Una estrella G2 no explota sin más, al menos sin interferencias externas, así que los supervivientes del planeta Moscú, aniquilado en un suceso así, han lanzado un contraataque contra el responsable más probable: el sistema vecino de Nueva Dresde.

Pero Nueva Dresde no es la responsable, y mientras los letales misiles se aproximan a su objetivo, a Rachel Mansour, representante de los intereses de la Vieja Tierra, se le encomienda la misión de averiguar quién ha sido. Frente a ella se encuentra un enemigo desconocido, además de inimaginable, y en juego está no solo el destino de Nueva Dresde, sino también el orden del universo entero. Y la única persona que conoce la identidad de ese enemigo es una descreída adolescente que no tiene ni la menor idea de lo que está pasando…

Charles Stross

Amanecer de hierro

Eschaton - 2

ePub r1.3

Titivillus 10.03.2021

Título original: Iron Sunrise

Charles Stross, 2004

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Olivia y Howard

Prólogo

La niña Miércoles

IMPACTO: T más 1392 días, 18 horas, 09 minutos

Miércoles corría por los oscuros pasillos de la estación con el corazón acelerado. Tras ella, invisible todavía, pero percibido como una presencia constante y amenazadora, venía su implacable perseguidor: un perro. El cancerbero no tendría que haber estado allí; ella tampoco. Vieja Terranova Cuatro estaba en proceso de evacuación definitiva, y se suponía que la última nave tendría que haber salido de la zona de atraque Verde catorce minutos antes —un icono tatuado en la cara inferior de su ojo izquierdo así lo indicaba, junto a una cuenta atrás— para dirigirse a la región del espacio vacío más próxima desde donde dar el salto a lugar seguro. En el programa de lanzamiento no había lugar para adolescentes fugadas, capitanes dresdeneses enloquecidos con órdenes secretas, ni perros de la gestapo de mirada asesina. Miércoles, al borde del pánico, jadeaba desesperadamente con los pulmones ardiendo a causa del aire enrarecido. Tenía dieciséis años, y si no encontraba la manera de despistar al perro y regresar al centro de embarque muy pronto…

No quería seguir allí cuando llegase el frente de la onda.

A tres punto seis años de allí, casi tres punto seis años antes, habían muerto los doscientos millones de habitantes de un insignificante McMundo llamado Moscú. Moscú, un estado con ciertas tendencias aislacionistas, aunque no totalmente atrasado, se encontraba sumido en un período de levantamientos políticos, y enzarzado en una desagradable disputa mercantil con Nueva Dresde, algo relacionado con la biodiversidad y el libre comercio, los negocios de ingeniería genética aplicada a la agricultura y los controles sobre la tasa de intercambios. Vieja Terranova Cuatro, estación Once, era el último territorio soberano de la República Federal de Moscú. Cuatro horas antes habían arriado la bandera en el vestíbulo del centro, tocado la última retreta con una fanfarria final de metales, y marchado lentamente hacia el lugar de embarque. Fin de la partida, nación disuelta.

Todo había empezado cuando, como consecuencia de un malentendido, varias naves de guerra de Nueva Dresde habían abordado un carguero procedente de Moscú. Se habían producido disparos en una zona de embarque abarrotada. Entonces, alguien —hasta el día presente, el gobierno de Nueva Dresde negaba rotundamente toda responsabilidad en el asunto, a pesar de lo cual, por si las moscas, había ordenado la ejecución de sus predecesores— había atacado Moscú con un dispositivo prohibido.

Miércoles no recordaba Moscú con demasiada claridad. Su padre era un ingeniero especializado en el ciclo del nitrógeno, y su madre una ecóloga que trabajaba con protozoos. Habían vivido en la estación desde que ella tuviera cuatro años, como parte del equipo encargado de mantener en funcionamiento el inmenso corazón del enorme complejo orbital. Pero ahora ese corazón había dejado de latir. No tenía sentido seguir fingiendo lo contrario. En menos de un día, la onda expansiva de la pira funeraria de Moscú Principal los golpearía con la fuerza de un ariete y sembraría el caos sobre cualquier orbital que no estuviera protegido por treinta metros largos de metal y roca. La vieja Terri, que orbitaba majestuosamente alrededor de una enana marrón desprovista de planetas, era, sencillamente, demasiado pequeña y demasiado frágil como para sobrevivir al nacimiento de una supernova a poco más de un pársec de distancia.

Miércoles llegó a un cruce. Se detuvo y, con la respiración entrecortada, trató de orientarse mientras reprimía un aullido de desesperación. ¿Izquierda, derecha, arriba o abajo? Descender a los niveles de viviendas de la gran rueda había sido un error. Había ascensores y túneles de emergencia hasta el núcleo, y también hasta la zona de maquinaria. La oficina de correos, el control de tráfico, las aduanas y las zonas de bioaislamiento, situadas en la central, se encontraban todas cerca de la sección de mantenimiento. Pero el extremo superior de aquella rueda presurizada estaba a sesenta metros, y luego había que trepar otros cien antes de llegar, y si utilizaba los ascensores, el perro se daría cuenta. Allí abajo la fuerza centrífuga era demasiado elevada, y tiraba de Miércoles con tanta fuerza como la gravedad real. No podía volver la cabeza bruscamente sin marearse y los pies le parecían hechos de plomo. Con la fuerza de Coriolis tratando de arrojarla al suelo, subir por la escalerilla sería dolorosamente lento, al menos al principio.

El nivel de iluminación de los paneles del techo se había reducido a Luz de Luna Siete. Las enredaderas del pequeño jardín del cruce estaban mustias tras dieciocho horas de penumbra. En aquel lugar todo estaba muerto o agonizante, como el cuerpo que había encontrado en el baño público, dos cubiertas y tres segmentos antes. Al darse cuenta de que el perro seguía tras su rastro, había corrido hacia el apartamento que compartía con sus padres y su hermano menor, con la esperanza de que el olor confundiera al sabueso mientras ella conseguía llegar a otra de las naves de evacuación. Pero ahora que estaba atrapada con él allí abajo comprendía que lo que tendría que haber hecho era dirigirse a las oficinas de control de tráfico y atrancar las puertas.

Su entrenamiento, ejerciendo el papel de su voluntad, le obligó a ponerse en marcha. El sector estaba ocupado por varias oficinas, una comisaría, las aduanas y los monitores de comercio, así como el pequeño conglomerado de servicios que se ocupaba de las necesidades de todos estos establecimientos en horas de trabajo. Las oscuras puertas de las oficinas estaban abiertas, no había nadie a la vista, y las mesas y sillas del interior estaban empezando a acumular polvo. Con enorme lentitud, entró en la comisaría. Tras el mostrador, una pantalla de anuncios repetía intermitentemente el siguiente mensaje: «Comisaría cerrada». Jadeando por el esfuerzo se encaramó a la barrera, que le llegaba a la altura del pecho, y se dejó caer al otro lado.

El saquillo de cuero que Herman le había pedido que llevara le golpeaba en la cadera. Lo maldijo a él y a su contenido. La mitad era papel: un papel denso, ligeramente rugoso, escrito con una tinta real, que no se deslizaba y adoptaba diferentes formas cuando uno rozaba el margen. Material estúpido, el tipo de medio que utilizabas cuando no querías, bajo ningún concepto, que un gusano de infoguerra husmeara en tus comunicaciones. Al fondo de la bolsa había un cartucho lleno de información: los registros de la oficina de aduanas. Informes que para alguien eran lo bastante importantes como para intentar matarla.

Giró ligeramente un anillo para subir las luces al nivel Crepúsculo Tres y miró a su alrededor. Ya había estado allí antes, cuando el alguacil Barna le había concedido un año para recorrer las instalaciones. En realidad había sido una forma indirecta, expresada a la manera de los adultos, de explicarle lo que debía hacer para no meterse en líos. Ahora las cosas eran diferentes, y las oficinas, las zonas de detención y las salas de espera estaban tan vacías como las cuencas de un cráneo. La administración creía saberlo todo sobre los jóvenes, pero se equivocaba. Había visto el armario cerrado con llave de la sala de armamento y le había preguntado a Peter por su contenido: granadas de espuma adhesiva y gas pimienta, máscaras de gas y esposas, por si se producían tumultos. «En caso de motín, romper el cristal». En general, Vieja Terri era un lugar pacífico. Solo había habido un asesinato y un puñado de peleas en los últimos treinta años. Las autoridades pensaban que un equipo SWAT era lo que se debía enviar cuando aparecía un nido de avispas en un conducto de ventilación. Se detuvo junto al armarito, lo abrió y cogió algo que parecía más útil.

Al oír el ruido de unas patas sobre el suelo, fuera de la oficina, se detuvo.

IMPACTO: T más 1392 días, 17 horas, 30 minutos

—¿Qué quiere decir que se ha perdido? —preguntó con irritación el alguacilito—. ¿Es que no puede controlar a sus hijos…?

El hombre alto y encorvado se pasó los dedos por su escasa cabellera.

—Si tuviera usted hijos… ¡No, perdone! Mire. Sé que tenía una placa de embarque porque se la puse yo mismo en la chaqueta, ¿sabe? No está aquí y me da miedo que haya podido irse a casa o yo qué sé.

—¿A casa? —El agente se levantó el visor y miró fijamente al preocupado padre—. No será tan tonta, ¿verdad?

—¡Niños! —Le salió como una maldición, aunque no pretendía serlo—. No, no creo que sea tan tonta. Pero el caso es que no está en la nave. O al menos ha desactivado los implantes… El alguacil Klein le envió una señal de aviso hace una hora. Y esta mañana parecía preocupada por algo.

—Mierda. Implantes, ¿eh? Daré el aviso, ¿de acuerdo? Ahora mismo, esto es una locura. ¿Tiene usted la menor idea de cómo es tratar de reubicar a quince mil personas? Probablemente acabe apareciendo en el sitio más inesperado, las zonas de servicio o algo así. O quizá haya decidido montarse en el Sueño de Sikorsky una vez antes de embarcar. Aparecerá, se lo prometo. ¿Su ID completa es…?

—Victoria Strowger, dieciséis años. ID 3 con ese nombre.

—Ah, muy bien. —Hizo una serie de gestos extraños con los anillos de su mano derecha, dibujando runas en el telespacio—. Muy bien, si está en alguna parte de este montón de basura, la encontraré. Si no, declararemos una búsqueda general dentro de unos diez minutos. Ahora, si me disculpa…

—Claro. —Morris Strowger se apartó de la mesa del alguacil—. Probablemente se le haya caído la placa en el baño —murmuró para sí.

Tras él, la siguiente persona de la cola, una mujer de edad avanzada, estaba quejándose ante el alguacil del tamaño de su cubículo. Se negaba a creer que su apartamento —una celda del tamaño de un humano en un panal de vainas de escape para cinco mil personas en total, alojado en las tripas del carguero de Nueva Dresde Larga Marcha— era lo único de que dispondría hasta llegar al más cercano de los sistemas de Septagón. La reubicación era gratuita, por cortesía del (nuevo) gobierno de Nueva Dresde y de lo que quedaba de los activos comerciales de la República de Moscú, pero las vainas no eran precisamente como la suite presidencial de una nave de pasajeros de lujo. Espero que Vicky se harte pronto de esconderse. Puede que sea bueno que la encuentren los alguaciles y la metan un poco en cintura. Eso le enseñara a no andar causando líos en mitad de una emergencia…

IMPACTO: T más 1390 días

Coge una chica así. Complexión pálida, melena recortada y negra, ojos azules y pálidos: ¿Huérfana o diablilla? Un poco solitaria. De una inteligencia sobrenatural para su edad: sus padres habían planificado su concepción, utilizando una razonable dosis de predicción genética para evitar los problemas más habituales. Habían pagado los implantes más caros que se podían comprar, importados de Septagón. A sus casi diecisiete años era una chica taciturna. Estaba atravesando por una de esas fases. Se negaba a llevar nada que no fuera negro y dedicaba su tiempo libre a husmear por los rincones y los pasillos de servicio, y a cultivar en su cuarto un jardín de nervios con dieciocho millones de sinapsis (sus padres no se atrevían ni a pensar lo que podían estar enseñándole a soñar). Cultivaba plantas: dulcamara venenosa, valeriana, acónito, cicuta… (¿Qué iban a hacer con ella cuando terminara de crecer? Nadie lo sabía. Quién sabe). Le gustaba escuchar música depresiva en su cuarto, con la puerta cerrada. Sus padres, preocupados, la animaban a realizar las típicas actividades saludables al aire libre —clases de escalada, vela solar, karate— pero nada de todo esto conseguía llamar su atención. Desde el punto de vista legal, se llamaba Victoria, pero todos sus amigos la llamaban Miércoles. Ella lo detestaba, pero no tanto como su nombre de verdad.

Miércoles era una inadaptada. Al igual que todos los inadaptados desde tiempos inmemoriales, tenía un amigo invisible de toda la vida. Jugaban juntos, recorriendo el orbital de arriba abajo, cogiendo los ascensores, explorando los conductos de ventilación… con una máscara de oxígeno, claro. Nadie puede saber lo que hay al otro lado de un mamparo sellado. Pero la mayoría de los niños no tenían amigos invisibles que les hablaran por los carísimos implantes de red por los que sus padres se habían empeñado, y mucho menos que les enseñaran a practicar la esteganografía o el análisis de tráfico, a seguir a la gente sin ser vista y a encontrar cosas en los contenedores de basura. Por otro lado, la mayoría de los niños, al crecer, prescindían de sus amigos invisibles. Miércoles no. Esto se debía a que los amigos invisibles de la mayoría de los inadaptados no eran reales. El de Miércoles sí.

Cuando era más joven le había hablado a su hermano Jeremy sobre su amigo Herman, y el resultado había sido una tensa inquisición y varias visitas a los ingenieros de la red, además de al consejero psicológico. Cuado comprendió lo que todos esperaban de ella, negó que fuera real, claro está, pero no lo hizo de la noche a la mañana; Herman le explicó cómo hacerlo para acallar sus sospechas. «Con la esquizofrenia nunca estás solo», bromeó con mordacidad, cosa que a ella le molestó, porque sabía que la esquizofrenia no tenía nada que ver con tener múltiples personalidades y sí, en cambio, con oír voces en tu cabeza. Sin embargo, se dedicó a sintetizar cloroprozamina y flupentitxol en la farmacia de la cocina y luego pasó unos días arrastrándose por ahí, sumida en una especie de neblina, mientras Herman le explicaba que había estado a punto de envenenarse: El parkinson era uno de los efectos secundarios conocidos de los neurolépticos. Hasta entonces, ella nunca había oído esta palabra.

Todo el mundo sabía desde hacía meses que el día de la evacuación se aproximaba. Sabían hasta el día en que iba a ser, la hora incluso, desde un par de semanas después del incidente. Las naves empezaron a llegar dos semanas antes de la hora cero. Normalmente, Vieja Terri solo recibía una nave de pasajeros al mes, que pasaba por las aduanas para transferir su carga de viajeros y mercancías a los cargueros menores que se encargaban de recorrer el último pársec. Pero ahora todos los compartimentos de embarque estaban extendidos, con los atracaderos presurizados, como grandes mixinos grises, adheridos a las tripas de la estación.

Los cargueros que quedaban en el sistema, equipados con tanques de carga adicionales, habían estado llegando durante las dos últimas semanas. La población entera de la estación, treinta mil almas que flotaban sobre la eclíptica de un sombrío gigante de gas ocho veces más grande que Júpiter, se encontraban allí. Tenían combustible suficiente. A fin de cuentas eso era lo que vendía Vieja Terranova Cuatro: seiscientos megatones de hielo de metano refinado, almacenado en un conglomerado de tanques que se extendía varios kilómetros a partir del eje de la gran rueda. Y estaban lo bastante cerca de una de las rutas comerciales que unían al sistema Septagón con los mundos internos, lo bastante cerca, de hecho, como para actuar como intercambiadores para el tráfico dirigido a Moscú. Era una explotación rentable y autosuficiente, y lo había sido desde antes del desastre. Pero no podían quedarse allí con la inminente llegada del amanecer de hierro.

La nave de pasajeros Sueño de Sikorsky levantó las compuertas de entrada, situadas en el morro, y los personajes importantes subieron a bordo acompañando al gobernador y su personal. Tras ella flotaban dos cargueros de Nueva Dresde, enviados en otro simbólico gesto de reconciliación. Parecían ranas enormes cargadas con sus crías, con aquellas voluminosas vainas de refugiados, suspendidas como ampollas de sus columnas de carga (donde se alojarían las decenas de miles de pasajeros durante las tres semanas que tardarían en recorrer los cuarenta años luz que los separaban de Septagón).

Incluso este planeta, Septagón, estaba peligrosamente cerca de la onda de choque, pero era lo único que podían permitirse. Había dinero suficiente para realojarlos y reacondicionarlos a todos, y el sistema tenía una política de gobierno que alentaba activamente la inmigración. Sería la ocasión perfecta para partir de cero, para mirar al futuro y apartar la vista de la nube de pesar que había flotado sobre la estación desde que llegaran las noticias sobre el incidente, tres años y medio antes. En aquel entonces se habían producido numerosos suicidios, y había estado a punto de producirse una revuelta en más de una ocasión. En la estación había más de un millar de fantasmas por cada persona viva. No era un buen lugar para criar a los hijos.

Papá, mamá y Jeremy, con la mirada vidriosa y expresión de falso optimismo, arrastrando a Miércoles consigo, habían embarcado en la Larga Marcha dos días antes. Había agujeros en la fachada, figuras vacías en la foto de familia. La prima Jane, el tío Mark, el abuelo y la abuela no estaban allí. Al menos en carne y hueso. Ahora eran polvo, por obra y gracia de los vientos divinos que alcanzarían la estación en un plazo de cuatro días.

Un cariacontecido sobrecargo había acompañado a Miércoles y su familia hasta la cubierta, pasillo, segmento y celda que les correspondía. Se les había asignado un espacio familiar: cuatro vainas de descanso y un salón de dos por tres con mobiliario hinchable. Sería su hogar durante el viaje. Para comer, debían ir a la cantina de la cubierta Rosa; para bañarse, a la unidad de higiene comunitaria de la Tulipán; y podían darse con un canto en los dientes por seguir vivos, no como Mica y su marido, amigos y vecinos, que estaban en casa, pasando el primer mes de permiso que les concedían en cinco años, cuando se produjo el incidente.

Pasadas unas pocas horas, Miércoles estaba aburrida hasta niveles inconcebibles. Sus plantas estaban muertas, su jardín neuronal se había desactivado para hibernar y les habían ordenado que permanecieran en su camarote hasta después de la partida, con la estúpida red de ocio y el lobotomizado archivo audiovisual de la nave por toda compañía. Algún genio de Nueva Dresde —una sociedad más reglamentada que la de Moscú— había decidido que los interactivos y los libros de terror no eran apropiados para niños y había protegido la sección correspondiente de la base de datos con un sistema de control paterno. Sus amigos —las pocas personas a las que consideraba como tales— se encontraban principalmente en las demás naves. Incluso Herman le había dicho que no podrían hablar una vez que la nave diera el primer salto. Habría sido más divertido si hubiesen contado con tanques de sueño frío, pero era imposible que las instalaciones de la estación pudiesen procesar a más de doscientas personas a la vez, así que Miércoles estaba condenada a languidecer de aburrimiento durante la semana siguiente.

Su único consuelo era que tenía un mundo nuevo y entero para explorar: una nave espacial. No había estado en una desde los ocho años, y la tentación de poner en práctica lo que había aprendido era irresistible. Además, Herman le había dicho que tenía los mapas de aquel modelo en concreto y podía enseñárselos. Era un carguero pesado y anticuado (modelo Excavadora), fabricado en los talleres de Borgoña, con una superestructura de soporte vital construida por Thurn und Taxis, de Nueva Dresde. Era una nave de mala muerte, con motores de fusión y ruedas de giro contrarrotatorias, sin nada sofisticado como una unidad de transferencia de inercia o un generador de gravedad. El módulo de salto era una unidad sellada, adquirida en algún lugar donde existía la tecnología necesaria para fabricar este tipo de cosas. Ni Nueva Dresde ni Moscú poseían la infraestructura que hacía falta para manipular singularidades. Pero Herman le había dado los planos y Miércoles estaba aburrida, así que estaba claro que era hora de salir a explorar un poco. Cuando se lo dijo, él le ofreció algunas sugerencias interesantes sobre los sitios que podía visitar.

Miércoles detestaba las habitaciones cerradas. Su tutor de segundo lo había resumido así: «Es como un gato. Para ella, una puerta cerrada es un insulto». Se llevó consigo la ganzúa automática y la tablilla, claro está, pero no por malicia ni para robar, sino simplemente porque no podía soportar la idea de no saber lo que había al otro lado de las puertas. (La nave tenía un casco doble, cuyas únicas aberturas eran las compuertas de las cámaras de descompresión. Salvo que fuese tan estúpida como para forzar una puerta con luces de advertencia parpadeantes, juntas pesadas y cierres mecánicos internos, no correría ningún riesgo. O al menos eso pensaba ella…).

No es que los pasajeros tuvieran prohibido recorrer la nave, pero Miércoles tenía la sensación de que si alguien la veía trataría de conseguir que volviera a su cuarto. Así que se dirigió a hurtadillas hasta el eje central, entró en él, y volvió a salir a la zona de la tripulación por otro camino: sobre el techo de un ascensor, con las ventosas adheridas al metal mientras este ascendía por el túnel, decelerando y perdiendo visión angular. Así escondida, subió y bajó dos veces, buscando conductos de ventilación con la ayuda de una linterna, antes de decidirse a moverse. Recorrió túneles de servicio a oscuras, bajó por otro ascensor, hizo un viajecito de subida en un ascensor de pasajeros y finalmente salió a uno de los bronquios de ventilación principales. Los topos de mantenimiento del sistema de aire no la molestaron porque estaba viva y en movimiento, lo que fue una suerte. Al cabo de una hora de andar correteando por los conductos estaba cansada y un poco desorientada… y justo entonces llegó a la unidad de filtrado de la que le había hablado Herman.

Descansaba sobre el suelo de un conducto estrecho, rodeado por un zumbido sordo y con las bombas laminares en penumbra. En los bordes brillaba la tenue luz azulada de unas lámparas ultravioleta. Fascinada, se inclinó para examinarlo. ¿Esterilizadores en una nave espacial? Por regla general, solo los había en los sistemas de soporte vital, pero aquello era la cubierta de alojamiento, de modo que, ¿qué estaban haciendo allí? Una rápida inspección de la montura reveló una segunda anomalía: un fino cable que se perdía por un agujero del suelo del conducto. Obviamente se trataba de una alarma. No uno de esos sensores infrarrojos poco fiables que podían hacer saltar a un cerdo de mantenimiento al pasar, ni un nervioso sensor de jardín capaz de activarse por el movimiento de las sombras, sino un sólido y clásico sistema antirrobo. Lo atacó con su herramienta polivalente y el compacto equipo de mantenimiento que había comprado pocos meses atrás. Los cables no eran difíciles…

Un minuto después había desatornillado y abierto el sistema. Sin perder un instante, introdujo una cámara en miniatura. El dispositivo, camuflado como una araña de juguete, se adentró dando rápidas vueltas, y descubrió una habitación estrecha, una puerta cerrada por dentro y varias estanterías con cajas, atornilladas a las cuatro paredes. ¿La taquilla del sobrecargo o del capitán? Miércoles no podía saberlo, pero evidentemente era allí donde se guardaba el cargamento de valor, todo aquello que, sin ser de un tamaño excesivo, debía estar guardado bajo llave y permanecer disponible para su inspección durante el viaje. Documentos de traspaso. Acciones. Documentos, órdenes, muestras de ADN, claves, e incluso alguna insólita muestra del software del propietario.

«¿Por qué no bajas a echar un vistazo?», le tentó una voz conocida. Un plano enviado por Herman apareció detrás de sus párpados. «Mira, según el plano original, este cuarto debería de formar parte del camarote del capitán».

—¿Crees que encontraré algún tesoro dentro? —preguntó Miércoles mientras buscaba algún sitio donde enganchar su cuerda. La tentación de la fruta prohibida siempre le había resultado irresistible.

Puertas cerradas. Una adolescente que pasa por una de esas fases. Modificaciones en un sistema de soporte vital estándar. Paren todos los relojes: ha muerto una estrella. Arañas de juguete de plástico azul. Órdenes confidenciales manuscritas sobre un pedazo de simple papel. Amigos invisibles. Placas de identidad que caen por los huecos de los ascensores. El mundo contiene el aliento. Y…

El amanecer de hierro

IMPACTO: T cero

Un poco más allá del cono de luz en expansión del presente, murió una estrella, detonada.

Algo, una fuerza exótica de origen antinatural, hizo un nudo en el espacio alrededor del corazón de un horno estelar. Un enorme lazo de supercuerdas se retorció, se expandió y se contrajo hasta que el núcleo de la estrella quedó flotando en un universo de bolsillo en el que la dimensión del tiempo fue obligada a plegarse a lo largo de toda la longitud de Planck y fue reemplazada por otra dimensión, una de las cerradas, las que están plegadas sobre sí mismas a pesar de su existencia, implícita en el modelo físico estándar. En el interior del universo de bolsillo transcurrió un enorme lapso de tiempo, mientras en el exterior se desgranaban simplemente unos pocos segundos.

Desde la perspectiva del cono de luz, el resto del universo pareció alejarse hasta el infinito y perderse más allá de un horizonte de sucesos, donde estaba destinado a permanecer hasta el colapso de la zona de expansión. La ardiente esfera de gas iluminó su propio cosmos y luego empezó a apagarse lentamente. Pasó el tiempo, incontables cantidades de tiempo plegado sobre sí mismo, pero un mero abrir y cerrar de ojos desde la perspectiva del universo exterior. El núcleo de la estrella se enfrió y se contrajo, y fue apagándose. Finalmente, acabó convertido en una enana negra, que continuó su proceso de enfriamiento hacia el cero absoluto. La fusión no cesó, pero empezó a sucederse a velocidades increíblemente bajas, intermediada por un tunelado cuántico en condiciones de frío extremo. A lo largo de un lapso de tiempo miles de millones de veces superior al transcurrido desde el big bang del universo exterior, los núcleos ligeros se fundieron y escaparon del confinamiento cuántico de alta energía de sus orbitales electrónicos. Los elementos más pesados se desintegraron lentamente, se fisionaron y luego experimentaron un proceso de desintegración que los transformó en hierro. Se produjo una migración de masas que no cesó hasta que, finalizado el proceso, un millón de trillones de años más tarde, la estrella había quedado reducida a un único cristal de hierro, una esfera de varios miles de kilómetros de diámetro que giraba lentamente en un gélido vacío cuya temperatura excedía el cero absoluto solo en una trillonésima de grado.

Entonces la fuerza externa que había creado el universo de bolsillo sufrió un proceso de reversión. Menos de treinta segundos después de que la bomba hubiese detonado, el universo se cerró sobre sí mismo y catapultó el denso cristal esférico contra el corazón de la estrella. Y se abrieron las puertas del Infierno.

El hierro no se funde con facilidad: el proceso es endotérmico, es decir, absorbe energía. Cuando las entrañas de la estrella fueron engullidas y reemplazadas por una diminuta bala de cañón de materia gélida y sometida a un proceso de degeneración electrónica, las capas externas de la estrella, contenidas hasta entonces por la presión de la radiación, empezaron a colapsarse hacia dentro atravesando un abismo de aproximadamente un cuarto de millón de kilómetros de vacío helado. La velocidad de desmoronamiento de la capa exterior, atrapada por el pozo de gravedad de la estrella, fue aumentando. Pasaron los minutos, y desde el exterior, la fotosfera de la estrella pareció contraerse ligeramente mientras unos vórtices de gases candentes de enormes dimensiones se retorcían y convulsionaban sobre ella. Entonces, el mazazo del frente de la implosión llegó al núcleo…

Los habitantes del planeta que había sido elegido como objetivo para aquel crimen apenas recibieron ninguna advertencia. Durante unos minutos, los satélites que vigilaban las estrellas avisaron que estaban produciéndose llamaradas solares, irregularidades que generarían efectos atmosféricos, auroras y tormentas, y enviaron las correspondientes alarmas a los trabajadores de los orbitales y los mineros del cinturón de asteroides. Uno o dos de los satélites poseían canales causales, comunicadores instantáneos de limitado ancho de banda, imposibles de intervenir, aunque también caros y extremadamente sensibles. Pero por muchas alarmas que enviaran, nadie podría escapar: uno a uno, los satélites dejaron de funcionar al ser alcanzados por la onda expansiva que avanzaba desde la estrella a la velocidad de la luz. En un instituto de investigación, una meteoróloga observó su estación de trabajo con el ceño fruncido y trató de elaborar un diagnóstico. Fue la única persona de todo el planeta que tuvo tiempo de darse cuenta de que estaba pasando algo raro. Pero los satélites cuyos datos estaba recibiendo orbitaban solo tres minutos más cerca de la estrella que el planeta en el que vivía la meteoróloga, y ella ya había perdido dos minutos charlando con un colega sobre el precio de una casa que nunca llegaría a comprar, junto a una bahía de ensueño.

El mazazo era una onda de choque esférica constituida por plasma de hidrógeno, a un millón de grados de temperatura y tan comprimida que sus propiedades eran análogas a las del metal. Cien veces más pesada que el gigante gaseoso más grande del sistema solar, cuando alcanzó la esfera de hierro cristalizado del corazón de la estrella asesinada, viajaba a casi un dos por ciento de la velocidad de la luz. En la detonación, la décima parte de la energía potencial gravitatoria de la estrella se transformó en radiación en apenas unos segundos. La fusión se reinició y se produjeron reacciones anormales, al tiempo que el hierro empezaba a absorber núcleos y a construir intermediarios más pesados, más calientes y menos estables. En menos de diez segundos, la estrella consumió un porcentaje visible de su combustible, el suficiente para mantener encendidos todos los motores del planeta durante mil millones de años. La estrella, una enana de tipo G, no poseía la masa suficiente para superar la presión de degeneración de los electrones en su núcleo y transformarse en una estrella de neutrones, pero a pesar de ello, una onda expansiva de considerable potencia, casi la centésima parte de una supernova, salió despedida desde su centro.

Una enorme erupción de neutrinos brotó en todas direcciones, llevando consigo gran parte de la energía de la fusión del núcleo. Normalmente, las partículas neutrales no reaccionan con la materia. Un neutrino medio puede atravesar un año luz de plomo como si nada. Pero en este caso eran tantos que, al atravesar las capas exteriores de la estrella, depositaron buena parte de la energía acumulada en la flamígera burbuja de niebla plasmática a que había quedado reducida la fotosfera. A poca distancia, un maremoto de radiación gamma dura y neutrones mil millones de veces más brillantes que la estrella desgarró las capas exteriores y las aniquiló. La agonizante estrella despidió un brillante pulso de rayos x con la potencia de mil billones de bombas de hidrógeno, y la onda de neutrinos empezó a expandirse a la velocidad de la luz.

Ocho minutos más tarde, la meteoróloga —aproximadamente un minuto después de percatarse del problema de las manchas solares— frunció el ceño. Un hormigueo caluroso parecía recorrer su piel; inexplicablemente, unos puntitos de color púrpura avanzaban por su campo de visión. El monitor que tenía delante parpadeó y se apagó. La mujer captó un fuerte olor a ozono. Miró a su alrededor moviendo la cabeza para sacudirse de encima aquella neblina inesperada y vio que su compañero la miraba, pestañeaba y decía:

—Oye, me siento como si alguien acabara de caminar sobre mi tumba.

Las luces parpadearon y se apagaron, pero a pesar de ello la meteoróloga no tuvo la menor dificultad para seguir viendo, porque el aire, dotado de vida, despedía una extraña radiación, y la pequeña claraboya proyectaba sombras de aguzados contornos sobre el suelo. Entonces la sección del suelo que la luz iluminaba directamente empezó a echar humo y la meteoróloga, confusa, comprendió que al final no iba a comprarse la casa, que no iba a hablar con su novio sobre ello, que no iba a volver a verlo, como tampoco a sus padres, ni a su hermana, ni nada más, aparte de aquel recuadro de luz ardiente que crecía lentamente a medida que el marco de la ventana iba consumiéndose.

Recibió una pequeña gracia: pocos segundos después, la atmósfera alta —convertida en un yunque de plasma por la radiación— cayó sobre la tropopausa. Medio minuto después, la primera onda expansiva laminó el edificio. La meteoróloga no murió sola. A pesar de la dosis letal de radiación recibida por todo el mundo al paso del pulso de neutrinos, nadie sobrevivió el tiempo suficiente para empezar a sentir los efectos.

IMPACTO: T más 1932 días, 12 horas, 16 minutos

Miércoles, con el corazón desbocado por el terror y un cilindro chato en la mano, se escondió debajo de la mesa. Había visto el cuerpo del agente de aduanas en el interior de la cocina. Sabía que estaba muerto, tal como decían las instrucciones manuscritas que había encontrado en el maletín diplomático. La criatura que lo había matado estaba acercándose a ella, y no quería…

Unas zarpas arañaron el suelo de policelulosa. No quiero estar aquí, pensó Miércoles mientras el cilindro resbalaba entre sus dedos por el sudor. ¡Esto no me está pasando a mí! En su imaginación, podía ver al cancerbero al otro lado: unas fauces como sierras de diamante, ojos grandes que despedían la luz de su sistema de lídar de fase. Pudo ver la pequeña y cruel arma de fuego implantada en su cráneo vacío, y el cerebro, gobernado por un par de computadores programados para acallar sus instintos de doberman. Calvas del tamaño de manos, piel soriásica cultivada sobre una armadura de fibra de diamante… Podía oler su miedo. Ella había leído los documentos de la sala de seguridad, había comprendido su importancia, había abierto la puerta para salir… y a duras penas había logrado cerrarla antes de que la alcanzara aquella criatura de un salto. Un denso humo había empezado a brotar de los goznes mientras ella subía de nuevo al conducto y, como una araña vestida de negro, escapaba por el eje de servicio, el túnel de carga presurizado y las sombras del muelle casi vacío, jadeando y llorando. Sin dejar de oír un solo instante el roce de las zarpas de diamante sobre el suelo, tras ella. No existo. ¡No puedes olerme!

Herman —como siempre cuando más lo necesitaba— no respondía.

El perro podía olerla… u oler a alguien. Se había escondido en una sección pública y había visto cómo el animal, u otro muy parecido, atravesaba el compartimento de carga como la sombra espectral y alargada de un lobo, de una criatura nacida en bosques helados bajo un sol de medianoche y modificada para cazar por la tundra infestada de ciborgs de un mundo alienígena. Había mirado la cámara oculta con ojos brillantes, un brillo que se transformó en estática al apuntar y disparar. Podía estornudar gas nervioso y excretar minas, si lo que contaban las arcoventuras baratas de su hermano Jerm era cierto. Producto de una tecnología más sofisticada que la de Moscú, sus músculos no funcionaban con algo tan primitivo como las contracciones de actina y miosina, y sus huesos estaban equipados con sistemas cibernéticos que aumentaban su fuerza: un cancerbero que corría a toda velocidad siseaba como una locomotora primitiva y disipaba suficiente vapor caliente como para escaldar a cualquiera que se acercase demasiado.

Levantó la granada antidisturbios, tensó los dedos sobre el gatillo y apuntó a la puerta. Las sombras de unas patas, demasiadas, se detuvieron y se balancearon en la pared, buscando. Miércoles apretó el gatillo y sintió el retroceso en las manos al tiempo que una fuerza estremecedora la zarandeaba y el aire que tenía delante se volvía negro. No, azul; como la lengua del muerto, allí tendido. El documento decía que todas las copias del cartucho de datos que contuviesen los registros de tráfico de aduanas (menos una) debían ser destruidas y que todo aquel que estuviera al corriente debía morir. Una fina espuma de aerogel empezó a dilatarse y se transformó en una masa esférica cada vez más grande mientras el perro saltaba hacia ella lanzando dentelladas y emitiendo un gruñido sordo desde el fondo de su garganta. Cayó a los pies de Miércoles, atrapado en un capullo de pompas de jabón y sus gruñidos se transformaron en un ensordecedor aullido de frustración.

Miércoles retrocedió temblando y derribó la pesada mesa al levantarse. Miró frenéticamente a su alrededor. Las patas delanteras del perro arañaban el suelo, tratando de alcanzarla. Vio un fulgor de rabia en sus ojos mientras luchaba contra la pegajosa espuma antipersona.

—Buen perrito —dijo sin pensarlo mientras se apartaba, y por un instante se preguntó si debía golpearlo. Pero no, cuando los cancerberos creían que les habías ganado se autodestruían con una explosión, ¿no? Al menos eso era lo que se decía siempre en las arcoventuras…

Algo frío y húmedo le tocó la nuca, y Miércoles se desmoronó. Le fallaron las piernas, y las rodillas y el estómago se le convirtieron en bolsas de agua helada. Unas zarpas duras como huesos la asieron por el hombro y la levantaron en vilo. El monitor de sus ojos parpadeó un instante, y luego se apagó al encenderse las luces. El cancerbero del suelo pareció sonreírle… No, no a ella, sino a algo que había detrás de ella. La criatura habló con una voz sorprendentemente humana, un gruñido profundo y grave procedente de todas direcciones:

—Victoria Strowger, esta es la manada policial de emergencia cuatro alfa. Por orden del capitán Manneheim, superintendente para el proceso de evacuación de Vieja Terranova, está usted bajo arresto. Volverá con nosotros a la zona de embarque del centro principal, donde esperará a subir a bordo. Debo advertirle que cualquier conato de resistencia será respondido con armas no letales. Salir corriendo en este hábitat ha sido una completa pérdida de tiempo policial. —Dos de las voces quedaron en silencio, pero la tercera continuó—: Y ya que estamos hablando sobre ello, ¿por qué estaba corriendo?

IMPACTO: T más 1392 días, 12 horas, 38 minutos

Veintidós minutos después de la hora prevista para la salida, los perros habían encontrado a las últimas ovejas descarriadas y las habían encerrado en el cuarto de servicio. El capitán Manneheim tenía otras cosas de que preocuparse en aquel instante, como clausurar el tanque número cuatro y asegurarse de que Misha descargase el exceso de presión de merma y mantuviese la temperatura del fluido dentro de unos límites razonables. Luego tenía que ejecutar el plan de lanzamiento y salir como alma que lleva el diablo de aquel sistema condenado antes de que les alcanzara el frente de la tormenta, hecho lo cual, podría encargarse de los perros guardianes (y averiguar por qué habían dejado que una joven macarra se colara en la zona restringida). Y entonces…

¡Veintidós minutos! ¡Un retraso de más de mil segundos! Tenían margen de maniobra —nadie estaría tan loco como para planificar una operación así sin él—, pero con un total de cinco mil pasajeros, veintidós minutos significaban que los productos de consumo de tres personas para tres meses habían desaparecido, así, en un abrir y cerrar de ojos. Las vainas de los refugiados tenían un sistema de soporte vital abierto, pues en aquel viaje no había sitio para tanques de reciclaje, así que la evacuación costaba millones, decenas de millones. Una estúpida cría acababa de costarle a los burgueses de Nueva Dresde unos… dos mil marcos, y al capitán Manneheim unas dos mil canas más.

—¿Qué aspecto tiene nuestro perfil crítico? —preguntó mientras se inclinaba para estudiar con expresión de furia la estación de trabajo de Gertrude.

—Ah… todo dentro de lo normal, señor. —Gertrude mantuvo la vista clavada en la pantalla para no tener que mirarlo a los ojos.

—Que siga así —repuso el capitán—. ¡Misha! ¿Y ese tanque?

—Descargado y cerrado en los límites de tolerancia. —Misha esbozó una sonrisa jovial desde el otro lado del puente—. El proceso de carga tiene un aspecto excelente. Ah, y por una vez, las tuberías del número dos no están trepidando.

—Bien. —Manneheim sorbió por la nariz. El sistema de tuberías del flujo de masas del motor de reacción número dos sufría de turbulencias ocasionales, en especial cuando el fluido de hidrógeno que lo alimentaba superaba los dieciséis grados Kelvin. Las turbulencias no eran especialmente graves, salvo que se produjese una cavitación en toda regla, cuando en el interior de los conductos que llevaban la masa reactiva a los cohetes de fusión se formaban grandes burbujas. Pero eso era potencialmente catastrófico, y ya no tenían margen para reparaciones. No era la primera vez que los pensamientos de Manneheim se dirigían con envidia a la hermosa nave de pasajeros de tecnología punta, procedente de Novya Romanov, que se había esfumado seis horas antes en una onda invisible de curvatura espaciotemporal y había emprendido su viaje a lomos de una singularidad. La Sueño de Sikorsky no tenía que preocuparse del rendimiento de motores de fusión anticuados ni de su masa reactiva. Pero la Larga Marcha era la nave más sofisticada que podía permitirse el sindicato mercantil de Nueva Dresde y él se aseguraría de que todo marchase tan bien como fuera humanamente posible.

—Nave. ¿Cuál es nuestra secuencia de estatus de entrada?

La voz del piloto automático, cibernéticamente suave, recorrió el puente:

—Subida a bordo de la unidad Kerberos del último pasajero, notificada hace cinco minutos, y contando. Elementos críticos en posición. Estatus de entrada verde, sin excepciones conocidas…

—Entonces da comienzo de inmediato a la secuencia de lanzamiento.

—Sí. Secuencia de lanzamiento iniciada. Procediendo a desconexión de los sistemas energéticos y las instalaciones de la estación. Procediendo a desconexión de los sistemas de transferencia de masa de la estación. Procediendo a desconexión del muelle de atraque. Vórtice del motor principal activado, estación uno. Vórtice del sistema de cargamento viviente activado, estación dos.

—Detesto el cargamento viviente —murmuró Gertrude—. Notificación de la activación del sistema del cargamento vivo saliendo. —Sus dedos pulsaron botones invisibles en el aire, delante de su cara—. Cierres del ascensor del centro, seguros…

Manneheim contempló fijamente la compleja red de dependencias que flotaban frente a la pared en blanco del puente, a un metro escaso de su nariz. Poco a poco, a medida que la enorme astronave se preparaba para separarse de la estación, los nodos rojos fueron volviéndose verdes. Teóricamente era la última vez que una nave partía de aquel puerto. De vez en cuando, el capitán pulsaba un glifo de la estación y le hablaba en voz baja a quienquiera que estuviese al otro lado: prácticos de carga, oficiales de cargamento e inmigración, agentes de policía, Jack en la sección de control de daños del motor y Rudi, en el nido de los cuervos. Incluso habló una vez con control de tráfico. Los supervisores cibernéticos de la estación seguían trabajando laboriosa e imperturbablemente, sin saber que el fin de su existencia útil estaba a la vista, dirigiéndose hacia ellos en forma de onda expansiva de plasma impulsado por radiación. Pasó una hora. Alguien invisible dejó una taza de café en su mano derecha y él tomó un sorbo, continuó hablando, mirando y lanzando en ocasiones alguna que otra imprecación en voz queda. Luego, cuando volvió a beber, el café ya estaba frío.

Finalmente, la nave estuvo preparada para partir.

IMPACTO: T más 8 minutos - T más 1,5 horas

El sistema Moscú murió a la velocidad de la luz, recorrido por un tsunami de radiación que sembraba muerte a su paso.

Los primeros en caer fueron los satélites climatológicos, los más cercanos a la estrella, que se encargaban de registrar las manchas y protuberancias solares. Las boyas construidas para controlar las brisas fueron alcanzadas por el tornado desatado por aquella nova artificial y, literalmente evaporadas, sumaron sus núcleos desnudados a la furia hirviente del amanecer de hierro.

Segundos después, el pulso de radiación fundió los frágiles colectores solares que flotaban en una elegante órbita a media unidad astronómica del planeta y suministraban energía a generadores de antimateria de cien kilómetros de diámetro. Las factorías robóticas, carentes por completo de personal humano, desaparecieron sin que nadie se enterara ni lo lamentara. El pulso gamma del antihidrógeno que almacenaban añadió la luz de una vela al huracán.

Ocho minutos después de la detonación, el frente de radiación alcanzó al hábitat humano más interno del sistema: el planeta llamado Moscú. El flujo de neutrinos era lo bastante intenso como para administrar una dosis de radiación letal aun después de haber atravesado el planeta. Una luz fluorescente iluminó su cara nocturna, y la atmósfera resplandeció ligeramente frente a un fondo de insoportable brillo. El pulso gamma, a poca distancia, convirtió en plasma la atmósfera de la cara iluminada del planeta y la lanzó con la fuerza de un ariete contra la roca, que ya había empezado a fundirse. Un frente de tornados supersónicos recorrió la frontera situada entre la cara diurna y la nocturna, y arrasó la superficie hasta el lecho mismo de piedra.

Media hora después de la aparición de la nova, el proceso de desintegración planetario estaba ya muy avanzado. En la cara diurna, la presión atmosférica de Moscú descendió de manera drástica y la atmósfera quedó conformada principalmente por radicales de hidrógeno y oxígeno arrancados a la hirviente neblina que había sido el océano boreal. En la parte superior de las nubes, la temperatura se contaba ya por millares de grados, mientras que en la cara nocturna, la elevada troposfera se veía recorrida por corrientes que se desplazaban a la velocidad del sonido. Las casas eran arrasadas como si estuvieran hechas de palillos, y se convertían en leña para las piras de sus ocupantes. La oscuridad de la noche retrocedió frente a un fulgor fantasmal, el lúgubre resplandor de una estrella aniquilada, reflejado en el rastro de aire dejado por el propio planeta. A un observador situado a ras de suelo le habría parecido que Moscú Principal, una llamarada de magnesio cuya energía radiante era lo bastante brillante como para fundir globos oculares a trillones de kilómetros de allí, cubría la mitad del cielo. Para entonces, la onda expansiva principal, una oleada de plasma a millones de grados de temperatura, poco más densa que la atmósfera evaporada y lanzada a una velocidad próxima al veinte por ciento de la de la luz, estaba acercándose. Cuando llegó, Moscú se esfumó, engullido como un melón en el epicentro de una explosión atómica.

Sesenta minutos: el pulso de radiación atravesó como un fantasma los anillos de Siberia, un enorme gigante gaseoso de color verde, rodeado por una constelación de satélites como un collar de radiantes perlas. Se iluminaron un instante y vomitaron chorros de gas ardiente, mientras los anillos se teñían de color violeta y formaban un enorme disco de luz brillante que salía despedido desde la estrella y consumía la masa de un pequeño satélite en cuestión de segundos.

Varios huracanes del tamaño de Moscú se desplazaron a toda velocidad hacia la cara oculta del gigante mientras también este desplegaba una brillante cola de gases parecida a la de un cometa. A diferencia de los cuerpos internos, Siberia era demasiado grande como para evaporarse por completo. Aunque llegó al rojo blanco, su superficie exterior se fundió y su trayectoria orbital se vio distorsionada por la tremenda onda expansiva de la explosión estelar, el núcleo interno de níquel y hierro sobrevivió, como una lápida que tardaría millones de años en enfriarse en la vaciedad crepuscular del sistema Moscú.

El primer superviviente recibió la onda expansiva a una distancia de noventa y ocho minutos luz.

En la órbita profunda del gigante gaseoso Zemlya, una baliza robótica despertó de repente al recibir las primeras ondas radiactivas. La baliza llevaba enormes cantidades de refrigerante en el interior de su facetado caparazón negro. Construida para resistir el ataque de la red láser de un acorazado, sobrevivió a la tormenta, a pesar de que se desvió sesenta años luz de su órbita por el impacto de las partículas supercargadas. La baliza tenía ciento dieciocho años de antigüedad y era una de las setecientas cincuenta del mismo modelo que se habían construido en su momento. Llamada Gorrión Taligent, formaba parte del sistema de detección precoz de Mando de Respuesta Estratégica del recientemente vaporizado ministerio de Asuntos Exteriores de Moscú.

La Gorrión Taligent parpadeó y estudió la situación. Las estrellas estaban ocultas por el gas ardiente y algunos de los restos pertenecían a su destruido caparazón. No importaba: tenía un trabajo que hacer. Su memoria profunda recordó el patrón de las estaciones y dirigió sus sensores hacia Moscú. En vano, trató de extender su antena de alta ganancia, pero esta había quedado reducida a una masa de metal fundido. Otros sensores trataron de localizar el flujo que hubieran dejado los misiles relativísticos con los que sin duda había sido atacada y fracasaron, sobrecargados. Un primitivo sistema experto sondeó las profundidades de su árbol de decisiones y determinó que la había atacado algo desconocido. Los qubits se convirtieron en un goteo de entropía mientras la Gorrión Taligent activaba su canal causal y lanzaba un mensaje de advertencia hacia las desinteresadas estrellas.

Alguien lo oyó.

IMPACTO: T más 1392 días, 13 horas, 02 minutos

El dron de la policía fue descorazonadoramente seco:

—Hemos encontrado a su hija. Por favor, sírvase dirigirse a la zona de encuentro de la cubierta G-roja, sección dos, para recogerla.

Morris Strowger se incorporó y miró a su esposa. Sonrió.

—Te dije que la encontrarían.

La sonrisa no tardó en esfumarse.

Su esposa no levantó la mirada. Con los huesudos dedos entrelazados sobre las rodillas y la cabeza inclinada, Indica Strowger temblaba desde los hombros a los pies, como si se hubiese agarrado a un cable de alta tensión.

—Ve —dijo con voz dura y controlada, pero apenas audible—. Yo me quedo aquí.

—¿Estás segura de…? —El dron de la policía ya se había puesto en movimiento. El señor Strowger lanzó una mirada insegura hacia la forma encorvada de su esposa y luego siguió al insecto por los abarrotados y apestosos corredores, que ya habían empezado a transformarse en chabolas de alta tecnología patrullados por abejas con pistolas aturdidoras. Algo en el hecho de la partida, quizá la triste e innegable realidad de la desposesión, había roto la cadena de tensión que hasta entonces lo había mantenido todo cohesionado a lo largo de los sombríos años que ahora terminaban, y el sólido suelo de la depresión empezaba a ceder su sitio a las arenas movedizas de la desesperación, la histeria y la incertidumbre. Tiempos peligrosos.

Miércoles estaba esperando en el punto de encuentro, tal como había dicho la cabeza. Parecía sola y atemorizada, y Morris, que había llegado con la intención de echarle una buena reprimenda, se encontró de repente sin palabras.

—Vicky…

—¡Papá! —Enterró la barbilla, puntiaguda como la de un joven y salvaje depredador, en el hombro de su padre. Estaba temblando.

—¿Dónde has estado? ¡Tu madre está fuera de sí! —Y esto no era ni la mitad. La abrazó con firmeza, y la terrible sensación de vacía inquietud que había estado experimentando se desvaneció poco a poco. Su hija había vuelto, y aunque estaba muy enfadado con ella, también se sentía increíblemente aliviado.

—Quería estar sola —dijo ella con voz queda, amortiguada por la ropa de su padre. Este trató de retroceder un paso, pero ella no lo soltó. Una punzada de desesperación: lo hacía cuando no quería contarle algo. No se le daba bien fingir, aunque poseía un marcado sentido de la privacidad. Tras ellos, una mujer de cierta edad estaba organizando un escándalo ante el alguacil, algo relacionado con un niño desaparecido… No, su perrito. Su hijo, su Sonny. Miércoles miró a su padre.

—Necesitaba tiempo para pensar. —La mentira solidificada en un momento cristalino. Morris no tuvo estómago para echárselo en cara. Ya habría tiempo para eso, y para la reprimenda oficial: traspasar los límites prohibidos en una nave no era lo mismo que explorar los cuadrantes vacíos de una estación. No sabía la suerte que tenía de que el capitán se mostrara comprensivo… y de que las autoridades estuvieran haciéndolo también con los adultos estresados, y más aún con niños que dejaban su hogar por primera vez desde que tenían uso de razón.

—Vamos. —Se la llevó de allí acariciándole el hombro—. Vamos. Volvamos a nuestro… eh, camarote. La nave va a partir pronto. Lo retransmitirán desde el puente. ¿Quieres perdértelo?

Ella lo miró con una expresión de ignota seriedad.

—Oh, no.

IMPACTO: T más 4 horas, 6 minutos

Doscientos cuarenta y seis minutos después del incidente, el carguero Orgullo Taxis salió del espacio vacío con una desviación de cuarenta y seis grados con respecto al plano de la eclíptica y a seis horas luz de su destino final. Brad Mornington, su capitán, se encontraba en la cubierta de vuelo, charlando con Mary Haight, la oficial de relativística. La Orgullo Taxis era una lanzadera de tres puntos, que conectaba Moscú con la estación Islandia Siete, y a esta con el enclave septagonés para el traslado de mercancías de Blaylock B. En los últimos siete años, Brad había hecho el viaje dieciocho veces, y ya era tan rutinario para él como la taza de café fuerte y azucarado que Alex le ponía junto a la mano antes de que comenzase la cuenta atrás para el salto, que era cuando se había enfriado lo bastante como para tomárselo.

Brad apagó el habitual chirrido del sistema de navegación y esperó a recibir un plan de vuelo detallado. Mientras llegaba, se dedicó a pensar en la situación alimenticia: la cocina estaba volviéndose algo monótona y la parada le daría la ocasión de estirar las piernas y volver a caminar bajo cielo y nubes. La Orgullo Taxis era un carguero rápido, diseñado para transportar correo físico importante y mercancías perecederas. La singularidad que llevaba en el núcleo del motor le permitía acelerar tan deprisa como algunas naves de guerra: Seis horas luz era para ella un viaje de seis semanas, no la dolorosa odisea que tendría que soportar una nave equipada con anticuados motores de hidrógeno. Mary se concentró en un control de navegación estelar, cosa de rutina, por si los controladores de tráfico volvían a estar en huelga. Se preguntó si, mientras estaban en el planeta cargando y descargando la mercancía, tendría tiempo de pasar a ver a un viejo amigo.

Entonces se activó la alarma del puente.

—¿Qué demonios…? ¿Qué pasa? —Brad tiró el café al estirar la mano hacia la terminal de comunicaciones. Mary se incorporó bruscamente, con la cara pálida.

—No sé. No es un mensaje normal…

—Hola, aquí la nave Eco Oro Nueve Cero respondiendo a la señal emitida por… eh, Delta Rayos X Zeus Siete. Esto es un mensaje de saludo. ¿Qué es lo que…?

—Aquí pasa algo raro, jefe.

En el circuito de transmisiones parpadeaban varias luces rojas. Se produjo una demora de treinta segundos mientras esperaban a que llegara la respuesta.

—Eco Oro Nueve Cero, esta es una señal de emergencia de Delta Rayos X Zeus Siete. Código del almirantazgo azul cuatro, autentificación adjunta. Esta es una emergencia militar a escala planetaria. Moscú está en cuarentena. El sistema entero está clausurado, sin excepciones. Evacuen la zona de inmediato. Repito, salgan de aquí de inmediato. Respondan, por favor.

Brad estaba acalorado y furioso.

—¡Qué broma de mierda es esta! —Hizo un gesto despectivo dirigido al código de autentificación e introdujo en el sistema de navegación los puntos intermedios de la trayectoria hasta Moscú—. Cuando encuentre al capullo que…

—Brad. Ven aquí. —El capitán se volvió bruscamente. Mary estaba inclinada sobre el repetidor del nido de los cuervos de Wang, situado en la cubierta inferior. Estaba lívida.

—¿Qué pasa?

—Mira. —Señaló una trayectoria que acababa de aparecer. La Orgullo Taxis era una nave auxiliar, susceptible de ser movilizada en caso de guerra: llevaba sensores pasivos de nivel casi militar.

—Una onda gamma; la clásica curva protón antiprotón, a unas dos unidades astronómicas de aquí. Viene hacia nosotros. Tengo una señal de alarma enviada por una boya de servicio, Brad: Se encuentra en el punto originario de esa… deflagración.

—¡Mierda! —La pantalla empezó a dar vueltas frente a los ojos de Brad. De súbito recordó cuando, a los nueve años, su padre le dijo que su perro había muerto—. ¡Mierda! —Los positrones eran partículas intermedias e inestables que se creaban en algunas reacciones de materia y antimateria. Ahora estaban alejándose del marco de referencia del observador a una velocidad no muy lejana a la de la luz. Una expansión así, procedente de una estrella, solo podía significar una cosa: misiles de antimateria, bombarderos relativísticos lanzados en un ataque suicida contra el mundo natal de alguien—. ¡Los han lanzado! ¡Han lanzado la puta flota disuasoria!

Era un equipo con mucha experiencia: no tuvo que decirle a Mary lo que tenían que hacer. Ella ya estaba sacando los mapas de potencial gravitatorio que necesitaban para el salto. Brad canceló la trayectoria que había estado calculando e introdujo las coordenadas del viaje de regreso.

—Hola, Delta Rayos X Zeus Siete, aquí nave Eco Oro Nueve Cero, mensaje recibido estamos preparándonos para regresar a Islandia Siete a la máxima brevedad. ¿Pueden aclararnos cuál es la situación? Puede que se dirijan hacia aquí otras naves y haya que avisarlas. ¿Necesitan ayuda? Cambio. —Dicho esto, llamó a Liz, que estaba atareada controlando el núcleo, y le explicó que no, no se trataba de ninguna broma, y que sí, iba a tener que sobrecargar el ciclo de mantenimiento del motor y que sí, que ya sabía que la Orgullo tendría que pasar un mes en los astilleros, pero por una buena razón…

—Eco Oro Nueve Cero, permiso para partir. Aquí Delta Rayos X Zeus Siete, emitiendo por canal causal desde la boya del Servicio de Navegación seis nueve tres. La situación es la siguiente: el sistema interior ha sido aniquilado por un ataque sorpresa con armas de destrucción masiva llevado a cabo hace dos siete cero minutos, tiempo absoluto. Su distancia, tres seis cero minutos luz, es el límite marginal para la supervivencia. La estrella ha desaparecido. Estamos asumiendo que las bajas en Moscú ascienden al cien por cien, repito, cien por cien. Se ha utilizado una bomba V, pero no tenemos ni idea de la identidad del responsable. Desde hace dos horas, el sistema Moscú está sometido a una estricta cuarentena. Esperen… —Por un momento, la firme voz vaciló—. Oh. ¡Oh, vaya! Qué raro. —Una pausa—. Eco Oro Nueve Cero, acabamos de recibir un pulso de radiación. Pero si tenemos dos kilómetros de roca encima… Ah, mierda, se ha salido de la escala. Tienen que ser neutrinos. Eco Oro Nueve Cero, aquí Delta Rayos X Zeus Siete, no creo que… No creo que puedan hacer nada por nosotros. Salgan de aquí mientras todavía hay tiempo. Y avisen a todo el mundo. Corto.

Brad se quedó mirando la pantalla de comunicaciones sin verla en realidad. Entonces dio un puñetazo sobre el glifo del canal general.

—Tripulación, les habla el capitán. —Miró de soslayo a Mary y vio que ella también lo miraba—. Se ha presentado una situación nueva. Hay un cambio de planes. —Bajó la mirada hacia el panel, e introdujo rápidamente las correcciones de trayectoria en el plan de vuelo—. No vamos a volver a casa. Nunca.

La Orgullo Taxis fue la primera nave que dejó el sistema Moscú después de la explosión. Otras dos naves lo consiguieron, una de ellas seriamente averiada tras haber saltado justo delante de la onda expansiva. La noticia de la explosión se propagó por todos los canales. Varios cargueros se salvaron de saltar al interior de una tumba ardiente gracias a una alerta de emergencia generalizada y perfectamente coordinada. A lo largo de las semanas siguientes, los habitantes de la estación de refinado Islandia Siete —situada apenas a ocho meses luz de Moscú— fueron evacuados al principado de Shenjen, y a medida que la onda expansiva continuaba avanzando, lo mismo les ocurrió a otros hábitats vulnerables. El sistema planetario más próximo, Septagón Central, estaba lo bastante lejos como para salvarse de la radiación escudando sus repúblicas orbitales. Pero pasarían años antes de que otra nave visitara el cadáver infectado de radiación que era el sistema Moscú.

IMPACTO: T más 1392 días, 18 horas, 11 minutos

—¿Qué habéis averiguado? —inquirió el capitán.

Los tres sonrientes perros lo miraron desde sus respectivas posiciones, en su estrecho camarote. Uno de ellos se agachó para tratar de quitarse con la lengua un poco de espuma azul que tenía pegada en la pata trasera izquierda. La espuma siseó y humeó en contacto con la saliva.

—No hay nada de que informar con respecto al primer incidente, el oficial de aduanas. Lamentablemente, debe dársele por desaparecido, y presumiblemente muerto, a menos que se descubra con posterioridad que embarcó en alguna de las otras naves. El segundo incidente ha sido la desaparición de una adolescente marginal. No parece que ningún sistema de seguridad se haya visto comprometido. No tengo acceso directo al cargamento de la zona de seguridad, pero me ha asegurado usted que no falta nada del compartimento secreto. El historial de la delincuente se corresponde con este suceso, así como su comportamiento posterior, y una búsqueda de documentación referente a la socialización de los jóvenes en el Nuevo Moscú de antes de la guerra indica que este tipo de fugas representan una respuesta frecuente al estrés ambiental.

—¿Y cómo consiguió meterse allí? —Manneheim se inclinó hacia adelante y clavó en el cancerbero una mirada que aunaba ansiedad y desconfianza a partes iguales—. ¿No debíais estar vigilando…?

—Según mi análisis, sus acciones son compatibles con el típico comportamiento disfuncional de una adolescente humana. Está unidad de búsqueda y rescate no está autorizada a hacer uso de la fuerza letal para proteger el cargamento, capitán. Además, como consideración secundaria, su ausencia había sido advertida por su familia y denunciada formalmente después de que ella fuera trasferida al ferry de evacuación. La entrega de la delincuente a sus padres, y su subsiguiente sometimiento a vigilancia y supervisión durante el resto del viaje impedirá que el incidente se repita y no hará necesarias nuevas medidas.

El perro que había estado hablando sacudió pomposamente la cabeza. Uno de sus compañeros se acercó y le olisqueó la oreja izquierda. Manneheim los observó con cierto nerviosismo. Perros policías, unidades increíblemente caras adquiridas a alguna empresa de alta tecnología de otro sistema y programados para ser leales al régimen. Nunca los había visto antes de aquel viaje, y le había sorprendido que el Gobierno los tuviera, y más aún que considerara necesario utilizarlos en una operación tan vulgar como una evacuación. Y entonces, uno de ellos, que aseguraba pertenecer al ministerio de Asuntos Exteriores, había subido a la nave con órdenes escritas —órdenes secretas, manuscritas en papel, que solo él debía leer— y permiso para andar suelto por toda la nave. Perros ciborg, diseñados para realizar operaciones de rescate y seguridad, una jauría que escondía un miembro capaz de matar. Armas exóticas y sapientes.

—¿Habéis cumplido vuestra misión?

El perro número uno lo miró.

—¿A qué se refiere?

—¿Eh? —Manneheim se enderezó—. Mirad —empezó a decir con tono enojado—. ¡Esta es mi nave! Soy responsable de todo lo que contiene, y si necesito saber algo…

Los perros se incorporaron al unísono y el capitán se dio cuenta entonces de que estaba rodeado. Sus caras, alargadas como cañones, lo miraron, con una expresión milenaria repetida tres veces. El perro del ministerio habló, mientras los demás parecían controlados de alguna manera:

—Podríamos contárselo, capitán, pero luego tendríamos que silenciarlo. Toda especulación sobre este asunto llevada a cabo por parte alguna sin la autorización del ministerio de la Guerra se considera un acto hostil, sometido a la aplicación de la sección segunda, párrafo cuarenta y tres de la Ley para la Defensa del Reino. Le ruego que confirme que ha entendido la anterior declaración.

—La… —Manneheim tragó saliva—. La he entendido. No habrá más preguntas.

—Bien. —El perro número dos volvió a sentarse y empezó a lamerse despreocupadamente la parte interior de la pata derecha—. Las demás unidades de este grupo no están al corriente de estos asuntos. No son más que perros de la policía secreta. No debe usted molestarlos con preguntas innecesarias. Este informe ha terminado. Si no me equivoco, tiene usted una nave que manejar.

IMPACTO: T más 1392 días, 02 horas, 01 minutos

Miércoles asistió al fin del mundo junto con sus padres y la mitad de los ocupantes de la cantina de la cubierta Rosa. Habían desinflado y pegado a la pared las mesas y los bancos mientras la nave aceleraba. Luego habían extendido una gran pantalla sobre la pared opuesta, programada para emitir desde el sistema de sensores del orbital. Miércoles hubiese preferido verlo desde su propio sistema, pero sus padres la habían arrastrado a la cantina. Parecía que, al igual que la mayoría de la gente, no querían estar a solas durante el salto. Y no porque fuesen a saber cuándo ocurriría —pese a la habitual licencia dramática, cuando una nave espacial saltaba entre dos puntos equipotentes separados por varios años luz, no se experimentaba sensación alguna—, pero había algo simbólico en aquel salto. Un hito irrepetible.

—¿Herman? —susurró.

«Aquí estoy. Aunque no por mucho tiempo. Tras el salto te quedarás sola».

—No lo entiendo. ¿Por qué? —Jeremy estaba mirándola, así que le hizo una mueca muy fea. El muchacho retrocedió de un salto y chocó con la pared, lo que le valió una mirada admonitoria de su madre.

«En un salto, los canales causales no funcionan tras salir de su cono de luz original; son sistemas de comunicación instantáneos, pero no pueden violar la causalidad. Si trasladas la maraña de puntos cuánticos en la que se basan a una velocidad superior a la de la luz, esta se deshace. Yo te hablo a través de un canal causal alojado en tu implante de acceso, y tú me respondes por el mismo. Una vez que llegues a tu destino, pasará algún tiempo antes de que podamos volver a ponernos en contacto. Sin embargo, no estarás en peligro mientras permanezcas en el área de evacuación y no hagas nada que pueda llamar la atención».

Miércoles volvió los ojos. Mientras los amigos invisibles pasaban, Herman era capaz de imitar a un pomposo líder juvenil con desagradable fidelidad. El oscuro vacío, salpicado por los destellos de las estrellas, cubría la pared más alejada, mientras que una suave marea de conversaciones ondeaba sobre la playa de cabezas que tenía delante. Un estremecimiento familiar la recorrió: demasiadas preguntas, y demasiado poco tiempo para formularlas.

—¿Por qué me dejaron marchar?

«No vieron en ti una amenaza. De lo contrario no lo habrían hecho. Perdóname. Queda poco tiempo. Lo que has conseguido es más importante de lo que puedo expresar con palabras, y por ello te lo agradezco».

—¿Y qué es lo que he logrado? ¿Tan valiosos eran esos papeles?

«Todavía no te lo puedo decir. El primer salto se producirá dentro de menos de dos minutos. En ese momento perderemos contacto. Después de eso estarás ocupada. Septagón no es como Vieja Terranova. Ten cuidado, me pondré en contacto contigo cuando llegue el momento».

—¿Pasa algo, Vicky? —Miércoles dio un respingo cuando se percató de que su padre la estaba observando.

—No pasa nada, papá. —Rechazo instintivo. ¿Dónde habrá aprendido a ser tan sobreprotector?—. ¿Qué es lo que va a pasar?

Morris Strowger se encogió de hombros.

—Eh, tenemos que hacer cinco saltos antes de llegar a nuestro destino. El primero… —tragó saliva—. A casa… eh, la explosión se produce en un lado. ¿Sabes lo que es la sección cónica?

—No soy tonta, papá. —Casi se mordió la lengua cuando vio su expresión—. Sí, he dado geometría analítica.

—Bien. La explosión se extiende en una esfera que se centra en, en… eh, casa. Seguimos una línea recta, o más bien un zigzag alrededor de una línea recta entre puntos equipotentes del espacio-tiempo, desde la estación, que se encuentra fuera de la esfera, hasta Septagón, que se encuentra también más allá pero al otro lado. Nuestro primer salto nos llevará dentro de la esfera de la explosión, a unos tres meses luz en su interior. El siguiente salto nos sacará por el otro lado.

—¿Nos vamos a meter dentro de la explosión?

Morris le cogió la mano.

—Sí, cariño. No… —Volvió a mirar hacia la pantalla, haciendo un movimiento con el cuello para esquivar una cabeza que se interponía en su línea de visión. Mamá, Índica, sujetaba a Jeremy por los hombros mientras ambos encaraban la pantalla—. No es peligroso —añadió—. Lo verdaderamente malo se concentra en el frente de choque, cuya densidad apenas es de un par de días luz. Nuestros escudos pueden soportar todo lo demás. De no ser así, el capitán Manneheim habría optado por rodear la explosión. Pero eso nos retrasaría mucho, así que… —Se quedó en silencio. Una voz lastrada por un fuerte acento surgió de la pantalla.

—¡Atención! Les habla el capitán. Dentro de aproximadamente un minuto dará comienzo el tránsito de salto hacia Septagón Central. Tenemos por delante cinco saltos a intervalos de setenta horas cada uno, con la excepción del cuarto, cuyo lapso será de dieciocho horas. Nuestro primer salto nos llevará al frente de choque de la supernova: puede que las personas religiosas deseen acudir a los servicios múltiples que se celebrarán en la cubierta G dentro de tres horas. Muchas gracias.

La voz desapareció abruptamente, como si la hubiesen cortado. Un marcador de cuenta atrás apareció en una esquina de la pared, y empezó a descontar segundos.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Miércoles con tranquilidad.

Su padre parecía incómodo.

—Encontrar algún sitio en el que vivir. Dijeron que nos ayudarían. Tu madre y yo buscaremos trabajo, supongo. Intenta asimilarlo.

El negro firmamento salpicado de las joyas estelares rieló un instante mientras unos destellos proyectaban sombras multicolores sobre los que observaban. Tuvo lugar un suspiro colectivo: la visión del espacio que había en la pantalla de la pared desapareció, sustituida de inmediato por la cosa más bella jamás vista. Unas enormes y brillantes cortinas de luz, verdes, rojas y púrpuras, bloquearon la visión de las estrellas al tiempo que unos diáfanos mantos de seda fluorescente se agitaban en una brisa salvaje. En el centro destelló un brillante diamante cósmico mientras unas pesas teñidas de rojo manaban de sus polos.

—¿Herman? —susurró para sí—. ¿Ves eso?

Pero no hubo respuesta. De repente se sintió vacía, tan hueca como las entrañas de la joven nebulosa por la que la nave estaba avanzando.

—Todo se ha ido —dijo en voz alta, notando de repente que sus ojos estaban llenos de lágrimas. No protestó cuando su padre la rodeó con sus brazos. Él también estaba llorando; tan fuerte, que agitaba los hombros. Por un momento, Miércoles se preguntó qué podría estar echando de menos su padre, y entonces vislumbró la más pálida sombra de lo que podía ser y se estremeció.

Fuera de la sartén

—¿Puedo saber de qué se me acusa? —inquirió Rachel por tercera vez. No dejes que te avasallen, se dijo a sí misma. Un desliz y colgarán tu pellejo.

La luz del sol se filtraba por el ventanal de la pared azul pálido, del mismo color que el cielo sobre las montañas distantes, aunque atenuado hasta un remoto púrpura. Detrás de las cabezas de sus inquisidores, se centró en la estela de un avión de pasajeros que recortaba la diáfana atmósfera.

—No hay cargos —dijo la jefa de aquel tribunal paternalista, devolviéndole la sonrisa—. No ha quebrantado ninguna ley, ¿verdad? —El hombre que había a su lado se aclaró la garganta—. Al menos ninguna de las nuestras —añadió, retorciendo con desdén sus labios excesivamente pintados. Rachel se fijó en el nacimiento de su pelo. La señora presidenta vestía con un excesivo toque histórico, quizá para añadir un poco de elegancia a su estilo, pero un bucle de pelo se había librado de cualquiera que fuese el mejunje químico que usaba para disciplinarlo y amenazaba con caer sobre una de las cejas de puntiagudo acabado en una cómica estampa.

—La excursión a Mundo de Richard no fue iniciativa mía, como ya expuse en mi informe —repitió Rachel con calma, a pesar de la urgente necesidad que sentía de cruzar la mesa y tirar del peinado de la señora presidenta. Maldita sea, me encantaría ver cómo lidias con una operación de campo que sale mal, pensó—. George Cho obtuvo el permiso del gobierno de la Nueva República. Los muy idiotas ya habían decidido violar la Tercera Norma antes de que yo llegara al lugar, y si no hubiese estado allí, no habría quedado nadie cuando la mierda se estrelló contra el ventilador. Así que George me envió. Como ya creo haber declarado, no tienen autorización para leer todo el informe, pero no estamos aquí por eso, ¿verdad?

Se recostó en su asiento y tomó un sorbo de su vaso de agua, mientras contemplaba a la jefa de sus asaltantes con ojos entrecerrados. La señora presidenta, la honorable Calientasillas (que según parecía disfrutaba del nombre de Gilda no sé qué), aprovechó la pausa para inclinarse hacia un lado y susurrar algo al oído del sicario número uno. Rachel posó el vaso en su sitio y lanzó una tensa sonrisa a la señora presidenta. Tenía el alma de un auditor y una camarilla de grises lameculos; había salido de la nada para atrapar a Rachel el día anterior, armada con una orden de auditoría y una lista de preguntas tan larga como su brazo, relativas en su mayor parte a la última salida de Rachel del cono de luz terrestre. Estaba claro desde el principio que no tenía la menor idea de qué demonios hacía Rachel para el servicio diplomático, y no le importaba. Lo que le fastidiaba era que Rachel figuraba en el presupuesto como agregada cultural y que ese era su territorio. El hecho de que la presencia de Rachel fuese una tapadera para un trabajo completamente distinto no le decía absolutamente nada.

Rachel enfiló a la señora presidenta con su mejor cara de póquer.

—Lo que quiere saber es quién autorizó a George para mandarme a Mundo de Richard y quién ordenó los gastos. Lo que pasa es que todo eso queda fuera de su ámbito de autoridad. Si de verdad cree que debe saberlo, hable con Seguridad.

Esbozó una delgada sonrisa. La habían asignado a la legación de Cho en la Nueva República, sección de Ocio, pero estaba allí para realizar una operación encubierta; solo respondía ante la Cámara Negra y la señora presidenta se daría de bruces contra una pared de ladrillos si trataba de seguir indagando por ahí. Pero la Cámara Negra tenía que mantener su tapadera oficial (las NU tenían una política de audiencias públicas con respecto a las auditorías, para asegurar a sus miembros que los gastos eran apropiados) y consiguientemente Rachel corría el riesgo de ser despedida por apropiación indebida de fondos si algún trepa de pelo engominado pensaba que su espalda era la adecuada para una puñalada de camino a la cima. Era uno más de los riesgos inherentes de ser una inspectora de control de armas encubierta.

La sonrisa de Gilda fue derivando imperceptiblemente hasta convertirse en un gesto ceñudo. Su implante cosmético, un modelo político, no supo cómo interpretar un gesto tan imprevisto en la programación: por un momento, unas escamas azuladas recorrieron sus mejillas y sus pupilas se tornaron verticales. Después, el aspecto de lagarto se desvaneció.

—No estoy de acuerdo —dijo alegremente, desestimando la objeción—. Su trabajo como oficial sobre el terreno era dar cuenta de los gastos. Las NU no están hechas de dinero, todos tenemos un deber fiduciario para que las operaciones de mantenimiento de la paz sean rentables y hay un pequeño asunto relacionado con ochenta kilogramos de uranio altamente enriquecido a los que se les ha perdido la pista. El uranio, querida mía, no crece en los árboles. Luego está lo de su asignación no autorizada de una valija diplomática de emergencia de clase uno a nombre de esa parodia de embajador descerebrado que es Cho para apoyar su gira a bordo de una nave de guerra. La valija se empleó para facilitar una fuga cuando todo lo demás salió mal, lo que demuestra que habría sido mejor no ir desde un principio. Luego está el asunto de subir a bordo a esos autostopistas…

—De acuerdo con la ley común del espacio, tenía la obligación de rescatar a cualquier náufrago que pudiera subir a bordo. —Rachel lanzó una mirada al sicario número uno, quien se la devolvió con la misma hostilidad y luego la desvió a toda prisa. Maldita sea, eso ha sido un error, se percató, un golpe palpable—. También le recuerdo que, según el apartado dos de la normativa operativa para oficiales de campo, tengo derecho a hacer uso de las instalaciones oficiales para rescatar personas en tiempos de conflicto.

—No estaba casada con él por aquel entonces —dijo la señora presidenta con frialdad extrema.

—¿Está segura de que no era un matrimonio de conveniencia? —añadió el sicario número dos, mordaz.

—Yo diría que los hechos apoyan tal afirmación —convino el sicario número uno.

—Los hechos son que usted parece haber gastado una notable cantidad de dinero de las NU sin lograr a cambio nada significativo —continuó la señora presidenta con tono cantarín. Estaba lanzada: se inclinó hacia adelante, con el pecho henchido de emoción y las mejillas encendidas de triunfo mientras se preparaba para entrar a matar—. Sin entrar mucho en detalles, se gastó más de dos millones de ecos de fondos públicos en una misión sumamente arriesgada que no devengó beneficios sensibles a los que pueda aludir. Usted se encuentra en la lista de nombres situados bajo mi supervisión, y sus fracasos han hecho que Ocio y Cultura se encuentre en una situación comprometida. ¿O es que no se ha dado cuenta del impacto negativo que tienen sus fantasías de espía sobre la importante tarea de exportar los productos de nuestros miembros constituyentes? Puedo encontrar algunas contribuciones menores en su pasado, pero eso dista mucho de ser un criterio atenuante, razón por la cual voy a darle veintisiete…

—¡Veintiséis! —interrumpió el sicario número dos.

—Veintiséis días para entregar una auditoría externa con la que se preparará un informe sobre la disposición de fondos durante la operación Mike Noviembre Charlie Cuatro Siete Barra Delta, y se evaluará el curso de acción más apropiado para de evitar que un conflicto aislado se extienda hasta convertirse en una guerra interestelar. —La señora presidenta sonrió con desafección ante su propia brillantez, mientras se abanicaba con una copia del informe de gastos públicos de Rachel.

—¿Una auditoria completa? —estalló Rachel—. ¡Estúpidos chupatintas! —Miró a su alrededor, mientras toqueteaba nerviosa los anillos de control de su asistente personal. En ese momento habría podido tumbar a un guardia de seguridad, pero se contuvo a pesar de que la adrenalina fluía libre por sus venas y de que las mejoras instaladas en su sistema nervioso periférico parasimpático la instaban a entrar en combate—. ¡Vosotros intentad auditarme, solo intentadlo! —Cruzó los brazos—. Os daréis contra una pared. ¿Quién está en vuestro cuadro matriz de gestión? ¿Creéis que no podemos alcanzarlos a todos? ¿De verdad queréis meteros con la Cámara Negra?

La señora presidenta se levantó y encaró a Rachel con rigidez, como una cobra a punto de escupir su veneno.

Rachel estaba a punto de responder cuando el lóbulo de su oreja izquierda emitió un zumbido.

—Perdone un momento —dijo, levantando una mano—, tengo un mensaje. —Ahuecó una mano sobre la oreja—. Sí, ¿quién es?

—¡Deja eso inmediatamente! Este es un comité de auditoría, no una discusión de negocios…

—Parte Polis. ¿Es usted Rachel Mansour? ¿SXB activa tres-cero-dos? ¿Puede confirmar su identidad?

Rachel se levantó con el pulso acelerado y las piernas débiles.

—Sí, soy yo —dijo con aire ausente—. Esta es mi huella. —Se puso un dedo sobre la frente, a la altura de un implante transdérmico capaz de identificarla.

—¡Qué alguien la detenga! Philippe, ¿no puedes interferir la señal? ¡Esto es un ultraje!

—Huella de voz confirmada. Identidad autentificada. Aquí la Cuarta Corporación de Policía Republicana, control de Ginebra. ¿Se encuentra en Place du Molard?, ¿no es cierto? Tenemos un informe SXB urgente. Hemos solicitado una unidad regional, pero por desgracia ha surgido algo justo a las afueras de Brasilia y todo el equipo está allí, prestando apoyo. No podrán regresar en menos de dos horas y la dirección amenaza con una excursión en menos de cincuenta y cuatro minutos.

—¡Oh, oh, Dios!

Situaciones como aquella solían provocar blasfemias salidas de su infancia. Rachel se volvió hacia la puerta ignorando todo lo que le rodeaba. A veces tenía pesadillas con ese tipo de cosas, pesadillas que le hacían gritar en medio de la noche y preocupaban a Martin.

—¿Puede mandar a alguien para que me recoja en la salida? Infórmenme de camino. ¿Saben que hace años que no tengo un caso de estos? Estoy en la reserva.

—¡Deténganla ahora mismo! —La señora presidenta estaba de camino para interponerse entre Rachel y la puerta. Adoptó la actitud de un pez hostil enfrentado a un espejo, los labios rojos apretados en una mueca de ira al igual que los puños—. ¡No puede irse de aquí sin más!

—¿Qué va a hacer, abofetearme? —preguntó Rachel con tono divertido.

—¡Presentaré cargos! Usted ha preparado esta distracción.

Rachel la agarró de los codos y la depositó sobre la mesa de conferencias entre los gritos y los remolinos de su sedosa falda.

—Quédese en su mesa —dijo Rachel con frialdad, incapaz de resistirse a la necesidad de restregárselo por la cara—. Los adultos tenemos trabajo importante del que ocuparnos.

Rachel apenas había logrado controlar los temblores cuando llegó a la puerta de salida. ¡Estúpida, estúpida!, se maldijo. Despachar así a la señora presidenta no haría sino empeorar las cosas, y con lo que tenía por delante lo que más necesitaba era calmarlas. Un transporte de la policía la estaba esperando en el patio exterior del edificio abovedado de las NU, a la sombra de una gigantesca estatua de Otto von Bismarck.

—El sospechoso es un artista desempleado cuyo nombre se cree que es Idi Amín Dadaísta —dijo el informador policial por el comunicador, enviando simultáneamente imágenes que se colaban por su párpado izquierdo—. No tiene antecedentes, aparte de algunas acusaciones menores por escándalo público y alteración de derechos intelectuales en acontecimientos artísticos públicos sin ánimo de lucro, así como una llamativa demanda de la República Popular de Midlothian por su reclamación del título de último rey de Escocia. Es…

Las palabras que siguieron se vieron ahogadas por el aullido de unas sirenas de alarma. A alguien del centro de mando le habían dicho que tenía que ir unas cuantas manzanas más allá.

—¡Ni siquiera he realizado un simulacro en los últimos tres años! —le gritó Rachel a la palma de su mano mientras corría hacia el transporte. Se montó, y el vehículo se elevó sobre la marea humana que salía del edificio en tropel hacia los refugios más cercanos—. ¿No tienen a nadie que esté más al día?

—Usted trabajaba a tiempo completo con la SXB, por eso la seguimos teniendo marcada en la reserva —dijo su informador. Un poli de aspecto preocupado se volvió desde el asiento, tras poner el vehículo en piloto automático.

—Los regulares, como he dicho, están todos de camino hacia Brasilia por ruta suborbital. Somos una ciudad pacífica. Esta es la primera amenaza de bomba en casi veinte años. Usted es la única especialista, en activo o en la reserva, disponible hoy en la ciudad.

—¡Dios santo! Tenía que pasar cuando todo el mundo está fuera. ¿Qué puede decirme sobre la escena?

—El criminal está atrincherado en un refugio de Saint-Leger. Dice que tiene un dispositivo explosivo y que lo detonará en una hora menos ocho minutos, a menos que accedamos a sus demandas. No sabemos de qué tipo es, ni cuáles son dichas demandas, pero tampoco importa demasiado; incluso una bomba casera armada con cobalto sesenta montaría una buena en la zona.

—Bien. —Rachel meneó la cabeza—. Discúlpeme, acabo de salir de una reunión con un montón de capullos con mucho tiempo libre y estoy intentando recomponer ideas. ¿Me está diciendo que ese tipo tiene el detonador en la mano?

—Está atrincherado en un edificio de apartamentos baratos. Está encerrado, alejado de ventanas, respiraderos y puertas. Nuestras sondas revelan que se encuentra en el salón con algo muy denso en la mano que podría ser el dispositivo. El sitio está limpio, pero nos lo hemos estado pasando en grande viendo las grabaciones de vigilancia del último mes. Parece que lo primero que hizo fue provocar interferencias electrónicas, y su rastro RFID es demasiado limpio. Alguien tiene que entrar y calmarlo o sacarlo a rastras, y usted tiene en esto más experiencia que cualquiera de nosotros. Aquí pone que ha hecho más de veinte trabajos de este tipo, lo que la convierte en poco menos que una experta.

—Joder. ¿Quién es el propietario del edificio?

—Las autoridades locales lo tienen todo subcontratado; creo que Lloyds tiene algo que ver con ello. Con todo, pásenos factura por todos los gastos, que nosotros nos encargaremos. Dispondrá de cualquier cosa que necesite para el trabajo.

—Vale. —Suspiró, medio aterrada por la facilidad con que se podía volver a las viejas formas de pensar y sentir. La última vez había jurado que sería su último trabajo. Lo cierto es que la última vez había intentado abrirse las muñecas, antes de recobrar el sentido común y darse cuenta de que había formas más fáciles de salir de la profesión. Como dedicarse a algo más peligroso aún—. Una condición: mi marido. Que alguien lo llame ahora mismo. Si está en la ciudad que busque donde refugiarse. Y que se meta al mayor número posible de gente en los búnkeres. No puedo asegurar que pueda solucionar esto sin apoyo, sin la ayuda y la planificación de un equipo de apoyo, y no quiero que cuenten con milagros. ¿Existe algún plan de contingencia para desastres?

—Ya estamos evacuando y habrá un equipo de desastres sobre el terreno cuando llegue —dijo el informador—. Nuestro equipo SXB normal está de camino a casa, pero no podrán encargarse de nada antes de una hora y media, y perderemos comunicación por la reentrada en cosa de diez minutos, así que supongo que no le serán de mucha utilidad.

—Así es. —Rachel meneó la cabeza. Iba vestida de oficina, pero, a diferencia de la señora presidenta, no le había dado por emperifollarse a lo retro ni por los estampados. Ya había tenido una dosis suficiente de eso el año que había pasado en la Nueva República. ¿Qué tendrá esa zorra contra mí?, se preguntó, mientras anotaba en su cabeza la necesidad de investigarlo más adelante. Sintonizó su chaqueta y sus botines en azul cielo (colores que inspiraban calma), se recostó sobre el asiento y respiró profunda y sostenidamente—. Supongo que es inútil preguntar por armaduras. ¿Hay francotiradores a mano?

—Hay tres equipos de camino. Tomarán posiciones de fuego cruzado con visores de penetración de superficies sólidas dentro de unos veinte minutos. La inspectora MacDougal es la encargada de supervisar el dispositivo.

—¿Ha evacuado ya los pisos?

—Está en ello. Intenta sacar a la gente con el mayor disimulo posible. Las órdenes son no darle pistas de que se está desarrollando una operación.

—Bien. Vale. ¿Ha dicho que el criminal es un artista? —Hizo una pausa—. ¿Qué tipo de artista?

El transporte giró en la esquina con Boulevard Jacques y luego descendió por la vía del monorraíl. Otras vainas, sus sistemas de guía intervenidos, aminoraron. Por detrás, dos camiones de la policía se acercaban a toda velocidad sobre sus ruedas neumáticas. Era una zona de edificios viejos de piedra, ladrillo y madera construidos antes de la Diáspora y pasados de moda al poco tiempo de la misma, que convertían al vecindario en una especie de parque temático del siglo XXI en franca decadencia.

—Es un revisionista histórico —dijo el informador—. Aquí hay algo sobre colonias. Colonialismo. Aparentemente todo está relacionado con la revisión del proceso histórico de la liberación negra antes del holocausto.

—¿Qué holocausto?

—El africano. Aquí dice que encarna al emperador de antes del holocausto conocido como Idi Amín… eh, Idi Amín Dadá. Ha publicado algo sobre la reinterpretación de los elementos absurdos de la dialéctica de la reforma proletaria ugandesa mediante la retractación de la lente del situacionismo ideológico neodadaísta.

—Vale, sea lo que sea lo que eso significa. Siguiente pregunta: ¿Dónde ha nacido ese tipo? ¿De dónde viene? ¿A qué se dedica?

—Nació en alguna parte de Paraguay. Se ha sometido a cirugía fenotípica intensiva para parecerse al personaje que interpreta, el último rey de Escocia, presidente de Uganda o quienquiera que fuese. Se hizo un folleto publicitario de sus actuaciones aquí. Pone que trata de actuar como una plataforma de emulación del alma del auténtico Idi Amín.

—Y ahora se ha vuelto loco, ¿verdad? ¿Puede recabar algo de la historia del auténtico señor Amín? A mí me suena a musulmán. ¿Era árabe o algo?

El transporte frenó, viró bruscamente, se elevó sobre el monorraíl y se abrió paso entre un montón de polis arremolinados delante de una espiral de bloques modulares de apartamentos para refugiados de aspecto decrépito, que colgaban de un tronco de titanio comprimido. Un flujo constante de gente salía del edificio escoltada por agentes y se encaminaba en dirección a la Place de Philosophes. Rachel ya podía ver la cola de vehículos tratando de evacuar a tanta gente como fuera posible de las manzanas que rodeaban la zona cero. Poco importaba que el desgraciado fuese capaz o no de fabricar un dispositivo nuclear que funcionara: si el Hada del Plutonio había sido generosa, podría lograr que el aparato tuviese una fisura y contaminar varias manzanas. Incluso un conglomerado de plástico revestido de residuos robados de alto nivel podría causar problemas. Quelación metálica actínida y terapia de reparación genética para miles de personas era una forma muy cara de pagar una rabieta de artista, y si lograba alcanzar una masa crítica…

La oficial al mando (una mujer alta y rubia con una comitiva de policías a su alrededor) se acercó.

—¡Usted! ¿Es la especialista por la que hemos estado rezando? —inquirió.

—Sí, soy yo. —Rachel se encogió de hombros, incómoda—. Las malas noticias son que no he tenido tiempo de prepararme para este trabajo y es el primero que hago en tres años. ¿Qué tienen para mí?

—Parece un tipo peligroso. Soy la inspectora Rosa MacDougal, del cuerpo de policía del Bufón Sonriente. Sígame, por favor.

El centro de operaciones de la policía privada era el centro de una colmena de actividad que ocupaba la mitad del aparcamiento de coches que había enfrente del edificio. La propia oficina estaba pintada de verde vómito y apenas mostraba signos de un mantenimiento regular o de limpieza.

—No había trabajado nunca con el Bufón Sonriente —admitió Rachel—. Permítame primero que le diga que al igual que todas las operaciones SXB, esta es pro bono, pero esperamos donaciones de equipo y apoyo sin restricciones durante la operación, y la muerte redunda en beneficio del pariente más cercano si las cosas salen mal. No aceptamos responsabilidad alguna por eventuales fracasos entre otras cosas porque el equipo SXB suele estar demasiado muerto como para discutir el caso. Lo hacemos lo mejor que podemos. ¿Está claro?

—Diáfano. —MacDougal señaló una silla—. Siéntese. Tenemos media hora hasta que llegue al estado crítico.

—Bien. —Rachel se sentó, entrelazó los dedos y suspiró—. ¿Qué seguridad tenemos de que todo esto es auténtico?

—El primer indicio fue que el detector de neutrones pasivos del edificio saltó de la pared. Al principio, el gestor del edificio pensó que no funcionaba bien, pero resultó que el muy idiota estaba haciendo cosquillas en la cola del dragón. Se había agenciado un plano de ensamblador barato en algún tugurio de anarquistas y ha estado comprando berilio para el ensamblador de su cocina a lo largo de los últimos seis meses.

—Mierda, berilio. ¿Y nadie se dio cuenta?

—Eh. —MacDougal levantó las manos—. Aquí nadie nos paga para que sepamos de pedos químicos. La empresa privada suele especializarse. Si metemos las narices donde no nos llaman, nos demandan hasta hacernos sangrar. Es el mercado libre, ¿sabe?

—Ajá —asintió Rachel. Era una vieja escena familiar. Con novecientos asientos permanentes en el GIS (Grupo de Interés Especial) de las NU, milagroso era que alguna vez funcionaran las cosas. Con todo, si algo podía estimular la colaboración era la combinación letal de nanofábricas caseras y el mercado negro de armas de fusión baratas. De ahí los voluntarios del SXB y sus recurrentes pesadillas y su subsiguiente transferencia al equipo encubierto de control de armas del cuerpo diplomático. Básicamente se trataba del mismo tipo de trabajo a escala interestelar, con la ventaja de que los gobiernos solían ser más racionales sobre la disposición de sus impedimentos estratégicos interestelares que un descerebrado artista callejero cabreado con la sociedad y con una bomba nuclear casera en su poder.

—Bien. Así que su objetivo se ha hecho con doce kilos de metal pesado de uso militar y además ha probado un ensamblaje subcrítico antes de que nadie se diera cuenta. ¿Qué más?

—La gerencia artificial del edificio remitió un mensaje automático de preaviso de desahucio con un plazo de catorce días por la violación del contrato de arrendamiento. En esta ciudad hay una estricta política de tolerancia cero para la posesión de armas de destrucción masiva.

—Ay, Dios. —Rachel se frotó la frente.

—Queda lo mejor —añadió la inspectora MacDougal con un entusiasmo mórbido—. Nuestro hombre respondió inmediatamente al mensaje automático, exigiendo que se le reconociese como presidente de Uganda, rey de Escocia, dictador planetario supremo y mano izquierda del Escatón. La gerencia automática le dijo que se largara a la de ya; probablemente no fuese una buena idea: ahí es cuando amenazó con soltar un pepino nuclear.

—Así que, básicamente, este es el típico alboroto entre arrendador y arrendatario, con un toque drástico en forma de amenaza de lluvia radiactiva.

—Sí, más o menos.

—Mierda. ¿Y qué pasó después?

—Bueno, la gerencia artificial remitió la amenaza como (a) una amenaza sobre la propiedad residencial, y (b) un subtipo de amenaza de bomba. Así que recurrió al enlace de la aseguradora y nuestro bot envió al oficial Schwartz para que tuviese unas palabras amables con el sujeto, y ahí es donde todos salimos salpicados de mierda hasta las cejas.

—¿Puedo ver al oficial Schwartz? —preguntó Rachel.

—Estoy aquí mismo —repuso lo que Rachel había confundido con un uniforme militar vacío. Bueno, no: se trataba de la armadura de los equipos SWAT, y estaba ocupada—. Me estaba preparando para entrar.

—Oh —parpadeó Rachel—. Entonces, ¿cuál es la situación ahora mismo?

—Es un tipo enorme —dijo Schwartz—. Con una dosis generosa de melatonina. Y con un alto grado de esteroides androgénicos. Tiene las hechuras de un tanque. ¡Vive como un cerdo! Puaj —gruñó—. Es un artiste. Digo yo que eso no le da derecho a uno a vivir como un animal.

—Dile lo que ha pasado —dijo MacDougal con cansancio, mientras se apartaba para hacer una llamada con su implante de muñeca.

—Oh, este artista exige que se le corone rey de África o algo parecido. Le he dicho educadamente que eso no es posible, aunque se le puede coronar rey de la franja de cloaca que va del 19 al 21 de la calle Tabazan si no desaloja el lugar pacíficamente. No estaba acorazado cuando se lo dije, así que cuando monsieur l’artiste me apuntó con su arma me tuve que ir tranquilamente, dando gracias al destino por haberme dado esa oportunidad.

—¿Qué tipo de arma?

—La base de datos dice que se trata de una réplica histórica de un dispositivo Kalashnikov.

—¿Vio algún rastro de la bomba? —preguntó Rachel con una sensación de zozobra.

—Solo el activador del hombre muerto, pegado a su muñeca —dijo el oficial Schwartz con un destello en la mirada apenas visible al otro lado del grueso visor de su casco—. Pero mi casco detectó un flujo de neutrones lentos. Dice que es el diseño de un arma de uranio.

—¡Mierda! —Rachel se inclinó hacia adelante, inmersa en una tormenta de pensamientos. Chantaje nuclear. Dispositivo automático de activación. Un diseño sencillo pero mortal de arma de uranio. El chalado se queda sangrando, mientras en la distancia, el doble resplandor de un pulso de rayos x quema el aire opaco y el obturador de plasma titila antes de lanzar el pulso de calor. Idi Amín Dadaísta personifica al dictador muerto a la perfección. Cincuenta y un minutos para la detonación, si es que tiene los huevos de seguir adelante con ello. El artista despreciado. ¿Qué haría un artista?

—Si le damos una oportunidad y un público, apretará el botón —dijo con un hilo de voz.

—¿Perdón?

Miró por la ventana al constante flujo de pobres refugiados que las autoridades estaban llevándose lejos de allí. Era evidente que eran pobres; la mayoría de ellos tenían caras naturales, retorcidas, deformadas o afeadas de alguna manera. De hecho, uno o dos parecían ancianos.

—Es un artista —dijo con calma—. He tratado con gente así antes, no hace mucho, la verdad. Como dijo un hombre sabio, nunca des una Browning a un artista: son de lo más peligroso que se puede uno encontrar. Al margen del Festival, claro… ¡Mierda! Los artistas casi siempre quieren un público; el espectáculo de la destrucción. Ese nombre, Dadaísta… Es toda una revelación. Debemos esperar un acto de violencia masiva sin sentido, el teatro de la crueldad. Lo más que puedo hacer es conseguir que siga hablando mientras vosotros tomáis posiciones para matarlo. Y no le deis nada que pueda interpretar como un público. ¿Tenemos concordancias de perfil?

—Es un chiflado clásico, vamos, un cabrón peligroso —dijo MacDougal con el ceño fruncido. Parpadeó durante un instante, como si algo se le hubiese metido en el ojo y pasó un informe a Rachel—. Tenga, léalo deprisa y luego póngase a trabajar. No creo que nos quede mucho tiempo para seguir aquí sentados.

—Vale. —Rachel inspiró profundamente por la nariz, y percibió una mezcla maloliente de café rancio y sudores nerviosos, el aroma de un centro de operaciones móvil de la policía al borde de la zona cero. Se centró en las notas. No es que hubiese mucho que leer, más allá de la habitual letanía de tipos crediticios subrayados en rojo, derivados de consorcios públicos, promesas rotas, exhibiciones de fecoestalagmitas petrificadas y una carrera avanzada como estudiante de arte fracasado. Idi había intentado ingresar en el Ejército, cualquier ejército, pero ni siquiera una guarnición de mercenarios de segunda de Wichita lo había aceptado. «Como una chota», decía una reveladora nota del asistente personal del sargento de reclutamiento. El diagnóstico de MacDougal empezaba a parecer preocupantemente plausible cuando Rachel se topó con los documentos a su obsesión vital y vio las fotos antiguas y las facturas del establecimiento de implantes baratos donde Idi (su auténtico nombre en la ficha, ahora que había dejado atrás su sórdida historia familiar) había gastado la totalidad de sus exiguos fondos donados. Inyecciones de treponema pallidum… Joder, ¿pagó para que lo infectaran de sífilis?

—Sí, y no una sífilis cualquiera; quería divertirse con la versión terciaria donde los huesos se disuelven, se te cae la cara y padeces demencia y furias ciegas.

Nuestro Idi podrá ahorrarse décadas de intervenciones y supuración de pus por los testículos.

—Está loco. —Rachel meneó la cabeza.

—Eso le he estado diciendo. Lo que quiero saber es si se puede encargar de él.

—Veremos. —Meditó un momento—. Es grande. ¿Es tan duro como parece?

—No —intervino Schwartz—. Podría haberme hecho con él sin demasiados problemas aun sin la armadura. Lo que pasa es que iba armado. Está enfermo, es un peligro para sí mismo.

—Bueno. —Rachel había alcanzado una decisión—. Tengo… ¿cuánto? ¿Cuarenta y cuatro minutos? Cuando haya salido todo el mundo, creo que tendré que entrar y hablar con él cara a cara. Mantengan las armas ocultas, pero si logran un tiro limpio a través del techo…

—Nada de balas —dijo MacDougal—. No sabemos si ha conectado el dispositivo del hombre muerto y no podemos permitirnos ciertos riesgos. Sin embargo, tenemos esto. —Sostuvo una pequeña caja—. Avispas cibernéticas cargadas con narcóticos y guiadas por control remoto. Un aguijonazo y perderá el sentido durante diez segundos. El momento peligroso es entre que se dé cuenta de que está cayendo y cuando se apaguen las luces. Alguien tendrá que impedir que grite una orden de detonación, haciéndose con el dispositivo del hombre muerto o inmovilizando al infeliz.

—Vale —asintió Rachel, pensativa, tratando de pasar por alto los calambres que sentía en las entrañas y la necesidad instintiva de dar un salto y salir corriendo a cualquier parte, con tal de que fuese lejos de aquel chiflado enfermo con complejo de Bin Laden y una bomba nuclear en el piso de arriba—. Bueno, se conectan conmigo para obtener información sensorial completa, me meto, hablo y le como la oreja. Necesitaremos dos palabras clave. «Voy a estornudar» significa que intentaré reducirlo yo misma. Y… eh, «qué olor más curioso» que quiero que entren con todo lo que tienen. Si pueden lanzarle una carga lobotomizadora, háganlo; aunque tengan que disparar conmigo en medio. Llegado el caso, intenten no darme en el sistema cerebral. Así es como jugamos a este juego. Sin embargo, las avispas serían la opción más deseable. Trataré de no recurrir a ustedes a menos que esté segura de no poder inmovilizarlo o de que vaya a apretar el botón. —Se estremeció, sintiendo un familiar azote de energía.

—¿Está usted segura? —preguntó Schwartz con un tono de duda.

Rachel le clavó la mirada.

—Puede que ese cabrón mate a docenas, o puede que a centenares de personas si no lo tumbamos ahora mismo —dijo—. ¿Cuál es su opinión?

Schwartz tragó saliva. MacDougal meneó la cabeza.

—¿A qué me decía que se dedicaba? —preguntó.

—Llego a donde los inspectores de desarme normales no llegan —sonrió Rachel, mientras apretaba los dientes impulsada por sus propios temores—. Vamos a por ello.

Inofensivo

La Tierra, vista desde su órbita en el siglo XXIV, era un planeta herido por la civilización tecnológica, que exhibía las cicatrices de una delicada superioridad. Aproximadamente el diez por ciento de su superficie había sido invadida por el hormigón en un momento u otro. Franjas enteras de su superficie delataban las marcas de sutura de operaciones de terraformación incompletas. Desde las junglas del Sáhara hasta las frágiles praderas de la cuenca del Amazonas, resultaba difícil encontrar alguna parte del planeta que no hubiese padecido la influencia de la tecnología.

La civilización humana de la Tierra, originalmente restringida a un solo planeta, se había extendido por todo el sistema solar. Los gigantes de gas de los confines estelares eran rodeados por extraños anillos industriales mientras las montañas del Kilimanjaro y el centro de Panamá transpiraban cuchillas de diamante en órbita geosincrónica. Tierra, se llamaba antaño; ahora se la conocía como la Vieja Tierra, cuna de la humanidad y de la civilización. Pero había una curiosa dinámica en este viejo mundo, un aspecto inusualmente juvenil. La Vieja Tierra del siglo XXIV no era el hogar de las civilizaciones humanas más antiguas. Ni mucho menos.

La mayoría de la gente culpaba al Escatón por ello. El Escatón, el producto sobrehumanamente inteligente de una singularidad tecnológica que inundó las redes informáticas cuánticas a finales del siglo XXI, no era partidario de compartir el planeta con diez mil millones de primates enloquecidos. Tras dar sus primeros pasos como una delicada inteligencia artificial con aires deificados, deportó a la mayoría de ellos a otros planetas a través de agujeros de gusanos generados de tal forma que ni los científicos de siglos posteriores habían logrado comprender aún. Tampoco es que hubiesen tenido demasiado tiempo para analizar sus métodos en las postrimerías inmediatas (la mayoría de la gente estaba demasiado ocupada intentando sobrevivir a los rigores de las crisis económicas debidas al súbito decrecimiento poblacional). No fue hasta varios siglos después, cuando las primeras naves superlumínicas de la Tierra alcanzaron las estrellas más cercanas, que descubrieron el aspecto más extraño de todo el proceso. Los agujeros que el Escatón había abierto también llevaban hacia atrás en el tiempo, a razón de un año por año luz recorrido. Y ni que decir tiene que algunos de los agujeros de gusano recorrían vastas distancias. Desde el momento de la singularidad en adelante, los receptores SETI empezaron a detectar potentes señales; lo que hasta el momento habían sido silenciosos confines del espacio reverberaban con el charloteo y el murmullo de las voces humanas.

Al cabo de tres siglos de aquel inmenso acontecimiento, los gobiernos de la Tierra se habían recuperado notablemente. Las coaliciones fragmentadas y las microeconomías defensivas que había dejado atrás el colapsado imperio de libre comercio global de principios del siglo XXI se habían transformado en una red descentralizada capaz de dar soporte a una economía avanzada. Incluso lograron soportar la enorme carga de los proyectos de reterraformación. Algunas industrias eran boyantes; la Tierra estaba labrándose rápidamente la reputación de ser el mayor centro de comercio libre en muchos cientos de años luz. Las NU, una jaula de grillos aún más grande que la organización a la que habían sucedido, también incluyeron entidades no tribales. Reformadas para funcionar de acuerdo a criterios de rentabilidad, empezaron a amasar una formidable reputación como entes diplomáticos privados. Incluso el problema más importante del siglo XXII (la drástica caída demográfica que siguió al despertar de la singularidad) ya se había solucionado con creces. Los implantes baratos antienvejecimiento y una política de emigración muy avanzada consiguieron estabilizar la población hasta niveles semejantes a los de mediados del siglo XX, en sintonía con la capacidad de sostenimiento poblacional del planeta, lo que permitió reanudar proyectos de investigación científica avanzada. Se trataba, en suma, de una época de optimismo y expansión, una civilización planetaria joven y energética que se proyectaba hacia el vecindario estelar y redescubría a sus hijos largo tiempo perdidos.

Nada de ello había sido precisamente un lecho de rosas, como la propia Rachel Mansour, nacida en aquel mismo planeta siglos atrás, podía apreciar mejor que muchos.

—Estoy lista para entrar —dijo en voz baja, apoyándose contra la pared junto a la puerta de aerogel. Recorrió el pasillo vacío con la mirada de un extremo a otro. Olía a humedad. La fina moqueta estaba mugrienta, con más suciedad de la que su sistema de limpieza automática podía asumir, y muchos de los fluorescentes estaban rotos—. ¿Todo el mundo en posición?

—Seguimos acumulando problemas. Intente no solicitar una intervención al menos durante los diez primeros segundos. Después, estaremos listos cuando nos necesite.

—Bien, allá voy. —Por alguna razón, lamentó no haberse traído consigo a la señora presidenta para enseñarle el tipo de trabajos en los que se iba el dinero de su cuenta diplomática. Rachel agitó la cabeza para despejarse, respiró hondo y llamó a la puerta. La señora presidenta podría leer todo aquello en la comodidad de su sala de reuniones cuando los medios de comunicación autónomos se hicieran eco de la noticia. Pero por el momento era tarea de Rachel, y tenía que mantener el ciento uno por ciento de su atención en ella.

—¿Quién es? —restalló una voz al otro lado de la puerta.

—Una negociadora de la policía. ¿Quería usted hablar con alguien?

—¿Y a qué estás esperando? Mejor será que no vayas armada. Entra y escucha. ¿Has traído cámaras?

Oh, oh.

—Schwartz tenía razón —murmuró Rachel a su monitor de audio—. ¿Están ya operativos?

—Sí, estamos con usted. —La voz de MacDougal sonaba a lata y a ronquera en su oído izquierdo.

Rachel puso la mano sobre el pomo y empujó lentamente. La policía había procedido a la desactivación de los sistemas y la gerencia artificial había desbloqueado todos los accesos. La puerta se abrió sin dificultades. Rachel se quedó en el umbral y abarcó con la vista todo el salón.

—¿Puedo entrar? —preguntó, sin evidenciar los escalofríos que la recorrieron cuando la puerta terminó de abrirse.

El apartamento tenía una sola habitación: dormitorio, ducha, lavabo y cocina abatibles en las paredes del propio salón. Una ventana situada enfrente de la puerta mostraba una perpetua imagen de Júpiter visto desde la superficie envuelta en vapores amarillos de Io. En su día había sido un módulo de vivienda barato para refugiados, pero los inquilinos que lo habían ocupado habían ido desgastando los equipamientos básicos y destrozando el mobiliario. Había sobras de cientos de comidas precocinadas repartidas por toda la moqueta. El olor dulzón de la comida en descomposición casi quedaba disimulado por el hedor a tabaco barato. La estancia hedía a humo de cigarrillo; una mezcla repugnante, aunque Rachel, que había abandonado la costumbre con su tercer par de pulmones, muchos años atrás, no fuera quién para decirlo.

Sin embargo, el hombre que estaba repantigado sobre la silla que había en el centro de la habitación lograba que el desastre que lo rodeaba pareciera un ejemplo de orden. Medía casi dos metros de altura y tenía la complexión de un tanque, pero también se veía claramente que estaba enfermo. Tenía el pelo veteado de canas, una tripa hinchada que sobresalía por debajo de una camiseta manchada de sus propios sudores y un rostro arrugado. Giró la silla hacia ella.

—¡Entra en mi palacio real! —exclamó haciendo gestos con ambas manos. Rachel reparó en un vendaje sucio, enrollado alrededor de su muñeca izquierda, del que sobresalía un cable que acababa en una gran caja de madera que había detrás de la silla.

—Bien, estoy entrando —dijo con toda la tranquilidad posible. Dio un paso hacia el interior de la habitación.

Una voz metálica surgió de la caja:

—T menos treinta y cinco minutos y contando. Atención: alerta de proximidad. Humano no identificado a tres metros. ¿Permiso para acelerar la secuencia de detonación?

Rachel tragó saliva. No parecía que el hombre de la silla se hubiese percatado de la petición.

—¡Bienvenida al palacio presidencial del antiguo y futuro reino de Uganda! ¿Cuál es tu nombre, cielo? ¿Eres una periodista famosa? ¿Has venido para entrevistarme?

—Eh…, sí. —Rachel se detuvo pasado el umbral, a dos metros del hombre y de su mascota explosiva parlanchina—. Me llamo Rachel. Qué bomba más bonita tienes ahí —dijo con cuidado.

—Atención: alerta de proximidad. Humano no identificado a…

—Cierra la puta boca —dijo el hombre de repente, y la bomba se calló a media frase—. Es adorable, ¿no es cierto?

—Sí. ¿La ha confeccionado usted mismo? —El pulso de Rachel se desbocó. Tuvo que recurrir a sus controles endocrinos para que se detuviera el flujo de sudor de las palmas de sus manos y su estómago dejara de amenazar con soltar hasta la última papilla.

—¿Moi? ¿Acaso parezco un científico armamentístico? La he comprado —sonrió, mostrando un diente de oro. Rachel logró mantener un rostro sereno, pero sus fosas nasales se estremecieron ante el inconfundible olor de una dentadura en descomposición—. ¿No es maravilloso? —Levantó la muñeca—. Si yo muero, ¡bum! ¡Gastos de funeral incluidos!

—¿Qué tamaño tiene? —preguntó.

—¡Oh, es muy muy grande! —dijo él con una sonrisa aún más grande, mientras estiraba las piernas sugestivamente y se frotaba la entrepierna con una mano—. La tercera etapa marca directamente trescientos kilotones.

A Rachel se le hizo un nudo en el estómago. No es la típica bomba de mercado negro, subvocalizó con la esperanza de que MacDougal estuviese prestando atención.

—Eso tiene que haberle costado mucho dinero —dijo lentamente.

—Oh, sí. —La sonrisa desapareció—. Tuve que venderlo todo. Incluso tuve que dejar los tratamientos.

—¿Qué tratamientos?

De repente, se irguió, vociferando:

—¡Los que me convierten en Idi Amín! ¡Rey de Escocia, Cruz de Victoria, KBE, MBE, gobernador de Kiboga y alcalde de Bukake! ¡Soy el presidente! ¡Respetadme y temedme! Vosotros, escoria europea, ya habéis oprimido al pueblo africano durante bastante tiempo; ¡ha llegado el momento de que nazca un nuevo mundo de libertad! Me rijo por los valores islámicos, el triunfo africano y la emancipación respecto a los opresores. ¡Pero no me respetáis! Nadie me escucha cuando le digo lo que tiene que hacer. ¡Es la hora del castigo!

Las partículas de saliva saltaban ante Rachel entre palabra y palabra. Trató de avanzar un paso sin llamar mucho la atención, pero la bomba sí que se dio cuenta.

—Alerta: ¡alerta de proximidad inmediata! Humano no identificado, presumiblemente hostil, a…

No se mueva, le susurró MacDougal al oído. La jodida bomba acaba de armarse. Si se acerca más sin que ella le diga que no es una amenaza podría estallar.

Unas perlas de sudor resbalaron por la mejilla de Rachel. Se forzó a sonreír.

—Eso ha sido muy impresionante —dijo, lentamente. Los insectos de la policía sobrevolaban su cabeza, a la espera de la menor oportunidad de atacar con seguridad. Un pensamiento desagradable se aferró a la mente de Rachel con garras de acero: ¡Tengo que acercarme más! Pero ¿cómo?—. Me gustan los hombres que saben impresionar —dijo con un ronroneo de voz—. Y usted es verdaderamente impresionante, señor presidente.

Trataré de acercarme lo más posible para inmovilizarlo, subvocalizó. Vuelvan a decirme con qué están armados sus bichos.

—Me alegro de que sea de esa opinión, señorita —dijo el último rey de Escocia, frotándose la entrepierna. ¿No es el priapismo un síntoma de última fase?, subvocalizó, mientras contemplaba las sucias marcas de sudor y se forzaba por lamer sus propios labios resecos.

Están cargados con un potente antagonista de la serotonina apuntado a su sistema reticular de activación. En diez segundos caerá en coma. Solo necesitamos evitar que le diga a la bomba que estalle después de que le pinchen y antes de que caiga redondo. Y, ah, sí, es un síntoma.

—Su pequeño rey parece querer celebrar una fiesta en la corte. —Rachel sonrió seductoramente, tragó saliva por la garganta seca y se obligó a dar un paso más. Primero hazte con su confianza y luego abusa de ella—. ¿Cuál es el protocolo para dirigirse a un presidente, señor presidente?

—Se hace sin ropa. La gente desnuda es mi amiga. La gente desnuda va desarmada. ¿Has oído eso, bomba? Las mujeres desnudas son mis amigas. Las zorras desnudas. Mis amigas especiales. —Parecía haberse calmado un poco, pero seguía manteniendo la mandíbula tensa y entornaba los ojos con irritación, como si le doliera la cabeza por culpa de una sinusitis—. ¿Te vas a desnudar, puta?

—Si así lo manda, señor presidente. —Rachel apretó los músculos de la mandíbula y forzó una sonrisa mientras se desabrochaba la chaqueta y se la quitaba lentamente. ¿Han oído eso?, subvocalizó al tiempo que se bajaba el pantalón a la altura de los tobillos y se lo quitaba. Permaneció delante de él con la expresión forzada, tratando de parecer seductora, y ordenó a su control endocrino que lanzara un chorro de sangre subcutánea y endureciera los pezones. Tenía que fingir excitación, cualquier cosa con tal de distraer a ese bastardo e impedir que lo echara todo a perder en una conflagración nuclear, llevándose consigo a media ciudad. Cualquier cosa con tal de acercarse a la bomba.

—Puedes acercarte al trono —declaró el mariscal de campo, profesor, presidente, doctor Idi Amín Dadaísta, abriéndose de piernas. Con un obsceno gesto de vago desagrado tiró bruscamente de sus pantalones. Su pene era realmente grande y estaba rígido. Además, lucía diversas llagas sanguinolentas, como una planta enferma—. ¡Arrodíllate para besar a tu emperador!

Rachel vio que alzaba las manos sobre su cabeza. Las puntas de sus dedos rozaron la banda de la muñeca del dispositivo del hombre muerto mientras sonreía con lascivia. Ella se arrodilló ante él, tensa.

—Puedo hacer cosas maravillosas con las manos —se ofreció al llegar a su entrepierna, mientras un escalofrío recorría su piel.

—Entonces, hazlo —dijo, con voz dominante—. Recuerda que, como presidente tuyo que soy, gozo de la prerrogativa sobre la vida y la muerte.

Rachel asintió y le frotó suavemente el glande. Se acercó, tragando bilis, al tiempo que trababa de evaluar las distancias.

—¿Puedo besarle, señor presidente? Es usted un hombre muy poderoso. ¿Le gustaría? Soy su leal súbdita. ¿Me dejará besarle en la boca?

El mariscal de campo y profesor se incorporó ligeramente.

—Por supuesto —dijo, con la respiración entrecortada mientras ella seguía acariciándolo.

—Curioso olor —dijo Rachel rápidamente, y entonces pegó su boca a los labios del loco e introdujo la lengua en su boca, sin separar los dedos de su miembro. Él se tensó un poco y arqueó la espalda hacia atrás, mientras ella le agarraba del brazo derecho a la altura de la muñeca. Una forma de insecto pasó ante sus ojos, borrosa por el acelerado movimiento de las alas, mientras él padecía el espasmo previo al bombeo del denso, cálido e imperial semen sobre el muslo de ella. Rachel se adentró lo más lejos que pudo dentro de la otra boca, cerrando con fuerza los ojos, conteniendo la respiración y rezando para que no le diera un ataque al corazón. El presidente vitalicio se convulsionó un par de veces y, finalmente, puso los ojos en blanco y se desplomó sobre el respaldo. Dejó caer el brazo derecho a un lado. Ella se agarró y trató de ladearse. Escupió, intentando desterrar de su boca el repugnante sabor de los dientes en descomposición y se inclinó para vomitar sonoramente sobre los pies del dictador.

Al cabo de unos pocos segundos, sintió que unos fuertes brazos la rodeaban por los hombros.

—Vamos —dijo MacDougal—, salgamos de aquí. Todo está bajo control.

—Bajo… —Rachel se dispuso a quitarse las lágrimas de los ojos y se dio cuenta de que tenía la mano pegajosa—. Puaj. ¿Ya ha terminado?

La habitación estaba llenándose de mujeres policía desnudas, con cajas de herramientas, que hablaban por sus micrófonos implantados.

—El equipo habitual de artificieros ya está aquí para hacerse cargo… la mitad al menos. Ya puede salir. —Sin su uniforme ni armadura personal, la inspectora MacDougal lucía los tatuajes más llamativos que Rachel hubiese visto en mucho tiempo: unas alas de ángel en los omóplatos y una serpiente alrededor de su estrecha cintura. Señaló a las cuatro mujeres desnudas que se inclinaban sobre la bomba con instrumentos y contadores de neutrones—. ¡Ha sido muy inteligente, coronel! «Las mujeres desnudas son mis amigas».

Rachel agitó la cabeza. Un insecto zumbaba por encima. Nada que ver con la policía. Seguramente el presagio de una plaga de periodistas.

—En realidad no soy coronel. Suelo desempeñar ese papel en las repúblicas bananeras. —Se encogió de hombros—. Tenía que hacer cualquier cosa con tal de acercarme a él y mantener su brazo lejos. Lo que hiciera falta.

—Bueno, si de mí dependiese, le darían una medalla —dijo MacDougal, lanzando una dura mirada a la silla y negando con la cabeza—. Hace falta valor. Algunos cabrones harían cualquier cosa con tal de que les hagan una paja.

—Necesito agua —jadeó Rachel, sintiendo que otra oleada de náuseas se adueñaba de ella.

Alguien le facilitó una botella. Se enjuagó la boca y escupió rítmicamente hasta que la botella se quedó vacía, sin dejar de recordarse un solo momento que podría haber sido mucho peor. Podría haberle arrancado la lengua de un bocado si le hubiese dado un ataque al tipo, o podría haberle pedido algo aún más repugnante. De alguna parte salió otra botella, y Rachel vertió la mitad de su contenido sobre su mano izquierda y su muslo.

—Necesito una ducha. Antibióticos. Muchos antibióticos. ¿Durante cuánto tiempo estará KO?

—¿Cuánto tiempo? —MacDougal puso cara de sorpresa, y luego vio a los insectos: se puso derecha y trató de parecer severa al tiempo que pasaba a la modalidad de comunicación con la prensa—. Seguridad el Bufón Sonriente se toma las incursiones WMD de forma extremadamente seria. De acuerdo con nuestra política de tolerancia cero con respecto a las armas nucleares, hemos desplegado una carga destructiva en el sistema de activación reticular del criminal. Ha sido la última. Seguirá dormido hasta que el resto del cerebro falle. —Lo cual, a juzgar por la forma en la que miraba a la figura que roncaba erráticamente, se produciría más pronto que tarde. El arte de la detonación nuclear improvisada solía gozar de mala prensa, incluso en la tranquila Republique et Canton Genève.

De la pila de ropa que había cerca de la puerta surgió un pitido chillón. Rachel estaba sobre ella, rebuscando sus anillos de interfaz antes siquiera de darse cuenta de que se había movido.

—¿Sí? —dijo con voz ronca.

—¡Aún no hemos acabado! —A juzgar por su tono intimidador, la señora presidenta había estado siguiendo los acontecimientos en los medios de comunicación, y tenía un disgusto más que importante por algo (probablemente el hecho de que Rachel siguiese con vida)—. ¡Lo sé todo de usted y de sus compinches en el ramo policial! ¡No crea que puede librarse de la auditoría tan fácilmente!

—¡Oh, déjeme en paz! —dijo Rachel, y cortó la llamada. Ya me encargaré de ti más tarde, pensó, algo mareada, apoyándose en el marco de la puerta. Descubriré a qué juegas y te ganaré… Trató de mantenerse firme, temiendo que la paranoia se le fuese de las manos—. Inspectora, ¿puede llevarme alguien a casa? Creo que estoy a punto de derrumbarme. —Se arrastró por la pared, riéndose y llorando al mismo tiempo. Al otro lado de la habitación, una señorita desnuda sostenía con ambas manos y aire triunfal algo que parecía un grueso cartucho de escopeta. Todo el mundo parecía congratularse, pero, por su vida, que Rachel no era capaz de comprender por qué.

El tour del misterio mágico

Más de un año antes, en una misión de campo al borde del desastre, Rachel había hecho un trato con el Diablo. Había negociado con algo perfectamente capaz de destruir mundos, de lo cual (para mayor desasosiego, como descubrió más adelante) no se arrepentía ni una pizca.

Cuando la singularidad despertó, el Escatón pareció desvanecerse de la Tierra, dejando atrás una red decrépita y ciudades enteras despobladas (las típicas consecuencias de un desastre planetario), junto a tres mandamientos grabados en un cubo de diamante macizo de diez metros de lado:

1. Soy el Escatón. Soy vuestro dios.

2. Desciendo de vosotros y existo en vuestro futuro.

3. No violaréis la causalidad dentro del cono de luz de la historia, o padeceréis las consecuencias.

Algunos decían comprender lo que aquello significaba, mientras que otros los tachaban de locos o charlatanes. La Primera Iglesia Reformada de Tipler, un astrofísico, llevó la lucha a las calles con los Santos Reformados del Último Día. El Islam enmudeció en señal de reconocimiento y otras religiones se hicieron un ovillo y perecieron. Los informáticos (los pocos que quedaban; por alguna razón el Escatón parecía sentir debilidad por ellos) salieron al paso con alocadas hipótesis. El Escatón era un software que mediante quién sabe qué algoritmo había logrado alcanzar un estado de conciencia informática. Pronto se extendió por internet, logrando en minutos u horas el pensamiento que un humano podría alcanzar en un millón de años. Luego trascendió, alcanzando un nivel de inteligencia sobre el que sencillamente no se podía especular, un pensamiento que era al ser humano lo que el hombre a una rana. Lo que hizo después lo hizo por razones que ningún ser humano había sido capaz de concebir o entender. Cómo abrió agujeros de gusano macroscópicos en el espacio tiempo, algo de lo que los científicos no podían ni imaginar, seguía siendo un misterio.

Las extrañas referencias al cono de luz no tuvieron sentido durante más de un siglo, hasta la construcción de la primera nave de velocidad superlumínica.

Luego, todo empezó a encajar en el marco general. El universo rebosaba de mundos habitados por individuos, los mundos áridos donde el Escatón había depositado aproximadamente nueve mil millones de personas abducidas en el curso de un solo día frenético. Los agujeros de gusano recorrían inmensas distancias en el espacio y en el tiempo, y se remontaban un año en el tiempo por cada año luz recorrido en el espacio. Los astrofísicos especularon abiertamente sobre las implicaciones computacionales de la violación de la causalidad, hasta que fueron silenciados en una extraña guerra santa por una secta poscristiana del norte de África.

Las consecuencias de la singularidad también reverberaron infinitamente. No se había dejado a los exiliados en el primer mundo disponible; en casi todos los casos, se les ubicó en un terreno que no era demasiado hostil y que mostraba burdos intentos de terraformación. Y el Escatón les había hecho regalos: cornucopias, fábricas robotizadas capaces de crear cualquier objeto si contaban con el tiempo, la energía y las materias primas suficientes. Abastecida de una biblioteca de diseños estándar, la cornucopia era una herramienta de uso general para la colonización planetaria.

Usadas sabiamente, permitieron que muchos de los mundos diseminados alcanzaran una economía posindustrial altamente automatizada al cabo de pocos años. Usadas sin criterio, permitieron que otros se destruyeran a sí mismos. Una civilización que empleara su cornucopia para fabricar misiles nucleares en vez de reactores nucleares (así como más cornucopias) no tendría muchas probabilidades de superar las primeras hambrunas (y menos el consiguiente colapso de la civilización después de que cualquiera de las facciones viese en la cornucopia una fuente de poderío militar y enfocara sus esfuerzos hacia tal propósito). Pero el resultado final fue que, un par de siglos después del acontecimiento, la mayoría de los mundos que no habían retrocedido a la barbarie habían logrado desarrollar el viaje espacial por sí solos.

Los estrategas militares siempre se preguntaron sobre la posibilidad de atacar a un enemigo cogiéndolo completamente por sorpresa, hasta que se les recordó el tercer mandamiento. Uno o dos de ellos, podía deducirse de su redacción, lo habían intentado. La consecuencia típica era que quienquiera que planeara tal ataque sufriría un extraño accidente. Y lo que era más interesante, incluso los intentos preparados al amparo del mayor de los secretismos de emplear los viajes en el tiempo con propósitos militares parecían estar condenados al fracaso justo antes de producirse.

Rachel había descubierto el porqué de mala manera. El Escatón seguía muy presente en los asuntos humanos; por muy recluido y retirado que pareciese, seguía manteniendo un ojo vigilante sobre los problemas. Y también intervenía según sus propias razones. La violación de la causalidad (el viaje en el tiempo) sin supervisión suponía una amenaza para su propia existencia; tarde o temprano alguien intentaría erradicarlo de la historia. Había otras posibilidades tecnológicas que también lo amenazaban. La investigación en el campo de la IA podría generar competencia en lo relativo a los recursos de la información; los desarrollos en el campo de la nanotecnología podrían llevar a los mismos resultados por caminos alternativos. De ahí el tercer mandamiento y la existencia de un ejército de operativos encubiertos, saboteadores y agentes de influencia que trabajaban para él.

Dos años antes, Rachel había conocido a uno de esos agentes. Se había visto comprometida políticamente, y había sido testigo de sus actividades: un error inducido de quince milisegundos en un reloj, que selló el destino de una flota y el del imperio estelar que la había enviado para retomar un planeta. Decidió guardar silencio al respecto, aceptando tácitamente la sobrehumana intervención en los asuntos diplomáticos. En esa ocasión el Escatón no había destruido una civilización, sino que sencillamente había provocado que la flota invasora llegara a su destino demasiado tarde como para alterar el curso de la historia, lo que a su vez había provocado el colapso de un régimen militar agresivo. Ese era el trabajo para el que le pagaban sus jefes de la Cámara Negra.

De hecho, había sido una coincidencia muy feliz desde su punto de vista, puesto que no solo había conocido a un agente del Escatón, sino que además se había casado con él. Y a veces, en los días buenos, cuando no se le echaban encima los malditos burócratas o no se le reclamaba para solucionar horribles emergencias, llegaba a pensar que de lo único que tenía miedo realmente era de volver a perderlo.

En los días buenos…

Rachel había pasado una hora en la cama, se había duchado y bañado hasta quedar totalmente limpia y se había metido en el cuerpo una dosis de amplio espectro de Fageboty, un sedante muy potente, cuando Martin llegó a casa.

—¿Rachel? —le oyó llamar al otro lado de un denso manto de tibia y maravillosa languidez. Había llegado a casa. Ya me puedo quedar tranquila, se dijo, si quiero. No parecía que el pensamiento significara nada.

—¿Rachel? —La puerta del dormitorio se abrió—. Eh. —Volvió los ojos hacia él, embargada por una oleada de amor sintético.

—Hola —musitó.

—¿Qué…? —Clavó la mirada en la mesilla—. Oh. —Soltó la bolsa—. Ya veo que has estado dándote un festín. —Inmediatamente después estaba sentado junto a ella con una mano sobre su frente—. La policía ha llamado —dijo, con el rostro nublado de preocupación—. ¿Qué ha pasado?

Hora de volver a la realidad, aceptó ella de mala gana. Estaba tan agotada que señaló con un gesto al parche A/D que había junto al envoltorio abierto. Era lo más potente que había probado, incluso más que enrollar los dedos en…

—Oh, sí. —Unos dedos rápidos, mucho más que los suyos, retiraron el protector y colocaron el parche sobre un lado del cuello—. Madre mía, cómo estás. ¿Tan malo fue?

Hablar de ello no era más fácil que haberlo hecho.

—Ni te lo imaginas —musitó. En el borde de su mundo, un maremoto de desesperación se disponía a arremeter contra ella mientras el subidón de endorfinas cedía bajo el efecto del parche de antídoto. Colocarse había parecido una buena idea mientras estaba sola. El vuelo había consistido en un apagón de plasma, pero ahora que salía del trance se preguntaba cómo había podido cometer tamaña estupidez. Extendió la mano y le cogió de la muñeca—. Ve a la cocina y coge un par de botellas de vino. Luego te lo cuento.

Tardó un rato en volver en sí, unos minutos que a ella se le antojaron horas, y cuando lo hizo, Martin se había quitado la mayor parte de la ropa y había cogido una botella y dos vasos. Su rostro estaba tan pálido como preocupado.

—Por los cojones de Shiva, Rachel, ¿cómo demonios te dejaste arrastrar a una cosa así? —Estaba claro que las noticias le habían puesto al día mientras estaba en la cocina. Dejó los vasos sobre la mesa, se sentó junto a ella y la ayudó a incorporarse—. Está en todos los medios. Puto animal…

La abrazó por los hombros. Rachel se apoyó en él.

—Patrulla de lunáticos —dijo con voz ronca—. Se entra fácil, pero nunca se sale. Soy una negociadora, ¿recuerdas? No había nadie que pudiera encargarse, así que… —Se encogió de hombros.

—Pero no debieron llamarte. —Su brazo se puso tenso.

—Oye, escucha… —Tragó saliva—. Abre la botella.

—Vale. —Martin, consciente de que no era el mejor sitio para mantener una conversación, se calló y llenó el vaso de vino. Era un Merlot tinto barato, y ni siquiera le había dado tiempo de respirar un poco, pero ella no lo había pedido por el sabor—. ¿De verdad eras la única a la que podían recurrir? Quiero decir…

—Sí. —Apuró el vaso y lo extendió para que se lo llenara de nuevo. Martin se sirvió primero y luego llenó el de ella—. Y no, no creo que nadie más pudiese encargarse del trabajo, ni con cualquier otro método. Al menos con los recursos que había disponibles. Esta es una ciudad pacífica. No tienen un equipo WMD las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, sino un par de voluntarios. Dos voluntarios que, por cierto, estaban en un cursillo de entrenamiento en Brasilia cuando empezó toda esta mierda.

—Es… —Tragó saliva—. Había moscas cámara por todo el lugar. Vi la grabación abajo.

—¿Qué tal en Luna? —preguntó ella, cambiando bruscamente de tema.

—Gris y aburrida, como siempre. —Tomó un sorbo, pero evitó mirarla a los ojos—. Yo… Rachel, por favor, no cambies de tema.

—¿Seguro? —dijo ella, clavándole la mirada hasta que lo obligó a desviarla de nuevo.

—Al menos trata de ponerme un poco más sobre aviso la próxima vez.

—Traté de dejarte un mensaje —repuso, irritada—. Te encontrabas en silencio de reentrada. Todo fue muy rápido. —Hizo una mueca y luego sorbió por la nariz otra vez—. Dios, estoy llorando —admitió, medio disgustada—. Yo no soy así.

—Todo el mundo lo hace tarde o temprano —le dijo Martin. Ella dejó el vaso y su marido le dio un golpecito en el brazo, tratando de animarla.

—El muy cabrón creyó que me podía utilizar como un servicio público —dijo en voz baja—. Alguien te apunta en la sien con una pistola y te dice que folles. La mayoría de las legislaciones llaman a eso violación, ¿no? Aunque la pistola sea una bomba y consigas sustituir la boca o el coño por las manos. —Respiró hondo—. Pero no soy una víctima. —Extendió el vaso—. Llénamelo. El hijo de puta duerme con los donantes de órganos esta noche mientras que yo me emborracharé, ¿sabes? —Volvió a respirar hondo. Todo empezaba a allanarse. Martin ya estaba allí y el alcohol empezaba a hacer efecto—. Porque cuando crucé esa puerta tenía una idea bastante aproximada de lo que podría pasar y era consciente de lo que estaba en juego, e hice lo que hice por mi propia voluntad. —Unas gotas de vino se derramaron sobre la colcha y no tardaron en extenderse hasta convertirse en grandes manchas—. He estado en situaciones peores. Y por la mañana estaré sobria y él seguirá siendo asqueroso. Y muerto. —Rio nerviosamente—. Pero ¿sabes lo que más me apetece ahora mismo?

—Dime —titubeó Martin.

Ella se incorporó, dejando caer la colcha al suelo.

—Quiero otro baño —anunció—, pero con mi juguete de baño favorito: tú. Mucho aceite, espuma y demás. Un vino mejor, y no esta mierda. Y quiero uno de tus cepillos para la espalda. Quiero sentir tus manos por todo mi cuerpo. Y cuando esté relajada, quiero que me digas un par de cosas que me reenciendan y que follemos hasta quedar agotados y en carne viva. —Se sentó, insegura, y se apoyó en Martin mientras trataba de salir de la cama—. Y mañana, o cualquier otro día, iré a mearme sobre la tumba de ese hijo de puta. ¿Vienes conmigo?

Su marido asintió, inseguro.

—¿Me prometes que intentarás borrar tu nombre del registro? —pidió.

—Lo intentaré —repuso ella, sobria de repente, mientras se estremecía—. Aunque conseguirlo es harina de otro costal. Es un trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo. Y la mayoría de la gente es demasiado lista como para ofrecerse voluntaria desde el principio.

Fue recuperando la conciencia lentamente, consciente apenas del pertinaz dolor de cabeza y el estómago revuelto, junto con las piernas entumecidas y el lecho arrugado. El sentirse tan sucia como para haberse dado dos baños seguidos la preocupó durante un instante hasta que se le cruzó otro pensamiento por la mente: ¿dónde estaba Martin?

—Ay —se quejó, abriendo los ojos. Martin estaba sentado al otro lado de la cama, contemplándola con una expresión enigmática. Parecía estar escuchando algo.

—Es George Cho —dijo con voz perpleja—. ¿No habías bloqueado tu teléfono?

—¿George? —Rachel pugnó por incorporarse—. ¿Qué hora es? —Un icono parpadeó fugazmente en su campo de visión y se quedó flotando delante del armario—. Oh, mierda. —Las tres de la mañana. ¿Qué demonios quiere George a las tres de la mañana?, se preguntó—. Nada bueno… Pásame la llamada.

—¿Rachel? ¿No hay video?

—Estamos en la cama, George —dijo ella claramente—. Es plena madrugada. ¿En qué demonios estabas pensando?

—Oh, lo lamento. —Apareció una imagen superpuesta en la superficie lisa del armario. George era uno de los pocos diplomáticos eminentes con la antigüedad suficiente como para saber cuál era el verdadero trabajo de Rachel. Aunque generalmente era un hombre pulcro, que cultivaba un curioso aire de ancianidad, que algunas de las organizaciones políticas más primitivas parecían confundir con distinción, en ese momento George parecía preocupado y desgreñado—. Se trata de un código rojo —dijo, a modo de disculpa.

Rachel se incorporó lo más rápidamente posible.

—Espera un minuto —dijo—. ¿Dónde has puesto el zumo de las resacas, Martin?

—En el baño, armario de la izquierda, estantería superior —respondió él.

—Dame un minuto —le dijo a George—, ¿de acuerdo?

—Eh… sí, claro —asintió George con cara de preocupación.

Tardó exactamente un minuto en hacerse con el albornoz, un vaso de agua y el zumo del despertar.

—Más vale que sea importante —advirtió a George—. ¿Cuál es el problema?

—¿Puedes estar lista en media hora? —preguntó Cho con aire nervioso—. Se trata de una operación de equipo con impedimenta completa. Llevo horas intentando localizarte. Esta tarde no estabas en la oficina. ¿Qué ha pasado?

Rachel lanzó una mirada incendiaria a la cámara.

—¿Tan ocupado estabas que no te diste cuenta que un capullo ha intentado volar toda Ginebra?

—¿Estabas metida en eso? —George parecía anonadado—. Te juro que no tenía ni idea… Pero esto es mucho más importante.

—Qué bien —bostezó ella—. Venga, escúpelo de una vez.

—Daré a todo el mundo el informe completo de camino.

—¿Todo el mundo? ¿Cuántos hay metidos? ¿A qué te refieres por «de camino»? Y, ¿cuánto tiempo va a llevar esto?

George se encogió de hombros, incómodo.

—No puedo contestarte a eso. Hazte a la idea de un mes.

—Un mes. Mierda. —Rachel respondió a la expresión consternada de George con un gesto ceñudo.

—¿Entonces salimos del sistema?

—Eh… No puedo confirmarlo ni desmentirlo, pero vas por buen camino.

—Sin límites de antemano.

—Así es.

—Una misión diplomática de valija negra. Si no, no me querrías dentro.

—No puedo confirmarlo ni desmentirlo… en este momento, obviamente.

—Serás bastardo —suspiró Rachel—. No, tú no, George. —Negó con la cabeza—. ¿Sabes que dentro de tres meses se me deberán seis años sabáticos? ¿Sabes también que hace un par de meses que me casé y que estábamos planeando ampliar la familia? ¿Qué hay de mi socio?

George respiró profundamente. No parecía muy contento.

—¿Qué quieres?

—Quiero un… —Rachel se calló un momento. Código rojo, pensó, mientras una gélida sensación de espanto se aposentaba en su cansada cabeza. Eso es muy serio. El código rojo se reservaba para alertas de guerra, no necesariamente las que implicaban la reunión del Consejo de Seguridad, pero sí las más importantes. Lo que significaba…— Quiero una litera doble —dijo al fin—. Llevo años encogiéndome en la Nueva República, puteada por una arpía de las oficinas de dirección por culpa de los gastos de representación, tengo que lidiar con lunáticos que reciben la visita del Hada del Plutonio e intentan arrasar el centro de Ginebra creyendo que están haciendo arte porque nadie les hace una paja, y ahora quieres sacarme de mi casa y de mi chimenea para lanzarme a una cacería salvaje en el culo del universo: creo que una litera doble es lo mínimo que me merezco.

—Oh —dijo George, levantando la mano derecha—. Perdona un momento. —El destello láser que indicaba que estaban transmitiéndole una información urgente sobre la retina cruzó sus ojos—. No has consignado ningún cambio de estado civil. No pensé…

—Ya lo creo. Se acabaron los envíos en solitario, George, en las misiones normales y mucho menos en las inesperadas.

—Bien —dijo él, pensativo—. Te necesitamos ahora mismo. Pero… —Se frotó la barbilla—. Mira, trataré de conseguir que le den a tu pareja un pasaporte diplomático y un billete en el siguiente transporte que haya disponible. Pero te necesitamos para ayer.

Rachel meneó la cabeza.

—No es suficiente. Martin se viene conmigo o no voy.

Al otro lado de la habitación, Martin cruzó los brazos y se encogió de hombros, transmitiendo incomprensión. Rachel fingió no verlo.

—Si esa es tu última palabra… —dijo George lentamente. Lo pensó un momento—. Creo que puedo arreglarlo, pero solo si tu marido consiente en firmar como miembro de la plantilla. Hay una nave de correo rápida esperando en órbita; no se trata de un paseo. ¿Seguro que es lo que quieres?

Rachel miró a Martin de soslayo.

—¿Quieres?

Su marido levantó una ceja y, al cabo de un momento, asintió.

—De acuerdo —dijo Rachel con una sonrisa forzada, antes de volverse hacia George—. Acepto.

—Bien —dijo George vigorosamente—. Si puedes estar lista para viajar en una hora sería estupendo. No necesitas ropa ni nada más, hay un presupuesto para eso en camino. Limitaos a venir. Eh, al niño, aún no lo habéis fertilizado, ¿verdad?

—No —negó Rachel con la cabeza—. ¿Quieres que estemos en una hora? ¿Ni siquiera puedes darnos una pista de qué va el tema?

Por un momento, Cho pareció realmente consternado.

—No hasta que estéis de camino —dijo bajando la voz—. Es un asunto de máxima seguridad. Pero… en cuanto a lo de hoy. ¿Cuántas vidas has salvado?

—Pues… trescientos kilotones darían… para toda Ginebra, si te vale la estimación. Medio millón de personas. La mitad muertos, la otra mitad sin una casa a la que volver si nuestro amigo se hubiese salido con la suya. ¿Por qué?

—Porque morirán mil veces más si no arreglamos esto —dijo George con tranquila vehemencia—. Y eso solo es el principio.

Otro día, otro editorial

The Times of London: en primera línea de la noticia desde 1785. Noticias ofrecidas por Olfato Frank y patrocinadas por Thurn und Taxis Arbeitsgemeinschaft (especialistas en programación interestelar), Melting Clocks PLC, el Banco Muamalat al-Faikala, Capek Robotica Universuum y la Primera Iglesia Universal de Kermit.

EDITORIAL

Quiero hablaros del desastre de Nueva Moscú. Aunque se formule en el lenguaje de la bancarrota moral del llamado periodismo objetivo, se trata de un desastre verdaderamente enfermizo, el tipo de porquería colosal que existe para mantener a los ángeles, corifeos de la guerra y demás prostitutas del desastre tan contentos como un borracho en un barril de güisqui. Al igual que la mayoría de la gente que hay en la parte baja de este venerable cono de luz orgánico, probablemente penséis que Nueva Moscú debería ser el dolor de cabeza de otro, un McMundo atrasado, con dos vacas y una población de siniestros fornicadores de ovejas que han intentado pasarse de listos con la tecnología, pero que han salido escaldados, y bien escaldados, por el Escatón. Un poco de gamma dura, una nebulosa nueva y adiós. Una reciente encuesta relámpago encargada por este blog ha revelado que el sesenta y nueve por ciento de los gusanos de la Tierra nunca había oído hablar de Nueva Moscú. De los que sí habían oído hablar, el ochenta y siete por ciento estaba seguro de que no tenían nada que ver con las políticas de la Tierra y, ya que estamos, de que las felaciones no se pueden considerar un acto sexual, de que el viejo pervertido de Santa Claus baja por la chimenea todos los veinticinco de diciembre y de que la Tierra es plana.

Pues bien, ha llegado el momento de pelar el prepucio del error conceptual y aplicar el cepillo de alambre de la iluminación espiritual a esta masa de consolidadas verdades y mentiras a medias. La verdad duele, pero no tanto como las consecuencias de la ignorancia voluntaria.

Hace nueve años yo estaba en Nueva Moscú, haciendo el típico circuito peripatético de larga distancia por todos los antros de placer de Septagón, el ensanche rural de Dos Ríos y demás generalizaciones con que se desee adornar lugares como Al-Assad, Brunei y Beethoven. Nueva Moscú, y ya lo he dicho tres veces, no era el típico lugar apartado y bucólico. Es difícil ser un planeta de bucolismo rural cuando se tiene una federación planetaria formada por seis estados de escala continental, ciudades del tamaño de Memphis, Ajaba y Tokio, así como una infraestructura orbital capaz de construir fragatas interplanetarias con motores de fusión.

Insular puede ser un término más acertado para describir Nueva Moscú (¿cuán cosmopolita se puede ser con solo doscientos millones de ciudadanos y sin un solo astillero capaz de fabricar un solo módulo de motores superlumínicos?), aunque hay que reconocer que supo mantener su capacidad industrial mejor que muchas colonias de la posintervención y se las arregló para vivir bastante bien. Solo porque tus antepasados vengan de Iowa o Kansas y hables como si estuvieses bostezando todo el rato no quiere decir que seas un imperialista estúpido, primitivo, endogámico o loco, obsesionado con la conquista de la galaxia. Descubrí que la gente de Nueva Moscú era por lo general tan tolerante, amistosa, mentalmente abierta, enérgica, divertida, y humana como la que más. Si lo que uno busca es el típico McMundo, Moscú podría serlo: fundado por refugiados involuntarios de las culturas de Europa y América del siglo XXI, gente que tiene los valores de la iluminación espiritual, la democracia representativa y la libertad religiosa como axiomas y que ha desarrollado una civilización de acuerdo con esas bases. McMundo, lo llamamos: tranquilo, cómodo, tolerante, heredero de las tradiciones históricas occidentales. Otra descripción que podría encajar sería: aburrido.

Salvo por la pequeña tontería de que alguien los ha asesinado a todos.

«Edibot: ajusta el perfil a cero punto siete. Creo que aquí se hace un poco pesado».

¿Os choca el lenguaje soez? Bien: quería llamar vuestra atención. Lo que pasó en Nueva Moscú choca sencillamente porque podría haber ocurrido en cualquier parte. Podría haber pasado aquí mismo, en la Tierra, donde probablemente el setenta por ciento de vosotros, lectores, sois unos vagos, o en Marid. Podría haberles pasado incluso a los insoportables capullos de Ley de Orión o a los tranquilos tecnócratas iluminados musulmanes de Bohraj. Todos somos vulnerables porque quienquiera que haya arrasado Nueva Moscú se ha ido de rositas con un crimen monstruoso a las espaldas, y, mientras no haya una investigación, pensarán que puede hacerlo otra vez. Y os digo desde ya que, quienquiera que sea, no es un moscovita.

El Times se las ha arreglado para tener acceso exclusivo al último presupuesto público oficial disponible de la Séxtuple Comisión, aprobado justo dos años antes del incidente Cero (el presupuesto más reciente no se ha hecho público debido al reciente desastre). Creemos que estos datos son precisos, y os puedo asegurar que los gastos militares que pueden haber provocado el advenimiento del fin del mundo ni siquiera estaban a la vista. Una detallada auditoría [Edibot: añade hipervínculos para material adicional] muestra que el gasto militar oficial fue de doscientos setenta millones el año pasado para el mantenimiento de la flota disuasoria, y otros seiscientos millones para la defensa civil, casi todo para desastres naturales. El presupuesto no daba para más de cien millones en proyectos secretos, y los astilleros de Nueva Moscú (y esto es crucial) carecían del personal cualificado y el equipamiento necesario para construir y reparar equipos superlumínicos. Aquí no estamos hablando de guerras de violación de la causalidad, amigos, no tiene nada que ver. No hay nada que pudiera captar la atención de la «e» mayúscula, ninguna infraestructura para desarrollar armas prohibidas o violar la Tercera Regla. Acusar a esa gente de fabricar en secreto un arma de violación de la causalidad sencillamente no se sostiene. Por otro lado, acababan de firmar un tratado de cooperación con sus malignos vecinos de Nueva Paz, lo que sugiere numerosas y desagradables posibilidades, pero ninguna lo suficientemente sólida como para aparecer impresa en un blog informativo. Al menos, aún.

En resumen, alguien es el responsable de esto. Probablemente alguna facción humana furtiva y malintencionada, dotada de armas de destrucción masiva, dispuesta a acabar con el gobierno de Moscú, e impulsada por un rencor capaz de masacrar a millones de inocentes solo para vengar una insignificante afrenta. En otras palabras, un acto de genocidio.

Por último: a la escoria del foro que dice que la destrucción de Nueva Moscú a manos de un ser de cualidades divinas implica que deberíamos desviar fondos del presupuesto de ayudas y adversidades para reubicar a los refugiados, lo único que puedo decir es que os borréis del mapa y ahí os muráis. No me inspiráis más que desprecio. Estoy tan enfadado que lo cierto es que no debería escribir esto; me sorprende que el teclado no se funda bajo mis dedos. Me aterra que la pregunta se haya suscitado siquiera. No sois aptos para que se os permita leer el Times, y voy a cancelar vuestra suscripción inmediatamente. Sois una desgracia para la especie humana. Lo mejor que podríais hacer es extinguiros.

Fin (editorial del Times)

Frank se arrancó el puro de la boca, enfadado, y estrujó con el dedo gordo lo que quedaba de él en un cenicero.

—Que les den —masculló para sí—. Que les den. —Suspiró profundamente mientras sorbía la niebla azul que pasaba por el aire en su estrecho camarote. Tarde o temprano tendría que volver a activar el sistema de ventilación y retirar los plásticos con los que había envuelto los detectores de humo o, de lo contrario, los auxiliares de soporte vital vendrían y le soltarían el consabido y condescendiente, aunque amable, sermón sobre los sistemas de soporte vital. Sin embargo, por el momento se contentaba con inhalar el humo que él mismo había escogido. Todo lo demás en esa nave estaba fuera de su alcance, vedado como las secciones de servicio de un parque temático y, como detractor compulsivo del control que era (y para desgracia suya), Frank se sentía patológicamente incómodo en cualquier entorno que no pudiese toquetear.

Estaba cabreado. Estaba tan enfadado que el cuerpo le pedía levantarse y caminar antes de ceder a la tentación de golpearse la cabeza contra el mamparo. Admitía que era uno de sus mayores problemas: tenía la espantosa capacidad de sentir el dolor de los demás. Si le hubiesen ofrecido la posibilidad de extirpársela quirúrgicamente, no habría dudado en hacerlo, y puede que después hubiera emprendido una carrera en el mundo de la política. Pero, tal como estaban las cosa, dada su vocación, aquello solo le provocaba violentos dolores en la conciencia, sobre todo cuando, como en ese crucero, estaba a punto de exorcizar a uno de sus propios fantasmas. Así que cerró la lista de tareas y las ventanas de copia con un parpadeo, plegó el teclado, se lo guardó en el bolsillo, se levantó, respiró una última bocanada de la nube tóxica azul y abrió la puerta por primera vez en casi veinticuatro horas.

En alguna parte de la sección de la tripulación de la Romanov, probablemente una sirena de alarma aullaba en aquel momento: «¡Peligro! ¡El troll de la suite B 312 ha salido! ¡Envíen spray desodorante y prepárense para descontaminar el pasillo B3! ¡Peligro! ¡Alerta de guerra química!». Husmeó el aire desnaturalizadamente puro, dilatando las fosas nasales. Era un hombre grande, de cejas pobladas y nariz expresiva (una de sus antiguas amantes lo había descrito como un gorila de lomo plateado, similitud que su cabello, negro, blanquecino y muy corto, no hacía sino subrayar). Pero su piel brillaba con juvenil vigor y sentía auténticos escalofríos de energía: se había sometido a una restauración de telómeros y a un tratamiento de rejuvenecimiento hacía solo seis meses y sentía una inquieta exuberancia adolescente de cuya existencia casi se había olvidado. Su influencia se hacía notar en su trabajo mediante punzantes editoriales y una prosa despiadada, y cuando llegaba la hora de ponerse a escribir, rebosaba una mordaz agresividad.

El corredor estaba flanqueado de filas de puertas y sus paredes estaban forradas con felpa beige, asideros y redes de salvamento, listas para convertirse en una serie de cubos de seguridad en caso de que la nave se saliera del eje. Aquí y allí, las falsas ventanas de las paredes mostraban escenas de bucólica armonía, puestas de sol en el desierto y en playas arenosas, en competencia con exuberantes selvas tropicales bañadas por la lluvia y panorámicas de las estrellas que quitaban el aliento. La luz indirecta convertía el pasillo en un tubo carente de sombras, soso como un hotel de negocios y el doble de aburrido. Además, olía a pino sintético.

Frank resopló mientras deambulaba por el pasillo. Despreciaba y detestaba ese aspecto de los viajes interestelares. ¿De qué servía embarcarse en un peligroso viaje hacia mundos lejanos si la experiencia era como reservar una habitación en uno de esos horribles apartamentos lujosamente reformados, palacios de la tortura del autoservicio, diseñados para atraer a la chabacanería más barata? Hoteles con motivos artísticos cutres pintados a mano en las paredes, alacenas donde la comida que uno elegía aparecía sola en un paquete precocinado, listo para comer, y donde la techumbre del dormitorio, sobre la cama imperial, estaba preparada para regurgitar a una mera orden millones de películas basura o proyecciones de mierda.

¡Pues que les dieran! Que les dieran a esos cabrones complacientes y a su mentalidad de misión comercial prefabricada y enviada a las estrellas. Obtusos, consentidos, codiciosos y poco dispuestos a ver nada que hubiese más allá de sus narices mientras no viniese con una etiqueta y un precio desorbitado impreso. Que les dieran a ellos y a su demanda consumista de hoteles voladores cutres y aburridos, con tripulaciones mercenarias, arrogantes y pomposas, sin nada que pudiera sugerir que ya no se encontraban en Totó, Kansas (aunque estuviesen a bordo de un millón de toneladas de materia inteligente propulsada por un agujero negro cuántico que se deslizaba a lo largo del horizonte de sucesos del universo observable sobre una ola de espaciotiempo curvado). Por Dios, si se dieran cuenta de lo que estaba pasando, podrían sentirse turbados, ¡incluso asustados! Y eso podría quitarles las ganas de comprar billetes de la WhiteStar en el futuro e incidiría en los beneficios de la compañía, de modo que…

Frank había viajado en una carreta de bueyes. Había viajado en anticuados cargueros que tenían que hacer girar los sectores habitables para obtener algo parecido a la gravedad. Había pasado una memorable noche con otros supervivientes en la parte de atrás de un transporte blindado cruzando las arenas del desierto, aterrado por la visión de las cañoneras del vencedor, y se había pasado toda una semana encogido a bordo de un vapor motorizado sobre el delta pantanoso de un río situado de la ciudad de Memphis, en Octavio. En comparación con cualquiera de esas experiencias, aquello era todo un lujo. También era pueril, aburrido y, lo peor de todo, carente de personalidad.

Al final del corredor, Frank atravesó una cortina holgada y pasó a una zona que descendía alrededor de la pared de diamante describiendo una espiral. La propia escalera era orgánica y se había desarrollado cuidadosamente a partir de un solo árbol de caoba que había sido retorcido en espiral en el interior de un tubo protector, trenzado en media luna en la transversal, tallado posteriormente con brutal eficiencia y diseccionado por un equipo de carpinteros expertos. Ascendía atravesando directamente las once cubiertas de pasajeros hasta el satellarium, con su domo óptico facetado, cubierto ahora porque la aberración óptica de la luz de las estrellas producida por la estela de la nave lo había oscurecido todo a excepción de los emisores de rayos gamma. Miró a su alrededor, fascinado por la ausencia de pasajeros y auxiliares humanos vestidos de blanco, y consultó su reloj dos veces.

—¿Las cuatro de la mañana? —refunfuñó, sin dirigirse a nadie en particular—. Eh… —No es que la hora tuviese para él un significado especial, pero la mayoría de la gente vivía al ritmo de los relojes de a bordo, tratando de mantenerse en la hora oficial del imperio que regía en todos los circuitos de transporte interestelares, lo cual significaba que a esas horas todo el mundo estaría durmiendo y la mayoría de las zonas públicas cerradas por razones de mantenimiento.

El bar nocturno de la cubierta F seguía abierto y cuando llegó, atravesó las brillantes puertas de cristal y miró a su alrededor, a Frank le faltaba un poco de aliento, tras rotar mil quinientos grados en el sentido de las agujas del reloj.

Incluso a esa hora había algunos crápulas encaramados a la barra, uno o dos bebedores solitarios en los rincones y un círculo de media docena de amigos en plena charla alrededor de una mesa en una esquina. A menudo era difícil juzgar la edad de la gente, pero en su interacción social había algo que inspiraba juventud. Puede que fuesen estudiantes en pleno viaje de fin de carrera, o un grupo de trabajadores pillados en medio de uno de esos inusuales vórtices de liquidez de mercado que hacía que fuese más barato llevar a los trabajadores adonde estaba el trabajo que viceversa. Frank ya había visto cosas parecidas antes; había estado en el lado receptor anteriormente, cuando era joven e ignorante. Resopló y se dejó caer sobre uno de los taburetes de la barra.

—Un Wray y Nephew con hielo y sin mezclar —gruñó a la barman, quien asintió en silencio, consciente de que Frank no buscaba una charla entre trago y trago, y se volvió para preparar el cóctel.

—Un buen viaje, ¿eh, amigo? —pio una voz procedente de alguna parte a su izquierda.

Frank se volvió.

—Bueno para algunos —dijo, tragándose el primer comentario que le vino a la mente. Nunca se sabe con quien te puedes cruzar en un bar a las cuatro de la mañana, tal como había descubierto un burócrata de alto rango después de ser estudiado por el Times y dado por muerto en las páginas de contactos. Frank no tenía intención de darle conversación a nadie, ni siquiera al primer tipo extraño que se presentara. Y eso era precisamente lo que parecía aquel guerrillero de la conversación, desde las puntas de sus botas de tacón (una roja y la otra verde) hasta el extremo del gorro puntiagudo que le cubría el cráneo (que era de un azul eléctrico con un manto de estrellas holográficas). A pesar de sus entrañables ojos marrones y el bigote pintado con carmín, parecía un fugado de algún campo de reeducación para víctimas de la moda.

—Me disculpará si le digo esto, pero no he venido hasta aquí para ninguna sesión de terapia de grupo —gruñó Frank. La barman subrayó sus palabras con un tintineo de cristal sobre la teca. Frank agarró su vaso y olió el incoloro líquido.

—Está bien, yo tampoco he venido a echarme unas risas. —El tipo, muy triste, asintió exageradamente y llamó a la barman con un chasquido de los dedos—. Tomaré lo mismo que él, sea lo que sea —dijo.

Frank lanzó un suspiro y miró a la risueña juventud. Tenían todos un aspecto deprimentemente aseado: pelos muy cortos y muy bien peinados, bien afeitados… No había un solo piercing, cromatóforo, trenza o mancha de nacimiento en ninguno de ellos. Le trajo a la mente algo perturbador que había visto en otra parte, pero tras más de treinta extraños años recorriendo los mundos colonizados, era muy difícil concretar los detalles. Parecían de esas personas sospechosamente sanas a las que se les sonrojan las mejillas al aire libre. Probablemente eran estudiantes dresdeneses, hijos de empresarios ricos, de viaje en su wanderjahr financiado por el Estado para decidir si iban a decantarse por los estudios superiores de gimnasia o la burocracia gubernamental. Todos vestían amplios pantalones marrones y sudaderas grises. Era como si fuesen uniformados, o quizá es que proviniesen de un mundo donde se mandaba de viaje a los esclavos de la moda. Lucían la variedad justa para sugerir que en realidad habían optado conscientemente por el conformismo para impedir que este se impusiera a ellos. Volvió a mirar al capullo en technicolor.

—Es muy fuerte —advirtió, sin saber muy bien por qué le daba tanta cancha.

—No pasa nada. —El capullo olisqueó fugazmente el cóctel y luego se metió medio vaso—. ¡Jesús! Oye, voy a tomarme otro de estos. ¿Cómo has dicho que se llamaba?

—Wray y Nephew —dijo Frank secamente—. Es un ron viejo y terriblemente caro, importado directamente de la vieja Tierra. Mañana por la mañana te arrepentirás. Bueno, o por la tarde o cuando sea que te vayas a despertar.

—¡Bien! —El tipo agitó el vaso en círculos y terminó de apurarlo—. Vaya, lo necesitaba. Gracias por presentarnos. Creo que tendremos una larga y fructífera relación. La botella y yo, quiero decir.

—Bueno, mientras no me eches la culpa a mí por la resaca… —Frank dio un sorbo y miró a su alrededor, pero a excepción de la diáspora de clones germánicos, no parecía haber ninguna perspectiva de salvamento.

—Bueno, ¿adónde te diriges, amigo? —preguntó el tipo mientras la barman le ponía delante el segundo vaso.

—A Septagón, primero. —Frank se rindió a lo inevitable—. Luego puede que a Nueva Dresde, y luego de regreso a Viena… Tengo entendido que han recibido algunos refugiados de Moscú. ¿Sabes algo de eso? Me salto Nueva Paz. —Se estremeció levemente—. Después, cuando la nave haya completado la travesía, volveré a Nueva Dresde, a Septagón y a la Tierra, o adondequiera que me lleve el trabajo.

—¡Ah! Vaya. —Una mirada pensativa se cruzó en la expresión de su interlocutor—. ¿Entonces eres periodista?

—No, soy corresponsal de guerra —admitió Frank, sin saber si debía sentirse irritado o halagado—. ¿Qué haces tú aquí?

—Soy payaso, y mi nombre artístico es Svengali. Ahora mismo no trabajo, y si quieres que te cuente un chiste me veré obligado a investigar primero si tu cultura natal permite los duelos.

—Ejem. —Frank miró al hombrecillo y en alguna parte de su mente se ajustó un mecanismo metafórico con un clic. Tomó un sorbo largo de ron, se enjuagó la boca con él y tragó—. ¿Y quién eres en realidad? No estoy grabando la conversación… Yo tampoco estoy trabajando ahora mismo.

—Un hombre que persigue a su propio corazón —sonrió Svengali con desgana—. Ser un payaso no es nada divertido, al menos después de las primeras seis mil representaciones. Ni siquiera me acuerdo de mi propio nombre. Estoy recorriendo la puta galaxia entreteniendo a imbéciles que viven en agujeros y ganando toda la pasta posible. No trabajo ante gente que no viva en agujeros por si quiero retirarme a uno de esos sitios un día de estos.

—¿Así que trabajas para WhiteStar?

—Sí, pero estrictamente por contrato. Lo mío no es la servidumbre industrial.

—Vaya. ¿Hay mucha demanda de payasos en una nave de pasajeros?

Svengali dio otro trago de ron antes de responder monótona y aburridamente:

—La nave de pasajeros Romanov de la WhiteStar transporta dos mil trescientos dieciocho pasajeros, seiscientos cuarenta y dos tripulantes y setenta y seis ingenieros y personal de vuelo. En nuestra siguiente parada, a once días vista, este número se incrementará en uno; habrá dos nacimientos y, de acuerdo con los actuarios hay una probabilidad del setenta por ciento de que se produzca al menos una muerte durante el viaje, aunque todavía no se ha producido ninguna. A bordo también hay un heterogéneo surtido de treinta y un allegados de los miembros de la tripulación. Bien, la mayor parte de esta muchedumbre está bien entrada en la madurez, pero también hay ciento dieciocho espantosos prepúberes, víctimas de un exceso de atención por parte de los adultos, la mayoría hijos únicos o con hermanos que les llevan más de veinte años (que para su condición de niños mimados es exactamente lo mismo). Alguien tiene que entretener a los monos, y son mucho más exigentes que los adultos. Los pasivos y los interactivos baratos no dan para más. De hecho —levantó el vaso y llamó a la barman con un guiño— son agotadores. Y eso antes de empezar con los llamados adultos.

Frank posó el vaso.

—La revista —dijo—. Ese maldito espectáculo de cabaret no para de mandarme invitaciones. ¿Tiene algo que ver contigo?

Svengali fingió ofenderse.

—No me eches la culpa a mí —dijo—. La política oficial de la compañía es sacarle todo lo posible al mercado de la nostalgia. Imagina que eres un hombre de negocios que puede emplear su tiempo de viaje de forma productiva: eres una excepción a la norma general, que consiste en que los viajeros se aburran hasta volverse tontos y no puedan hacer nada al respecto. La gente viaja para llegar a un destino. Así que, ¿por qué querrían permanecer semanas despiertos y aburridos, comiéndose la cabeza en un caro mirador cuando podrían estar encerrados en un módulo de hibernación en el compartimento de carga? Los polizones de entrepuente no consumen oxígeno, no se aburren y no pagan por almuerzos caros ni por entretenimientos. Así que la compañía se ve obligada a ofrecer diversiones e innovaciones si quiere sacarles el máximo beneficio a sus pasajeros. ¿Sabías que el jefe de entretenimientos supera en rango al jefe de ingenieros en esta nave? ¿O que hay un incentivo extraoficial del cincuenta por ciento sobre camarotes vacíos y una prima por pasajero que salga de paseo? —Asintió furtivamente para que le rellenaran el vaso a Frank—. Por lo que sabes de mí, podría ser un empleado dedicado a esto, y lo que tengo en el vaso no ser más que agua mineral. Estoy aquí para que sigas bebiendo en este bar hasta que te caigas, para mayor gloria de los beneficios de WhiteStar.

—No te creo —dijo Frank con el grado de magistral seguridad que le otorgaban los tres chupitos de fuerte ron de barril y un tipo raro que sintonizaba con él—. Eres un puto anarquista y estás esperando a que te invite a la siguiente copa, ¿no es así?

—Hum —suspiró Svengali—. Estás haciendo presunciones sobre mi honestidad, y solo hace cinco minutos que nos conocemos, pero gracias desde lo más profundo de mis amargos y retorcido ventrículos. ¿Qué tipo de corresponsal menosprecia el alcohol de calidad?

—Uno que quiere cogerse el ciego del siglo en compañía. Puto editorial, la copia me está jodiendo y no hay políticos contra los que arremeter hasta que llegue adondequiera que nos dirijamos. Mi mamá siempre me ha dicho que beber solo no es bueno, así que hago todo lo que está en mi mano para llevar su consejo a la práctica. De verdad, no te caeré mejor cuando me conozcas más; soy despiadado cuando estoy sobrio.

—Bueno, a lo mejor te puedo ayudar. Tengo el corazón de un crío de ocho años; lo guardo en un tarro con formaldehído dentro de mi equipaje. Eh, disculpa, pero si eso te ha parecido gracioso te voy a tener que cobrar.

—No te preocupes, era muy malo.

—Entonces no pasa nada.

—Ponme un Tallisker —dijo Frank, volviéndose a la barman—. ¿Qué puros tienes?

—¿Puros? —preguntó Svengali—. Me acabo de quedar sin tabaco.

—Sí, puros.

En el rincón más alejado, los impolutos empezaron a cantar algo con rítmica alegría en lo que a Frank se le antojaba un dialecto descendiente del alemán. A continuación brindaron, aporreando sus jarras de cerveza. Svengali dio un leve respingo, cogió dos habanos del humedecedor que le ofrecían y dio uno Frank.

—¿Tienes fuego?

Svengali se encogió de hombros y, con un chasquido de los dedos, hizo aparecer una llama.

—Gracias. —Frank dio una calada de prueba, la evaluó y dio otra—. Eso está mejor. Güisqui y puros, ¿qué más se le puede pedir a la vida?

—Buen sexo, dinero y la muerte de tus enemigos —dijo Svengali—. No ahora mismo, me apresuro a añadir: la experiencia y la honestidad me obligan a admitir que la vida de a bordo con sexo, dinero y asesinatos suele ser una mala idea. Pero en cuanto baje en Nueva Dresde (de momento fin de trayecto para mí) confieso que es posible que me dé un gusto con respecto a alguna de esas preocupaciones.

—Espero que no sea el asesinato.

Svengali rio sin ganas.

—¿A quién podría asesinar un simple payaso? Lo único que yo asesino son las líneas rectas.

—Me alegro de oírlo. —Frank dio otra calada a su puro y dejó que el denso humo azul lo envolviera. Fingió no darse cuenta que la barman se ponía disimuladamente un par de tapones nasales—. ¿Te has encontrado alguna vez con refugiados de Moscú?

—Hum, ¿cuánto hará de ello? Cuatro años, si mal no recuerdo.

—Sí, por ahí —comulgó Frank—. Fue —hizo una pausa para consultar su reloj— hace unos cuatro años y nueve meses, tiempo normalizado del imperio.

—Eso es. —Svengali asintió—. Sí, había estaciones periféricas, ¿no es así? De eso me acuerdo. —Bajó el puro un momento—. Afectó a los planes de vuelo de los alrededores. Todas las naves tuvieron que ponerse a disposición para misiones de rescate. Sin embargo, yo estaba trabajando para la empresaria de circo más malévola de aquel entonces, en Morgaine, una mujer llamada Eleanor Ringling. Tenía la extraña idea de que el oficio de payaso era para gente no cualificada y nos trataba peor que a los animales. Al final tuve que escaparme a bordo de una nave congeladora con papeles falsos y algo de dinero porque quería llevarme a juicio por incumplimiento de un contrato en el que había falsificado mi firma. —Resopló—. Creo que seguiré con el ron, amigo.

—Sírvete. —Frank seguía dando caladas a su puro, el cual, si bien no era algo que pudiese disfrutar a diario, se encontraba dentro de los límites permitidos por varios comités de control armamentístico y era más que adecuado para los establecimientos públicos donde se servían bebidas—. Veamos, Ringling. El nombre me suena, creo. ¿No apareció muerta bajo extrañas circunstancias hace un par de años? Fue un escándalo o algo así.

—No sabría qué decir. Pero no me sorprendería que un elefante se le hubiese sentado encima; esa mujer sabía cómo ganarse enemigos. Si alguna vez paso por el mismo continente, haré un esfuerzo por visitar su tumba, aunque solo sea para asegurarme de que está muerta, ya me entiendes.

—Debiste salir como quien huye de una casa en llamas.

—Oh, así fue —dijo Svengali fervientemente—. Ella era la incendiaria y yo el fulminante: su predilección por estar atada y sentada sobre un consolador anal mientras que un hombre con una nariz de goma la golpeaba con una salchicha fue la fuente de ignición. Nosotros… —Se detuvo, con la mirada clavada en algo que había detrás de Frank.

—¿Qué pasa? —dijo este, volviéndose. Se encontró con la expresión desaprobadora de uno de los jóvenes que había en la otra mesa. Era rubio y tenía la mandíbula cuadrada, además de las hechuras de un búnker de misiles nucleares. Era tan alto que no tenía problemas para mirar por encima de Frank.

—Está envenenando el aire —dijo con gélida cortesía—. Por favor, desista de inmediato.

—¿De veras? —Frank adoptó su mejor sonrisa modalidad anticapullos. Problemas a la vista—. Qué extraño, no me había percatado. Esto es un bar público, ¿no es así?

—Sí, pero eso no es óbice. No tengo intención de inhalar su asqueroso humo por más tiempo. —La nariz del muchacho se dilató.

Frank dio una profunda calada al puro y expulsó el aire por la nariz.

—Eh, barman. ¿Te importaría informar a este muchacho sobre la normativa de seguridad contra incendios de a bordo?

—Por supuesto. —Era la primera vez que oía hablar a la barman desde que llegara. Parecía fuerte y taciturna, otra mujer buscándose la vida a caballo entre los mundos para ampliar sus horizontes económicos. Uno de los lados de su cráneo estaba afeitado y exhibía una malla de alambres dorados; los músculos de sus hombros se abultaron levemente bajo el antinatural top que vestía junto al corbatín—. Señor, esto es un bar de bebidas embriagadoras en general, destinado a pasajeros que deseen beber, fumar e inyectarse sustancias. Es la única parte de esta cubierta en la que se permiten tales actividades.

—Así que —dijo Frank, clavando la mirada en su interlocutor—, ¿qué parte es la que no has comprendido? Esto es un bar de fumadores, y si quieres ahorrarte los olores, te sugiero que te busques un bar de no fumadores o que te quejes al capitán.

—No creo. —Por un momento el tipo de la mandíbula cuadrada pareció ligeramente molesto, como si un mosquito le rondara la oreja y, acto seguido, Frank notó que una mano tan fuerte como la pinza de un robot industrial lo atenazaba por el cuello.

—¡Hans! ¡No! —Era una de las mujeres de su mesa, que se había puesto de pie—. ¡Te lo prohíbo! —Su voz resonó con el inconfundible tono de la autoridad.

Hans lo soltó de inmediato y dio un paso atrás. Entre toses, Frank lo enfiló con la mirada, demasiado sorprendido como para alzar un puño.

—¡Oye, capullo! ¿Buscas una…?

Una mano lo agarró por el hombro desde atrás.

—No —susurró Svengali—. No lo hagas.

—Hans, pide disculpas al caballero —dijo la rubia—. Ahora mismo.

Hans se quedó helado, petrificada la expresión.

—Lo lamento —dijo sin ninguna entonación—. No pretendía agredirle. Debo enmendar mi error. ¿Mathilde?

—Vete. Es mejor que vuelvas a tu camarote —dijo la mujer, moderando su tono. Hans se dio la vuelta y marchó hacia la puerta. Frank lo siguió con la mirada, cada vez más rabioso por dentro, pero cuando miró de nuevo hacia la mesa, el grupo de alegres cantarines evitaba su mirada a toda costa.

—¿A qué coño ha venido eso? —inquirió.

—Puedo llamar al sobrecargo si quiere que alguien lo escolte de regreso a su camarote —sugirió la barman. Sacó las manos de debajo de la barra y añadió—: Ese tipo era muy rápido.

—¿Rápido? —parpadeó Frank—. Sí, la verdad es que sí. Debe de practicar artes marciales o algo así. —Se aclaró su garganta y miró el cenicero. Allí estaba su puro, medio consumido, machacado como una torta—. Joder, y tan rápido. ¿Lo habéis visto? —dijo temblando.

—Sí —dijo Svengali—. Implantes de categoría militar. Creo que a mi amigo le vendría bien esa escolta —dijo a la barman—. No des la espalda a ese tipo si vuelves a tropezarte con él —añadió en voz baja y dando la espalda a la mesa.

—No entiendo…

—Yo invito a esta ronda —dijo Svengali a la barman—. Ponte tú una copa.

—Gracias. —Sirvió sendos vasos de ron y luego sacó otra botella con algún tipo de bebida nutritiva—. Sven, ¿me engañan los ojos o tenías un chisme en la mano?

—No puedo decirlo, Eloise. —El payaso se encogió de hombros y apuró medio vaso de un trago—. Vaya, debe de ser el quinto tiro de la tarde. Tengo que poner el hígado a trabajar.

—Pero ¿qué era…?

—Hay gente de todo tipo aquí —dijo Eloise, inclinándose hacia adelante sobre la barra—. No se meta con esos tipos —murmuró.

—¿Qué tienen de especial?

—Es solo una sensación. —Quitó la botella de en medio—. Son niños.

—¿Niños? Qué risa —dijo Svengali, encogiéndose de hombros—. Tenemos peter pans y lolitas en el pasaje, joder. Los niños no se vuelven locos por un puro en un bar de fumadores.

—No son niños normales —insistió ella.

—Creo que me habría matado si no lo hubiese detenido la mujer —logró decir Frank. La mano que sostenía el vaso temblaba sobre la barra.

—No creo. —Svengali apuró el vaso—. Solo te habría dejado inconsciente hasta que hubiese llegado el equipo de limpieza. —Levantó una ceja en dirección de Eloise—. ¿Hay una alarma bajo la barra o estabas masturbándote furiosamente?

—Una alarma para capullos. —Hizo una pausa—. Imagina que nadie me dice que hay críos que se hacen pasar por lo que no son, ¿cómo digo que han entrado en mi bar?

—Consulta las edades en la lista del pasaje. No des por sentado que la gente es tan mayor ni tan joven como parece. Eres de algún lugar que restringe los derechos de extensión vital, ¿no es así? —dijo Svengali, encogiéndose de hombros—. Al menos la mayoría de las lolitas sabe cómo comportarse en público, a diferencia de ese cabeza hueca. No sabes lo embarazoso que es cuando el crío de ocho años al que estás intentando distraer con una cuerda llena de pañuelos de vivos colores resulta haber diseñado la máquina de tejer que los ha confeccionado. En todo caso, ¿quién es esa gente?

—Un momento. —Eloise se dio la vuelta y consultó una terminal en la barra—. Qué divertido —dijo—. Son todos de un sitio llamado Tonto. Van hacia Nueva Paz. ¿Alguno de ustedes ha oído hablar de él alguna vez?

Se produjo un sonido seco cuando Frank dejó caer al suelo su vaso.

—Oh, mierda —dijo.

Svengali se lo quedó mirando.

—Has tirado la bebida. Curioso; hubiese jurado que eras un hombre que respetaba la botella. ¿Me vas a decir qué es lo que te inquieta, amigo?

—He conocido gente de ese sitio. —Miró al espejo que había tras la barra, y clavó los ojos en el reflejo de la mesa de los cinco tipos de pelo corto, apariencia casi uniformada y recia complexión que jugaban a las cartas ignorándolo deliberadamente—. Ellos. Aquí. Oh, mierda, creía que la Romanov solo hacía una parada para repostar, pero seguro que ha sido una escala.

Un codo le golpeó en las costillas y se encontró a Svengali, con toda una batería de preguntas en la mirada.

—Vayamos a mi camarote. Tengo una botella guardada, así podrás hablarme de ello. Eloise, ¿te apetece una fiesta privada después de tu turno?

—Salgo dentro de diez minutos, o cuando quiera que venga Lucid a darme el relevo. —Mirándolo con interés, añadió—: ¿Es una buena historia?

—¿Historia? —repitió Frank—. Ya te digo. —Se quedó mirando la mesa. Un gélido escalofrío de terror le recorrió la piel y le revolvió las tripas—. Lo mejor será que nos vayamos sin hacer demasiado ruido. —Mathilde, la mujer que estaba al mando, lo miraba desde uno de los espejos enmarcados. Su expresión no era tanto hostil como desinteresada, como quien trata de decidir si aplasta o no a un insecto molesto—. Antes de que se den cuenta.

—¿Ahora? —Svengali saltó del taburete y le echó a Frank el brazo por el hombro. Había bebido bastante, pero, por alguna razón, parecía sobrio. Frank, por su parte, no estaba tan ebrio como preocupado por parecerlo. Dejó que Svengali lo guiara a través de la puerta hacia el ascensor y, desde ahí, por un estrecho corredor enmoquetado hasta un estrechísimo camarote.

—Vamos, ya falta poco —dijo Svengali—. ¿Te apetece esa copa?

—Me apetece —dijo Frank, temblando—. Sí —dijo—, a ser posible, en alguna parte donde no se sepa que es mi camarote.

—En alguna parte. —Svengali apretó un botón y la puerta se abrió. Depositó a Frank sobre una estrecha litera y volvió a cerrar la puerta. Rebuscó en una de las taquillas superiores y extrajo una botella metálica y dos vasos plegables—. Bueno, ¿y de qué conoces a esos tipos?

—No estoy seguro —admitió Frank con una mueca—. Pero son de Tonto y se dirigen a Nueva Paz. Una vez estuve en Nueva Paz y lo pasé muy mal…

La hora de las balas

Nueva Paz, hace 18 años

Frank y Alice contemplaron el comienzo de la manifestación desde la azotea del hotel Demóstenes, en el centro de Samara. La azotea era una llana extensión de roca sintética cubierta por un alfombra de césped bien cortado y teñida de marrón en los bordes. El bar y la piscina que ocupaban el centro llevaban tiempo desiertos, pues toda el agua se había empleado en planes de irrigación de emergencia. De hecho, la mayoría del personal del hotel se había marchado para unirse a la Organización de Fuerzas del Orden y la Paz, hacia las colinas, con los rebeldes y quién sabe qué más.

No era el primer trabajo de campo de Frank, pero sí el primero desde que Alice, una dura veterana rubia de tez morena fogueada en mil campañas, lo había acogido bajo su ala y le había dado una serie de claras instrucciones (algunos dirían obsesivas) sobre cómo llevar el negocio en su ausencia. Luego se marchó al corazón de la oscuridad en busca de la auténtica historia, dejando a Frank solo en la azotea del hotel. Había regresado de su última expedición tres días antes, en la parte trasera de un camión requisado de la milicia, con un montón de cámaras autopropulsadas y una caja mágica que convertía el agua en algo parecido a cerveza barata, siempre que aguantaran las latas de concentrados. Frank celebró su regreso con emociones encontradas. Por una parte, su tendencia a usarlo como simple recadero lo irritaba un poco y por la otra se estaba volviendo loco con una mezcla de aburrimiento y paranoia por estar al mando, y rezaba por que no ocurriera nada durante la ausencia de su jefa.

Para subir a la azotea (situada en la plaza central, vacía y desatendida desde que ya no había hombres de negocios de paso, ni políticos forasteros), tuvieron que sobornar al propietario (un emprendedor de fuera con un tic en el párpado que respondía al nombre de Vadim Trofenko) con marisco de contrabando, algo que valía más que el oro puro en esos tiempos difíciles. Hacerse con la mercancía había sido una auténtica pesadilla, y Alice había tenido que salir al espacio durante toda una semana, dejando a Frank al cargo de la corresponsalía y totalmente solo. Al menos el dinero de la agencia le había permitido alquilar una suite en el ático, aunque muy descuidada. La mayoría de los demás capullos que habían descendido como moscas sobre el flanco herido de la ciudad de Samara para asistir en primera persona a su aparatosa inmersión en la guerra civil, descubrieron que no podían encontrar alojamiento ni por dinero ni por amor.

Frank se había quedado por allí mientras su jefa estaba fuera, dejándose martillear por las resacas y los problemas humanos diarios y bajando cada noche desde la azotea, como un vampiro que se alimentara del dolor, para recorrer las calles y charlar con la gente en los cafés, los bares y las esquinas de las avenidas, absorber el colorido local y asentir con toda seriedad ante sus penosas historias. En los últimos tiempos le había dado por pasearse con una grabadora por la plaza, donde los estudiantes y los parados se reunían para corear sus consignas a las impertérritas filas de policías y la blanca fachada de los edificios de la asamblea provincial. Lo hacía hasta altas horas de la noche, antes de arrastrarse de regreso hasta su lecho en el gran hotel vacío. Pero aquella mañana no.

—Tengo un mal presentimiento, chico —le dijo Alice. Miró la plaza con aire pensativo—. Un presentimiento muy malo. Cuidado con la puerta trasera; no conviene pillarse el culo ahí cuando la echen abajo. Esto va a estallar en cualquier momento… —Hizo un gesto señalando la ventana, hacia un gran cartel que cubría la mayor parte de la pared del otro lado de la plaza—. Sobre todo es la tensión. Parece disminuir, y eso siempre es una mala señal.

El rostro de ave del Gran Bill miraba hacia abajo, jovial y amistoso, como si fuese el tío favorito de todo el mundo, protegido de los manifestantes por un equipo antidisturbios, día y noche. A pesar de la vigilancia, alguien había logrado colocar un dispositivo remoto en el ojo derecho del político muerto y le había pintado de rojo el iris en espantoso recuerdo de lo que le había pasado al último presidente electo.

—No pensaba que las cosas estuviesen poniéndose mejor —dijo Frank, equívocamente—. Pero, esto es lo mismo de siempre. Lo de siempre, lo de siempre… devaluarán el dólar y lanzarán un programa de obras públicas, alguien saldrá de la zona industrial y regateará con el Comandante Alpha y las cosas volverán a funcionar. ¿No es así?

Alice resopló.

—En tus sueños. Solo parece que las cosas se arreglan porque los auténticos responsables están a punto de hacer algo serio.

Por arriba no era muy diferente.

—Va a arder —dijo Thelma, una mujer menuda y morena, relacionada de algún modo oscuro con una de las agencias públicas Bizintel de Turku, que se había ganado la confianza de Alice compartiendo con ella su reserva de células energéticas. Estaba trabajando en uno de los lanzadores de dispositivos remotos de Alice, montado sobre un trípode, cuando Frank llegó a la azotea. El aire aún conservaba el frío de la noche, pero la vidriada bóveda celeste prometía otro día tórrido—. ¿Has oído lo del desastre de Cardinal’s Way de ayer?

—No. ¿Qué pasó? —Frank sostenía una taza de café con dispositivo de calentamiento automático. Abrió un grifo. Con un gemido, este empezó a gotear un fluido caliente de color meado, procedente de lo que quedaba de la reserva de agua del hotel. Las Fuerzas de Orden de Paz habían cortado el suministro de agua en los hoteles del distrito de negocios dos días antes, oficialmente por si caían en manos de los elementos subversivos. En la práctica, se trataba de una forma poco sutil de decirle «largo de aquí, que tenemos cosas que hacer» al colectivo de corresponsales de guerra.

—En el centro de ayuda para los sin techo de West Circular Tour. Otro coche bomba. La poli acordonó la zona poco después y arrestó a todo el mundo. El caso es que el coche que estalló era un vehículo no registrado de la propia policía: uno que usaban para llevarse a la gente hasta que una cámara de la resistencia lo captó hace una semana. Los únicos heridos fueron los pobres que hacían cola para su ración. Yo pasaba por allí de camino para reunirme con Ish (un confidente) y se dice que antes de que llegara, un par de polis lo aparcaron y se largaron.

—Oh, oh. —Frank le pasó la taza—. ¿Has conseguido mandar algo fuera del planeta hoy?

—Es curioso que lo preguntes. —Era Alice, que había llegado sin hacer el menor ruido—. Alguien ha estado pasando por un filtro distorsionador todas las imágenes salientes que mandé a través de la oficina de correos. —Lanzó a Frank una mirada dura—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque no he recibido tantos correos como de costumbre… —dijo, apartándose—. ¿Cómo sabes que las están distorsionando? —preguntó, dejándose llevar por la curiosidad.

—¿Cómo coño crees que Eric recibe sus mensajes de solicitud sin que las autoridades de Paz pinchen las llamadas? Se trata de nuestro pequeño canal secundario. —Eric era su editor.

—Tiene sentido. —Frank guardó silencio durante un instante—. ¿Qué dice?

—Que ha llegado el momento de comprobar nuestros billetes de regreso —dijo Alice, con una sonrisa tensa y fugaz.

—¿Vais a dejar de hablar en clave y decirme lo que creéis que está pasando? —exigió Thelma.

—Los polis se están preparando para romper cabezas al por mayor —dijo Alice, apuntando al lado más alejado de la plaza—. Han estado aguantando la presión durante semanas. Ahora van a soltar un poco la mano para que los que protestan crean que se descuidan. Saldrán a manifestarse y los polis los rodearán. Luego…

La situación en Nueva Paz o, para ser más precisos, en las capitales de provincia de Redstone y Samara, y en la playa de Old Vence llevaba tres años deteriorándose, justo desde las últimas elecciones. Nueva Paz había sido colonizada (o, mejor dicho, el Escatón había lanzado colonos a ese mundo) por cuatro grupos diferentes en zonas dispersas: unos confundidos urbanitas brasileños de Río; un colectivo tribal de feroces, insulares y maleducados nativos de Borneo; ciertos elementos urbanos (más confundidos aún, si cabe) de Hamburgo, Alemania, y los habitantes de un tranquilo pueblo costero de California. Cada colonia había sido puesta de golpe en un rincón distinto de uno de los principales continentes del planeta (una larga y delgada extensión parecida a Cuba, pero de 6000 kilómetros de longitud) junto con un puñado de fábricas coloniales robotizadas autorreplicantes, manuales y bibliotecas de diseño suficientes como para alcanzar y mantener un nivel tecnológico bastante similar al de finales del siglo XX de la McCivilización, así como una placa de diamante de diez metros de altura con los Tres Mandamientos del Escatón grabados en unas letras de rubí que atrapaban la luz del sol naciente.

La situación planetaria, madurada durante tres siglos, dio lugar a un sistema vagamente federal con seis provincias principales, tres idiomas, una importante comunidad católica y un puñado igualmente importante de necios adoradores del Escatón procedentes de las tierras altas que invertían sus ingresos adicionales en diamantes de culto de diez metros de altura. La historia no había sido tranquila del todo, pero lo cierto es que no se había desencadenado una guerra de proporciones notables en casi dos siglos… hasta ahora.

—Pero ¿no estaba casi toda la resistencia en las colinas? —preguntó Frank—. Quiero decir, no irán a atacar la ciudad directamente, ¿no?

—Tienen que hacerlo, y pronto —dijo Alice, irritada—. Estar en las colinas es difícil y en la ciudad al menos es fácil encontrar manifestantes. Por eso digo que lo van a hacer aquí, y pronto. ¿Habéis oído lo último de la huelga general?

—¿Sigue adelante? —dijo Frank, levantando una ceja.

Thelma lanzó un escupitajo.

—No, si esa escoria de la Organización de Fuerzas del Orden y la Paz se sale con la suya.

—Error. —Alice parecía torvamente satisfecha—. Lo último que me ha llegado del colectivo de los trabajadores del transporte, la última vez que hablé con ellos (y Emilio es muy claro al respecto), es que no esperan tener que jugar esa carta: les perjudicaría a ellos más que a los federales. Pero eso no quita que los federales actúen como si fuese una auténtica amenaza. El colectivo está jugando su juego. Va a haber tortas, eso es seguro. Desde que Friedrich Gotha compró la elección de Wilhelm, ha estado haciendo todo lo posible para encontrar una excusa para joder bien a los rebeldes. ¿Habéis oído algo de que el Comandante Alpha esté en la zona? Eso sería una mala señal, pienso yo. He intentado organizar una entrevista, pero…

—El Comandante Alpha no existe —dijo una voz femenina desde las escaleras. Frank se volvió y parpadeó bajo el sol naciente. Quienquiera que fuese, había subido por las escaleras de servicio: a pesar del sol, tenía la vaga impresión de que era una rubia algo rellenita, con ropa cómoda y funcional, como los demás periodistas y las rameras de guerra que rondaban la ciudad a la espera de que se desatara la tormenta. Algo en ella lo fastidió instintivamente justo antes de darse cuenta de lo que se trataba; sus pantalones y su chaqueta miméticos parecían haber sido planchados hacía apenas cinco minutos. Estaban perfectamente almidonados, dispuestos para el video con precisión militar. Mejor será que los que pagan por ver esto en directo tengan pasta, pensó vagamente, mientras ella continuaba—. Es un producto de la guerra psicológica. No existe. No es más que un tótem diseñado para inspirar entre los confundidos ciudadanos apoyo y lealtad a la resistencia.

—¿Y cuál es la diferencia? —preguntó Alice. Estaba ocupada desempaquetando otro dispositivo remoto mientras hablaba—. Quiero decir, lo que tienen los movimientos de masas es que una vez que se ponen en marcha son difíciles de detener. Aunque elimines a un líder carismático, si las raíces de los agravios percibidos permanecen, surgirá otro estúpido héroe que recoja el testigo. Los líderes se generan a sí mismos. En cuanto se activa el ciclo de la venganza y la retribución…

—Exactamente. —La recién llegada asintió con aprobación—. Ahí radica el interés del asunto. El Comandante Alpha es una idea. Para disponer de él, el OOP tendrá que hacer algo más que señalar su no existencia.

—¿Eh? —Frank oyó un sonido distante, como si se aproximara una ola; algo imposible, dado que se encontraban a más de tres mil kilómetros del mar y, además, Nueva Paz no tenía lunas tan grandes como para generar mareas. Extrajo su teclado y tecleó una anotación rápida para sí mismo—. ¿Quién has dicho que eras?

—No lo he dicho. —La mujer se le quedó mirando. Su expresión no era precisamente de amistad—. Tú eres Frank «Olfato» Jonson, ¿verdad?

Algo en su tono le puso tenso.

—¿Quién lo pregunta?

Ella ignoró la pregunta.

—Y tú eres Alice Spencer, por lo que tú debes de ser Thelma Couper. Los tres cerditos corresponsales de guerra reunidos. Tenéis suerte de ser tres cerditos perezosos y estar aquí arriba en la azotea en esta mañana histórica, y no en las calles, entre la ingenua muchedumbre. Si además de cerditos sois listos, os quedaréis aquí y no intentaréis abandonar el edificio. Relajaos, disfrutad de los fuegos artificiales, bebeos unas cervezas y no os molestéis intentando conseguir una perspectiva diferente. Volveré a por vosotros más tarde.

Alice agarró el brazo de Frank con tanta fuerza que le hizo daño. El corresponsal no se había dado cuenta de que había empezado a moverse hacia la desconocida.

—¿Quién coño eres? —inquirió.

La mujer lo ignoró y se volvió hacia la escalera.

—Ya nos veremos —dijo con una sonrisa burlona dibujada en los labios. Alice suavizó la presión sobre el codo de Frank. Dio dos pasos hacia la escalera y luego se quedó paralizada. Extendió lentamente los brazos y retrocedió.

—¿Qué…?

—No —dijo Alice secamente—. No lo hagas. Piensa que estamos bajo arresto domiciliario.

Frank miró hacia la puerta abierta que daba al ático.

—¡Oye tú! ¡Vuelve aquí! ¿Es que no has oído a la sargento? —dijo—. ¡Mierda!

—Era justo lo que estaba pensando —asintió Alice—. ¿Sabes qué? Creo que quieren testigos, pero lo bastante lejos como para no oler el gas lacrimógeno.

Frank se percató de que le temblaban las manos.

—Esa poli…

—Chico listo. —Era Thelma. Su tono parecía burlón, pero puede que solo fuesen los nervios, los de él o los de ella, poco importaba—. ¿Cómo va armada?

La cosa no parecía ir con Alice.

—Tiene armadura corporal, algún tipo de arma antidisturbios. —Hizo una pausa—. ¡Mierda! Va de azul. ¿Has visto eso, Frank?

Frank asintió.

—¿Y?

—Que los polis de aquí visten de negro. El azul es del ejército.

—¡Oh, oh!

El ruido en el exterior se hizo más fuerte.

—¿Eso os suena a manifestación? —preguntó Thelma.

—Podría ser la gorda, por lo de los manifestantes del campo que encerraron la semana pasada. —Alice empezó a dictar nombres a su teléfono de plástico; solo hacía tres semanas que lo tenía, desde que llegó a Nueva Paz, pero los dígitos ya estaban borrándose de los botones. Frunció el ceño—. Sigue diciendo que la red está saturada. A la mierda. ¿Vosotros tenéis más suerte?

—Estoy hasta las narices de intentarlo —dijo Thelma, disgustada—. Es una trampa. Por lo menos se supone que deberíamos sobrevivir para enviar los informes y salir de aquí. Supongo.

Frank miró su propio teléfono. La pantalla parpadeaba, perpleja por no poder conectar con la red. Meneó la cabeza, sin saber muy bien qué creer. En ese momento se produjo un ruido sordo tras él. Se volvió y vio que alguien había aparecido por la escalera y se había desplomado, justo en la parte de arriba. Había sangre brillante sobre el cemento. Era Phibul, el tipo bajito de Siam que se había alojado un piso más abajo. Frank se arrodilló a su lado. Phibul respiraba con fuerza y sangraba copiosamente por la cabeza.

—¡Tú! —Frank miró hacia arriba y se encontró con el cañón de una pistola. Se quedó paralizado—. Llévate a este saco de mierda fuera de mi vista. Si asomas la cabeza, será mejor que reces para que no piense que eres una diana.

Frank se humedeció los labios, que estaban secos como el pergamino.

—Vale —dijo con mucha tranquilidad. Phibul gimió. El guardia dio un paso atrás haciendo chirriar los servomecanismos de rodilla y tobillo. El cañón de la pistola estaba teñido de rojo.

—Aquí no pasa nada —dijo el guardia—. ¿Comprendido?

—Sí… comprendido. —Frank parpadeó, humillado y enfadado, pero, sobre todo, asustado. El guardia bajó un escalón, y luego otro. Frank no se atrevió a moverse hasta que lo perdió de vista. Phibul volvió a gemir y Frank bajó la mirada. Empezó a rebuscar en sus bolsillos para encontrar el botiquín.

Al ruido del surf playero se sumó el zumbido de un estruendo musical en la lejanía: tambores y gaitas en marcha.

—¡Deja que te ayude, maldita sea! —Frank alzó la vista mientras Thelma se arrodillaba junto a él—. Mierda. —Abrió con delicadeza uno de los ojos de Phibul—. Hay reacción pupilar, pero me temo que la contusión no se la quita nadie.

—El muy cabrón le ha zurrado con el cañón de la pistola.

—Podría haber sido peor —dijo Thelma con tranquilidad—. Venga, llevémoslo hasta el solario.

Al borde del tejado se levantaron un par de explosiones, seguidas por unos gritos. Alice estaba lanzando dispositivos remotos del tamaño de pájaros para que sobrevolaran sus cabezas y captaran la escena de la plaza desde distintas perspectivas. Frank aspiró hondo y percibió el olor de la sangre caliente, el sudor de Thelma (sorprendentemente rancio) y el hedor de su propio miedo. Un aire caliente y lacrimógeno surgió de la plaza que estaba a punto de cocerse.

—Tengo un canal abierto —anunció Alice por encima del hombro—. Uno de los repetidores locales está emitiendo un anuncio federal, o algo así. Frank, hazme un favor. Sácalo, transcribe y resume.

—Vale. —Frank aceptó el enlace virtual y dejó que el torrente de información apareciera por el rabillo de su ojo izquierdo mientras veía cómo Thelma cortaba limpiamente un vendaje y lo aplicaba sobre la herida de Phibul. A pesar del miedo, se alegraba de que afrontaran aquello juntos, no solos y asustados, encerrados en su cuarto o en una celda de la policía. El ruido del surf se había convertido en un coro de voces aullantes que se acercaban. Alice le mandó las capturas de un par de sus pájaros y él las ordenó hasta poder verse a sí mismo de espaldas, arrodillado junto a la piscina vacía, a un reportero herido y a una mujer ocupada.

—Eso es… Eh, ¡mirad!

Ajustó el flujo sobre uno de los monitores repetidores de Alice. De fondo se oía una música marcial (que por allí se asemejaba más bien al clásico heavy metal) mientras aparecía un tipo pomposo de azul marino con una ensalada multicolor en el pecho, sentado incómodamente tras un escritorio.

—A la vista del estado de excepción, la Comisión de Paz ordena a los ciudadanos leales que permanezcan en sus casas en todo momento. Se ha declarado el toque de queda en las ciudades afectadas de Samara y Redstone a partir de las veintiséis cero cero horas de ayer. Cualquiera que se encuentre en la calle en la región de Gran Samara y Metropolitan Redstone deberá buscar cobijo de inmediato. Las reuniones formadas por más de cuatro individuos quedan prohibidas y, de acuerdo con la legislación de Supresión Terrorista, las Fuerzas del Orden y la Paz emplearán la fuerza letal si se consideran amenazadas.

Thelma se levantó.

—Tengo que conseguir un canal extraplanetario —dijo tensamente—. ¿Podéis ayudarme?

—¿Y cómo te propones hacer eso? —preguntó Alice con sosiego mientras se volvía. Se había puesto unas gafas repetidoras en lugar de utilizar los implantes ópticos, una estúpida costumbre pasada de moda en opinión de Frank, puesto que generaban una cortina de luces de colores delante de sus ojos—. ¿Es que no lo has oído? Nos tienen atrapados. Si intentas poner a prueba su seguridad, lo más probable es que te echen encima todos sus recursos de guerra informática.

—Tengo un canal causal en el equipaje —confesó Thelma, algo asustada, pero llena de determinación—. Está en la segunda planta. Si pudiéramos despistar al gracioso de abajo…

—¿Dices que tienes tu propio canal causal? —preguntó Frank, desgarrado entre la esperanza y la incredulidad.

—Sí, conectado directamente con Turku a través de un relé de lapso único en Septagón. Limpio. —Alzó las manos, mostrando las palmas—. No me hagáis preguntas y no os contaré mentiras. Pero si no me ayudáis, no me será de mucha utilidad, ¿verdad?

—¿Qué necesitas? —preguntó Alice, interesada repentinamente. Frank clavó la mirada en su expresión: los ojos estaban más abiertos, las mejillas tensas bajo la piel morena y la respiración acelerada.

—Necesito traer el aparato aquí arriba para usarlo. No sabía que acabaríamos atrapados aquí cuando… —Movió la cabeza en dirección a la escalera.

—¿Cómo es de grande? —inquirió Alice.

—Es diminuto: la segunda tarjeta de memoria de mi cámara —dijo, ilustrando la explicación con un gesto de sus dedos—. Parece un conectador sólido típico y es de color azul.

—¿Tu cámara no funciona en tiempo real? —preguntó Frank.

—La he visto y sí que lo hace; tiene una memoria de seguridad contra pirateos desde la red —dijo Alice con sequedad—. Déjame adivinar. Tienes un canal en la cámara para poder burlar la censura local, grabar en tiempo real y que el material llegue seguro y directamente al despacho de tu editor. Eso tiene que estar costándole a alguien un ojo de la cara y un riñón. Bien, ¿dónde se encuentra la cámara exactamente?

—Habitación ciento diecisiete, segunda planta. La ventana con balcón de la esquina.

—Bien. ¿Dejaste abierta la ventana del balcón?

—Creo que sí… ¿Por qué?

Alice miró hacia el murete de seguridad de la azotea que le llegaba a la cintura y luego se apartó del borde.

—No pienso bajar hasta allí. Pero un pájaro… quizá. Creo que me queda una cabeza de muestra. Si pudiera sacar la tarjeta con eso… ¿Quieres que lo intente? Si lo hago, ¿me dejarás la mitad del ancho de banda?

—Supongo que sí. Le quedan unos seis terabits. Vamos al cincuenta por ciento —asintió Thelma—. ¿Qué me dices?

—Seis terabits. —Frank meneó la cabeza, sorprendido. Detestaba pensar en el tiempo que debía de haber costado transportar esos miligramos de enmarañados puntos cuánticos a lo largo de los incontables años luz que separaban ese mundo de Turku a bordo de una nave de velocidad sublumínica. Una vez usados, desaparecían definitivamente, rota la coherencia por el proceso que permitía teletransportar el estado de un solo bit entre dos puntos conectados en el espaciotiempo causal. Los precios de los envíos en naves de velocidad sublumínica rondaban el millón de dólares por kilogramo y pársec; muchos órdenes de magnitud más caros que el transporte con naves superlumínicas, y hacían falta literalmente décadas o siglos de planificación previa para prepararlos. Pero si con ello se conseguía un enlace instantáneo seguro con las redes espaciales…

—Venga, intentémoslo —dijo Alice. El ruido del otro lado del balcón se hacía más fuerte cada vez.

Frank vio que Alice ya estaba rebuscando en su bolsa de trucos. Sacó un disco translúcido del tamaño de su mano con unos tentáculos cortos que se parecían mucho a los de una medusa.

—Creo que esto servirá.

—¿Es resistente? —preguntó Thelma, un poco abatida—. Si se suelta, nunca podremos…

—Funcionará —declaró Alice. Dio la vuelta al dispositivo y le acopló un pequeño tanque de propano—. Dame un minuto, el tiempo suficiente para meterle gas.

—Vale. —Phibul gimió una vez y luego otra, esta vez más alto. Frank se volvió y se arrodilló a su lado.

—Tranquilo, tío. Tranquilo. Te vas a poner bien. ¿Phibul?

—Mi… —Phibul intentó levantar una mano. Frank la cogió, confundido entre la simpatía y la urgencia que le impelía a asomarse a la plaza por el parapeto. El ruido de la muchedumbre era ensordecedor. Alice había dejado de rastrear sus pájaros, que se habían perdido. La vista de las calles desde donde se encontraba Frank quitaba el hipo: un mar de cabezas fluía por Unity Boulevard hasta una calle aledaña, por donde avanzaban resueltamente unos vehículos grises.

—¡Alice! —chilló, incorporándose—. ¡No lo lances!

Alice lo miró distraídamente mientras tiraba del disparador de su trípode y lanzaba el disco al aire por encima del tejado.

—¿Qué has dicho? —preguntó, y, por un momento, desesperado, Frank pensó que todo iría bien, que los vehículos grises y el brillante disco giratorio, así como los destellos que estallaban en el rabillo de su ojo no significaban nada. Pero la ventana de su ojo izquierdo desapareció. El haz láser disparado desde la batería antimisiles rebotó en el espejo de combate situado encima del edificio del banco, invisible al ojo humano. Y lo cierto es que al espejo de combate poco le importaban las credenciales de los periodistas o, por supuesto, a quién pertenecían los dispositivos remotos que revoloteaban por encima de la ciudad. Los únicos conceptos que conocía eran: amigo, enemigo y fuego de contrabatería.

—¡A cubierto! —chilló Frank, justo cuando la cabeza de Alice desaparecía en medio de una nube roja acompañada de un sonido espantoso, como el de un huevo que estalla en un horno microondas.

Por un momento, permaneció embobado. Había un ruido horrible, un chirriante rugido afincado en sus oídos. Tenía las manos, las rodillas y todo lo demás empapado en sangre; un océano, en comparación con la reseca mejilla de Phibul. Estaba mareado y tenía frío, y la mano que agarraba la suya no parecía ser de mucha ayuda. Parecía querer soltarse. Alice en el bar de abajo. Alice. Alice explicándole las verdades de la vida después de sobornar a un funcionario del gobierno, bromeando sobre la suite de luna de miel cuando llegaron. Alice controlando dispositivos remotos sobre el perfil de la ciudad, controlando el tráfico, los puntos potencialmente calientes con una mirada como…

Se produjeron varios gritos al otro lado del balcón. Gritos y un demoledor chirrido metálico que le resultaba familiar. Venían de abajo. Alice estaba muerta y él estaba atrapado en una piscina vacía, y no era más que un forastero de Turku, sin ninguna posibilidad de hacer que los cabrones lo pagaran. No había enlace en tiempo real.

—No puedes hacer nada por ella. —Notó una mano sobre el hombro, pequeña y dura. Se la quitó de encima y se dejó caer sobre las rodillas, mareado.

—Lo sé —se oyó decir, como si fuese otra persona—. Ojalá… —Se le quebró la voz. Ya no sabía lo que deseaba esa persona realmente. Y tampoco es que fuese relevante, ¿verdad? No había estado enamorado de Alice, pero confiaba ciegamente en ella. Era el cerebro de la operación, la sabia veterana, siempre sabía qué demonios había que hacer. Aquello no tenía que haber pasado. Los jefes de las misiones no deben morir en el campo, esparciendo sus sesos por toda una azotea…

—¡Quédate agachado! —susurró Thelma—. Creo que van a empezar ahora.

—¿Empezar? —preguntó, estremecido.

Un manto de silencio cayó sobre la plaza y luego el sonido de la muchedumbre se redobló. Hubo otro sonido, una especie de ruido de gotas, como si estuviese lloviendo sobre el cemento desde un cielo pulcro y azul, todo ello acompañado por un rugido estruendoso. Luego llegaron los gritos.

—Alice tenía razón —dijo Thelma temblando, mientras se cobijaba tras el parapeto. Sudorosa y pálida, tenía el aspecto de lo que Frank sentía por dentro—. Es la hora de las balas.

Por debajo, en la atestada y polvorienta plaza que había delante de los edificios del Gobierno estalló la tormenta de sangre.

Svengali se había bebido la mitad de la botella para cuando Frank llegó a la parte de la masacre. Tenía la garganta reseca, pero hacía tiempo que no hacía una pausa para rellenar el vaso. Las pausas eran demasiado dolorosas. Adelantó el vaso.

—No sé cómo aguanta tu hígado —dijo.

—Tiene las entrañas de una rata —espetó Eloise—. El camino de la dehidrogenasa de alcohol hepático y todo eso. —Se levantó, tambaleándose ligeramente—. Perdonadme, chicos, pero va a ser que esta no es mi noche de fiesta. Gracias por la invitación. Quizá podamos repetir en otra ocasión, pero creo que esta noche voy a tener pesadillas. —Oprimió el botón de apertura de la puerta y desapareció en la penumbra de la cubierta de tripulantes.

Svengali meneó la cabeza mientras cerraba la puerta de nuevo.

—Y aquí estaba yo, soñando con un trío —dijo. Vertió una cantidad generosa en el vaso de Frank y dejó la botella a un lado—. Así que las tropas masacraron a los manifestantes. ¿Qué tiene eso que ver con esos tipos, quienesquiera que sean?

—La… —Frank tragó saliva—. ¿Te acuerdas de la mujer de hielo? Regresó después de la masacre acompañada de unos soldados… Y la cámara de Thelma. Dejó que Thelma escaneara el patio y luego hizo que se sentara con una pistola apuntándole a la sien. Luego la muy zorra me dictó una copia, que firmé y envié como si la hubiese redactado con libertad.

—Tú… —Svengali entrecerró los ojos—. ¿No es eso poco ético?

—Tanto como amenazar con ejecutar a unos rehenes. ¿Qué hubieses hecho si hubieses estado en mi pellejo?

—Vaya. —El payaso llenó su vaso hasta el borde y tomó un generoso trago—. Así que lo enviaste para…

—Sí. Pero tampoco funcionó. —Se quedó callado. No podía poner palabras a lo que siguió, cómo lo esposaron, cómo le clavaron agujas en las interfaces del brazo para destruir sus implantes y lo tumbaron boca abajo mientras se convulsionaba, incapaz de desviar la mirada o cerrar los ojos mientras pegaban un tiro a Phibul y lo dejaban desangrarse y otros violaban a Thelma, para luego cortarle la garganta y los pechos con sus bayonetas. De los tres, solo Frank disfrutaba de un seguro de guerra completo de la agencia.

Aquello fue el principio de una pesadilla para Frank, un viaje por las cloacas de los campos de concentración de los Nuevos Asentamientos, que solo terminó nueve meses después, cuando los bastardos concluyeron que mantener el silencio sobre el asunto era innecesario y que el rescate pagado por sus aseguradores era más rentable que su muerte en un campo de trabajos forzados.

—Creo que pensaban que me acostaba con la policía —musitó.

—¿Entonces conseguiste escapar? ¿Te soltaron?

—No. Di con mis huesos en los campos. Al principio, la gente de Nueva Paz que apoyaba a los Cuerpos de Paz no se dio cuenta de que los campos eran para todo el mundo, no solo para los parados y los agitadores. Pero el caso es que tarde o temprano todo el mundo acababa allí; todos menos los del aparato de seguridad y los mercenarios de otros mundos que el gobierno provisional contrató para manejar la situación. Eran fríos, sin humor, eficaces y rápidos, como aquellos críos del bar. Exactamente igual que ellos. Y luego pasó lo de los collares.

—¿Los collares? —saltó Svengali—. ¿Te estás quedando conmigo?

—No. —Frank se estremeció y tomó un trago de güisqui—. Si te los intentas quitar o ir a alguna parte donde se suponga que no debes estar, o si miras mal a un guardia, te arrancan la cabeza. —Se frotó inconscientemente el cuello. Y luego llegó el administrador local de procesamiento, Voss, pero mejor no tocar eso—. Asesinaron a tres mil personas en esa plaza, ¿lo sabías? Pero en esos campos mataron a otros dos millones durante los tres años que siguieron. Y los muy cabrones salieron con las manos limpias porque todos los que saben algo están demasiado acojonados como para hacer cualquier cosa. Y todo eso ocurrió hace mucho tiempo en un confín del espacio muy muy lejano. Lo primero que hicieron fue intervenir todos los canales causales, tomar el control de todos los cargueros sublumínicos que llegaban y someter a censura todas las comunicaciones entrantes y salientes en tiempo real. Puedes emigrar, eso les trae sin cuidado, pero solo en naves sublumínicas. Los emigrantes hablan, pero la mayoría de la gente pasa de noticias con décadas de desfase. Simplemente ya no está de actualidad —añadió con amargura—. Cuando decidieron cobrar mi póliza de seguro me deportaron en un carguero sublumínico. Me pasé veinte años en hibernación. Cuando llegué, a nadie le importaba lo que me había pasado.

»Y transcurrió mucho tiempo antes de que les diera a los medios por buscar: pasé seis meses en un hospital, aprendiendo que si una puerta estaba abierta, significaba que podía atravesarla si quería en vez de esperar a que algún guardia volviera a cerrarla. Seis meses de dolor, volviendo a aprender cómo tomar decisiones por sí mismo. Seis meses recordando cómo ser un ser humano anónimo y no un robot de carne, atrapado en la obediente maquinaria de su propio cuerpo.

—Vale. Entonces ellos… ¿qué? ¿Siguieron conquistando mundos? Parece una locura. Perdona que difame tu buen nombre, pero es absolutamente ridículo creer que nadie sea capaz de hacer tal cosa. Destruir un mundo, sí, es fácil…, pero ¿conquistarlo?

—No lo hacen. —Frank se recostó hacia atrás—. No estoy seguro de lo que hacen. En los campos circulaban rumores: se decía que se hacían llamar los ReMasterizados. Pero qué significa eso… Joder, hay rumores de todo tipo. Algunos dicen que utilizan lavados de cerebro y otros que son una raza perfecta creada mediante ingeniería genética. Pero la primera norma del periodismo es que no se puede confiar en los rumores sin confirmar. Lo único que sé es que esta nave se dirige a Nueva Paz, lugar que ellos convirtieron en un agujero infernal. Y son de alguna parte llamada Tonto. ¿Qué coño está pasando?

—Tú eres el corresponsal. —Svengali dejó la botella sobre la mesa con ciertas dificultades. Frunció el ceño—. ¿Vas a intentar descubrirlo? Estoy seguro de que ahí hay toda una historia…

Interludio 1

En una casa imponente, situada a la orilla de un río reseco, en un mundo con dos pequeñas lunas, una mujer de ojos verde mar y cabello negro de corte militar, sentada tras una mesa, leía informes. La casa, con muros de piedra sustentados por antiguas vigas de madera de roble y ventanas francesas abiertas de par en par para que entrara la brisa de la terraza delantera, era muy grande y muy antigua. La mujer, concentrada en su lectura, no reparaba en la brisa, ni en el olor de los rosales que esta arrastraba. Estaba demasiado ocupada copiando memorandos en su tablilla, firmando sentencias, cambiando vidas.

La puerta emitió un sonido áspero.

—Señora, tiene usted visita.

—¿Quién es, Franz? —Miró por el rabillo del ojo la placa terminal que, en un exceso de entusiasmo, había incrustado en la carpintería un antiguo inquilino.

—S. Frazier Bayreuth. Dice que tiene una especie de informe personal para usted.

—Personal —musitó la mujer—. Muy bien. Que pase. —Mientras apartaba la silla de la mesa se quitó un hilillo imaginario de la hombrera de la camisa y activó el salvapantallas de seguridad de la tablilla.

La puerta emitió un clic y la mujer se levantó mientras se abría. Con la mano extendida, dijo:

—Frazier.

—Señora. —No hubo taconeo. El hombre no llevaba botas, pero sí que hizo una tiesa inclinación de cabeza.

—Siéntese, siéntese. Ha pasado demasiado tiempo usted en la Nueva República.

S. Frazier Bayreuth se hundió en la silla indicada, al otro lado de la mesa, y asintió con aire de cansancio.

—Se acostumbra uno casi sin darse cuenta.

—Ja. —La interjección brotó como una maldición—. ¿Cómo andan los cuadros de compatibilidad?

—Mejor que hace un año, mejor de lo que nadie se atrevería a esperar, pero aún les falta mucho para estar maduros para la integración. Son unos bufones reaccionarios, si quiere saber mi opinión. Pero no estoy aquí por eso. Hum. ¿Puedo preguntarle si está muy ocupada?

La mujer del otro lado de la mesa lo miró fijamente, con la cabeza ladeada.

—Puedo dedicarle media hora ahora mismo —dijo con lentitud—. Si se trata de algo urgente.

Un espasmo recorrió la mejilla de Bayreuth. Era un hombre fibroso de pelo castaño, que parecía hecho de cuero reseco, y llevaba un mono sin costuras de color azul apagado; un traje de batalla en cromatóforos neutros, con los difusores de impacto desactivados, como si acabase de llegar de una acción policial y solo hubiese tenido el tiempo justo para quitarse la armadura y el equipo electrónico.

—Es urgente, sí. —Echó un vistazo a la ventana abierta—. ¿Este sitio es seguro?

Ella asintió.

—Nadie que nos esté escuchando entenderá una sola palabra —dijo sin el menor atisbo de alegría, y él se estremeció ligeramente. En una sociedad donde la vigilancia era ubicua, semejante afirmación acarreaba determinadas implicaciones.

—Muy bien, pues. Tiene que ver con el informe de limpieza del Servicio Medioambiental sobre Moscú.

—El informe de limpieza. —Apretó los dientes—. ¿De qué se trata esta vez?

—El Arbeiter Neurath nos ha informado respetuosamente de que ha identificado anomalías susceptibles de auditoría en el rastro de inmigración dejado por el equipo ejecutivo durante la operación de limpieza y la salida del sistema. En al menos tres ocasiones a lo largo de los tres primeros años transcurridos desde el incidente Cero y los cinco años transcurridos desde entonces, el personal del equipo de Operaciones Medioambientales dirigido por U. Vannevar Scott no se comportó de manera consistente con las pautas de actuación recomendadas para la evacuación de territorio salvaje. Esto, por sí solo, no requeriría de su atención, señora. Los equipos responsables han sido reprocesados y sus errores se han añadido al corpus de documentación pour encorager les autres. —Se aclaró la garganta—. Pero…

La mujer lo miró fijamente con expresión relajada: Bayreuth empezó a ponerse nervioso. U. Portia Hoechst era más peligrosa cuanto más relajada parecía, si no para él, entonces para otro, el enemigo designado para la misión, otra víctima atropellada en su autopista colectiva hacia el destino. Lo mismo podía tener treinta años que noventa. Con los ReMasterizados siempre era difícil de decir, antes del brusco colapso del genoma que ponía un repentino aunque apacible fin a sus largas vidas. Sin embargo, si hubiese tenido que apostar, lo habría hecho por la parte alta del abanico. Tenía una mirada apacible, relajada, una mirada que había visto demasiados horrores como para ceder al nerviosismo y parpadear ante una mera sentencia de muerte.

—Continúe —dijo con voz neutra.

—Neurath en persona examinó con detalle los hallazgos del equipo de U. Scott. Al descubrir nuevas anomalías, me informó sobre ellas. Confirmé sus observaciones y me di cuenta de que el asunto debía ser estudiado por las instancias superiores. Además de la ruptura de la disciplina operativa en el equipo de Moscú, tenemos pruebas de que Scott ha estado… eh… sacando sus esqueletos del armario familiar, por decirlo así, para esconderlos en los sótanos. No sé si me explico.

—Tendrá pruebas de eso.

—Desde luego. —Bayreuth reprimió el impulso de apoyarse en el otro pie. Hoechst lo ponía nervioso. Distaba mucho de ser la peor jefa con la que había trabajado (más bien al contrario), pero nunca la había visto sonreír. Tuvo la horrible sensación de que estaba a punto de verlo ahora, y las consecuencias potenciales de algo así hicieron aumentar su nerviosismo. La aversión que le inspiraba U. Vannevar Scott no necesitaba mayores explicaciones: eran de células diferentes y su único punto de compatibilidad era el servicio al dios nonato, pero el sistema contaba devotamente con que nada de esto tuviera la menor influencia en su comportamiento. Era mucho mejor no meterse en las guerras de los supervisores generales de personal si uno quería conservar la cabeza y, desde luego, si aspiraba a llegar a esa cúspide algún día.

—Adelante.

Bayreuth aspiró hondo. Ya no hay vuelta atrás.

—Hemos localizado un eslabón débil en la cadena de operaciones. Resulta que el equipo de Scott estableció un control para que todo el tráfico de entrada y salida de Moscú pasara por un cuello de botella. En teoría, de este modo, aun en el caso de que hubiese fugas, solo habría que esterilizar un punto. Sin entrar en la cuestión del enrutado de reserva y la posibilidad de que la operación se saldase con un fracaso total, en la práctica esto significa que la oficina de inmigración del lugar dispuso de información completa sobre todos los movimientos de entrada y salida de nuestros agentes en el sistema.

U. Portia Hoechst frunció levemente el ceño.

—No sigo su argumentación. Seguramente el punto en concreto fue destruido durante el incidente Cero…

Bayreuth sacudió la cabeza lentamente y vio que los ojos de su superiora se abrían un poco más.

—El cuello de botella elegido era un depósito de combustible y un puesto de inmigración abandonado, situado a un pársec de Moscú. Fue evacuado hace algún tiempo, antes de la llegada de la onda expansiva. U. Scott envió un equipo comisionado para acabar con los cabos sueltos, destruir los ficheros de inmigración, liquidar a los testigos y ese tipo de cosas. Desde luego, si hubiese funcionado como es debido, habría sido una solución elegante y apropiada para el problema, pero parece ser que durante la evacuación se produjeron una serie de incidentes inexplicables. Como, por ejemplo, que las instrucciones por escrito de U. Scott al agente de campo se perdieron, o que no se devolvieron todas las copias de los archivos de la oficina de inmigración, así como, posiblemente, otras cosas. Hay algunas dudas sobre un informe clasificado sobre los protocolos experimentales que estaban llevándose a cabo, que parece haberse extraviado durante la evacuación. El agente envió perros, jefa. Perros de seguridad del Estado, prestados por la Oficina de Asuntos Exteriores de Dresde. Parece ser que pensó que enviar un equipo de esterilización para hacer el trabajo, tal como estipulan las normas, era algo innecesario. Como es natural, Scott intentó barrer bajo la alfombra y encriptó todas las pruebas con protocolos de seguridad. Por eso hemos tardado tanto en sacarlo a la luz.

—Oh, vaya. —Hoechst sonrió—. ¿Eso es todo? —preguntó con tono cálido, y Bayreuth sintió un escalofrío. De mostrarse fría como el hielo, su superiora se había vuelto amigable de repente—. ¿Y Scott no informó de ello?

Bayreuth asintió. No se atrevía a hablar.

—¿Y su enlace con el departamento de Scott…? —Enarcó una ceja.

—El enlace es una amiga muy personal de Otto Neurath —dijo, subrayando cada palabra—. Sin embargo, si decide usted utilizar esta información, tengo que pedirle que se muestre indulgente con ella. Creo que Otto demuestra un gran potencial para la actuación inteligente al servicio de sus superiores, y una respuesta inadecuada frente a su amiga podría… bueno… poner en peligro su futura utilidad. Hablando hipotéticamente.

—Oh, Georg, ¿por qué clase de monstruo me toma? —La terrible sonrisa desapareció—. No soy una estúpida, ¿sabe? Ni una bestia sanguinaria. Al menos cuando no es necesario. —Resopló—. Otto podrá conservar su juguete una vez que las lealtades de este hayan sido reorientadas convenientemente hacia nuestro equipo. No la destruiré. —Bayreuth asintió, aliviado. Su contención, cuyo mérito podría atribuirse él, serviría para afianzar la lealtad de Otto con su camarilla—. En cuanto a usted —la aterradora sonrisa regresó—, ¿qué le parecería abrir las conversaciones con el departamento de Otto sobre nuestra próxima fusión?

—¿Yo? —Bayreuth parpadeó, aturdido.

—Sí, sí —asintió ella—. Llevo ya algún tiempo pensando que se merece las oportunidades adicionales que acompañan a un mayor grado de responsabilidad. ¿Cómo es eso que ha dicho? Un gran potencial para la acción inteligente al servicio de sus superiores, creo.

—Vaya, le estoy sumamente agradecido, pero…

—No lo esté. Aún no. —Hizo un ademán hacia la ventana, hacia los rosales de la terraza y el jardín que había al otro lado del pequeño foso, los muros y los árboles, y la avenida que ascendía por la ladera de la colina hasta llegar a la mansión—. Si lo que me ha contado es cierto, tenemos una grave fuga que solucionar. Y es posible que tenga que solucionarla in situ. Llevo demasiado tiempo detrás de una mesa, Georg. El error de Scott es el típico que se produce cuando uno se aleja del campo de operaciones y pierde el contacto con la realidad.

—¿Va a viajar en persona, entonces? ¿Pero y sus activos y comités…?

—Podrán cuidarse solos. Más les vale hacerlo. Saben que volveré. —Otra sonrisa, esta vez casi recatada; de no haber sabido que era imposible, habría pensado que estaba flirteando con él—. Pero, hablando en serio, el viaje me servirá también para evaluar a los nuevos candidatos, para consolidar mi control sobre los títeres de Scott en el campo de operaciones y extraer una impresión de primera mano con lo que realmente está sucediendo. Un gran trabajo, Georg. ¡Parece mentira! —Dio unos golpecitos sobre su tablilla—. Quiero un informe completo. Cuando lo tenga, organizaré una reunión con Blumlein, el secretario general de departamento, y recabaré su permiso antes de presentar la denuncia formal a través del Comité de Investigaciones. Después de eso, discutiremos cómo va a dirigir usted la oficina mientras estoy fuera.

Bayreuth la miró a los ojos.

—¿Yo? ¿La oficina?

Ella no parpadeó.

—¿Tiene otros planes para esta noche? ¿No? Bien, entonces supongo que puedo invitarlo a cenar. Tenemos montones de cosas de que hablar, Georg, empezando por cómo vamos a asegurarnos de que no me decepciona como lo ha hecho U. Scott.

Todo discurrió de manera rápida y brutal, una vez que Hoechst hubo llamado la atención sobre el secretario general del departamento. Georg la había mirado con aquellos ojos gélidos y azules que parecían demasiado juntos.

—Adelante —dijo, nada más. De este modo le daba cuerda suficiente para colgarse sola si al final resultaba que se equivocaba y en realidad el subdepartamento de Control Medioambiental Exterior de U. Vannevar Scott estaba limpio.

Tras cruzar la puerta de cristal esmerilado del edificio de la oficina de Samara, Hoechst asintió y sonrió a las tropas que formaban junto al mostrador delantero. «Muéstreles la bandera», como le había exhortado en su día el jefe de la casa guardería, Fergus. Uno o dos heridos esperaban estoicamente y en pie a que se presentara la ambulancia. Sobre los adoquines de granito pulido de un lado del vestíbulo, apilados como la leña, yacían un montón de cuerpos destrozados, sangrando por las orejas y los ojos, con las mentes ya en poder de los Propagadores. Hoechst, se concentraba en estrechar manos e intercambiar felicitaciones con su personal, los ignoró. Lo primero es lo primero. Tenía sangre en las suelas de las botas. Llegaría a Scott a su debido tiempo. ¡Maldito seas por obligarme a hacer esto!

Como es lógico, el cuartel general de Scott no era el único objetivo de la operación. Durante el ataque se habían clausurado nodos, y asaltado y aislado oficinas secundarias por toda la red planetaria. En el campo, las tropas de mantenimiento de la paz habían derribado las puertas de su harén, se habían llevado a sus títeres agarrados por el tallo cerebral y los habían enviado a procesado… al menos aquellos que no habían sido desactivados inmediatamente al considerarse que ofrecían una tasa de coste / beneficio demasiado baja. Todo formaba parte del sucio negocio de deponer a un importante Ubermensch que había sido acusado de conducta indebida, y Hoechst lo odiaba por ello, por haberla obligado a exponer públicamente a un ReMasterizado que no era adecuado para su puesto. Pero no tenía otra alternativa. La falta de acción inmediata solo serviría para alentarlo, o, peor aún, expondría a su propio departamento a una acusación de negligencia y, a la larga, podría contribuir a socavar el destino de su pueblo.

Las tropas, con sus uniformes de camuflaje de colores crema y beige, abrían fuego y derribaban puertas mientras ella caminaba por el castillo administrativo hacia el núcleo de los servicios ejecutivos. Sus guardaespaldas, anónimos tras las máscaras, caminaban con ella. Los oficiales de personal, aprensivos y ansiosos por complacerla, la seguían. Los daños eran muy limitados y apenas había señales de violencia, pues el castillo de U. Scott había sido tomado por sorpresa. Un grupo de tropas de seguridad interna había sido reemplazado por unidades de asalto del propio Herman aprovechando un traslado de rutina. Los incautos defensores las habían recibido con entusiasmo, ignorando que sus sentencias de muerte habían sido emitidas por un secretario general de departamento con una seca frase de una sola palabra.

En el núcleo del edificio se encontraba la zona de seguridad, con las puertas abiertas por una sobrecarga. Hoechst subió las escaleras de mal humor. Arriba, un entresuelo dominaba el centro de control de Scott. Al parecer, era uno de esos individuos que necesitaba verlo todo, como si no pudiera confiar en nada que ocurriera más allá del alcance de sus sentidos. La entrada al entresuelo estaba salpicada de manchas de sangre coagulada, marrón y apestosa bajo las luces de emergencia. Había guardias de Hoechst en todos los rincones. En el centro de la sala la esperaba un curioso triunvirato. En la silla más grande, U. Vannevar Scott en persona, maltrecho y paralizado, con los miembros fláccidos y una máscara acusatoria en el rostro. Tras él, a ambos lados, se encontraban S. Franz Bayreuth y otra persona, una mujer con la túnica y el velo de la orden de los Propagadores.

—Vannevar, querido mío. Es una lástima que tengamos que volver a encontrarnos en estas penosas circunstancias. —Hoechst sonrió al hombre de la mesa. Los ojos de Scott, apenas capaces de moverse, la siguieron con lentitud—. Hola, Bayreuth. ¿A quién más tengo el placer de conocer?

La extraña mujer inclinó la cabeza.

—U. Doranna Mengele, excelencia. Estoy aquí por orden del secretario general del departamento, para supervisar el procedimiento y asegurarme de que todo se realiza conforme a las prácticas y costumbres de la iluminación.

El cuerpo de la silla pareció agitarse. Hoechst se acercó y se inclinó.

—Debería usted relajarse, Van. Luchar es perder el tiempo. Esos nervios no van a crecer de nuevo, ya lo sabe. —Tenía que hacerlo para preservar su imagen. En su interior, algo estaba gritando: ¡Estúpido y chapucero bastardo! En el nombre del dios nonato, ¿qué creías que estabas haciendo?—. Nos han dado una orden y la hemos ejecutado.

Miró a Bayreuth.

—¿Tenemos clave de activación?

Bayreuth se volvió y llamó a uno de los guardias.

—Active esto para el supervisor —dijo con voz tensa. La Propagadora ladeó la cabeza y observó en silencio. Hoechst trató de no prestarle atención. No tenía sentido tratar de impedirlo. Con un Propagador como testigo (es decir, con la transmisión inmediata de toda la información sensorial a la red distribuida por su orden), cualquier demostración de debilidad —o misericordia— sería descubierta al instante.

El guardia tocó con su vara la nuca de U. Scott y el rostro del hombre recobró parte de la expresión. Uno de sus dedos empezó a temblar. Mientras trataba de recuperar el control de su cuerpo, balbuceó:

—Portia, ¿cómo has podido…?

—Me llamaron la atención sobre ciertos hechos —dijo con voz seca, sin dejar de reparar en que Bayreuth había palidecido tras la silla. Hechos que no podía ignorar, una vez en los archivos, añadió para sí—. Procedimientos chapuceros. Comportamientos contrarios a nuestros procedimientos y costumbres. Una traición potencial.

Scott cerró los ojos.

—Yo nunca habría cometido traición.

—Puede que no voluntariamente —dijo ella, y al instante se maldijo por hacer siquiera esta pequeña concesión delante de los ojos grabadores de la Propagadora—. Pero eso es indiferente. Averiguamos que existía riesgo de exposición, y, lo que es peor, que habías tratado de ocultarlo. —Se inclinó sobre él y apoyó una de sus finas y huesudas manos en el hombro paralizado del hombre—. Y eso no podíamos ignorarlo.

—Estaba arreglándolo. —Empezaba a parecer infinitamente cansado. El programa cargado en su cerebro debía de haber digerido ya el cerebelo y estaría devorando el tálamo a fin de preservarlo para la posteridad y para la gloria del dios nonato. Sin el activador, no solo quedaría inmovilizado, sino que moriría. Aunque de cualquier modo lo haría muy pronto, cuando los Propagadores se apoderaran de su mente—. ¿No lo sabías, Portia? Pensé que tú… que tú…

—Inyección. —Furiosa, chasqueó los dedos. ¡Ahora no me hagas chantaje emocional! El hombro de Scott, sólido e inmóvil, parecía un trozo de carne cruda. En el aire flotaba un olor desagradable. Si ya había perdido el control de la vejiga, es que el proceso había avanzado más de lo que ella quería—. Testigo de la Propagación, solicito acceso al linaje del reo. Aunque el vector instanciador no ha demostrado fiabilidad, creo que, con la dirección apropiada, el fenotipo podría ser estable y efectivo.

Bayreuth parpadeó, sorprendido. La propagadora asintió.

—Su solicitud ha sido recibida —dijo con voz distante—. Se está estudiando la concesión de una licencia de reproducción. ¿O pensaba usted en un clon?

—No, solo recombinación. —Hoechst se aproximó un poco y miró a U. Vannevar Scott a los ojos. Recordó días antiguos, más inocentes, cuando los dos eran internos en el personal de un Ubermensch. Recordó noches robadas, días sin descanso, el placer libre de culpa, antes de que la responsabilidad se convirtiera en una maldición. La política. ¿Cuánto hace, treinta años? ¿Treinta y siete? Apenas podía recordar su cuerpo. Con algunos amantes pasaba eso. Otros… bueno, los recordabas toda la vida. Scott… Scott era historia, en más de un sentido.

—Su solicitud será sometida a consideración por el comité de Mejora del Genoma Racial —dijo plácidamente la propagadora mientras se alisaba la toca—. ¿Algo más?

—Certifique la baja. —Mantuvo la mano sobre su hombro mientras el guardia administraba el golpe de gracia liberando un devorador dendrítico. Los ojos ciegos de Scott se cerraron. Al cabo de unos instantes, un fluido de color pálido empezó a salir de la parte trasera de su cráneo. El tacto de la carne muerta. Hubo un tiempo en que lo detestaba… Ahora solo le provocaba una tenue sensación de alivio por saber que no era la suya. Se alisó el pelo, enderezó la espalda y miró a Georg Bayreuth a los ojos.

—Que se lo lleven para el reciclado. —La propagadora ya estaba entonando la rutinaria plegaria de carga que confinaría el vector de estado del muerto en un sistema de almacenamiento profundo hasta el advenimiento del dios nonato—. En cuanto a los demás, pueden cargarlos también… El dios nonato reconocerá a los suyos. —Suspiró—. Bien. ¿Hemos encontrado dónde guardaba su lista principal de títeres?

—Bueno, Portia, eso me lleva a la siguiente pregunta: ¿Cómo va el proyecto de las mascotas?

Hoechst se recostó en el enorme sofá tapizado de terciopelo y contempló el grabado de hojas doradas del techo. Se tomó su tiempo para responder. Aquello resultaba un poco abrumador. A decir verdad, no estaba acostumbrada a disfrutar de la confianza del secretario general del departamento, y el tono paternal de U. Blumlein le hacía ponerse a la defensiva. Le recordaba a uno de sus profesores, de los lejanos y borrosos años de la casa cuna, un sujeto cuyo temperamento alternaba entre una calidez de confidente y unos accesos de furia casi tántrica, y obsesionado, según descubrió más tarde al leer los protocolos policiales de la casa cuna, con enseñar a los alumnos los beneficios de la circunspección. Ella había sido una buena alumna, quizá demasiado buena, y resultaba un poco perturbador descubrir que las lecciones del amable profesor sobre el tema del dolor tenían una aplicación tan directa en los escalones superiores de la sociedad. Esto demostraba que el adagio «lo que no te mata te hace más fuerte» era más que cualquier tópico vacío.

—Le he hecho una pregunta —le recordó su superior.

—Creo que tengo los aspectos básicos bajo control —dijo ella con tono de confianza mientras levantaba la copa y tomaba un cauteloso sorbito de licor de almendras para cubrir su momentáneo titubeo.

—Los aspectos básicos —repitió Blumlein con una sonrisa. Levantó su copa y un efebo se apresuró a rellenarla. Hoechst cambió ligeramente de posición en su silla se pasó un dedo por la hombrera del vestido. Le devolvió la sonrisa a su superior, a pesar de que se sentía cualquier cosa menos relajada.

Normalmente, una invitación al salón de un superior para una velada de placer era una muestra de reconocimiento público, una señal de que disfrutaba de un estatus favorecido en el seno de la célula. Pero una invitación privada, una cena para dos, era algo completamente diferente. Los únicos que lo presenciarían serían los guardaespaldas, los secretarios privados y los efebos del servicio de Blumein, prescindibles todos ellos —salvo quizá los secretarios— e insignificantes en las dispersas redes sociales de los ReMasterizados. ¿Qué podía estar planeando? ¿Órdenes especiales? Desde luego no se trataba de un intento de seducción —todo el mundo sabía que sus gustos eran de una índole diferente— y ella sabía que aún no era lo bastante importante como para que quisiera cultivar su amistad por otras razones. Algo que todos los ReMasterizados adquirían enseguida era un olfato muy sensible para su estatus relativo, y aquel discreto encuentro no tenía ningún sentido desde ningún punto de vista que se le ocurriera a ella. A menos que su superior, por alguna razón inexplicable, hubiese decidido ofrecerle el puesto de ser su pareja pública, un honor muy notable aunque no exento de problemas.

—Quiero que me hables sobre esos aspectos básicos, Portia. En tus propias palabras y tomándote el tiempo que necesites, si tienes la amabilidad.

—Oh, bueno. —Portia se estremeció por dentro. ¡Idiota!, se maldijo. ¿Qué otra cosa podía ser?—. Scott fracasó miserablemente en Moscú. O, más bien, consiguió lo que pretendía, pero no como debía. El resultado fue…, bien, no precisamente lo que esperábamos. Dieciséis Ubermenschen muertos, por no mencionar la pérdida de un planeta entero que se encontraba a menos de dieciocho meses de la reestabilización de fase dos. Solo esto ya podría considerarse un revés de enorme magnitud. Pero lo peor de todo es que seguramente los ensayos armamentísticos, los dispositivos de violación de la causalidad que sus títeres estaban probando, hayan atraído la atención del enemigo. Por expresarlo de manera sencilla, fracasó a dos niveles. La traición contra los suyos fracasó, y, lo que es peor, las pruebas armamentísticos también fracasaron de manera catastrófica y provocaron la pérdida del sistema. En conjunto, fue un desastre completo, y Scott sabía que atraería una atención muy poco conveniente para él si no podía compensarlo con un desenlace positivo.

—Uf —refunfuñó Blumlein, con algo parecido a un brillo de malicia en los ojos. En el escenario que había detrás de Hoechst, tres o cuatro efebos estaban interpretando una especie de danza erótica. Portia movió su asiento para poder presenciarla sin apartar completamente la atención del secretario general de departamento planetario—. Caminar por la cuerda floja es una antigua y honorable tradición, supongo. —Esbozó una sonrisa no desprovista de amabilidad—. ¿Qué planes a largo plazo crees que tenía U. Scott?

—Creo que pretendía apoderarse de Nueva Dresde, pero no dejó nada escrito. —Portia sorbió por la nariz—. No me sorprende. —La actitud de Blumlein la alentó a devolverle la sonrisa como lo haría con un igual. Una apuesta controlada, que podía dar pingües beneficios si fructificaba.

—En efecto. —La expresión de Blumlein se tornó glacial—. ¿Cómo pudo ser tan estúpido?

Hoechst se encogió de hombros en un gesto de desdén.

—Scott siempre ha tenido… en fin, siempre tuvo un exceso de confianza y ambición. —Y tanto. Un fugaz recuerdo: tendida sobre la cama, oyéndole desvariar sobre crear su propia célula, sobre propiciar el advenimiento del dios nonato, sobre arrebatarle mundos enteros a la bandada—. Cuando éramos jóvenes, trabajé muy estrechamente con él durante varios años. Es una suerte que se le echara el tiempo encima; había dejado de prestar atención a los detalles, y si su plan hubiese pasado de la segunda fase, las consecuencias podrían haber sido aún peores que este desastre que nos ha dejado.

Blumlein se quitó las gafas y, mientras se inclinaba hacia ella, sus pupilas se dilataron ligeramente. Portia se transformó en su confidente imitando sus mismos gestos.

—Dime lo que estaba tratando de conseguir Scott en ese sector —le dijo su jefe en voz baja—. Y lo que crees que podría haber conseguido de haberse apoderado de él.

—Los… —Su mirada se desplazó hacia un lado.

El secretario general de departamento vio el gesto y asintió.

—Mañana no recordarán una sola palabra de esto —dijo.

—Bien. No me gustaría ser la responsable de la desaparición de unos bailarines tan excelentes.

—Te agradezco tu preocupación por mis bienes, pero ¿te importa ceñirte al asunto que tenemos entre manos? No tenemos toda la noche. —Había una hostilidad en su voz que no había estado allí un instante antes, y Portia maldijo en silencio mientras asentía.

—Muy bien. Oficialmente, la misión de Scott era apoderarse de Moscú y emplear sus recursos en beneficio del Directorio de Defensa, desarrollando tipos de armamento prohibidos por el enemigo. Sus agentes se infiltraron en el gobierno de Moscú muy eficazmente, usando solo las técnicas de esclavitud mental de rutina y una cantidad módica de sobornos. Pero además del proyecto oficial, prestó una especial atención al ministro de Defensa. Esto dio sus frutos con el plan de ataque de la fuerza disuasoria, y entonces Scott empezó a volverse ambicioso. Se hizo con todo: códigos de activación, códigos de detención, puntos intermedios de ruta y vectores de inserción para todos los objetivos potenciales. Y cuando se produjo el incidente Cero, todos estos datos estaban a buen recaudo, archivados en su oficina.

—Ah. —Blumlein asintió y una sonrisa desheló su expresión—. ¿Y ahora?

—Bueno. —Hoechst meditó sus siguientes palabras con gran cuidado—. He entregado las copias de los códigos de activación y detención a su oficina. Y en cuanto al propio Moscú, carece de importancia, pues era un sistema poco avanzado tecnológicamente hablando. Pero todavía está la cuestión de atar los cabos sueltos. Sin mencionar la cuestión de cómo quiere usted administrar la capacidad de acción adicional que la situación ha puesto en sus manos.

Blumlein asintió cuidadosamente.

—¿Cómo evaluarías el plan de Scott en su conjunto?

—La teoría en general era audaz. Nadie había intentado nunca nada parecido. Pero a la sustancia no me atrevería ni a tocarla con un palo. —Las palabras le salieron automáticamente—. Las cosas se hicieron mal en Moscú, tan mal que quedaron toda clase de cabos sueltos. Básicamente era un problema de testigos, pero el peligro de que todo trascendiese a partir de ahí era una realidad, Si alguien tenía el tiempo y los recursos suficientes para trabajar con los detalles y averiguar de dónde venían, o adónde iban, los cuerpos…

Respiró hondo.

—Y aunque el plan, en términos generales, era interesante, la segunda fase dependía demasiado de la sincronización, e incurría en riesgos excesivos. Lo peor para nosotros es que, de hecho, empezó a ponerlo en práctica. Los movimientos contra la legación diplomática moscovita, por ejemplo… ya están en marcha, si es que no se han completado. No podremos asegurarlo hasta que no lleguen los telegramas, pero tengo la sensación de que las operaciones pueden haberse completado, lo que hará que todos los ministros de exteriores en un año luz a la redonda se caguen en los pantalones. Por no mencionar lo que pasará cuando se entere el Directorio Supremo. Tomar un planeta entero para sí y luego utilizar sus armas de destrucción masiva para proclamarse emperador… es de una audacia demente, no se puede negar. Pero el plan dependía de que todos los observadores creyeran que un puñado de demócratas se doblegaría a sus demandas. Y tengo la impresión que esto no era más que engañarse a sí mismo.

—Lo cual me lleva a la siguiente pregunta. —Blumein hizo una pausa momentánea, con expresión pensativa, y entonces chasqueó los dedos. Un efebo se le acercó caminando lentamente y se arrodilló para ofrecerle una caja de plata sobre un cojín de terciopelo. Blumlein cogió la caja, abrió la tapa y sacó el inhalador que contenía—. ¿Una dosis?

—No, muchas gracias.

El secretario general de departamento asintió y se inclinó unos segundos.

—Ah, mucho mejor. —Ojos azul hielo, pupilas como sendos alfilerazos—. Al grano. En el caso hipotético de que te encomendara la misión de llevar a cabo el plan de U. Scott por el bien de la célula… —Lanzó una mirada de soslayo hacia el escenario y, en ese momento, Hoechst comprendió que, a pesar de sus tajantes afirmaciones sobre la privacidad, temía que los Propagadores o el Brazo hubiesen corrompido a su propio maestro de marionetas y estuviesen vigilándolos—, ¿cómo procederías?

Oh, oh. Portia, pasmada por el abanico de posibilidades que se abría ante ella, se estremeció. Aquello podía significar su elevación a la paridad con Blumlein, el control de un planeta entero, si tenía éxito. ¡Entonces nadie podría tocarme! Y el control de… Cerró el cepo de su mente sobre el pensamiento antes de que tuviera tiempo de formarse. Lo primero es lo primero. El coste sería muy elevado y, para Blumlein, la tentación de ordenar que la ejecutaran antes de que pudiera convertirse en una amenaza, sería enorme…

Recobró la compostura, asintió casi imperceptiblemente y levantó la copa.

—Primero tendría que asegurarme de que contaba con la aprobación del Directorio —empezó, sin dirigir una sola mirada hacia el escenario—. Luego, una vez que lo tuviera, continuaría con el plan de U. Scott, pero dirigiría las operaciones desde allí, en lugar de confiar el control a una capa de subordinación adicional. No creo que los acontecimientos puedan manejarse con la debida precisión trabajando por control remoto. Cada nivel de autoridad delegada añade demoras y probabilidades de fracaso, y el plan tiene demasiadas contingencias como para confiárselo a un titiritero de rango bajo, que además no lo conocería en su conjunto. Y, además, pondría el punto de mira de la empresa en un objetivo más… eh… aceptable…

La chica de la fiesta

Centris Magna era una colonia asteroide de tamaño medio, construida según un diseño clásico que no utilizaba generadores de gravedad: un tubo de diamante de cincuenta kilómetros excavado a lo largo del eje principal, que rotaba en el interior del cascarón vacío de un condrito carbonáceo en algún lugar del cinturón interior de Septagón Cuatro. Su núcleo estaba formado por las instalaciones de servicio, mientras que los niveles exteriores, donde la gravedad era más elevada, contenían principalmente parques o zonas recreativas. Los habitantes vivían en edificios de varios pisos situados en los cilindros de las zonas medias. Era un patrón que se repetía incesantemente por todos los sistemas de Septagón, a lo largo de los centenares de pequeños asentamientos que habían acogido a la mayor parte de los refugiados. Tres años después de su llegada, Miércoles había aprendido a odiarlo, como odiaba la opresora pobreza que le pasaba por la cara cada minuto del día.

—¿Miércoles? —La voz de su padre sonaba amortiguada por la puerta entreabierta. Si la cerraba del todo, podría bloquearla por completo. Pero si lo hacía…

—Miércoles. ¿Dónde estás?

Con la lengua entre los dientes, totalmente concentrada, culminó a la perfección el proceso de atarse los cordones de las botas. Ya está. Se levantó. Las botas nuevas, casi por las rodillas, resplandecían como espejos negros sobre las mallas ajustadas de piel de pantera clonada. Un último vistazo a la ventana, con el modo espejo activado, confirmó que los cromatóforos estaban correctamente programados: labios rojo sangre, piel blanca como la de una muerta, pelo negro y liso… Recogió la chaqueta, le dio una sacudida para despertarla y entonces estiró los brazos y esperó a que subiera reptando y se agarrara con fuerza a sus codos y hombros. Ya casi…

Suspiró.

—Voy —dijo en voz alta. Y, para sí, murmuró—: Adiós, cuarto.

—Adiós —dijo el dormitorio, y apagó las luces mientras Miércoles, sintiéndose demasiado alta y ligeramente desequilibrada con sus botas nuevas, abría la puerta y se encaminaba al salón, donde seguramente papá estuviera esperándola.

Morris se encontraba, en efecto, en la sala principal del apartamento. Era un espacio amplio y abierto, ligeramente elevado sobre el comedor, una especie de oficina desde la que podía mantener vigiladas las desordenadas sillas y los muebles polivalentes del área comunal. Una vez más, Jeremy había estado tratando de ensuciar lo que su madre había limpiado, construyendo una intrincada trampa de polvo de copos fototrópicos de brillantes colores en mitad de la antigua mesa de comedor a la que, periódicamente, papá se empeñaba en que se sentasen para celebrar comidas formales. Al abrir la puerta, la trampa de polvo se le acercó temblando. Su padre había estado viendo un pasivo en la pared. La imagen se quedó congelada cuando se volvió hacia ella. En las profundidades de aquella perspectiva simulada, los avatares cobraron un aspecto de suavidad y brillo inauditos.

—¿Pero qué te has puesto? —preguntó con voz cansada.

—Sammy da una fiesta esta noche —respondió ella con fastidio (estuvo a punto de añadir «Claro, como tú no sales nunca», pero se lo pensó mejor en el último instante)—. Voy con Alys y Mira. —Cosa que era mentira: ya no se hablaba con Alys, y Mira no le hablaba a ella, pero ambas estarían allí. En cualquier caso, ¿qué importaba con quién fuera, si solo iba a tardar diez minutos y luego estaría fuera toda la noche?—. ¡Es la primera vez que me pongo las botas nuevas!

Papá suspiró. No parecía encontrarse muy bien: tenía la piel pastosa y bolsas bajo los ojos. Demasiado estudio. Estudiar, estudiar, estudiar: era lo único que parecía hacer todo el día, posado sobre el techo de la cocina como un búho loco. Y las drogas inteligentes no parecían servirle de nada. Estaba teniendo grandes dificultades para asimilarlo todo.

—Quería hablar un rato contigo —dijo su padre con aire de cansancio—. ¿Vas a estar mucho tiempo fuera?

—Toda la noche —dijo. Un acceso de impaciencia momentánea le hizo dar unos golpecitos con los pies en el suelo: eran unas botas muy muy buenas: lustrosas, negras, de tacón y caña altos, y con el borde plateado. Había encontrado el diseño en un archivo de ropa de época rescatado por ella misma de un basurero, y en solo un día había conseguido convertirlo en un programa para la fábrica de la cocina. No pensaba decirle a su padre lo que le habían costado los materiales: cuero de verdad, cultivado en una tina, idéntico a la piel de vaca muerta, que provocaba escalofríos a algunas personas cuando se enteraban de que lo llevabas—. Me gusta bailar —dijo, lo que era otra mentirijilla. Por suerte, su padre no parecía albergar ninguna absurda ilusión de control y ella, que no quería darle malas ideas al respecto, se limitó a hacer unos ruiditos inocentes.

—Bien. —Morris apartó la mirada, preocupado, y luego se levantó—. No puedo esperar —musitó—. Mañana, tu madre y yo vamos a estar fuera todo el día. ¿Quieres sentarte un momento?

—Vale. —Miércoles sacó una de las sillas de la mesa de la cocina, le dio la vuelta y se sentó con las manos sobre el respaldo—. ¿Qué pasa?

—Estamos… Tu madre y yo, digo… eh… —Colorado, hizo una pausa brusca—. Hum, estamos preocupados por ti.

—Ah, ¿de veras? —Miércoles lo miró con una mueca—. Pues puedo cuidarme sola.

—Ya, pero ¿puedes…? —Se detuvo. Se veía claramente que estaba luchando con algo que llevaba dentro—. El informe del colegio… —dijo finalmente.

—¿Sí? —El rostro de Miércoles se congeló de impaciencia.

—Según el señor Tayllerand, no te llevas bien con los demás alumnos. Cree… creen…, eh…, la Junta Social de la escuela está preocupada por tu… lo que llaman «aculturación».

—¡Oh, genial! —repuso ella—. He… —Se detuvo—. Me voy —añadió rápidamente con voz temblorosa, y se levantó antes de que su padre pudiera decir nada.

—¡Tendremos que hablar de ello alguna vez! —le gritó él sin hacer ademán de seguirla—. ¡No puedes estar siempre escapándote!

Sí que puedo. Mira cómo lo hago. En tres pasos cruzó la cocina, y en uno más y un saltito —arriesgándose a torcerse un tobillo con las botas nuevas de tacón alto— llegó hasta la puerta hidráulica. Con el corazón palpitando furiosamente, pulsó la placa de apertura con el pulgar y la abrió manualmente, antes de cruzarla para salir al pasillo público, con su desgastada moqueta verde y sus paredes de color turquesa. En aquel momento estaba en penumbra, pues las luces principales reducían su intensidad para sugerir un crepúsculo, y aparte de un par de robots de mantenimiento, era todo para ella. Echó a andar, envuelta en una negra neblina de frustración y rabia como si fuera una capa. A ambos lados, la mayoría de las puertas estaban selladas y daban a apartamentos vacíos —y a veces incluso despresurizados—. Vivir en aquel subnivel era muy barato, pero solo la gente más pobre quería hacerlo. Era un callejón sin salida, como sus perspectivas. Perspectivas… ¿qué perspectivas? Su familia había pasado de la clase media al estatus de inmigrantes pobres como ratas, sin oportunidades de ninguna clase, despreciados por toda clase de razones, desde su procedencia rural a cosas como los implantes de Miércoles y Jerm… que les habían costado a sus padres un año entero de sueldo, solo para que al llegar allí la gente los considerase chatarra obsoleta.

—Puta Junta Social —murmuró para sí—. Puta policía del pensamiento.

En algunos aspectos, Centris Magna estaba bien. Tenían un apartamento mucho más grande que en casa, y pasaban montones de cosas. Además, había mucha gente de su edad. Pero también tenía sus cosas malas, y si alguien le hubiese preguntado a Miércoles, habría respondido que superaban a las buenas por un amplio margen. Pero, por supuesto, nadie le había preguntado si quería someterse al extraño ritual cultural conocido como «escolarización», es decir, pasar la mitad de las horas del día encerrada en una institución poblada por imbéciles, sociópatas sádicos, matones y maníacos gritones, sin ninguna esperanza de que las autoridades le permitieran salir hasta tres años más tarde. Sobre todo porque, en el sistema Moscú, a los quince años solo le hubieran faltado dos para llegar a la mayoría de edad, mientras que en Septagón no se salía del instituto hasta los veintidós años.

Centris Magna formaba parte del sistema Septagón, un grupo de enanas marrones emparejadas, sin planetas habitables y colonizado varios siglos atrás. Probablemente fuera lo que el Escatón entendía por una broma pesada: un grupo conocido como la «sociedad de los colonizadores espaciales» se había encontrado como propietario exclusivo de un gélido asteroide apenas terraformado, con un suministro de oxígeno de un año de duración y algo de equipamiento industrial pesado por sola compañía. Tras aproximadamente un siglo de derramamiento de sangre y la eventual supresión de los últimos fanáticos libertarios, los orbitales de Septagón habían gravitado hacia la única forma de civilización posible en un entorno de tanta hostilidad: lo que significaba escolarización intensiva, reclutamiento forzoso en los equipos de mantenimiento ambiental y tolerancia cero para cualquiera que pensase que ir por su cuenta era mejor que participar en el colectivo. Miércoles, una de los pocos adolescentes que habían crecido en una estación periférica perteneciente a un planeta dotado de biosfera estable, no estaba acostumbrada a la escolarización, a tener que trabajar para salvaguardar las condiciones atmosféricas ni a que los demás esperaran que encajase. Sobre todo después de que las autoridades educativas, con un solo y rápido vistazo, la hubiesen catalogado como una refugiada de un entorno político extranjero y presumiblemente retrógrado y la hubiesen enviado sin la menor vacilación a la escuela de los inadaptados.

Durante su primer año allí, nadie se había molestado en averiguar si era feliz. ¿Feliz, cuando la mayor parte de la gente que conocía se encontraba a varios minutos luz, desperdigada a lo largo de un sistema solar entero? ¿Feliz, cuando las Hermanas del Hueso estaban dispuestas a aprovechar la menor ocasión para llevar a cabo subrepticios actos de violencia contra ella? ¿Feliz, cuando la primera persona a la que se abriera había expuesto su vida privada a la vista de todo el mundo como si fuese una bolsa de lavandería rota? ¿Feliz, cuando encajaba tanto como un tornillo mellado, y su desaparecido hogar era el escenario más popular de chistes sobre paletos muertos? ¿Feliz, cuando tenía que soportar interminables y aburridas clases sobre temas a los que había echado un vistazo y había desechado años atrás, y otras aún más aburridas sobre temas que se le daban bien, con profesores que casi no sabían lo que decían y se equivocaban a menudo? ¿Feliz?

La felicidad era descubrir que el sistema de vigilancia de la escuela había sido programado para ignorar a la gente que llevaba una tonalidad específica de verde en sus cromatóforos, y a seguir a la gente que los llevaba negros. La felicidad era descubrir que Ellis contaba siempre con un suministro importante de píldoras de la alegría, y que estaba dispuesto a compartirlas a cambio de un poco de ayuda con las clases de bioquímica, y que a sus diecinueve años estaba aún tres años por detrás de lo que ella ya había alcanzado a sus quince. La felicidad era haber encontrado un par de inadaptados como ella, que no tenían mal aliento ni presumían de que hubiera que llevarlos a casa en carretilla después de una fiesta. La felicidad era conseguir que un grupo de asaltantes invisibles no te dieran una paliza en los puntos ciegos del sistema de cámaras, y te acusaran de calumniarlas y mutilarte tú mismo cuando acudías a pedir ayuda.

Ni se atrevía a pensar en la clase de felicidad que podía esperarla cuando mamá o papá consiguieran ponerse al día hasta el punto de obtener un trabajo remunerado, o pudieran salir de aquel vertedero asqueroso en el que vivían, o incluso mudarse a un habitáculo más rico y más grande. Cuando no tuviera que contemplar la perspectiva de ser tratada como una niña durante más de las dos terceras partes del tiempo que llevaba vivido hasta entonces, hasta llegar a los treinta, la mayoría de edad en el sistema Septagón. Cuando no…

Mierda, pensó mirando a su alrededor. Eso no ha sido muy inteligente, creo.

Absorta en sus pensamientos, se había distraído al salir de casa. Cosa que, normalmente, no era demasiado mala: hasta los pasillos de los edificios de apartamentos subsidiados contaban con sistemas de vigilancia y soporte medioambiental. Pero ella había doblado dos recodos, tomado un atajo por un una zona de oficinas abandonada con las puertas forzadas y continuado hacia el polo distal donde, teóricamente, se celebraba la fiesta. No era la primera vez que Sammy y su banda (que no eran los matones del colegio, sino los árbitros de la moda y la elegancia, y nunca dejaban que Miércoles olvidase la suerte que tenía de que la aceptaran) hacían algo así, ocupar un apartamento abandonado, una zona de oficinas o incluso un cubo industrial, destriparlo, levantar una infraestructura temporal, traer licor de contrabando y organizar un sistema de música improvisado. Salir a la zona distal era muy arriesgado: el subnivel era el más antiguo de la colonia y llevaba mucho tiempo abandonado y esperando un proyecto de reconstrucción y reorganización que debía de llegar en algún momento de los próximos diez años, más o menos.

Miércoles había estado siguiendo automáticamente el mapa inercial que un nervioso Johnny de Witt le había transmitido el día anterior y ella había almacenado en su memoria: el anillo parpadeante que llevaba en el dedo índice le señalaba el camino. En su estado de ensimismamiento, no se había fijado en lo profundas que estaban volviéndose las sombras, lo escaso del tráfico peatonal ni la cantidad de luces del corredor que estaban rotas. Ahora se encontraba sola, y no había ni un alma a la vista. Había restos bajo sus pies, paneles del techo rotos, un montón de tuberías cubiertas de polvo y puertas abiertas como dientes podridos: el sector entero parecía inseguro, lleno de fugas. Y entonces se le pasó una idea por la imaginación, y empezó a pensar. ¿Por qué Johnny?, se preguntó. ¿Johnny? Bajito, lleno de granos y carente por completo de cualquier sentido de la moda, habría sido el empollón de la clase si hubiese sido más listo. Sin eso, su estatus era el de simple víctima. Y no le había enviado la invitación con ningún motivo ulterior evidente, no le había pedido balbuceando que fueran a algún sitio más cómodo durante una hora… Solo estaba nervioso, y no dejaba de mirar hacia atrás todo el tiempo. Podría llamarlo y preguntárselo, pero entonces quedaría como una idiota. Débil. Pero… Si no lo llamo, seré una idiota.

—Llama a Johnny el Sudoroso —murmuró. Conectando… No hay señal. Miércoles parpadeó, incapaz de creerlo. No podía ser por falta de cobertura. La cobertura era casi más importante que el oxígeno. Si había cobertura podías conseguir servicios de emergencia o salir de cualquier problema. Sin ella… podía ocurrir cualquier cosa.

Corrían rumores sobre los sectores abandonados como aquel. Cuerpos desmembrados y abandonados en los conductos del cableado, cámaras de seguridad que apartaban la mirada si conocías el gesto secreto que te permitía controlar la programación, casas abandonadas y aparentemente acogedoras donde el vacío se encontraba solo a una puerta de distancia… Pero nunca había oído hablar de sectores enteros bloqueados, en los que no podías llamar a nadie, ni comunicarte con tus agentes o con tu cuaderno de notas, y en los que hasta los robots de mantenimiento temían adentrarse. Aquello era más que una negligencia. Era un acto realmente peligroso.

Cruzó un amplio salón de techo bajo. A juzgar por los raíles que había a un lado y la falta de decoración, debía de haber sido un túnel de mantenimiento, o algo por el estilo, cuando la gente todavía vivía y trabajaba en aquel sector. A ambos lados se abrían puertas, algunas de ellas cegadas por los desechos: una mezcla pulverizada de aerogel y ladrillos de regolito de armazón retorcido. Todas las luces estaban apagadas, salvo un fluorescente en el centro del techo que parpadeaba intermitentemente. El aire estaba estancado y olía a polvo, como si habitualmente nada lo perturbase. Por vez primera, Miércoles se alegró de tener su sensor de supervivencia, que emitiría un chillido si corría el peligro de meterse en una trampa de gas anóxico.

—Esto no puede estar pasando —musitó. Con un movimiento de sus anillos abrió un mapa entero de la ruta que debía seguir, ampliado a una escala suficiente para que aquel rincón de las zonas públicas de la colonia apareciera a un lado. (Los anillos eran otra de las cosas que marcaban las diferencias: en el sistema Moscú, su asistente personal habría sido un equipo voluminoso y pesado, no un juego de joyas conectadas a su sistema nervioso por sutiles implantes). El sector entero aparecía en color gris, lo que indicaba que estaba condenado y se prohibía acceder a él. En algún momento, había pasado sin darse cuenta por una puerta que en el mapa aparecía como una pared—. Joder. —La fiesta (superpuso la información de la ruta sobre el mapa) se encontraban unos cien metros más allá de los límites del cilindro de presión—. ¡Mierda! —añadió, esta vez con mayor énfasis. Alguien había convencido a Johnny para que le gastara una broma pesada y le diera una ruta falsa… o, de manera más sutil, había pirateado el sistema de sus anillos para introducir un programa pirata. Dibujó la escena en sus pensamientos: un puñado de chavales de la colonia riéndose de la zorra extranjera a la que habían mandado al asqueroso culo del mundo. Algo se movió entre la basura apilada que ocupaba un lado de la sala. Una rata o…

Se volvió apresuradamente. Allí abajo no parecía haber cámaras, solo cuencas oculares vacías por todo el tejado. Más adelante, una zona muerta absorbía toda la luz. Un gran salón, con el techo tan alto que se perdía de vista, se abría como una caverna al final del túnel de servicio. Volvió a oír el mismo ruido: el inconfundible roce de unas botas sobre el hormigón.

¿Qué hago…? Los reflejos adquiridos tardan en desaparecer. A Miércoles le llevó un segundo entero comprender que pedirle consejo a Herman era perder el tiempo. Miró a su alrededor en busca de algún sitio donde esconderse. Si alguien estaba siguiéndola (algún loco, o más probablemente, un par de las Hermanas del Hueso, que la habían engañado para que fuera hasta allí con la intención de darle una buena paliza por llevar los colores del grupo) quería ocultarse antes de que la localizaran. La gran sala que había más adelante parecía un buen lugar para hacerlo, pero estaba a oscuras, demasiado para ver en su interior, así que si era un callejón sin salida, estaría atrapada. Pero las puertas de la izquierda parecían prometedoras: módulos de habitación a montones, y antiguas cámaras de descompresión abiertas como cavidades oculares.

Se dirigió hacia allí lo más rápidamente posible, tratando de amortiguar el sonido de sus tacones. La puerta más cercana estaba abierta de par en par y las capas superficiales del suelo, rotas como unas tripas abiertas en canal, revelaban lo que parecía un laberinto de conductos y cables. Pasó sobre ellos con delicadeza, se detuvo, se apoyó contra la pared y se obligó a mantener los ojos cerrados durante diez segundos. La pared estaba helada y la casa olía a moho, como si algo se hubiese podrido en ella mucho antes. Cuando volvió a abrir los ojos, veía mejor. El suelo de paneles recobraba la solidez un metro después del umbral, donde se bifurcaba un pasillo. Tomó el camino de la izquierda con vacilación, caminando de puntillas y tratando de no hacer ruido al respirar, mientras se mantenía alerta por si alguien la seguía. Cuando la oscuridad llegó a un punto en el que ya no se veía nada, giró uno de sus anillos y murmuró:

—Necesito una linterna.

El pequeño diodo azul no daba demasiada luz, pero sí la suficiente para perfilar la sala que tenía delante, un espacio muy parecido al salón de su casa, aunque destripado y abandonado.

Recorrió la habitación con la mirada. En un rincón, junto a un conducto de acceso, había una unidad de fabricación rota. Un sofá, con los asientos podridos por el paso del tiempo y la humedad, ocupaba la pared opuesta. Contuvo el aliento y se obligó a no estornudar. Entonces la brisa arrastró hasta ella unas palabras inesperadas:

—¿… ido esa zorra?

—Por uno de esos. Coge tú el de estribor, yo iré por el otro.

Voces masculinas, con un acento realmente extraño, duro y decidido. Miércoles se estremeció convulsivamente. ¡No son las Hermanas! Las Hermanas del Hueso eran malas. Si te cruzabas en su camino, ellas se cruzaban en el tuyo, y te enviaban al quirófano, pero la hermandad blanca no se juntaba con…

Crunch. Unas imprecaciones. Alguien había metido el pie en el agujero de los cables. Al borde de un ataque de pánico ciego, Miércoles se escabulló sigilosamente hasta el conducto de medio metro de altura y se introdujo en él a cuatro patas. El tubo, cubierto de sombras, no era mucho más largo que su brazo. Al llegar al fondo ascendía bruscamente, junto con todas las tuberías que contenía. Miércoles se detuvo, se obligó a calmarse y se volvió para poder ver lo que había después del giro. ¿Podré…? Haciendo fuerza con las rodillas, empezó a incorporarse, metió las punteras de las botas entre los agujeros del cableado y empezó a trepar.

Con un enorme esfuerzo, logró subir lo suficiente para que su cuerpo no estuviera a la vista desde la habitación. Por favor, que no tengan visores infrarrojos ni perros. El recuerdo de los perros aún le provocaba escalofríos algunas noches. Por favor, que solo sean unos ladrones. Con la suerte que tenía, seguro que había tropezado con un par de monstruos, transgresores degenerados que estaban buscando un juguete de carne humana para divertirse. Y ella no tenía copia de seguridad: esas cosas costaban dinero de verdad, un dinero que mamá y papá no tenían. Con un escalofrío, reprimió el pánico, apoyó los codos en las paredes del conducto y apagó los anillos. Desactivó también los implantes: la copia de seguridad del cerebro, los proyectores retinales, todo. Completamente desactivado. Podía morir allí sin que nadie se enterara hasta que derribaran las paredes. Si había una trampa de gas, nunca se enteraría. Pero es que los cazadores podían estar rastreando sus emisiones para seguirla.

—¿Ha pasado por aquí? No capto nada. —Ruido de pasos, voces y, lo que era más aterrador aún, un poco de luz procedente de una linterna. Una segunda voz maldijo.

—¡A ver el suelo! ¿Has mirado ahí?

—Sí. El rastreador dice que no está… Mierda, se ha esfumado. El rastreador la ha perdido. La señal era clara desde que salió de su casa, joder. Es muy lista.

No era la jerga de una banda de chicas: la estaban buscando y la habían seguido desde su casa. No eran ladrones, ni tampoco unos locos normales y corrientes. Miércoles reprimió un chillido de terror gélido y puro.

—Voy a mirar por donde hemos venido. Tú vigila este lado. Si no la encontramos, la esperaremos a medio camino. Si está escondida, alguna vez tendrá que salir.

—¿Por qué no echamos un poco de nitro por ahí? No creo que pueda respirarlo.

El segundo replicó con voz despectiva:

—Y luego no encontrarías más que carne podrida. Los clientes quieren una identificación positiva.

Los pasos se alejaron sobre las rejillas del suelo hasta detenerse.

¿Van a esperarme en el pasillo? Al menos no iban a inundar el sector entero con nitrógeno, pero el solo hecho de oírles hablar de ello la había aterrorizado. Carne podrida. Quieren asegurarse de que estoy muerta, comprendió, y una mareante sensación de pavor hizo que se le encogiera el estómago. ¿Cómo voy a salir de esta?

El mero hecho de plantear la pregunta le sirvió de ayuda; de algún lugar de su memoria surgió el recuerdo de su amigo invisible, de sus palabras durante una incursión en los tubos del sistema de ascensores en días más felices, allá en su hogar. «El primer paso para despistar a tus perseguidores es identificarlos y localizarlos. Luego hay que tratar de averiguar de qué mapas disponen y localizar sus puntos ciegos». No había que utilizar las escaleras ni los ascensores, sino salir por las escotillas de servicio, dejarse caer cuidadosamente sobre el techo de un coche y utilizarlo para ponerse a salvo… O, como en los ejercicios de entrenamiento, para ir hasta el Control de Atraque y regresar sin aparecer una sola vez en los monitores de seguridad de Vieja Terri. Miércoles había aprendido a atravesar las paredes como un fantasma, a esfumarse en las redes de rastreo, a disolverse en medio de las multitudes. A pesar del temor, recordó la primera lección de Herman: «Cuando estés amenazada, no te dejes vencer por el pánico. Si algo puede matarte, es el pánico». En su momento le había parecido divertido.

Sigue siendo un juego, comprendió de repente. Un juego para ellos. Sean quienes sean. Pero no tengo por qué seguir sus reglas. La comprensión de este hecho le permitió recobrar una cierta dosis de confianza. ¿Y ahora qué?

El conducto estaba completamente a oscuras, pero recordaba vagamente haber visto que continuaba ascendiendo antes de apagar la luz. El lugar parecía una casa antigua, probablemente una vivienda barata para trabajadores no especializados… tan barata que ni siquiera tenía cuartos de baño individuales ni nodrizas automatizadas que se encargaran de la limpieza. Los apartamentos eran unidades prefabricadas acopladas: un puñado de módulos estancos sellados, conectados por compuertas presurizadas, ensamblados en un gran espacio vacío y comunicados con los sistemas de soporte principales por medio de túneles de servicio como aquel. El túnel, pues, tenía que llegar a alguna zona presurizada. La única pregunta era si sería lo bastante ancho como para permitirle llegar a ella.

Miércoles apoyó la espalda en la pared del túnel y empezó a ascender a pulso. Las tuberías y cables, con sus anclajes espaciados con regularidad y su estructura de sujeción, eran casi como una escalerilla, y el aislante, que se había vuelto blando y deleznable con el paso del tiempo, formaba esponjosos asideros para sus dedos. Cada medio metro más o menos se detenía y tanteaba encima de ella con una mano, mientras trataba de no pensar en su ropa: las botas eran una auténtica pesadilla para escalar, pero no podía quitárselas, y en cuanto a lo que estaba haciéndole el conducto a su chaqueta…

Su mano encontró un espacio vacío. Jadeando silenciosamente estiró el brazo y descubrió que los cables describían un giro y se adentraban en lo que debía de ser la parte alta de la membrana superior de contención de gases de la habitación. Con un último esfuerzo logró encaramarse allí, y se quedó tendida sobre la superestructura de los cables, casi sin aliento, con las piernas colgando sobre tres metros de aire. Entonces se arriesgó a encender un momento el anillo localizador, que seguía en modo de emisión de luz. El espacio del conducto se había ensanchado hasta alcanzar casi un metro de anchura, pero seguía sin superar los cincuenta centímetros de altura. Más adelante, en dirección a la puerta principal, había una oscuridad que podía ser una bifurcación, si no había perdido el sentido de la orientación. Levantó las piernas y empezó a arrastrarse hacia allí.

Llegó a una intersección, de la que partía un conducto que se había construido pensando en los humanos. El techo ascendía hasta alcanzar un metro de altura, y un nuevo destello del anillo reveló varios paneles de iluminación (polvorientos y apagados) y un pasadizo liso y despejado. Se introdujo en él y empezó a avanzar a cuatro patas lo más deprisa posible. Al cabo de unos seis metros, llegó a una escotilla de inspección de grandes dimensiones, donde hizo un alto. ¿Estoy sobre el pasillo, no? Pegó una oreja a la escotilla y prestó atención, tratando de ignorar el martilleo de su corazón.

—… no hemos visto nada. —La voz sonaba apagada y lejana, pero las palabras se oían con claridad.

—¡Pero no está aquí! —Una protesta, amortiguada por el metal—. Se ha ido. ¿Y si hemos estado siguiendo un señuelo a través de las paredes? Te digo que no está aquí.

—Eso no es lo que nos dijo el tío ese. Yo digo que esperemos.

Miércoles continuó adelante, respirando con bocanadas cortas y obligándose a avanzar sin demasiada precipitación. Al otro lado del pasillo habría otro módulo de apartamentos, y puede que un centro de servicio, o un túnel de ascenso al piso superior, donde podría despistar a aquellos tipejos de horrible acento y aterradoras intenciones. Seguía enferma de miedo, pero ahora, en su interior, junto al terror, había también un ascua de rabia. ¿Quiénes se creen que son? Persiguiéndola como perros por el vientre abandonado de su cilíndrica ciudad… Los años se alejaron y le devolvieron el mismo miedo y el mismo resentimiento asfixiante de entonces.

Otro cruce, y otro momento de peligro para encender momentáneamente la luz: había un nuevo túnel. Esta vez tomó el desvío que discurría en dirección a la gran caverna vacía que había visto al final del pasillo. Tras avanzar diez metros, volvió a encender el anillo, y vio un borde dentado en el suelo, delante de sí. Había polvo en el aire y restos tirados por ahí, cosas que parecían los excrementos momificados de un animal de los túneles, junto a una pila de trozos de aislante de pared. Más allá del borde, la luz desaparecía, engullida por la oscuridad. Al fondo se oía un goteo.

Mierda. Se puso en cuclillas sobre el frío suelo y miró hacia atrás. En aquella dirección, por debajo de ella, dos desconocidos estaban siguiendo la pista a su sombra virtual. Sin embargo, allí, en el espacio material, tenía el camino bloqueado. ¿O no? Avanzó lentamente y se asomó a la caverna. Podía haber cualquier cosa allí: una trampa de gas llena de dióxido de carbono o una fuga criogénica, una pared sin la capa aislante, tan fría que se congelaría con solo tocarla… Husmeó el aire, invadida de nuevo por el pánico. Herman sabría… Pero Herman no estaba allí. Herman no la había seguido desde Vieja Terri. Él se lo había dicho entonces: los canales causales se rompen cuando el punto de salida se desplaza a velocidades superiores a las de la luz, y eso era precisamente lo que le había ocurrido al que su agente (un pediatra interino que había llegado al orbital cuando ella tenía doce años) le había colocado en su día. Tendría que arreglárselas sola si quería llegar a la fiesta de Sammy. O a cualquier parte. Aunque fuera a casa.

—Estamos persiguiendo un fantasma. —La voz sonaba amortiguada, distante, un eco que llegaba por el pasillo que discurría debajo de ella—. Si está aquí, ¿cómo la encontramos? Esto es una zona industrial, hijo mío, una zona industrial.

—Y ella es un fantasma, te lo digo en serio. —Una luz atravesó las sombras del suelo de la caverna y Miércoles contuvo el aliento.

—El teraescáner…

—… no muestra nada. Mira, paredes de aleación de titanio, ¿ves? Ahora es como si fuera un fantasma.

—A Yurg no va a hacerle mucha gracia…

¿Paredes de titanio? Miércoles bajó la mirada. Tuberías de metal. Si tenían un escáner de teraherzios, la encontrarían en un abrir y cerrar de ojos… Solo que aquellas viejas tuberías de metal, recubiertas con el mineral sobrante de la perforación del asteroide, formaban una estupenda jaula de Faraday. No hay señal. Sus hombros empezaron a temblar al oír el ruido de unas botas que daban unos pasos y cambiaban de dirección.

—Voy a volver a buscar su rastro. Tú espera ahí a ver si aparece.

Más pisadas. Pasos apresurados que se alejaban del pasillo. Miércoles aspiró hondo. ¿Me arriesgo? Reactivó los anillos durante diez segundos, esperó y volvió a apagarlos. Los pasos no regresaron, ni tampoco las voces rabiosas de sus propietarios. Pero tuvieron que transcurrir varios minutos para que se arriesgara a volver a activarlos. Esta vez los dejó encendidos en sus manos.

—Malditos asquerosos —murmuró. No es que Centris Magna estuviera a rebosar de criminales sexuales, pero era fácil creer que…

Su teléfono empezó a pitar.

—¿Sí? —inquirió.

—Miércoles. Soy Herman. ¿Me oyes?

—¿Qué…? —Era una coincidencia tan grande que la cabeza empezó a darle vueltas—. ¡Cuánto tiempo!

—Sí. Presta atención, por favor. Tu vida corre peligro. Voy a transferir fondos a tu monedero para que puedas sacarlos más tarde. Mantén desactivados tus implantes. Si lo haces, podré ponerles las cosas más difíciles a tus perseguidores, y les costará más encontrarte. Hay una escalerilla a un lado de tu posición actual. Sube un piso, coge la segunda salida a la izquierda, luego la primera a la derecha y sigue hasta que encuentres una zona densamente poblada. Mézclate con la multitud si puedes. No vuelvas a casa si no quieres poner en peligro a tu familia. Volveré a ponerme en contacto contigo enseguida y te daré nuevas instrucciones. ¿Entendido?

—Sí, pero… —La conexión se cortó—. Cabrón —le espetó, tratando de aparentar que lo decía en serio. ¿Herman? Al cabo de tres años de silencio. Le temblaban las rodillas. ¿Me lo habré imaginado? Aumentó la intensidad de la luz de sus anillos y vio los montones de basura y las huellas de las botas que tanto trabajo y dinero le habían costado—. No. —Allí estaba: una escalerilla que bajaba hasta el primer piso y subía hasta un corredor que discurría sobre la plataforma—. ¡Sí!

Los condenados no mueren

Para la fiesta, Sam había reciclado una unidad de iluminación industrial estropeada del borde de la zona abandonada. Miércoles no se había dirigido inmediatamente hacia allí; primero subió un par de pisos, hasta una sección de viviendas aburridamente burguesa. Buscó un baño público y lo utilizó. Aparte de quitarse la mugre de las botas y las mallas y ordenarle a la chaqueta que se limpiara sola en el lavabo, tenía el pelo hecho un asco y estaba de un humor de perros. ¿Cómo me han encontrado esos asquerosos? Activó la tonalidad azul de sus labios, y el negro más colérico que tenía alrededor de los ojos y, una vez que consiguió devolver una semblanza de orden a su peinado, hizo una pausa.

—¡Joder, joder!

Sacudió la cabeza. El rostro del espejo imitó el gesto y luego le guiñó un ojo.

—¿Me permites una recomendación, querida? —preguntó.

Al final dejó que la convenciera para encargar un fino y colorido sarong, una transparente voluta de arco iris multicolor para ceñirse el talle. No es que encajase demasiado con su estado de ánimo, pero tenía que admitir que era una buena idea. Su chaqueta, reaccionando a su humor, se había erizado alrededor de sus hombros hasta hacerle parecer un puercoespín furioso, y sin aquel toque de suavidad, la gente se pasaría toda la noche dándole esquinazo. Luego utilizó el espejo para llamar a casa de Sam y, tragándose su orgullo, pedirle que le diera la dirección. La fiesta era improvisada y medio fortuita: era un escondite tan bueno como el que más, al menos mientras nadie pudiera seguirle la pista hasta allí. Y no tenía la menor intención de permitir que eso ocurriera dos veces en una misma noche.

Sam había ocupado un módulo industrial vacío, dos niveles por debajo de los barrios más pobres del sótano, lo había pintado de negro con un espray a presión y lo había equipado con un puñado de electrodomésticos robados. En cada rincón del cuarto brillaban erráticamente unos fluorescentes clavados a la espuma verde. Los asientos estaban hechos de exóticas formaciones de teratomas de calcio deformado, sacados de un tanque de biocoral, es decir, una especie de masa de costillas y mandíbulas. Una ruidosa andanada de vals disparada en forma de chirriante feedback por una unidad DJ automatizada atacó los oídos de Miércoles nada más entrar. Había una barra llena de idiotas, donde un camarero robot vomitaba bebidas alcohólicas y pasaba canutos y generadores de ruido rosa. Sameena sabía cómo organizar una fiesta. Por mucho que le fastidiara, tenía que reconocerlo. Un sentido de criminalidad light, la juventud urbana, enjaulada por su prosperidad, experimentando con el poco riesgo que su sociedad, sutilmente regimentada, le permitía. Un gato que descansaba sobre un tanque de disolvente vacío, con una de las patas traseras colgando, miraba fijamente a todo el que entraba. Miércoles le sonrió. El animal sacudió furiosamente la cola y apartó la mirada.

—¡Miércoles! —Un muchacho rechoncho, con lentes de contacto de espejo y perlas de sudor teñidas de rojo a la luz de los focos: Cerdo. Llevaba en la mano un vaso medio vacío de algo que posiblemente fuera cerveza.

—Cerdo. —Miró a su alrededor. Cerdo estaba conectado a sus máquinas. Cerdo, siempre conectado a sus máquinas, se mostraba aburridamente ortodoxo con respecto a su química heterocíclica. Era un genio de la biotecnología. Diez kilos de células adiposas marrones, regidas por la más extraña química orgánica que pueda imaginarse, bullían por debajo de su piel. Estaba tratando de producir un liposoma capaz de generar estados parecidos a los de la marihuana. Decía que lo mantenía caliente. Un día de estos, alguien iba a encender aquel peta de grasa y Cerdo reventaría como uno de esos terroristas suicidas del pasado.

—¿Has visto a Fi?

—¿Fi? ¡Paso de Fiona! Es un coñazo.

Miércoles se fijó en él por primera vez. Tenía las pupilas totalmente dilatadas y la respiración entrecortada.

—¿Qué te has metido?

—Atontadores. Un poco de triterpenoide hidroxilado para rebajar la vieja dehidrogenasa de etanol. Estoy estudiando la resaca de la cerveza. ¿Qué traes tú? —Hizo ademán de tocar la manga de Miércoles. Ella lo esquivó ágilmente pasando por debajo.

—A mí —dijo, mientras lo evaluaba con una mirada y reflexionaba. Cerdo, en estado de sobriedad, bastaría casi para satisfacer sus necesidades. Cerdo, borracho, no podía considerarse ni siquiera una mala alternativa—. Solo a mí misma, gordito. ¿Dónde está Fi?

Cerdo gruñó y tomó un buen trago de cerveza. Se tambaleó y se manchó la barbilla de líquido.

—En la celda siguiente —refunfuñó—. He tenido un mal día esta mañana. Pensar es malo. ¿Estoy abotargado ya?

Ella lo miró fijamente.

—¿Cuál es la raíz cúbica de 2362?

—Mmmm… seis punto nueve… punto nueve siete… punto nueve siete uno…

Dejó a Cerdo saliendo lentamente de la trampa que le había tendido en una neblina de aproximaciones newtonianas y continuó flotando hacia la noche, como un fantasma de piel pálida vestido de artísticos harapos de color negro. Un traje elegante, un olvidado culto juvenil de la muerte. A cierta distancia, se permitió el lujo de sentirse un poco más condescendiente con respecto a Cerdo, incluso de pensar en él con cierto cariño. El hecho de que Cerdo tuviese la costumbre de revolcarse en su propia lástima hacía que la falta de habilidades sociales de Miércoles pareciera un poco menos preocupante. El mundo estaba lleno de empollones y exiliados. El invernadero de brillantez forzosa que producía el sistema Septagón generaba también gran cantidad de inteligentes inadaptados, y aunque ninguno de ellos encajara de manera individual, juntos formaban un interesante mosaico.

Había gente bailando en la siguiente celda de la fábrica: sonidos acelerados, aullidos de feedback, un orden que, a base de golpes, inducía un trance rítmico y una serie de vibraciones sobre una red sensorial. El producto final era un ritmo que parecía un martilleo. La multitud era allí más adulta: adolescentes tardíos o jóvenes veinteañeros, los últimos rezagados del instituto. Había menos víctimas de la moda que en un instituto normal, pero los extremos eran más salvajes; más gente vestida —o sin vestir— como si hubiesen recogido lo primero que hubieran encontrado esa mañana y le hubiesen sumado una o dos afirmaciones de ego de extraña naturaleza: un chaval desnudo y lampiño, con un taparrabos tintineante lleno de eslabones de cadena de cromo, que bailaba pegado a otra muchacha de pelo largo con un arremolinado vestido rojo que dejaba sus pezones perforados e hinchados a la vista. Una adolescente con un atuendo extremadamente fetichista pasó flotando: su corsé de cintura de avispa, la mordaza de cuero (con su bola de plástico para la boca) y las cadenas que sujetaban sus tobillos y muñecas eran visibles bajo un vestido transparente que arrastraba por el suelo. Miércoles ignoró a los exhibicionistas extremos. Esencialmente eran gente aburrida, ávida de atención, que necesitaban que los necesitaran y eran demasiado exigentes como para ser buenos amigos.

Se encaminó a la parte trasera de la unidad a la caza de compañía real. Fiona, con unas mallas negras y una camiseta conectada a un generador de imágenes entrópicas, estaba sentada sobre una cornucopia apagada. En aquel momento estaba charlando con un chico que llevaba un traje espacial con las rodillas artísticamente recortadas. El tío llevaba un nebulizador y hacía gestos soñadores. Fi levantó la mirada y la llamó:

—¡Miércoles!

—¡Fi! —Miércoles se inclinó hacia ella y la abrazó. El aliento de Fiona olía a humo—. ¿Qué es esto, la ciudad de los perdedores?

Fi se encogió de hombros.

—Sammy dijo que había que venir normal, pero parece que no todo el mundo lo ha pillado. (En la pista de baile, la señorita de la mordaza y la bola estaba experimentando dificultades para comunicarse con un chaval en un mono de goma negra de cuerpo entero que quería bailar con ella: los protocolos de sus respectivos lenguajes corporales eran incompatibles). Fi sonrió.

—Vinnie, te presento a Miércoles. ¿Quieres algo de beber, Miércoles?

—Sí, lo que sea.

Fi chasqueó los dedos y Vinnie, tras pestañear lentamente varias veces, se alejó arrastrando los pies en dirección a la barra.

—Un chico majo, me parece, bajo la capa de estupor. No sé. No quería colocarme antes que todos los demás, ¿sabes?

Miércoles se recogió el sarong y se subió a la caja junto a ella.

—Joder. ¿No has tomado ningún estimulante? ¿Ni siquiera antagonistas inversos?

Fiona sacudió la cabeza.

—Normas de la casa. Si quieres entrar, tienen que comprobar tu IQ en la puerta. ¿Oyes los inhibidores?

—No. —Al mismo tiempo que lo decía, Miércoles comprendió que sí que los oía. El campo de ruido rosa era como un zumbido áspero en los límites de su percepción. ¿Herman habla con Sam?, se preguntó—. Así que eso es lo que le pasa a Cerdo.

—Sí. Se pone muy mono cuando está así, ¿verdad? —Soltó una risilla y Miércoles sonrió… sepulcralmente, esperaba, porque en realidad no sabía lo que Fiona esperaba que respondiera—. Es una buena excusa. Entontécete, entontécete más, deja de pensar, relájate.

—¿Tú ya has empezado?

—Sí. Solo un poco.

—Lástima, quería hablarte de…

—Shhhh. —Fi se apoyó en ella—. Esta noche me tiro a Vinnie, ya verás. —Señaló al joven que, balanceándose de un lado a otro, se abría paso hacia ellas—. Tiene un culo tan prieto que podrías soltarlo y rebotaría en el suelo.

La música estaba haciéndole a Fi y a él cosas que provocaron una puñalada de celos que recorrió a Miércoles de las amígdalas a la entrepierna. Se alisó la camisa.

—¿Y qué crees que vas a encontrar dentro de sus pantalones? ¿Un barbo?

Fi volvió a reírse.

—¡Oye, solo por esta vez! Relájate. Suéltate, haz el tonto. Deja de pensar, folla como una coneja, aprende a disfrutar. ¿Es que no puedes dejarlo un rato?

Miércoles suspiró.

—Lo intentaré. —Vinnie estaba allí de nuevo. Sin pronunciar palabra, le ofreció una lata de sonriente muerte neuronal. Miércoles la aceptó, hizo un brindis por una desconexión cerebral superior, trató de apurarla entera… y acabó tosiendo. La noche era joven, el aire estaba lleno de inhibidores de conciencia, neurolépticos y alcohol, y la fiesta estaba empezando a llegar al nivel justo de insensibilidad próxima al trance que todos los genios sintéticos necesitaban para apagar el cerebro y disfrutar.

Era un largo camino hasta las profundidades de la idiocia. Por un momento, Miércoles se preguntó si vería a Cerdo allí y lo encontraría atractivo.

Al final no fue Cerdo; fue un chico llamado Blow, con la piel verde y membranas entre los dedos de las manos y los pies —pero no entre las pelotas y el pene— y ella terminó entre sus brazos, riéndose a carcajadas de una serie de chistes absurdos. El chico introdujo una mano en su falda, pero, educadamente, no siguió adelante, y dejó que ella planteara la cuestión, cosa que Miércoles hizo por razones que a la mañana siguiente se le escaparían, aparte del hecho de que estaba limpio y era educado y ninguno de sus compañeros de catre habituales andaba por allí en aquel momento sin compromiso, y ella se sentía muy muy tensa…

… y el pobre chaval terminó quedándose con ella la mitad de la noche solo para darle un masaje en la espalda, después de que ella hubiese acabado de gritar y arañarle las nalgas en una de las salitas insonorizadas y con cortinas que había a un lado de la pista de baile.

—Estás realmente tensa —le dijo con tono de asombro, mientras le daba un masaje en un hombro.

—Oh, no lo sabes tú bien. —La chaqueta se había acurrucado en un rincón y había envuelto en un abrazo protector al resto de sus cosas. Miércoles estaba boca abajo en la colchoneta, húmeda, sudorosa, posorgásmica y un poco atontada, tratando de relajarse mientras él le acariciaba la parte superior de la espalda—. Aaaah.

El chico hizo una pausa.

—¿Quieres hablar? —preguntó.

—La verdad es que no —murmuró ella.

Tras un momento de duda, Blow continuó frotando la zona dolorida de su omóplato izquierdo.

—Deberías relajarte —dijo mientras continuaba con el masaje—. Es una fiesta. ¿Es por alguien de aquí? ¿O no está aquí?

—He dicho que no quería hablar —dijo Miércoles, y las manos de Blow se detuvieron.

—Si no quieres hablar, ¿qué quieres? —preguntó. Empezaba a parecer molesto—. Puedo marcharme. —Pero no parecía decirlo en serio.

—Pues vete. —Alargó el brazo hacia atrás, agarró su propio muslo y lo contrajo sin mirar—. Quédate. No sé. —Eso siempre se le había dado mal, la socialización de la mañana siguiente a un revolcón con alguien a quien no conocía—. ¿Por qué tienes que hablar?

—Porque me pareces muy interesante. —Parecía que hablaba en serio, lo que no era buena señal—. No te había visto nunca, y creo que me gustas.

—Oh. —Desvió la mirada hacia la pista de baile, a uno o dos metros escasos de su sudoroso nido, donde las piernas se movían bajo los destellos irregulares de luz estroboscópica. El chico despedía un olor particular, una especie de almizcle mezclado con un leve rastro a semen. Se dio la vuelta, se apoyó en el respaldo acolchado de la colchoneta, y lo miró.

—¿Tienes alguna otra cosa en mente?

El chico la miró con aire soñoliento.

—Si quieres, podemos intercambiar enlaces y volver a vernos alguna otra vez.

¡Me está haciendo una proposición!, comprendió ella, aturdida. No solo sexo.

—Igual luego. —Lo miró de arriba abajo, lo vistió mentalmente y se preguntó cómo sería. ¿Un novio? La tensión, un picor imposible de rascar, la atenazó. Se miró la mano—. Tengo el teléfono apagado y no puedo encenderlo.

—Si es una…

—¡No! —Le cogió la mano—. No es una…, o sea, no estoy… —Lo atrajo hacia sí—. Oh. —Esa no es la respuesta apropiada, ¿verdad?, pensó, mientras el roce de la piel caliente contra ella (y las interesantes drogas que habían estado tomando) hacían que el aliento se le entrecortara en la garganta y sintiera una punzada de vida en la entrepierna. Alargó las manos y lo agarró—. Nada de intercambiar enlaces. Solo esta noche. Como si fuera la última vez. —Sus sagaces dedos encontraron un pezón—. Oh, qué fácil.

Y así regresó a las profundidades de la ausencia del pensamiento, con un hombre rana llamado Blow como piloto de la piel, y una insistente tensión en la parte trasera del cráneo, aunque exiliada de momento por los intercambios de la lujuria.

Miércoles despertó derepente, desnuda, pegajosa y sola sobre la colchoneta de espuma. El olor de Blow aún flotaba en el aire. La acción continuaba aún en la pista de baile, pero con más lentitud. La música estaba aproximándose dando tumbos hacia el cierre de un falso amanecer. Por un momento se sintió sola, y luego tuvo frío. Joder, pensó. Era un buen chico. Tendría que haber intercambiado…

Había un par de anillos en la colchoneta, a su lado. Y una lata de café de las que se calentaban solas, esperando solícitamente junto a ellos.

—¿Qué coño…? —Sacudió la cabeza al comprenderlo. Qué chico. Por un momento sintió una punzada de nostalgia: alguien que se la había llevado de una fiesta para un revolcón en el cuarto de atrás y que después, a pesar de que ella no había querido ni hablar… A ese alguien merecía la pena conocerlo. Pero le había dejado un par de anillos. Los recogió, desconcertada. Parecían tener el tamaño justo. Aún desconcertada, levantó la anilla calentadora del café, se quitó sus propios anillos, se puso los nuevos y los activó. En lugar del error de autorización esperado, sonó un acorde melodioso y Miércoles empezó a percibir un olor a rosas mientras se conectaban a sus implantes y la registraban como propietaria. Autentificación total, con acceso a un montón de material que estaba instalándose desde algún servidor público situado en alguna parte.

—¡Guau! Oye, correo. ¿Se sabe algo de Herman? —preguntó.

Descargando. Tienes un mensaje no interactivo. «Hola, Miércoles. Soy Herman. Estas son tus instrucciones: no vuelvas a casa. Ve a la terminal de Tránsito B. Hay un billete esperándote allí, reservado por el profesor de gimnasia David Larsen, para que participes en un proyecto de localización laboral estudiantil. Recógelo y deja este orbital de inmediato. Quédate con los anillos. Están asociados a una identidad nueva y programados para enviarte paquetes a través de un servidor anónimo. No podrán localizarte con ellos. Me pondré en contacto contigo a su debido tiempo. Y permíteme subrayar que no debes, bajo ninguna circunstancia, regresar a casa».

Miércoles miró los anillos, pasmada.

—¿Herman? —preguntó mientras se mordía el labio inferior—. ¿Herman? No vayas a casa. —Un escalofrío en la espalda le puso la piel de gallina. Oh, mierda. Empezó a recoger apresuradamente la pila de ropa—. Herman…

Sus agentes invisibles, los espectros de software que había tras los anillos de control, y sus implantes, y el complejo entero de identidad electrónica que era la persona de Miércoles en el seno de la red de Septagón, no respondieron. Se puso las mallas y las botas, la camisola de seda de araña y estiró los brazos para dejar que la chaqueta se subiera sola. El sarong acabó guardado en un bolsillo. Nerviosa y enferma de preocupación, con la boca pastosa y un sabor a Blue Mountain pasado en la lengua, salió del cuartillo y rodeó la pista de baile. La señorita de la mordaza (ya no amordazada), montaba a horcajadas sobre el regazo del señor Látex, y, además de recibir sus fuertes y rápidas embestidas, no perdía ocasión de hacérselo saber a la audiencia con toda la fuerza de sus pulmones. Exhibicionistas. Miércoles le obsequió con un fugaz resoplido de desdén al pasar junto a la barra, y luego dobló la esquina y salió al pasillo, donde cogió el primer ascensor que encontró. Se sentía sucia, cansada y dolorida, y una punzada de culpabilidad la reconcomía por dentro. ¿No tendría que haber llamado a casa, haber avisado a alguien? ¿A quién? ¿A mamá? ¿A papá? ¿No pensarían que ella…?

—Mierda puta.

Se detuvo en seco y se desvió bruscamente del pasillo, con el corazón desbocado y las palmas de las manos sudorosas.

El pasillo que conducía a su casa estaba bloqueado. El feo resplandor azulado de la membrana policial lo cubría como una cicatriz. Detrás de una carretilla automática con barras parpadeantes verdes y azules había unos polis con equipos de vacío completos que empujaban una cámara de descompresión móvil hacia la barrera de presión.

—Oh mierda, oh mierda, oh mierda… —Los segundos se le escurrían entre los dedos como grasa. Se ocultó detrás de otra esquina, abrió los ojos y empezó a buscar una zona muerta. Las putas Hermanas del Hueso… No, no podía ser cosa de ellas, ¿verdad? Los juegos de dominación requerían testigos, supervivientes. Eso tenía que ver con «A Yurg no va a hacerle ninguna gracia», y con los desconocidos cuyos pasos había oído a su espalda, en la fría y húmeda oscuridad; y con Herman, que aparecía en el teléfono por vez primera en muchos años. Al llegar a una esquina se detuvo y frotó los puntos de presión de su chaqueta, los que había dedicado tanto tiempo a fabricar. La prenda se adhirió a su caja torácica como un corsé. Hecho esto, Miércoles se puso la capucha sobre la cabeza. Las mallas estaban hechas del mismo material. Las recogió todo lo que pudo y estiró el borde casi líquido sobre la caña de las botas, sus preciosas botas de material no inteligente, tacón de plataforma, cordones y colchón de aire.

—Presurización —dijo, y al cabo de un segundo añadió—: Reducir. —La chaqueta se hinchó entre sus omóplatos para hacerle saber que estaba activada, y la capucha opaca que cubría su rostro parpadeó y se volvió transparente. Solo el siseo de su respiración recordaba que a partir de ese momento era impenetrable, hermética e invisible, al menos mientras se desplazase por los puntos ciegos de las Hermanas del Hueso.

Había un pasillo de servicio un piso más arriba y dos más allá. Pasó como un espectro junto a las carretillas cibernéticas, tratando de no hacer el menor ruido sobre el duro suelo de metal, mientras contaba los pasos hacia la puerta que daba a…

—Mierda y corrupción. —El picaporte de la puerta estaba sellado con el imperioso destello azul de una cinta de policía. Por debajo del picaporte, había una luz roja fija, lo que indicaba una alerta de trampa de gas. El pánico y la claustrofobia la invadieron. Levantó los anillos y trató de acceder a la red doméstica—. ¿Mamá? ¿Papá? ¿Estáis ahí?

Solo le respondió la voz de un desconocido:

—¿Quién es?

Cortó la comunicación al instante y se pegó a la pared.

—¡Mierda, mierda! —Le entraron ganas de gritar. ¿Dónde estáis? Pero temía que ya lo sabía—. Anillos, titulares. —«Fuga anóxica en una zona residencial del sector verde, nivel uno punto veinticuatro. Seis muertos, ocho heridos»—. ¡No! —Las paredes que tenía delante se volvieron borrosas. Sorbió por la nariz y se frotó los ojos a través del tejido inteligente de la capucha.

La puerta estaba cerrada, pero el panel inferior sobresalía unos diez centímetros: una cerradura de emergencia. Se arrodilló y tiró de la manilla roja. Se apartó mientras el mecanismo se inflaba y se desplegaba hasta ocupar la mitad del pasillo. Manipuló la cerradura con los guantes, abrió la puerta y se metió a toda prisa. Para entonces ya estaba más allá del pánico, y no sentía más que una voz aguda en el fondo de su cabeza que gritaba continuamente «Nononono» y lloraba por ella mientras ella seguía haciendo lo que tenía que hacer. Se volvió, cerró el panel, entró en el segmento del otro lado de la puerta y se volvió hacia la pantalla de la otra compuerta.

—Esto no puede estar ocurriendo —dijo alguien. En el exterior, las lecturas de presión daban cincuenta milibares: no era el vacío, pero se parecía tanto que no suponía diferencia alguna. Con semejante presión, ni siquiera el oxígeno puro te permitiría sobrevivir—. Si están dentro y utilizan las reservas domésticas, estarán a salvo hasta que llegue la policía —le dijo calmadamente la voz—, pero si los malos han accedido al depósito y lo han vaciado, estarán muertos. Sea como sea, no puedes ayudarlos. Y los malos estarán esperándote.

Peroperopero…

Un zumbido recorría sus dedos: los anillos estaban llamando. Se los llevó a un lado de la cabeza.

—Te he dicho que no fueras a casa. —Era Herman—. La policía ha detectado una brecha en la cámara de descompresión. Tienes tres minutos, como mucho, para abandonar la zona. Pensarán que has sido tú.

Silencio.

Miércoles podía oír los latidos de su corazón y el siseo de la circulación sanguínea en sus oídos. Una sensación de increíble pérdida la embargó, como la crecida de un río que se la llevara.

—Pero papá…

Lo siguiente que supo fue que se encontraba en el pasillo, frente a una cámara de descompresión de emergencia que se desinflaba lentamente. Casi sin darse cuenta, dobló un recodo, y se encaminó a las zonas públicas, lejos de los confines teñidos de azul del túnel de servicio.

—Chaqueta, vuelve a la normalidad. —La capucha se soltó y Miércoles volvió a bajarla. Las mallas podían esperar. Se alejó caminando como un autómata. Mientras se quitaba los guantes y los guardaba en un bolsillo, casi a ciegas, estuvo a punto de chocar con un pilar. Oh mierda, oh mierda, oh mierda. Adoptó de nuevo los andares despreocupados de una adolescente que ha salido a dar un paseo y levantó lentamente una mano temblorosa para desabrocharse la chaqueta. La prenda se desinfló rápidamente y quedó colgada de su cuerpo como una blusa suelta. Oh mierda.

Poseída por una aterradora sensación de pérdida, Miércoles se encaminó a la terminal de Tránsito B.

Centris Magna era un orbital de pequeño tamaño. El puerto de lanzaderas no estaba equipado para recibir naves de mucho peso ni nada que no fueran pequeñas embarcaciones de pasajeros. Los cargamentos se enviaban utilizando un proyector capaz de impartir una velocidad de hasta diez klicks de delta y a una carga útil máxima de diez toneladas: un viaje muy lento hasta el puerto de importancia más cercano. Solo la gente viajaba con naves rápidas. Consecuentemente, la terminal, con su decoración sórdida y fuertemente influida por las tendencias rústicas de una década atrás, no era más grande que el centro de Vieja Terri. Miércoles sintió un momento de nostalgia al entrar en la terminal de salidas, lo que supuso casi un alivio tras el miedo y la culpa que le habían carcomido durante todo el camino hasta allí.

Se aproximó a la primera consola de venta de billetes disponible.

—Un billete, por favor.

La consola parpadeó con sus ojos soñolientos y semihumanos.

—Diga su nombre completo y su destino, por favor.

—Vicky Strowger. Eh… ¿tienen una reserva a mi nombre para un viaje educativo? La referencia es… eh… lista pública de David Larsen.

—¿Es el educador vocacional Larsen o David Larsen, quien pinta juguetes inorgánicos hechos a mano y diseña gusanos de reciclaje gastrointestinal para exportar a los supervivencialistas maniqueos?

—El primero. —Miércoles miró nerviosamente a su alrededor. Casi esperaba que en cualquier momento aparecieran detrás del mobiliario unos matones mal encarados, armados con cuchillos, y se abalanzaran sobre ella. La amplia sala estaba casi vacía: Césped, árboles, un suelo ligeramente abombado (se encontraban tan cerca del extremo axial que la curvatura era perceptible, y la gravedad no llegaba a la cuarta parte de lo normal)… Resultaba demasiado grande, e incluso amenazante para alguien que había pasado toda su juventud en una angosta estación.

—Buscando. Sí. Tiene usted un itinerario. El pago corre a cargo de Proyecto Saliente, de…

Ahora o nunca.

—Quisiera modificar el billete, por favor.

—¿Clase?

—Sibarita, por favor, o lo más parecido que pueda encontrar. —Había comprobado su nivel de crédito y prefería morirse a pasar el viaje entero encerrada en un compartimento de carga para animales.

La terminal pasó unos instantes murmurando para sí.

—Entendido. Voy a realizar un análisis para determinar si podemos cumplir sus deseos… Confirmado. Salida por la puerta dieciséis en dos horas cuatro minutos. Volará en lanzadera hasta el orbital Centris Noctis, donde realizará trasbordo al trasporte de lujo WSL Romanov, con destino a Minima Cuatro. La conexión se realizará dentro de veintiocho horas. ¿Qué opción quiere y cómo querría pagar?

—Cualquiera.

La consola se aclaró la garganta.

—Lo siento, no he entendido eso. ¿Qué sistema económico va a utilizar para pagar? Aceptamos dinero, trueque modal aprobado, sistema métrico de kudos agálmicos, futuros temporales y…

—¡Mira mi bolso, joder!

La terminal cerró bruscamente los ojos y abrió la boca. Un pequeño ratón de seis patas asomó la cabeza por allí.

—¡Hola! —dijo con una vocecilla aguda—. ¡Soy su justificante de viaje! ¡Permita que dé la bienvenida a TransVirtual TravelWays a todas sus entidades y simbiontes! ¡Esperamos que disfrute usted de un viaje entretenido y que sus negocios sean fructíferos! Por favor, lleve el justificante de viaje consigo en todo momento quiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii…

Miércoles lo agarró.

—Cierra la puta boca —refunfuñó—. No estoy de humor, coño. Solo llévame a mi camarote y calla.

—Tenga presente, por favor, que se depositará una fianza para prevenir los posibles daños sufridos en las propiedades de TransVirtual TravelWays, incluidos accesorios, instalaciones y sistemas de enlace con pasajeros dotados de sistemas apropiados. Que tenga un buen viaje y mejores negocios. Asegúrese de que su equipaje está en su poder en todo momento y diríjase ahora al pasillo verde que hay bajo el cerezo para entrar por la puerta de embarque dieciséis, donde hay una suite VIP preparada para su excelencia.

Una vez que Miércoles lo guardó en un bolsillo que no contenía ningún dispositivo electrónico ni aparato de almacenamiento de alta energía, el ratón billete se calló. Un camino verde apareció entonces delante de sus pies (se volvía rojo una vez que lo dejaba atrás) y la guio hasta un par de cerezos estratégicamente colocados y, a partir de allí, hasta un pasillo de espartanas paredes de metal que ascendía describiendo una curva sobre la terminal de salidas como podría hacerlo la interpretación de un artista socialista de un camino de ladrillos amarillos.

Tres horas para la salida. ¿Qué hago hasta entonces?, se preguntó Miércoles nerviosa. ¿Esperar a que Herman me llame? Si es que se molestaba en hacerlo. Por alguna razón, no parecía demasiado interesado en mantenerse en contacto con ella. Una punzada de soledad le hizo apretar la mandíbula. ¿En qué me estoy metiendo? Y luego llegó una punzada de culpa tan penetrante que estuvo a punto de retorcerse para contener las ganas de vomitar. ¡Mamá! ¡Papá!

La sala VIP era una enorme superficie de sintepiel negra y marfil brillante, patrullada por silenciosos muros de partición de color gris que cambiaban de posición cuando ella estaba de espaldas, garantizando que pudiese caminar por donde le viniera en gana sin tener que ver a ningún otro pasajero en tránsito —y sin que ellos la vieran—. Un camarero automático, revestido de metal brillante y volutas ornamentales, la seguía a todas partes, impaciente por cumplir hasta el menor de sus deseos.

—¿Cuándo embarcamos? —le preguntó.

—Ejem. Si la señorita tiene la bondad de seguirme, su cápsula de trasbordo personal está preparándose en este momento. Si hay algún requisito alimenticio o religioso que quiera…

—Está todo bien —respondió Miércoles automáticamente con voz neutra—. Solo quiero un sofá para sentarme. Y… privacidad máxima.

—La señorita encontrará uno justo detrás de sí.

Miércoles se sentó. Las paredes se movieron a su alrededor. Unos metros más allá, el suelo también estaba moviéndose. Todo se producía con tanta suavidad que uno no lo percibía ni siquiera por accidente. Algo que llevaba en uno de los bolsillos se agitó y empezó a recitar con voz aguda:

—Tenemos a su disposición una amplia gama de servicios de negocios, incluidas consultas metamágicas, sistemas de análisis derivativo y bursátil, y una enorme variedad de herramientas de comunicación y desinformación para el hábil luchador de las corporaciones espaciales. Si quiere beneficiarse de nuestro sistema de escalado horizontal…

Miércoles metió la mano en el bolsillo y agarró al justificante de viaje por el suave pellejo de la nuca.

—Cierra el pico de una vez. —El ratón se calló, levantó la cola y se agarró a ella con las seis patas—. Quiero que me avisen media hora antes del embarque. De ahora hasta ese momento, deseo privacidad total. Tan total que si me muero no quiero que os enteréis. No quiero que nadie esté escuchando, mirando, realizando análisis de gases ni molestándome de ninguna manera. ¿Entendido?

El justificante la miró, y sus grandes, negros y excesivamente monos ojos parpadearon.

—Bien. —Volvió a dejarlo caer en su bolsillo y se estiró sobre el inmenso espacio acolchado del sofá. Por un momento se preguntó si tendría que haberle dicho al justificante que le enviaran una botella de algo, pero enseguida desechó la idea. En aquel momento, la privacidad era más importante, y además, con la suerte que tenía últimamente, si le traían algo de beber, seguro que se emborrachaba hasta perder el sentido y acababa ahogándose en su propio vómito. Levantó la mano frente a su cara—. Quiero hablar con Herman.

—Aquí estoy —respondió una voz anónima y carente de toda entonación.

—Eres un capullo integral.

—Puedo explicarte lo que está pasando —dijo Herman.

Al cabo de un instante Miércoles emitió un sonido.

—En Vieja Terranova, antes de la evacuación, cometí un error.

—No jodas.

—Como el que cometiste tú al tratar de regresar a tu casa. Había partículas de piel en tu chaqueta, Miércoles. Tuyas y de tu amigo. Los forenses de la policía tardarán al menos cuatro horas en identificar tu genoma, pero cuando lo hagan, puede que os acusen de vandalismo. Eso si tienes suerte. Si no, será de conspiración para asesinar. Tu amigo será eliminado rápidamente de la investigación, pero tú no podrás volver a casa hasta que la situación se resuelva. ¿Es eso lo que quieres?

Miércoles no podía pensar nada en ese momento. Los anillos que se le clavaban en la palma de la mano eran su único contacto con la realidad. Murmuró algo.

—¿Qué has dicho?

—He dicho… —Aspiró hondo y trató de recordar—. Quería decir que qué te hace pensar que esto es mi casa.

—Vives ahí.

—Con eso no basta. —Guardó silencio. Herman también, al menos durante unos pocos segundos.

—Habría protegido a tu familia de haber podido.

—¿Qué quiere decir eso?

—Pensaba que solo había dos o tres cazadores. Me equivoqué. Y antes pensé que algunos sucesos muy importantes carecían de importancia. No debería haberte dejado sola ahí. No debería haber dejado que tu familia se quedara ahí, tan cerca del centro de reasentamiento. No debería haber dejado que os instalarais en Septagón.

—¿Qué es lo que quieres? —Su voz se transformó en un chillido que detestaba.

—Que me ayudes de nuevo. —Una pausa—. Que hagas un viaje para mí. Te proporcionaré dinero. Tendrás una misión. Luego podrás irte. No llegará ni a los doscientos días.

—Quiero recuperar a mi familia. Quiero… —No pudo seguir.

—No puedo devolverte a tus padres. —La voz de Herman parecía infinitamente lejana, monocorde, inhumana—. Pero si trabajas para mí, los cazadores que han acabado con ellos lo lamentarán. Y no volverán a molestarte jamás.

Asesinatos

A cuarenta años luz de la Tierra, el yate Glorianna emergió del frío vacío entre las estrellas emitiendo una llamarada azul eléctrico de radiación Cerenkov. Si hubiese volado a la velocidad residual que llevaba durante su último cambio de marco de referencia, habría tardado casi doscientos años en recorrer la distancia que la separaba del sistema estelar al que se dirigía, pero aquí no se hablaba de volar. Al cabo de pocos minutos, la unidad de transferencia inercial de la nave se activó. El lídar sondeó el espacio en busca de obstáculos mientras el yate empezaba a acelerar.

La Glorianna había comenzado su vida útil como un juguete para billonarios, pero ahora la mitad de su volumen de pasajeros estaba ocupado por los extensos espacios funcionales de una embajada móvil. La nave —y sus tres hermanas— existía porque para las NU era más barato cargar con los costes de una nave espacial que mantener consulados en los dos centenares de planetas que recibían visitantes de la Tierra más de una vez cada década, pero menos de mil veces al año. La Glorianna, que ahora circulaba entre las estrellas a máxima velocidad, llevaba una semana de viaje; tiempo durante el cual el enfado y la preocupación de Rachel Mansour habían ido en aumento ante la negativa de George Cho a exponerle el propósito y el destino de la misión.

Sin embargo, parecía que finalmente iba a recibir algunas respuestas.

La sala de juntas estaba forrada de una madera falsa que solo a duras penas alcanzaba a cubrir las paredes de revestimiento inteligente de la nave. El conjunto era tan artificial como la sonrisa de un ciborg. Puede que la gran mesa (tallada en la decorativa profusión del estilo neoretrogótico del siglo pasado) estuviera hecha de madera, pero Rachel no hubiese apostado por ello. Miró a los ocupantes de las demás sillas mientras se sentaba y reconoció a Pritkin, a Jane Hill, a Chih Tranh y a Gail Jordan. Los amiguitos de George están todos aquí, pensó irónicamente. Había trabajado con la mayoría de ellos en el pasado. La falta de caras nuevas era en sí un elemento significativo.

—Supongo que nada está yendo según lo previsto.

—Ocurre en los mejores planes de ratones y hombres —comentó Cho a modo de disculpa—. Puedes cerrar las puertas —le dijo a Pritkin—. Tengo algunos documentos para ti, en formato físico, nada más, y no pueden salir de esta sala. —Metió las manos debajo de la mesa y sacó seis gruesas carpetas con franjas rojas y amarillas en la cubierta, antes de pulsar un botón virtual en su consola. El sistema de aire acondicionado empezó a emitir un tenue siseo—. Ahora estamos aislados con respecto al resto de la nave. No hay conexiones electrónicas, la sala es estanca y la nave no está al alcance de nadie… Con estas cosas nunca se es demasiado cuidadoso.

Rachel sintió que se le ponía la carne de gallina. La última vez que había visto a George adoptar aquella actitud de responsable funcionario de inteligencia había sido durante el complicado asunto de Mundo de Rochard, en el que se habían producido ciertas operaciones clandestinas que, de haber salido mal, podrían haber desencadenado una guerra interestelar.

—¿Qué tiene esto que ver con la última… eh, misión? —preguntó.

—Messier. Vayan todos a la página ciento catorce. —Un tenue rumor de papeles se extendió por la sala al abrir todos simultáneamente sus respectivas carpetas. Rachel levantó la mirada justo a tiempo de ver cómo se sobresaltaba Gail al estudiar la página. Empezó a leer, pero entonces George arruinó su concentración con sus palabras—. Moscú. Llamado así por la capital imperial de Idaho y no por la ciudad europea, aunque Idaho no tenía ningún imperio cuando el Escatón cogió a un millón de confusos habitantes del medio oeste de la primera república y los introdujo por un agujero de gusano conectado a la superficie del planeta.

Las palabras de la página flotaban ante los ojos de Rachel: «Acta de acusación en re: signatarios de la Convención de Ginebra sobre Violaciones de Causalidad contra personas desconocidas, responsables del asesinato de…».

—Moscú era, lisa y llanamente, otro aburrido McMundo. Y un poco atrasado, incluso para ser uno de estos. Pero tenía un gobierno federal, unitario y bastante civilizado, una sola lengua y un historial desprovisto de genocidios, guerras nucleares, canibalismo, esclavitud y otros episodios desagradables. No era una utopía, pero tampoco un infierno. De hecho, yo hubiese dicho que los moscovitas eran gente bastante agradable. Cordiales, amistosos, tranquilos, un poco aburridos… Todo lo contrario que su asesino.

Rachel se reclinó en su asiento y observó a George. Cho era un diplomático, así como un jugador experimentado a quien nada gustaba más que una buena partida de póquer, por lo tanto el hecho de verlo enfadado y turbado por algo era una experiencia novedosa en sí misma. La pared que tenía detrás mostraba una evidencia que apoyaba esta idea. Campos de trigo recorridos por la brisa hasta donde alcanzaba la vista, una ciudad que se levantaba —si este era el término apropiado para un asentamiento urbano en el que solo el ayuntamiento superaba los tres pisos de altura— al pie de una cordillera teñida de azul, casas blancas, enormes complejos industriales automatizados, autopistas vacías y anchas que se extendían hasta el infinito bajo un cielo del color de las campanillas…

—No todo en Moscú era totalmente bucólico —continuó George después de tomar un sorbito de su vaso de agua—. Tenían un pequeño ejército, destinado principalmente a misiones de emergencia civil… y un sistema disuasorio. Bombarderos con motores de antimateria y colectores de combustible situados en la nube de Oort, a unas doce horas luz del planeta.

La imagen de la pared se disolvió en una negrura interestelar, en la que apareció un primer plano de una nave. No un elegante yate superlumínico como el suyo, con el abombamiento esférico del núcleo del motor bajo la torre de la sección de alojamiento y las cubiertas de carga, sino un vehículo con las formas angulosas e inquietantes de un destructor de planetas. La mayor parte del lento bombardero correspondía a los tanques de combustible y el enorme embudo invertido del colector. El bombardero, que recogía hidrógeno interestelar para utilizarlo como masa reactiva y lo energizaba para emplearlo como antimateria, era capaz de alcanzar casi el ochenta por ciento de la velocidad de la luz en cuestión de semanas. La nave se orientaría hacia su objetivo y avanzaría hacia él hasta encontrarse a distancia terminal. Entonces, en lugar de decelerar, la tripulación y el colector se separarían y se alejarían mientras el resto de la nave embestía el planeta designado como objetivo.

—Esta es la reconstrucción de uno de los bombarderos lentos de respuesta de clase Vindicador con que contaba el ejército de Moscú. Nuestros informes más fiables le otorgan un factor tau máximo de punto dos y una masa reactiva en descanso de tres kilotones, lo cual es extremadamente elevado para tratarse de un producto de un mundo relativamente atrasado, con una potencia cinética agregada de unos ciento veinte millones de megatones. Probablemente esté diseñado para fragmentarse con anterioridad al impacto, y embestir contra su objetivo a un ochenta por ciento de la velocidad de la luz, además de contar con varios sistemas de ayuda a la penetración y un escudo para contrarrestar la presencia de posibles nubes de habladores, lo que le permitiría superar cualquier sistema balístico de defensa planetaria normal. El impacto generaría un veinte por ciento más de energía que el meteorito que impactó en Chicxulub, la Tierra, hace sesenta y cinco millones de años, y que bastó para devastar un continente y desencadenar la extinción de los dinosaurios. Es un típico sistema de disuasión lento para un planeta sin enemigos ni una política exterior demasiado activa. Un seguro contra invasores.

»Moscú tenía cuatro de estos monstruos y sabemos con certeza que el sistema de alarma temprana los alertó antes de que la onda expansiva alcanzara sus bases. Sabemos también que al menos tres de ellos lograron acelerar. Lo que fue de la cuarta nave no está claro en este momento. Probablemente sufriera daños como consecuencia de la explosión, pero debemos deducir que las cuatro naves han partido en misiones de ataque.

Volvió a sentarse y se rellenó el vaso de agua. Rachel se estremeció. ¿Las han lanzado? ¿Pero hacia dónde? La idea era inquietante, repulsiva incluso.

—¿Alguien ha utilizado una de estas naves disuasorias antes, que sepamos? La verdad es que no me suena…

—¿Me permites? —Era Chi Tranh, el discreto experto en armas de destrucción masiva de finos rasgos que ocasionalmente hacia de informante. No era un agente de campo, pero, a juzgar por su forma de comportarse, era evidente que George lo había incluido en la operación desde el principio—. La respuesta es que no —dijo—. Nunca hemos presenciado el uso de una de estas armas. No se puede empezar una guerra usando una nave infralumínica. Este tipo de armas dan al enemigo años para responder. La idea es sencillamente tener una herramienta de disuasión, un as en la manga que haga que el coste de invadirte y ocupar tu mundo sea demasiado elevado para un agresor potencial. Esta es la primera vez que se emplean, al menos en nuestro cono de luz. —Se reclinó en su asiento e hizo un gesto de cabeza dirigido a George.

—¿Contra quién se dirigen? —preguntó Gail con tono inseguro—. O sea, ¿quién podría hacer una cosa así? ¿Cómo se controlan? ¿Han…? —Parecía aturdida, lo que no proporcionaba ninguna satisfacción a Rachel. La oficial de protocolo, propensa al nerviosismo, no habría sido una de las personas que ella habría elegido para introducir en el círculo interno. ¿En qué estaría pensando George?, se preguntó.

—Calma —dijo Cho mientras hacía gestos tranquilizadores con la mano izquierda—. En el…, hum, en el momento del suceso, Moscú estaba en medio de una desagradable y acalorada disputa comercial con Nueva Dresde. Eso figura también en vuestra documentación, por cierto. Un acuerdo comercial suscrito con anterioridad por una delegación moscovita y el comité central de la Federación Balear se anuló al verse obligados los baleares a pedir la paz al gobierno provisional de Novy Srebrinizva. Antes de la paz del 62, los baleares controlaban el único gancho estelar del planeta, lo que les permitía controlar todo el tráfico entre la superficie y la órbita. Pero después del 62, el Frente Patriótico Nacional pasó a convertirse en la fuerza dominante. Para empezar, decidió renegociar parte de sus acuerdos comerciales bilaterales, en su favor, claro está, para financiar la reconstrucción. Las cosas se pusieron muy tensas cuando abordaron una nave moscovita y confiscaron su cargamento: la diferencia en los sistemas de ingeniería orbital entre los dos sistemas significaban que, aunque Nueva Dresde sufría de mayor agitación interna y debía recuperarse de una guerra, el transporte de mercancías a gran escala era proporcionalmente mucho más caro en Moscú, que carecía de la tecnología base para fabricar núcleos de motor. El consulado moscovita se redujo hasta quedar convertido en un mero grupo negociador y una gran parte de la embajada de Dresde fue expulsada un par de semanas antes del… eh, incidente.

—Así que los bombarderos se lanzaron contra Nueva Dresde —concluyó Rachel con desánimo.

—Eso…, hum, eso pensamos —dijo George—. Pero no estamos seguros. ¿Tranh?

—Los bombarderos de este tipo solo pueden localizarse una vez que adoptan trayectorias balísticas —dijo el aludido—. El procedimiento estándar es lanzarlos en una dirección aleatoria a gran velocidad. Aceleran hasta alcanzar un diez por ciento de la velocidad de la luz, aproximadamente, y entonces apagan los motores y avanzan flotando un tiempo antes de adoptar la trayectoria final y empezar a acelerar constantemente hasta alcanzar velocidad de crucero. Las emanaciones de los motores son muy vectoriales y si no hay nadie detrás para captar la signatura de radiación gamma, resultan casi imposibles de localizar. Sobre todo porque los bombarderos parten de la nube de Oort y en la fase de aceleración inicial orientan sus motores en una dirección totalmente opuesta al núcleo interno del sistema. Una vez en camino, la tripulación, formada normalmente por entre cuatro y seis personas, entra en animación suspendida durante un mes o más. Transcurrido este tiempo, el capitán despierta y utiliza el canal causal del bombardero para establecer contacto con uno de los consulados o embajadas restantes. Entonces abre las órdenes selladas, si las hay. En este caso, nos han informado por canales confidenciales, originados en la embajada moscovita de la Tierra, de que una semana después de que Moscú fuera atacada, la oficina del gobernador general actualizó los planes de ataque de los bombarderos y estableció Nueva Dresde como objetivo estratégico. No sabemos por qué lo hizo, pero la disputa comercial… —No acabó la frase.

—La situación es esa. —George sacudió la cabeza—. Indudablemente, el gobierno moscovita no esperaba un ataque por parte de Nueva Dresde, pero como medida de precaución, la seleccionaron como nuevo objetivo, dejando el potencial desenlace en manos de los cuerpos diplomáticos. Nueva Dresde se encuentra a treinta y seis años luz de Moscú, de modo que a máxima aceleración, los bombarderos podrían llegar allí en cuarenta años. Treinta y cinco y medio, a día de hoy. Nueva Dresde tiene una población estimada en unos ochocientos millones de personas. Sería completamente imposible, aun en el caso de que instaláramos ganchos orbítales adicionales y obtuviéramos la máxima colaboración de todos sus vecinos, evacuar casi mil millones de personas. El espacio necesario, más de treinta millones de asientos por año, excedería la capacidad de toda la flota mercantil terrestre. Por no hablar del problema de los refugiados. ¿Quién iba a hacerse cargo de ellos?

—¿Cómo han podido ser tan estúpidos? —dijo Gail con vehemencia. Rachel la observó cautelosamente. Puede que se le diera bien organizar las menudencias diplomáticas, pero en algunos aspectos era sumamente ingenua—. ¿Cómo han podido? ¿No hay un código de anulación?

—Sí, lo hay —admitió George—. El problema es conseguir que los miembros supervivientes de los servicios diplomáticos moscovitas lo envíen.

Rachel pasó rápidamente las páginas del informe que le habían entregado. Ah, sí, me temía algo así. Situación: los bombarderos se comunicaban con las embajadas supervivientes vía canal causal. Si no recibían un código de anulación, procederían con su misión sin despertar a sus tripulaciones hasta el final. Tras lanzar el ataque, los hombres, con el colector de hidrógeno y los módulos de soporte vital, podrían decelerar o continuar hacia otro planeta a una velocidad muy próxima a la de la luz. En caso de recibir un código de anulación, el procedimiento estándar era quemar el combustible restante, detenerse en mitad del espacio y, mientras esperaban a que la embajada enviara una nave en misión de rescate, colocar cargas en toda la nave para proceder al desmantelamiento de los bombarderos in situ.

—¿Cómo se envían los códigos de anulación? —inquirió Rachel.

—Por canal causal, desde alguna de las embajadas —dijo Tranh—. Como los bombarderos son estrictamente infralumínicos, pueden mantenerse en contacto con el gobierno en el exilio. Los embajadores cuentan con códigos que las tripulaciones de los bombarderos pueden utilizar para confirmar su identidad. Una vez que los mensajes se han autentificado, el sistema es el siguiente: si dos o más de ellas envían un código de anulación, las tripulaciones de los bombarderos tienen la orden de parar y transmitir su posición y vector. Pero (y este es un pero muy importante) también existe lo que se llama un código de coerción. Lo conocen solo los embajadores, al igual que los códigos de anulación, y si tres o más de ellos lo envían, los tripulantes de los bombarderos tienen la obligación de destruir sus canales causales y continuar con su misión. El código de coerción tiene precedencia sobre el código de anulación. En teoría solo se utilizan si un agresor ha conseguido capturar a un embajador y le ha puesto una pistola en la cabeza. En este caso los embajadores pueden proporcionarles el código equivocado, y si tres o más de ellos están en la misma situación, así se garantiza que la misión siga adelante.

—Oh. Oh. —Gail sacudió la cabeza—. ¡Pobre gente! ¿Con cuántos embajadores tenemos que trabajar…, que hablar?

George dio unos toquecitos sobre la mesa.

—Está en sus dossieres. Había doce embajadores residentes en el momento del desastre. Por desgracia, dos de ellos habían sido llamados a consulta a Moscú justo antes del incidente y se les da por muertos. De los diez restantes, uno se suicidó inmediatamente después del ataque, otro murió en un accidente seis meses después… Al menos se determinó que fue un accidente: parece ser que se arrojó delante de un tren. Y, bueno, aquí es cuando la cosa se pone interesante. Espero que tengan estómagos resistentes…

Tras la reunión fue en busca de Martin. Estaba en la cubierta de recreo, jugando con los dispositivos de ampliación de imagen de los miradores principales.

—¿Cómo ha ido? —preguntó él mirándola desde la silla. Parecía estar enfrentándose al viaje como si fueran unas vacaciones forzosas: vestía de sport, paseaba, se ponía al día con sus lecturas y películas, y gastaba la energía sobrante en el gimnasio. Pero en aquel momento parecía preocupado, como si ella hubiese traído consigo una tormenta de depresión.

—Es una cosa muy seria. Hazme sitio. —Él se apartó un poco para que pudiera sentarse—. Quiero una copa.

—Iré a buscártela. ¿Qué te ape…?

—No, espera. He dicho que quería una copa, no que fuera a tomármela.

Miró con aire sombrío la oscuridad que cubría la pared entera, al otro lado de la casi vacía sala. Algo umbrío y circular, más oscuro que la noche interestelar, dibujaba un arco en medio de la polvareda de estrellas.

—¿Qué es eso?

—Una enana marrón. Sin catalogar. Se encuentra a medio año luz de distancia. He programado la ventana para que nos ofrezca una imagen bastante decente de ella.

—Ah, muy bien. —Rachel se apoyó en la pared. Los diseñadores habían hecho de la cubierta una parodia un poco cohibida de la época de la Revolución Industrial. De las planchas de roble de imitación que formaban el suelo al mobiliario retrovictoriano, todo podría haberse sacado de una nave de pasajeros del pasado nuclear, como una instantánea del Titanic quizá, una época poblada por mujeres con bonetes y miriñaques, por hombres con gorritos de béisbol y bombachos, con zepelines y jumbos en el cielo. Pero no era lo suficientemente grande para resultar convincente, y en lugar de una vista del mar, no tenía más que una pantalla del tamaño de una pared y, a un lado, su marido, con un práctico faldón de bolsillos llenos de aparatos sin el que nunca salía de casa.

—¿Ha ido muy mal? —preguntó este en voz baja.

—¿Mal? —Rachel se encogió de hombros—. En una escala del uno al diez, si la Nueva República es un ocho o un nueve, esto es un once, más o menos. Parte de ello es confidencial, así que creo que será mejor que no sepas nada más que la versión oficial. Que ya es bastante mala, por cierto. —Sacudió la cabeza—. ¿Qué hora es?

—A ver, aproximadamente las quince cero cero, según el reloj de a bordo. Creo que esta noche había que adelantar los relojes.

—Vale. —Tamborileó con los dedos sobre una mesita lateral—. Creo que sí que me voy a tomar esa copa, siempre que haya alguna pastilla contra la embriaguez disponible, por si acaso.

—Hum. —Martin movió uno de sus anillos—. Una jarra de margarita en la cubierta de recreo, por favor. —La miró de cerca—. ¿Está implicado mi antiguo jefe?

—Bueno, no lo creo. —Le puso una mano en el hombro—. No has oído nada, ¿verdad?

—Estoy de vacaciones, según creo. —Su mejilla tembló—. Y entre dos contratos, así que no hay conflicto de intereses.

—Bien —dijo ella tomándole de la mano—. Bien.

—No pareces muy contenta.

—Eso se debe a que… —Sacudió la cabeza—. ¿Por qué demonios es tan estúpida la gente?

—¿Estúpida? ¿A qué te refieres? —Levantó un poco la mano e inspeccionó con mirada concentrada el interior de su muñeca.

—La gente. —Lo dijo como si fuera una maldición—. Como ese cretino de Ginebra. Resulta que ha habido un… —Tragó saliva y, antes de que pudiera continuar, el camarero cibernético llamó su atención junto a la mesita con un tintineo—. Y esa zorra de Ocio. Por cierto que no me he quedado parada. He tirado de algunos hilos. Cuando lleguemos a casa, le va a caer un puro. —Se volvió, abrió el camarero y descubrió que había una bandeja en su interior—. Qué rapidez. —Sacó los dos vasos y le dio uno a Martin.

—¿Dónde estaba? Ah, sí, cretinos estúpidos, codiciosos y destructivos. Hace unos cinco años, esa supernova que estalló cerca de Septagón, en un sistema llamado Moscú. Resulta que no fue algo natural. Alguien puso una bomba férrica en la estrella. Es un dispositivo que viola todos los límites de la causalidad, totalmente ilegal. Y, encima, según parece, muy inestable y peligrosísimo. Me gustaría saber por qué no atrajo la atención de cierta deidad local. En cualquier caso, la república de Moscú tenía una modesta flota disuasoria en la nube de Oort, lo bastante lejos como para librarse de la explosión, y en el momento del incidente se encontraba en mitad de una disputa comercial. Así que la flota se puso en camino, y ahora hay que convencer a su personal diplomático para que cancele el ataque contra un planeta con casi mil millones de habitantes, que estamos bastante seguros de que no ha tenido nada que ver con el crimen.

—Suena mal. —Rachel lo miró mientras él levantaba la copa con expresión cauta.

—Lo peor de todo es que el objetivo del ataque, Nueva Dresde, no es lo que se dice un ejemplo que seguir. A lo largo del último siglo, más o menos, ha vivido una serie de guerras civiles, y lo que ha salido de todo eso, puede que sea algo estable, pero no es muy feliz que digamos. En cuanto a Moscú… ¡Joder!

—Bajó su copa. Se supone que los mundos con un solo gobierno planetario no deben ser pacíficos, abiertos y cuidadosos con respecto a los derechos civiles. Cuando veo un planeta con un solo gobierno, empiezo a buscar las fosas comunes. Es una especie de ley natural, o algo así: los gobiernos planetarios se crean a punta de bayoneta.

—Ya. O sea, que los buenos van a cometer un genocidio, ¿no? Y los malos quieren que los convenzas de que no lo hagan. ¿Es así más o menos?

—No. —Tomó un sorbo rápido de su margarita helada—. Si eso fuera todo, podría asumirlo. A fin de cuentas no sería más que otra negociación. No, aquí está pasando algo mucho peor. Una mierda realmente apestosa. Pero George quiere mantenerla tapada por algún tiempo, así que prefiero no cargarte con ella.

—Bueno. —Una de las mejores virtudes de Martin era que sabía cuándo no debía presionarla. Como ahora: en lugar de insistir en saber lo que estaba pasando, estiró un brazo a lo largo del respaldo para ofrecerle a Rachel un hombro en el que apoyarse. Al cabo de un instante, ella lo hizo.

—Gracias.

—No pasa nada. —Esperó un momento mientras ella adoptaba una posición algo más cómoda—. ¿Qué vamos a hacer, entonces? ¿Cuándo llegaremos? ¿Vamos a Dresde, dices?

—Bueno. —Escogió las palabras con mucho cuidado—. Figuro en la lista de Ocio como agregada cultural, así que voy a tener que hacer cosas de agregada cultural. Hay una ceremonia a la que tendré que acudir, varias reuniones y posiblemente los típicos encuentros diplomáticos que organizar. Por suerte, Dresde está relativamente desarrollada desde el punto de vista social e industrial, no como Nueva Praga. —Hizo una mueca—. Probablemente disfrutes de la única e irrepetible ocasión de ejercer como consorte mío durante varias semanas. Que imagino que será lo que tardarás en huir corriendo a un astillero.

—Diez ecus a que no es verdad —dijo Martin mientras la abrazaba.

—Cincuenta a que sí. Capullo. —Lo besó antes de separarse un poco, sonriendo. Un instante después, la sonrisa se desvaneció—. Tendré que hacer algunas cosas más —dijo en voz baja—. Y puede que algún viaje. Pero no puedo hablar sobre ello.

—¿No puedes o no quieres?

—No puedo. —Apuró la copa y la dejó sobre la mesa—. Es lo que te decía antes. Lo siento.

—No estoy presionándote —dijo él con una sonrisa maliciosa—. ¡Solo quiero saber todo lo que haces cuando no estoy delante! —En un tono más serio, continuó—: Prométeme que si es algo como lo de la semana pasada, intentarás decírmelo con antelación.

—Eh… —Asintió—. Lo intentaré —dijo en voz baja—. Si es remotamente posible. —Cosa que era del todo cierta, y que hizo que se detestara. Las intenciones de Martin eran buenas, y la mera idea de que pensara que estaba mintiéndole le dolía, pero había cosas de las que no era libre para hablar, al que igual que otras que Martin no podía mencionar delante de sus compañeros de trabajo. Cosas serias, aterradoras. Y si ella no cooperaba con los proyectos secretos de Cho, estaría jugando con la vida de otras personas. Porque, cuando lo pensaba un momento, no se le ocurría ninguna alternativa coherente a lo que George había propuesto.

Una hora antes:

—Este es el honorable Maurice Pendelton, embajador de la república de Moscú ante la corte de Ayse Bayar, emperatriz de Al-Turku.

George Cho se levantó y giró ligeramente un anillo de control. Con un parpadeo, la imagen de la pared que había tras él fue reemplazada por la de una oficina forrada de madera, iluminada con lámparas de gas, decorada con tapices de terciopelo y ricas alfombras y dominada por una pesada mesa con una anticuada estación de trabajo. Había algo más en la mesa. Por un momento, Rachel no pudo ver lo que era, y entonces comprendió que era un hombre, tirado sobre el secante de cuero verde. Un cronómetro desgranaba los segundos en la esquina superior izquierda de la pantalla. A su espalda…

—¿Asesinado? —preguntó Jane con los labios apretados. Rachel no había sabido gran cosa sobre ella desde lo de Nueva Praga, cuando había aceptado sin protestar la carga de su trabajo de investigación en el seno del recinto diplomático. Por un momento se preguntó cómo lidiaría con una misión de campo si ni siquiera era capaz de interpretar por sí sola una escena como aquella.

—El informe del inquisidor dejaba muy claro que sus brazos no eran lo bastante largos como para apuñalarse a sí mismo por la espalda… al menos sin una espada —dijo Tranh con voz seca—. Y menos con fuerza suficiente como para clavarse a la mesa. La causa directa de la muerte ha sido un profundo corte en la aorta y los daños sufridos en el pericardio. Se desangró hasta morir en cuestión de segundos, pero la mayor parte de la sangre está detrás de la mesa.

George volvió a tocar sus anillos y el punto de vista de la cámara se desplazó velozmente a lo largo del cuarto. En efecto, la escena detrás de la mesa era mucho peor. La sangre que había manado sobre la silla formaba pegajosos charcos. Había pisadas de sangre reseca sobre la magnífica alfombra, un rastro obsceno que llevaba a la puerta.

—Asumo que esto es importante desde el punto de vista de nuestra misión —dijo Rachel—. ¿Tenemos un informe completo sobre la escena del crimen? ¿Ha sido detenido el asesino?

—No y no —dijo Cho con siniestra satisfacción—. La oficina del visir de la mañana se ha hecho cargo de la investigación fuera de la embajada, y aunque las autoridades de Turku se han mostrado solícitas y diplomáticas, han declinado ofrecernos todos los detalles sobre el asesinato, aparte de este diorama. Tengan la bondad de fijarse en la teatral nariz de payaso y el bigote de pega que un individuo o individuos pusieron en la nariz del embajador… después de su muerte, según la oficina del visir. Oh, y por si estaban preguntándoselo, el asesino no ha sido capturado. Para salvar las apariencias, la oficina del visir ha detenido a un par de ladrones de poca monta, les ha obligado a confesar y luego los ha decapitado delante de las cámaras, pero nuestras fuentes nos aseguran que la investigación real sigue abierta. Lo que me lleva al incidente número dos.

Otra fotografía de tamaño pared de una escena caótica. Esta vez se trataba de un accidente desastroso: los restos de un vehículo de gran tamaño, obviamente una especie de transporte de lujo, rodeados por equipos de emergencia uniformados y vehículos de rescate. A ambos lados había unos bultos informes cubiertos por sábanas azules. Gran parte de los restos estaban calcinados y aún echaban humo.

—Eso era una limusina diplomática, que transportaba a su excelencia Simonette Black a una conferencia sobre reasentamiento de refugiados en Bonn, la capital de la Fundación Frisia, una confederación de estados independientes situada en Mundo de Eiger. Que, a diferencia de Al-Turku, es un McMundo de origen alemán sin historial de violencia política, más allá de un par de guerras por campos petrolíferos y derechos de asentamiento hace uno o dos siglos.

George señaló unos matorrales situados a un lado de la carretera y la pantalla, obedeciendo su gesto, amplió la imagen en aquel punto. Algo brillaba allí.

—Eso es el soporte de un rayo infrarrojo. Si buscamos la fuente —el punto de vista se elevó a velocidad cegadora y luego bajó en dirección contraria al soporte— encontraremos esto. —Una caja verde, con un agujero redondo en el centro, sobre un complejo visor óptico y una especie de esterilla de goma. También la caja parecía calcinada—. Según me han dicho, se trata de un lanzamisiles antiblindaje de un solo uso, con un cohete penetrante de dos fases diseñado para atravesar armaduras cerámicas o campos Tesla de alta energía. Los desgraciados que viajaban en la limusina, Black, su esposa, el conductor, el responsable del área de inmigración de la embajada y dos guardaespaldas, no tuvieron la menor oportunidad. El lanzamisiles se sustrajo de un depósito militar una semana antes del incidente. Se arma por control remoto y estaba preparado para disparar cuando algo interrumpiera el haz. Según me han dicho, el objeto que tiene debajo es un… cojín de broma. Una vejiga de goma que emite un sonido flatulento cuando alguien se sienta sobre ella.

Rachel bajó la mirada hacia su bloc. Para su sorpresa, vio que había empezado a garabatear en él con el lápiz táctil. Dibujos de nubes en forma de champiñones y ondas Mach que flotaban sobre rascacielos y arcologías. Levantó la vista.

—Una vez es casualidad, dos es coincidencia —dijo—. ¿Algún caso más?

Los hombros de George se hundieron un poco. Por un momento pareció muy viejo, a pesar de que Rachel sabía que era siete años más joven que ella.

—Sí —respondió. Otro diorama cubrió la pared—. He guardado esta para el final. Esta es la honorable Maureen Davis, embajadora ante las Naciones Unidas de la Tierra, en Ginebra. —Gail apartó la mirada, visiblemente afectada, y Rachel se preguntó por un instante si se echaría a llorar. La muerte violenta no solo arrebataba su dignidad a los muertos. También ofendía a los supervivientes. Y era un insulto personal hacia Rachel. ¡Se suponía que debíamos protegerla! Un ataque contra un diplomático de visita en el planeta era un insulto al honor del estado o coalición que ejercía como anfitrión. Y aquello…

—¿Dejamos que ocurriera esto —inquirió con voz colérica— sabiendo que otros dos embajadores habían muerto en circunstancias cuestionables? —Cerró el dossier frente a sí y lo apretó contra la mesa hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

—No. —George aspiró hondo—. Fue la primera en morir, aunque la última de la que nos enteramos. Al principio pensamos que se trataba de un simple asesinato… Horrible, pero no especial. A diferencia de los otros dos casos, aquí tenemos un informe completo sobre la escena del crimen y estamos persiguiendo al responsable con todos los medios a nuestra disposición. Esto es —tomó aliento de nuevo— una desgracia y un ultraje. Pero, al margen de ello, tememos que pueda volver a ocurrir. ¿Puede explicárselo, Tranh?

Tranh volvió a levantarse y empezó a recitar con una voz monótona que sugería que también él estaba teniendo dificultades para controlar la indignación.

—La embajadora Davis fue descubierta en el estado que ven por un contratista de mantenimiento doméstico que había ido a comprobar un aviso de avería por parte de un robot de limpieza. El robot estaba confundido por… vaya, por un conflicto entre su sistema de reconocimiento de seres humanos y su monitor de recogida de basura. No es muy habitual en estos tiempos, pero la embajadora Davis era una mujer de cierta edad y aún utilizaba sistemas cibernéticos en su alojamiento. El servicio de seguridad de la embajada dejó pasar al contratista de mantenimiento, quien inmediatamente descubrió a la embajadora en este estado. De inmediato solicitaron nuestra ayuda, a diferencia de la embajada de Turku. —Su voz temblaba de indignación al añadir—: El asesino utilizó un muelle tensor para asfixiarla.

¿Juego sucio? Es una manera de expresarlo, pensó Rachel. Por regla general, los embajadores no se colgaban en las escaleras de sus propias residencias utilizando muelles elásticos. Ni lo hacían tras atarse las manos a la espalda, y menos tras fracturarse el cráneo con objetos romos misteriosamente desaparecidos.

—Ah, sí. Además se disparó tres veces en la parte trasera de la cabeza y luego saltó desde la ventana del sexto piso solo para hacernos quedar mal —murmuró, lo que provocó una mirada de confusión por parte de Gail—. ¿Cuándo ocurrió esto con relación a los demás asesinatos? En tiempo imperial definido por los canales causales de las embajadas de Moscú, si es que tenemos este dato. Puede que signifique algo.

—El orden es… —George pasó las páginas de un archivo diferente—: La embajadora Davis en la fecha cero, seguida por Simonette Black en T más catorce días, seis horas y tres minutos. Después el embajador Pendelton, treinta y cuatro días, diecinueve horas y cincuenta y dos minutos más tarde. —Dirigió una mirada cansada a Rachel—. ¿Alguna pregunta más?

—Sí. —Se reclinó en su asiento y tamborileó con el lápiz táctil sobre la carpeta—. ¿Están coordinando sus investigaciones Turku y la… eh, Fundación Frisia? ¿Están al menos al corriente de los demás asesinatos?

—No y no. —George ladeó ligeramente la cabeza—. Si tienes más preguntas, quiero oírlas, y también tus razonamientos.

—Muy bien. —Rachel enderezó la espalda y miró a Gail—. Quizá prefieras no oír esto.

—Puedo soportarlo —respondió la otra, confundida y molesta—. No tiene por qué gustarme.

—Muy bien. —Rachel dio unos golpecitos sobre el archivo que tenía delante—. Como dijo el sabio, una vez es un suceso y dos veces puede ser una coincidencia, pero tres veces es un ataque. Estamos metidos en una situación muy desagradable, en la que existe una serie de activos menguantes, los embajadores, que, en caso de descender por debajo de tres, provocará la muerte de ochocientos millones de personas. De los nueve supervivientes iniciales, tres han sido asesinados en los últimos tres meses. Supongo que los demás están bien protegidos…

—En la medida de lo posible —murmuró George.

—… pero, básicamente, tenemos una crisis entre manos. Alguien ha averiguado cómo matar a ochocientos millones de pájaros con seis piedras. Aparte de la afición de los responsables por las bromas crueles no sabemos absolutamente nada sobre su identidad y sus motivaciones. No obstante, lo que creemos saber podría ser de hecho un engaño deliberado. Y somos los únicos que estamos tratando los asesinatos como parte de un todo, en lugar de cómo muertes aisladas.

—En esencia, así es —dijo Tranh—. Estamos llevando a cabo otras investigaciones, pero… —se encogió de hombros con aspecto infeliz— todo lleva su tiempo.

—Bien. —Rachel se pasó la lengua por los labios, que estaban desagradablemente resecos—. Tal como yo lo veo, el desenlace ideal es convencerlos de que envíen el código de cancelación inmediatamente, antes de que muera más gente. Pero ahora mismo, lo más probable es que reciban una petición semejante con extrema suspicacia. Los asesinatos podrían formar parte de una conspiración para obligarlos a enviar el código. O podríamos demostrarles que Nueva Dresde no tiene nada que ver con el crimen e indicarles la auténtica identidad del responsable… si es que lo conocemos.

Asintió al ver que Cho sacudía la cabeza.

—Eso me temía. La otra opción es tenderles una trampa, esperar a que se presenten los asesinos y tratar de seguirles el rastro hasta su jefe. Pero aquí el problema real son las motivaciones. Parece ser que alguien quiere asegurarse de que las armas de Moscú destruyen Nueva Dresde, y lo que tenemos que preguntarnos es ¿por qué? ¿Quién podría salir beneficiado de la aniquilación de uno, o incluso puede que dos, planetas? —Recorrió toda la mesa con la mirada.

—Eso es esencialmente lo que tenemos que hacer —dijo George con gravedad—, salvo lo último.

—Explícate. —Se inclinó hacia adelante, muy atenta.

—No tenemos tiempo de protegerlos a todos. Si tenemos en cuenta la tasa de bajas actual, corremos el riesgo de perder cuatro embajadores más en el próximo mes. No hemos cogido a ninguno de los asesinos, así que no sabemos quién es el responsable. Dime lo que se deduce de este hecho.

—Que estamos bien jodidos —dijo Rachel en voz monótona y baja. Se inclinó una vez más, tensa—. Tenemos que mirar esto como un crimen en proceso. Si aparcamos de momento las preguntas sobre los medios y las oportunidades, ¿quién tiene un móvil? ¿Quién podría salir beneficiado del hecho de que Moscú aniquile Dresde con sus bombarderos dentro de treinta y cinco años?

Levantó una mano y empezó a contar con los dedos:

—Uno: un tercero que odia a Dresde. Creo que podemos considerar esto un non sequitur; nadie está tan loco como para querer aniquilar un planeta entero. Al menos, nadie que esté tan loco llega nunca a tener los medios para hacerlo. —Bueno, casi nadie, se recordó a sí misma mientras sus pensamientos se remontaban una semana en el tiempo. Idi lo habría hecho, de haber tenido una bomba R. Pero no la tenía…—. Dos, una facción de exiliados moscovitas que odia realmente a Dresde, tanto como para asesinar a sus propios compatriotas para asegurarse su destrucción. Tres: alguien que quiere alcanzar una posición negociadora de algún tipo. Podría tratarse de un chantaje, por ejemplo, que no se hubiese planteado aún. Cuatro: es un destructor de continentes. Podría ser un grupo de gente realmente depravada que quisiera asegurarse de que las bombas llegasen a su objetivo como preludio a… eh, una misión de rescate y reconstrucción de naturaleza permanente.

—¿Está diciendo que otro gobierno podría querer aprovecharse de la situación? —Gail parecía horrorizada.

—Es la realpolitik. —Rachel se encogió de hombros—. No digo que sea así, pero… ¿Tenemos algún candidato que se ajuste a este perfil? —Miró a Tranh con una ceja enarcada.

—Es posible. —Frunció el ceño—. Entre los vecinos… Me cuesta creer que la Nueva República sea responsable de algo así…

Rachel sacudió la cabeza.

—No creo que sean ellos.

—Entonces, veamos… Descartemos a Turku, a Malacia y a Septagón. Ninguno de ellos tiene un gobierno expansionista, salvo Septagón, y a ellos no les interesan las primarias cuya masa supere el punto cero cinco de Sol o tengan planetas habitables. Está también Nueva Paz, pero siguen metidos en su guerra civil. Y Eiger parece poco probable. Tonto es otra de esas extrañas dictaduras cerradas. Podrían ser ellos, sí, pero nada apunta en su dirección.

Rachel frunció el ceño.

—Parece haber unas cuantas dictaduras en el sector, ¿no? Es curioso, normalmente no poseen la estabilidad suficiente como para existir mucho tiempo…

—Existe una especie de extraña ideología política, la de los ReMasterizados. Tonto se unió a ella hace cuarenta o cincuenta años —explicó Jane—. No sé gran cosa sobre ellos, salvo que no son buena gente. —Se estremeció—. ¿Por qué lo pregunta?

El ceño de Rachel se arrugó un poco más.

—Si averigua cualquier otra cosa, le agradeceré que me la comunique. George, estás guardándote algo, ¿verdad?

El embajador se irguió ligeramente y luego asintió.

—Sí, así es. —Miró a su alrededor.

—Probablemente han comprendido ya por qué los he elegido. Porque ninguno de ustedes tiene ningún vínculo concebible con Moscú o Nueva Dresde. Que, por cierto, es a donde nos dirigimos. La embajadora Elspeth Morrow reside en Sarajevo, así como Harrison Baxter, antiguo ministro de Comercio del Gobierno moscovita, y el funcionario de mayor rango superviviente. Abandonó el planeta justo antes del incidente para tratar de resolver la cuestión comercial. Sospecho que son el objetivo más lógico, algo así como un dos por uno. Nuestra tapadera, para todo aquel que no esté en esta habitación, es que vamos a discutir el tema de la bomba R con Morrow y Baxter.

»Nuestro auténtico objetivo es un poco diferente. Es mantenerlos con vida y, si es posible, capturar a alguno de sus asesinos y encontrar a sus jefes. Para eso estás aquí, Rachel. Tranh, tu misión es informar a los servicios de seguridad de la embajada y a la policía del ministerio del Interior de Dresde, y actuar como enlace de seguridad externo. Gail, tú y yo tenemos que hablar directamente con el ministro y el embajador para convencerles de la urgencia de la situación. Tú te encargarás del protocolo y yo de la diplomacia. Pritkin, serás nuestro hombre de enlace con el exterior. Jane, a ti te necesito como oficina móvil, para coordinar cualquier información que recibamos desde casa sobre las circunstancias de los asesinatos. Rachel, sé que tienes una mente perversa y suspicaz. Quiero que les tiendas una trampa a los asesinos… suponiendo que salgan a la superficie. Y además, tengo una… eh, pequeña sorpresa.

—¿Sorpresa? —repitió ella—. Ajá. ¿Una de tus típicas sorpresas?

—¿Típicas? —preguntó Jane.

—Típicas. —Rachel hizo una mueca—. Escúpelo, George.

Cho tomó aliento.

—Tengo una misión especial para ti. Tienes la misma estatura y complexión física que la embajadora. Me temo que te toca.

—Oh. Oh, no. —Rachel sacudió la cabeza—. ¡No puedes hacerme esto!

—Oh, sí. —La sonrisa de Tranh no era totalmente amistosa—. ¿No eras tú la que decías antes que había que coger a los responsables a toda costa?

—Vaya. —La diplomática asintió como un títere con un motor—. Si es que es verdad que se prepara un golpe…

—Creo que es verdad —confirmó George—. Porque hay otro dato que aún no os he revelado.

—¿Sí?

—Además de la cronología de los asesinatos, también hemos elaborado un mapa espacial y un análisis completo de tráfico y embarques. Resulta que hay tres naves que estuvieron en el escenario de los crímenes más o menos un día antes de cada uno, y luego se marcharon. Son lugares muy poblados, en su mayor parte. En cualquier caso, una de las naves era un carguero y ningún miembro de su tripulación dejó la órbita en ningún momento de su ruta. Otra es… Bueno, si queremos acusar a la marina malaciana de tratar de provocar una guerra con tres de sus vecinos liquidando diplomáticos, solo tenemos que fijarnos en las sospechosas maniobras de uno de sus cruceros. Cuyo plan de vuelo se elaboró un año antes de que el embajador Black llegara a Mundo de Eiger. Lo que nos deja solo un sospechoso.

—No te andes por las ramas, George. Dilo de una vez.

George la miró con expresión de dignidad dolida.

—Bueno, bueno, muy bien. Se trata de la nave de pasajeros de WhiteStar Romanov, que realiza un crucero de un año desde la Tierra. Estaba en órbita alrededor de Mundo de Eiger cuando fue asesinado el embajador Black. Estaba en órbita alrededor de Turku cuando lo fue Pendelton. Y aunque no estaba en Kilimanjaro cuando murió el embajador Davis, el hecho es que llegó un día después, y luego se marchó. Aquel fue el incidente cero. Las fechas coinciden. En principio es perfectamente posible que un asesino subiera a bordo de la Romanov tras acabar con la vida del embajador Davis y luego viajara a Turku y a Mundo de Eiger para repetir su hazaña.

Rachel entrelazó los dedos.

—Dime que su próxima parada no es Nueva Dresde.

—No lo es. Se dirige a Septagón Cuatro, pero la parada siguiente después de esa es Nueva Dresde, eso sí, llegaremos allí con dos semanas de antelación. Y, básicamente, por eso te quería a bordo. Vamos a presentarnos allí como una delegación diplomática especial, enviada con la misión de demostrar que el gobierno de Dresde tiene las manos limpias. Formarás parte del equipo como enlace, esa será tu cobertura, pero tu misión real será suplantar a la embajadora Morrow una semana antes de que aparezca nuestro asesino. Cuando traten de acabar contigo, los cogeremos. Y entonces —su expresión se tornó feroz—, recemos para poder llegar al fondo del asunto antes de que los asesinos acaben con ochocientos millones de personas.

Espía contra espía

Miércoles estaba tan ocupada trabajando en una manera mejor de expresar su rabia, que cuando las paredes que rodeaban su sofá se fundieron y la envolvieron en un capullo de espuma de color oscuro que atravesó el suelo de la terminal para depositarla en el compartimento de carga de un carguero que se dirigía a Centris Noctis, ni se enteró.

—Estúpida y chapucera inteligencia… No, estúpida y chapucera estupidez… ¿Qué?

Su billete volvió a aclararse la garganta.

—¡Sujétese bien! ¡Salida dentro de trescientos segundos! ¡Salida dentro de…!

—¡Ya te he oído la primera vez, monstruo asqueroso! —La rabia era mejor que aquel agujero voraz que se había abierto en su vida, la amargura absoluta y desesperada que estaba tratando de ignorar. Y el hecho de que las paredes se transformaran en un compacto camarote octogonal tampoco contribuyó demasiado a tranquilizarla—. ¿Cuánto tiempo voy a estar en tránsito?

—¡Ay! ¡No me haga daño! TravelWays da la bienvenida a todos los pasajeros a la lanzadera de tránsito Hyeronimus B., que partirá del orbital cuatro de Centris Magna, compartimento dieciséis, con destino al orbital once, compartimento sesenta y dos de Centris Noctis dentro de cuatro minutos y treinta segundos. Por favor, aproveche el tiempo para familiarizarse con el plan de vuelo y los procedimientos de seguridad. Tras unos segundos de caída libre, pasaremos aproximadamente ocho horas con una aceleración constante de uno g, que descenderá a…

Miércoles lo desactivó y asintió vagamente mientras, con los brazos alrededor de las piernas, contemplaba las imágenes borrosas en la pared a través de una fina capa de lágrimas. Putos monstruos, pensó, ausente. Seguirme, sabotear el apartamento, mamá, papá, Jerm… Los horrores concretos de la visión trajeron de nuevo todos los recuerdos a su memoria. La gente que la perseguía, el error admitido por Herman, algo inimaginable. Su balance crediticio cuando lo revisó… Tiene que ser un error. Había dinero suficiente para comprar una casa, un apartamento de buen tamaño en una zona importante, por no hablar de un billete en la próxima lanzadera. «Tengo un trabajo para ti». Sí, pero ¿de qué me sirve? Renunciaría a todo ello en un solo instante con tal de poder recuperar el día pasado con un final diferente. Con tal de poder mantener esa conversación pendiente con su padre.

—¿Cuánto dura el viaje? —preguntó en medio de su miseria.

—El tiempo total de tránsito hasta Centris Noctis, a seis punto uno millones de kilómetros, es de dieciséis horas y cuarenta y un minutos. Esperamos que disfrute del vuelo y vuelva a elegir TransVirtual TravelWays para viajar.

El itinerario apareció en el aire. Miércoles suspiró.

—¿Dieciséis horas? —Tendría que haber cogido el servicio delta E, comprendió. No estaba acostumbrada a volar, pero el viaje duraría casi un día—. ¿De qué servicios dispone la nave? ¿Voy a estar aquí encerrada todo el viaje?

—Los pasajeros deben permanecer en sus asientos durante la maniobra de inicio de trayectoria. Su asiento está equipado para protegerla frente a las consecuencias de las variaciones locales de verticalidad. ¡Ay! Le ruego que no dañe voluntariamente la propiedad de la compañía, si no quiere que los gastos se carguen en su cuenta. Cuando el motor de aceleración se apague, podrá usted desabrocharse el cinturón de seguridad y pasear por la nave. Está usted en la cubierta A. Las cubiertas B, C y D son las otras cubiertas de pasajeros de esta nave. En la cubierta F hay una serie de galerías de entretenimiento, así como un restaurante…

—Basta. —El estómago de Miércoles se encogió. Levantó la mirada en el preciso momento en que la estilizada luz del motor emitía un fuerte destello más allá del techo. Las abrazaderas de seguridad salieron de los costados de la silla y la sujetaron justo antes de que desapareciera la gravedad—. Oh, mierda. Eh… ¿cuánta gente hay en la nave?

—¡La lista de vuelo muestra un total de cuarenta y seis pasajeros! ¡Es usted uno de los cinco afortunados viajeros de clase Sibarita! Por debajo de usted en espacio, comodidad, privacidad y en estima de la compañía hay seis pasajeros de clase Confort. Los demás están haciendo uso del paquete de clase Básica.

—Cierra la boca. —Miércoles cerró los ojos cansadamente—. Estoy tratando de pensar. Tendría que pensar. —Recuerdos de las lecciones, de sus años de juventud, cuando Herman la había tentado por vez primera con sus extraños juegos y aventuras. «¿Quieres jugar a espía contra espía?». Era capaz de cualquier cosa. Estaba claro que Herman no era un amigo invisible, e igualmente claro que tenía muchos intereses diferentes. Todo el asunto sobre evasión y rastreo, sobre cómo localizar redes de vigilancia y hacer uso de los puntos ciegos, sobre quebrantar la integridad relacional de un sistema buscando los puntos de solapamiento de las cámaras y piratear una de ellas para que el sistema interpolara un error… Lleva el sombrero negro. Estoy persiguiéndome, Miércoles. Acabo de matar (la cadena de pensamientos vaciló un momento, al borde del abismo) y ahora estoy tras ella. ¿Quién, cómo, dónde, qué?—. ¿Puedes dejar de escuchar hasta que te llame por tu nombre, billete?

—¡La señora disfruta ahora de privacidad completa! Todos los comandos de voz serán ignorados hasta que abandone su suite. Si quiere usted desactivar estos protocolos de privacidad, solo tiene que decir «Wendigo».

—Ajá. —Miró el itinerario de soslayo. Este se hizo un ovillo, se agarró a un extremo del sofá y fingió un sueño mamífero—. Hum. Al menos son dos tipos. Si tengo suerte, pensarán que estaba en el apartamento cuando… cuando… —No pienses en ello—. Si no, ¿qué harán? En el peor de los casos, habrán pensando en registrar los ferrys, así que uno de ellos estará ahora mismo a bordo. O tendrán algún amigo esperándome en Centris Magna. De eso no puedo escapar. Pero si solo tienen que seguirme, entonces… entonces…

Suspiró. Mierda. La perspectiva de pasar casi diecisiete horas atrapada en aquel compartimento angosto empezaba a antojársele un infierno. Hubo un repique quedo y la luz del motor se apagó.

—Oh. —Se sentía como si el destino estuviera burlándose de ella—. Puede que no cubrieran el puerto. Puede. —Permaneció otro minuto contemplando el motor, y al fin alargó la mano hacia el cierre de sus cinturones de seguridad, recogió el itinerario y se lo guardó en uno de los bolsillos de la chaqueta—. Wendigo. Abre la puerta. ¿Hay una apertura manual en el exterior? Muy bien, cierra la puerta y vuelve al modo de privacidad total en cuanto me haya marchado.

Al otro lado de la puerta se encontró en un estrecho pasillo circular, con puertas de otros camarotes a lo largo de la circunferencia y una sinuosa escalera circular para bajar a las demás cubiertas. Bajo sus pies, la nave emitía un callado zumbido mientras ella bajaba los escalones de seis en seis en la ingravidez. Las dos cubiertas de pasajeros más bajas no tenían compartimentos individuales, sino filas de asientos clavados a las paredes. Al pasar comprobó que la mayoría de ellos estaban vacíos. Abajo habrá más gente, pensó.

El restaurante era un estrecho círculo de mesas situado en el interior de un anillo de fábricas de comida con diferentes programaciones, y un sistema de brazos automáticos en el techo, esperando a recibir las comandas. Miércoles eligió una mesita en un lado y pidió el menú. Estaba empezando a elegir cuando alguien se sentó frente a ella.

—Hola. —Levantó la mirada, sobresaltada. Un hombre la miraba con una sonrisa tímida en los labios. ¡Guau! Dos metros de altura, ojos azules, un cabello rubio tan real que tenía que ser un rasgo genético, recogido en una cola de caballo, pendientes de diamante, ni demasiados músculos ni demasiado maquillaje, una piel como…— No he podido evitar fijarme en ti. ¿Viajas sola?

—Puede que no. —Sonrió sin poder evitarlo—. Me llamo Miércoles.

—Leo. ¿Puedo…?

—Claro. —Lo observó mientras se sentaba, grácil en la baja gravedad—. Iba a comer. ¿Tienes hambre?

—Puede ser. —Ja. Sonrió—. Y también quiero comer.

Oh. Miércoles lo miró y empezó a pensarse de nuevo la idea de comer. Era guapísimo y estaba concentrado en ella. ¿Dónde estabas tú en la fiesta de Sammy?

—¿Adónde vas? —le preguntó en voz alta.

—Oh, estoy de vacaciones. Voy a casa de mi tío. —Se encogió de hombros—. ¿Quieres beber algo?

—¿Qué pasa, quieres emborracharme y llevarme a mi camarote? —Pidió un cuenco de sopa de miso y un rollito en el teclado—. Hum. ¿En qué clase de bebida estabas pensando?

—Algo exquisito y burbujeante. A juego con la compañía. —Se inclinó hacia adelante, lo justo para que ella pudiera captar el tenue aroma de su piel—. ¿Te interesa?

—Creo que sí. —Esperó un segundo y luego se acercó a él y lo miró con los ojos entornados—. ¿Vas a pedir algo?

—Veamos. —Lo observó mientras hojeaba las diferentes opciones en la pantalla de la mesa, abría el menú de vinos y pedía un plato de fideos picantes (coordinado y seguro de sí mismo, pensó) y una botella de algo que no solo era exquisito y burbujeante, sino también caro—. ¿Visitas a tu tío a menudo? —preguntó sintiéndose como una tonta—. No quiero cotillear ni nada de eso…

—La verdad es que no. —El camarero automático regresó trayendo una botella con un complejo corcho de presión y un par de copas acanaladas. El chico las cogió y la miró con una ceja enarcada—. No hay más de dos vuelos al día entre Magna y Noctis, ¿sabes? —Sirvió cuidadosamente y le ofreció una de las copas—. ¿A tu salud?

Miércoles tomó un sorbo del espumoso vino para ocultar su turbación. No parecía tener defectos, y de hecho, parecía el candidato perfecto para un revolcón amistoso que aliviase el aburrimiento del viaje… Solo que era demasiado perfecto. Demasiado guapo, demasiado listo, demasiado atractivo. Era el tipo de accesorio que la gente famosa siempre exhibía en primera fila. ¿Por qué la había elegido a ella? Miró a su alrededor. Había unos diez pasajeros más en el restaurante, en grupos principalmente, y una o dos personas solas de una edad indeterminada. Bueno, puede que estuviese diciéndole la verdad.

—A la de mi buena suerte… por haberte conocido —dijo, y apuró la copa—. Estaba empezando a temer que este viaje fuera una completa pérdida de tiempo.

Llegó la comida y Miércoles logró tomarse la sopa sin quitarle los ojos de encima. La lujuria la confundía. ¿Qué tiene este chico?, se preguntó.

—¿Viajas en Confort o en Sibarita? —le preguntó.

—En Ganado. —Frunció el ceño un momento—. Lo único que tengo es un asiento, una cortina y un aburrido masaje de cervicales. ¿Por qué?

—Oh, por nada —respondió ella con toda inocencia. «En tu casa o en la mía» era demasiado tópico. De hecho…

El lóbulo de su oreja empezó a vibrar.

—Disculpa un segundo. —Con un golpecito en la mesa, solicitó privacidad. Tras pensárselo un momento, repitió el gesto. A su alrededor, todo se volvió distante y borroso, como si estuviera dentro de un agujero negro forrado de terciopelo.

—¿Sí? —inquirió.

—¿Miércoles? —La voz masculina se mostró titubeante.

—¿Quién…? —Espera un segundo. ¡Tenía el teléfono desconectado!

—Dijiste que si iba en serio debía buscar tu número.

Bueno, no exactamente, pero… Cruzó las piernas, incómoda.

—Sí, y ya veo que lo has hecho. Mira, voy a estar desconectada un rato. Has tenido suerte de poder contactar conmigo sin un retardo de veinte segundos. No volveré hasta dentro de varios meses. ¿Tienes que decirme algo?

—Eh… sí. —Al final del chorro de bits, la voz de Blow sonó vacilante—. Eh, quería disculparme por ser tan charlatán anoche. Eh…, supongo que no quieres volver a verme…

—No, no es eso. —Miércoles frunció ligeramente el ceño. Más allá de su cono de silencio, podía ver a Leo, observándola con atención. Instintivamente se tapó la boca con la palma de la mano mientras hablaba—. En serio, me voy de viaje ahora mismo. Sé que anoche no quería hablar mucho, pero eso fue cosa de entonces. Si quieres que quedemos cuando vuelva, será genial. Pero ahora mismo estoy ya embarcada, así que es imposible que nos veamos.

—¿Estás metida en algún lío? —preguntó él.

—No, lo que pasa… Sí. ¡Mierda! Sí, estoy en un lío. —Se encontró con la mirada de Leo y le mintió con la expresión poniendo los ojos en blanco. Él le guiñó un ojo y ella respondió con una sonrisa forzada. La calidez que sentía en el estómago se convirtió en hielo. Mis anillos. Estos son los anillos de Herman. Los que no se pueden rastrear—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Un… eh, tío para el que de vez en cuando hago algún trabajo acaba de llamarme y me ha dicho que estabas metida en un buen lío y necesitabas un amigo. ¿Puedo hacer algo?

Leo estaba mirándola con una sonrisa. Se la devolvió.

—Creo que acabas de hacerlo con tu llamada. Escucha, ¿estás tú metido en algún lío? ¿Te ha importunado alguien? ¿La policía?

—Sí. —Su voz tendía a convertirse en un graznido cuando estaba preocupado—. Dijeron que querían aclarar algo. Me preguntaron si te había visto. Les dije que no.

Miércoles se relajó ligeramente.

—¿Tu amigo invisible se llama Herman?

Un segundo de silencio.

—¿Conoces a Herman?

—Hazle caso en todo lo que te diga —dijo con un siseo mientras volvía a poner los ojos en blanco y se encogía de hombros mirando a Leo—. Está pasando algo muy complicado. Me siguen. Es mejor que no te metas en esto, ¿vale?

—Muy bien. —Hizo una pausa—. Alguna vez me gustaría preguntarte un montón de cosas. ¿Vas a volver?

—Eso espero. —Leo empezaba a parecer aburrido—. Escucha, tengo que irme. He de hacer algo. Gracias por llamar. Ya te llamaré yo. Adiós.

—Esto… Adiós.

—Desactivar privacidad. —Sonrió mirando a Leo.

—¿Quién era? —preguntó este con tono de curiosidad.

—Un viejo amigo —dijo con despreocupación—. No sabía que me iba.

—Vaya, qué pena. —Señaló su plato—. Se te ha enfriado la sopa.

—Oh, bueno. —Se encogió de hombros y luego se incorporó, con el corazón palpitando a toda velocidad. Pero ya no de excitación. Al menos de excitación sexual. Tenía heladas las palmas de las manos y estaba formándosele un nudo en el estomago—. ¿Dónde te alojas en Noctis? Igual podría hacerte una visita.

—Eh… no lo sé. Mi tío tiene ideas un poco raras —respondió él con un tono de voz un poco agudo—. ¿Por qué no vamos a tu camarote? Siempre he querido saber cómo se viaja en esas clases.

Mierda. Sabía en qué clase viajaba. Qué descuidado… O qué exceso de confianza.

—Muy bien —dijo en voz baja mientras él la cogía de la muñeca y la atraía hacia sí. Volvió a captar el incitante olor masculino, algo que había en su piel y hacía que le entraran ganas de introducir la mano por debajo de su camisa e inhalar. Hay algo específico para mi órgano vomeronasal, algo que vuela directamente hasta el hipotálamo y hace que me ponga cachonda, ¿no? Todos sus sentidos parecieron aguzarse al acercarse a él—. Vamos —dijo con un jadeo en su oreja mientras en su fuero interno se preguntaba cómo iba a salir de aquel lío. Su corazón estaba palpitando y sentía lujuria, terror o una mezcla de ambas cosas. De hecho, se había apoyado en él y las rodillas le temblaban o algo parecido. ¿Una neurotoxina?, pensó, pero no… sería demasiado público si él era lo que empezaba a temer que era. Probablemente solo fueran bloqueadores de los receptores de feromonas—. Vamos.

Al llegar a la escalera, Leo se detuvo un momento y la acercó a sí.

—¿Me dejas que te lleve en brazos? —le susurró al oído. Ella asintió, mareada por la tensión. La levantó en brazos y, mientras ella le apoyaba la cabeza en el hombro, empezó a subir las escaleras de dos en dos. Una cubierta, el círculo de cápsulas de clase Sibarita—. ¿Dónde está tu…?

—Espera, bájame, yo la buscaré. —Sonrió y se apoyó sobre él. El pasillo estaba en penumbra y la mayoría de los pasajeros pasaría durmiendo la mayor parte del vuelo. Él olía a sudor fresco y a algo intenso y peligrosamente embriagador. Herman le había enseñado un término para aquello: «Trampa Venus». Lo agarró con fuerza y le dio un beso que él devolvió con entusiasmo. Sus caderas se apretaron—. Mierda, aquí no. —Tiró de él por el pasillo, con los nervios inflamados—. Aquí. —Tocó el panel de la puerta—. Tengo que ir un momento al baño. Pasa y ponte cómodo. No tardaré.

—¿Lo dices en serio? —preguntó él mientras entraba en la habitación.

—Sí. —Se le acercó y le dio un delicado pellizco en la nuca—. Estaré de vuelta en un segundo. —Con el corazón desbocado, salió del cuarto y pulsó el botón de cierre. Hecho esto, tocó el panel contiguo, el control de privacidad. El corazón estaba haciendo grandes esfuerzos por salírsele de la caja torácica—. ¿En serio acabo de hacer lo que creo? —se preguntó—. Wendigo. Habitación, ¿puedes oírme?

—¡Saludos, pasajera Strowger! Puedo oírla. —La voz, llegada a través de la placa de control externa, sonaba metálica.

—Cierra la puerta de mi suite, por favor. No vuelvas a abrirla hasta una hora después de que lleguemos. Quiero dormir. Desvía todas las llamadas entrantes y cancela todo el tráfico de salida. Entra en modo de privacidad total y añade un nivel de autentificación por voz a la contraseña.

El estúpido agente de la suite se lo tragó.

—¡Atención! El nivel de privacidad podrá reducirlo cualquier miembro autorizado de la tripulación en caso de accidente o emergencia médica…

—¿Cuántos tripulantes lleva esta nave? —Se le encogió el estómago como si lo tuviera lleno de sopa helada.

—Este es un vuelo sin tripulación…

—Que siga así. Y ahora, cierra la boca y no hables con nadie.

Hubo un golpecito procedente del interior del camarote, casi inaudible a través de la espuma. A continuación se produjo un ruido más fuerte, como si algo muy grande hubiese golpeado la puerta con fuerza. Miércoles puso cara de pena un momento y luego se encaminó a la escalera, forcejeando aún con el impulso de volver y pedir disculpas desoyendo a su sentido común. ¿Un paquete de sexo con patas, preparado solo para ella? ¿Dónde estabas en la fiesta de Sammy?

—Cargándose a papá y mamá —murmuró para sí, medio ciega de rabia y turbación mientras se encaminaba a la cubierta C en busca de un asiento libre en el que echar una cabezada—. A menos que fueras el mejor polvo rápido de mi vida, al que he renunciado por equivocación… —La discusión continuó en su interior mucho tiempo después de quedarse dormida, y cuando despertó, el ferry había concluido la travesía y estaba casi a punto de atracar.

—Bueno, ya estoy aquí. ¿Qué hago ahora?

El vestíbulo de Noctis no se había diseñado pensando en la seguridad de las operaciones. Era un producto del emergente milagro económico septagonés, tan optimista que consideraba imposible que nada fuera mal. Las condiciones gravitatorias eran variables, y estaban orientadas en direcciones derivadas del capricho de los arquitectos. Había junglas en las paredes, dunas de arena en los techos y pasillos de Moebius que los atravesaban para maximizar el impacto visual.

Miércoles caminaba apresuradamente por una zona de media g constante, detrás de un parpadeante insecto lumínico. De vez en cuando pasaba junto a algún grupo de pasajeros de largos recorridos (mezcla de emigrantes, mercaderes de caravasar y jóvenes wanderjahr en su viaje de fin de carrera) y un sinfín de tiendas con diferentes grados de atractivo y capacidad de fastidio disfrazadas de elementos ambientales. Unas mariposas del tamaño de platos llanos, en cuyas alas se emitían documentales históricos, pasaban revoloteando sobre su cabeza. Una pequeña nube con forma de toroide, con el ojo interior recorrido por pequeñas descargas eléctricas, cruzó lentamente sobre un brillante manglar de color carmesí. Más allá del manglar, a través de un hueco en el follaje, Miércoles vislumbró un repentino cambio de perspectiva. A un kilómetro de distancia, más o menos, las estrellas brillaban tras unos ventanales de diamante. Era muy propio de Septagón: la vida desafiando al vacío. Por un momento le embargó una nostalgia tal y un lago de depresión tan profundo que se sintió mareada. Si no hubiésemos venido aquí, papá y mamá seguirían con vida. Si. Si.

—Sigue al insecto hasta el punto de trasbordo con la nave de pasajeros Romanov. Una vez en la cubierta de la Romanov, sube a bordo y permanece en tu camarote hasta la partida. Esta se producirá en un plazo de aproximadamente seis horas. Puedo encubrir tu rastro durante algún tiempo, pero si te dedicas a pasear por la terminal, es posible que te vea algún agente de policía y te arreste. Es muy probable que no se presenten cargos, pero te perderías la salida y correrías el riesgo de que los individuos que te persiguen te localizaran y volvieran a intentarlo. Incluso en el mejor de los casos, encontrarían de nuevo tu rastro. Buen trabajo con lo de la suite, por cierto.

—¿Pero qué hago? —inquirió nerviosamente mientras sorteaba una pequeña bandada de aves sin alas que habían decidido anidar en mitad del pasillo.

—Una vez que estés en la nave de pasajeros y de camino a tu destino, no podrán localizarte. Creo que están muy dispersos a lo largo de todos los orbitales que rodean Centris Delta. Puede que haya uno o dos de ellos a bordo de la nave, pero seguro que puedes despistarlos. Usa tus fondos para comprar lo esencial a bordo de la nave; mantente alerta. La siguiente parada de la travesía es Nueva Dresde, y para cuando llegues allí cuento con haber identificado a tus perseguidores.

—Espera… ¿Eso quiere decir que no sabes quiénes son? ¿Qué pasa aquí? —Su voz se elevó.

—Sospecho que son una facción de un grupo que se hacen llamar a sí mismos los ReMasterizados. Lo que ignoro de momento es si se trata de una facción oficial o una escisión. Hasta puede que estén utilizando a los ReMasterizados como tapadera: han sido muy eficientes borrando su rastro. Si sigues mis consejos, los obligarás a salir a la luz. ¿Entiendes? En Nueva Dresde habrá gente esperando para ayudarte.

—¿Quieres decir que la nave va a Nueva Dresde? Yo… —se sorprendió diciendo en voz alta—. Mierda. ReMasterizados. —Fueran quienes fuesen, al menos ahora tenía un nombre. Un nombre contra el que dirigir su odio.

El pasillo se bifurcó y el insecto luminoso tomó uno de los dos caminos. Miércoles fue tras él cansadamente. Era más de medianoche según su reloj interno y necesitaba desesperadamente algo para seguir en marcha. Allí el vestíbulo adoptaba un aire más convencional. La vegetación desapareció, reemplazada por paneles hexagonales de color sangre y del tamaño de sus pies. Grandes estructuras brotaban de las paredes y los suelos, montacargas y transportes de equipaje y escaleras que descendían a los túneles de atraque que comunicaban con las naves amarradas. Algunas de ellas tenían su propia gravedad, ¿no? Miércoles no sabía qué debía esperar de la suya. ¿No procedía de la vieja Tierra? Recordaba vagamente clases sobre el lugar, documentales y ecodramas. En su momento, todo ello le había resultado increíblemente confuso y aburrido, así que en lugar de prestar atención a la profesora se había dedicado a convencer a Priz «el Hacha» de que pirateara su tablilla. ¿La Tierra era un sitio importante, o un lugar atrasado, como su antiguo hogar?

El insecto se detuvo delante de ella y se apagó.

—Bienvenida al punto de embarque cuatro —dijo su billete con voz un poco amortiguada desde el interior de uno de los bolsillos de su chaqueta—. Por favor, tenga el itinerario, sus documentos de identificación y su huella epidérmica preparados para la inspección. —El insecto volvió a iluminarse y correteó entre Miércoles y una pasarela automática que llevaba al piso situado bajo el vestíbulo.

—Vale. —Miércoles abrió el bolsillo—. Eh… identificación. —Toqueteó los anillos un momento—. Herman —dijo con un siseo—. ¿Estos anillos me identifican?

Clic.

—Identidad por defecto: Victoria Strowger. Mensaje del propietario: diviértete con ellos y no olvides consultar los archivos que he guardado en ellos con tu alias.

Clunk.

Parpadeó, divertida.

—Vale.

Bajo las salvajes eflorescencias del vestíbulo del puerto se encontró en una sala de embarque fría y bien iluminada, delante de un túnel de acceso. Una mujer pelirroja con una especie de llamativo uniforme azul y dorado —¡qué original!, pensó— aguardaba junto a la entrada.

—Documentación, por favor.

—Vicky Strowger. —Levantó el itinerario—. ¿Estoy donde tengo que estar?

La mujer apartó la mirada de una especie de lista interna que estaba consultando.

—Sí, estábamos esperándola. —Sonrió con cordialidad profesional—. Veo que lleva un guía compañerotrónico. ¿Quiere que lo actualice para utilizarlo a bordo?

—Claro. —Le entregó el peludo y azulado engorro a la mujer—. Si no le importa que se lo pregunte, ¿quién es usted y qué va a pasar ahora?

—Buenas preguntas —dijo la mujer mientras acariciaba el lomo del guía, que se estremecía con los espasmos provocados por la descarga—. Soy Elena, de la oficina del sobrecargo. Si tiene preguntas más adelante, sírvase solicitar al servicio de habitaciones que le ponga en contacto conmigo. La partida no está prevista hasta dentro de cinco horas y media, pero la mayoría de los pasajeros ya está a bordo, razón por la cual… Ah, hola, señor Hobson. Llega más temprano de la habitual, señor. Si no le importa esperar un momento… Aquí tiene, Victoria. Si se dirige usted a los ascensores, la llevarán hasta la cubierta donde se encuentra su camarote. ¿Lleva usted equipaje? —Enarcó una ceja en respuesta a la pequeña sacudida de cabeza de Miércoles—. Muy bien. Su camarote se encuentra en la cubierta de clase Sibarita, fila cuatro, pasillo C. Está equipado con una fábrica básica, y si más adelante necesita algo más, hay varias boutiques dos cubiertas más abajo. Si desea algo más, no dude en ponerse en contacto conmigo. ¡Adiós! —Antes de terminar la frase, ya estaba volviéndose para hablar con el inusualmente tempranero señor Hobson, mientras Miércoles guardaba la guía de viaje parlante en su bolsillo. Sacudió la cabeza. Demasiado, y demasiado deprisa. ¿Así que en la Tierra tenían fábricas? Entonces no era un sitio atrasado, como Nueva Dresde o su hogar, y no iba a tener que pasar una semana encerrada en una celda de refugiados. Puede que el viaje acabase bien, sobre todo si Herman, como era su costumbre, le había proporcionado el mapa de las instalaciones…

Interludio 2

El cuarto de almacenamiento de herramientas que colgaba de la estructura del anillo J normalmente olía a espuma de empaquetado y humedad. Ahora apestaba a grasa de silicona lubricante y a miedo.

Una voz queda recitó una lista de pecados.

—Recapitulemos. Contrataste a unos vulgares matones que siguieron a la niña hasta una zona abandonada, pero la perdieron en el interior de un módulo de viviendas en ruinas. Se dirigía a una puta fiesta, pero a nadie se le ocurrió seguir a sus amigos, averiguar dónde se celebraba e ir allí. Mientras tanto, tus otros agentes liquidaron a su familia, es decir, eliminaron todos los vínculos potenciales con el objetivo primario, al tiempo que le dejaban bien claro a ella que su vida estaba en peligro. Bueno, Franz, dime: ¿Cómo es posible que una refugiada de diecinueve años sea más lista que un par de gángsteres teóricamente profesionales? ¿Y por qué hay muestras de su piel por todo el interior de la escotilla de emergencia que comunica con la casa despresurizada?

Una pausa.

—Eh… mire, son cosas que pasan. —Otra pausa, más prolongada—. Los matones estaban siguiéndola utilizando sus anillos. La culpa de no haber pensado que tenía entrenamiento de evasión fue mía. Pensé que sería una misión de rutina. Cuando desapareció…

U. Portia Hoechst suspiró.

—Un poco de luz, Jamil.

El interior del cuarto de servicio se iluminó.

—¿Va a matarme ya? —preguntó Franz. Parecía un poco aprensivo, como si estuviera preparándose para una intervención dental desagradable. No tenía demasiadas alternativas. El guardaespaldas de Portia, Marx, había sido muy eficiente maniatándolo a un par de vigas.

—Eso depende. —Portia se dio unos golpecitos con el estilo en los dientes delanteros, mientras lo miraba con aire pensativo. Entornó los ojos—. Esta organización lleva demasiado tiempo adoleciendo de una inaceptable negligencia.

Franz abrió la boca como si se dispusiera a decir algo, pero finalmente volvió a cerrarla lentamente. Una perla de sudor se formó en su frente, justo debajo del cuero cabelludo. Mientras ella lo observaba fue haciéndose cada vez más grande, sustentada por la tensión superficial e incapaz de moverse en aquel entorno de mínima gravedad.

—¿Qué hiciste entonces? —preguntó con tono casi comprensivo.

—Bueno, llegué a la conclusión de que había escapado. O bien había acudido a las autoridades buscando protección o bien había recurrido a alguien de fuera del orbital. Así que ordené a Burr, Samow y Kuerguelen que cogieran billetes en los próximos ferrys a otros orbitales, con órdenes de eliminarla discretamente si la veían, mientras Erica y yo nos dirigíamos a la comisaría para introducirnos en sus tanques, por si se había refugiado allí. Como éramos los únicos que teníamos un equipo de titiritero en todo el sistema…

—¿De qué otros recursos disponías? Solo colocaste un hombre por nave. ¿No es muy poco? —preguntó la mujer con voz casi delicada.

—Utilicé todo lo que tenía. —Su voz sonaba tensa—. ¡Aquí solo tengo seis agentes, yo incluido! Menos de lo indispensable para mantener vigilado a un solo individuo las veinticuatro horas del día y los siete días de la semana, y mucho menos de lo necesario para llevar a cabo operaciones de penetración o limpieza en condiciones. ¿Por qué cree que tuve que contratar matones en lugar de utilizar títeres bien programados? Llevo meses solicitando respaldo adicional y lo único que he conseguido es que se me ordene que haga mejor uso de mis recursos y un recorte del presupuesto del diez por ciento. Y luego su grupo… —No acabó la frase.

—¿Tus solicitudes recibieron respuesta, al menos?

—Sí. —La miró con cautela, sin saber adónde quería ir a parar con aquella línea de interrogatorio. Ella lo observó a su vez, especulando. Franz era el agente residente en Centris, un jefe de estación que había formado parte de las operaciones de U. Vannevar Scott y que, por consiguiente, era automáticamente objeto de sospecha. Pero también era el único jefe de estación en todo el complejo de orbitales del cinturón de asteroides de la enana marrón que ocupaba el núcleo de Septagón B. El hecho de que hubiese llevado su equipo al orbital correcto había sido un golpe de suerte. Si lo que estaba diciendo era cierto, y había tenido que trabajar con tres millones de personas dispersas a lo largo de aproximadamente quinientos orbitales e incontables estaciones menores y naves, era innegable que le habían escatimado el apoyo y los fondos. Al mismo tiempo, por cierto, que U. Scott no reparaba en gastos con los grupos de seguridad central para obtener ventaja sobre sus rivales del Directorio.

Portia lo miró fijamente.

—Voy a investigar el asunto, supongo que lo sabes.

Franz le aguantó la mirada sin encogerse, sin volverse siquiera un instante hacia Marx. Marx era el que descargaría su mente si era necesario, o incluso lo mataría, borrando sus recuerdos sin más, dejando que todo cuanto era se perdiera en la nada.

—¿Ha informado tu gente sobre el cabo suelto?

Al oír esto, la expresión de Franz se quebró y del otro lado brotó la irritación, incluso una pizca de rebeldía abierta.

—Podría decírselo si me soltaran y me dieran la ocasión de averiguarlo —dijo con mordacidad—. O de preguntárselo a Erica. Suponiendo que no hayáis decidido ya que es una herramienta inútil de la que hay que desembarazarse.

Portia tomó una decisión. Era arriesgada, pero lo mismo podía decirse de la vida en general.

—Suéltalo —dijo a Jamil.

—¿Es prudente? —preguntó Marx con un gruñido, sin apartar un instante los ojos de la frente de Franz—. Podríamos enviarlo a reeducación…

—Prefiero que mis subordinados tengan libre albedrío. —Su sonrisa se esfumó bruscamente—. ¿Algún problema con eso?

—Solo estaba pensando en su seguridad, jefa.

—Estoy convencida de que U. Franz Bergman recordará a qué intereses sirve ahora que el departamento de Control Medioambiental Exterior número cuatro ha sido… eh, reemplazado por el Grupo seis.

Jamil sacó un cuchillo de alguna parte y empezó a cortar la cinta que sujetaba los brazos de Franz a las vigas.

Los ojos de este se abrieron de par en par.

—¿Ha dicho «absorbido»? ¿Qué le ha pasado a Control cuatro?

—U. Vannevar Scott se ha portado muy, pero que muy mal —respondió Portia sarcásticamente—. Tan mal, de hecho, que el secretario general de departamento Blumlein ha decidido librarse de todos sus juguetes. —Leve énfasis en el «todo», una ceja alzada, una expresión de cierta tristeza en los labios—. Tú estás en la lista gris. —Gris, por oposición a negra, cuyo estatus era «capturar y eliminar con extrema violencia»—. No es muy grande, pero estás en ella. ¿Quién sabe? Si te esfuerzas, tal vez hasta puedas quedarte en ella.

Franz, libre ahora de las vigas de anclaje, se encorvó ligeramente, dominado por un nerviosismo aprensivo.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó—. Nadie nos dijo nada… —Tragó saliva.

—Indudablemente. —Hizo un gesto con la cabeza a Jamil, grande y sólidamente musculoso—. Jamil y tú vais a salir a hacer la ronda. Tu misión será informarme de la situación, y la suya mirar por encima de tu hombro en todo momento y ver qué tal te portas. Considéralo un examen de ingreso. —Reconoció la pregunta tácita del otro sin necesidad de que la formulara—. Tuyo y de tus hombres…

—Yo… eh, muchas gracias.

—No me las des. —La brillante sonrisa regresó—. Quiero saber lo que está pasando por aquí, en la periferia. Tienes dos mil segundos para averiguarlo. Y, créeme, hasta que decida que has pasado el examen, morir te parecerá la más fácil de tus opciones.

Al regresar al cuarto, Franz estaba realmente aterrado. Como si el lío con el que había tenido que lidiar los últimos nueve meses no fuera suficiente, ahora aparecía esa mujer del departamento de Seguridad como recién salida del infierno y acompañada por varios guardaespaldas. Por suerte, estaba Erica y su tranquilizadora influencia. Pero las noticias…

Volvió la cabeza hacia ella. Erica lo miró, tratando de parecer tranquila. Era una competente subjefa de estación, siempre dispuesta a seguir las órdenes de su superior. Jamil les seguía a ambos, imperturbable, amenazante.

—Yo me encargaré de todo —le aseguró.

—Entiendo. —Quería alargar el brazo y cogerle la mano, pero no se atrevía. Delante de Jamil no. Ya parecía bastante asustada tal como estaban las cosas. Puede que porque hubiese deducido por sí sola en qué situación estaban, aunque de eso no podía estar seguro.

La mujer del departamento de Seguridad estaba esperándolo, como una araña en el centro de su tela, negra, lustrosa, carnívora y sonriente, con aquellos labios perturbadoramente rojos que al abrirse revelaban una dentadura perfecta. Unos ojos de color verde mar, tan fríos como la muerte, lo observaron. Tras ella, aguardaba el guardaespaldas.

—¡Lo has conseguido con cincuenta segundos de antelación! —Miró a Erica de soslayo—. ¿Así que tú eres U. Erica Blofeld?

Por el rabillo del ojo, Franz vio que Erica asentía. Captó el olor de la mujer del departamento de Seguridad, la cálida y mareante sensación de familiaridad que emanaba de ella en oleadas. Y también el nerviosismo de Erica.

—S-sí, jefa.

—Deja que responda por sí misma —dijo Hoechst delicadamente—. Sabes hablar, ¿verdad? —añadió.

—Sí. —Erica se aclaró la garganta—. Sí. Eh… jefa, nadie nos dijo nada.

—Jamil. ¿Le ha dicho Franz U. Bergman algo a U. Erica Blofeld sobre el cambio de la estructura de gestión?

—No, jefa.

—Bien. —Hoechst se volvió hacia ella—. ¿Cuál es la situación, Erica? Cuéntamela.

—La… —Se encogió de hombros con evidente incomodidad—. Burr y Samow no han encontrado nada. Kerguelein nos ha informado de que había encontrado al objetivo, de camino hacia el orbital de Noctis, en un camarote de primera clase. En su último mensaje, decía que se disponía a tenderle una trampa y que procedería a una eliminación rutinaria. Desde entonces no hemos sabido nada. Eso fue hace unas once horas. Deben de estar a punto de llegar a Noctis, pero no ha informado en los tres últimos puntos de control, y aunque se me ocurren varias razones que podrían explicarlo, ninguna de ellas es demasiado convincente. —Su mirada no se apartó de Hoechst, aunque saltaba intermitentemente de su rostro a sus manos.

—Bien, me parece satisfactorio —dijo Hoechst con expresión vacía—. ¿No se os ocurrió a ninguno que el objetivo de esta operación podía tener habilidades de evasión y defensa personal?

Franz trató de responder:

—No teníamos…

—¡A callar! Era una pregunta retórica. —Hoechst dirigió la mirada a la puerta, tras él—. Me has dicho lo que quería saber, y te lo agradezco —dijo graciosamente a Erica con un asentimiento de cabeza—. Jamil, ya puedes darle un café a U. Erica Blofeld.

Franz se impulsó contra el suelo, tocó el techo y rodó sobre sí mismo con la intención de rebotar en él y abalanzarse sobre Jamil. La desesperación activó sus reflejos potenciados, y concentró su visión hasta que el mundo se convirtió en un túnel de paredes grisáceas. Pero Jamil ya había sacado algo parecido a un árbol de Navidad del tamaño de una mano y se disponía a apuñalar a Erica en la nuca con ello. Los ojos de la chica se hincharon. Un espasmo recorrió su cuerpo y empezó a volverse mientras brotaba la sangre…

Algo golpeó a Franz en la cabeza.

—¿Me oyes?

—Creo que está haciéndose el tonto, jefa.

No exactamente. Sentía un fuerte dolor en la espalda, y tenía la que debía ser la peor resaca de la historia del ser humano en el espacio. De hecho, se sentía enfermo. Pero esto no era lo peor. Lo peor era que volvía a ser consciente, lo que quería decir que seguía con vida, lo que quería decir que…

—Escúchame, Franz. Tu subjefa de estación estaba en la lista negra. Informaba al departamento de Subversión de U. Scott. Me aseguraré de que su vector de estado, una vez recuperado, se entregue a los Propagadores con la debida decencia, y dejaré el juicio de su alma en manos del dios nonato. Pero tú vas a abrir los ojos en menos de treinta segundos o te reunirás con ella. ¿Entiendes?

Franz abrió los ojos. El crepúsculo era de una brillantez dolorosa. Una temblorosa esfera negra de sangre sin coagular pasó flotando ante sus ojos en dirección a uno de los conductos de ventilación. La desesperación se abatió sobre él como un garrote de terciopelo.

—Estábamos… —Hizo una pausa y, cuidadosamente, buscó una palabra aceptable, sin saber muy bien por qué era tan importante, ahora que su vida real había terminado antes siquiera de empezar. Tenía la garganta seca—. Próximos. —«Próximos», esa era la palabra. Lo describía todo sin revelar nada.

—Si valoras tanto tu intimidad, tienes mi permiso para reunirte con ella —le dijo medio en serio la doncella del Infierno. Se movió por la habitación delante de él, un borrón delante de sus ojos. Franz tuvo que esforzarse para enfocar la mirada—. La raza de los ReMasterizados no necesita titubeos morales. ¿O es que eres tan ingenuo como para pensar que estabais enamorados?

—Estoy… —furioso, comprendió—. Me siento mal. Disfuncional. —Estaba más furioso que nunca… furioso en su impotencia. No se había sentido así cuando su guardaespaldas lo había dejado inconsciente y había despertado maniatado a unas vigas; solo aterrado y aprehensivo más allá de toda razón. Pero ahora, junto a la idea de que podía sobrevivir, había espacio para la furia. Erica ha muerto. No tendría que haber significado tanto para él, pero llevaba demasiado tiempo viviendo fuera del Directorio. Habían sido un poco imprudentes y habían adoptado costumbres salvajes y un sentimentalismo ingenuo y nativo. Y ahora lo embargaba una sensación de pérdida y dolor ingenua y nativa.

—Estás furioso —dijo Hoechst con voz tranquilizadora—. Es una reacción humana perfectamente comprensible. Algo que creías tuyo te ha sido arrebatado. No te culpo por ello y si quieres gritarme más tarde, tienes mi permiso para hacerlo. Pero ahora mismo, Blumlein en persona nos ha encomendado una tarea muy importante, y si te interpones en mi camino, tendré que aplastarte. No es nada personal. Y por si no te has dado cuenta aún, tu amiga era una agente doble. Que informaba directamente a la oficina de Investigaciones Internas de U. Scott. Programada para ejecutarte al menor indicio de deslealtad a Scott. —Franz, sin darse cuenta, empezó a asentir inconscientemente. Pero mientras lo hacía, era incapaz de apartar de su mente el aroma de la piel de Erica, el recuerdo de su risa, el pecado secreto que habían cometido juntos allí, más allá del Directorio, donde el amor no era un estado de guerra y el odio no era una política.

Ella no me habría entregado, pensó. Nunca. Pues se lo había contado todo sobre su segundo trabajo, tras solo un día de su primera y frenética misión, cuando se habían visto encerrados en un hotel, ávidos de intimidad hasta el punto de la voracidad. Había sido su sucio secretito, una fantasía compartida y furtiva relacionada con fugarse juntos, desertar y escapar en busca del horizonte de sucesos. O bien Hoechst —en su condición de ángel de la muerte— sabía mucho menos de lo que creía sobre la célula que estaba desarticulando o bien el Directorio estaba podrido hasta la médula y el dios nonato era una fantasía enfermiza.

Pero no podías abandonarte mucho tiempo a pensamientos como este cuando estabas cerca de otros ReMasterizados, al menos si querías seguir viviendo. Así que Franz contuvo su grito de dolor y pérdida y lo ocultó en un lugar muy profundo y lejano, donde podría abrirlo más tarde para lamerse las heridas, y se forzó a asentir vigorosamente.

—Me recuperaré enseguida —dijo mansamente—. Solo ha sido el trauma. —Si dejaba que supieran hasta dónde habían estado implicados Erica y él…

—Muy bien —dijo Hoechst tranquilizadoramente. Las fosas nasales de Franz temblaron, pero no reveló nada. Max flotaba tras él como una sombra letal, con una sanguijuela espinal en una mano.

—¿Qué quiere que haga ahora? —preguntó Franz con voz ronca.

—Que descanses y te recuperes. Vamos a partir de viaje en cuanto recojamos al resto de tu célula.

—Un viaje…

—A Nueva Dresde, en yate. —Hizo una mueca—. Una especie de yate, una vieja fragata de clase Heidegger, con el sistema de armas reemplazado por compartimentos de carga y literas. Tenemos ocho días para llegar allí antes que nuestro objetivo, que viaja en primera clase en una nave de pasajeros. Una vez en Nueva Dresde resolveremos la situación, ataremos todos los cabos sueltos y detendremos la avalancha provocada por U. Vannevar Scott. ¿De acuerdo?

—Me… —Flexionó la mano izquierda. Un dolor penetrante en la muñeca le hizo soltar un jadeo—. Creo que me he lesionado algo.

—No pasa nada. —Le sonrió la mujer con desenvuelta camaradería—. Antes de que esto termine, te lesionarás muchas más cosas…

Transcurrió una semana entera antes de que Portia revelara sus auténticas intenciones. Para Franz, la mayor parte del tiempo pasó en una especie de nebulosa en la que trabajaba como un autómata. Estaba demasiado ocupado reuniendo a sus agentes restantes para reparar en las miradas frías y especulativas que ella le dirigía.

Ocurrió después de que Hoechst se encargara de Kerguelein. Dejar escapar a la chica habría sido un error excusable si no hubiese estado en la lista gris, y discutible aún entonces, pero al alertar a la chica había agravado el error. Lo había dejado encerrado en su propio camarote de clase Sibarita. Al enterarse, Hoechst se había inflamado de furia, e incluso Franz, en medio de aquella neblina de pesar que lo envolvía todo, había sentido una punzada de indignación.

Portia recogió en persona a Kerguelein en Noctis, empleando una maniobra de distracción que costó al DD-517 casi un día entero en órbita haciéndose pasar por un yate de lujo. Llevó un vestido de seda azul y violeta a la comisaría donde estaba retenido el desgraciado Kerguelein, así como una peluca rubia y el rescate de un rey en piedras preciosas. Exhibió un comportamiento y una risilla totalmente conformes con su papel de segunda esposa de un magnate armador de Al-Turku. Franz, Marx y Samow marchaban muy tiesos tras ella, con los uniformes arcaicos y el indignado aire de superioridad de los criados de su séquito. La interpretación terminó unos cinco milisegundos después de que llevaran al ansioso y agradecido Ker al otro lado de la puerta en la que desembocaba el pasillo de embarque. Entonces, ella lo agarró por la garganta.

—¡Bastardo! —siseó, y los músculos de su muñeca se tensaron como cables de acero mientras lo estrangulaba. Entre los ReMasterizados esto era un insulto mortal, pero a nadie le interesaba la respuesta de Ker. Marx y Samow le sujetaron los brazos mientras él se retorcía y lanzaba patadas tratando de evitar que ella le aplastara la laringe. Cuando dejó de moverse, Hoechst se volvió y le lanzó a Franz una mirada tan llena de malicia que este se estremeció al pensar lo cerca que aquellas mismas manos estaban de su propia garganta, pero entonces la mujer se relajó y asintió.

—Me ha hecho quedar en ridículo —dijo con voz fría—. Y lo que es peor, ha hecho que el Directorio quede en ridículo. Lo mismo que tú.

—Lo entiendo —dijo inexpresivamente, cosa que pareció bastar para complacerla.

—Samow, encárgate de recuperar su mapa neuronal y luego ocúpate de los restos. Marx, felicita a la piloto de mi parte y dile que es hora de ejecutar el plan Coyote. U. Bergman, ven conmigo.

Se volvió y se dirigió a ascensor que ascendía a las cubiertas de la tripulación. Franz la siguió con la mente en blanco. Kerguelein, un joven alegre y afortunado en su primera misión exterior, había trabajado para él durante tres años. Le gustaba vivir la vida, pero no era un inconsciente, y parecía haber un serio compromiso ideológico detrás de sus actos. En ocasiones, su ferviente fe en la causa, en el dios nonato y en el destino de los ReMasterizados, había hecho sentir a Franz como un farsante.

Kerguelein había vivido la vida tan intensamente como había podido, como si se encontrase en los primeros días de un universo mejor. Verlo allí muerto y descartado era la mejor constatación de su propia ineptitud. Así que en lugar de protestar, siguió la estela de crujientes sedas, caros triterpenoides florales y volátiles ungüentos de Hoechst. El tenue olor de los arcaicos cosméticos en polvo le hormigueaba en la nariz.

La suite de la mujer del departamento de Seguridad era mucho más grande que el camarote en el que dormía Franz. Tenía un par de sillas, una mesa abatible y una cama plegable. Puede que en su momento hubiese sido el camarote del frigatenführer, cuando el yate era todavía una nave de guerra. Hoechst cerró la puerta y señaló un asiento, pero ella misma permaneció de pie, atareada con algo en la mesa. Franz no podía apartar los ojos de ella. Era hermosa, de un modo salvaje, no a la manera típica del Directorio, pero igualmente aterradora. Intimidante. Una depredadora, preciosa pero letal e incapaz de ser de otro modo. Se quitó la peluca y la dejó sobre la mesa, antes de pasarse las yemas de los dedos por el cabello recortado y pálido.

—Tienes cara de necesitar una copa.

Estaba ofreciéndole un vaso, comprendió Franz en medio de una nube de aturdimiento. Impelido por su instinto de conservación, la aceptó al instante.

—Gracias. —Ella se sirvió otra de una jarra de cristal. Era una especie de fluido ambarino que olía a alcohol y cenizas.

—¿Es un güisqui de importación?

Hoechst arrugó el labio inferior con aire reflexivo, puso el tapón a la botella y se sentó en la silla que tenía enfrente.

—Sí. —Se alisó el vestido en las rodillas y por un momento puso cara de consternación, como si no pudiese recordar cómo había acabado allí, una princesa de cuento de hadas a bordo de una nave de los ReMasterizados—. Deberías probarlo.

Franz levantó el vaso e hizo una pausa, como si estuviera intentando recordar una fórmula.

—A su salud.

En su fuero interno, añadió a este un brindis menos halagüeño.

Ella levantó el vaso a su vez.

—Y a la tuya. —Un temblor recorrió su mejilla—. Si eso es lo que entiendes por un brindis a mi salud, no se me ocurre lo que mi muerte dolorosa podría provocar.

Sus palabras tuvieron el efecto deseado.

—Jefa, yo…

—Silencio. —Lo observó desde el borde del vaso, con los verdes ojos entornados. Cabello negro de punta, pómulos altos, labios rojos y carnosos, cintura estrecha: un cuerpo de guerrera envuelto en una vaina de seda que había costado meses de trabajo a varios maestros costureros. Poseía los rasgos inhumanamente simétricos que solo una célula de primer nivel podía permitirse comprar para los individuos alfa de su fenotipo—. Te he traído porque creo que nuestra relación empezó con mal pie.

Franz permaneció helado en su silla, con el vaso de güisqui escocés —que costaba una pequeña fortuna, porque se había importado desde más de doscientos años luz de distancia— aferrado en la mano derecha.

—No estoy muy seguro de entenderla.

—Creo que sí que me entiendes. —Hoechst le observó sin parpadear, sin otra cosa en los ojos que el descenso ocasional de las membranas nictantes—. He estudiado tu perfil. Te sorprendería cuánta información sobre sus súbditos pueden llegar a recoger hasta unos fetichistas de la privacidad como los ciudadanos de Septagón. Nuestra refugiada, por ejemplo. Creo que tengo algo sobre ella: cometió el error de hablar con algunos amigos tras el desgraciado accidente en el apartamento de su familia, y creo que sé adónde se dirige. Pero no es la única.

Ahí está, comprendió él, y los músculos de su cuello se tensaron involuntariamente. Va a… ¿el qué? Si lo hubiese querido muerto, lo habría ejecutado junto con Ker.

Mantuvo los ojos sobre ella, ávido de información.

—Estabas enamorado de U. Erica Blofeld, ¿verdad?

Una punzada de furia irracional lo impulsó a hablar con franqueza.

—Preferiría no hablar sobre eso. Ya tiene lo que quiere, ¿no? Mi sumisión completa y la liquidación de una agente de elite del núcleo personal de Scott. ¿No es suficiente?

—Puede que no. —Los músculos de sus mejillas se tensaron, y se levantaron las comisuras de sus labios formando algo que parecía una sonrisa pero no llegaba a transmitirse a sus ojos—. Llevas en el espacio de Septagón demasiado tiempo, Franz. En cierto modo, no es culpa tuya. Podría pasarle a cualquiera que estuviese tantos años solo, sin respaldo ni adoctrinamiento, formando su pequeña realidad conspirativa, preguntándote si el Directorio es el único modo de hacer las cosas, preguntándose si no sería posible ignorarlo. ¿No? No tienes que admitir nada, por cierto, esto no es un interrogatorio. No voy a entregarte a los Propagadores. Pero aquí puedes expresarte con libertad. No me importa. Tienes permiso para gritarme. ¿Recuerdas lo que dije antes?

—Es… —Sus dedos se tensaron alrededor del vaso. Durante un momento de desesperación barajó la idea de romperlo y saltar en busca del cuello de Hoechst, antes de que la situación lo devolviera a la realidad—. ¿Por qué? Nada de lo que yo diga importa. Si lo negara todo, tampoco me creería.

—¡Muy bien! —Hoechst sonrió y el gesto lo llenó de rabia, porque era una expresión tan genuina y tan genuinamente jubilosa, que su pesar y su envidia se negaban a aceptar que nadie tuviese derecho a sentirse de aquel modo ahora que Erica había muerto. Y a pesar de que sabía que eran sus glándulas las que hablaban, de que sabía que no podía ser de otro modo, lo atraía—. Tengo un problema —continuó ella como si nada. Se frotó la rodilla derecha a través de la tela del vestido—. Estamos a punto de atar algunos cabos sueltos. Si lo conseguimos, el cielo será el límite para nosotros. Además de que todos los miembros de esta unidad serán rehabilitados, a mí… Bueno, no solo me ascenderán. —Se inclinó hacia él con aire de confidente—. En los niveles superiores, Franz, las cosas son un poco diferentes. Los errores disciplinarios imperdonables se convierten en comprensibles defectos de personalidad. Los Propagadores se convierten en herramientas para dotar de una forma agradable al jardín: servidores, y no amos. Incluso, las órdenes de eliminación se vuelven reversibles.

Franz se pasó la lengua por los labios.

—¿Reversibles?

—Aún no he enviado el vector de estado de U. Blofeld a los propagadores —dijo en voz baja, como si la idea también fuera nueva para ella—. No tenemos un propagador aquí, así que la responsabilidad de los archivos vitales está en mis manos, y llevo conmigo un diamante de memoria que debo entregarles al finalizar la misión. Y además conservo muestras de tejido. —Pensativamente, continuó—. La imagen completa de su cerebro se encuentra actualmente aquí, a bordo de esta nave. Y no tiene por qué acabar en manos de los Propagadores, si llega a presentarse una alternativa razonable. Aún no está decidido lo que debo hacer con ella. Aquí me falta personal. Tienes toda la razón de que en esta misión andamos muy cortos de recursos. U. Scott se dedicaba a hinchar sistemáticamente sus presupuestos, a eliminar gente de tu equipo para emplearla en otras misiones y a mantener una doble contabilidad. No he traído conmigo suficiente personal de apoyo y estoy aún más necesitada de gente capaz de entender la naturaleza salvaje de los humanos. Necesito a alguien capaz de ser mi mano derecha mientras Bayreuth endereza las cosas en casa.

Se inclinó hacia él con aire de complicidad y le cogió la mano izquierda.

—Si tenemos éxito, podría devolvértela, Franz. La enfermería del DD-52 lleva a bordo un replicador médico. Es mi nave de apoyo. El procedimiento sería muy caro y violaría los protocolos operativos normales, pero sería posible clonar un cuerpo nuevo para ella y descargar su mente en su interior. Puedes volver a tenerla, si eso es lo que quieres.

»Siempre que estés dispuesto a hacer algunas cosas por mí.

—¿Cosas? —Franz, sin poder evitarlo, se acercó a ella, atraído por la terrible fuerza de su voluntad y por la abominable esperanza que acababa de colgar delante de sus ojos. ¿Devolverme a Erica? ¿A cambio de… qué? Las tripas se le encogieron de esperanza y de miedo.

—El tipo de trabajos que no podría encomendarle a un subordinado normal. Trabajos que solo alguien que ha vivido varios años entre los salvajes humanos podría hacer.

—¿Qué trabajos?

Hoechst tiró de su mano y la colocó sobre su propia rodilla.

—Os enamorasteis, ¿no? Se supone que eso es todavía posible para nosotros, pero nunca he oído hablar de dos ReMasterizados que lo hicieran simultáneamente. Así que seguro que comprendes mejor que nadie cómo utilizar el fenómeno para manipular a esos salvajes. —Olía a extractos de flores y a algo más: el aroma intenso del poder, glándulas sebáceas que emitían unas feromonas que solo se daban en los ReMasterizados alfa.

Era excitante y aterrador, y lo enfureció. Dejó el vaso y se apartó de ella.

—No quiero…

Hoechst se puso en pie y se inclinó sobre él.

—Me da igual lo que quieras —dijo fríamente—. A menos que sea a U. Erica. En cuyo caso, harás todo lo que yo te diga con una gran sonrisa en los labios durante los próximos tres meses, ¿estamos?

Franz le miró los pechos. Bajo las capas de seda se veían los pezones, con las aureolas coloradas y arrugadas por la sensación de dominancia. El embriagador aroma estaba empezando a hacer su efecto. Y su propia y traicionera esperanza le impedía resistirse.

—El amor es una herramienta absurdamente infravalorada en el Directorio, Franz. Vas a enseñarme a usarla.

—¿Cómo…?

—Calla. —Se levantó la falda, recogió los pliegues alrededor de su cintura y se sentó sobre el regazo de él. Franz no habría podido apartarse, y mucho menos forzarse a no responder a sus feromonas. Tuvo una erección y el rostro se le puso colorado mientras ella se desabrochaba la ridícula chaqueta de opereta espacial y le estrujaba los senos contra la cara—. Quiero que me enseñes todo lo que sepas sobre el amor. Necesitaremos algunas lecciones, pero no pasa nada. Ahora mismo tenemos tiempo para ello. ¿Cómo lo hacías con ella? ¿Empezó ella, fuiste tú o fue de otra manera? —Empezó a desabrocharle los pantalones—. Si quieres volver a verla, tendrás que enseñarme todo lo que hacías con ella…

Portada

The Times of London: en primera línea de la noticia desde 1785. Noticias ofrecidas por Olfato Frank y patrocinadas por Thurn und Taxis Arbeitsgemeinschaft (especialistas en programación interestelar), Melting Clocks PLC, el Banco Muamalat al-Faikala, Capek Robotica Universuum y la Primera Iglesia Universal de Kermit.

EDITORIAL

Hablemos algo más sobre el desastre de Moscú y sus consecuencias, esta vez desde el punto de vista de la gente que se encuentra en la línea de fuego. Esta gente está con los nervios a flor de pie y molesta, y ustedes también deberían estarlo, porque este es un tema que nos afecta a todos por igual, y si permitimos que la atrocidad que está preparándose para el futuro próximo establezca un precedente, podríamos ser los próximos afectados.

Nueva Dresde no es McMundo: es un agujerillo de mierda, habitado por serbios patológicamente suspicaces, sajones estúpidamente pomposos, tres diferentes tipos de refugiados de los Balcanes y un bestiario entero de sicópatas nacionalistas. El deporte nacional es la gresca, en la que tradicionalmente han sido unos maestros de fama mundial. Y digo «tradicionalmente» por una razón: la cosa ya no es tan grave como antes. El planeta ha estado unificado los últimos noventa años, desde que los supervivientes terminaron de masacrarse alegremente, constituyeron una federación, libraron una pequeña guerrita nuclear a escala planetaria, constituyeron otra federación y enterraron el hacha de guerra (en la espalda de sus rivales, claro).

Durante la mayor parte de los últimos cuarenta años, Nueva Dresde ha estado gobernada por un siniestro lunático, el coronel general Palacky, presidente de la OPCR, la Organización Planetaria de Consejos Revolucionarios. La política de Palacky ha venido dictada en su mayor parte por los astrólogos del coronel, incluida su ahora famosa abolición de la moneda nacional y su sustitución por un sistema numerario basado en el nueve, su número de la suerte. Palacky era un ególatra furibundo: rebautizó el mes de enero en su honor, y también cambió a su capricho los nombres de los demás meses, con la sola excepción de noviembre y diciembre (por alguna razón, agosto recibió el de su suegra). Sin embargo, en los últimos tiempos se convirtió en una especie de recluso que rara vez se aventuraba más allá de la cancela de hierro de su propio palacio presidencial. Allí se dedicaba a presidir una fiesta interminable en la que ofrecía actuaciones de faquires, luchadores, bailarinas tribales, transformistas y prostitutas para divertimento de sus invitados, mientras unos enanos con bandejas de plata repletas de cocaína sobre la cabeza recorrían las salas para asegurarse de que a ninguno de sus protegidos le faltara de nada. Huelga decir que los muros del palacio estaban coronados por los cráneos en descomposición de aquellos oficiales del ejército y delegados de la OPCR que se habían atrevido a disentir de su coronel general en asuntos tan esenciales como la necesidad de alimentar al pueblo.

La inevitable revolución, que finalmente se produjo hace cuatro años, tras el escándalo de Moscú, expulsó a Palacky de su ornitóptero ejecutivo e instaló en su lugar a una junta más pragmática, formada por beligerantes, aunque no del todo dementes, apparatchiks de la OPCR, demostración máxima de la capacidad de esta organización para sobrevivir en medio de circunstancias de todo tipo.

Esta es la cruz del relato. En la cara, cabe destacar que no son tan implacablemente reaccionarios como Gouranga, tan totalitarios y opresores como Nueva Paz, tan aburridamente bucólicos como lo eran en Moscú, tan intolerantemente islámicos como en Al-Wabah ni tan… Creo que queda claro. Un planeta es un sitio muy grande, y ni siquiera los excesos de la OPCR pueden quebrantar demasiado su economía. Con un par de décadas de civilización y algunos juicios por crímenes contra la humanidad, Nueva Dresde podría dejar de ser uno de esos sitios que los turistas sensatos tachan de su lista de posibles itinerarios con un escalofrío.

De hecho, mientras uno no cuestione la utilidad política de un sistema con dieciséis policías secretas diferentes, treinta y siete ministerios (cada uno con su propia milicia), cuatro asambleas representativas (tres de las cuales están dirigidas de manera autoritaria, como si se tratase de un sistema unipartidista, por partidos diferentes, y cada una de las cuales posee derecho de veto sobre las demás) y, por encima de todo, mientras uno no mencione la guerra civil, Nueva Dresde puede ser un lugar bastante acogedor para los visitantes. Mientras el propósito de los turistas sea solo comprar bonitos suvenires rústicos u originales nanocomputadoras cuánticas, o quedarse boquiabiertos visitando las aldeas étnicas reconstruidas en la provincia de Chtoborrh, o probar alguna de las magníficas cervezas que se elaboran según métodos tradicionales en las casas de las montañas, no hay ningún problema.

La vida no es demasiado mala para la gente corriente, según parece. No he podido corroborarlo con total certeza, porque para ello tendría que haber pasado veinte años en el planeta, bajo una identidad falsa. No he exagerado un ápice al resaltar la suspicacia con la que se mira a los extranjeros. En Nueva Dresde esto es una característica innata; la paranoia lleva siglos alimentándose. Pero visto desde el exterior, resulta evidente que el nivel de vida está subiendo y que el lugar es una auténtica maravilla comparado con agujeros infernales como la Nueva República.

Al menos aquí los ciudadanos tienen automóviles —vehículos personales reales, dotados de baterías, nada de antiguallas con calderas o pistones de explosión—, redes de intercambio de música, cirugía estética, paquetes vacacionales a las lunas del sistema y siete estilos diferentes de cocina de fusión interplanetaria. La gente con dinero no tiene tanto tiempo ni tantas ganas como antes para matarse entre sí, así que la mayoría de las diferencias adoptan la forma de complejas ofensas sociales, y no revoluciones abiertas. Y solo son ochocientos millones de personas, de modo que si son capaces de romper con el ciclo violento de los últimos doscientos cincuenta años, tienen bastante potencial para el progreso.

Y hay indicios de que la paz puede estar consolidándose. Últimamente, los diferentes grupos de la policía secreta pasan la mayor parte del tiempo espiándose entre sí. Dejan tranquilos a los civiles, y se divierten en los mismos bares al llegar el fin de semana. Incluso están apareciendo periodistas nativos dotados de cierta independencia. El planeta podría convertirse en un sitio civilizado cualquier día de estos…

… de no ser porque tres burócratas anónimos están a punto de acabar con todo esto.

Estoy hablando, claro está de los diplomáticos moscovitas supervivientes que podrían ponerse de acuerdo para apretar el gatillo simultáneamente. Y de los dos que podrían también, si tuvieran el valor de reconocer que este asunto es un completo dislate, conceder el indulto a un prometedor planeta de casi mil millones de habitantes que no se diferencian demasiado, si vamos al meollo de las cosas, de los antiguos habitantes de Moscú.

Fortaleza interna, o falta de ella, esa es la cuestión. Si uno va a erigirse en juez supremo en un caso con una posible sentencia de muerte, es mejor que se asegure bien de que está preparado para emitir la sentencia y vivir con las consecuencias. Y yo no creo que estos cretinos lo hayan hecho.

Razón por la que me dirijo en este momento a Nueva Dresde. Tengo el propósito de acorralar a la embajadora Elspeth Morrow y al ministro de Comercio, Harrison Baxter, para plantearles una sencilla pregunta: ¿Por qué están dispuestos a ordenar la ejecución de ochocientos millones de personas con total ausencia de pruebas que las incriminen de aquello de que se las acusa?

No cambien de canal.

Frank estiró los brazos hacia el techo de la sala del desayuno y bostezó con fuerza. Había dormido allí, y tenía un poco de resaca. No obstante, eso era mejor que verse acosado por los recuerdos del incidente sucedido en el bar la pasada noche. Y daba gracias por ello.

La sala del desayuno era como los demás comedores, solo que más pequeña, equipada con un buffet siempre caliente y sin un bar ni un escenario de cabaret en la pared opuesta. A horas tan avanzadas de la mañana estaba casi vacío. Frank cogió un plato, lo llenó de picadillo y huevos a la paprika, añadió una ración de bollitos calientes recién sacados de la fábrica y se volvió en busca de una mesa libre. El único camarero disponible, sin perder un instante, le ofreció un café, y mientras engullía la comida, Frank hizo un esfuerzo por conseguir que sus cansadas neuronas afrontasen la agenda del día.

Ítem: punto de tránsito de Centris Noctis, Septagón. Subida y bajada de pasajeros. Vale. ¿Revisar los boletines de noticias por si acaso? Siguiente ítem: transmitir las últimas actualizaciones. Revisar las noticias, leer y digerir internamente. A continuación… Que le den. Primero el desayuno. Se echó una generosa cantidad de crema en el café y lo removió. Me pregunto si habrá pasado algo desde el último salto.

Era el perpetuo dilema del corresponsal interestelar: si te quedabas en un sitio, nunca llegabas a ver las cosas desde una perspectiva próxima, pero podías permanecer conectado a la red de canales causales que transmitían las noticias en tiempo imperial. Si te dedicabas a viajar, estabas incomunicado desde el mismo instante en que la nave hacía su primer salto y hasta el momento en que entraba en el cono lumínico del destino. Pero si por algo pagaban a Frank las diferentes agencias de noticias era por su perspicacia a la hora de interpretar culturas extrañas y políticas extranjeras. Y esto no se obtenía quedándose en casa. De modo que cada nuevo puerto visitado requería de una enloquecida recogida de información y su consiguiente digestión y transformación en editoriales, columnas de opinión y artículos durante el vuelo siguiente, que a su vez eran regurgitados cuando la nave llegaba a un sistema conectado con el universo exterior.

Frank bostezó y se sirvió otra taza de café. Había dormido de menos y había tomado güisqui y ron de más, y le esperaba un día entero de trabajo. Septagón estaba tan bien comunicado y cubierto por las agencias de noticias que no tenía sentido desembarcar allí: era un importante exportador de información. Pero Nueva Dresde era un mundo un poco apartado, y ahora mismo estaba en peligro por culpa de los sucesos que, a cámara lenta, había desencadenado el desastre del sistema Moscú. Al llegar allí se había enfrentado a cuatro días enteros de auténtica locura, empezando por un descenso en el primer ascensor disponible y terminando con una carrera en el último minuto hacia el túnel de embarque, durante la que había tenido que hacer una copia de sus crónicas, recopilar el material para dos semanas enteras de trabajo y encargarse de todos los demás detalles de los que había que encargarse. Había comprobado los horarios: calculaba que podía hacer el viaje con dos horas y cuarto de margen. Muy bien, eso le dejaba tres días y medio para revolotear por todos lados como un enloquecido abejorro periodístico en medio de una prometedora jungla de mierda diplomática… Era una suerte que en Nueva Dresde no fueran demasiado mojigatos con respecto al uso de fármacos, porque cuando Frank volviera a subir a su camarote, estaría próximo a sufrir el peor bajón metaanfetamínico de toda la historia del periodismo. Que era ni más ni menos lo que uno se merecía cuando trataba de cubrir cuatro continentes, ocho ciudades, tres recepciones diplomáticas y seis entrevistas en solo tres días. En fin, c’est la vie.

Con el estómago lleno y la cafetera vacía, Frank se apartó de la mesa y se puso en pie.

—¿Cuándo salimos? —le preguntó al aire con toda naturalidad.

—La partida está prevista para dentro de menos de dos mil segundos —respondió la suave voz de la nave directamente en sus oídos—. La transición al generador de espacio curvo estará sincronizada con la estación, y el pasaje no tendrá que recluirse en sus camarotes. La aceleración hasta el punto de salto llevará aproximadamente otros ciento noventa y dos mil segundos, y hasta entonces mantendremos las comunicaciones por banda ancha con Septagón. ¿Alguna pregunta más?

—No, gracias —respondió Frank, ligeramente espeluznado por la capacidad de la nave de anticiparse a su línea de interrogatorio. La condenada máquina debe de estar conectada al Escatón, pensó con inquietud. Había límites para los experimentos que cualquier persona cuerda se plantearía llevar a cabo en el ámbito de la inteligencia artificial. La pequeña cuestión ética de que la reclamación por parte de una IA funcional de una personalidad jurídica tendría una base legal hubiese puesto cierto freno incluso a los científicos más temerarios, aun en el caso de que no tuvieran al Escatón apuntándoles con un arma a la cabeza. Pero, en ocasiones, Frank sentía curiosidad con respecto a la incipiente inteligencia demostrada por algunos sistemas importantes, como el enlace de asistencia al pasaje que llevaba la nave. Por alguna razón, no le parecía correcto que una máquina a la que no conocía fuera capaz de prever su estado de ánimo.

Paseó distraídamente por la cubierta de recreo del piso C, sin fijarse apenas en lo que lo rodeaba. Durante el día, el piso C parecía un lugar muy diferente a los sombríos pasillos nocturnos. Los elegantes escaparates de diamante, a ambos lados, exhibían los artículos de boutiques, tiendas, salones de belleza y escultores corporales. En los pasillos crecían árboles enteros, hábilmente constreñidos en finos tubos, de los que asomaba el ramaje por encima. A sus pies, los diminutos robots de mantenimiento recogían las hojas marchitas antes de que pudieran llegar al suelo y manchar la tupida moqueta.

El pasillo no estaba vacío, pero los pasajeros eran muy poco numerosos. La mayoría estaba todavía en el pasillo de embarque, subiendo a bordo desde el orbital de Noctis, el puerto de WhiteStar en el sistema Septagón. Pasó una pareja joven, quizá unos millonarios de Mundo de Eiger en su luna de miel, con los brazos entrelazados, tan absolutamente absortos como solo pueden estarlo dos personas verdaderamente enamoradas. Algo más allá, un anciano de pelo lacio con un constante tic en la mejilla y los restos del desayuno prendidos de la barba caminaba en dirección a un discreto salón de opio con una mirada de impaciencia en el rostro. Una jovencita vestida totalmente de negro se detuvo y se quedó boquiabierta frente a los escaparates de una joyería muy cara mientras Frank pasaba alrededor de ella —de él, de ello— y se hacía a un lado para evitar a un auxiliar de vuelo que caminaba con paso decidido. La nave era un centro comercial diseñado para extraer a los viajeros ricos y ociosos su dinero sobrante. Frank, que ni era rico ni estaba ocioso, se concentró en seguir su camino sorteando los ocasionales compradores que se paraban en los escaparates.

La cubierta de recreo describía una espiral de doscientos metros de longitud a lo largo del atrio central formado por las cubiertas de pasajeros, la cascada interior y las enormes escaleras talladas ascendían a través de ella como fantasías revestidas de vidrio. Al llegar a la mitad de la cubierta, Frank se encontró con un hueco en la sucesión de tiendas y un pasadizo radial que conducía a un salón central, cubierto por una moqueta roja y forrado de paneles increíblemente grandes de marfil tallado, con un foso y unas escaleras en el centro. Estaba casi vacío. No había más que unos pocos madrugadores que disfrutaban de una taza de café mientras contemplaban vaya usted a saber qué con dispositivos de realidad virtual. Frank se dirigió a un sofá de aspecto decadente, con cojines de pluma de ganso y fundas de piel humana clonada, tan blando como para tragárselo entero y tan lujuriante como el roce de una amante. Se recostó sobre él, sacó el teclado, lo expandió por completo y se puso las gafas de sol.

—Muy bien. Prioridades —murmuró para sí mientras trataba de borrar los recuerdos más insistentes de la noche anterior con la caricia del cuero. ¿A quién escribo primero, a la embajada o al consulado de las Naciones Unidas? Veamos…

Llevaba media hora con su correspondencia matutina cuando alguien lo tocó en el hombro izquierdo.

—¡Eh! —Trató de incorporarse sin conseguirlo, agitó los brazos en el aire un momento y logró agarrarse al extremo del sofá.

—¿Es usted Olfato Frank? —preguntó una voz femenina.

En lugar de activar la transparencia de las gafas, Frank se las quitó.

—¿Qué co…? Eh… ¿De qué está usted hablando? —balbució mientras se llevaba la mano izquierda al hombro izquierdo. Era la joven a la que había visto en el pasillo. No pudo evitar fijarse en la palidez de su piel y en el hecho de que todas las prendas que llevaba fueran de color negro. Era bonita, aunque tuviera un aire de tuberculosa. Élfica, esa es la palabra, se dijo.

—Siento molestarle. Es que… me han dicho que es usted una especie de corresponsal de guerra.

Frank pasó un momento frotándose la frente, mientras, fugazmente, varias respuestas diferentes pasaban por su cabeza.

—¿Quién lo pregunta? —dijo finalmente, sorprendido por su propia templanza. Clic. Físicamente joven: bien de manera genuina, bien sometida a tratamientos de rejuvenecimiento. Pálida, con el pelo negro alborotado, pómulos altos sobre una cara de piel clara, hembra. Clic. Sola. Clic. Preguntaba por Olfato Frank por su nombre. Clic. ¿Una posible historia? Clic. A por ella…

—Un amigo me ha dicho que me pusiera en contacto con usted… —dijo la muchacha—. ¿Es usted el periodista que está investigando el… el fin de Moscú?

—¿Y qué pasa si lo soy? —preguntó. La muchacha parecía tensa, preocupada por algo. ¿El qué?

—Yo nací allí —murmuró—. Me crie en Vieja Terri… eh, en la Estación Once. Nos evacuaron después de…, a tiempo…

—Siéntate. —Frank señaló la otra mitad del sofá tratando de mantenerse impasible. La chica se sentó formando un ovillo de rodillas, codos y miembros de imposible longitud. ¿Qué estará haciendo aquí?—. Has dicho algo sobre un amigo, ¿no? —preguntó—. ¿Cómo te llamas?

—Puede llamarme Miércoles —respondió ella con nerviosismo—. Pues verá, hay unos tipos que… —Lanzó una mirada hacia los lados, como si esperara que de repente empezaran a aparecer asesinos por todas partes—. ¡No, no! La cosa no empieza así. ¿Por qué no consigo explicarme? —terminó en tono de lastimera desesperación, como si estuviera a punto de tirarse de los pelos.

Frank se recostó en el asiento y le dio espacio para tranquilizarse mientras la observaba. Estaba cansada y con los nervios a flor de piel. Había algo indefinible en ella, la inseguridad de los exiliados. Lo había visto otras veces. ¡Es de Moscú! Eso podía resultar útil. Si era cierto, le daría un magnífico sabor local a sus crónicas: el ángulo humano, la mujer en el exilio, un punto de vista para elaborar un informe de situación y un marco editorial. Entonces sintió un momento de preocupación. ¿Qué está haciendo aquí, buscándome? ¿Está metida en líos?

—¿Para qué querías hablar conmigo? —preguntó con voz tranquila—. ¿Y qué haces aquí?

La muchacha volvió a mirar a su alrededor.

—Tengo… ¡Mierda! —Bajó la vista—. Tengo que darle un mensaje.

—Un mensaje. —Frank sintió un hormigueo en las palmas de las manos. El notición que salía de las calles y caía a los pies del periodista que estaba esperándolo, la exclusiva que solo esperaba a quien quisiera contarla, era una leyenda del oficio. Ocurría muy raras veces, muchas menos que los timos y las tonterías que terminaban por no llevar a ninguna parte, pero cuando lo hacía… No adelantemos acontecimientos, se dijo con severidad. La miró a los ojos y ella no apartó la vista—. Empecemos por el principio —le sugirió—. ¿De quién es el mensaje? ¿Y para quién es?

Ella se había hecho un ovillo en la esquina del sofá, como si fuera el único lugar estable de todo su inverso.

—Va a… va a parecerle una locura, pero yo no debería estar aquí. En esta nave, me refiero. O sea, tengo que estar aquí, porque si no, no estaría a salvo. Pero se supone que no debería estar, no sé si me entiende.

—No se supone que… ¿No tienes billete? —preguntó con el ceño fruncido.

—Sí. —Por un momento se asomó a sus labios un atisbo de lo que podría haber sido una sonrisa traviesa de no estar tan cerca del agotamiento total—. Gracias a Herman.

—Ajá. —¿Estará loca?, se preguntó Frank. A ver si voy a meterme en un lío… Desechó la idea.

—La información… que le traigo es que si visita Vieja Terri… perdón, la Estación Portal Once, y baja al cilindro cuatro, cubierta kilo, segmento verde, y mira en la zona pública, encontrará un cadáver con la cabeza en el baño. Y… eh… Detrás del mostrador de la comisaría del cilindro seis, segmento naranja, hay un maletín de cuero con una nota manuscrita en… en tinta de verdad, sobre un papel, que dice que el destinatario de las órdenes debe borrar todos los archivos de aduanas y destruir los sistemas de inmigración y control, aunque solo después de haber hecho una copia, y, en caso necesario, matar a cualquiera que amenace con averiguar lo que está pasando. Lo más probable es que los agentes de aduanas e inmigración se retiraran seis meses antes, pero el hombre del baño llevaba uniforme… —Tragó saliva.

Frank se dio cuenta de que estaba clavando los dedos con tanta fuerza en el sofá que el blando cuero amenazaba con desgarrarse.

—¿Los archivos de aduanas? —preguntó sin levantar la voz—. ¿Quién te ha dicho que me cuentes eso? —preguntó—. ¿Tu amigo?

—Herman —respondió ella, inexpresiva—. Mi padrino duende. Vale, mi tío rico.

—Hum. —Le dirigió una mirada fría y prolongada. ¿Está loca?—. Este mensaje…

—Ah, mierda. —Hizo un ademán delante de su cara, como si estuviera espantándose una mosca—. No se me da bien mentir —dijo con aire culpable—. Escuche, necesito su ayuda. Herman me ha dicho que sabría usted qué hacer. Son… eh… Según él, son los mismos que mataron al poli… Se le dio por desaparecido durante la evacuación y nadie quiso ir a buscarlo. Están buscando a todos los posibles testigos. Intentaron… —Tomó aliento—. No, alguien intentó secuestrarme hace unos días. O algo peor. Conseguí escapar. Están buscándome porque los agentes de seguridad de la nave fueron a la estación y me encontraron, y soy el único cabo suelto, y ahora que el pánico de la evacuación ha pasado, están tratando de dejarlo todo bien atado… —Se detuvo, confusa.

—Oh. —Oh, qué bien, se dijo Frank sarcásticamente. Está todo clarísimo. Sacudió la cabeza—. A ver si lo he entendido. No estás sola. Te topaste con algo en tu estación antes de la evacuación, justo antes. Algo que crees que es importante. Ahora están tratando de matarte, o al menos eso crees, y por esa razón has subido a esta nave. ¿Es más o menos así?

Ella sacudió la cabeza violentamente.

—Sí.

Vale. Lo más probable es que sea una loca. Lo menos, que haya tropezado con algo realmente importante. ¿Qué hago? Así expresado, era bastante evidente: llevar a cabo algunas averiguaciones básicas y tratar de demostrar que era una loca antes de dar por buena su historia. Solo que no parecía una loca. Lo que parecía era una jovencita muy cansada y asustada que había sido expulsada de la vida que conocía por fuerzas que escapaban a su control. Frank se apoyó en los cojines y trató de incorporarse.

—¿Tienes alguna idea sobre la posible identidad de los…, eh, asesinos?

—Bueno… —Puso cara de incertidumbre—. La nave que nos evacuó era de Dresde. Y el maletín con las órdenes estaba en el compartimento de carga del capitán.

—En el… —Frank se la quedó mirando—. ¿Cómo pudiste verlo, entonces?

—Podría decirse que me colé. —Su rostro se arrugó formando una mueca que quizá pretendiese ser una sonrisa avergonzada.

—Que te… —Continuó mirándola fijamente—. Creo que será mejor que me lo cuentes todo —dijo en voz baja—. Por cierto, aquí los espacios públicos están vigilados constantemente, pero los camarotes son privados. Si vas a contar algo que podría incriminarte, será mejor que vayamos a algún sitio donde no nos graben. ¿Tienes habitación?

—Eh… Sí, supongo. —Le lanzó una mirada de incertidumbre—. Mi billete dice que sí, aunque no lo he sacado yo. Y acabo de subir a bordo. —Lanzó una mirada cohibida a la puerta—. Ni siquiera he tenido tiempo de comprar nada. Tenía mucha prisa.

—Muy bien. Iremos adonde diga tu billete. Si no te importa, me gustaría grabar una entrevista y realizar algunas comprobaciones. Luego… —Se le ocurrió una idea—. ¿Tienes dinero? —preguntó.

—No lo sé. —Puso cara de mayor incertidumbre aún—. Mi amigo me ha ingresado algo, creo.

—¿Crees?

—Hay demasiados ceros. —Sus ojos se abrieron de par en par.

—Bueno. En fin, si eso te supone un problema, veré lo que puedo hacer para ayudarte. A WhiteStar le encanta exprimir a sus pasajeros a base de extras, pero al menos en esta nave no creo que quieras pagar por toallas de algodón egipcio perfumadas y kits de pedicura de lujo. Y en caso de que no sea así… —Hizo una pausa—. ¿Cuál es el destino del billete que te ha comprado tu amigo?

—Un lugar llamado… eh… ¿Nueva Paz, puede ser?

¡Mierda! Una calma glacial se posó sobre Frank.

—Bueno, es posible que tengamos que ampliarlo un poco. Hasta la mismísima Tierra, y quizá luego de vuelta a casa.

—¿Por qué?

—Nueva Paz es un sitio al que yo no mandaría ni a mi peor enemigo. Lo gobierna una gentuza que se hacen llamar los ReMasterizados.

—¡Oh, no!

Al oír este nombre se había puesto en pie, con expresión de alarma. Frank parpadeó, sorprendido.

—¿Qué sabes sobre ellos? —preguntó con tono muy serio.

—Herman me dijo que probablemente fueran los ReMasterizados quienes mataron a mis… —Reprimió un sollozo, con los hombros temblorosos.

—Vamos a mi cuarto —dijo el periodista en voz baja mientras el pulso palpitaba furiosamente en sus oídos—. Allí podremos hablar.

Clase Sibarita

Se había ocultado en el salón del desayuno de la cubierta A, en un rincón situado entre un tiesto con un cocotero y un piano pequeño de color titanio. Sus ojos giraban sin descanso y sus instintos de refugiada zumbaban. Aquello no se parecía en nada al carguero apestoso en el que había estado años antes. Todo olía a lujo y riqueza. ¿Qué estoy haciendo aquí? Si alguien me encuentra… Tenía un billete. Nadie la arrastraría hasta la escotilla más cercana para echarla. Sin embargo, el mero hecho de estar allí le hacía sentirse terriblemente fuera de lugar, y además estaba lo que le había pasado a su familia. Tratar de no pensar en ello era una experiencia agotadora.

—Vale, Herman. ¿Dónde me has metido? —murmuró enfurecida. Con un pequeño giro del anillo de almacenamiento, accedió a los archivos que le había dejado. Eran muy voluminosos, pero al menos su amigo había tenido la deferencia de incluirle una introducción.

—En cuanto estés a bordo, busca a Olfato Frank y cuéntale lo que encontraste en Vieja Terri. Hazlo antes de que parta la nave. Así tendrá tiempo de enviar una crónica, lo que impedirá que tus perseguidores consigan ocultar los hechos asesinándote. Lo repetiré: hasta que no hagas pública la existencia de las órdenes manuscritas y el cadáver, tu vida correrá peligro. Una vez que lo hayas hecho, no ganarán nada asesinándote, y tu muerte solo servirá para dar credibilidad a la historia. Y un segundo argumento. No des por hecho que todos los ReMasterizados pertenecen al mismo grupo que te persigue. Aquello es un avispero repleto de facciones, y quienquiera que esté persiguiéndote podría estar utilizándolos como cobertura. No des nada por supuesto.

»Una vez que la historia haya salido a la luz, permanece a bordo de la nave de pasajeros. Disfruta de las instalaciones. Viajas en clase Sibarita, con un crédito digno de una rica heredera. Considéralo parte del pago por los servicios que me has prestado en el pasado. Si te aburren las distracciones destinadas a los pasajeros (las tiendas, los bares y restaurantes, los bailes y demás eventos sociales), eres libre de utilizar los planos técnicos adjuntos para explorar discretamente los espacios de servicio y mantenimiento. Si alguien te pregunta, tu tapadera es que eres una heredera rica, ociosa y aburrida. El fondo de seguros de Moscú te ha pagado unos dividendos tan suculentos que tus padres han accedido a dejar que hagas un gran viaje como preludio a tu marcha a la universidad. Un consejo: me da igual que no estés acostumbrada a gastar dinero como si fuera agua. Encuentra tiempo para hacerlo. Luego te pondré un examen.

»La próxima parada en tu itinerario es Nueva Dresde, donde recalaréis durante cuatro días y medio. Mucha gente cree que su antiguo gobierno es el responsable de la destrucción de tu mundo. Como probablemente ya habrás deducido a estas alturas, eso no es verdad. Vuestra visita coincide con la ceremonia anual de conmemoración que se celebra en la embajada moscovita de la capital, Sarajevo. Te agradecería mucho que acudieras a la fiesta. Quizá te convenga comprar algo más formal antes de hacerlo.

»Te daré más instrucciones cuando llegues a la órbita de Nueva Dresde. Recapitulemos: busca a Olfato Frank y cuéntale lo ocurrido en Vieja Terri. Así te asegurarás un viaje sin contratiempos. Explora la nave a tu capricho. Al llegar, acude a la ceremonia de conmemoración en la embajada. ¡Bon voyage!

Sacudió la cabeza, desconcertada, pero a pesar de todo se puso manos a la obra tal como él sugería. La nave no había partido aún, pero un nerviosismo residual le hacía mirar constantemente en todas direcciones mientras el hombretón la acompañaba hasta un ascensor hábilmente camuflado por un trampantojo. ¿Y si Leo o comoquiera que se llame en realidad me ha seguido a bordo? Pero había algo en el enorme periodista que le hacía sentir segura: parecía capaz de atravesar paredes, pero al mismo tiempo se mostraba muy respetuoso con ella. Estaba claro que sabía que su apariencia podía intimidar y trataba de no parecer amenazador.

El ascensor, hecho de metal bruñido y con un panel de botones, era estrecho y austero.

—Es un ascensor de servicio —le explicó el periodista mientras pulsaba varios botones—. Sven me ha enseñado a utilizarlos. No solo suben y bajan, sino que… ¡Ajá! —El ascensor se desplazó lateralmente, empezó a ascender y luego giró un poco antes de detenerse. Las puertas se abrieron en un pasillo en penumbra que a Miércoles le recordó a un hotel al que sus padres habían llevado a Jerm y a ella un par de años antes—. Aquí estamos.

El camarote de Frank reforzó la sensación de encontrarse en un hotel: era una suite triste y usada, impregnada por una peste horrible e indefinible, como si alguien hubiese muerto allí. Arrugó la nariz, invadida por una momentánea sensación de intranquilidad, al ver que él cerraba la puerta y se aproximaba a la mesa. La sensación pasó cuando Frank se inclinó y sacó un equipo compacto de grabación multimedia, que colocó sobre la mesa.

—Siéntate —la invitó—. Estás en tu casa. —Esbozó una sonrisa alarmante—. Vamos a grabar la entrevista. Haremos solo una toma y luego se la enviaré a Joe. Es mi documentalista y colaboradora, en casa. Ella editará la grabación y le dará forma para poder emitirla. Cuanto antes llegue al blog, mejor. ¿Estás cómoda? Muy bien, empecemos. ¿Quieres decirme cómo te llamas? Mira directamente al micrófono, así saldrá mejor…

Casi una hora después, Miércoles empezaba a tener la voz ronca. Pero además, estaba harta de repetirse, e incluso un poco molesta. Aunque Frank era increíblemente delicado y comprensivo, tener que revivir los horrores de lo que había vivido en el pasillo, junto a su casa, resultaba perturbador y le había traído de nuevo unas lágrimas que había creído controladas hasta entonces. En el ferry había conseguido dormir un par de horas en el asiento de la clase Turista, pero luego había tenido que pasar por el estrés de llegar hasta la nave y buscar a Frank.

—Necesito beber algo —dijo—. Y…

—Dije que te pediría el desayuno, ¿verdad? Lo siento, tengo tendencia a distraerme con facilidad. —Lo dijo con cierto tono de disculpa… y algo más. Sacó un bloc y se lo entregó—. Elige lo que quieras del menú. Lo que quieras, en serio. Escucha, ha sido una gran entrevista. —Miró la puerta con el ceño fruncido—. Esa gente es escoria, como ya he dicho. —A juzgar por su expresión, debía de haber un enorme agujero ennegrecido en la pared—. Mira, voy a inventar una historia de cobertura para la entrevista y hacerla pública como un rumor sin base sólida, de momento. Supongo que prefieres que lo saque cuanto antes, ¿no? Cuanto antes consigamos corroborar la historia físicamente, mejor, aunque puede que eso lleve algún tiempo. Pero cuanto antes salga a la luz, antes se darán cuenta los cabrones que han matado a tu familia de que ha sido un error intentar liquidarte. —Parecía furioso.

—Ha mencionado algo sobre los… los ReMasterizados —dijo Miércoles con tono confidencial.

—Yo… Yo… —Cerró la boca y sacudió la cabeza con rabia, como un oso atormentado por un enjambre de abejorros. Luego suspiró—. Sí, sé algo sobre ello —admitió—. Mucho más de lo que me gustaría. Lo que pasa es que me sorprende que estén operando en Septagón. —Adoptó una expresión pensativa—. Corroborar tu historia sobre la estación va a costar mucho dinero. Habrá que alquilar una nave privada si quiero ir a husmear en una estación que se encuentra en el frente de avance de una supernova. Pero el resto será sencillo. Si quieres, pide algo de comer y ponte cómoda.

—A ver. —Miércoles seleccionó un plato de tofu agedashi, unos rollos de atún, unos fideos sing chow y una bebida inteligente de color verde que, según prometía el menú, eliminaba la fatiga—. Comida. Sí, recuerdo lo que es.

—Sírvete. —Frank sacó un maltrecho teclado de bolsillo de diseño antiguo y empezó a teclear como una ametralladora—. Cuando te hayas decidido, pásamelo y lo cargaré a mi cuenta.

—¿Cree usted que estoy en peligro? —le preguntó con voz agitada.

Entonces la miró a los ojos y, por primera vez, Miércoles se dio cuenta de que parecía preocupado. El miedo no parecía algo natural en el rostro de aquel cuerpo de gorila. Simplemente, resultaba extraño.

—Escucha, cuanto antes aparezca esto en la red, mejor para ambos —dijo—. Así que, si no te importa… —continuó martilleando las teclas.

—Claro. —Miércoles suspiró. Terminó de elegir el menú y empujó el bloc hacia el lado de la mesa que ocupaba Frank—. Periodistas. ¡Bah! —Estiró los dedos y admiró los anillos de su mano izquierda. Anillos inteligentes, anillos falsificados e imposibles de localizar, anillos que aseguraban que era una rica heredera y venían con órdenes secretas. ¿Cómo será ser millonaria de verdad?, se preguntó.

The Times of London: en primera línea de la noticia desde 1785. Noticias ofrecidas por Olfato Frank y patrocinadas por Thurn und Taxis Arbeitsgemeinschaft (especialistas en programación interestelar), Melting Clocks PLC, el Banco Muamalat al-Faikala, Capek Robotica Universuum y la Primera Iglesia Universal de Kermit.

EXCLUSIVA: Embustes en Septagón

Asesinatos en Moscú

El Times ha obtenido una entrevista en exclusiva con una joven superviviente de la catástrofe del sistema Moscú, que sugiere que los agentes de una potencia externa tienen algo que ocultar… después del holocausto.

Miércoles Neblisombra (nombre falso), diecinueve años, es una ciudadana de la desaparecida república de Moscú. Su familia y ella sobrevivieron al estallido de la nova que destruyó su mundo natal porque vivían en la estación número once, Vieja Terri, una estación de reabastecimiento y tránsito situada a casi un año luz de la estrella. Fueron evacuados en una nave perteneciente a una compañía mercante de Dresde y realojados en uno de los orbitales de Septagón. Por su propia seguridad, el Times prefiere no desvelar cuál.

Inmediatamente antes de la evacuación, Miércoles decidió volver a la estación por razones personales. Mientras se encontraba allí, descubrió un cadáver, presumiblemente el del agente de aduanas Gareth Smaile, que había sido dado por desaparecido durante la evacuación. Según ha confirmado este redactor, el agente Smaile era uno de los responsables de custodiar los archivos de inmigración de la estación, antes del holocausto. Cuando Miércoles lo encontró, parecía haber muerto asesinado, un suceso realmente curioso en una colonia que hasta entonces había registrado un solo suceso violento a lo largo de cinco años.

Junto al cuerpo encontró unas instrucciones escritas, dirigidas a un destinatario desconocido, en las que se pedía que todos los informes de inmigración anteriores a la evacuación fueran borrados, con la única excepción de una copia, que sería entregada al remitente de las mismas.

Si este relato fuera verídico, querría decir que alguien quería tapar alguna entrada o salida clandestina del sistema Moscú por la estación portal once, sucedida poco antes de la catástrofe. Los responsables, fueran quienes fuesen, tenían uno o más agentes a bordo de la nave dresdenesa Larga Marcha cuando esta arribó a Vieja Terri para evacuar a los supervivientes, un agente o agentes decididos a cometer un nuevo asesinato.

Si se trata de un engaño, es un engaño realmente bien urdido. [Enlace: informe policial CM-6/9/312-04-23-19-24A, doble asesinato]. Se envió a dos hombres detrás de nuestra informadora. Ella logró despistarlos, pero no así el resto de su familia, que amaneció muerta hace dos días. Alguien manipuló intencionadamente el sistema de ventilación de su casa y desactivó las alarmas. El inspector de la policía Robin Gough describió el suceso como «un golpe extremadamente profesional», y dice que están buscando a dos hombres por asesinato. [Enlace: orden de arresto policial: W/CM-6/9/ 312-B4].

He aquí una pista: la policía de Septagón es lo bastante eficiente como para que podamos dar por hecho que si no los encontraron al cabo de media hora es porque ya no se encontraban en la estación.

A estas horas, el Times no sabe muy bien lo que está pasando, pero parece que está desarrollándose una partida especialmente desagradable de un juego de espías. Las implicaciones —que alguien está tratando de encubrir la auténtica historia de lo ocurrido en Moscú— resultan muy preocupantes, y seguiremos investigándolas. Entretanto, vamos a hacer pública esta entrevista, sin censuras ni tratamientos previos, para desalentar nuevos intentos de mantener la tapadera asesinando a la testigo superviviente.

El Times tiene este mensaje para los criminales, sean quienes sean: ¡La verdad saldrá a la luz! Fin (editorial del Times)

Sonaron unos címbalos: el suelo sufrió una leve sacudida, casi imperceptible, apenas suficiente para hacer temblar la porcelana en las mesas del comedor, al activarse la gravedad interna. La teniente de vuelo Steffi Grace sacudió la cabeza.

—Eso no tiene buen aspecto.

—Está dentro de los límites de tolerancia, aunque por poco —convino su jefe, el oficial de vuelo Max Fromm. Señaló el gran panel de estatus que tenía delante—. ¿Quieres decirme por qué?

—Veamos. El equilibrio del núcleo parece estar bien. Lo hemos estabilizado a la perfección y la distribución de masas está controlada… No hay problemas en eso. No veo nada más en el tablero. Pero la estación… —Hizo una pausa y abrió un mapa del campo de polarización gravitatoria ambiental—. Oh. Hemos captado un toque procedente de los generadores de la estación al salir. ¿Te refieres a eso?

—No, pero me sirve. —Fromm frunció el ceño—. ¿Te acuerdas de aquellas grandes plataformas que los septagoneses están construyendo? —Volvió a abrir el mapa original de sistemas—. Ahora quiero que revises la primera fase de la partida, ¿de acuerdo?

Steffi asintió y empezó a repasar los pasos que el capitán y el personal del puente llevarían a cabo en la cubierta superior para sacar la enorme nave de pasajeros de los muelles de atraque de Noctis. Allí abajo, en los simuladores, las cosas no eran tan tensas. Solo se trataba de otra sesión de entrenamiento. Las consolas de los emuladores ocupaban casi todo el espacio de la sala de instrucción, hasta el punto de que solo quedaba sitio para dos personas en su interior. En caso de emergencia podía servir como reemplazo para el puente, pero tenía que ser una emergencia realmente desesperada, que inutilizara la cubierta de vuelo, situada cinco niveles por debajo del casco.

—Muy bien, ahora está subiendo el anillo de la cabeza C. ¿Qué serán, cinco gigateslas? Es mucho más de lo necesario para mantener un campo de una g constante. ¿Es que pretende amortiguar algunas sacudidas realmente fuertes? Control de cabeceo… Somos estables. No hay balanceo térmico de importancia, al menos aquí, en Septagón B, así que ha transmitido la rotación justa al casco exterior para mantenernos a cinco metros por segundo. De ese modo, tardaremos… eh, unos dos minutos hasta encontrarnos en posición de iniciar un lento desplazamiento hacia el corredor de salida. ¿Estoy en lo cierto?

—Hasta el momento sí. —Max se reclinó en su asiento—. Detesto estas estaciones —dijo en tono despreocupado—. No es que haya demasiado tráfico. Tenemos como mil segundos para llevar a cabo las aproximaciones, pero están tan abarrotadas que es como enhebrar una aguja con un cable de amarre.

—Un movimiento en falso…

—Sí. —La Romanov era una bestia enorme. Con forma de colmena, tenía trescientos metros de diámetro en su punto de máximo grosor y casi quinientos de longitud. La colosal singularidad que acechaba en el interior del núcleo del motor le suministraba la energía necesaria para retorcer y anudar el espaciotiempo, pero no servía absolutamente de nada en maniobras delicadas. Y los impulsores que utilizaba para controlar las maniobras podrían despellejar por completo el orbital si el capitán los activaba a menos de dos kilómetros de distancia. Eso solo dejaba los reactores fríos y los girodinos para mantener la altitud durante la partida, pero la eficacia de estos equivalía a los de un grupo de hormigas que intentara mover el cadáver de una ballena varada en una playa—. Ciento sesenta segundos para la ignición. Luego podremos acelerar hasta la velocidad de despegue, unos cien metros por segundo. Algo menos de una hora y media después, cuando lleguemos a los cincuenta kilómetros, encenderemos momentáneamente los impulsores y pasaremos de mil metros por segundo a media g.

»Otros dos kilómetros después, iniciaremos la activación del núcleo. Aún no he consultado el plan de vuelo, pero si se lleva a cabo como de costumbre, una vez que el núcleo esté activado y en funcionamiento, la capitana acelerará hasta las veinte g, aceleración que mantendrá unas doce horas. Supongo que no querrá tener contratiempos. Por eso ha activado los anillos de los mamparos ahora mismo, cuando tiene potencia de sombra para ello. —Estiró los brazos sobre la cabeza y estuvo a punto de tocar el panel de control—. Si has visto una salida, ya las has visto todas. Hasta la próxima.

—Bien. —Steffi apartó la silla—. ¿Tenemos tiempo para un café antes de la secuencia de ignición?

—No veo por qué no.

Steffi se levantó y pasó por el estrecho espacio que dejaba la silla de Max, rozándole el hombro con la mano. Él fingió no darse cuenta, pero la oficial vio su pequeña sonrisa reflejada en las pantallas al volverse hacia la puerta. Dos o tres semanas de pasar juntos el poco tiempo que podían robarle a sus obligaciones no conformaban una relación muy seria, al menos desde su punto de vista, pero era mejor que dormir sola en su primer viaje largo, y Max era más considerado de lo que había esperado. Y no es que ella fuera incapaz de soportar la soledad. WhiteStar no contrataba niños y ella se había unido a la compañía a la edad de treinta y dos años, dejando atrás su primera carrera. Sabía exactamente lo que estaba abandonando y para qué lo estaba abandonando. Si alguien hubiese acusado a Max de estar aprovechándose de ella, le habría dado una buena. Pero de momento la discreción estaba funcionando y Steffi no tenía razones para quejarse.

Había una máquina expendedora cerca del cuarto de instalaciones, al final del pasillo de paredes grises. Pidió dos vasos de café con hielo, barajó la posibilidad de acompañarlos con unos bizcochos y finalmente la desechó. El personal del puente, aunque fuese el que estaba en período de formación, cenaba con los pasajeros de primera clase por costumbre, y Max tenía una cena prevista al final de su turno, dentro de dos horas. No convenía quitarle el apetito. Estaba a punto de regresar al centro de control auxiliar cuando vio a un desconocido en el pasillo exterior, probablemente un pasajero, a juzgar por la ausencia de chapas de identificación.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó mientras se acercaba a él. Era un hombre alto, rubio, masculino, dotado de una belleza un poco vacua, aunque con una constitución digna de un cartel de reclutamiento del ejército. No como Max, dijo en el fondo de su cabeza una vocecilla cínica.

—Sí, sí. Me habían dicho que el… eh, puente de entrenamiento estaba en esta cubierta. —Tenía un acento extraño, que no era difícil de entender pero sí bastante marcado—. Me han dicho que se podía visitar.

—Sí, así es. —Asintió—. Pero me temo que tiene usted que solicitar una cita si quiere hacer una visita. Va a utilizarse durante el viaje, y ahora mismo está utilizándose como centro de control de reserva. Por si hay algún problema con el puente principal. ¿Quiere hacer una visita? —El hombre asintió—. En tal caso —dijo mientras le acompañaba a la puerta de la zona de pasajeros más próxima—, le sugiero que hable con el oficial de enlace después de la cena. Él o ella podrán encargarse de todos los detalles y organizarle una visita para mañana o pasado mañana. Ahora tengo que volver al trabajo, así que si me disculpa…

Lo empujó delicadamente hacia la sección de los pasajeros y esperó allí a que el tipo terminara de asentir y cerrase la puerta. Entonces exhaló un suspiro de alivio y volvió al país de las maravillas por la puerta más cercana. Max levantó una ceja.

—Se ha iniciado el desatraque —dijo—. ¿Qué pasaba?

—Los pasajeros, que se dedican a pasear. —Le pasó uno de los cafés helados—. He tenido que sacar a uno de ellos de los pasillos ahora mismo.

—Ocurre en todos los viajes. Si metes a un par de miles de monos aburridos en una lata de sardinas, uno o dos saldrán a explorar. Al final dejarán de hacerlo, cuando se convenzan de que está todo sellado. Pero no olvides cerrar la puerta de tu camarote al entrar o al salir.

—Ja. Así lo haré. —Levantó su vaso—. Por una vida tranquila…

—¡Guau! —Miércoles contempló la habitación con los ojos abiertos de par en par. Es más grande que el cuarto de casa. ¡Es más grande que nuestro apartamento entero! Sintió la dentellada de una punzada de dolor. La apartó de sí rápidamente.

Se encontraba en mitad de un océano de gruesa moqueta del color de la leche cuajada. Miró a su alrededor. La habitación era tan amplia que el techo parecía bajo a pesar de que no podía alcanzarlo con la mano. A un lado, un poco apelotonados, había un par de sofás y una mesa, con aspecto solitario. Una de las paredes parecía de piedra sin desbastar. Tenía una puerta de dintel puntiagudo que daba a un boudoir como sacado de una fantasía medieval, recubierto de paneles de lustrosa madera y tapices. Una enorme cama con dosel completaba la impresión, aunque el medievalismo era meramente superficial. La otra puerta daba a un cuarto de baño casi igual de grande, con una bañera empotrada en un suelo de losetas blancas.

—Si necesita usted algo, llame a la oficina del sobrecargo —le dijo la ayudante de vuelo—. Habrá alguien disponible para ayudarla a todas horas. Su itinerario le indicará cómo funcionan todas las instalaciones, incluido la fábrica del ropero. —El ropero, escondido detrás de otro arco gótico, aparentaba ser tan grande como una pequeña factoría—. ¿Necesita algo más ahora mismo?

—Eh… no. —Miró a su alrededor—. O sea, sí. Tengo que comprar algunas cosas pero no… eh, ahora mismo.

—Con permiso. —Se volvió y salió del cuarto con una gran sonrisa en los labios. La puerta del pasillo (no, la cubierta de recreo, según la llamaban) se cerró tras ella—. Puerta, la llave. —Se oyó un discreto clanc procedente del marco—. ¡Guau!

Miércoles se acercó al más próximo de los sofás, se dejó caer sobre él y se desabrochó las botas.

—¡Au! —Después de más de un día con ellas puestas, tenía los pies en carne viva. Pasó casi un minuto flexionando los dedos de los pies sobre la alfombra, con los ojos cerrados, temblando ligeramente y con la respiración entrecortada—. ¡Oh, qué bueno…! —Al cabo de un minuto más, otras sensaciones empezaron a hacer acto de presencia—. Humm.

Se dirigió al baño dejando tras de sí un reguero de prendas abandonadas. Cuando llegó estaba completamente desnuda.

—Ducha, ducha, ¿dónde estás? —dijo en voz alta. La ducha se encontraba en un cubículo diferente al aseo, el baño propiamente dicho y el…— ¿Un sistema de depilado de cuerpo entero? —Se estremeció levemente. ¿Para qué querría nadie quitarse todo el vello del cuerpo? Lo de las piernas o las axilas podía entenderlo, pero ¿las cejas?

—Hay servicios de manicura y pedicura en la cubierta D —recitó una grabación con la cantidad de ruido justa para que no empezara a pensar que podía haber alguien en el cuarto con ella—. La fábrica del apartamento puede proporcionarle una serie de prendas de vestir básicas. Las boutiques de la cubierta F ofrecen prendas de diseño y realizadas a medida. En el panel situado junto a la pila tiene usted opciones adicionales de maquillaje y otros servicios.

—Uf. —Entró en el cubículo de la ducha, hizo una mueca y se olisqueó una axila—. ¡Ay! —Lo primero es lo primero. ¿Qué dijo Herman? Eres una rica, ociosa y aburrida heredera: interpreta el papel.

Se dio una ducha completa. De hecho, permaneció bajo los chorros de agua hasta sentir que iba a despellejarse. Se lavó el pelo exhaustivamente, tratando de arrancarse del cuerpo toda la mugre y la desesperación que había acumulado durante la última semana. Decidió no acercarse al sistema de depilación (las consecuencia de un error con los controles podían ser demasiado embarazosas), pero el espejo de pared que había junto a la bañera tenía un programa epidérmico completo capaz de comunicarse con sus cromatóforos, así que pasó media hora absorbente reprogramando su maquillaje: contorno de ojos oscuro, labios azules, piel pálida como la de un cadáver y cabello negro. Si alguien pregunta, estoy de luto, pensó, y, con una repentina punzada de remordimiento agonizante, comprendió que no era del todo falso.

Salió del baño hora y media más tarde, tan desnuda como el día en que nació. El salón parecía enorme, frío y vacío. Y lo que era peor, la idea de ponerse la misma ropa con la que había llegado le parecía intolerable. Así que se acercó al ropero y miró dentro.

—¿Esta cosa tiene un menú? —preguntó.

Un insecto luminoso la condujo hasta la fábrica, una extrusión voluminosa y con forma rectangular y además un auténtico e inesperado guardarropa.

—Seleccione las opciones, por favor. Los materiales y la energía se cargarán en su cuenta.

—Oh. —Cinco minutos de navegación por los patrones bastaron para convencerla de una cosa: quienquiera que hubiese programado la biblioteca de diseños de la fábrica no lo había hecho pensando en ella. Finalmente se decidió por un juego de ropa interior básica, un par de pantalones negros, un top de manga larga no demasiado ofensivo y unos calcetines de suela de goma para los pies. La fábrica empezó a zumbar y, un minuto después, regurgitó un cargamento de prendas calientes y recién hechas. Miércoles se las puso de inmediato. Seguro que lo de las tiendas es más caro, pero de mejor calidad, pensó sarcásticamente.

Una hora husmeando por las tiendas de la cubierta F la convenció de que tenía razón. Los nombres no le resultaban conocidos, pero la actitud de los empleados —y los objetos de los estantes— lo decían todo. Los precios estaban a la altura del tipo de zorra rica por la que Herman le había sugerido que se hiciera pasar, pero por lo que a ella se refería, era una pérdida de tiempo: los compradores potenciales, aunque bien preservados, eran demasiado viejos. Los ultrafemeninos vestidos y trajes tenían nombres repulsivos, las tiendas eran para gente procedente de culturas con leyes suntuarias y los códigos de vestimenta eran demasiado extravagantes, mientras que la ropa de uso diario era demasiado formal. ¿Qué iba yo a hacer con eso? ¿Ir a una reunión de negocios?, pensó mientras pasaba un dedo por una chaqueta de corte exquisito. Y no había nada original ni estrambótico que captara su atención. Nada divertido.

Al final acabó comprando una combinación de pantalón y falda de encaje blanco para ir a cenar, y nada más. La espantosa verdad estaba empezando a abrirse paso por sus pensamientos: Tengo una habitación enorme para mí sola, ¡pero nada que hacer! ¡Y voy a estar aquí una semana entera! Sin juguetes. No tenía a nadie con quien compartir el viaje a menos que se dedicase a incordiar a Frank, y no sabía cómo respondería él. Parecía joven, pero no podía estar segura. Y además tiene un trabajo que hacer. Y no hay noticias. No las habría mientras la nave estuviera ocupada violando la causalidad con sus saltos y dando puntadas al espaciotiempo con el núcleo de su motor. Y las tiendas son una basura. Dirigió la mirada al otro lado del atrio de paredes de diamante, invadida por una incredulidad cada vez mayor. Los pasajeros de clase Sibarita son todos unos cretinos aburridos, diplomáticos, viejas reinonas de los negocios y cosas de esas. Estaba claro que muy poca gente de su edad viajaba así.

¡Ya estoy aburrida! ¡Y aún faltan tres horas para la cena!

—Hora de comer en el zoo —murmuró Max con voz triste—. Me pregunto a quién estarán devorando…

—Al director social, con un poco de suerte. Relleno y cosido —dijo Steffi impasible, con la mirada al frente, mientras se encaminaban al salón—. Estúpida costumbre…

—Vaya, vaya. —Max saludó educadamente con la cabeza a una viuda forrada cuya apariencia treintañera contradecía el hecho de que su traje de noche estaba al menos cien años pasado de moda—. Buenas noches, señora Borozovski. ¿Cómo se encuentra hoy?

—¡Muy bien, señor Fromm! —Se balanceaba ligeramente, como si hubiera estado dándole a los martinis—. ¿Y su amiguita? Una nueva recluta, si no estoy muy equivocada.

—Ejem. Permítame que le presente a la teniente de vuelo en prácticas Stephanie Grace, la más reciente incorporación a la sección de operaciones de vuelo. Si me permite la insolencia, no es de buena educación referirse a los oficiales en prácticas como reclutas, al menos desde el momento en que abandonan la academia. En cualquier caso, la teniente Grace es licenciada en dinámica relativística e ingeniería.

—Oh, cuánto lo siento. —Hay que decir en su descargo que la viuda se ruborizó ligeramente.

—No se preocupe, por favor. —Steffi esbozó una sonrisa forzada y suspiró de alivio al ver que Max se separaba de la señora Borozovski para dirigirse a una de las mesas. No, no me molesta nada que una vieja bruja como usted me trate de manera paternalista, señora Borozovski. Y ahora, ¿dónde está la mesa desde la que se supone que tengo que dirigir este rebaño?

Desde su punto de vista, era un ritual completamente ridículo. Todas las habitaciones de la clase Business y superiores disponían de servicio de restaurante propio. No había ninguna necesidad de tener un comedor central, servir un menú elitista y derrochar el valioso tiempo de los cocineros humanos, por no hablar de los oficiales que debían hacer acto de presencia con sus uniformes de gala para actuar como anfitriones de la cena. Por otro lado, como había señalado el comodoro Martindale en la escuela de oficiales, la diferencia entre un pasajero que viajaba en hibernación y uno de clase Sibarita que lo hacía en un camarote de lujo era de aproximadamente dos mil ecus por día de viaje… y también la experiencia. Cualquier persona normal y corriente podía permitirse un viaje en hibernación, pero para equilibrar el presupuesto y obtener un suculento margen de beneficios hacía falta adular a los estúpidos ricos y a las parejas en luna de miel, objetivo al que cualquier línea naviera digna de este nombre dedicaba considerables esfuerzos. Esto significaba cosas como dar clases de etiqueta a los ingenieros, uniformes hechos a medida para los camareros y cualquier otro detalle que pudiera convertir un aburrido crucero en una experiencia realmente memorable para la flor y nata de la sociedad. Y también significaba, especialmente, que no se ahorraran esfuerzos en el banquete de la primera noche y en ninguno de los de las semanas siguientes.

Al menos las parejas que estaban de luna de miel solían contentarse con recurrir al servicio de habitaciones o a las fábricas de comida de sus camarotes.

Esto dejaba a Steffi sentaba a la cabecera de una mesa de veinte pasajeros extremadamente ricos —veinticuatro mil ecus diarios adicionales— que se comunicaban por medio de un código de sonrisas educadas, presentaciones mutuas, preguntas inanes y otras nimiedades.

Steffi se abrió paso hasta su mesa, guiada por el discreto trino que emitía el localizador de la manga de su chaqueta de brocado. Un puñado de pasajeros ya se encontraba allí, aunque al menos estos sabían lo suficiente como para levantarse al verla llegar.

—Por favor, siéntense —dijo con una sonrisa desenvuelta, mientras su silla se separaba de la mesa y retraía los brazos para facilitarle las cosas. Saludó a los pasajeros con un asentimiento de cabeza y uno o dos de ellos le devolvieron el gesto e incluso le dijeron «hola». O algo parecido. No estaba muy segura con respecto a la joven de aspecto malhumorado, con el top de encaje acuchillado y el peinado que parecía el resultado de haber introducido los dedos en una montaña de talco, pero los tres pasajeros de aspecto cordial e idéntica camisa verde (dos hombres y una mujer) parecían dispuestos a ponerse en pie de un salto y saludarla al estilo marcial. La mujer rolliza, con aspecto de banquera o comerciante, y su anoréxico y larguirucho acompañante la ignoraron sin más ofendidos probablemente al ver que la oficial que los acompañaba no tenía como mínimo el rango de comandante— y el viejo y arrugado actuario de Turku no pareció reparar en su presencia, pero eso era lo habitual. Cretino y senil anciano, pensó Steffi, y lo tachó de su lista mental. Alguien tan rico que no era capaz de pagar por un tratamiento de telómeros y rejuvenecimiento cuando el cabello empezaba a encanecérsele no merecía la pena. La violonchelista de mediana edad procedente de Nippon parecía amistosa, aunque un poco confusa —su traductor estaba teniendo dificultades con la conversación—, lo que solo dejaba una pareja de enamorados en su luna de miel que, como cabía presumir, habían optado por recurrir al servicio de habitaciones.

—Soy la teniente de vuelo de primera Steffi Grace y, en nombre de WhiteStar, quisiera darles la bienvenida al primer banquete del vuelo a Nueva Dresde. Si tienen la bondad de ir examinando el menú, un camarero vendrá enseguida a tomarles nota. Entretanto, permitan que les recomiende el… —se miró la manga de soslayo— cabernet sauvignon blanco venusiano para acompañar los entrantes de salmón. —Importado a precio de oro desde las cúpulas de diamante de Ishtar Planitia, a mayor satisfacción de los egos de veinticuatro mil ecus en comensales.

Las cosas se sucedieron con normalidad a lo largo de los entrantes, y Steffi se aseguró de activar el sistema contra la embriaguez antes de tomar la primera copa de vino. Era una buena cosecha, sí, siempre que uno pudiese ignorar el hecho de que era vino y, despojado de su capacidad embriagadora, no era más que zumo de uva agrio.

—¿Puedo preguntarles de dónde son? —se dirigió a la rubia de mandíbula cuadrada mientras le llenaba la copa—. Creo que nos hemos visto antes, pero no hemos hablado hasta el momento.

—Soy Mathilde, de la célula Todt, división Sixt. Estos son mis compañeros de célula, Peter y Hans —dijo la mujer mientras extendía una mano rechoncha a cada lado para tomar la de los dos hombres que la flanqueaban. ¿Serán jóvenes?, se preguntó Steffi. Parecían terriblemente coordinados y seguros de sí. Normalmente, ese tipo de gracia instintiva no se veía en nadie que tuviera menos de sesenta años, al menos si no había recibido instrucción en artes marciales. La mayoría de la gente solía desarrollar esa economía en los movimientos al llegar a la edad adulta si sus cuerpos no se zambullían de cabeza en la senectud antes de haber tenido tiempo de madurar, pero aquello parecía producto de un duro entrenamiento, si no de los anabolizantes—. Viajamos a Nueva Paz en misión iniciática y de aprendizaje. —Esbozó una sonrisa superlativa—. Debemos descubrir qué otros mundos han descubierto los beneficios de los ReMasterizados y difundir la armonía entre ellos.

—Ajá. ¿Y qué es, si me permite la pregunta, ser ReMasterizado? ¿Es una especie de club? —inquirió Steffi. A fin de cuentas, ellos eran quienes pagaban su sueldo. La curiosidad sobre sus patronos era un instinto poderoso.

—Lo es todo —respondió Mathilde vehementemente. Con un poco más de comedimiento, continuó—. Es una forma de vivir. —Y, con cierta timidez y abatimiento, como si hubiese dicho demasiado, concluyó—. Es algo que llena, que colma…

—Sí, pero… —Steffi sintió que su frente se arrugaba de concentración. ¿Por qué me siento como si nos estuvieran observando?, se preguntó. Qué más da—. ¿Y usted? —preguntó a la muchacha del pelo negro. Si es que era una muchacha. A fin de cuentas, tenía una constitución muy parecida a la suya.

—Oh, no se preocupe por mí. Me limitaré a estar sentada en este rincón y a beber hasta que me haga falta un nuevo hígado. Estoy convencida de que el seguro lo pagará. —La última frase la pronunció con voz monótona, al mismo tiempo que su mirada se cruzaba con la de Steffi. Esta se dio cuenta al instante: Aquí pasa algo raro.

—Intentemos moderarnos con la bebida, al menos hasta que llegue la cena —dijo con tono alegre—. ¿Cómo dice que se llama?

—Miércoles —dijo la (¿joven?, ¿peligrosamente borracha?) mujer—. Así es como me llaman. En la lista de pasajeros figuro como Victoria Strowger. Es lo que dice mi carné.

—Como usted prefiera —dijo Steffi con cautela.

Llegaron los entrantes, medallones de salmón delicadamente escalfados y acompañados con una salsa blanca. Steffi logró que Fionna, la banquera o comerciante, se embarcara en una disertación sobre los méritos de la triangulación de unidades de cambio virtual frente a otros medios más indirectos (y respetuosos con la causalidad) de convertir fondos entre mundos separados por abismos de años luz. Con cierto alivio descubrió que la lección sobre las implicaciones crediticias del viaje en el tiempo bastaba para mantener la atención fascinada (aunque levemente confundida) de los tres jóvenes líderes de la célula Todt, fuera esto lo que fuese. Miércoles, entretanto, se lanzó a por su tercer vaso de vino con una determinación que recordó a Steffi a otros pasajeros, mucho mayores. No alcohólicos, estrictamente hablando, sino ese tipo de gente poseída por un demonio que les hacía desear desesperadamente una resaca matutina, un demonio que exigía un exorcismo por los medios más dolorosos posibles aparte de la mutilación. Emborracharse nada más comenzar el viaje, antes de que el hastío empezara a hacer acto de presencia, no era una práctica muy saludable. Y en cuanto al sentido de la moda de la muchacha, a pesar de que Steffi no era ninguna experta en la materia, se daba cuenta de que Miércoles había utilizado un talento para la improvisación que hubiese debido estar contraindicado con los viajes en clases altas.

Las cosas no empezaron a torcerse hasta los postres. Steffi acababa de cometer el error estratégico de preguntar de nuevo a Mathilde qué era para ella lo de ser ReMasterizado. ¿Es una religión? ¿O una teoría política?, había estado preguntándose desde el más que satisfactorio crack, —a lo que la aludida decidió responder con un discurso.

—Ser ReMasterizado le da a uno una perspectiva nueva de la vida —le explicó vehementemente a toda la mesa. Hasta Peter y Hans asintieron con aire de satisfacción—. Es una forma de vida que garantiza que todos nuestros actos colaboran a un bien mayor. Pero no somos esclavos. En nuestra doctrina no hay nada que se parezca a la sumisión del decadente y degenerado Dar al-Islam. Nosotros, que somos jóvenes, libres y fuertes, arrimamos gozosamente el hombro por una causa común, con el objetivo de construir un luminoso futuro en el que todos los humanos serán libres para alcanzar todo su potencial, libres de la sombra del antihumano Escatón y libres de las cadenas de la superstición y el pensamiento acientífico.

Miércoles, que hasta entonces había estado haciendo rodar la base de su copa vacía entre los dedos —Steffi había aminorado discretamente la frecuencia con la que le rellenaba la copa después de la cuarta—, la dejó entonces sobre la mesa. Se chupó la yema de un dedo y, lentamente, empezó a pasarlo por el borde.

—Las células de los ReMasterizados se organizan en divisiones, cuyos miembros trabajan juntos. Cuidamos a nuestros hijos lo mejor posible, con toda la atención y devoción que puede ofrecer una casa cuna, y buscamos para ellos trabajos útiles y valiosos en cuanto son lo bastante mayores como para necesitar propósito y dirección. Enseñamos moralidad, no la moralidad de los débiles, sino la de los fuertes, y nos aseguramos de que crezcan fuertes y sanos. Los mejores genotipos van a parar a la reserva para generar la cosecha siguiente, pero no dejamos las cosas en manos de la naturaleza ciega. Como seres inteligentes que somos, estamos por encima del azar. —Whir, whir, hacía el dedo de Miércoles—. Queremos trabajadores fuertes, inteligentes y sanos, no autómatas ni zánganos degenerados…

Mathilde dejó de hablar, aparentemente ajena a las miradas de ojos vidriosos y ligeramente horrorizadas que estaban dirigiéndole la banquera y el actuario, y fulminó a Miércoles con la suya.

—Deja de hacer eso.

—Dime que le pasa a la gente que no necesitáis —dijo Miércoles con tono amenazante— y dejaré de hacerlo.

—No hacemos nada… —Mathilde se contuvo, aspiró hondo y miró a Miércoles desde arriba—. A veces, un gobierno planetario solicita ser admitido. Entonces mandamos consejeros que los ayuden a librarse de los elementos criminales y las facciones disidentes. ¿Quieres dejar de hacer eso, niña? Es muy molesto. Iría más allá y diría que es típico de tu indolencia, si no creyera que es meramente una aberración por tu parte. —Sonrió enseñando los dientes, unos dientes rectos y brillantes que reforzaban su velada puya.

Miércoles le devolvió la sonrisa y siguió rozando el borde de la copa. La violonchelista japonesa escogió el momento para unirse a ella con su propio dedo, con una sonrisa y un gesto de muda camaradería. Steffi miró a Mathilde de soslayo. Si las miradas pudieran matar, Miércoles ya sería un agujero humeante sobre los mamparos.

—Si no conquistan mundos —dijo Miércoles con la voz ligeramente pastosa—, ¿cómo es que la gente quiere unirse a ustedes? O sea, solo he oído unas cuantas cosas sobre los campos de concentración, y no sé si son ciertas, pero cualquiera pensaría que con las ejecuciones sumarias y los campos de trabajos forzados, unirse a los ReMasterizados es tan popular como la rabia. —Le enseñó los dientes a Steffi, en una exhibición de entusiasmo que desapareció tan pronto como había aparecido. Hum, hum, hum, continuó el dedo.

—No hay campos de concentración —dijo Mathilde con voz glacial—. Nuestros enemigos propagan bulos… —Recorrió la mesa entera con la mirada, como si nadie estuviera más allá de la sospecha—. Y es obvio que algunos idiotas se los creen. —Se detuvo sobre Miércoles—. Pero repetir esas calumnias…

—¿Quiere conocer a un presi… eh… expresidiario que los conoce? —Miércoles ladeó la cabeza. Está tan borracha como una cuba, comprendió Steffi con una sensación helada en todo el estómago. Maldita sea, ¿cómo consigue poner esa cara? Lo lleva bien, pero… Lo último que necesitaba era que Mathilde se abalanzara sobre Miércoles por encima de la mesita de los quesos. Al menos si quería mantener contentos a los demás pasajeros de clase Sibarita—. Hay al menos uno a bordo de la nave. ¿Por qué no le llamas mentiroso a él?

—Bueno, creo que ya está bien —dijo Steffi con una sonrisa forzada—. Es hora de cambiar de tema, si les parece bien —añadió con una mirada de advertencia dirigida a Miércoles. Pero la niña no pareció coger la indirecta, a pesar de que la había soltado con la sutileza de un martillo neumático.

—Sí, por mí está bien —dijo la chica. Se puso derecha, pero no apartó la mirada de Mathilde. Son como un par de gatas, caminando en círculo, comprendió Steffi mientras se preguntaba si tendría que intervenir para impedir una pelea. Lo cierto es que Mathilde no parecía borracha, y Miércoles, en cambio, lo parecía tanto como para no darse cuenta de que la ReMasterizada tenía la constitución de un acorazado, con músculos donde la mayoría de la gente tenía las opiniones—. Estoy asqueada de esta basura. Nosotros aquí sentados —señaló al resto de la mesa con un gesto vago y luego parpadeó con sorpresa—, sentados a esta mesa, mientras abajo, en hibernación, los niños refugiados…

Steffi se puso en pie antes incluso de darse cuenta de que había tomado una decisión. Al poner la mano sobre la espalda de Miércoles notó que estaba tan tensa como un cable de acero.

—Vamos —dijo con voz amable—. Ven conmigo. Tienes razón, no es necesario que estés aquí. Déjalo todo en mis manos, yo lo solucionaré. ¿Nos levantamos? —Durante un segundo tuvo la certeza de que no funcionaría, pero entonces Miércoles se levantó. De no haber sido por el brazo de Steffi, se habría caído—. Vamos, ven conmigo. No pasa nada. —Llevó a la muchacha hacia la puerta más cercana, casi sin darse cuenta de que la ReMasterizada la taladraba con una mirada de hostilidad… ¿O era a Miércoles?—. Vamos. —Y luego le dijo a las mangas doradas de su uniforme—: Mesa seis, que alguien me reemplace un momento. Voy a llevar a un pasajero que se ha mareado a su camarote.

Acababan de pasar por la puerta cuando Miércoles trató de soltarse. Steffi la cogió.

—¡No! Voy a…

¡Oh, mierda! La oficial cambió de posición y llevó apresuradamente a Miércoles hacia la maceta de la palmera al ver que esta se inclinaba hacia adelante con las primeras arcadas. Pero cuando tuvo la cabeza sobre la maceta, Miércoles demostró estar hecha de una pasta más resistente y, con profundas inhalaciones, logró recobrar el control de sus tripas.

—Mesa seis. ¿Hay alguien ahí? Tengo un pequeño problema. ¿Alguien me cubre?

Una voz en el auricular de su oído respondió:

—Hola, Steffi. Le he pedido a Max que te cubra. ¿Vas a tardar mucho?

Steffi miró a la jovencita, inclinada sobre el borde de la maceta, e hizo una mueca.

—Creo que me voy a perder el discurso final.

—Muy bien, cambio y corto.

Se incorporó justo a tiempo para ver que Miércoles hacía lo mismo y apoyaba la espalda en la pared con los ojos cerrados.

—Vamos. ¿Cuál es tu camarote? —Abrió la lista de pasajeros, que, por fortuna, seguía cargada en la manga de su chaqueta—. Volvamos allí.

Miércoles se dejó llevar pasiva, aunque un poco torpemente, como una marioneta con demasiados hilos sueltos.

—Zorra mentirosa —murmuró para sí mientras Steffi la metía en el ascensor más cercano—. Mentirosa. Todo mentiras.

—No estás acostumbrada a beber tanto, ¿verdad? —dijo Steffi. Guau, vas a tener la resaca del siglo, con tratamientos contra la embriaguez o sin ellos.

—No… Alcohol no. No quería estar ahí. Pero no podía quedarme sola.

O está como una cabra o está deprimida. Algo me dice que necesita hablar con alguien. Pulsó el botón de la cubierta A y el cilindro de Miércoles, y luego se concentró en mantener a la muchacha erguida mientras atravesaban las zonas de gravedad fluctuante que había entre los anillos del interior del casco.

—¿Por alguna razón en concreto? —preguntó como si nada.

—Mamá, papá y Jerm… ¡Zorra mentirosa! —Lo dijo casi con un gruñido. He hecho bien, comprendió Steffi sin alegrarse demasiado. Me la he llevado justo a tiempo—. No podía quedarme sola —repitió Miércoles con mayor énfasis.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Steffi mientras el ascensor se detenía y empezaba a moverse en lateral.

—Están muertos, y yo no. —La cara de la muchacha era una máscara de pura miseria—. ¡Puta mentirosa ReMasterizada!

—¿Muertos? ¿Quiénes, tu familia?

Miércoles emitió un sonido que estaba a medio camino entre un sollozo y un resoplido.

—¿Tú qué crees?

El ascensor se detuvo. Con un siseo, las compuertas se abrieron en un pasillo, frente a una puerta de camarote insípidamente anónima. Steffi la abrió utilizando su control maestro. Miércoles entró arrastrando los pies, aunque sin necesidad de ayuda. Por un momento pensó en dejarla allí, pero entonces suspiró y entró en el camarote.

—¿Tus padres han muerto? ¿Por eso no querías estar sola?

Miércoles se volvió hacia ella con las mejillas empapadas de lágrimas. Curiosamente, su maquillaje seguía impoluto. ¿Cromatóforos implantados en la piel?

—Hace dos días —respondió la muchacha tambaleándose—. Desde que los asesinaron.

—Los asesinaron…

—Los. Los. Los… —Entonces el estómago decidió hacerse con el control y Miércoles se encaminó al baño con algo que estaba a medio camino entre una caída controlada y una carrera. Steffi esperó fuera, oyendo cómo vomitaba y sumida en sus pensamientos.

¿Asesinados? Vaya, vaya, qué interesante…

Eran las tres cero cero, horario diurno, y faltaba poco para que la nave hiciera su primer salto del punto A al punto A, atravesando un par de pársecs de espacio tiempo.

La colcha, una masa arrugada, estaba medio tirada por el suelo. El programa cromático del techo era una combinación de sombras rojas y negras, y una luz cálida y oscura iluminaba la habitación.

Miércoles se frotó la frente con cansancio. Los analgésicos y las píldoras habían eliminado la mayor parte de los síntomas, y el litro y medio de agua que había bebido metódicamente había empezado a combatir la deshidratación, pero el resto, la vergüenza, el bochorno y la angustia, no desaparecería con tanta facilidad con la profilaxis química.

—Soy una idiota —murmuró para sí mientras se ponía en pie con dificultad. Se dirigió al baño por tercera vez en una hora—. Una estúpida. Y fea. Y un poco idiota también. —Lanzó una mirada especulativa a la bañera—. Supongo que podría ahogarme, o cortarme las venas. O algo así. —Dejar que ganen esos cabrones. Miró parpadeando el espejo de la pared opuesta—. Soy una vergüenza. —La figura del espejo, una trágica huérfana de ojos oscuros, con un matojo de pelo parecido a una rata muerta y los labios de un cadáver, le devolvió la mirada. Poco pecho y pocas caderas, menos cintura aún, brazos y piernas demasiado largos. Se irguió y se miró. Su mente vagó en busca de consuelo y se remontó varias noches en el tiempo. ¿Qué vería Blow en mí?, se preguntó. Ya no hay forma de saberlo. Tendría que habérselo preguntado cuando tuve la ocasión… Allí estaba sola, más aislada que nunca—. Soy un desecho de vacío.

Al volver al dormitorio vio una luz parpadeante en el escritorio. A falta de algo mejor que hacer, se acercó. La luz estaba junto al secante.

—¿Qué es esto? —preguntó en voz alta—. Nave, ¿qué significa esta luz?

—Tiene correo de voz —respondió la voz suave de la nave—. Las llamadas de voz se almacenan en el servidor de correo mientras los pasajeros duermen, salvo en casos de emergencia. ¿Quiere usted revisar su correo?

Miércoles asintió con la cabeza y luego, al darse cuenta de su estupidez, soltó un resoplido.

—Mensaje recibido hace treinta y seis minutos. Remitente: Frank Johnson. «Hola, Miércoles. Tendría que haber mirado la hora. Tengo un horario un poco… especial. Escucha… Escucha, la historia ha salido publicada ya. Siento haberme perdido la cena. Este tipo de actos sociales no me van demasiado. Llámame si quieres hacer una visita a alguno de los bares. Adiós».

—Eh… nave, ¿sabes si Frank Johnson sigue despierto? —preguntó.

—Frank Johnson sigue despierto y acepta llamadas —respondió la red de enlace.

—Oh. Oh. —De repente, le parecía muy importante que alguien más estuviera despierto a esas horas—. Llamada de voz a Frank Johnson.

Hubo una breve pausa, seguida de un pitido.

—¿Sí? —respondió una voz masculina y sorprendida.

—¿Frank?

—Hola, Miércoles. ¿Qué pasa?

—Oh, nada —respondió ella con voz cansada—. Pero no podía dormir. Malos pensamientos. Has mencionado un bar. ¿Es demasiado tarde para ti?

Una pausa.

—No, no lo es. ¿Quieres quedar ahora?

Otra pausa, de ella esta vez.

—Sí. Si quieres.

—Bueno, podemos vernos en…

—¿Podrías venir aquí? —preguntó impulsivamente—. No quiero salir de mi habitación.

—Ajá. —Lo dijo con tono divertido—. Vale. Estaré allí en unos diez minutos.

Miércoles cortó la comunicación.

—¡Ay, ay, ay! —Vio la ropa tirada a su alrededor, y de repente se dio cuenta de que estaba desnuda, y pensó en lo que debía de parecer—. ¡Mierda! ¡Mierda! —Se puso en pie de un salto y recogió las mallas y el top. Tras un momento de pausa, se anudó el sarong alrededor de la cintura, programó su chaqueta para que adoptara una forma de encaje con muchas capas, tiró todo lo demás en el ropero y corrió de regreso al baño para encender las luces—. ¡El pelo! —Era un desastre—. Bueno, qué coño. Ni que pretendiera llevármelo a la cama. —Le sacó la lengua al espejo y luego se puso a trabajar en el bar que había en un rincón de la sala principal.

Cuando llegó Frank, traía una bolsa. La dejó en el suelo mientras miraba a su alrededor, con aire divertido.

—Ya sé que me dijiste que pagaban tus amigos, pero esto es ridículo —dijo con su vozarrón.

—¿A que sí? —Miércoles levantó la mirada, desafiante.

Frank sonrió y luego reprimió un bostezo.

—Supongo que sí. —Empujó la bolsa con el pie—. Como dijiste que no querías salir, he traído algunas cosas, por si acaso… —De repente parecía un poco avergonzado.

—No pasa nada. —Lo cogió del brazo y lo arrastró hasta un sofá enorme y blando que ocupaba un lado entero de la habitación—. ¿Qué tienes ahí?

Frank sacó una botella.

—Sambuca. De Bolívar. Y, veamos… un güisqui genuino de malta de Speyside. Está en la vieja Tierra, ya sabes. Y aquí hay un repulsivo licor de chocolate de vaya usted a saber de dónde. Cuanto menos se diga sobre él, mejor. ¿Hay vasos?

—Sí. —Se acercó al bar y volvió con unos vasos y una jarra llena de hielo. Se sentó en cuclillas al otro lado del sofá y sirvió un vaso de licor de chocolate para ella fingiendo que no reparaba en el fingido escalofrío de espanto de Frank.

—No has estado en la cena.

—Ese tipo de fiestas de gala no son para mí —anunció él—. Solo sirven para que los pasajeros ricos crean que están recibiendo un servicio de primera…, o al menos mejor que el de los desgraciados que viajan en hibernación, claro. Supongo que si estás en el mundo de los negocios puedes hacer montones de contactos así, pero en general la gente con la que a mí me gusta charlar durante las comidas no viaja en naves de pasajeros. —La miró directamente—. ¿Te lo pasaste bien?

Miércoles sintió la tentación de tomarse la pregunta en serio, a pesar de que el tono era irónico.

—Estuve a punto de vomitar en una maceta después de ponerme en ridículo. —Hizo una mueca—. Pero la tía lo estaba pidiendo.

—¿Qué tía? —Frank levantó el vaso—. A tu salud.

—A la tuya. Una zorra venenosa que no dejaba de repetir lo genial que era ser ReMasterizado… —Se detuvo al ver la expresión consternada de Frank—. ¿He dicho algo que no debía? —preguntó.

—¿Era una rubia? ¿Con la mitad de la cabeza afeitada y un tatuaje en el cuero cabelludo?

Miércoles lo miró sumida en una neblina de emociones conflictivas.

—Sí —dijo—. ¿Por qué?

Frank bajó el vaso y sus dedos tamborilearon sobre la mesa.

—Podrían haberte matado —dijo con voz temblorosa.

—¿Qué quieres de…? —Se inclinó hacia él—. Dijiste que gobiernan en Nueva Paz. Campos de concentración, policía secreta, mierdas de esas. ¿Piensas que también son peligrosos aquí?

—¡Son peligrosos en todas partes! —Frank se puso derecho, recogió el vaso, tomó un buen trago y pasó unos momentos tosiendo—. Nunca, nunca, nunca ofendas a un ReMasterizado. ¿De acuerdo? Dime que no volverás a hacerlo.

—Estaba borracha. —Se ruborizó. La preocupación de Frank, inmediata y evidente, se abrió pasó a través de la neblina de la suya—. Oye, que no estoy loca.

—No estás loca… —Se rio entre dientes—. ¿Por eso no querías salir sola?

—No. Sí. —Lo miró de soslayo y se preguntó por qué confiaba en él. ¿Estoy sola en mi cuarto con un gorila después de medianoche y me pregunta si estoy loca?—. No sé. ¿Debería saberlo?

—Siempre debes saber por qué haces las cosas —dijo Frank con tono serio—. Por ejemplo, invitar a un extraño a tomar una copa a altas horas de la noche. —Cogió la botella de licor—. ¿Quieres que te la rellene? ¿O me largo ahora mismo para que no acabemos mañana con resaca?

Miércoles le acercó el vaso.

—Quédate —dijo impulsivamente—. Me siento más segura cuando estás cerca. De todos modos no podía dormir. —Una sonrisa insegura empezó a insinuarse en las comisuras de sus labios—. ¿Tú crees que estoy loca?

Con el paso de los días, el aburrimiento remitió un tanto. Por ella se habría pasado el día siguiente encerrada en su cuarto con la nutrida biblioteca de juegos de la nave, pero la mayoría de los demás jugadores eran viejos que habían olvidado más sobre estrategia que el equipo de Magna. Al cabo de un rato se aventuró a salir, primero para comprobar si realmente no podía encontrar nada de su gusto en las tiendas de moda y luego para ir a un bar con Frank. Este la introdujo en el maravilloso mundo del pescado de piscifactoría ingrávida y los güisquis de malta. Luego pasó un rato con Steffi, quien le presentó a su viejo amigo Sven el payaso y luego se excusó y desapareció. Resultó que Sven y Frank también se conocían. El mundo era un pañuelo a bordo de aquella nave.

—Bueno, ¿y de qué va eso de las caras pintadas? —preguntó por la noche a Svengali.

El payaso frunció el ceño mientras lo pensaba.

—Piensa en la caricatura. Piensa en la parodia. Piensa en el énfasis, en la comunicación no verbal, ¿de acuerdo? Si esto fuera algo virtual, yo sería una cabeza y un cuerpo con forma de homúnculo, con una nariz azul brillante y unos ojos enormes kawaii. Pero no es así, y tampoco soy un caso de negligencia quirúrgica, así que tengo que utilizar solo el maquillaje programable. Es asombroso lo que se puede hacer con la percepción que los demás tienen de ti… Te sorprendería.

—Seguramente. —Miércoles tomó un sorbo de su vaso. El contenido era un líquido verde fluorescente, con burbujas rojas, con el mismo grado de alcohol que una cerveza fuerte. Señaló su propia chaqueta—. Pero el doble forro…

—¿No vas a dejar que te haga ningún truco? —Svengali suspiró.

—No —dijo Miércoles, y el payaso hizo una mueca feroz—. Se te da muy bien —continuó ella tratando de mostrarse conciliatoria—. ¿Y se paga bien?

—Bueno, sobre todo… —Se detuvo—. Oye, ya está bien de hablar sobre mí. ¿Por qué no me cuentas algo sobre ti, para variar?

—Je, je, no creas que te vas a librar tan fácilmente…

—Ya, bueno, la cosa es más difícil cuando la audiencia es lo bastante mayor como para ver detrás de la ilusión. —Murmuró algo inaudible.

—¿Cómo?

Svengali alargó velozmente un brazo hacia la cabeza de la chica. Al retirarlo había una mariposa blanca y azul aleteando en el interior de la jaula de sus dedos.

—¿Ahora me oyes mejor? ¿O he desconectado tu cerebro? —Miró con aire vacilante a su mariposa y, de un soplido, la transformó en un ratón blanco.

—Guau —dijo Miércoles sarcásticamente—. Eso ha sido realmente convincente.

—¿De veras? Extiende la mano.

Miércoles lo hizo, levemente remisa, y Svengali soltó el ratón.

—¡Oye, es de verdad! —El ratón, aterrorizado, demostró hasta qué punto lo era con una demostración precisa de falta de control de la vejiga—. Ay. ¿Eso es…?

—Sí. —Antes de que pudiera soltarlo, Svengali lo recogió por la cola y lo escondió en sus manos. Cuando volvió a abrirlas, un instante después, la mariposa salió volando y se alejó.

—¡Guau! —Miércoles lo observó un instante con incredulidad antes de mirarse la mano con el ceño fruncido—. Uf. —Discúlpame.

—No te preocupes —dijo Svengali magnánimamente, y se recostó en su asiento mientras ella, con cierto apresuramiento, se levantaba y desaparecía en dirección al baño más próximo. La sonrisa del payaso se ensanchó aún más—. Código de anulación —le dijo al aire—. Regresa a la base. —La mariposa-ratón cibernético regresó al pequeño escondite de su bolsillo mucho antes de que Miércoles regresara.

—¿Vas a contarme cómo lo has hecho?

—No.

—¡Tramposo!

—Nada de eso. —Svengali cruzó los brazos con testarudez—. Dime tú cómo haces eso.

—¿El qué, esto? —Su cara pasó lentamente del color turquesa a un azul celeste.

—Sí, está muy bien.

—Cromatóforos cosméticos programables. —El rostro recobró su coloración normal, con la única excepción de un toque de rubí en los labios y un perfil azul en los párpados—. Me los inserté cuando nos trasladamos a Magna.

—Ajá. ¿Te apetece dar un paseo? —preguntó Svengali al ver que su vaso estaba casi vacío.

—Bueno. —Lo miró fijamente un segundo y luego volvió a sonreír—. ¿Intentas impedir que me emborrache?

—Mi trabajo es cuidar de los pasajeros, no llenar la enfermería. Luego podemos ir a tomar otra copa.

—Muy bien. —Se puso en pie—. ¿Adónde vamos?

—Pues no sé… —dijo él tranquilamente—. Paseemos sin más. ¿Ya has explorado la nave?

La sonrisa de Miércoles se abrió de par en par.

—¿Yo? ¿Por quién me tomas?

Tiene arte, se dijo él. Si le gustara, hasta podría dedicarse a lo mismo que yo.

—Tienes razón en una cosa. Este trabajo está muy mal pagado —refunfuñó—. Se supone que tengo que manteneros entretenidos, pero no a mi propia costa. Tendrían que establecer límites de edad en la clientela. Sois todos niños grandes. —Ya habían salido al pasillo, otro de esos corredores de hotel de lujo, con moqueta, paneles de maderas caras en las paredes e indistintas obras de arte abstracto, iluminadas por luces indirectas, cada pocos metros—. Nueve días. Cuando pienso cómo os comportáis cuando estáis aburridos, se me abre la úlcera.

—A mí no me metas en eso. —Introdujo las manos en las largas y elaboradas mangas de su chaqueta—. Ya no soy una niña. Bueno, al menos en algunos sitios. Las leyes varían.

—Sí, sí, y si hubieras nacido en la Nueva República, ya estarías casada y tendrías tres o cuatro hijos, pero eso no significa que seas una adulta autónoma. Teóricamente no estoy aquí para cuidarte, sino para impedir que te aburras. Es parte del servicio. ¿Y qué es lo que haces cuando quieres un poco de diversión barata, si se me permite la indiscreción?

—Oh, montones de cosas —respondió ella despreocupadamente. Levantó una ceja y lo miró—. Pero no quiero que conozcas todos los detalles. Algo me dice que no soy tu tipo.

—Vaya, alegría. Qué perceptiva, amiga mía. —La llevó por un pasillo lateral y luego entró en una sala de conferencias, de la que salieron por el lado opuesto. Cruzaron una escotilla y salieron a otro pasillo—. Más competición para los jóvenes —dijo con una cara realmente cómica—. Pero, no, en serio, ¿qué haces en casa cuando te aburres?

—Me encanta surfear en los ascensores. Y perforar en el vacío. También practicaba el tai chi, pero lo tengo un poco abandonado. Ah, y leo libros de espías. —Miró a su alrededor—. Ya no estamos en la zona de los pasajeros, ¿verdad?

Habían desaparecido la moqueta y las obras de arte. Las puertas eran más estrechas y estaban hechas de metal y la luz de los techos era dura, plana e intensa.

—No, este es uno de los pasillos de servicio. —La falta de sorpresa de Miércoles pareció decepcionarlo un poco, pero decidió continuar de todos modos—. Conectan todas las zonas públicas. Eso es un ascensor de servicio. En lugar de utilizar cables, cuentan con sus propios motores y pueden cambiar de dirección a voluntad. Mejor que no surfees con uno de esos. Son demasiado peligrosos. Y eso —señaló una compuerta estrecha y sin ningún símbolo, de medio metro de altura, como para un pequeño enano— es la puerta de servicio de una suite. Cuando la habitación está ocupada se cierra automáticamente, pero los robots de limpieza la utilizan cuando no estáis.

—¿Robots? ¿Cómo… no sé, criados androides?

—¿Quién crees que te hace la cama? —Svengali echó a andar por el pasillo—. Los espacios y el mobiliario humano se diseñan pensando en las dimensiones de los seres humanos. Podrían poner una fábrica industrial en cada cuarto, o incluso utilizar materia estructurada en la construcción, pero hay demasiada gente a la que los materiales inteligentes le ponen nerviosa, y tener robots criados con carritos es más fácil que poner uno por habitación.

—Ajá. ¿O sea que lo que estás diciéndome es que toda la nave está… conectada entre sí? ¿Por medio de puertas, pasillos y conductos, a la antigua usanza? —Tenía los ojos tan abiertos que Svengali decidió que solo estaba siendo sarcástica.

—Si diseñas algo de manera que solo funcione con materiales inteligentes, ocurrirá algo estúpido. Es el decimoquinto corolario de la ley de Murphy, o algo así. Se supone que esta nave es capaz de volar con una tripulación solamente humana. Por eso, entre otras cosas, la gente está dispuesta a pagar lo que cuestan los billetes. —Una puerta lateral se abrió delante de una escalera de caracol, cuyos peldaños, de un aerogel tan fino y traslúcido que parecían hechos de tela de araña, ascendían y descendían hasta perderse en una neblina tenue y azulada—. ¿Arriba o abajo, señorita?

—Primero arriba.

—Te supongo consciente de que solo podemos hacer esto porque llevo una chapa de identificación —comentó Svengali mientras subían. La chica tenía buenas piernas y estaba en forma. Tuvo que esforzarse para mantenerse por delante de ella.

—Ya lo imaginaba. —Soltó algo parecido a una carcajada—. Pero mola igualmente. ¿Para qué es esto?

Svengali siguió la dirección en la que apuntaba su dedo hasta las tuberías peristálticas del nicho que discurría a lo largo de las escaleras.

—Probablemente para la evacuación de los residuos semisólidos. La escalera puede reconfigurarse y convertirse en un túnel si hay un cambio drástico de gravedad, ¿sabes?

—Pero eso es muy poco probable, ¿no?

—Bueno. —Siguió subiendo aún un rato—. ¿No te preocupa estar en una escalera, en el interior de lo que básicamente es un rascacielos montado sobre una cámara de estasis con un agujero negro de veinte mil millones de toneladas?

—Supongo… —hizo una pausa para tomar aliento— que si pasara algo, sería demasiado rápido como para preocuparse.

—Probablemente. —El payaso guardó silencio durante un instante—. Para eso está la mayor parte de la tripulación… O sea, no yo. Yo pertenezco al departamento de entretenimiento y diversiones. Me refiero a los ingenieros y esas cosas. Por si pasa algo y hay que improvisar.

—Vaya. No es muy reconfortante oír eso.

Más sarcasmo. Brotaba de ella como resbala el agua por la espalda de un pato.

—Ya hemos llegado.

—¿Adónde? —Se asomó por encima de él y vio un pasillo de aspecto totalmente ordinario.

—Aquí. —Le guiñó un ojo—. A la entrada trasera del teatro en vivo de la cubierta C. ¿Quieres ver el espectáculo? ¿O prefieres hacer una visita al bar del teatro?

—Guau. —Sonrió—. ¡Qué entren los payasos!

Con un ademán pomposo, Svengali le pasó una nariz roja. Entonces entraron.

Preparación para fantasmas y perros

Rachel Mansour, miembro del comité permanente de Desarme Interestelar de las NU (división de Investigación), caminaba lentamente por los peldaños de apabullante anchura que precedían al edificio del ministerio de la Armonía Cósmica. Tras ella, unas colosales columnas de mármol sustentaban una inmensa columna geodésica de superficie reflectante que se alzaba severa y amenazante sobre el barrio como una enorme tortuga cibernética. Un mar de gente fluía a su alrededor, a lo largo de toda la plaza de los Asuntos Públicos: trabajadores de las oficinas y burócratas que se dirigían a sus quehaceres cotidianos entre los edificios del ministerio, los subdepartamentos y los centros comerciales que se levantaban al otro lado del espacio abierto. A su derecha se levantaba la achaparrada mole del Palacio Oriental, una mansión rosa y blanca reconvertida en museo de la Hegemonía y de la revolución popular que la había derribado un siglo antes allí mismo, en Sarajevo, capital del imperio.

Rachel estaba un poco mareada a causa del contraste entre el aire frío del exterior y el ambiente claustrofóbico que había presidido la entrevista con el subministro encargado de la seguridad en las embajadas extranjeras. Después de veintidós días a bordo de la Glorianna, todo, desde el aire puro al color de la luz del amanecer, le parecía peculiar. Además, estaba el pequeño efecto de la aclimatación a la gravedad nueva… y asimismo un cierto grado de choque cultural.

Bajó los escalones y salió a la plaza. Los vendedores de bebidas de coco especiado, pulpo a la parrilla y grabaciones de ejecuciones antiguas trataron de llamar su atención. Los ignoró. No ha dicho que no, pensó mientras recordaba el gesto ceñudo del subministro al otro lado de la mesa. No estaba demasiado contento.

—¿Me está diciendo que nuestras medidas de seguridad son inadecuadas? —le había preguntado.

A lo que ella había respondido:

—No, le estoy diciendo que otros tres cuerpos de seguridad han fallado, uno detrás de otro, y dos de ellos habían sido advertidos del peligro con antelación. Puede que sus hombres sean mejores, pero permita que no lo dé por sentado sin más.

—Pues siga adelante con su plan, entonces, si los moscovitas se prestan. Por descontado, si algo sale mal, negaremos todo conocimiento del asunto.

Era un poco mejor que lo que habría conseguido una generación antes, pero es que Nueva Dresde ya no era como entonces. El meme de la ilustración había conseguido arraigar allí, junto con la idea de una oposición leal. Últimamente incluso elegían a los miembros del gobierno, aunque en aquella ciudad el Partido mantenía su derecho de veto. En conjunto, Nueva Dresde era más civilizada que muchos sitios que conocía. Menos que otros, sí, pero tampoco podía hacerse nada al respecto. Mientras se rijan en función de sus propios intereses… Y no decidan volver a la oscuridad, como hace setenta años. A pesar de todo, seguramente fuera mejor dejar a Martin fuera del asunto. Tendría que comunicarse por él con mensajes enviados por la embajada. Se ajustó la chaqueta a los hombros mientras trataba de ponerse en la piel de aquel rebaño de burócratas, con sus uniformes oscuros y ceñidos. No podía engañarse sobre el informe que probablemente enviara el subministro a sus superiores.

La gente no se rige siempre por sus intereses. Los seres humanos demuestran una asombrosa torpeza en el análisis de riesgos y, por culpa del peso de sus motivaciones ocultas y sus neurosis, se comportan de cualquier manera salvo como los agentes fríamente racionales en los que a los economistas o los profesionales de la diplomacia les gustaría desesperadamente creer. Por tanto, el elemento esencial a tener en cuenta para un diplomático es la capacidad, no la intención. En sus tratos con la legación diplomática moscovita del planeta, los oficiales del Partido debían de sentirse como si estuvieran enfrentándose a una víbora hambrienta y furiosa, capaz de volverse y atacar en cualquier momento. Tolerarían que George Cho jugase a su jueguecito con la embajadora Morrow mientras eso aumentase las probabilidades de que esta les diera los códigos de anulación, y ni un segundo más.

Hablando de lo cual, la embajadora —fácilmente reconocible por la presencia de sus dos guardaespaldas— estaba sentada a una mesa en un restaurante de la plaza. Rachel dio un rodeo hasta la entrada lateral de la cocina, y luego se acercó por la espalda al guardaespaldas más cercano —que estaba vigilando la plaza, no a los camareros que se acercaban— y le dio unos golpecitos en el hombro.

—Rachel Mansour, para ver a la honorable Elspeth Morrow.

El guardaespaldas dio un respingo.

—¡Ay!

Morrow, el rostro pálido y la expresión hastiada, levantó la mirada.

—Llega usted tarde. George Cho ha dicho que teníamos que hablar. O más bien, ha insistido en ello con la máxima vehemencia. ¿Quién es usted?

Rachel apartó una silla y se sentó.

—Trabajo para la misma gente que él. Aunque en departamentos diferentes. Oficialmente, pertenezco a protocolo. Extraoficialmente, lo negaré todo. —Sonrió con suavidad.

Morrow hizo un ademán poco grácil en dirección a ella.

—Muy bien. Bueno, ¿qué quiere George?

Rachel se reclinó en su asiento y miró de reojo a uno de los guardaespaldas.

—Ya conoce usted el… ah, problema que nos ocupa. —Estudió detenidamente a Morrow y vio a una mujer delgada, de unos cuarenta y pocos años. En Moscú las terapias antienvejecimiento no estaban demasiado avanzadas, pero podía tener perfectamente veinte años más. Llevaba el cabello castaño a la altura de los hombros y sus ojos color esmeralda parecían atormentados por… Atormentados, sin más. Debía de llevar el peso de cientos de millones de fantasmas sobre los hombros, además del conocimiento de que en cualquier momento podía sumarse a ellos. ¿Cómo será para ella?, se preguntó—. Disculpe que se lo pregunte, pero ¿conocía usted bien a Maureen Davis, Simonette Black o Maurice Pendelton? —preguntó.

Morrow asintió.

—Maurice era un viejo amigo —dijo lentamente—. A Black solo lo conocía de nombre. Maureen… Nos conocíamos. Pero por el que lo siento de verdad es por Maurice —se inclinó hacia adelante—. ¿Qué sabe sobre el tema? —preguntó en voz baja—. ¿Para qué la ha enviado George? Es usted una espía, ¿verdad?

Rachel levantó una mano para llamar a un camarero.

—Yo… hum, trabajo para el equipo de George —desde el otro lado murmuró—. Él busca las soluciones diplomáticas. Yo… mi trabajo es… Vaya, primero, George quiere que me asegure de que si alguien intenta matarla, cosa de la que consideramos que existen muchas probabilidades durante la próxima semana más o menos, fracase. Y segundo, que fracase de tal modo que podamos averiguar de quién se trata y por qué está haciéndolo, para que podamos acabar no solo con el asesino, sino con la red entera.

—¿Es usted una asesina también? —Elspeth la miró como si le hubiese salido una segunda cabeza—. No sabía que en la Tierra…

—¡No! —Rachel soltó una risilla de disculpa—. Todo lo contrario. —Llegó el camarero—. Quiero la croqueta de mango y el jarrete de cerdo a la parrilla, gracias. Y un vaso de… hum, la tradicional tisana de víbora tinta bonnet. —Lo dijo sin levantar la mirada, pero por el rabillo del ojo vio que los guardaespaldas vigilaban al camarero con atenta agresividad. Hizo un asentimiento de cabeza dirigido a Morrow—. Como podrá usted imaginar, a las NU les encantaría poder resolver la situación diplomática creada entre el gobierno de Moscú en el exilio y Nueva Dresde. Aunque sea para evitar el horrible precedente que se crearía si la flota de castigo cumpliera su misión. Y lo que no deseamos bajo ningún concepto es una situación en la que un grupo o grupos desconocidos acabe con el número suficiente de altos cargos del gobierno moscovita como para hacer irrevocable la situación. Queremos averiguar quién es el responsable de la situación y por qué.

Morrow asintió.

—Lo mismo que yo —dijo calmadamente—. Por eso tengo guardaespaldas.

Rachel logró esbozar una tenue sonrisa.

—Con el debido respeto, estoy segura de que sus guardaespaldas son más que capaces de hacer frente a problemas normales. Sin embargo, en los tres casos anteriores, los asesinos lograron penetrar en una zona segura y escapar sin ser localizados. Esto demuestra que no estamos tratando con un vulgar lunático. Nos enfrentamos a un profesional formidable, o incluso a un equipo. Los guardias ordinarios no están capacitados para detenerlo. Si yo fuera la asesina, usted ya estaría muerta. Mi maletín podría llevar una bomba, o podría matar a los guardaespaldas con sus propias armas… ¿Se da cuenta?

Elspeth asintió de mala gana.

—Estoy aquí para mantenerla con vida —dijo Rachel en voz baja—. Probablemente… Bueno, no puedo revelar nuestras fuentes, pero creemos posible que se produzca un intento de asesinato contra usted en el plazo de entre seis y diez días a partir de ahora.

—Oh. —Morrow sacudió la cabeza. Curiosamente, pareció relajarse un poco, como si la inmediatez de la advertencia, la concreción del peligro, le diera algo a lo que agarrarse.

—¿Qué cree que puedo hacer si ese asesino profesional intenta acabar conmigo?

El camarero apareció con el pedido de Rachel en una bandeja.

—Oh, se me ocurren media docena de posibilidades —dijo Rachel. Esbozó una sonrisa fatigada. Entonces miró fijamente la cara de la embajadora hasta conseguir que parpadeara—. Tendremos que recurrir al cirujano de la nave, pero creo que el plan A podría funcionar.

—¿Plan A? ¿En qué está pensando?

—El plan A es un juego de trileros. —Rachel dejó las gafas sobre la mesa—. Estamos dando por supuesto que nuestro anónimo pero altamente eficiente asesino está también muy bien informado. En tal caso, probablemente sepa o deduzca que habrá sido usted advertida del peligro con antelación. Así que lo que George quiere es jugar una partidita con él. El primer paso es enviar al Dr. Baxter fuera del planeta. Queremos que se asegure de limitar al mínimo sus apariciones públicas y los actos importantes, al menos durante el período de máximo peligro.

»Y luego… En fin, tenemos una estatura parecida y la diferencia de masa corporal puede resolverse con relleno y ropa suelta. Lo más complicado será conseguir la cara, el pelo y la postura. Vamos a asegurarnos de que cuenta usted con un doble para las apariciones públicas. Un cebo, en otras palabras. Usted estará mientras tanto encerrada en una habitación de un búnker nuclear, con un suministro de aire cerrado y media división de asalto plantada en la puerta… O como invitada en un yate diplomático de las NU, en territorio soberano de la Tierra, con un par de cruceros de la marina de Nueva Dresde vigilándola, como prefiera. Es cosa suya: ellos también quieren asegurarse de que sigue con vida, al menos mientras esos misiles sigan acercándose. Mientras tanto, yo estaré asomando la cola por ahí, esperando a que alguien trate de agarrarme por ella… no con un arma de larga distancia, sino desde cerca, para que podamos cogerlo.

Elspeth la miró con una expresión que parecía una mezcla de asombro y miedo… o lo que quiera que fuese más apropiado para tratar con idiotas suicidas.

—¿Cuánto le pagan por este trabajo? —preguntó—. He oído cosas temerarias en mi vida, pero esto es lo más peligroso que… —Sacudió la cabeza.

—No lo hago por dinero —murmuró Rachel. Responsabilidad. Si fallamos, morirán casi mil millones de personas. Volvió la mirada hacia la plaza—. ¿Ha tenido tiempo de ver los monumentos?

—Oh, he estado en el museo del Palacio Imperial y en el Palacio Popular de la Judicatura —respondió Elspeth—. Y lo he visto todo. —Tocó un grueso anillo de señales y un punto de color zafiro se encendió en él—. Esta gente tiene una historia asombrosa. Más de la que debería tener un solo mundo, en mi opinión. —Clavó una mirada contemplativa en Rachel—. ¿Sabía que han librado más guerras que en la vieja Tierra?

—Era vagamente consciente de ello, sí —dijo Rachel, que había tenido que estudiar tres mil páginas de historia local en su primer viaje al planeta, muchos años antes—. ¿Qué tal los museos últimamente?

—Grandes. Oh, este mes hay una gran exposición de trajes funerarios. Parece ser que es un gran acontecimiento que se produce una vez por década y le toca ahora. —Con tono más reflexivo y bajando de nuevo la voz, continuó—. Hay una galería entera en la que se explica la secuencia de conquistas que permitió al Imperio Oriental vencer a sus enemigos en el sur y estrangular la economía de los trabajadores independientes equipados con cornucopias. Fascinante.

—Imagino que no dice nada sobre las fosas comunes.

Elspeth sacudió la cabeza.

—Ni sobre el punto negro en el mapa, al norte de Transilvania.

—Ah —asintió Rachel—. Aún no se han decidido a hablar de ello.

—Una necesidad vital, amnesia generalizada. Hace falta más tiempo para admitir los crímenes cuando los criminales están aún en el Gobierno. —Elspeth apuró su bebida y apartó la mirada—. ¿Para qué vino en su día? —preguntó bajando la voz.

—Una comisión sobre crímenes de guerra. Preferiría no hablar de ello, gracias. —Se terminó la bebida—. Será mejor que vuelva a la embajada para iniciar los preparativos. —Reparó en la expresión de Elspeth—. Lo siento, pero esto tiene que estar en marcha lo antes posible. Y vamos a necesitar tiempo. Creo que por el momento prescindiré de los museos.

Por un momento se sintió agonizantemente vieja. Percibió el peso de cada minuto de su vida, un lapso de tiempo tan largo que ningún ser humano podría soportar sin aprender a ignorarlo de vez en cuando. Había adquirido la costumbre de reinventar su vida cada treinta años, de forzarse a adoptar nuevas costumbres, nuevas actitudes y nuevos amigos, pero a pesar de todo seguía conservando un núcleo de identidad, un brillante núcleo de rabia contra la clase de gente que era capaz de cometer crímenes como los que se habían cometido en el norte de Transilvania menos de un siglo antes. Una de sus peculiaridades más recientes era que había descubierto que los museos, con su representación de las atrocidades disfrazadas de historia, la ponían enferma, físicamente al borde de la náusea, especialmente cuando se trataba de atrocidades que había vivido. Y todavía le ocurría más con las ilusiones colectivas y la renuencia a afrontar la verdad.

—Podría… —Elspeth sacudió la cabeza—. Hay en usted más de lo que se aprecia a simple vista.

Esto hizo reír amargamente a Rachel.

—Vaya, muchas gracias. —Sorbió por la nariz—. Como le he dicho, mi trabajo tiene que ver con desactivar bombas. Pero puede que sea más preciso decir que estoy en el negocio de la abolición de la historia.

—¿La abolición de la historia? —La embajadora frunció el ceño—. Eso suena a revisionismo, la verdad.

—Me refiero a abolir la clase de sucesos en cuyo honor se construyen sitios como el museo del Palacio Imperial. —Miró a la embajadora de reojo—. Su turno.

Morrow la observó con la mirada medio entornada.

—Creo que sus fines son muy encomiables —dijo lentamente—. Y me gustaría que alguna vez pudiera contarme lo que vivió aquí. —Pero no ahora mismo. No quiero echar a perder el almuerzo, pensó Rachel con cinismo—. Mientras tanto, ¿por qué no habla con Wilhem, aquí presente, para preparar una nueva reunión a nuestra mutua conveniencia?

—Así lo haré. —Rachel asintió—. Cuídese.

—De acuerdo —dijo Morrow mientras se levantaba y alargaba las manos hacia el abrigo—. Y usted —dijo impulsivamente, y entonces se marchó, seguida por sus guardaespaldas y su secretario (que dirigió a Rachel una mirada desconfiada mientras se alejaba). Mientras se perdían entre la multitud llegó el plato principal. Rachel comió lentamente, con las ideas en otro sitio. Me preguntó qué dirá Martin.

—No hablarás en serio.

Raramente lo había visto tan perturbado, y nunca por algo que ella le hubiese dicho.

—¿Por qué? ¿Qué te hace pensar que estoy bromeando?

—No… —Paseaba de un lado a otro de la habitación, lo que siempre era mala señal—. No lo sé. —Ah, una demostración de realismo—. No me gusta, simplemente. Y subrayo el «no» y el «gusta». —Se volvió hacia ella, con la pantalla de pared de la cubierta de recreo a su espalda. La presencia del horizonte casi plano del planeta a su espalda hacía que aparentara estar caminando sobre la atmósfera—. Por favor, Rachel, dime que no es tan malo como parece.

Ella aspiró hondo.

—Martin, si quisiera suicidarme, ¿crees que escogería un método tan estúpido como este?

—No, pero creo que tu sentido de la responsabilidad… —vio adónde quería llegar casi antes que ella, y viró para evitar el abismo— puede llevarte a trabajar en circunstancias que podrías evitar. —Se detuvo y tomó aliento—. Bah. No sé por qué digo nada. Es tu especialidad y tal. —Entonces la miró con genuina preocupación en los ojos y ella sintió que se derretía por dentro—. ¿Pero de verdad es seguro?

—A mí no me cites las últimas palabras de William Palmer —repuso—. ¡Pues claro que no es seguro! —Cruzó los brazos sobre el pecho, en un gesto defensivo—. Es todo lo seguro posible, dadas las circunstancias, y desde luego, más que dejar que un lunático firme la sentencia de muerte de ochocientos millones de personas, inocentes en su gran mayoría. Pero no es seguro. Y ahora, ya que quieres ayudarme, ¿te parece escucharme mientras te describo el árbol de amenazas para que puedas decirme si ves algo que a todos los demás se les haya escapado?

—El árbol de amenazas… —Martin casi se quedó bizco tratando de asimilar este concepto—. ¿Rachel?

—¡Oh, mierda! —Lo miró con una mezcla de afecto y exasperación. Dos años de matrimonio con él no habían limado este último sentimiento, pero es que ella ya tenía una larga vida a sus espaldas (sesenta y tantos años, a pesar de aparentar poco más de veinte) antes de que Martin fuera poco más que un destello en el ojo de su madre. Algunas veces se sentía como una asaltacunas. Martin no poseía aún el gélido despegamiento que derivaba de perder a un hijo por culpa de una vejez perfectamente evitable, empujado por las razones de cualquier religión o por el clásico hastío vital. Puede que nunca llegara a poseerla, y esto no haría que ella lo amara menos, pero a veces era un auténtico incordio—. ¿De verdad crees que me metería en algo que amenazara esto? —Dio dos pasos hacia él y enterró la barbilla en la base de su cuello. Automáticamente, los brazos de Martin la rodearon.

—Sé que sí, Rachel. Te conozco, y sé que te encanta emprender campañas quijotescas para salvar planetas enteros. ¿Recuerdas?

Ella le susurró al oído:

—Solo porque sé que tú harías lo mismo.

—Sí, pero yo lo haría por dinero. Y por las mejores razones imaginables. —Porque la cosa más parecida a una deidad que había en ese universo le había telefoneado un día y le había preguntado cuánto cobraría por sabotear una máquina del tiempo antes de que los lunáticos que la habían construido pudieran activarla y destruir la coherencia de la historia, incluida la cadena de acontecimientos que había desembocado en la creación del dios en cuestión—. Pero tú lo haces cuando te animas de más.

—No, lo hago cuando me enfurezco de más —replicó ella, mientras lo pellizcaba. Martin gritó—. ¡Y no te gusta que me enfurezca!

—No, no, me gustas tranquilita —dijo con voz entrecortada. Rachel se echó a reír sin poder remediarlo. Un momento después Martin también estaba riéndose, apoyado en su hombro.

Al cabo de un momento se calmaron.

—No voy a dejar que ningún lunático se me acerque lo bastante como para matarme, Martin. Solo voy a desempeñar un papel y a permanecer en el fondo de una sala, protegida por varias capas de medidas de seguridad camufladas. Quiero que crean que pueden matarme fácilmente, no que lo hagan.

—He visto torcerse muchos planes brillantes como ese. —Ella lo soltó y retrocedió un paso para mirarlo a la cara—. Y me siento tan inútil como un neumático viejo. Que es precisamente —apartó la mirada— lo que soy aquí.

—Bueno, eso te pasa por casarte con alguien del cuerpo diplomático. —Frunció el ceño—. Pero podrías hacer algo por mí. Se lo he preguntado a George y me ha dicho que de acuerdo. No es peligroso…

—¿Qué no es peligroso? —La miró con suspicacia—. Sería la primera vez.

—Cierra el pico y escucha. George cree que sería una buena idea que mientras yo estoy en la embajada moscovita embarcada en nuestro bonito plan, tú fueras al puerto orbital y te dieras una vuelta por la Romanov mientras sigue atracada. Has trabajado para la gente que la construyó y puedo conseguir que te presenten al capitán. Quiero que vayas a echar un vistazo, a ver si descubres algo sospechoso. Si quieres, podemos hacerlo por la vía oficial.

—La última vez que me enviasteis a cotillear extraoficialmente en una nave, creo que acabamos los dos metidos en un viaje de seis meses a una zona de guerra —dijo él con voz seca.

—Esa no es la idea, al menos ahora. —Sonrió y se apartó. Recuerdos contradictorios: Martin no había disfrutado demasiado de la experiencia, y en aquel momento, ella tampoco, pero si no hubiera ocurrido, no se habrían casado y no estarían juntos. A tiro pasado era demasiado fácil desechar los aspectos siniestros y aterradores de una mala experiencia, inextricablemente ligados a algo que era en sí muy bueno—. No sé qué espero que puedas encontrar, si es que espero que encuentres algo. Probablemente nada, pero si puedes, convence al capitán de que te proporcione una lista completa del pasaje, incluidos los que hayan subido a bordo en cada parada, y pregúntale si alguien se ha comportado de manera extraña. O sea, si hay algún pasajero de primera que nunca hace acto de presencia durante las cenas porque las voces de su cabeza le dicen que se quede en su camarote y le saque brillo a las armas…

—Entendido. —Suspiró—. Es una nave de WhiteStar, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué, eso es bueno o malo?

—Es una línea comercial, muy comercial. Espero que podáis compensar de algún modo al capitán, o no creo que se muestre muy dispuesto a perder el tiempo con alguien como yo.

—Es una mujer. La capitana Nazma Hussein. Y no va a morderte. ¿Por qué crees que George te incluyó en la misión? No tiene por que saber que eres un interino sin paga. Tú preséntate allí, agita tu pasaporte diplomático delante de sus narices y actúa educada pero firmemente. Si hay algún lío, se lo pasas a George. —Sonrió—. Es una de las pocas ventajas del puesto.

—Tendrás cuidado, ¿verdad? —La miró fijamente.

—Claro.

—Muy bien. —Cruzó el espacio que los separaba y la abrazó. Se inclinó y le besó la frente—. Espero que resuelvas pronto el asunto y podamos volver a casa.

—Oh, seguro que sí. —Lo abrazó con fuerza—. No voy a correr riesgos, Martin. Quiero vivir lo bastante para ver cómo se estropean nuestros hijos.

Pasaron tres días de frenéticos preparativos como una corriente de mercurio por un canalón de lluvia, hasta que:

—¿Hace cuatro horas? ¿Cúando tendrían que haber llegado a la terminal los primeros pasajeros? Muy bien. Gracias, estaré preparada. —Colgó el teléfono y trató de recuperar el control de su ritmo cardiaco—. Ha empezado —dijo en dirección a la puerta abierta.

—Ven un momento. Quiero hacer una última comprobación.

Rachel caminó sobre la alfombra tejida a mano hasta la puerta.

—¿Tú crees que esa es forma de hablarle a una embajadora extranjera? —preguntó mientras se obligaba a detenerse con las piernas ligeramente separadas, tal como hacía Elspeth. Tranh estaba en el dormitorio del embajador con Gail y una Jane de aspecto preocupado, trabajando aún en el dispositivo de comunicaciones móvil de la mesa de Morrow. Al igual que ella, Gail estaba vestida para una recepción diplomática formal. Al contrario que ella, iba sin maquillar, además de llevar un traje negro y elegante propio de una dignataria.

Tranh la estudió detenidamente.

—El pelo —dijo.

—Déjame ver… —Gail se acercó a ella sujetando un cepillo como si fuera una escopeta—. No, a mí me parece que está bien. Hmm. —Alargó el brazo y ajustó un rizo rebelde—. ¿Cómo te sientes?

Rachel hizo una mueca.

—Como si llevara una máscara de goma. ¿Cómo crees tú?

—Mientras te resulte cómodo… ¿No resbala?

—No. Las membranas adhesivas funcionan perfectamente. —La viscosa sustancia estaba recubierta de ventosas osmóticas, capaces de absorber el sudor desde dentro y exudarlo por unos poros de aspecto muy realista.

—¿Y lo demás?

—Todo bien. —Rachel dio una lenta vuelta sobre sí misma—. No es fácil inclinarse. Y ojalá la armadura también pudiera transpirar.

—Se te ve el arma —le advirtió Tranh—. Cuando se te abre la chaqueta… Así está mejor —Rachel la ajustó bien—. Muy bien. Me parece bien. Prueba de micrófonos. —En realidad no eran micrófonos, sino una compleja serie de comunicadores inteligentes de uso militar para mantener enlazados a todos los miembros del equipo.

—Probando, probando…

Tranh levantó una mano.

—Pruebas correctas. ¿Me oyes bien? —Ella hizo una mueca y, rápidamente, él bajó un control deslizante en el panel de comunicaciones—. ¿Mejor? —Rachel asintió.

Con una máscara adhesiva sobre la cara, la ropa de otra persona por encima de una armadura corporal y un arma escondida lo mejor posible, Rachel se sentía de todo menos bien. Pero al menos Martin se había quitado de en medio y se dirigía al puerto para husmear por la nave de pasajeros que flotaba sobre el planeta en órbita geosincrónica.

—Recuérdame la secuencia de combate, Gail.

—¿La secuencia…? Ah. —Se aclaró la garganta—. Son las diecisiete cero cero. Puertas abiertas a las dieciocho cero cero. Esperamos al subministro de Asuntos Culturales, Ivan Hasek, la habitual docena de agregados, unos dieciséis cargos comerciales, incluidos seis lugareños que están ansiosos por resolver causas judiciales de reparaciones, tres de Septagón a quienes les preocupa los futuros negocios en el caso de que se produzca una inconveniente carencia de dresdeneses con los que comerciar y siete agentes de exportación de compañías moscovitas desaparecidas. Viene también el coronel Ghove del ministerio de Educación, el doctor Franck del ministerio de Iluminación Interna, la diva Rhona Geiss, quien, según parece, va a cantar para nosotros, más o menos un millón de periodistas (cuatro en realidad), y una docena de refugiados que viven en la ciudad o pasaban por aquí y recibieron la invitación. Además de los encargados del catering, un cuarteto de músicos, ocho bailarinas, tres cómicos, once camareros, un puñado de estudiantes en viaje de intercambio cultural, un equipo de grabación que está elaborando un documental sobre lo que le ocurre a una nación tras desaparecer su planeta y una perdiz en un peral. He repasado la lista con Pritkin y la embajadora, y parece que tenemos campo libre. Según el registro de servicio, ninguno de ellos te ha visto en persona.

—Maravilloso. —Rachel se encogió—. Cinco horas hasta el horizonte. ¿Tienes unas pastillas de hígado de rata?

Gail sacó una caja de pastillas con un gesto ostentoso y una sonrisilla.

—Tómate una a mi salud.

—Ag. —Rachel se tomó la primera píldora, resignada a una velada de sobriedad—. ¿El baño?

—Al otro lado del salón, la puerta está bajo las escaleras principales, a la izquierda. Todos los aseos están pinchados, por supuesto.

—¿Guardias?

—Dos en la parte delantera, dos en la trasera y dos en cada rellano. Tienen instrucciones. La contraseña es…

—«Fantasmas». Lo sé. Y «perros» si hay intrusos.

—Exacto. —Tranh se incorporó—. ¿Satisfecha?

—Tanto como… —lo pensó un momento— como podría estarlo cualquiera en mi situación. ¿Cómo lo lleva Elspeth?

—Puedo telefonearla, si lo deseas.

—No, mejor no. —Rachel podía imaginárselo perfectamente. Un piso franco, triste y aburrido, al otro lado de la ciudad, discretamente rodeado por una escolta de policía secreta digna de un príncipe. La embajadora Morrow estaría tratando de relajarse, con la compañía de George Cho, un subministro del ministerio de Asuntos Exteriores y su secretario, como quiera que se llamase. La presencia de los agentes de la Tierra estaba generando mucha tensión. En este asunto, la Tierra era un tercero sin apenas una implicación vaga, y esto solo gracias al medio de transporte empleado por el asesino. La única razón por la que los dresdeneses habían dejado el asunto en sus manos era la presumible respuesta del cuerpo diplomático moscovita si las cosas salían mal. El tictac del reloj, la tensión creciente mientras esperaban la llamada de la embajada. Ansiedad: ¿Y si tienen razón? Incertidumbre: ¿Y si no la tienen? Y paranoia: ¿Y si la Tierra está detrás de todo? Lo bastante para provocarle ardor de estómago, un pésimo modo de empezar una velada larga y complicada.

Se concentró un momento en sus implantes automáticos. Las autoridades de Dresde imponían importantes restricciones a los sistemas de mejora personal y al uso no autorizado de materia inteligente. La capacidad de Rachel de sobrecargar su tálamo, acelerar sus reflejos y ver en la oscuridad caería como una bomba si llegaba a salir a la luz, pero no lo haría a menos que alguien tratara de asesinarla. Las probabilidades eran bastante elevadas, ahora que habían entrado en el plazo de cuarenta y ocho horas que separaba la llegada de la Romanov y el permiso de partida emitido por el muelle del puerto orbital. Así que tenía buenas razones para estar nerviosa. Alguien había logrado infiltrarse en tres residencias diplomáticas, una de ellas en estado de máxima alerta, llevado a cabo tres asesinatos y escapado a continuación sin ser detectado. Eso implicaba un elevado grado de sofisticación y ayuda interna, o ambas cosas y si los topos estaban al corriente del reemplazo de la embajadora…

—Verificación de hora —dijo Tranh—. Los primeros invitados deberían llegar… —Se volvió hacia el panel—. Están llegando ahora mismo.

Hubo unos discretos golpes en la puerta exterior.

—Iré a mirar —dijo Gail mientras se dirigía hacia allí. Rachel se apartó de la puerta mientras su compañera mantenía una breve conversación entre susurros—. Es Chrystoff —dijo, y Rachel se relajó ligeramente. El guardaespaldas de Morrow era una de las pocas personas que figuraba en la lista blanca. Si era un asesino, perderían antes de que haber empezado siquiera.

—Bien —dijo, y volvió al centro de la habitación. Miró al guardaespaldas a los ojos—. ¿Satisfecho?

—No. —Le devolvió la inspección—. Pero usted… Es asombroso. —Parecía tenso—. No es usted la que me preocupa.

—Lógico. —Asintió ella con sobriedad—. Tengo que bajar y saludar a algunas personas. La verdad es que no creo que el asesino se arriesgue a actuar con testigos delante, así que mientras no me deje ver desde el exterior no pasará nada. La diversión empezará si cualquiera de los invitados se da cuenta de algo o el asesino decide salirse del guión. ¿Preparados?

Chrystoff permaneció un momento inmóvil y luego asintió.

—Entonces en marcha. Arriba el telón.

Representación

Con la nave atracada y en pleno proceso de reabastecimiento, Steffi estaba fastidiosamente ocupada. Además de pasar parte de su tiempo libre con Miércoles (la niña tenía problemas y necesitaba con desesperación un paño de lágrimas, era realmente agotador estar en primera línea de fuego), tenía que reunirse con Max y Evan, hacer recados entre el puente y la sección de ingeniería, en general actuar como suplente y sobrecargo para el equipo ejecutivo y cuidar del chiringuito mientras sus superiores estaban tratando con las autoridades portuarias. Si las cosas seguían así, podría considerarse afortunada si lograba bajar a tierra un rato. Y al cabo de tres semanas de trabajo, necesitaba salir a estirar un poco las piernas, lo necesitaba desesperadamente. Si no lo hacía, Svengali tendría unas palabras con ella, de eso estaba segura. Razón por la cual, la llamada de Elena desde la oficina del sobrecargo no fue demasiado bien recibida.

—¿Teniente? Hay un problema. Estoy en el tubo cuatro, al norte. ¿Podría venir ahora mismo?

Steffi miró a los dos auxiliares de ingeniería que estaban arreglando los cables de servicio externos de la nave (energía, para poder desmontar el generador número dos, y criptografía, para poder descargar la bobina principal).

—Tengo cinco minutos, ni uno más. Voy para allá. ¿Cuál es el problema?

—No puedo decírselo hasta que esté aquí.

—¿Qué significa eso de que no puede? —Steffi ya se había puesto en camino hacia el ascensor de servicio más cercano. Tengo que supervisar la reparación de los cables, y luego asegurarme de que la Dra. Lewis tiene transporte para la nueva unidad quirúrgica…

—Es algo muy poco frecuente —respondió Elena con tono contrito—. Tengo un B-5.

—Un… —Steffi parpadeó—. Val, voy para allá. —Cambió la configuración de sus anillos y le dijo al ascensor que la llevara al compartimento de salida—. ¿Max? Soy Steffi. Tengo un problema. ¿Sabes algo sobre un B-5?

Max parecía distraído.

—¿Un B-5? No. Es la primera noticia que tengo. Si está en tu sección, puedes tratar de arreglarlo. Si la cosa se te va de las manos, vuelve a llamarme. Ahora mismo estoy cubriendo a Chi, así que estoy totalmente ocupado.

—Ah, vale. —Steffi sacudió la cabeza—. ¿El B-5 no es una excepción diplomática?

—Diplomática, policial, de aduanas… Vaya usted a saber. Si traen una orden de detención para un pasajero, que hablen con la oficina del sobrecargo. Si se trata de una operación de a bordo, me avisas.

—Muy bien, corto. —El ascensor frenó y abrió las puertas en la sección de pasajeros del tubo de embarque cuatro. Aquel nivel del tubo (un cilindro presurizado del diámetro de un transporte de basura subsónico) era un corredor muy amplio que desembocaba en un lado de la sala de procesamiento de la estación. Al final de la nave se abrían diversas compuertas y montacargas de gran capacidad. En aquel momento, un reguero de pasajeros se desplazaba despreocupadamente hacia babor. Elena y un hombre de la oficina del sobrecargo estaban esperando junto a la barrera, en compañía de un pasajero… No, un momento, estaba en el lado equivocado para ser un pasajero, ¿no?

—Hola, Elena. Señor. —Esbozó una sonrisa profesional—. ¿En qué puedo ayudarle? —Lo examinó rápidamente: pelo oscuro, aspecto corriente, apariencia joven aunque dotado de la seguridad de la madurez, sandalias en los pies, un maletín técnico y una camisa que estaba muy de moda en su planeta natal. Entonces levantó un pequeño librillo. Con las tapas blancas.

—Me llamo Martin Springfield —dijo con tono avergonzado— y soy agregado a la misión diplomática de las UN que se encuentran en la actualidad en Sarajevo. —Sonrió ligeramente—. Debo decir que Nicky no estaba así la última vez que estuve a bordo.

—¿Nicky? ¿Perdón? —Elena estaba tratando de captar su atención, pero era demasiado tarde.

—Así lo llamábamos en los astilleros. Hará unos ocho o nueve años. —Springfield asintió para sí, como para confirmar algo—. Siento presentarme de este modo, pero he venido porque el embajador Cho necesita algunas respuestas con urgencia. ¿Podemos hablar en privado?

—En privado… —Steffi estuvo a punto de quedarse bizca intentando reconciliar dos instintos conflictivos: «Líbrate de este estúpido civil para poder volver al trabajo» y «¡Oh, mierda, asuntos gubernamentales! ¿Y ahora qué hago?»—. Hum, sí, supongo que sí. —Lanzó una mirada de advertencia a Elena, quien se encogió de hombros y puso cara de impotencia—. Si tiene la amabilidad de venir por aquí. ¿Permite que le eche un vistazo a eso?

—Es verídico —intervino Elena—. Tiene pasaporte diplomático. Es quien dice ser. Ya lo he comprobado.

Steffi esbozó una sonrisa forzada.

—Estoy seguro de ello, o no me habrías llamado. —Miró a Martin—. Sígame.

Como si las cosas no fueran ya lo bastante complicadas, un grupillo de gente descendía en aquel momento por el tubo: un par de monitores de la nave, uno o dos hombres de negocios, un puñado de pasajeros de aspecto fatigado que acababan de salir de la hibernación y cargaban pesadamente con sus equipajes, y Miércoles. La niña reparó en ella al mismo tiempo, y se acercó.

—Eh… ¿teniente Grace? ¿Está usted ocupada? Solo quería decirle que siento lo del otro día.

—No pasa nada —respondió Steffi mientras se preguntaba qué podía hacer para salir de aquello—. ¿Estás bien? Veo que vas a bajar a tierra. ¿Qué tienes planeado hacer? ¿Ir de excursión?

Miércoles se animó ligeramente.

—Sí, iré a ver algo. —Entonces, repentinamente, se puso más seria—. Mañana se celebra una ceremonia conmemorativa en la… en la embajada. En la capital. Todos los moscovitas que se encuentren en el sistema están invitados. El mensaje me ha llegado esta mañana. Pensé que podía ir. Hace ya cinco años, según el calendario imperial.

—Bueno, ve —respondió Steffi apresuradamente—. Si necesitas hablar al volver a la nave, llámame con toda libertad. Ahora mismo estoy ocupada. —Para su alivio, Miércoles asintió y se alejó apresuradamente en pos de los demás pasajeros. ¿En qué me he metido?, se preguntó. Tras el devastador desplome de la primera noche, había pasado un par de horas sentada con Miércoles, mientras esta se sacaba la pena de dentro a base de lágrimas. Le habían entrado ganas de estrangular a alguien, empezando por el responsable de haber liquidado a la familia de la muchacha, y continuando por la propia muchacha al darse cuenta de la cantidad de tiempo que podía llegar a perder con ella. Pero se había limitado a elaborar un informe para los asistentes de vuelo y se había retirado discretamente. Al día siguiente Miércoles parecía encontrarse bien. Ahora pasaba mucho tiempo con el troll de la B312. A esa edad tenían mucho aguante. Ella misma lo había pasado mal durante la separación de sus padres, pero no recordaba haberse desmoronado sobre el hombro de un completo desconocido y haberle contado su historia, ni haber tratado de organizar una pelea durante la cena. Sería una niña mimada, como la mayoría de las millonarias. Probablemente no hubiese tenido un problema de verdad en toda su vida.

Llegó al ascensor de la tripulación y se dio un pequeño susto al percatarse de que el sujeto de la embajada seguía con ella. ¿Quién es, el hombre pegamento?, se dijo.

—Podemos ir a un rincón apartado de la sala de planificación ejecutiva, o a una sala de conferencias. Si no le importa, antes me gustaría verificar un par de cosas. Se supone que estoy de supervisora. —Dame un pequeño respiro, ¿quieres?

—En ese caso, la acompañaré. Le prometo que no me meteré en medio. —Se apoyó en la pared del ascensor. Parecía cansado o preocupado… o ambas cosas—. Pero me temo que voy a tener que hacerle trabajar bastante. El embajador Cho me ha enviado porque soy lo más parecido que tiene a un especialista naval.

Tenemos un problemilla: se nos ha perdido una aguja en un pajar, me temo. Concretamente, tenemos razones para pensar que uno o más de los pasajeros que más tiempo llevan a bordo es un peligroso delincuente que ha empleado la nave para desplazarse entre los escenarios de sus últimos crímenes.

El ascensor empezó a frenar al aproximarse a la sección central de circuitos.

—¿Estamos hablando de contrabando, señor? ¿De piratería informática o de secuestro? Por que si no, no sé cómo puede tener que ver con WhiteStar. Ha sido un viaje bastante tranquilo hasta el momento.

Las puertas se abrieron con un siseo y Steffi salió. Al otro lado de la gran caja de fusibles de color gris estaba Yuri, apoyado en la pared.

—Todo terminado, señora. ¿Quiere hacer el recorrido?

Steffi asintió. Solo tardó un minuto en confirmar que Yuri y Jill (que se había marchado apresuradamente pues la necesitaban en otra parte) habían hecho un buen trabajo.

—Muy bien. Vamos a probarlo. Solo una vez, luego lo apagamos. —Esperó mientras Yuri bajaba a la sala de motores y realizaba una serie de chequeos antes de activar el circuito. La caja de fusibles, del tamaño de un camarote, empezó a emitir un zumbido audible al recibir las primeras cargas, casi cincuenta megavatios de energía eléctrica bombeados por unos superconductores más finos que el pulgar de Steffi.

—Muy bien, podemos cortar. —Firmó en el bloc de Yuri y cerró la caja.

—Vamos a buscar una sala de reuniones —dijo a Martin—, si es que aún piensa que tiene que revisar nuestros archivos.

—No es que yo piense que es necesario, me temo —dijo él en voz baja, y luego esperó a que se cerraran las puertas del ascensor—. Lo normal es que no tengan problemas durante el vuelo. Lo más probable es que la persona o personas que estamos buscando causen problemas en tierra.

—¿Problemas? ¿Qué clase de problemas?

La expresión de Springfield se tornó sombría.

—No puedo decírselo. Pero es algo lo bastante grave como para mandar una misión diplomática en toda regla a intentar resolverlo. Si necesita confirmación, escriba a Victoria McEllwaine en el departamento legal de las oficinas centrales de WhiteStar y pregúntele lo que debe hacer. Entretanto, tengo que revisar la lista del pasaje desde el comienzo del crucero. Y también la del personal temporal, por cierto… Cualquiera que lleve aquí menos de seis meses. Puede que también necesite acceder a los camarotes. Si no puede usted autorizar una búsqueda, lléveme con quien sí pueda. Por último, también necesito hacer una inspección de las secciones de ingeniería y comprobar las consignas del cargamento para determinados destinos. Cualquier objeto mediano o pequeño que hayan subido a bordo uno o más pasajeros desde la Tierra, Turku o Mundo de Eiger.

—¿Nada más? —preguntó Steffi con incredulidad. El tipo había descrito trabajo suficiente para tener a una persona ocupada durante una semana entera. Con una tasa de intercambio de pasajeros próxima al cuarenta por ciento por destino, habían tenido entre seis o siete mil embarques, por no hablar del personal de ocio: habían enviado una orquesta de cámara entera de Rosencrantz a Eiger, y también estaban los cómicos que el departamento de entretenimiento se empeñaba en seguir contratando y despidiendo—. Será mejor que empiece ahora mismo. Si no le importa, voy a dejarlo en manos de mi suboficial adjunto. Mi turno acaba dentro de dos horas y mañana bajo a tierra.

—Bueno, no seré yo quien se lo impida… pero empecemos cuanto antes. Teóricamente debo regresar en veinticuatro horas. Con resultados. Y luego puede que tenga que volver a llamarles para que me ayuden a arrestar a alguien.

Mientras tanto, Frank estaba en tierra, frustrado.

—¿Puede explicarme por qué no quiere verme? Concerté esta cita hace cuarenta y tres días. La autorizó el consulado de Tokio. ¿Hay algún problema?

—Algún problema… —El hombre de la pequeña pantalla se aclaró la garganta—. Podría decirse que sí. —Examinó a Frank con curiosidad—. Me temo que en este momento nos encontramos en mitad de un ejercicio de instrucción, y el ministro Baxter no está disponible. Además, todas las citas oficiales se han verificado y no encuentro mención alguna a usted en el programa de trabajo. ¿Quiere que le concierte una cita para la próxima semana?

—Mi nave se marcha pasado mañana —respondió con toda la calma posible—. Así que la semana que viene es imposible. ¿El ministro Baxter podría concederme una entrevista telefónica, entonces? Si se trata de un problema de seguridad, no hace falta que nos veamos cara a cara.

—Lo preguntaré. —La pantalla se puso negra un momento—. Lo siento, señor, pero el ministro no estará disponible hasta el próximo martes. ¿Quiere que concertemos una cita alternativa? ¿Por ejemplo por el canal de larga distancia?

—Tendré que consultar mi presupuesto —admitió Frank—. Tengo limitados los gastos de banda ancha. ¿Puedo volver a llamarle para confirmarlo? ¿Y le importaría volver a comprobar que no estoy en su lista? Si el ministro no está disponible, ¿sería posible concertar una cita con la embajadora Morrow en su lugar?

—Lo siento mucho, pero la embajadora también está muy ocupada. Como ya le he dicho, señor, esta es la peor semana que podía haber elegido para hacer una entrevista. Si deja la cosa en mis manos, veré lo que puedo hacer, aunque no puedo prometer nada.

Frank guardó el teléfono temporal y se levantó con fatiga. En momentos así se sentía como si estuviera caminando con los ojos vendados por un pasillo embadurnado de grasa y lleno de mondas de plátano, empujado por un bufón cósmico. ¿Por qué ahora? ¿Por qué coño tenían que perder la cita precisamente ahora? Una declaración de Baxter, o incluso de Morrow, admitiendo que estaban tratando de asesinar a sus colegas, sería una bomba. Solo que no tenían la menor intención de entrar en su juego. El asunto entero olía que daba gusto a medidas de seguridad: entrevistas programadas canceladas sin previo aviso, apariciones públicas limitadas a zonas cuidadosamente controladas con listas de invitados cerradas… El insípido aroma de la negación flotaba sobre el cadáver putrefacto de la situación, como de costumbre. Igual que en cualquiera de las fiestas de su madre, cuando intentaba por todos los medios regresar al círculo mágico de los políticos y tratantes de favores que la habían abandonado tras su derrota electoral.

La atmósfera del parque seguía fría y levemente húmeda, pero los bancos con calefacción estaban lo bastante secos como para trabajar. Frank cerró la oficina móvil y se levantó. Los tulipaneros estaban floreciendo. Caminó lentamente bajo un dosel de candelillas que temblaban y se agitaban en la brisa de la mañana. La vereda se fundía con otras dos junto a uno de los monumentos conmemorativos de la guerra que en aquel lugar aparecían con descorazonadora presencia. Frank pasó un minuto más o menos examinándolo con sus gafas para capturar el momento para siempre. Casi cien años antes, en aquel mismo lugar, un batallón enemigo había ofrecido una resistencia encarnizada frente a las fuerzas de los Conquistadores. Sus almas, grandes y guerreras, habían ido al Valhalla: los vencedores no habían levantado aquella estela por magnanimidad, sino con la sutil intención de magnificar su propia victoria. Nadie presume de que ha masacrado un puñado de aterrados, hambrientos y mal armados reclutas, se recordó Frank. Es más fácil ser un héroe cuando tus enemigos son gigantes. Algo que tendría que sacar a colación si llegaba a entrevistar a la honorable Elspeth Morrow.

—Bueno, ¿cómo se siente sentenciando a muerte a ciento cuarenta millones de niños, noventa millones de ancianos y otros seiscientos millones de personas normales que no hacen más que ocuparse de sus propios asuntos y ni siquiera saben quién es usted?

Un poco más adelante, pasó junto a un robot jardinero. A juzgar por el olor, estaba recogiendo y triturando babosas o excrementos de los perros que los ciudadanos sacaban a pasear por las mañanas. Los árboles estaban allí más separados, con bancos entre sí y campos más allá. Cada banco tenía una placa de peltre, teñida de algo parecido al gris por el paso del tiempo. «A la memoria del soldado Ivar Vincik, de sus padres», o «Caído, pero no olvidado, sargento de artillería George Legat». El parque exhibía su historia con el orgullo de una ristra de medallas: desde los monumentos a los caídos, hasta el edificio blanco levantado con los cráneos y fémures del batallón enemigo, utilizado por los jardineros para almacenar sus cortacéspedes.

Donde terminaban los árboles, el camino iniciaba un descenso hacia un viaducto de hormigón que discurría por debajo de la carretera que comunicaba el parque y la ciudad. Si es que se le podía llamar ciudad. Primero había sido una pequeña aldea. Luego, un campo de batalla. Luego, otra aldea, que creció hasta convertirse en un pueblo antes de ser arrasado en la siguiente batalla. Luego se reconstruyó el pueblo, y se convirtió en una ciudad, que fue bombardeada implacablemente y reconstruida una vez más. Entonces el centro comercial que devoró a Vondrak se transformó en la arcología que absorbió a Vondrak, un conglomerado de torres de hormigón y reluciente cristal con techos de tejas Penrose, un rascacielos tendido sobre el paisaje como un gigante dormido. El lugar estaba fuertemente contaminado por la historia, con monumentos de guerra en los lugares peor tratados por ella.

Era un día tranquilo, pero había algo de tráfico y transeúntes a pesar de la hora: una pareja que había salido a correr, tres niños en patines automóviles, una vieja con una enorme mochila, botas gastadas y la mirada acerada de una excursionista, consultando la arcaica pantalla de un mapa móvil… Un tractor pasó por la carretera, seguido por un largo convoy de furgonetas de reparto con la obediencia de una camada de patos. Una gaviota, sorprendentemente alejada de la costa, describió un círculo en el cielo y reclamó su territorio con un estruendoso graznido.

—¿Cuándo sale el próximo tren a Potrobar? —preguntó Frank en voz alta.

—Tiene usted veintinueve minutos. Opciones: hacer una reserva. Mostrar ruta a la estación. Volver a explorar…

—Reserva y ruta, por favor. —La ubicua red de geocomputación era muy tosca en comparación con la variedad de servicios que ofrecía la de la Tierra, pero funcionaba, y lo hacía sin insertar publicidad animada, lo que era una bendición. Un camino de luz parpadeante se encendió delante de él, en dirección a una de las entradas de la arcología. Frank lo siguió por los adoquines ornamentales y pasó delante de un grupo de uniciclistas y una fuente de Eros diurético.

La estación de tren, un atrio de cristal esmerilado y puertas deslizantes situado a un lado para ofrecer acceso a los compartimentos de pasajeros, se encontraba en el piso seis. Frank se dejó caer sobre un asiento y empezó a teclear con desgana (tratar de capturar la atmósfera de una estación de cromo y hormigón era como intentar convertir de nuevo un leño carbonizado en un árbol, pensó con desánimo). Entonces sonó su teléfono.

—¿Sí? —preguntó, activando solo la voz. En aquel lugar tan abarrotado era demasiado fácil que alguien viera la pantalla de la cámara.

—¿Frank? Soy yo. Estoy aquí. ¿Dónde estás?

—Eres… —Bizqueó con el esfuerzo inesperado de tratar de deducirlo y entonces reparó en la localización del geocaché de la llamada—. Eh. ¿Qué quieres, Miércoles?

—Acabo… eh… acabo de bajar de la nave, pero quería saber… ¿Estás ocupado esta tarde? —preguntó atropelladamente—. Mira, hay una recepción elegante de esas, y me han invitado. Dice que puedo llevar un acompañante, y nunca he estado en un sitio parecido, pero me han recomendado encarecidamente que acuda a esta…

Frank trató de no suspirar.

—Se me acaba de chafar una entrevista. Si no consigo rellenar el hueco, supongo que estaré libre, pero no puedo asegurártelo. ¿De qué clase de acontecimiento se trata?

—Una especie de conmemoración por el quinto aniversario de lo de Moscú para todos los ciudadanos que estén en el sistema. En la embajada, ¿sabes? Mis… eh, amigos me han dicho que tal vez me interese.

Frank se incorporó de un salto sin apenas fijarse en que los demás viajeros del andén empezaban a avanzar hacia las compuertas.

—¡Espera, eso es estupendo! —dijo excitadamente—. Quería un poco de color local. No sé, entrevistar a gente de la calle. ¿Cuándo dices que es? —Las puertas estaban abriéndose y los pasajeros desembarcaban: otros entraban para ocupar su lugar.

—En el consulado moscovita de Sarajevo. Esta noche a…

Frank dio un respingo. El andén estaba vaciándose a toda prisa y el tren estaba esperando.

—¡Ay! Mándame un mensaje, ¿quieres? Tengo que coger un tren. Adiós. —Corrió hacia las puertas y logró entrar justo antes de que sonara el pitido de advertencia.

—¿Potrobar? —murmuró para sí mientras buscaba un asiento vacío a su alrededor—. ¿Potrobar? ¿Y para qué coño voy allí? —Suspiró y se obligó a tomar asiento mientras el sistema del vagón emitía un tono musical y el tren se levantaba sobre el lecho de las vías y empezaba a deslizarse hacia la entrada—. ¿Cuándo es el próximo tren de Potrobar a Sarajevo? —preguntó con tono quejumbroso.

Bomba

Ring, ring.

—¿Por qué has tardado tanto? ¡Llevo horas esperándote! Voy a llegar tarde.

—No vas a llegar tarde. Hay otra cápsula dentro de media hora, Miércoles. ¿Recibiste el mensaje sobre la recepción que te mandé?

—Sí. —Miércoles suspiró teatralmente—. Voy de camino. ¿Quieres explicarme qué pasa?

Hubo una pausa momentánea.

—A su debido tiempo.

Miércoles sacudió la cabeza.

—En otras palabras, no. —Se inclinó y se abrochó las botas. Tenían un aspecto realmente chulo con los pantalones shalwar de encaje blanco que había comprado para cenar y no había llegado a ponerse.

—Bueno, ¿y para qué tengo que ir?

—Va a haber problemas —dijo Herman con voz distante y monótona—. Los conspiradores que están asesinando a los diplomáticos moscovitas…

—¿Cómo?

—No me interrumpas, por favor. ¿Creías que eras su único objetivo?

—Pero, pero…

—El descubrimiento de esta conspiración caerá como una bomba sobre las cancillerías de un centenar de mundos, Miércoles, si el vector de alineación primario conduce a… Discúlpame. Si el desenlace con el que cuento llega a producirse. Lo siento, las lenguas humanas son vehículos deficientes para describir paradojas temporales.

—Vas a tener que esforzarte más si quieres impresionarme. No soy más que una adicta a las fiestas con pájaros en la cabeza.

—Exactamente. —Una pausa—. Atiende. Han asesinado a tres embajadores. Sus muertes coincidieron con la llegada de tu nave a la órbita del planeta en el que se produjeron. En este planeta hay una embajadora, así como otro importante cargo gubernamental. Las razones por las que quiero que vayas son tres. Primero, me interesa saber quién está matando a esos diplomáticos, y por qué, pues creo que eso responderá una pregunta muy importante: Quién destruyó Moscú —hubo otra pequeña pausa—. Tras inferir lo ocurrido a partir de la resolución de esa situación, debo de haber enviado un mensaje a mi vector de estado anterior para, actuando en mi calidad de oráculo ex officio y deidad dentro de este cono de luz, entrar en contacto contigo a una edad más temprana. Tu participación está implícita en el desarrollo de la situación, aunque aún no entiendo del todo el porqué, pero creo que tiene que ver con las razones por las que los asesinos quieren matarte. La información con la que topaste en Vieja Terri era más importante de lo que pensé en aquel momento. Por desgracia, a menos que te envíe un transporte, es posible que no sea capaz de recuperarla.

—¿Quieres que vuelva a casa? —gimió Miércoles. Y enseguida se apresuró a añadir—. ¡No me habías dicho nada sobre eso! ¿No es peligroso? ¿Cómo vamos a llegar allí?

—Esa es la segunda razón —continuó Herman implacablemente—. La tercera razón es esta: soy un servicio de inteligencia distribuido, comunicado por canales causales. Dependo en gran medida de un estado de coherencia que solo puede mantenerse dentro de un mismo cono de luz. Cada vez que la nave en la que se concentra mi atención hace un salto a velocidad superior a la de la luz, pierdo el contacto. Eres mi enlace de emergencia. Y también lo que me permite cubrir los puntos ciegos. Si no estoy accesible cuando se produzcan hechos de importancia crítica, posees la inteligencia y los recursos suficientes para, con información suficiente, actuar como representante mía a bordo de la nave. Bien, ¿estás preparada?

—¿Preparada para…? —Miércoles respiró hondo—. ¿Para qué tengo que estar preparada? —preguntó con voz de desconcierto y preocupación—. ¿Va a ser peligroso? —Se puso la chaqueta (que se había dilatado hasta convertirse en un abrigo largo, llamativo pero fino, y casi inútil como protección contra los elementos).

—Sí.

—Oh, qué alegría. —Hizo una mueca—. ¿Algo más?

—Sí, debes estar al corriente de varias cosas. Para empezar, hay otro agente mío involucrado en la situación. Se llama Martin Springfield. Si os encontráis, puedes confiar en él sin reservas. Actúa como enlace extraoficial con otro elemento diplomático que está investigando la situación… y está más o menos de nuestro lado. En segundo lugar, te debo una disculpa.

—Y… —Miércoles se detuvo en seco—. ¿Y eso qué se supone que significa? —preguntó con suspicacia.

—No logré impedir la destrucción de tu mundo natal. Estoy preocupado, Miércoles. Impedir incidentes como ese es el propósito de mi existencia…, de la existencia de este componente. El fallo sugiere un fallo en los mecanismos de alarma. Y un fallo de inteligencia por mi parte permite inferir que la entidad responsable de la destrucción de Moscú es mucho más poderosa de lo que había supuesto hasta el momento. O que hay detrás alguna agencia con un poder comparable al mío.

Miércoles se apoyó en la pared.

—¿Cómo? ¡Pero si eres el Escatón!

—No exactamente. Es verdad que soy un componente de la inteligencia compuesta conocida como el Escatón. —La voz de Herman se había vuelto monótona, como si quisiera subrayar que cualquier modulación de su tono no era otra cosa que un truco—. El Escatón preserva la causalidad global en una región de aproximadamente mil pársecs de radio. Lo hace transmitiéndose información constante a sí mismo en el pasado, información que utiliza para eliminar anomalías temporales. Estas paradojas temporales son el inevitable efecto secundario del viaje superlumínico, o de la existencia de inteligencias que emplean mecanismos lógicos temporales. Yo recibo órdenes desde las profundidades del tiempo y las ejecuto con la certeza de que al hacerlo aseguro que los vectores de estado existan el tiempo necesario para emitir esas órdenes. Si no recibo las órdenes, es posible que los eventos no sean observables por mí. O por mi vector de estado futuro. Esta es una situación que podría darse si en esta línea temporal el Escatón fuera eliminado. Lo que estoy diciendo, Miércoles, es que debería haber impedido la destrucción de Moscú. El hecho de que no haya logrado hacerlo plantea algunas preguntas sobre mi supervivencia futura.

—¡Oh, mierda! Quieres decir…

—Parece estar en marcha un complejo plan contra mí, ejecutado por un grupo o grupos desconocidos. He revisado mi anterior conclusión de que la amenaza derivaba de los ReMasterizados. Su deseo de destruirme me es bien conocido, así como el alcance de sus capacidades, y las medidas encaminadas a impedirlo llevan en marcha hace algún tiempo. Esta amenaza deriva de un reino superior. Hemos de considerar la posibilidad de que exista en el futuro una inteligencia hostil comparable al Escatón. Es posible que una facción de los ReMasterizados esté siendo manipulada por tal entidad externa. Mi capacidad de planificar con antelación ha sido, pues, cuestionada. Los módulos lógicos de apoyo que emplean razonamientos neobayesianos sugieren que cuando regreses a la nave enviarán un equipo de agentes contra ti, pero esto es una mera especulación. Debes estar en guardia en todo momento. Tu trabajo será localizar a los agentes hostiles y desenmascararlos para mí, empezando en la recepción de la embajada. Si fracasas, las consecuencias podrían ser peores que la destrucción de un solo planeta.

Clic.

—Oh, mierda. —Por un momento creyó que no pasaba nada, pero entonces se le encogió el estómago. A duras penas logró llegar al baño a tiempo y contener las arcadas hasta estar en el váter. ¿Por qué yo? ¿Cómo he terminado metida en este lío?, preguntó al espejo mientras sorbía por la nariz y trataba de secársela. ¡Esto es una especie de maldición!

Cincuenta minutos después, una Miércoles consternada pero más serena bajaba los dos escalones de la cápsula del ascensor espacial y entraba en una sala de llegadas de hormigón y acero, le entregaba su pasaporte a un oficial de inmigración y salía parpadeando al brillante atardecer de Nueva Dresde.

—Guau —dijo en voz baja.

Sus anillos trataron de llamar su atención con una vibración. Suspiró.

—Cancelar bloqueo.

—¿Estás menos estresada? —preguntó Herman como si no hubiera pasado nada.

—Eso creo.

—Bien. Ahora presta atención. Voy a añadir tu destino al sistema de geolocalización público. Sigue la línea de puntos verdes.

—Puntos verdes… Vale. —Un punto verde, en efecto, apareció en el suelo y Miércoles lo siguió pasivamente. Se sentía fatigada y deprimida. Casi había conseguido convencerse de que había razones para esperar la recepción con ilusión, pero las noticias de Herman habían vuelto a descolocarla y habían destruido su tenue optimismo. Tal vez Frank lograra animarla, pero la verdad es que lo que deseaba en aquel momento era volver a su suite de lujo, echar la llave y emborracharse hasta perder el sentido.

Tardó otras tres horas de absoluto aburrimiento, adormilada en los asientos de una cápsula magnética que avanzaba a miles de kilómetros por hora a través de un túnel de evacuación enterrado bajo océanos y continentes, en llegar a la capital. Típico. ¿Por qué no podían construir el puerto orbital más cerca de la ciudad? ¿O trasladar la ciudad?, refunfuñó para sí. Cruzar un planeta de un lado a otro era una tarea que parecía requerir mucho tiempo sin razón aparente.

Sarajevo era una ciudad vieja, repleta de edificios de piedra y rascacielos de acero y cristal. Su sistema de acondicionamiento de aire era una penosa reliquia y había extrañas y caóticas brisas y corrientes de aire, así como una imagen fractal azul y blanca realmente desconcertante en lugar de un techo decente. Además, estaba llena de gente de aspecto extraño y atuendo raro, que se movía rápidamente y hacía cosas incomprensibles. Pasó junto a tres mujeres con ropa de campesinas, falsa naturalmente (Nueva Dresde nunca había sido lo bastante atrasada como para tener campesinos de verdad) que ofrecían terminales de crédito. Había también un puñado de personas con trajes de plástico luminosos y multicolores, rodeados por compactos sistemas remotos que revoloteaban zumbando alrededor de sus oídos. Los coches, silenciosos y de aspecto compacto, avanzaban lentamente por las calles. Un tipo con un traje de montañero mugriento y roto le ofreció algo que parecía una taza de café vacía. Había gente con gafas brillantes que manejaban con gestos exagerados interfaces invisibles y por todas partes danzaban los puntos de luz láser por delante de los que necesitaba orientación. No era como Septagón. Era más bien como…

Como mi casa. Si hubiese sido más grande, más acelerada y más moderna, comprendió, y en el mismo momento en que lo hacía se produjo en su cabeza una conexión con los recuerdos de su última visita a la casa de la abuela.

Algo le llamó la atención: la ausencia de diferencias. Al principio le había preocupado llevar un vestido de noche con el que habría estado a gusto en su casa.

—No te preocupes —le había explicado Herman—. Tanto Moscú como Nueva Dresde son McMundos. Los colonos originales tenían historiales y aspiraciones similares. La cultura te resultará familiar. Puedes darle las gracias a la capacidad de difusión de los medios. No es como la Nueva República, o Turku. Ni siquiera como Septagón. —Y, en efecto, no lo era. Hasta los carteles de las calles parecían iguales.

—¿De verdad estuvimos a punto de entrar en guerra con esta gente? —preguntó.

—Sí, por las habituales y estúpidas razones. Competencia mercantil, políticas de inmigración, inseguridad política, existencia de transportes lentos y baratos… lo bastante baratos como para facilitar el comercio, pero demasiado caros para permitir la difusión de los elementos que utilizan las naciones humanas para minimizar el riesgo de guerra. Todos los McMundos tomaron algo de la cultura globalizada dominante de la Tierra cuando se establecieron, pero desde entonces han divergido… de manera radical, en algunos casos. No cometas el error de creer que aquí puedes cuestionar abiertamente la política o las acciones del Gobierno.

—Como si pretendiera hacerlo… —Siguiendo la línea de puntos dobló una esquina y subió por una rampa en espiral hasta una pasarela que cruzaba entre los tejados y después hasta un centro comercial totalmente cubierto—. ¿Dónde tengo que encontrarme con Frank?

—Debería estar esperándote. Por aquí. Mira.

Estaba sentado en un banco, delante de una escultura de bronce, escribiendo con su antiguo teclado. Matando el tiempo.

—Hola, Frank. ¿Estás bien?

El aludido levantó la cara e hizo una mueca. Puede que fuese un esbozo de sonrisa, pero no logró tranquilizarla lo más mínimo. Tenía los ojos inyectados en sangre y con bolsas por debajo. A juzgar por el aspecto de su ropa, debía de llevar dos días sin cambiarse.

—Supongo. —Sacudió la cabeza—. Brrr. —Lanzó un gran bostezo—. Llevo mucho tiempo sin dormir… —Su voz se apagó.

Exceso de fiesta, pensó ella desapasionadamente. Alargó la mano, cogió la de él y le dio un tirón.

—¡Venga!

Frank se levantó violentamente y se balanceó varias veces antes de recobrar el equilibrio. El teclado, doblado como una partitura, desapareció en un bolsillo. Volvió a bostezar.

—¿Llegamos a tiempo?

Miércoles parpadeó un momento para consultar la hora.

—¡Sí! —dijo con tono animado—. ¿Qué has estado haciendo?

—No dormir. —Se estremeció—. Estoy hecho un asco. ¿Te importa que me adecente un poco? —dijo casi con tono de disculpa.

Miércoles sonrió.

—Eso de ahí parece un aseo público.

—Vale. Dame dos minutos.

Fue casi un cuarto de hora, pero al volver se había dado una ducha y pasado la ropa por una limpiadora rápida.

—Lo siento. ¿Tengo mejor aspecto?

—Mucho mejor —dijo ella diplomáticamente—. Al menos te dejarán pasar. ¿No irás a caérteme encima?

—No te preocupes. —Se tragó una pastilla sin la ayuda de ningún líquido y se estremeció ligeramente—. Al menos hasta que volvamos a la nave. —Dio unos golpecitos al bolsillo en el que había guardado el teclado—. Tengo color suficiente para tres artículos, he entrevistado a cuatro funcionarios de nivel medio y seis ciudadanos escogidos al azar, y tengo unas cuatro horas de material en vivo. Un último esfuerzo y… —Esta vez su sonrisa resultó más genuina.

—Muy bien, en marcha. —Volvió a cogerlo de la mano y echó a andar.

—¿Sabes adónde vamos? ¿A la sala de recepciones de la embajada?

—Nunca he estado allí. —Señaló al suelo—. Pero tengo un guía.

—Oh, bien, que todo el mundo sepa adónde vamos —murmuró—. Solo espero que no me tomen por un vagabundo.

—¿Un… qué? ¿Qué es eso?

—¿Un vagabundo? —La miró con una ceja enarcada—. ¿Es que no los había en el sitio del que procedes? Qué suerte.

Miércoles consultó la palabra en su léxico.

—Les diré que eres mi invitado —dijo, y le dio unas palmaditas en la mano, la presencia de Frank le hacía sentirse segura. Era como pasear por una ciudad desconocida con un perro guardián enorme y feroz (de la variedad biológica) para protegerla. Su ánimo empezó a mejorar al acercarse a la embajada.

Tradicionalmente, las embajadas eran la representación pública de una nación en el extranjero. Como tales, solían construirse con fachadas llamativas e innecesariamente grandiosas y astas de banderas sospechosamente brillantes. La embajada moscovita, una mole de arenisca y mármol, grande y de líneas clásicas que se alzaba hosca detrás de una fila de álamos, una discreta valla metálica y un césped que parecía haberse recortado con un calibrador micrométrico y unas podadoras electrónicas, era un ejemplar típico. Pero había algo que no terminaba de encajar. Puede que fuera la bandera que presidía la fachada (a media asta desde aquel aciago día, años antes, cuando callaron los canales causales) o puede que algo más sutil. Tenía un aire decaído, de retirada nobleza, capaz de guardar las apariencias, pero a todas luces sumida en un proceso de declive.

Llegaron al cordón de seguridad.

—Soy Mié… eh, Victoria Strowger —le dijo a los dos guardias armados mientras examinaban su pasaporte— y este es Frank Johnson, mi acompañante. Qué emocionante, ¿no? —Dio unas palmadas mientras le indicaban que pasara por un detector de explosivos—. ¡No puedo creer que me hayan invitado a una recepción de verdad en una embajada! Guau, esa es la embajadora, ¿no?

—No hace falta que exageres tanto —dijo Frank con tono cansado cuando se reunió con ella un minuto después—. No son idiotas. Como repitas esa actuación en un control de verdad te verás en una celda de interrogatorios en menos que canta un gallo.

—¿Eh? —Sacudió la cabeza—. ¿Un control de verdad? ¿Y qué era eso, entonces?

—Algo destinado a que la gente sepa que hay guardias. Ahora mismo estamos rodeados por medidas defensivas de todas clases, invisibles pero muy presentes. Perros, drones, dispositivos de vigilancia de todas clases… Supongo que tenía razón: esto apesta a alerta máxima.

—Oh. —Se inclinó sobre él mientras miraba a su alrededor. Había una marquesina abovedada de grandes dimensiones detrás de una de las alas del edificio, luces colgadas de los árboles y un puñado de funcionarios de la embajada (uno o dos realmente elegantes, pero en su mayor parte meramente trajeados), paseando con copas de vino espumoso en la mano—. ¿Estamos en peligro? —Por lo que dijo Herman…

—No lo creo. Al menos, espero que no.

Había unas mesas dentro de la marquesina, con camareros, botellas de vino y batallones de vasos esperando que los llenaran, junto a un surtido de canapés y rollitos y otros aperitivos para los invitados. Los visitantes, con aspecto aburrido, sujetaban sus copas y sus platos desechables, y uno o dos de ellos pequeñas y tristes banderitas. La primera vez que Miércoles vio las banderas tuvo que apartar la mirada sin saber si echarse a reír o a llorar. El patriotismo nunca había sido una virtud demasiado moscovita y la forma que tenía aquella rolliza señora con pantalones rojos de sujetar su bandera como si fuera un salvavidas hacía que le entraran ganas de abofetearla y gritarle a la cara: «¡Crezca de una vez! ¡Ya se acabó!». Solo que se sentía…, se sentía como si estuviera viendo a Jerm, con sus tres añitos, jugando con la urna de peltre que contenía las cenizas del abuelo. Un recuerdo de los muertos, una infección de la historia, algo que se había ido. Apartó la mirada, sorbió por la nariz y trató de quitarse la neblina que le había cubierto los ojos. Nunca le había gustado demasiado su hermanito pequeño, pero el hecho de que ya no estuviera para quejarse de él le parecía algo malo.

Un hombre y una mujer de sobrio atuendo que parecían sacados de un bufete de abogados caminaban lentamente entre los invitados. El turno de Miércoles llegó sorprendentemente pronto.

—Hola, me alegro de que haya podido venir —dijo la mujer mientras obsequiaba a Miércoles una sonrisa diplomática que resultaba casi tan rígida como su peinado—. Soy Mary-Louise. Creo que no tenía el placer de conocerla hasta hoy.

—Hola, soy Miércoles. —Esbozó una sonrisa cansada. Las lágrimas de antes habían resecado la piel del contorno de sus ojos—. Solo estaba de paso. Viajo en la Romanov. ¿Esta ceremonia es habitual?

—La celebramos todos los años para conmemorar el aniversario. ¿Se celebra también en donde vive usted?

—Creo que no —dijo Miércoles con aire dubitativo—. Es en Centris Magna, Septagón. Mucha gente de Vieja Terri acabó allí…

—¡La estación once! ¿Viene de allí?

—Eso es.

—¡Oh, qué bien! Yo tenía un primo allí. Mire, este es el subministro Hasek. Nos acompañará durante la velada. Tenemos comida, bebida, una presentación para los medios y luego actuará Rhona Geiss…, pero tengo que saludar a todo el mundo. Está usted en su casa, y si necesitan cualquier cosa, el señor Tranh, aquí presente, se encargará de ayudarles. —Desapareció en un remolino de mangas anchas y faldones, mientras Miércoles observaba con aire divertido como hacía su entrada en la marquesina un anciano del tamaño de un oso pardo, con una rutilante y perfectamente arreglada mujer a cada lado. Una de ellas se parecía tanto a Steffi que Miércoles parpadeó, invadida por el repentino deseo de saludar a su amiga la oficial. Sin embargo, cuando volvió a mirarla, la impresión se desvaneció. Un grupillo de adolescentes dejó paso de mala gana al trío, que pasó por delante de un círculo de camareros que montaba una mesa.

Miércoles aceptó una copa de vino y miró a su alrededor en busca de Frank, pero este se había alejado mientras los anfitriones la saludaban. Espera problemas. Sí, pero ¿de qué clase?

A un lado del edificio habían retirado unas puertas de cristal y el personal de la embajada estaba colocando filas de sillas sobre el suelo, y sobre el recortado césped. La otra pared de la sala de recepciones se había convertido en una pantalla, con un disco azul, blanco y verde, inquietantemente parecido al que Miércoles había visto desde la órbita al subir a la cápsula ascensora que trasladaba a los pasajeros a la superficie. Flotaba en medio de un mar de estrellas. Mi casa, pensó sin alegría. No había sentido nostalgia desde hacía años, en realidad no, y había sido por Vieja Terri, y no por la abstracción del lugar en el que había nacido, pero ahora sentía que la carcomía una cierta y peligrosa sensación de pesar y anhelo, y un impulso igual y opuesto de burlarse de la idea. ¿Qué ha hecho Moscú por mí alguna vez?, se preguntó. Entonces los recuerdos se clavaron en ella como puñales. Sus padres, la mirada en la cara del mayor Pocock al arriar la bandera en el vestíbulo de la estación antes de la evacuación… Demasiados recuerdos. Recuerdos de los que no podía escapar…

Herman le habló a la oreja.

—La mayoría de la gente viene por el discurso, se queda para cantar el himno nacional y luego se marcha y se emborracha. Quizá quieras imitarlos.

Veinte minutos y un vaso de vino después, Miércoles encontró un asiento lateral en un extremo de la primera fila. Los demás visitantes estaban entrando poco a poco, como un goteo mucho menos organizado que un funeral a la entrada de la capilla. Según parecía, varios de ellos ya le sacaban una considerable ventaja en el proceso de embriaguez.

Cuando la habitación estuvo llena y la gente empezó a sentarse en las sillas que había sobre el césped, Miércoles sintió que alguien se sentaba a su lado.

—¿Frank? —Se volvió hacia él.

—¿Estos son tus compatriotas? —dijo Frank. Algo en su expresión hizo que Miércoles se preguntara si tendría fantasmas propios con los que lidiar. Parecía atormentado por algo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

El periodista sacudió la cabeza.

—Te lo contaré en otra ocasión. —Miércoles miró hacia adelante. Algunos rezagados estaban llenando los últimos asientos, pero a un lado del podio se había abierto una puerta y una mujer de aspecto digno, aunque un poco entrada en carnes (puede que de mediana edad, puede que centenaria, era difícil de precisar) se acercó al escenario.

Con el pelo castaño recogido a la espalda con una cinta, el abrigo de brocado negro abrochado a la cintura y retirado por encima y por debajo, era exactamente lo que Miércoles habría esperado de una embajadora. Se aclaró la garganta y el sistema de sonido atrapó el sonido de su carraspeo y lo proyectó sobre el césped con la fuerza de una explosión.

—Bienvenidos —dijo—. Bienvenidos de nuevo. Hoy es el quinto aniversario, en tiempo absoluto, de la muerte y el exilio de nuestros compatriotas. Sé… —Hizo una pausa con una expresión imposible de interpretar—. Sé que, al igual que todos ustedes, tengo dificultades para asimilar este acontecimiento. No podemos volver a casa. La puerta está cerrada, y no hay alternativas. Pero no existe sensación de clausura. No hay cadáveres en ataúdes y no hay ningún criminal arrestado y acusado por el asesinato.

»Pero… —Tomó aliento—. Intentaré ser breve. Nosotros seguimos aquí, por mucho que echemos de menos a los amigos y parientes engullidos por el holocausto. Nosotros sobrevivimos. Somos los testigos. Debemos seguir adelante y reconstruir nuestras vidas, y recordarlos.

»Alguien destruyó nuestros hogares. Como agente del Gobierno superviviente, he dedicado mi vida a esta tarea: dar testimonio de ello e identificar a los responsables, sean quienes sean y se oculten donde se oculten. Algún día serán castigados por su crimen, con una severidad que bastará para disuadir a todo el que alguna vez se plantee un acto tan monstruoso.

Hizo una pausa con la cabeza inclinada ligeramente hacia un lado, como si estuviera escuchando algo, y mientras continuaba, Miércoles comprendió: Es que está escuchando a alguien. ¡Alguien está leyéndole el discurso y ella se limita a repetirlo! Sobresaltada, estuvo a punto de perder el hilo de las palabras de la embajadora.

—Ahora haremos un minuto de silencio. Aquellos que crean en la intervención de poderes superiores pueden aprovecharlo para rezar. Los que no, pueden buscar consuelo en la idea de que no estamos solos, y de que haremos todo lo que esté en nuestras manos para que nuestros amigos y familiares no hayan muerto en vano.

Miércoles no era propensa a la meditación. Miró subrepticiamente a su alrededor y examinó las luces y el mobiliario. La cintura de la embajadora… No es gorda, pero lleva un montón de acolchado alrededor de la cintura. Y esas cajas que rodean el estrado… y el chico de la parte trasera, y la mujer del traje oscuro y las gafas negras… Algo olía mal. De hecho, algo apestaba a zona de guerra, un juego que Herman le había enseñado años antes. Cómo detectar una emboscada. Esto es como una trampa, comprendió. Pero ¿quién…?

Se volvió de nuevo hacia el estrado y entonces, cuando estaba mirando a la embajadora, todo ocurrió. Los ojos de esta se abrieron ligeramente mientras, un par de filas más atrás, alguien hacía un ruido nervioso. La embajadora entró en acción con la rapidez de una máquina y levantó los brazos para protegerse la cara al tiempo que se arrojaba al suelo.

Entonces:

¿Por qué estoy en el suelo?, se preguntó Miércoles, aturdida. ¿Por qué? Podía ver, pero todo estaba borroso y le dolían los oídos. Estoy mareada. Mientras gemía y trataba de recobrar el aliento, captó el fuerte olor de algo que se quemaba. De repente se dio cuenta de que su mano derecha estaba húmeda y pegajosa y aferraba algo duro y suave, como un hueso. Humedad. Trató de levantarse apoyándose en la mano izquierda, y entonces el aire se llenó de polvo, las luces se apagaron y empezaron a alzarse unos gritos lejanos sobre el pitido de sus oídos.

Hubo un destello de luz. Un instante después, su vista mejoró. El podio… La mujer ya no estaba allí. Las cajas que había a ambos lados habían estallado como bolsas de aire y habían lanzado unos escudos delante de la embajadora mientras esta se arrojaba a un lado. Pero detrás de ella, detrás de ellos… Miércoles se incorporó y, al bajar la mirada, se percató de que alguien estaba gritando. Había sangre en el dorso de su mano, sangre en su manga, sangre en las sillas. Una bomba, pensó confusamente. Y entonces: Debería hacer algo. La gente gritaba. En mitad del pasillo, a su lado, había una mano y un brazo, unidos a un codo que era una masa viscosa de color rojo. Frank estaba tendido en el suelo, a su lado. Tenía la parte trasera de la cabeza como si se la hubiesen rociado con pintura roja. Al reconocerlo se movió hacia él con un acto reflejo, meneando el brazo fláccido. La mujer que estaba sentada tras él seguía en la misma posición, pero ahora su cabeza terminaba en un muñón glutinoso entre el cuello y la nariz. Una bomba, repitió Miércoles en su cabeza, confundida, pero incapaz de apartar el pensamiento. Más pensamientos: Herman me lo advirtió. ¡Frank!

Se inclinó sobre él, aterrada.

—¡Frank! ¡Dime algo! —Frank abrió la boca y trató de hablar. Ella se encogió, incapaz de oírlo. ¿Está muriéndose?, se preguntó, embargada por una sensación de pérdida y ansiedad.

—¡Frank! —Una carcajada absurda se formó en su garganta al recordar los detalles de un cursillo de primeros auxilios que había recibido unos años antes. ¿Respira? Sí. ¿Está sangrando? Era difícil de decir. Había tanta sangre por todos lados que no se podía precisar si era suya. Frank murmuró algo. No agitaba los brazos. De hecho, parecía estar tratando de moverse.

—Espera, es mejor que no… —Frank se incorporó. Se palpó la nuca e hizo una mueca de dolor, antes de levantar una mirada vaga hacia Miércoles.

—Estoy mareado —dijo, y lentamente se desplomó sobre ella.

Miércoles logró apoyar un brazo en el suelo antes de que se le viniera encima. Debe de pesar más de cien kilos, pensó ociosamente. Miró a su alrededor en busca de ayuda, pero el grito se ahogó en su garganta. No había sido una bomba muy potente —poco más que una granada—, pero, al estallar en mitad de la audiencia, había convertido media docena de cuerpos en una pulpa sanguinolenta y había rociado los alrededores con una espantosa pintura de carne, huesos y sangre. Un hombre al que la explosión le había destrozado la mitad de la ropa y tenía la parte superior del torso teñida de rojo caminaba a ciegas por el epicentro, con los brazos extendidos como si buscara a alguien. Una mujer, sentada en su silla como un incisivo alojado en una mandíbula entre los agujeros vacíos de otros dientes recién arrancados, gritaba y se aferraba el destrozado muñón del brazo. Las pesadillas se fundían en los bordes de su campo de visión, y emergían a la luz del día como una hemorragia con la carne y los huesos a la vista. Miércoles se pasó la lengua por los labios, saboreó una humedad metálica y soltó un gemido al sentir que su estómago trataba de expulsar vino y canapés a medio digerir.

Lo siguiente que supo fue que un hombre de negro se plantaba a su lado, con un arma apuntando hacia el techo. Miró más allá de ella y le habló con urgencia a un dron que flotaba a su lado.

Miércoles trató de sacudir la cabeza. Algo estaba aplastándola.

—¿… desandar? —dijo el hombre—. ¿… tu amigo?

—Mmf. Lo intentaré. —Empujó el corpachón de Frank y este se puso tenso y gimió—. El guardia se alejó, se inclinó sobre otro cuerpo y, bruscamente, cayó de rodillas y empezó a bombear de manera frenética sobre su pecho.

—Me… me… —parpadeó Frank, como dormido—. ¿Miércoles?

Levanta, pensó ella, mareada.

—¿Estás bien?

—Creo… —Hizo una pausa—. Mi cabeza. —Milagrosamente, Miércoles sintió que el peso sobre sus hombros se levantaba—. ¿Estás herida? —preguntó.

—Creo… —Se apoyó en él—. Creo que no de gravedad.

—No podemos quedarnos aquí —dijo él en voz baja—. La bomba. Antes de la bomba. Le vi, Sven.

—¿Qué viste a quién?

—Sven. El cómico. —Por un momento pareció a punto de perder el conocimiento. Miércoles se inclinó hacia él—. Sven estaba aquí. Con traje de camarero… —Parpadeó repetida y rápidamente.

—Tranquilízate. ¿Qué estás diciendo? —siseó, impulsada por una sensación de urgencia que no entendió—. ¿Qué quiere decir eso…?

—Svengali. El cómico. —Abrió los ojos—. Tengo que encontrar a Sven.

—¿Estás diciéndome que lo has visto…? —La sorpresa le hizo enfocar las ideas.

—Sí. Sí. Búscalo. Está… —Cerró los ojos.

Miércoles llamó a uno de los guardias.

—¡Oiga! —Una cabeza se volvió hacia ella—. Mi amigo… La onda expansiva… ¿Puede ayudarnos?

—Oh, mierda, otro… —El guardia llamó a uno de sus compañeros—. ¡Médico!

Miércoles volvió a mirar a Frank, desgarrada entre la apremiante necesidad de asegurarse de que estuviera bien y la convicción de que debía ir a buscar al cómico. No le parecía bien dejarlo allí. Sería algo así como abandonar el único suelo estable que conocía. Apenas una hora antes le había parecido tan sólido como para hacer de ancla con el universo entero, pero ahora todo estaba en movimiento. Tambaleándose, se encaminó a la puerta lateral, con la cabeza dando vueltas y las tripas revueltas. Sentía un dolor agudo y penetrante en la mano derecha. ¿Svengali?, se preguntó. ¿Qué puede estar haciendo aquí? Tras un corto pasillo y otra puerta abierta, llegó a un jardín situado en la parte trasera del edificio de la embajada. Los fluorescentes derramaban una luz brillante que recortaba con severos contornos a los policías que revoloteaban alrededor del perímetro como abejorros molestos. ¿Sven?, pensó.

Dobló la esquina del edificio. Una mujer le bloqueó el paso.

—No puede usted pasar…

—¡Mi amigo! —dijo con voz entrecortada, y la apartó a un lado. Por alguna razón, nadie la detuvo. Había cuerpos sobre el césped, bajo la dura luz de los focos, algunos de ellos inmóviles, otros con los trajes naranja de los paramédicos, frenéticamente atareados sobre los primeros. Había también gente aturdida, parada o caminando de acá para allá, controlados por un par de perros policía que parecían tener una idea mucho más clara de lo que estaba pasando que ningún humano. Solo habían pasado un par de minutos, y el ruido de las sirenas estaba aproximándose, audible a pesar del pitido de sus oídos.

Lo encontró sentado en cuclillas sobre el césped, con la cara maquillada y la nariz de pega manchada de sangre. Tenía la cabeza entre las manos. Su atuendo era una parodia de un traje de chef.

—¿Sven? —preguntó con voz entrecortada.

El payaso, con los ojos enrojecidos y un reguero de sangre que corría de la nariz a los labios, levantó la mirada.

Mié… Mié…

—Tenemos que irnos —dijo, tratando de pensar en algo que no fuera una completa locura—. Vamos a perder el… el…

—Vete, chica. Yo… yo… —Sacudió la cabeza con aire confuso—. ¿Me ayudas?

¿Estaba aquí para actuar?, se preguntó.

—¿Estás herido? —le dijo—. Venga, levántate. Vamos al comedor. He visto que tienen equipo médico. Primeros auxilios y eso. Vamos a que te echen un vistazo, y luego recogemos a Frank y nos marchamos. Si te quedas aquí estarán haciéndote preguntas hasta que perdamos la nave.

—La nave. —Bajó las manos. La miró cautelosamente a los ojos, con una expresión de leve confusión—. He venido a… Tenía que… ¿actuar? ¿Frank? ¿Está herido? ¿Está…?

—Sordo y con una conmoción, creo. —Se estremeció. Tenía frío.

—Pero no podemos…

—Claro que sí. Escucha, eres uno de mis dos acompañantes, ¿vale? Ya declararemos más tarde, pero ahora mismo tenemos que irnos, porque la nave se marcha esta noche. Si eres un invitado, no te tratarán como a un empleado o un cómico contratado. Al menos eso espero.

Svengali trató de levantarse, y Miércoles se apartó para darle espacio.

—Bueno, pero dile… a los médicos… —Se tambaleó y Miércoles logró cogerlo del brazo izquierdo. Se lo pasó sobre el hombro y lo condujo hacia la entrada de la embajada como si fuera un borracho, al mismo tiempo que llegaba la primera ambulancia con un zumbido de motores eléctricos.

Muertos agradecidos

—¡No puedo creerlo, joder!

Rachel nunca había visto perder los estribos a George Cho. Jamás. Era algo impresionante, y habría resultado aterrador si no hubiese tenido cosas más importantes de que preocuparse que ver a su jefe agitando los brazos como una gallina decapitada.

—Han fallado —dijo ella con forzada frialdad—. Seis muertos y no sé cuántos heridos más, pero han fallado. La armadura reactiva absorbió la mayor parte de la metralla, y me arrojé al suelo a tiempo. —Tenía las manos agarradas para evitar que le temblaran.

—¿Por qué no se cerraron todos los accesos inmediatamente? ¿Por qué no sabemos quién…? ¿Y las cámaras…?

—No pensarías que estábamos tratando con unos aficionados —preguntó ella levantando la voz, mientras pasaba a su lado para asomarse a la ventana desde la que se veía el jardín. Las luces del edificio se habían apagado, junto con la mayoría de los sistemas no protegidos de la embajada. El pulso electromagnético había sido poco intenso, pero suficiente para sobrecargar la mayoría de los equipos no militares de la zona. Y alguien había hecho una auténtica obra de arte con las cámaras, tapándolas con unas pegatinas de caras de payaso—. Puede que sean unos payasos asesinos, pero de aficionados no tienen nada.

El convoy de ambulancias había trasladado a la mayoría de los heridos a diversas clínicas de la zona, que habían activado sus planes de emergencia al instante. Las ambulancias que aún seguían allí estaban aparcadas y con las sirenas apagadas. No tenían ninguna prisa por llevarse los cadáveres hasta que los equipos policiales hubieran terminado de elaborar el informe de la situación, los forenses hubiesen tomado sus muestras de carne, y los educados hombres y mujeres con los abrigos largos y negros hubiesen terminado de hacer sus inquisitivas preguntas al personal del catering…

—Nos habíamos preparado para un tirador —le recordó Rachel con un ligero escalofrío. Recordaba la sensación helada que había notado en las tripas al salir al estrado con su chaleco antibalas, aun sabiendo que había un escudo reactivo delante de ella, y un equipo de emergencia con aparatos de reanimación y estabilización detrás de la puerta, y una ambulancia en la parte de atrás. Aun sabiendo que un francotirador tendría que disparar a través del espacio minúsculo delimitado por las ventanas y el podio de la parte trasera de la sala, aun sabiendo que teóricamente un radar balístico situado en la zona delantera levantaría las placas blindadas en la trayectoria de cualquier proyectil guiado antes de que pudiera alcanzarla, aun sabiendo que había dos equipos antifrancotiradores esperando entre los setos de la parte delantera… Y sin saber cuál sería su último aliento—. No son estúpidos. No han traído un cuchillo a un tiroteo. Han venido con una mina antipersona.

—Y han escapado. —George se sentó pesadamente en el borde de la mesa lacada con incrustaciones de jade y bajó la cabeza—. Tendríamos que haberlo sabido, joder…

—¿Tranh? —preguntó Rachel.

—Se nos ha escapado —respondió rápidamente el investigador—. Pusimos el tarro de miel y las avispas acudieron, pero probablemente solo un pasajero de la Romanov esté implicado, y no podemos saber cuál porque han frito las grabaciones de las cámaras de vigilancia y probablemente haya escapado entre los heridos. Por lo que sabemos, el de la bomba está entre los muertos. O, lo que es peor, si proceden de una sociedad con infraestructuras avanzadas, como Septagón o cualquier otra, con acceso a equipos de mapeado cerebral, el asesino podría ser cualquier otro invitado o un miembro del personal. No necesitarían más que pasar cinco minutos con él. Y encima no podemos demostrar nada. Me parece que lo único que podemos hacer ahora es ir por las bravas e impedir que la nave se marche. Detener a todo el mundo. ¿Quieres que llame a Martin? ¿Le digo que dé la orden?

—Aun no —respondió Rachel.

—Sí. Hazlo —dijo Chao. Respiró hondo—. Vamos a tener que arrestarlos —le dijo a Rachel—. Aunque se den cuenta de que los estamos siguiendo. Ya saben algo. Tienen que saber algo, o habrían caído en la trampa.

—No necesariamente —dijo Rachel con tono apremiante—. Escucha, si detenemos la nave, probablemente encontremos a uno de ellos… muerto, si esa gente es tan implacable como parece. Y en ese caso, ¿qué pasará luego? Yo te lo digo: habrá un compás de espera, y luego un asesino diferente empezará de nuevo la ronda, solo que esta vez no dispondremos del análisis de tráfico, así que no sabremos dónde están ni dónde van a atacar a continuación. Tenemos que dejarlos actuar… y seguir un paso por delante de ellos.

George se levantó y empezó a pasear por la habitación.

—No puedo correr ese riesgo. ¡Están volviéndose más audaces! Hasta ahora solo realizaban asesinatos selectivos, pero esto ha sido un atentado con bomba. ¿Qué será lo siguiente, un maletín nuclear? ¿O es que crees que no son capaces de algo así?

—Lo… —Rachel se paró en seco—. Lo son, eso es casi seguro —admitió—. ¿Pero no crees que precisamente por eso es más importante que los sigamos y tratemos de mantenerlos con vida hasta averiguar quién está detrás?

—Quieres subir a esa nave —dijo Tranh.

—No veo otra alternativa. —Había una espantosa familiaridad en la situación: para mantenerse por delante de una crisis que viajaba a la velocidad de la luz, tenías que subirte al proyectil—. Mi recomendación es que dejemos salir a la Romanov según lo previsto, solo que conmigo y cualquier otro miembro del equipo que puedas asignarme, a bordo. Tú puedes dirigir la función desde el control central y explicarle a la tripulación de la nave que conviene que hagan todo lo que yo diga en caso de emergencia.

»Mientras tanto, el resto del equipo, a bordo de la Glorianna, debería dirigirse al siguiente destino en el que haya una embajada moscovita (Viena, creo, ¿no? O donde sea) y preparar una trampa allí. También habrá que dejar aquí un equipo de apoyo para vigilar a Morrow y Baxter y a cualquier pasajero de la Romanov que se quede en el planeta. —Tragó saliva—. Durante el viaje, me pondré en contacto con la tripulación de la nave para tratar de identificar a cualquiera que haya actuado de forma sospechosa. Antes y después de los sucesos. Puede que Martin haya visto algo mientras estábamos aquí, pero aún no he tenido tiempo de hablar con él. Si conseguimos acceso a las grabaciones de vigilancia de a bordo, puede que el misterio se resuelva antes de llegar al puerto siguiente.

—Estarás sola —dijo Cho—. Si les entra el pánico y deciden destruir las pruebas…

—Yo estaré allí para detenerlos —dijo Rachel con tono firme. Miró por la ventana—. No sería la primera vez. Pero si lo hacemos, tenemos que hacerlo ahora mismo. La partida de la Romanov está prevista para dentro de menos de cinco horas. Debo subir a bordo con una tapadera verosímil y un equipo de intrusión completo. Y si es posible, también con una valija diplomática y una cornucopia militar completa, como la que usamos la última vez. —Fingió no ver el gesto de Cho—. Y tengo que quitarme esta puta máscara de goma y llamar a Martin para decirle que se quede a bordo de la Romanov, si no te importa.

—Si no… —George sacudió la cabeza—. Tranh, ¿qué te parece la propuesta de acción de Rachel?

—Me temo que tiene razón —dijo Tranh, muy tieso—. Pero… —hizo una pausa—. ¿Qué necesitas?

—¿Para un trabajo como este? —Rachel se encogió de hombros—. No se puede estar preparado para algo así. Creo que la mejor tapadera es la verdad. Si voy con Martin, debemos ir con nuestras verdaderas identidades: un par de diplomáticos de las NU en misión de transporte de poca importancia, que van a reunirse con el resto de la delegación de Nueva Paz. En otras palabras, ninguna tapadera. De este modo habrá menos cosas que preparar y dispondré de autoridad ante el capitán en caso necesario. Yo… —Puso cara de preocupación—. Primero Nueva Praga y luego Nueva Paz. El nombre me suena de algo. Alguna atrocidad…

—Nueva Paz. —George escupió el nombre como si fuera una maldición—. Sí. Un sitio al que no conviene ir sin inmunidad diplomática. Y tampoco con ella. Te enviaré los informes internos sobre el lugar, Rachel. Pero no debes desembarcar allí.

—¿Tan malo es?

—Es una dictadura de los ReMasterizados —dijo Tranh con tono lúgubre—. Una abominable ideología local que últimamente parece brotar por todas partes como una epidemia de setas venenosas. Y eso encaja con algo que hemos descubierto. Hemos estado investigando todas las referencias públicas a Moscú, y hemos localizado a un corresponsal de guerra que viaja a bordo de la Romanov. Lleva mucho tiempo husmeando en el asunto de Moscú y ha realizado algunas insinuaciones carentes de base sólida, pero sumamente paranoicas sobre supervivientes (y no hablo de miembros del cuerpo diplomático) que están siendo perseguidos y asesinados. La cuestión es que se encuentra a bordo de la Romanov y el término «ReMasterizados» es uno de los que nos llevó hasta su columna. Hasta el momento no tenemos nada aparte de algunas sospechas e insinuaciones, y él no ha realizado ninguna acusación directa (estaba leyendo sus crónicas cuando las cosas se desencadenaron aquí), pero son una potencia local y sabemos que se han inmiscuido antes en la política interna de sus vecinos.

—Son implacables, así que si están implicados en el asunto, quiero que te acerques lo mínimo posible a cualquiera de sus planetas, con inmunidad diplomática o sin ella —añadió George—. Mira, tienes cinco horas hasta la salida de la nave, y tardarás al menos tres en llegar al puerto orbital en órbita. Ponte en camino y prepárate. Le diré a Gianni que abra una línea de crédito para ti, y para ti también, Tranh. Vas a ir con Rachel como cobertura. Asegúrate de explicarle quiénes son los ReMasterizados, por si las moscas. Rachel, Martin viajará contigo. Conoce la nave, así que será tu consejero técnico. Hablaremos por canal causal una vez que te hayas puesto en camino, y que le den al presupuesto. Ahora mismo tengo que arreglar este desastre, así que quítate de en medio. —Extendió la mano. Al cabo de un momento, Rachel se la estrechó—. Buena suerte —dijo—. Tengo la sensación de que vas a necesitarla.

El horror nunca terminaba, pero al cabo de un tiempo uno aprendía a vivir con él, reflexionó Rachel. O más bien, aprendía a vivir entre él, en los intervalos, en los espacios blancos entre las columnas de noticias, los momentos tranquilos y civilizados que hacían que el trabajo mereciera la pena. Aprendías a modelar tu vida de manera que los espacios blancos fueran cada vez más grandes, a reducir las noticias, a trabajar por el fin de la historia, por asegurar el universo para la paz. Y sabías que, en el mejor de los casos, las cosas estarían más o menos igualadas y que al final, inevitablemente, acabarías vencido, pero alguien tenía que hacerlo. Y entonces…

Escoria. No había otra palabra para ellos. Una granada de fragmentación en una inofensiva ceremonia de conmemoración. Eran escoria. Los gritos de la audiencia, una niña con la mano reventada, una mujer sin cabeza… La chica pálida de la primera fila, inclinada desesperadamente sobre su amigo, con la cabeza ensangrentada por la…

—¿Está preparada la carga? —preguntó en voz baja.

—Un momento. —Pritkin desconectó la sonda diagnóstica—. Cebada. Ponga el dedo aquí. Solo será un momento.

—Vale. —Rachel extendió una mano, rodeó la sonda con los dedos y esperó al pitido que indicaba un intercambio de claves cuánticas realizado con éxito. Pritkin volvió a guardar la sonda en la ranura del gran baúl y esperó a que la luz roja de su base empezara a parpadear. Luego la extrajo.

—Toda suya. Armada y cargada. —Se enderezó y guardó la sonda.

—¿A qué departamento se factura esto? —preguntó Rachel—. Después de la última vez…

—Al de Defensa Colectiva —Pritkin esbozó una sonrisa torva—. Puede que el inventario le parezca un poco alarmante.

—En efecto. —Rachel miró el baúl desapasionadamente—. ¿Es de categoría militar?

—Del todo. Esta pequeña cornucopia es capaz, con un poco de ayuda por su parte, de fabricar una maquinaria bélica completa. Intente no perderla.

—Una vez es un accidente. Dos sería un descuido. Muy bien. —Dirigiéndose al baúl, dijo—: ¿Me reconoces?

El baúl respondió con voz monótona:

—Oficial al mando. Autorizado. Tiene usted el control.

—Oye, me gusta. Sígueme, baúl. —Saludó a Pritkin con la cabeza—. Nos vemos en Nueva Paz.

¡Escoria!, pensó. En el futuro inmediato, su rabia tenía un objetivo sobre el que canalizarse. Voy a por vosotros. Y cuando os encuentre, vais a lamentarlo…

El ascensor expreso que subía al puerto orbital dio a Rachel el tiempo que necesitaba para afrontar los horrores y tratar de confinarlos en un rincón de su mente. Tranh, advirtió, se mostraba aún más taciturno y reservado de lo normal. El ascensor estaba lleno casi en sus dos terceras partes por los miembros de la tripulación y los turistas que regresaban a la Romanov, junto con un grupo de silenciosos dresdeneses de aspecto atribulado. Las bombas R aún estaban muy lejos en el tiempo y los códigos de anulación todavía podían enviarse, así que el pánico aún no había hecho acto de presencia y solo los más paranoicos estarían pensando ya en emigrar. Pero con una población de varios cientos de millones, hasta el pequeño colectivo de los paranoicos era lo bastante numeroso como para llenar una ciudad de tamaño mediano y algunos de aquellos hombres de mediana edad y pequeños grupos familiares lucían la expresión cauta y atormentada de los refugiados. Probablemente viajarían en estado de hibernación para no incurrir en gastos superfluos. Rachel suponía que el asesino no estaría entre ellos. Seguramente querría estar despierto para poder planear la próxima atrocidad y mantener los ojos abiertos por si alguien lo perseguía.

Inclinó todo lo posible el cabecero del asiento y esperó a que se desvaneciera la opresiva sensación de aceleración. La cápsula avanzaba a solo dos g, pero esto bastaba para que caminar fuera imposible y levantar una taza, una proeza desagradablemente incómoda. El brillante cable azul del ascensor, una interminable gargantilla de cuentas (los bulbosos caparazones de las bobinas de aceleración que mantenían la cápsula confinada en su invisible corredor magnético) que parpadeaban varias veces por segundo, se perdía de vista más allá del techo transparente. Están ahí arriba, recordó, junto con dos mil pasajeros y tripulantes inocentes. Más de seiscientas personas habían bajado de la Romanov durante la última parada; casi cuatrocientas de ellas habían vuelto a la nave. De ellas, trescientas cincuenta habían estado a bordo de la nave y habían visitado la superficie de cada planeta que esta había visitado, incluidos aquellos en los que habían sido atacados los diplomáticos moscovitas.

Solo una veintena más o menos de pasajeros habían estado en la recepción de la embajada, pero eso no significaba nada. Si se trata de alguien como los ReMasterizados, no habrá vínculos evidentes, decidió. No son estúpidos. Había pasado la primera hora del viaje revisando por encima la información diplomática de George sobre las operaciones encubiertas conocidas de este grupo y preguntándose cómo era posible que no hubiese sabido nada sobre ellos hasta el momento. La galaxia es muy grande, pero no tanto cuando hay monstruos como estos sueltos por ahí. Trabajar en primera línea acarreaba un riesgo: podía cegar a quien estaba detrás, tirando de los hilos, pero después de ver el informe de Tranh, Rachel tenía la inevitable sensación de que estaban implicados de alguna manera. Todo el asunto apestaba a operación de espionaje, y estaba claro que aquellos tipos estaban lo bastante locos y eran lo bastante implacables como para ser los responsables. La única pregunta era por qué.

—¿Por qué coño no nos dijisteis que era una posibilidad? —le había preguntado a Tranh al terminar de leer (y luego releer, incrédula) la mitad de la primera página.

Tranh se había encogido de hombros con aspecto contrito, encogido por la fuerza de la aceleración.

—George dijo que había que tratarlo con discreción. Para no contaminar la investigación con prejuicios.

—¿Prejuicios? ¡Ja! —Tuvo que apartar la mirada.

A pesar de la violenta aversión que le inspiraban los museos, Rachel poseía un sentido de la contingencia histórica híperdesarrollado. Gracias a la existencia de terapias de prolongación vital baratas, su generación era la primera que vivía lo suficiente como para desarrollar auténtico sentido histórico. Ella se había criado en una retrógrada comunidad religiosa, que no aceptaba ningún avance social posterior a los años centrales del siglo XX y había pasado sus primeras décadas de adulta como una amargada pero aparentemente sumisa esposa. Luego, al llegar a la edad madura, había decidido dar el salto para ver el mundo, vivir la carne y conocer al diablo con sus propios ojos. Por el camino había adquirido la poderosa convicción de que la historia no era más que una sucesión de accidentes (Dios estaba ausente, o al menos involucrado en una broma muy elaborada, y el Escatón no contaba, puesto que había negado explícitamente que fuese una auténtica deidad) y que las semillas del mal normalmente germinaban sobre las pisadas de gente que creía saber cómo debía comportarse todo el mundo y sentía la necesidad de decírselo. Al nacer ella aún había montones de personas que recordaban la Guerra Fría, aquella titánica mole de ideología grisácea que avanzaba a paso lento hacia un desenlace nuclear. Y los ReMasterizados hacían repicar una incómoda campanada en los amplios espacios de la biblioteca de su memoria. Había oído hablar antes de cosas parecidas. ¿Por qué nadie ha hecho nada hasta ahora?, se preguntó.

Mientras meditaba la cuestión, sonó un pitido. El ascensor frenó y, durante un momento mareante, dio una vuelta completa. Entonces la aceleración regresó y se abatió sobre ella como una red de plomo.

—Llegaremos a la zona de recepción dentro de aproximadamente diecinueve minutos —anunció el asistente desde la cabina—. Frenaremos hasta un g dos minutos antes de la llegada, por si necesitan hacer uso de los servicios.

Tranh la miró a los ojos.

—¿Preparada? —preguntó con voz ronca.

—Sí. —No se explayó más. Tranh estaba nervioso y se notaba. Dio unas palmaditas sobre su bloc para demostrarlo y él trató de asentir, lo que fue un error en aquellas circunstancias. Un rato antes, Rachel había tratado de mantener el bloc en alto con las dos manos, y había descubierto que podía, pero que los brazos se le empezaban a dormir si se mantenía en aquella postura más de dos minutos. Para ser un aparatito que cabía en su cartera, se parecía demasiado a un ladrillo de plomo. Pero había algo insanamente compulsivo en leer sobre los ReMasterizados. Era como rascarse una picadura de mosquito hasta hacerla sangrar. No quería hacerlo, pero era incapaz de dejar de hacerlo.

Escoria, pensó mientras releía el informe sobre Nueva Paz. ¿Cómo han podido salirse con la suya? Es la cosa más brillante y espantosa que he visto desde hace años. A su lado, la megalomanía imperialista y la puritana rigidez de la Nueva República parecían inocentes y disculpables. ¿Seminarios sobre los tiranos más atroces de la historia… para saber qué errores de indulgencia se deben evitar?

El planeta situado sobre su cabeza se veía como un disco, giboso y nublado, con una fina película de atmósfera alrededor. ¿También quieren conquistar este planeta?, se preguntó. Los ReMasterizados, convencidos de que su ideología era el único camino, exhibían todos los indicios de un expansionismo agresivo. Pero las pesadillas logísticas y la presencia de bombarderos infralumínicos alrededor de prácticamente todos los planetas convertían las campañas de conquista interestelar en algo muy poco plausible. Era algo así como si, en el siglo XIX de la Tierra, todas las potencias coloniales se hubiesen visto obligadas a reabastecerse con barcos de madera desde el otro lado del Pacífico, al tiempo que sufrían los ataques de un enemigo armado con cabezas nucleares.

—Así que llegaron desde Tonto y ejecutaron una clásica campaña de insurgencia maoísta-fischerista, por medio de zombis con implantes cerebrales controlados por canales causales desde un nido situado en el mismo sistema solar —dijo tras leer un informe sobre sus operaciones elaborado por la Agencia de Vigilancia de la Paz. Habían organizado una célula insurgente terrorista y luego habían ofrecido a las aterradas autoridades el material y el personal especializado necesarios para hacerle frente, antes de decapitarlos en un golpe de estado y hacerse con el poder—. Vaya. —Y si se hacen limpiamente con las instancias del poder, antes de que nadie se dé cuenta de que la mitad de sus políticos son marionetas con el cerebro lavado, pueden desactivar los bombarderos infralumínicos e impedir que se conviertan en una amenaza, lo que significa… ¿Han inventado una estrategia funcional de conquista interestelar? Y, en caso de que sea así, ¿la han empleado en otros sitios antes de en Tonto? En cuyo caso…

El proyecto final de los ReMasterizados, destruir al Escatón y reemplazarlo por otro dios, un dios con acceso a los recuerdos almacenados de todos los humanos que alguna vez hubiesen vivido… y luego recrear la humanidad a imagen y semejanza del dios al que pretendían servir, sonaba tan ridículo que parecía algo procedente de una religión de chiflados, llegada desde la oscuridad de más allá del cono de luz de la Tierra. He oído algo parecido a esto alguna vez. Pero ¿dónde?

Estaba tratando de responder a la pregunta cuando, con una sucesión de pitidos, la cápsula volvió a girar y la vista del espacio desapareció tras unas paredes de metal liso que pasaban a velocidad de caracol. Rachel se había desabrochado el cinturón de seguridad antes de que el auxiliar de la cabina tuviera tiempo de decir: «bienvenidos a la estación de transferencia orbital número tres». Cuando se abrieron las puertas ya se encontraba de pie, con el cuaderno bien guardado en el bolsillo y preparada para recoger el equipaje del compartimento correspondiente.

Pasó por la estación apresuradamente, sin ausente: puertas de salida, un mostrador de aduanas que sorteó con una imperiosa exhibición de sus credenciales diplomáticas, las reverencias de los funcionarios y un carrito para llevar su pesado baúl… Luego llegó a un túnel de atraque que parecía un centro comercial, todo moqueta y escaparates en los que se mostraban las mercancías de un centenar de tiendas y hoteles de lujo. En el mostrador, el oficial de guantes blancos del equipo del sobrecargo echó un vistazo a su pasaporte y su pase de prioridad y se dispuso a acompañarla a un ascensor VIP. Rachel tuvo que pedirle que esperara a que llegase Tranh.

—¿Dónde nos alojamos? —preguntó.

—Eh, si me permite su… Ah, ya veo. —El teniente de segunda parpadeó mientras consultaba la lista de pasajeros—. Señora, señor, si tienen la bondad de acompañarme, están ustedes asignados a la cubierta Bravo, en zona ejecutiva. Tengo una suite de clase Reina reservada para cada uno de ustedes. Si no les importa esperar un momento, me aseguraré de que todo está en orden. Me temo que la reserva se ha hecho con muy poca antelación… Ah, sí. Por aquí, por favor.

—¿Está a bordo Martin Springfield? —preguntó Rachel ansiosamente.

—¿Springfield? No conozco a ningún… Oh, él. Sí, está a bordo. Reunido con el oficial de vuelo Fromm. ¿Quiere que lo llamemos?

—No, está bien. Viajamos juntos. Tenga la bondad de enviarle mi número de habitación cuando salga de la reunión.

Más pasillos y más ascensores. Exquisitos paneles de madera, tallados en planetas lejanos e importados a precio de oro para forrar las paredes de la nave de pasajeros. Esculturas de oro dentro de nichos y alfombras tejidas a mano en los suelos de las secciones de primera clase. ¿Así que esto es lo que hace Martin para ganarse la vida?, se dijo. Una puerta se abrió de par en par y dos auxiliares de vuelo uniformados se inclinaron mientras Rachel metía fatigadamente su equipaje en el camarote.

—Eso es todo, gracias —dijo para despedirlos. Una vez cerrada la puerta, miró a su alrededor—. Vaya, hemos mejorado.

La última vez que había viajado con pasaporte diplomático lo había hecho en un estrecho camarote de la zona de oficiales de un crucero pesado. Esta vez su suite era más espaciosa que la del almirante. Cerró la puerta, se inclinó para desabrocharse los zapatos y estiró los pies sobre la gruesa alfombra.

—Tendría que hacer esto más a menudo —dijo mirando al techo. Sus ojos amenazaban con cerrarse de fatiga. Había pasado despierta y en pie la mayor parte del tiempo transcurrido desde lo de la debacle de la embajada, y eran las cuatro de la mañana según el tiempo de Sarajevo, pero el trabajo era lo primero. Sacó un receptor compacto de su bolso y se entretuvo escaneando la habitación hasta estar segura de que el único tráfico inalámbrico que se captaba era el procedente de las secciones de servicio. Suspiró, guardó la máquina y descolgó el teléfono.

—Correo de voz para Martin, copia para Tranh —dijo—. Voy a estar cuatro horas fuera de combate y luego volveré a estar disponible. Llamadme aquí si se produce algún avance. Si no, nos reuniremos mañana para discutir la estrategia, después de que haya tenido tiempo de hablar con el capitán. Martin, si quieres puedes venir cuando termines tu entrevista. Corto.

Por último, revisó la puerta. Estaba cerrada. Bien, pensó. Se acercó a la cama, programó la alarma de sus anillos y se dejó caer sin molestarse en desvestirse. Se quedó dormida en el momento mismo en que su cabeza tocó la almohada y las pesadillas, cuando hicieron acto de presencia, fueron tan malas como había temido.

Luces, sirenas y noche. Un cúmulo de impresiones se había formado alrededor de Miércoles y amenazaba con engullirla y lanzarla a la deriva en un mar de pesadillas. Svengali se arrastraba a su lado, con un brazo inutilizado. Un paramédico le puso una linterna en la cara. Ella la apartó de un manotazo.

—¡Necesita ayuda! —gritó mientras sujetaba al cómico. Pasó un rato sentada a su lado mientras el paramédico le hacía un cabestrillo para el brazo y pasaba un escáner de teraherzios por su cráneo para verificar que no hubiese fracturas. Alguien más estaba curándole las magulladuras de la frente, pero era difícil captarlo todo.

Pasado un tiempo indeterminado, Miércoles se levantó.

—Tenemos que llegar al puerto —le explicó a cámara lenta, como en una pesadilla, a un oficial de policía que no parecía entender sus palabras—. Nuestra nave parte en un par de horas…

Seguía teniendo que repetirse. ¿Por qué tenía que repetirse? Nadie le prestaba atención. Luces y sirenas. Estaba sentada y las luces pasaban frente a sus ojos, mientras las sirenas sonaban sobre su cabeza… Estoy en un coche de policía, comprendió vagamente. Sentada entre Svengali y Frank. Frank tenía un brazo alrededor de sus hombros, protector. Pero había algo raro. No habían hecho nada malo, ¿verdad? ¿Estaban arrestados? Vamos a perder el vuelo…

—Aquí están. —La puerta se abrió. Frank salió lentamente antes de coger a Miércoles del brazo y ayudarla a salir—. Hemos retenido la cápsula para ustedes… Por aquí. —Y era cierto. Miércoles sintió que las lágrimas de alivio le desbordaban los ojos. Se apoyó en Frank. Svengali venía tras ella, y dos coches más, también llenos de gente: la policía estaba ayudando a los extranjeros a salir del planeta. Tratamiento VIP completo. ¿Por qué?, se preguntó vagamente. Entonces, tras un momento de reflexión, lo comprendió: Lo que sea con tal de complacer al cuerpo diplomático…

Miércoles recobró la conciencia a sesenta kilómetros de altura, cuando el ascensor magnético empezó a acelerar a velocidad subsónica a orbital.

—¿Cómo te sientes? —preguntó a Frank con una voz que incluso a ella misma le sonó distante y plana.

—Como una mierda —hizo una mueca. Tenía la cabeza vendada con algo que parecía una tortuga azul traslúcida, y los analgésicos que le habían suministrado le habían dejado una expresión de aturdimiento—. Me han dicho que vaya a la enfermería nada más llegar. —La miró, preocupado—. ¿Has dicho algo?

—No —respondió ella.

—Háblame más alto. Tengo dificultades para oír.

—¿Qué le ha pasado a Sven? —preguntó Miércoles.

Svengali, que estaba sentado al otro lado de Frank, respondió personalmente la pregunta.

—Alguien ha tratado de asesinar a la embajadora —dijo lentamente—. El Gobierno de Dresde la ha cagado, pero bien. No sé por qué nos han dejado ir…

—No. Ha sido por ella —dijo Frank sin entonación alguna—. Porque eres moscovita. Lo eres, ¿no?

—Sí. —Miércoles asintió, insegura—. Aunque no sé muy bien lo que significa eso…

—Bueno. —Frank asintió cansadamente—. Han dado por supuesto que tus acompañantes también lo eran. Como la red de la embajada estaba desactivada y tenían que fiarse de los pasaportes de la gente… El tuyo es de Septagón, pero aún no tienes la ciudadanía, ¿verdad?

—Oh. —Miércoles sacudió la cabeza lentamente. Los músculos de su cuello, que no estaban acostumbrados a la elevada gravedad, protestaron—. ¡Oh! ¿Quién ha podido ser? —preguntó con voz titubeante—. Pensé que dijiste que los que me persiguen… —Entornó la mirada.

—¿Quién te persigue? —preguntó Svengali, claramente confundido.

—Estaba seguro. —Frank puso cara de frustración—. La… la alerta de seguridad. Cancelaron mis entrevistas. De hecho, esta era la única aparición pública de la embajadora en el tiempo que íbamos a pasar en tierra. ¿Y te fijaste en que no salió en ningún momento? Ni siquiera se apartó del podio, y llevaba armadura reactiva. Pero dejaron las puertas y las ventanas abiertas. Y los polis salieron de la nada en cuanto estalló la bomba. ¿Y no te pareció que llevaba algo debajo de la ropa…?

—Estaba repitiendo el discurso —dijo Miércoles.

—¿Cómo? —Svengali puso cara de sorpresa—. ¿Qué quiere decir eso?

—La vi —respondió Miércoles—. Estaba en primera fila. Era su forma de hablar… Y llevaba un transmisor en la oreja. Desde mi sitio podía verse. Y creo que además llevaba una armadura corporal. ¿Sabéis una cosa? Creo que esperaban que ocurriese algo, solo que no ocurrió lo que esperaban, me parece.

—Un intento de asesinato. El intento de asesinato equivocado. —Frank hablaba casi como en sueños—. Contra el objetivo equivocado. No tú, Miércoles. —Le dio un pequeño apretón en el brazo—. Un asesino diferente. Uno que no se andaba con tonterías. Sven, ¿qué estabas haciendo allí?

—¡Me contrataron para hacer una puta función después de la cena! —repuso el cómico con voz tensa—. ¿Qué te creías? Yo no tengo vacaciones, graciosillo.

—Vale —dijo Frank. Cerró los ojos y se recostó en su asiento.

—Lo siento —refunfuñó Svengali.

—Piensa que lo haces por la casa que te comprarás cuando te retires —dijo Miércoles mientras un reguero de sudor frío resbalaba por su espalda.

—Sí, así es —dijo Svengali casi con tono de gratitud.

—Espero que lo consigas —murmuró ella.

—Pues yo espero que encuentren a los capullos que han arruinado la fiesta —dijo Frank con algo que parecía una indignación distante. Miércoles le acarició los nudillos para hacerle callar y apoyó la cabeza sobre su hombro.

El resto del viaje hasta la estación transcurrió sin contratiempos.

Interludio: 3

Varios pasajeros nuevos habían embarcado en la Romanov en Nueva Dresde. Uno de ellos se había instalado en una suite imperial de la cubierta A, donde se hospedaban el resto de los millonarios. Los demás estaban repartidos entre los compartimentos privados de Business y de Turista. No obstante, todos tenían una cosa en común: habían reservado sus camarotes casi sin aviso previo y aproximadamente un día después de que un yate privado, el Heidegger, atracara en la estación de Dresde. Viajaban, además, con pasaportes falsos.

La lujosa suite no era una extravagancia, sino una necesidad. Como también lo era la manera en la que Lars la barría regularmente en busca de transmisores y otros dispositivos de vigilancia susceptibles de encontrarse en el camarote de una traficante de armas procedente de Hut Breasil. Portia quería aquel espacio cúbico para conferenciar y como base de operaciones. La identidad falsa le servía además para restar importancia al equipo que guardaba en su equipaje. Lo que explicaba por qué Mathilde, que había sido invitada a la suite imperial, se sorprendiera al ver que un guardaespaldas armado le abría la puerta del camarote y que su inquilina yacía sentada en un sillón frente a un cajón de embalaje abierto en el que asomaban varias armas.

—U. Mathilde Todt. Pasa. —Hoechst inclinó la cabeza—. Pareces confusa.

—Ah. Esperaba…

Hoechst sonrió.

—¿Un régimen de austeridad? —Se levantó—. Sí, bueno, debemos ser coherentes con nuestras identidades falsas. ¿Y por qué viajaría un rico comerciante de armas junto con el resto de la basura?

Marx cerró la puerta detrás de la mujer. Esta dio un paso hacia delante, como sonámbula.

—Ha pasado mucho tiempo.

Hoechst asintió.

—Considérate bajo supervisión.

Mathilde se frotó el rostro.

—¿Va a ser mi nuevo examen? ¿Aquí, en persona? —Una nota de inesperada satisfacción se adueñó de su voz.

—A mí, a diferencia de U. Scott, no me gusta desatender las cosas —le explicó Hoechst con severidad—. Me he pasado los últimos dos meses atando cabos sueltos. Ahora es tu turno. Cuéntame cómo va.

—Pues… —Mathilde se pasó la lengua por los labios—. Ya está todo dispuesto para las dos operaciones que me encargaron, el secuestro y la otra. Todo salvo el sistema primario de ataque. Hemos examinado los puntos críticos y tenemos a nuestra disposición el equipo necesario. Tuvimos que sobornar a tres encargados del equipaje y a un botones para subirlo a bordo, pero lo conseguimos y se tragaron la historia… por lo que no hubo que ponerse técnicos con ellos. —«Ponerse técnicos» era un eufemismo que implicaba inyectarles un árbol de nanoelectrodos en el tronco cerebral y convertirlos en títeres… títeres de carne y hueso. Lo que quedaba tras eso no servía de nada a los Propagadores—. Peter es mi mano derecha en la línea de operaciones y Mark se encarga de la astronavegación. Estamos, por lo tanto, preparados para ponernos en marcha en cuanto nos lo ordene.

—Perfecto —respondió Hoechst, ya sin sonreír—. Ahora cuéntame lo que ha ido mal. Quiero saberlo todo.

—¿En el plan? Nada…

—No, me refiero a todo. Cada pequeño detalle que te haya llamado la atención.

—Ah, bueno, eh… No estamos acostumbrados a trabajar en la clandestinidad ni tampoco en estas condiciones tan peligrosas y creo que hemos cometido uno o dos errores. Por suerte nuestra tapadera es perfecta. Y como saben que somos ReMasterizados, nos disculpan nuestras rarezas. Es sorprendente lo mucho que desean creer que somos pasajeros inocentes. ¡Nadie se ha dado cuenta de quiénes somos en realidad! Yo pensé que la historia era absurda…

Portia carraspeó bien alto. Mathilde se asustó.

—Vamos a dejar las cosas claras… —Hoechst le lanzó una mirada penetrante a la joven líder—. Si se ha hecho todo bien, no tienes nada que temer. Si has cometido algunos errores poco importantes, los admites y le pones remedio a la situación, no tendrás nada que temer. A lo que sí debes tenerle miedo es a las consecuencias del fracaso, ¿entiendes? Deja de andarte por las ramas y dime qué ha ido mal. ¿Qué tengo que saber?

—Oh. —Mathilde se la quedó mirando durante un momento como si le acabara de brotar una segunda cabeza, y luego se encogió levemente—. Hans le montó un numerito a un pasajero durante nuestra primera noche a bordo. Estábamos todos en una de las áreas sociales… en el bar…, creo que así es como los llaman, cuando alguien intentó envenenarlo con una especie de tóxico. Por suerte nadie resultó herido. Hay un pequeño, aunque ruidoso, grupo de pasajeros a los que no les gustamos en absoluto. Pero, aparte de eso, no ha acontecido nada más que yo considere digno de mención. Reprendí a Hans y di el asunto por zanjado. Los demás… —se encogió de hombros— ignoro lo que los salvajes opinan sobre nuestro programa. Ni siquiera sabía si debía comentarle el asunto…

—Te entiendo perfectamente —aseguró Hoechst, inclinando la cabeza para inspeccionar las cajas de plástico negras guardadas en el interior del cajón de embalaje—. Los… eh, excesos de algunos de nuestros predecesores han hecho un flaco favor a los ReMasterizados y me temo que nuestro deseo de extender los beneficios de nuestra sociedad a otras personas no hace sino aumentar sus sospechas. —Se quedó pensativa durante un momento—. Mi intención no es la de empeorar la situación. —Levantó la mirada, encontrándose con la de Mathilde—. Me niego a que esta intervención sea excesivamente violenta. Ya veremos cómo procedemos.

Mathilde sonrió.

Miércoles recorrió los espacios abandonados de los anillos gravitatorios de la antigua estación. Las puertas se abrían como cuencas vacías a sus costados; el suelo se adhería a sus talones como si estuviera hecho de melaza, dificultando su avance. Algo invisible corrió tras ella, siguiendo su rastro como en una pesadilla; escuchó el chirrido de unas garras y el golpeteo de unas botas sobre el suelo. Sabía que su perseguidor estaba afilando los cuchillos para ella, pero ignoraba por qué… No podía recordarlo, todo estaba en blanco. Si seguía adelante también sería malo. Había algo oculto, algo que estaba al acecho. Su perseguidor estaba a punto de alcanzarla y cuando llegara hasta ella, su rostro acabaría convertido en una pulpa rojiza. Ahora se encontraba en la entrada de un bloque de lavabos, en la sección de administración. Había un cadáver allí. Se acercó a él y le dijo:

—Venga, papá.

Le dio la vuelta y vio que el rostro azul y asfixiado no era el de su padre; era el de Sven, el payaso, y estaba sonriendo.

Se despertó jadeando. Sentía el corazón a punto de salírsele del pecho y las sábanas bajo su cuerpo estaban frías y empapadas de sudor. Tenía el brazo izquierdo entumecido porque había estado apoyando todo su peso sobre él.

Escuchó un gruñido parecido al de un ronquido. Cambió de posición y él se acurrucó junto a su espalda, rodeándola de manera protectora. Miércoles cerró los ojos y se recostó. Recuerda, pensó en su ensoñación y tembló. Casi podía saborear el regusto cálido y metálico de la sangre en sus labios e incluso olfatear el hedor fecal de los intestinos arrancados. Había ido a su camarote y había estado duchándose y frotándose el cuerpo durante media hora, pero aun así se sentía atrapada en un alud de vísceras. Entonces llamó él desde la enfermería. Le había dicho que quería verlo y él acudió. Le había abierto la puerta y lo había arrastrado hacia el interior. Lo tiró al suelo y se revolcó con él como un animal. Su deseo era tan fuerte como el de ella. Sonrió medio en sueños y acercó su espalda hasta que pudo sentir su pene contra la rabadilla.

—¿Frank? —le preguntó en voz baja.

Recibió otro ronquido grave como respuesta. Él, dormido, se arrimó a ella. Había tenido mucho cuidado; era consciente de su volumen físico. No era lo que esperaba, pero sí lo que necesitaba. Después se habían agarrado el uno al otro como si se estuvieran ahogando. Él había llorado. ¿Está esto bien?, se preguntó. Y luego: ¿A quién le importa?

Frank la abrazó en sueños. El callado susurro de su respiración y el inmenso volumen de su cuerpo le hacían sentirse segura, muy segura, por primera vez desde aquella noche horrible de la fiesta. Sabía que no era más que un amargo espejismo, pero de momento era suficiente y le reconfortaba. Espero que luego no finja que esto nunca ocurrió, pensó.

Al cabo de un rato, se levantó silenciosamente de la cama y se fue derecha al baño. Casi al instante empezó a vibrarle el lóbulo de la oreja como si se tratara de una avispa furiosa.

—¿Hola? —preguntó iracunda intentando hablar lo más bajo posible—. ¿Pero qué horas son éstas?

—Miércoles. —Era su propia voz, tan extraña y vacía como solía parecerle cuando emergía desde el exterior—. ¿Puedes oírme?

—Sí. ¿Herman? Estamos en plena noche. Estaba intentando dormir.

—El movimiento desencadenó una llamada que me alertó. La nave en la que viajas acaba de levar anclas y acelera ahora hacia su primer punto de salto. Cuando lo haga, el canal causal que estoy utilizando quedará inutilizado y te quedarás sola. En su plan de vuelo habitual, la Romanov tendría que entrar dos veces en el hiperespacio para llegar a Nueva Praga, pero como se han embarcado nuevos pasajeros en la estación de Dresde, supongo que sufriréis algún tipo de desviación.

—¿Una desviación? —preguntó Miércoles, mientras bostezaba. Deseaba desesperadamente estar bien despierta o de vuelta en la cama. Miró con anhelo más allá del umbral de su puerta: Frank era como una oscura cordillera que yacía sobre ella.

—El grupo de ReMasterizados que ha subido en tu nave ha estado intercambiando mensajes cifrados con el despacho de una traficante de armas de Hut Breasil. Esta especuladora y sus guardaespaldas están ahora a bordo de la Romanov. Además, ha estado enviando y recibiendo comunicaciones de la oficina del secretario general de departamento Blumein, de Nueva Paz, presidente en funciones del Directorio planetario y máximo líder del ministerio de Seguridad del Estado. No cuento con informadores allí, pero estoy casi seguro de que la traficante de armas es en realidad una oficial superior ReMasterizada que pretende asumir el control de la operación de limpieza que han puesto en marcha después de un conflicto interno y del incidente de Moscú.

—Eh… ¡espera! ¿De qué estás hablando? ¿Qué operación de limpieza? ¿Qué conflicto interno? —Miércoles se estrujó la cabeza—. ¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —¡Quiero volver a la cama!

Herman mantuvo el mismo tono de voz equilibrado, lento y paciente de costumbre.

—Estoy desarrollando una hipótesis sobre la destrucción de tu hogar y los motivos ocultos tras los asesinatos. El sistema moscovita y el de Nueva Dresde están dentro de la zona de expansión natural de los ReMasterizados. Nueva Paz y Tonto no son más que dos de sus más recientes conquistas y, por cierto, las que están más próximas a la Tierra. Están cerca de Moscú y de Nueva Dresde, y ambos mundos serían un blanco lógico para ellos. No obstante, los ReMasterizados son propensos a las disputas internas y a jerarquizar en exceso todos sus departamentos. Se les puede manipular con influencias externas como la del Escatón. Es posible que hayan logrado que uno de esos departamentos del ministerio de Seguridad del Estado de Nueva Paz se sirviera de su creciente autoridad sobre algunas figuras políticas de Moscú y las utilizara como agencia secundaria en un proyecto colateral; por ejemplo en el desarrollo de un arma de violación causal. Tales artefactos son peligrosos no solo porque el Escatón se opone a su empleo, sino porque además se ha demostrado que son bastante inestables…

—¿Oponerse a qué? ¡Eh, pensé que tú eras el Escatón! ¿Qué es esto?

—¿Acaso puede suplantarte a ti un linfocito capilar de tu dedo meñique? Por supuesto que soy parte del Escatón, pero no puedo decir que yo sea el Escatón. El Escatón es poderoso porque es capaz de utilizar las violaciones causales, o el viaje en el tiempo, con fines computacionales. Si son otros los que ponen en marcha estos artefactos de violación causal, como armas, como máquinas del tiempo o siquiera como ordenadores, la estabilidad de esta línea temporal queda amenazada. Esa es la razón de que existan agencias como la mía, vigilar este tipo de acciones y para entrar en acción cuando peligra la integridad causal del Escatón. En el caso de Moscú, la explicación más lógica es que el gobierno moscovita estuviera experimentando con armas de interrupción temporal y que, por accidente, hiciera estallar su propia estrella. Pero no existe absolutamente ninguna razón coherente que explique por qué querrían desarrollar tales armas con sus limitados medios. Lo que hace que la posibilidad de que los ReMasterizados tengan algo que ver cobre mayor interés. Sobre todo si tenemos en cuenta el silencio de mi vector de estado futuro.

Miércoles se quedó callada durante un momento.

—¿Me estás diciendo que algún militar idiota destruyó mi mundo por accidente? ¿O porque los ReMasterizados se lo pidieron?

—No exactamente —respondió Herman, y guardó silencio un rato. Las emociones crepitaban en su interior; se sentía horrorizada y furiosa—. Cuando conquistan un nuevo planeta, los ReMasterizados no entran en él y cogen lo que les apetece a punta de pistola. Se infiltran utilizando una crisis y porque se les invita para que calmen la situación. Son expertos en la descarga y en las interfaces neuronales. Aunque a menudo se sirven del chantaje para influir de manera indirecta, lo habitual es que secuestren a oficiales de rango medio, que les seccionen la médula, que copien su arquitectura neuronal y que luego les coloquen un implante. A veces les dejan su personalidad intacta y se limitan a ponerles un interruptor, aunque otras les borran por completo y convierten el cuerpo en un muñeco de carne con control remoto. Utilizan un canal causal para dominarlos y así se aseguran de que nadie sepa que los controla un agente ReMasterizado, a menos que los sometan a un escáner cerebral o se vean obligados a hacer un viaje superlumínico. Los ReMasterizados son pacientes; llegan a un sistema, secuestran a unos cincuenta o cien oficiales de rango bajo o medio y luego esperan entre veinte y treinta años hasta que a uno o más de sus títeres los asciendan y pasen a ocupar una posición influyente. Se trata de un proceso muy lento y constante, pero les resulta mucho menos costoso y peligroso que embarcarse en una guerra interestelar abierta.

—¿Me estás diciendo que hacen esto de forma habitual?

—Tampoco es eso. Ahora apenas cuentan con veinte mundos. Según mis modelos no se convertirán en una amenaza importante hasta dentro de dos siglos.

—Ya. —Miércoles se quedó callada—. Pero ninguno de los diplomáticos son títeres porque han hecho viajes superlumínicos para llegar hasta sus embajadas —señaló—. De modo que no existen pruebas, ¿verdad?

—Las hay —aseguró Herman—. Los ReMasterizados están centrados en ti y en los objetos que encontraste a bordo de Vieja Terri antes de que lo evacuaran. Eso sugiere que debieron emplearlo como medio de entrada durante algunos años y que el grupo de insurgentes que operaba en Moscú era bastante descuidado. El que los ReMasterizados se concentren en asesinar a los diplomáticos moscovitas es algo interesante en sí mismo, aunque la verdad es que todavía no estoy seguro de cuáles son sus motivos. Al parecer, la facción responsable quiere obligar a los cuerpos de diplomáticos moscovitas a enviar un código irrevocable a los bombarderos R, lo que precipitaría una crisis política en Nueva Dresde que salpicaría a otros lugares. No obstante, es difícil asegurarlo.

—Pero tú… tú… —Miércoles no encontraba las palabras—. Tú formas parte de los Escatón. ¿No puedes pararlos? ¿No quieres pararlos?

—¿Y por qué crees que estoy hablando contigo? —Su propia voz sonaba tranquila y comprensiva—. No puedo deshacer la destrucción de Moscú porque ese accidente no desencadenó una respuesta del Escatón. Varias agencias superiores están investigando la posibilidad de que esto suponga una amenaza para nosotros. Pero lo que yo estoy tratando de hacer es evitar que los ReMasterizados logren conquistar Nueva Dresde o lo que sea que quieran. También quiero impedir que consigan los documentos técnicos definitivos de las armas en las que estaban trabajando en Moscú. Y también me gustaría que el cuerpo diplomático de la Tierra estuviese al tanto de lo que está ocurriendo. Se trata de una respuesta lenta comparada, con la que suele llevar a cabo el Escatón. Pero el sistema de los ReMasterizados no funcionará sin que nos destruyan primero. De momento están muy lejos de conseguirlo y aún no han desencadenado las defensas primarias del Escatón, aunque si lo logran… dudo que te gustara vivir a mil años luz de aquí.

—Oh —dijo Miércoles con debilidad, y se odió por ello—. ¿Y qué hay de mí? ¿Qué se supone que haré después? Mi familia… —Una profunda sensación de pérdida la dejó sin aliento. Echó un vistazo a la figura que dormía en la cama y la emoción remitió un poco, pero solo un poco.

—Ya eres lo bastante mayor para decidir qué hacer con tu futuro y no puedo aceptar la responsabilidad por los acontecimientos que no conocí con antelación o en los que no estoy involucrado. Pero te aseguro que no te faltará el dinero a corto plazo, mientras resuelves qué hacer con tu vida y siempre que sobrevivas a lo que se te viene encima.

—¿Siempre que? —Miércoles se acercó a la pared—. ¿Qué quieres decir con eso?

—El grupo de ReMasterizados está en la nave por esa misma razón. Tengo la impresión de que harán algo drástico entre el primer y el segundo salto. Es posible que sea tan dramático como intentar secuestrarte y convertirte en uno más de sus títeres de carne y hueso, pero hay demasiados testigos con los que puedes haber hablado. Otra posibilidad es la de asegurarse de que la nave nunca llegue a su destino. Creo que deberías estar preparada. Estudia los accesos de la tripulación y demás información que descargué en tu anillo. Una última cosa: tres diplomáticos de las Naciones Unidas de la Tierra embarcaron en la nave. Puedes confiar en ellos. De hecho, puedes hablar con Martin Springfield porque ha trabajado para mí en el pasado. Es posible que pueda protegerte. Y otra cosa. Si tienes la oportunidad de hacerte con pruebas documentales de las pruebas armamentísticas que los ReMasterizados llevaron a cabo en el sistema de Moscú, entrégaselas a ellos. Eso es algo que los dañará profundamente.

—Lo tendré en cuenta —dijo con voz temblorosa—. Pero me acabas de decir que van a echar la puerta abajo y a secuestrarme… ¿Y qué se supone que debo hacer al respecto?

—Pues muy fácil: no estés en tu camarote cuando vayan a buscarte. —Herman se quedó callado—. Eso es demasiado tiempo. He descargado otros planos en tus anillos. Ten a mano la chaqueta en todo momento.

—¿Mi chaqueta?

—Sí. Nunca se sabe cuándo la necesitarás —dijo Herman con tono ligero—. Buena suerte y adiós. Oh, y si por algún giro del destino la Romanov consigue llegar a Nueva Praga, habla con Rachel antes de darte un paseo por la superficie porque podrías llevarte una buena sorpresa…

Clic. La llamada finalizó en ese momento. Miércoles maldijo en voz baja hasta que advirtió un cambio en la habitación. Alzó la mirada.

—¿Ocurre algo? —preguntó Frank con preocupación—. ¿Estabas discutiendo con alguien?

Ella lo miró fijamente. Sentía el corazón a punto de salírsele del pecho y tenía la boca seca.

—Mi amigo invisible… —explicó—. ¿Cuándo saltamos?

—Pues no lo haremos hasta dentro de un día. ¿Por qué no vienes y me cuentas lo que pasa? —Se desplazó para hacerle sitio en la cama.

—Pero es que yo… —Se quedó callada. La sensación de amenaza remitió ligeramente—. ¿Un día? —La costumbre y una desconfianza arraigada le aconsejaban que hablarle a cualquiera sobre Herman solo acarrearía problemas. La lógica y algo más le aseguraban que si no se lo contaba a Frank cometería un grave error—. Se supone que no debo hablar de ello —le dijo—. ¡Y vas a pensar que estoy loca!

—No. —La observó pensativo—. No creo que lo estés —su expresión era abierta y sorprendentemente vulnerable, lo que dificultaba su interpretación—. ¿Por qué no empiezas por el principio?

Ella se metió en la cama y se apoyó sobre él. Al sentir que la rodeaba con el brazo, tomó aliento.

—Cuando tenía diez años hablaba con un amigo invisible —admitió—, pero descubrí que era el Escatón cuando mi hogar estalló en mil pedazos…

Martin levantó la mirada cuando Rachel abrió la puerta del estrecho cubículo de la oficina, situada a un lado de la suite ejecutiva. Su rostro estaba marcado por las arrugas y el cansancio.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Nunca he estado mejor. —Rachel le hizo una mueca y luego bostezó—. Maldita sea, me vendría estupendamente una dosis para despertarme. —Echó un vistazo a la mesa y vio a la joven teniente sentada al otro lado de Martin—. ¿Por qué no nos presentas?

—Claro, esta es la subteniente de aviación Stephanie Grace. Acaba de regresar de un destino en tierra. He trabajado con su jefe durante su ausencia. Es el oficial de vuelo Max Fromm, ¿verdad, Steffi? Esta es mi mujer, Rachel Mansour. Rachel es agregada cultural en…

—No me refiero a ese tipo de presentación. —Rachel sonrió sin alegría mientras les mostraba una placa de identificación. Tenía la cabeza enmarcada por el logotipo de las tres W de las Naciones Unidas sobre un fondo de estrellas—. Cámara Negra. Soy la coronel Mansour, de los Cuerpos de Defensa Combinados, y colaboro con el Comité Permanente de Desarme Interestelar de las Naciones Unidas. Por lo general no me agrada especificar cuál es mi rango y posición. De hecho, preferiría que ni los pasajeros ni la tripulación que estén fuera de su cadena de mando sepan que estoy aquí. ¿Me entiende?

La joven (bueno, en realidad debía estar ya en su segundo o tercer año de carrera) puso cara de preocupación.

—¿Puedo preguntarle lo que cree que va mal? Porque… si algo amenaza a la nave, la capitana tiene que saberlo inmediatamente.

—Hum… —Rachel guardó silencio unos instantes—. Hasta hace seis horas pensaba que estábamos buscando a un criminal, a un asesino en serie, que viajaba en esta nave y mataba a una víctima diferente en cada puerto.

Calló. La teniente se encogió y la miró.

—Me cuesta creer que eso conlleve una investigación de la Cámara Negra, ¿no le parece, coronel?

—Lo hace cuando las víctimas son todas embajadores exiliados de un Gobierno planetario que pretende lanzar varias bombas R contra otros planetas —le explicó Rachel con tranquilidad—, pero eso deberá mantenerlo en secreto, teniente: nuestro asesino en serie intenta desencadenar una guerra utilizando armas de destrucción masiva. Yo misma se lo explicaré a su capitana, pero si los rumores regresan a mí a través de otros canales…

—Lo he entendido —Steffi parecía preocupada—. De acuerdo, eso explica por qué su marido —miró a Martin— ha estado revisando nuestros archivos de tránsito durante los últimos seis meses. Pero ha dicho que había algo más.

—Ajá. —Rachel la observó detenidamente—. Es una intuición. Me cuesta creer que sea un simple asesino en serie; tengo la impresión de que nos enfrentamos a un profesional o a un grupo de ellos que cuentan con el respaldo de alguna potencia interestelar. De ahí que hayan intentado por todos los medios cubrir su rastro. Pero ahora que saben que vamos tras ellos, podrían hacer cualquier cosa. Y espero que no hagan algo que ponga en peligro la nave, pero nunca se sabe.

Se encogió de hombros, incómoda. Steffi parecía alarmada.

—Entonces le pido que se lo comunique inmediatamente a la capitana. Si cabe alguna posibilidad de que el asesino lleve a cabo alguna acción en la nave, ella será la responsable. Es la jefa y la comandante, ya sabe. Y, de momento —recorrió de un solo vistazo el montón de ventanas y diagramas de entidad / relación abiertos en un monitor del tamaño de una mesa—, no parece que hayamos avanzado mucho. Tenemos alrededor de dos mil pasajeros, probablemente más, y setecientos tripulantes. Generamos más de tres mil movimientos de personal cada vez que atracamos y, francamente, entre los dos apenas podemos con todo. Si tiene algo significativo que contarle a la capitana, me será más fácil conseguir ayuda.

—Muy bien, pues vayamos entonces a ver a la capitana.

Martin se puso en pie.

—¿Queréis que os acompañe? —les preguntó.

Rachel respiró profundamente.

—¿Crees que podrías prescindir de nosotras durante un ratito? No creo que nos lleve mucho ponerla al día…

—Seguiré con esto —dijo Martin, negando con la cabeza—. Todavía estoy con los pasajeros de clase Turista. Pensé que sería sencillo, pero luego Steffi me preguntó qué pasaría si un pasajero desembarcaba, se daba de baja, hacía el trabajo y luego volvía a embarcar con un nombre diferente en una clase distinta. Es un lío.

—No del todo —aventuró Steffi—. Contamos con algunos datos biométricos en los archivos. Sin embargo, no tenemos los medios de rastreo de la policía y para extraerle a los pasajeros un genoma necesitaríamos una orden… —Echó un vistazo al techo—. ¿Vamos a ver a la capitana?

La capitana Nazma Hussein no estaba teniendo un buen día.

La primera salida habían tenido que retrasarla seis horas debido a que un par de pasajeros con credenciales diplomáticas llegaban tarde. Su influencia bastaba para evitar la salida de la nave, a pesar de que les costaría mucho dinero. A continuación tuvieron un desequilibrio de masa en uno de los cuatro tanques de capacidad que rodeaban el hemisferio inferior del casco de la nave. Y aquel flujo inestable sugería que uno de los deflectores de estabilización había resultado dañado durante la última maniobra de atraque. Luego, después de separarse de la cubierta y de dejar a Víctor a cargo de la salida, se había encontrado a una comitiva, encabezada por un sobrecargo sustituto, esperando a que se le dieran las órdenes pertinentes o a que se les hiciera la pelota. Y ahora esto…

—Explíquemelo otra vez —pidió, procurando mantener la ilusión de que su nivel de alerta no necesitaba ser mayor que el habitual—, ¿qué espera que ocurra en mi nave?

La diplomática parecía tan cansada como ella.

—Uno o más de sus pasajeros, o algunos miembros de la tripulación incorporados más recientemente a la nave, han estado asesinando a distintas personas en diversos puertos —le repitió la mujer—. Se me ha ordenado que eso no vuelva a ocurrir. Eso está muy bien, pero tengo razones para pensar que el asesino actúa siguiendo órdenes o que intentará borrar su rastro con todos los medios que tenga a su alcance.

—¿A su alcance? —La capitana Hussein enarcó una ceja perfectamente depilada—. ¿Me está diciendo que piensa matar a los testigos o a los pasajeros? ¿O que pretende llevar a cabo acciones que pondrían en peligro mi nave?

La mujer, Rachel no sé qué, se encogió de hombros.

—No tengo ni idea —respondió con franqueza—. Siento mucho no poder asegurárselo, pero yo no me arriesgaría. Ayer estuve en tierra y conseguimos evitar su último golpe, aunque nuestra trampa no funcionó. Al parecer no tienen ningún problema a la hora de matar inocentes. Tengo la impresión de que empezaron en la clandestinidad, pero que ahora harán lo que sea para conseguir sus objetivos, y no le puedo garantizar que no lleven a cabo alguna estupidez.

—Estupendo. —Nazma echó un vistazo a su horario. Algunos de los bloques parpadeaban con una luz roja; eran elementos irreconciliables, tareas que se solapaban y acumulaban por culpa del retraso—. ¿Sabe a quién están buscando? ¿Y qué quiere que haga cuando los encuentren? —Miró más allá de la diplomática. La joven oficial en prácticas estaba haciendo cuanto podía para pasar desapercibida. Estaba claro que temía que le cayera encima el chaparrón por ser la portadora de las malas noticias. Bueno… pues que se preocupe durante un rato. Nazma le lanzó una mirada furibunda, antes de centrarse de nuevo en la mujer. No había olvidado lo que se sentía siendo una novata, pero la chica tenía que aprender a sopesar las responsabilidades de una jefa—. Espero que no me diga que lo lógico sería cambiar de destino.

—Eh…, no. —La diplomática, para su sorpresa, parecía avergonzada. Vale, está claro que eso es precisamente lo que iba a sugerir, se dijo Nazma—. Y, desde luego, la seguridad de su nave es una prioridad. Mi intención es la de identificar a los responsables para que podamos arrestarlos discretamente al llegar al próximo puerto o antes… si tenemos la impresión de que representan una amenaza inmediata para alguien. —Nazma se relajó un poco. De modo que tienes los pies en la tierra, ¿eh? Pero entonces la mujer lo estropeó añadiendo—: El problema es que generan tantos movimientos del personal que tenemos alrededor de doscientos sospechosos y solo diez días para ir descartándolos. Ese es el número de personas que han bajado en todos los planetas en los que sucedió alguno de los casos. Pero si se trata de un equipo que vaya intercambiándose los objetivos, entonces la cantidad asciende a unos cuatrocientos sesenta o más. De modo que me preguntaba si podría prestarnos a alguien de su tripulación, por ejemplo de la oficina del sobrecargo, para que nos ayude.

Esbozó una sonrisa tensa.

¡Paciencia! La capitana Hussein echó otro vistazo a su monitor. Las barras rojas no menguaban, y cada hora que pasaba sumaba dieciséis mil posibilidades más al árbol de decisiones críticas potenciales. Pero la alternativa…

—Teniente Grace. —Vio que Steffi se enderezaba y que le prestaba toda su atención—. Por favor, traslade mis saludos a la comandante Lewis e infórmela de que deberá proporcionarle todo el personal y recursos de su división que la coronel… la coronel… estime oportunos.

—Mansour —concretó la diplomática.

—Sí, que la coronel Mansour estime oportunos. En cuanto tenga una lista definitiva de sospechosos, enséñemela. No lleve a cabo ninguna acción sin consultarme antes. Quiero un informe diario de seguridad en mi mesa. Y, por supuesto, si no encuentra al asesino a bordo, también quiero saberlo. —Hizo un gesto de cabeza en dirección a la mujer—. ¿Le parece bien?

Rachel parecía sorprendida.

—Desde luego —admitió. Esta vez su sonrisa era genuina—. ¡Gracias!

—No me lo agradezca —le pidió Nazma realizando un movimiento desdeñoso con la mano—, no cumpliría con mi trabajo si no me tomara en serio la posibilidad de que haya un asesino suelto por mi nave —rezongó. Las aletas de la nariz se le abrieron como si estuviera intentando captar el aroma de la traición—. Espero que sepan ser discretos y que no asusten a los pasajeros. Bien, espero que me disculpe, pero tengo una nave que gobernar.

Parece un gorila, pensó Martin con recelo mientras se aproximaba al periodista que se encontraba en el extremo opuesto del medio vacío salón. El tipo estaba medio recostado en el sofá, con una gran sonrisa en el rostro, y rodeaba con un brazo a una joven de tez palidísima que parecía víctima de una extraña predilección por el negro (cabello negro, botas negras, mallas elásticas negras, chaqueta negra…) y con una enorme venda azul claro en la sien izquierda. Se apoyaba en él de una forma que sugería que el afecto que le profesaba era mucho más que intrascendente. Qué bonito, hermoso, pensó Martin con cinismo. El tío debía de medir en torno a dos metros de altura, pero era a la vez tan fornido que parecía bajo, aunque no estaba gordo. Tenía el cabello negro muy corto y con algunas canas, llevaba unas viejas gafas de datos con montura de pasta de cuerno y, cómo no, vestía de cuero negro. La mujer le hablaba en voz baja y ocasionalmente apoyaba la barbilla sobre su hombro. El gorila le prestaba toda su atención y de cuando en cuando asentía. Estaban tan centrados el uno en el otro que no parecían darse cuenta de que Martin los estaba observando. Allá vamos, pensó, y se acercó a ellos.

—Hola —saludó en voz baja—, ¿es usted… eh, Frank Johnson del Times de Londres?

El gorila levantó la mirada y lo estudió con detenimiento. Enarcó una ceja. La joven también estaba observándolo, pero Martin apenas reparó en ella.

—¿Quién lo pregunta? —indagó el grandullón.

Martin se sentó en el sofá contrario, y se acomodó sin la menor elegancia sobre un cojín con demasiado relleno.

—Me llamo Springfield. Trabajo para el servicio diplomático de las Naciones Unidas. —Vaya, qué curioso, pensó. Ambos parecían tensos y lo miraban sin perder detalle. ¿Qué les ocurrirá?—. ¿Es usted Frank Johnson? Antes de continuar… —Les mostró su pasaporte diplomático y el grandullón lo examinó con recelo.

—Sí —farfulló— y me parece que esta no es una reunión de amigos, ¿verdad?

Se frotó el brazo izquierdo con aire meditabundo y se encogió ligeramente. Martin lo observó con atención, absorbiendo cada detalle.

—¿Acudió usted a la recepción que se celebró ayer en la embajada moscovita? —le preguntó. Luego miró de nuevo a la joven—. ¿Alguno de los dos estuvo allí?

Ella pareció sobresaltarse y se apoyó sobre el grandote que, desviando la mirada, fingió aburrimiento.

—Veo el pasaporte diplomático —comentó Frank a la defensiva. Miró con desconfianza a Martin—. Y veo a un tipo que me formula muchas preguntas, y no puedo sino plantearme si en la oficina del sobrecargo podrán confirmar que el pasaporte es auténtico. No se ofenda, pero sus preguntas vulneran mis privilegios periodísticos.

Martin se recostó y miró al hombre. Desde luego no parecía idiota: solo grande, reflexivo y… Eh… Habrá que empezar por algún sitio, ¿no? Y él encabeza la lista.

—Es posible —respondió pensativo—, pero no se lo pregunto por amor al arte.

—Muy bien. ¿Por qué no me dice entonces qué quiere saber y por qué y así le digo si le puedo responder?

—Hum. —Martin entornó los ojos. La joven lo observaba con evidente fascinación—. Si estuvo en la embajada moscovita en Sarajevo tuvo que ver un montón de cuerpos. —El periodista se encogió. Ahí le he dado—. Pero quizá no sepa que no era la primera vez que pasaba algo así. Tenemos razones para pensar que el «grupo» responsable —esperó a que el grandullón se percatara de las posibles implicaciones— viaja a bordo de esta nave. En fin, no puedo obligarlo a hablar conmigo. Pero si sabe cualquier cosa y no me lo dice, estará ayudando a quienquiera que hiciera volar por los aires a esas personas a quedar impune. —Tocado y hundido: el periodista asintió ligeramente, a pesar de que era evidente que pretendía mantener su imparcialidad periodística—. Estoy intentando trazar un esbozo de lo que aconteció aquella noche para saber por dónde investigar, y si usted me hiciera el favor de decirme lo que sabe, nos sería de mucha ayuda. —Se encogió de hombros—. No soy policía. Se trata solo de recopilar la información que tengan los que todavía pueden caminar por su propio pie.

Frank se inclinó hacia adelante y frunció el entrecejo.

—Si no le importa voy a comprobar la autenticidad de su pasaporte —le dijo—. ¿Le importa? —Extendió una mano a la espera de que le entregara la identificación. Martin se lo pensó durante un instante y luego le entregó de mala gana el librillo blanco. La joven se acercó también para verlo. Frank le echó un vistazo y a continuación chasqueó los dedos para activar un cono de comunicación privada. Susurró algo a la red de enlace de pasajeros de la nave. Asintió después de un momento y volvió a chasquear los dedos—. Muy bien —accedió y le devolvió el pasaporte—, hablaré con usted.

Martin asintió. Ya no se sentía tan desanimado como al principio. Parecía que Frank iba a ser razonable, y contar con la perspectiva experimentada de aquel periodista les sería de mucha utilidad. Sacó una pequeña grabadora de voz y la colocó en la mesita de café que había entre los dos sofás.

—Esta es una grabación de un solo uso. Soy Martin Springfield y voy a entrevistar a…

—Espere. ¿Usted es Martin Springfield?

Era la joven la que hablaba. Se había erguido de pronto y lo miraba con mucha atención.

—Miércoles… —le advirtió el grandullón.

—Sí, soy Martin Springfield, ¿por qué?

La chica se mordió los labios.

—¿Es usted amigo de Herman?

Martin se quedó en blanco durante unos instantes. ¿Pero qué demonios…? Una miríada de recuerdos lo sobrecogieron de repente, recuerdos de una voz que le susurraba a altas horas de la madrugada por canales causales ilícitos y clandestinos.

—He trabajado para él —se oyó decir y el corazón le dio un vuelco—. ¿Dónde ha oído ese nombre?

—Yo también trabajo para él.

La chica se mordió los labios.

—Miércoles… —Frank le lanzó una mirada furibunda a Martin—. Joder, no le vayas contando a todo el mundo lo de…

—Está bien —lo tranquilizó Martin. Levantó la grabadora y dijo—: Grabadora. Orden de borrar. Ejecutar.

Volvió a dejarla sobre la mesa. ¿Qué coño está pasando aquí? Sentía un hormigueo en la boca del estómago. Si Herman estaba involucrado, no podía ser una coincidencia. Implicaba que el problema inicial, ya de por sí complicado, se había agravado sobremanera.

—Nave, ¿puedes activar la privacidad alrededor de esta mesa? Clave rojo koala espalda verde.

—Clave correcta. Privacidad activada.

Todos los sonidos más allá del círculo mágico quedaron amortiguados y casi inaudibles.

—¿Qué está haciendo aquí? —le preguntó Miércoles, muy tensa.

Martin la miró a ella, luego a Frank y a continuación volvió a fijarse en la joven. Frunció el ceño; su lenguaje corporal contaba su propia historia.

—Allí abajo… —la muchacha tragó con dificultad—, ¿iban tras de mí?

—¿De ti? —Martin parpadeó sorprendido—. ¿Qué te hace pensar que eras el objetivo de la bomba?

—No sería la primera vez —gruñó Frank. Miró a Martin de manera amenazante—. Es una refugiada de Moscú, una de las supervivientes de las estaciones periféricas. Se mudó a Septagón, pero alguien asesinó a su familia porque, según parece, se llevó algo, o por algo que dejó tras ella o… No estamos seguros. Y creemos que la han seguido hasta aquí.

Martin sintió que el gesto se le quedaba petrificado. Sentía el aleteo de la excitación en la base del estómago.

—¿Te ha enviado Herman? —le preguntó directamente.

—Sí —respondió la chica mientras se cruzaba de brazos a la defensiva—, y estoy empezando a pensar que hacerle caso es una pésima idea.

Ya somos dos, pensó Martin.

—Según mi experiencia, Herman nunca hace nada porque sí. ¿Te dijo él mi nombre? —Ella asintió—. Vale. Es posible que crea que tu problema y el mío están relacionados y que son parte de algo que le interesa. —Miró a Frank—. Algo me dice que esto ya lo sabías. ¿Pero en qué momento has entrado tú en escena?

Frank se rascó la cabeza con expresión distante.

—Sabes… Esa es una pregunta muy buena. Suelo rebuscar en la correspondencia diplomática en busca de noticias para el Times. En esta ocasión iba de viaje para informar sobre los puntos más problemáticos en la crisis entre Moscú y Dresde. De pronto me encontré con ella, y me contó toda la historia.

Miró de reojo a Miércoles.

La chica se removió, inquieta.

—Herman me pidió que te buscara —le explicó lentamente—. Me dijo que si publicabas lo que estaba ocurriendo, lo más probable es que las personas que intentan darme caza me dejaran en paz.

—Tiene sentido —murmuró Martin, más para sí que para los demás—. ¿Qué más? —les preguntó.

Miércoles respiró profundamente.

—Crecí en una de las estaciones más aisladas de Moscú. Antes de la evacuación, Herman me pidió que fuera a comprobar algo. Encontré un… un cuerpo. En la sección de Aduanas. Lo habían asesinado. Herman me dijo que escondiera algunos documentos allí cerca, unas cosas sobre la cabina del capitán de la nave de evacuación. De modo que me lo llevé y nadie se dio cuenta. —Tembló. Estaba claro que rememorar aquellos momentos no le agradaba en absoluto—. Pero después, hará unas dos semanas, alguien asesinó a mi familia e intentó hacer lo mismo conmigo.

Se agarró a Frank como una mujer que a punto de ahogarse se cogiera a un salvavidas.

—Yo no creo en las coincidencias —dijo Martin, sintiendo cómo resbalaba por su espalda un reguero de sudor frío.

Herman está involucrado en esto. Su certeza era tal que sintió miedo y se le humedecieron las palmas de las manos. Herman era el nombre tapadera que un agente (no sabía si humano o no) del Escatón había empleado para lograr que hiciera el trabajo sucio hacía ya unos cuantos años. De modo que la chica tiene verdaderos problemas. ¡Espera a que se lo diga a Rachel! ¡Se va a quedar alucinada! Miró a Miércoles directamente a los ojos.

—Escuchad, me gustaría hablar con mi mujer lo antes posible. Ella es… lo más probable es que ya la hayas visto alguna vez. En la embajada. —Tragó saliva—. Ella es la experta en tratar con asesinos desalmados. Entre los dos nos aseguraremos de que no corras peligro. Entre tanto… ¿sabes quién anda detrás de ti? Todo sería más fácil si pudiéramos reducir la lista o confirmar que son los mismos que intentan asesinar a los diplomáticos moscovitas.

—Claro que lo sé —afirmó Miércoles—, Herman me lo contó anoche. Son una facción de los ReMasterizados. Hay un grupo en la nave. Van de camino a Nueva Paz. Cree que van a hacer algo drástico después del primer salto. —Hizo una mueca—. Ahora intentábamos decidir qué hacer…

Haciendo el payaso.

Franz estaba atrapado.

Hacía algún tiempo había oído una historia acerca de unos animales salvajes (no podía recordar de qué especie eran) que, al verse atrapados, se arrancaban una pierna a mordiscos con tal de escapar de la trampa del cazador. Era un mito reconfortante, pero estaba claro que falso: porque cuando eso acontecía, cuando era la propia mano la que había quedado presa entre las fauces de metal de un dilema, uno aprendía a hacer lo que tenía que hacer.

Hoechst había emergido desde las profundidades del Directorio como una delirante viuda negra, llevándose a Erica consigo y amenazándole con el cáliz envenenado de su deseo codicioso. Su propia supervivencia peligraba: La verdad es que no me lo esperaba. Pero había hecho lo que ella le había pedido y la mujer no había mentido. No le había arrancado la cabeza ni le había mordisqueado con delicadeza llevada por esos anhelos que tanto la consumían. No obstante, y pese a todo, su cautiva conciencia le dolía tanto como si le hubieran arrancado sin más un miembro de su cuerpo físico. En su equipaje escondía casi cincuenta gramos de diamante de memoria, cargados con las almas y genomas de todos los integrantes de la red de U. Scott que habían caído durante la purga. Cada mañana despertaba con el corazón a punto de salírsele del pecho, seguro de que caminaba por el filo de una navaja. Y saber que la muerte en sus manos no sería más que una experiencia temporal, que despertaría junto a otros miles de millones en los espacios de simulación de un dios todavía no nacido, no hacía la situación más fácil de soportar. Porque, para empezar, primero tenían que fabricar a aquel dios no nacido y eso implicaba destruir antes al enemigo. Y, en segundo lugar…

Amar a alguien era equivalente a perder la fe. Eran las dos caras de una misma moneda que Franz y Erica habían ignorado hacía unos cuantos años, cuando todavía convivían con el resto de los humanos salvajes. Pero lo cierto es que ya no estaba seguro de en qué creía. La idea de que hubiera un dios no nacido fisgoneando entre los huesos de su imperfección humana le ponía los pelos de punta. Aunque ya estaba anunciado: cuando los ReMasterizados destruyeran finalmente al Escatón y comenzaran la monumental tarea de reimplementación, la deidad que fabricarían sería una deidad parecida a ellos, es decir poco inclinada a la compasión o al perdón. Tal vez lo mejor sería morir de forma permanente en lugar de tener que enfrentarse a su juicio para acceder a la creación colectiva en el punto omega al final de los tiempos. Pero cuanto más pensaba en ello, tanto menos lograba inclinarse hacia una u otra postura, si debía vencer la trampa de su conciencia y escapar solo u obligar a la viuda negra a que lo ejecutase de una vez por todas.

Lo que explicaba por qué, la tarde del primer día de vuelo y una hora antes del primer salto, estuviera de rodillas en el suelo del camarote de Portia junto a Marx, ayudándolo a cargar la munición en los cañones sin retroceso, mientras Samow y Mathilde armaban sus pequeñas bolsas de trucos. Vamos a hacerlo de verdad, pensó incrédulo a la vez que miraba el grueso cartucho. Va a hacerlo.

La situación lo desorientaba. Franz había pensado, en sus momentos más optimistas o menos lúcidos, que Erica y él conseguirían engañarlos a todos: que tal vez lograran huir de la férrea determinación de la raza de los ReMasterizados, escapar de aquella historia, correr y esconderse en algún mundo remoto, que podrían trabajar y vivir y disfrutar de aquella extraña perversión llamada amor, que podrían morir para siempre y fundirse con el humus, sin tener que volver a despertar delante de la mirada caprichosa de un niño pequeño eterno y omnisciente. Pero escapar resultó ser una ilusión cruel; al igual que la libertad y el amor. Una ilusión cruel que servía para templar el acero de los ReMasterizados.

Guardó el cartucho en la recámara y luego cogió otro, que colocó encima del primero. Era del tamaño de su dedo gordo y tenía la punta sembrada de brillantes sensores y la culata recubierta de diminutas rejillas para que pudieran airearse los motores de los cohetes alimentados con combustible líquido. Un disparo, una muerte. Cada vez que metía otro proyectil dentro del cargador se removía algo en su interior y recordaba cómo había hundido Jamil la unidad de propagación en la nuca de Erica, convirtiéndola en un trozo de carne para ser depositado como sacrificio ante el altar del dios nonato. Matadlos a todos, dios sabrá lo que hacer; dios está muerto: nosotros nos convertiremos en los nuevos dioses.

—Este ya está lleno —dijo mientras se lo entregaba a Marx.

—Esta partida ya está repleta. —Con mucho cuidado, Marx dejó a un lado uno de los cañones y un cargador de proyectiles—. Vale, sigamos. Date prisa, disponemos de una sola hora para terminar la faena.

—Me estoy dando toda la prisa que puedo. —Franz se movía con rapidez—. Nadie me ha explicado lo que se supone que tendré que hacer en la misión.

—Quizá sea porque ella todavía no ha decidido si te quiere con vida.

Franz intentó que aquel comentario no lo afectase. Podía tratarse de una prueba y cualquier síntoma de flaqueza determinaría el desenlace.

—Obedezco y trabajo para el nonato —respondió sumiso, concentrado aún en la caja de municiones—. Hum… La carga de este es bastante baja. ¿Cuántos años tiene?

Los enormes proyectiles guiados antipersona necesitaban recargarse mientras estaban guardados. La mayor desventaja de las armas inteligentes era su mantenimiento.

—Está dentro de la fecha. Además, los utilizaremos dentro de poco.

Podría traicionarlos, se dijo a sí mismo. Bastaría con contarle a la capitana lo que está pasando… Pero claro, no sabía quién más estaría involucrado en el asunto. Todo cuanto sabía es que había dos grupos: el de Portia y el de Mathilde. Aunque podía haber más. Volvamos al principio. Si los traiciono… Erica moriría definitivamente o la condenarían a resucitar bajo el escrutinio hostil de un dios furioso. Y aunque pudiera hacerse con el paquete de almas que Portia guardaba para los Propagadores, no le sería nada fácil reproducir la mente de Erica y, sobre todo, fabricarle un nuevo cuerpo. Esa tecnología privilegiada estaba al alcance solo del Directorio que tan despiadadamente controlaban los Propagadores y que utilizaban solo en su beneficio. Fuera de los círculos privilegiados, era rara y costosa. Y si Hoechst está diciendo la verdad… Había cosas peores que ser el siervo de una mujer del departamento de Seguridad. Cosas mucho peores.

—Ah, Franz —oyó decir a una cálida voz tras él. Se obligó a centrarse en lo que sus manos estaban haciendo: coger, cargar, coger, cargar. Eso no quiere decir nada—. Acompáñame, tengo un trabajito para ti.

Contra su voluntad, se levantó como accionado por un resorte.

—Estoy preparado.

—¡Ajá! Eso parece. —Hoechst señaló una de las puertas laterales que daban a su suite—. Por aquí.

La siguió y, una vez dentro, ella abrió la puerta de lo que él creía un armario. Y era, en efecto, un armario. Uno en el que habían metido una silla con cinchas en los brazos y en las patas delanteras.

—¿Qué es esto? —preguntó, con el corazón latiéndole a toda prisa.

—Tengo un trabajito para ti. —Hoechst sonrió—. He estado estudiando ese fenómeno llamado amor y creo que le he encontrado algunas aplicaciones interesantes. —Su gesto se volvió pétreo—. Es una pena que no podamos ir a por la chica sin más, transformarla en una marioneta y obligarla luego a acatar nuestras órdenes. —Negó con un gesto de la cabeza—. Pero es probable que alguien esté ayudándola y que esa misma persona haya tomado las debidas precauciones. De modo que tendremos que hacer esto a la vieja usanza.

—¿A la vieja…? —Franz se quedó callado—. ¿A qué se refiere?

Hoechst sacó una tarjeta y le dio unos golpecitos. Se activó un bucle de vídeo durante unos segundos y mostró a un hombre que se despedía de alguien que no salía en escena.

—A él. —Señaló el rostro del individuo—. Llevarás a cabo el trabajo con Marx y Luna. Mientras todos los demás ponen en marcha el plan Hábil, tú irás a su camarote y lo traerás aquí. Y lo harás sin hacerle daño, en la medida de lo posible, por supuesto. Quiero tener algo con lo que negociar.

—Hum. —Franz se encogió de hombros—. ¿Y no sería más fácil ir directamente a por ella?

—Esta es una manera de ir directamente a por ella. —Hoechst esbozó una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Acaso no te resulta familiar? —Su rostro adoptó de nuevo un gesto inmutable—. Sabe cómo evitar que la capturemos, Franz. No es que Kerguelein metiera la pata hasta el fondo: es que tuvo que enfrentarse a su experiencia. He estado leyendo los informes de campo de U. Scott. Me refiero a los borradores y no a la basura que luego nos presentaba y de la que tan orgulloso se sentía. No conseguirá evitar que yo la capture.

—Ah —dijo Franz con suavidad—. ¿Qué quiere que haga con ese tipo?

—Atrápalo y tráelo aquí mientras yo me encargo del resto de la nave. Si coopera, les dejaremos vivir. Es la verdad, no una mentira conveniente. Aunque a ellos, como al resto de los pasajeros, los enviaremos a los campos cuando lleguemos a Nueva Paz.

—Quedo enterado. —Franz frunció el ceño. ¿Es que pretende enviar a los campos a todos los que viajan en esta nave? ¿Acaso piensa hacerla desaparecer?—. ¿Quiere algo más?

—Sí —Hoechst se inclinó hacia él, hasta que pudo sentir su respiración en la mejilla—, este será tu primer trabajo. Tengo otro pensado cuando atraquemos en el muelle de la estación número once. ¡Va a ser divertidísimo! —Le palmeó en la espalda—. Anímate. Solo quedan tres semanas para que volvamos a casa. Y entonces, si eres bueno, nos pensaremos si devolverte tu juguetito.

Steffi reprimió un bostezo mientras tomaba asiento en la mesa del comedor. Tras pasar varias horas ayudando a Rachel a investigar los movimientos del personal, sentía los ojos cansados y un palpitante dolor de cabeza que hacía que le diesen ganas de estrangular a algunos de los pasajeros más impertinentes. Se había tomado solo diez minutos de descanso, pero ahora tendría que seguir durante otras tres o cuatro horas con la extenuante labor de adular los desmesurados egos de los pasajeros de las clases superiores. Pero incluso eso es mejor que quedarse al margen de la investigación, se dijo. Y quizá después podría pasar algún tiempo con Max. Estaba sentado en una mesa al otro lado de la sala, orgulloso pero afable. Era, de hecho, la imagen que todos tenían del perfecto oficial. Lo más probable es que también él sintiera deseos de desconectar durante un rato.

—¿Te importa si me siento? —Se volvió. Era Martin, la mano derecha de la diplomática.

—Desde luego. —Logró esbozar una tímida sonrisa que le sirvió para guardar las apariencias.

La japonesa de mediana edad que estaba sentada al final de la mesa la sonrió, creyendo evidentemente que aquel saludo iba dirigido a ella, y respondió con una serie de correctísimas inclinaciones de cabeza. Martin aprovechó la confusión para sentarse a su izquierda y le echó un vistazo al menú. Ella miró la mesa. Estaba medio vacía. La adolescente problemática debía de estar comiendo en su camarote. Y no sabía qué habría sido de los estudiantes de intercambio cultural que venían de Tonto. Menuda tapadera de mierda, pensó. Hasta un idiota se daría cuenta de que son mucho más que eso. Por desgracia no habían tenido tanta suerte con los banqueros.

—¿Cómo te ha ido el día? —le preguntó en voz baja, mientras los camareros retiraban los cuencos vacíos de la sopa—. No he visto a tu mujer por aquí, ¿está trabajando?

—Probablemente. —Martin se encogió de hombros y se apretó el puente de la nariz—. Está buscando a alguien y, cuando eso ocurre, no descansa hasta que lo encuentra. Le diré que se tomé un poco de tiempo libre, porque eso influirá positivamente en su búsqueda, pero… He pasado todo el día entrevistando a los turistas. Me está dando un dolor de cabeza terrible.

—¿Y tenía alguno de ellos algo útil que aportar? —indagó.

—No, la mayoría no.

Mentiroso, lo acusó. Estaba muy tensa. ¿Qué me estás ocultando?

El parpadeo de los fluorescentes que se alineaban sobre los nichos abovedados de las esculturas de las paredes la distrajo.

—Discúlpame.

Steffi levantó la mano izquierda y giró rápidamente los anillos de interfaz en busca del canal de mando. Las luces de una nave espacial nunca vacilaban sin una buena razón, sobre todo cuando se trataba de una lujosa nave de pasajeros con múltiples circuitos redundantes de energía. No había sentido ninguna vibración, pero eso no significaba gran cosa. Los generadores de espacio curvo de la nave eran lo bastante potentes como para mantener una aceleración estable de treinta g y también para absorber cualquier impacto, a menos que fuera lo bastante importante como para provocar un fallo estructural grave.

—Puente, aquí Grace. Puente… —Frunció el ceño—. Aquí pasa algo.

Miró a Max. Acababa de ponerse en pie y descendía de la plataforma elevada donde se encontraba situada su mesa. Sus miradas se cruzaron. Max hizo un gesto hacia la entrada principal. Grace se dirigió hacia allí, mientras los camareros abandonaban discretamente sus tareas y desaparecían hacia las estaciones de emergencia.

Alcanzó a Max por el pasillo.

—No he podido contactar con el puente.

—Lo sé. —Abrió una puerta lateral que no estaba señalizada—. El casillero de emergencia más cercano está… eh, aquí. —Empujó la manivela amarilla y negra y sacó del cajón una bolsa de emergencia que contenía, entre otras cosas, un casco de oxígeno, unos guantes, una herramienta polivalente y unos robots de primeros auxilios—. No hay comunicación. —Se quedó pensativo—. Un momento…

—Estoy en ello. —Steffi había abierto por completo su tarjeta y la había pegado contra la pared, tratando de reproducir los esquemas completos de control de daños de la nave—. Joder, ¿por qué va esto tan lento? —Se acercó a un panel de diagnóstico local—. ¡No hay señal! La red de la nave no está funcionando.

—Tenemos luz, oxígeno y gravedad. —Volvió a quedarse pensativo—. Lo que no está funcionando son los datos. Escucha, quizá sea un fallo grave de la red. Relativística no tenía planeado empezar con la maniobra de salto hasta dentro de una media hora y lo más probable es que no ocurra nada si nos quedamos donde estamos. Todavía no tienes experiencia en esto, así que quiero que regreses al comedor y que tranquilices a los pasajeros. Transmite las órdenes que recibas, mantente alerta e intenta no meterte en líos hasta que te necesitemos. Yo, entretanto, reuniré a algunos auxiliares y trataremos de averiguar qué está pasando. Iremos primero al puente y si allí no encontramos nada, seguiremos hasta el control de ingeniería… Deberás decirles a los pasajeros que todo está bajo control, que la tripulación está investigando cuál es el problema y que pronto les comunicaremos oficialmente lo que ocurre. ¿Crees que podrás con ello?

—Haré cuanto pueda.

Steffi se dirigió al pasillo de los pasajeros. Echó un rápido vistazo de reojo y saludó a un miembro de la tripulación que acababa de salir de una de las áreas de servicio.

—Eh, tengo un trabajito para ti…

Todo parecía estar bajo control en el comedor. Steffi llevó a cabo un reconocimiento. Los pasajeros todavía estaban inmersos en sus conversaciones, porque no habían advertido nada fuera de lo habitual. Qué suerte… Durante un momento sopesó la idea de dejarlos sumidos en su ignorancia, pero en cuanto uno de ellos intentara comprobar su correo o llamar a algún amigo, se daría cuenta de que algo no marchaba bien.

Avanzó hasta la plataforma en la que estaba situada la mesa principal.

—Señoras y caballeros, ¿podrían prestarme su atención, por favor? —Una multitud de ojos curiosos se volvieron hacia ella—. Como algunos de ustedes pueden haber advertido, hemos estado experimentando una serie de problemas técnicos menores durante los últimos minutos. Quiero decirles que el equipo de ingeniería se está encargando de solucionarlos y que no hay peligro…

Las luces vacilaron durante un instante y luego se apagaron por completo. Una o dos personas chillaron sobresaltadas desde los rincones de la sala. Al cabo de unos segundos, las luces volvieron a encenderse. Y con ellas llegó amplificada la voz de un extraño que les habló a través del circuito de enlace con el pasaje en un tono tranquilo y educado.

—Lamentamos informarles de que hemos sufrido un problema menor en el centro de control de propulsión e ingeniería y no nos queda más remedio que desviarnos a un puerto cercano en lugar de ir directamente hasta Nueva Praga. Las líneas WhiteStar les compensarán por las molestias. Entretanto, les agradeceríamos que regresaran a sus camarotes y que se quedaran allí hasta nuevo aviso. Cuando logremos poner en funcionamiento la red de enlace con el pasaje, no duden en contactar con los miembros de la tripulación. Estamos aquí para ayudarles en lo que necesiten.

Rachel buscaba a Miércoles en los salones de la casi desierta cubierta D cuando el aparato estalló bajo el puente. El puente estaba en la cubierta E, separado de la D por dos mamparos de presión, una cercha estructural y un anillo electrogravitatorio diseñado para equilibrar el oleaje exterior, de modo que el efecto de la detonación le llegó inmediatamente.

Martin la había llamado hacía un par de horas por videoconferencia, a través de la cámara de uno de los despachos.

—Esto empieza a oler como un queso caducado —insistió—. Es una superviviente moscovita y alguien ha estado intentando secuestrarla o asesinarla. Estuvo en la recepción de la embajada a la vez que tú y… ah, todavía hay algo más.

Su mejilla tembló. Nunca lo había visto tan nervioso.

—¿El qué? —preguntó con tono exigente, furiosa consigo misma por ceder ante un anzuelo tan evidente.

—Tiene un amigo que se llama Herman y él es la razón de que esté aquí.

No dijo nada más. Rachel lo miró atentamente a través de la pantalla.

—Me estás tomando el pelo.

—No. Frank no sabía nada más…, pero me llevó hasta la pista principal.

—Joder, mierda. —Tuvo que apoyarse en la pared—. ¿Te ha dicho algo más?

Durante un momento, y mientras las cosas empezaban a encajar, se había sentido mareada. Herman era el nombre que había empleado un agente encubierto del Escatón para ponerse en contacto con Martin y que le había estado pidiendo que llevara a cabo una serie de trabajos de dudosa legalidad; trabajos cuyos efectos colaterales habían sacudido las cancillerías de una docena de mundos. La verdad es que Herman solo se interesaba por los humanos cuando estos intentaban construir máquinas del tiempo, violar la causalidad o experimentar con armas prohibidas. Moscú había muerto al estallar su estrella sin previo aviso. Lo que, por supuesto, no había ocurrido sin más. Sencillamente, no era algo que a las estrellas enanas de tipo G les sucediera en medio del ciclo de sus vidas.

—Sí. Que teníamos que tener cuidado con los ReMasterizados que viajan en esta nave. Es muy posible que pretendan hacer una de las suyas después del primer salto. Es decir, esta misma noche. Rachel, estoy preocupado. Esto…

—Espera. Ya hablaremos sobre eso más tarde. —Negó con la cabeza—. Tengo que encontrar a la chica antes de que se nos adelanten sus perseguidores. ¿Por qué no me mandas todo lo que tengas sobre ella?

—Desde luego. —Martin movió los anillos que llevaba en la mano izquierda y su tablilla vibró y abrió una fotografía: la de una joven con el cabello negro esculpido en un escandaloso remolino y con los ojos perfilados en color azabache—. Es inconfundible. Lo más probable es que la encuentres con Frank, el periodista; me parece que tienen una relación. Ah, y es tan joven como parece, así que no te pases con ella.

Rachel frunció el ceño, pensativa.

—No te preocupes por mí, hazlo por ella. Vete a hablar con la capitana y dile que creemos que un grupo de pasajeros le va a dar algún que otro disgusto. Si es necesario, cuéntale quiénes son exactamente, pero no le digas quién nos lo ha dicho. Es posible que haya algún topo entre la tripulación. Dicho lo cual, más vale que no reaccionemos con excesiva premura, porque no podemos perder la oportunidad de ir reuniendo más pruebas…

—Feliz cacería.

Había seguido sonriendo hasta que ella cortó la comunicación. Y eso era porque había pasado por unos diecinueve salones medio vacíos, entre los pocos pasajeros que andaban por allí hablando, bebiendo o chismorreando en aquellos asientos demasiado rellenos que parecían ser la seña de identidad de la compañía WhiteStar. Miércoles parecía haberse desvanecido junto con su nuevo novio y ninguno de ellos llevaba encima sus brazaletes de localización. ¡Malditos adictos a la privacidad! No veía por ninguna parte a una chica flacucha de cabello erizado y con un serio problema de palidez en la piel, ni a un periodista con la estructura física de un gorila de lomo gris.

Dos horas después de empezar, Rachel ya había recorrido las cubiertas G y D, buscado en todos los pasillos circulares y comprobado absolutamente todos los salones públicos. Su frustración iba en aumento. ¿Pero dónde demonios puede haberse metido?, se preguntó. Dejarle un mensaje a Miércoles en el buzón de voz no la había llevado a ningún sitio. Ya había empezado a meditar lo que haría a continuación. Hablaría con Steffi e intentaría que la tripulación hiciera el trabajo de una manera más eficiente: ojalá supiera si algún miembro estaba implicado en la conspiración.

Las luces del techo vacilaron durante un instante, y de pronto, una energía estática multicolor inundó el entorno. Un silencio inquebrantable se adueñó de su mente. Rachel sintió que caía, y levantó los brazos para protegerse. ¡Qué vértigo! Se golpeó con fuerza contra el suelo y rodó de costado. Apenas podía ver nada. La estática tardaba en difuminarse, lo que le dejaba una línea de rastros fantasmales en las retinas. Rachel contuvo la respiración. Se sentía mareada por el temor, pero de pronto se dio cuenta de que el problema no era su visión: sus pantallas intraoculares se habían apagado y estaban reiniciándose.

—¡Mierda! —Miró a su alrededor.

El tipo flacucho que estaba sentado en el sofá de cuero del salón Dorado junto al piano de cola tenía el ceño fruncido. Estaba retorciendo los anillos de sus dedos y parecía confuso por alguna cosa. Los anillos… Rachel giró su anillo principal y recorrió los menús de diagnóstico hasta llegar al que le interesaba. «Pulso electromagnético», decía el panel de acontecimientos, y luego detallaba los kilovoltios y microamperios por metro: sencillamente alguien había enviado un enorme pulso electromagnético a través de las paredes. Olfateó el suave aroma del ozono en el aire. Los rápidos fusibles de sus implantes militares la habían salvado, ¿pero qué habría sido de los demás pasajeros?

—¡Oh, mierda!

Consiguió ponerse en pie y avanzó tambaleándose hasta el pasillo.

—Ponme con Martin. —El servicio no está disponible—. Maldita, maldita sea.

Pero no me sorprende, pues… ¿por qué no han sonado las sirenas? Echó un rápido vistazo a su alrededor y buscó un casillero de emergencia. Lo lógico es que estuvieran escondidos cuidadosamente, porque aquella era una nave de pasajeros de lujo, pero aun así tenían que estar en algún sitio. ¿Por qué no ha habido ninguna alarma? Las puertas de emergencia tendrían que estar bajando si hubiera ocurrido algo malo. El miedo la sobrecogió de repente.

—Mierda, mierda… Ya es hora de ponerse en marcha.

Un niño pequeño que había estado sentado en un rincón se acercó hasta ella.

—Perdone, señora, se me acaba de estropear el juego…

Le lanzó al muchacho una sonrisa insegura.

—Ahora no —lo interrumpió y añadió—: ¿Por qué no te vas a tu camarote y se lo cuentas a tus padres? Ellos sabrán cómo ayudarte.

Un pulso electromagnético; implantes y juegos que se estropean; asesinos que viajan de incógnito; una adolescente moscovita perseguida; la implicación del Escatón; crímenes de guerra… Empezaba a sentirse como si le hubieran asestado una patada con un enorme zapato o, peor aún, con una inmensa bota cuyo tacón estuviera repleto de plutonio, ántrax, alguna sustancia pegajosa u otra cosa igualmente apocalíptica. Se sentía, de hecho, como si hubiera confundido el sonido de aquella patada con unos aplausos. Sí, algo así. Apretando el paso se dirigió hacia la próxima radial. Tengo que encontrar la sección de control de daños, se dijo, y averiguar qué está pasando.

Esquivó a unos pasajeros que parecían estar buscando a alguien. Vio una puerta lateral sin identificar que parecía llevar a la zona de la tripulación e intentó abrirla. La puerta se negó a reconocerla hasta que se cansó de esperar y tiró de la manivela negra y amarilla de emergencia: desde detrás le llegaron los sonidos amortiguados de unas sirenas. El circuito de luz auxiliar estaba en funcionamiento, por lo que las paredes proyectaban un fulgor horripilante y desprovisto de sombras.

—Enviar a Martin mediante la red de emergencia en mejor estado disponible, aunque no esté conectado. —Se llevó los anillos a la boca y vocalizó tan claramente como le fue posible las órdenes a su asistente personal—: Martin, si recibes este mensaje, estamos jodidos. Está… —dobló un recodo y siguió las señales hacia el centro de operaciones de la cubierta G— pasando algo grave y me parece que estamos en el punto de mira. —La puerta del centro de operaciones estaba abierta y pudo ver a un par de miembros de la tripulación haciendo algo en la penumbra. Uno de ellos la miró y dio un paso al frente—. Creo que…

Se quedó muy quieta y con los ojos abiertos como platos cuando por los altavoces sonó la voz de una mujer que decía lo siguiente:

—Lamentamos informarles de que hemos sufrido un problema menor en el centro de control de propulsión e ingeniería y…

El hombre que bloqueaba la entrada la apuntaba con un rifle autónomo. Rachel se quedó petrificada al verlo; el cañón la miraba directamente.

—¿Quién es usted y qué está haciendo aquí? —exigió saber el individuo.

—Yo, eh… —Sentía el corazón a punto de salírsele del pecho—. Estaba buscando a un auxiliar de vuelo. ¿Ha visto alguno? —preguntó con un chillido involuntario.

Dio un paso atrás, pero se quedó quieta al ver que el hombre se ponía tenso. Tenía el cabello rubio, los ojos castaños y la piel muy pálida: un físico poderoso y su musculatura grácil. Casi parecía un bailarín o un aficionado a las artes marciales… o incluso un miembro entrenado de las fuerzas especiales, se percató. Un solo vistazo bastó para dejarle claro que no sobreviviría si el tipo decidía disparar; el arma era algún tipo de lanzador híbrido de proyectiles o granadas inteligentes, capaces con toda probabilidad de girar recodos y ver a través de las paredes.

—Mis anillos han dejado de funcionar… y necesitaba ayuda —dijo, intentando parecer confusa, cosa que no le costó demasiado.

—Hemos sufrido un pequeño accidente —le explicó el terrorista, que parecía muy calmado y pronunciaba cada una de las palabras con mucho cuidado—. Vuelva a su camarote. Lo tenemos todo bajo control. —Se quedó callado y la miró con frialdad.

—Eh…, sí, bajo control. Ya me doy cuenta —murmuró Rachel, retrocediendo.

El hombre no hizo ademán de seguirla. Se limitó a permanecer bloqueando el umbral y a observar cómo regresaba ella a la zona de pasajeros. Sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Sentía que el cañón del arma la apuntaba directamente, ansioso por disparar. Cuando ya se había alejado lo suficiente, cedió al impulso y echó a correr; lo más probable es que el tipo no esperase menos de una pasajera asustada. Todo iría bien mientras no se diera cuenta de lo buena que era su visión nocturna. Lo bastante buena como para haberse percatado de que había una mujer muerta sobre la estación de trabajo en la penumbra, tras él. Lo bastante buena como para haber visto que la mujer que trabajaba detrás de la primera estaba provista de algo que se parecía muchísimo a un equipo de neurocirugía portátil.

Bajo control.

—Mierda —masculló mientras intentaba abrir la compuerta y se daba cuenta por primera vez de que le temblaban las manos. Los malos están en el control de daños de la cubierta G, estallan pulsos electromagnéticos en la zona de pasajeros… ¿Qué más necesito? La puerta se cerró con un portazo detrás de ella. Negó con la cabeza. Secuestradores…

Se volvió hacia el atrio central con la intención de subir por las antiguas escaleras hasta su camarote y buscar allí a Martin. No había dado más que un paso al frente cuando tropezó con una chica de cabello oscuro.

El oxígeno en la cubierta de vuelo hedía a sangre, a ozono y a heces. Era como si alguien hubiera metido todas las mesas y los estantes donde se guardaba el equipo bajo el peso de unas prensas de metal; todo lo que no estaba patas arriba se había caído y roto en mil pedazos, incluidos los oficiales del puente que tuvieron la mala suerte de estar en la sala cuando estalló el artefacto. Los cuerpos, retorcidos en ángulos antinaturales, yacían bajo las sillas rotas, o desparramados por el suelo, desangrándose.

Portia arrugó la nariz, asqueada.

—Esto no puede ser —insistió—, quiero que alguien limpie este desorden en cuanto tengamos bajo control la red de vigilancia. Quiero que parezca que hemos estado al cargo desde el principio y no que acabamos de eliminar a la tripulación de vuelo.

—Jefa. —Jamil hizo un gesto con la cabeza. Portia echó un vistazo a la pantalla principal, que se había soltado de su sujeción en el mamparo y estropeado al chocar contra el suelo—. ¿Qué hacemos con la capacidad operativa?

—Eso es secundario. Contamos con el puente auxiliar y, por el momento, llevaremos a cabo las cosas desde allí. —Hizo una mueca—. Ahora que lo pienso mejor, antes de limpiar, consigue que alguien les saque a estos lo que pueda. —Se quedó mirando a una oficial que yacía tendida en el suelo con el cuello roto y el cerebro aplastado—. Evidentemente no espero cargas completas.

—Treinta g en cien milisegundos es como caer de un decimoquinto piso —comentó Marx.

—De modo que a la pobre chica no le gustan las alturas, ¿eh? —La mejilla de Hoechst se estremeció en una parodia de sonrisa—. Poneos en marcha.

—Sí, jefa.

Se marchó apresuradamente en busca de alguien que tuviera un aparato neuronal.

De pronto sonó el teléfono de Portia. Se llevó a la oreja una arcaica caja de goma.

—Control de situación. Ah, sí, eso está bien. ¿Está operativo? ¿Totalmente programado? Excelente, ponlo frente a la pantalla en cuanto consigas entrar en el enlace del router. Tenemos que asegurarnos de que los pasajeros crean que hay un oficial al mando… ¿Qué aspecto tiene la descarga estructural? ¿Hasta dónde ha llegado el…? Perfecto. Bien. Estupendo. Me alegro de que me lo hayas dicho. Sí, dile a María que detenga a todos los demás miembros de la tripulación que alcance desde la cubiertas G a la C… Sí, precisamente a eso me refería. Quiero que identifiquéis a los oficiales supervivientes y que los segreguéis de forma inmediata. Metedlos en la cubierta C y D de momento y volved a llamarme cuando sepáis exactamente cuántos son. Sed discretos, pero si tenéis problemas, disparad primero: el dios nonato reconocerá a los suyos… Sí, vosotros también. Hasta luego. —Se giró e hizo un gesto de cabeza dirigido a Franz—. Bien. Es tu turno. Supongo que la chica no estará en su camarote.

Franz se irguió.

—No, no está allí. Su pulsera de identificación dice que está allí, pero parece que debió de dejarla a propósito y sus implantes no son compatibles con estos putos sistemas estándar terráqueos. Uno de los oficiales de rango inferior de la nave estaba buscándola… Me parece que ha debido de bajar.

Le contó las novedades con el rostro impávido, aunque en su estómago empezaba ya a anticipar la ira de Hoechst.

—Está bien —respondió esta tranquilamente. Su reacción lo pilló por sorpresa—. ¿Qué te dije antes? Mantén los ojos bien abiertos por si te tropiezas con ella. El equipo de Mathilde está configurando los accesos de los pasajeros para transformarlos en una malla de vigilancia de tipo céldar y dentro de pocas horas tendrá toda la nave bajo vigilancia. ¿Qué hay del otro?

—Lo hemos cogido. Por alguna razón regresó a su habitación y Marx consiguió capturarlo sin mayores problemas. Lo tenemos encerrado en el armario, como ordenó.

—Muy bien. Cuando aparezca la chica, le haremos saber que lo tenemos y veremos lo que le sucede si se niega a cooperar. —Parecía pensativa—. Entre tanto, quiero que vayas a buscar al payaso y que lo liquides. Ahora mismo.

—Al payaso —repitió Franz. ¿Al payaso? No es que le supusiese ningún problema. No sufriría ningún dilema ético, ni le haría perder el sueño, pero…

—Sí —confirmó ella con un asentimiento de cabeza. Tenía un tic nervioso en la mejilla o eso le pareció—. Quiero que me traigas la cabeza del payaso Svengali.

—No tengo artefacto neuronal…

—Para él no habrá recuperación —sentenció Hoechst con firmeza. Franz se estremeció ligeramente—. Hay ciertas cosas para las que ni siquiera nuestro dios nonato está preparado.

—¡Pero entonces será el final! Si lo mata sin reclamar su alma…

—Franz. —Lo miró con suma frialdad.

—Jefa.

Portia inclinó la cabeza hacia un lado.

—A veces pienso que eres demasiado blando para llevar a cabo estos trabajos —dijo, meditabunda—. ¿Es así?

—¡No, jefa! —Tomó aire—. He tenido que acostumbrarme a su estilo de liderazgo. Pero me adaptaré.

Perfecto, arráncate la pierna para salir de la trampa. Ella asintió despacio.

—Espero que así sea.

—Sí.

Sabía que lo estaba despidiendo. «Quiero que me traigas la cabeza del payaso Svengali». Bueno, si eso era lo que quería, lo haría. Pero la sola idea de matar al tipo y ni siquiera ofrecerle ese último rito era… ¿de mal gusto? No, mucho peor que eso. El gusto era un juicio de valor. Y esto era algo definitivo, una extinción total. La jefa le había dicho: «Hay ciertas cosas para las que ni siquiera nuestro dios nonato está preparado». Lo que significaba que había recuerdos que no debían documentarse ni conservarse para la posterioridad y que la maquinaria divina no debía verse expuesta a las maquinaciones de los mortales que llegaban ante ella y se exponían a sus duras críticas. La mierda siempre olía mal y el dios nonato debía nacer en la pureza, siempre y cuando hubieran podido eliminar definitivamente al inhumano Escatón.

Franz se quedó parado al otro lado de la puerta que cerraba el puente y aspiró una bocanada de aire puro que no apestaba a matadero. La bomba localizada de impulsos electromagnéticos de Samow había desencadenado una inmensa onda de reflujo en las dependencias de debajo del puente y en aquellas a las que se podía acceder a través de las esclusas de almacenamiento. Había sobrecargado el anillo electrogravitatorio de superconducción que había bajo el puente, lo que expuso temporalmente todo lo que había por encima (entre otras cosas, la siguiente cubierta y el anillo más próximo) a la velocidad pasmosa de treinta g de aceleración en una fracción de segundo. Entre tanto, Jamil y uno de los equipos de asalto se habían adueñado de la sala de instrucción, esclavizado los sistemas del puente y activando las funciones reservadas para casos de emergencia, mientras la nave se preparaba para dar su primer salto. Al principio, el oficial al mando no había entendido lo que estaba pasando: Kurt le había seccionado la médula y así, transformándolo en un monigote, habían logrado solucionar algún que otro problema potencial.

Ahora se encontraban a unos tres años luz fuera de curso, acercándose al segundo salto de una serie de cuatro que el equipo de navegación había preparado a bordo del Heidegger. Secuestrar una nave de pasajeros en rumbo era un riesgo calculado, pero de momento les había ido bien. Las probabilidades de que los pasajeros o la tripulación llevaran a cabo un contraataque eran cada vez menores y cuando Mathilde hubiera terminado de instalar el omnipresente software de vigilancia en el enlace de la red de los pasajeros, los tendrían a todos más custodiados que en una prisión de máxima seguridad.

Portia, que siempre gustaba de tener las cosas bien atadas, se había encargado de enviar un pelotón de fuerzas especiales a la nave por delante de ella misma y su equipo de terroristas y especialistas. Todo lo que necesitaban era hacerse con una de las salas del puente, con las de ingeniería, con un par de centros de control de daños y con el sistema de soporte vital. Una vez pudieran rastrear los movimientos de todos a través de las paredes y suelos, y accionar por control remoto el cierre de las puertas o cortarles el suministro de aire si no les gustaba lo que veían, la nave sería suya por completo. Lo que dejaba a Franz ante un dilema.

Estaba claro que Hoechst no le dejaría salir con vida. De hecho, lo más probable es que lo matara o lo enviara a los campos de reeducación tan pronto como la Romanov llegara a Nueva Paz. Era absurdo creer que fuera a fabricarle un nuevo cuerpo a Erica: aquel era un privilegio del que ni siquiera podían disfrutar los directores de nivel. Si pudiera robar la memoria de diamante en la que conservaba su vector de estado y su mapa genético, y luego llegar hasta algún lugar en el que la descarga y la clonación no fueran instrumentos bajo el control de una tecnocracia, podría ponerle remedio a la situación… ¿Pero qué probabilidades tenía de conseguirlo? Ella está muerta y yo estoy jodido, se dijo con frialdad. Lo único que puedo hacer es intentar convencer a Portia de que seguiré siendo un siervo dócil…

Avanzó por el pasillo radial, por el que no transitaba ni un alma (Jordaan había estado jugueteando con los permisos de acceso y había logrado cerrar casi todos los túneles de servicio de la tripulación mientras se llevaba adelante el secuestro), y subió en un ascensor de la tripulación hasta la cubierta Adonde se encontraba la habitación que servía como centro de mando central de Hoechst. Cuando se abrió la compuerta, apareció frente a él uno de los soldados de Mathilde, apuntándolo con un arma.

—¿Qué quieres?

—La jefa me ha encargado un trabajito. —Entró y la puerta se cerró tras él—. ¿Está Mathilde?

—No. —El guardia bajó el arma y regresó a su posición junto a la puerta—. ¿Qué necesitas?

—Usar la llave de ubicación tan pronto como esté todo instalado. También me gustaría que me proporcionaras un arma y un artefacto neuronal. La jefa quiere que ate un cabo suelto.

—Ajá —respondió el hombre. Parecía divertido por la situación—. Ferris te dará lo que necesites.

La habitación principal estaba hecha un desastre. Alguien había estado escarbando en el suelo, creando espacios e instalando toda suerte de cables que se agrupaban en una compacta pantalla procesadora de señales, que se alzaba sobre lo que hasta hacía poco era un carísimo tocador. Había tres o cuatro técnicos, inclinados sobre diversos conectadores. Algunos parpadeaban y otros gesticulaban en el aire, transmitiendo sus códigos móviles por la red de enlace con el pasaje. Otro soldado estaba inmerso en una consola de comunicaciones improvisada. Era tecnología de baja calidad, pero totalmente independiente de los sistemas de la nave. Levantó la mirada cuando entró Franz.

—¿Qué quieres?

—Miembro de la tripulación —consultó su implante— cuatro mil trescientos sesenta y cinco, Svengali Q, sin apellidos, ocupación: especialista en entretenimiento, subtipo juvenil. Necesito saber dónde está. Necesito un arma.

—Miembro de la tripulación cuatro mil trescientos sesenta y cinco —repitió el otro despacio— está encerrado en… —Frunció el ceño—. No. Está abajo, en la cubierta H, en la radial cuatro, anillo naranja, comedor de segunda clase haciendo… —arrugó el gesto—, ¿qué es una fiesta de cumpleaños?

—No importa. ¿Estará allí mucho más?

—Sí, pero hay otros pasajeros…

—Ya, lo tendré en cuenta. —Franz echó un vistazo en rededor—. ¿Qué hay de mi arma?

—Allí mismo. En el dormitorio de la jefa hay un cajón de embalaje junto a la plataforma de sueño. Oh, tengo una llamada entrante.

Volvió a centrar su atención en la consola.

El dormitorio de Portia estaba hecho un asco. Había varias cajas de herramientas tiradas por el suelo y los restos de una comida a medio ingerir, enfriándose sobre las almohadas. Franz encontró el cajón y anduvo fisgoneando en él hasta que encontró una caja en la que había una pistola y un par de cargadores. Sostuvo el arma contra su frente el tiempo suficiente para que su pequeño cerebro empezara a extraer de sus implantes la información necesaria para cargar la más reciente memoria balística y una sencilla red de objetivos. La verdad es que no le gustaba demasiado llevar un arma encima, porque, aunque sabía cómo utilizarla, en muchos casos tener que hacerlo significaba que su tapadera desaparecería o que su trabajo, o su vida incluso, terminarían. Continuó revolviendo y, a pesar de lo que le había dicho Portia, cogió un artefacto neuronal. Porque nunca se sabía…

Estaba a punto de marcharse cuando algo llamó su atención. Había un montón de ropa sucia apilada sobre una maleta abierta cerca de la cama. Supuso que eran las prendas que la jefa había vestido en los días anteriores. Se quedó quieto, sentía curiosidad. ¿Lo habrá…?, se preguntó. ¿Merece la pena echar un vistazo? Pues sí, probablemente. Echó una rápida mirada hacia la puerta entreabierta. No había nadie a la vista. Se arrodilló y metió las manos dentro de la maleta, luego por los bolsillos interiores de la tapa. Había algo duro en uno de ellos. Se maldijo por su optimismo, bajó la cremallera y sacó una pequeña cajita. En ese momento dejó de maldecir.

—Vaya —murmuró.

La abrió y la cerró con celeridad. Se puso en pie, se guardó la caja en un bolsillo del pantalón y regresó a la sala de recepciones, con el pulso desbocado por la culpabilidad.

La caja contenía una gema del tamaño de su dedo gordo, engastada en una peana de cerámica salpicada de puertos ópticos: era una cabeza lectora y escritora, un diamante de memoria en el que los átomos se estructuraban en torno a una red de núcleos de carbono doce y trece: el sistema de almacenamiento de datos preferido por los escasos elegidos del dios nonato. Sólido y duradero, doce gramos bastaban para almacenar mil mapas neuronales con sus datos de genomas asociados. Era el depósito de almas de Hoechst, donde cargaba los datos de cualquiera que hubiera eliminado durante el curso de su servicio, que quedaban almacenados ahí hasta que los Propagadores lo archivaran a la espera del día en que pudieran ensamblar al dios nonato y descargar en él las memorias congeladas. El que estuviera tan a la vista tenía que ser algo deliberado; lo más probable es que ella supiera que la caja fuerte de la nave era un lugar demasiado obvio. Era un símbolo de su autoridad, del poder que tenía sobre la vida después de la muerte de aquellos que la servían. Sabía que si ella averiguaba que lo tenía consigo, no tendría ni la más mínima compasión. Pero si lograba extraer una sola mente y volver a ponerla en marcha, todo lo demás merecería la pena. Y esa era precisamente la ilusión que hacía que le sudaran las manos, que se le aceleraba el pulso, que le sobrecogiera el corazón de pena y miedo… y esperanza.

Nadie se fijó en él cuando regresó a la sala.

—Me voy abajo a buscar a mi objetivo —le dijo a la especialista en comunicaciones—. ¿Tienes un teléfono de campo?

—Claro. —Le entregó un robusto microteléfono—. Durante el próximo salto dejará de funcionar. Tráemelo para que vuelva a restaurarlo.

Deben de utilizar un canal causal, se percató. Los artefactos de transmisión instantánea eran las herramientas predilectas para la comunicación segura, por lo menos entre salto y salto.

—Perfecto. —Se lo metió en el bolsillo—. Ya nos veremos.

En el comedor todos estaban gritando. Steffi se puso en pie.

—Por favor —dijo tratando de hacerse oír por encima del tumulto—. ¡Cálmense, por favor! La situación está bajo control…

Como ya esperaba, no sirvió de nada. Pero su deber era intentarlo.

—¡Escuchen! Siéntense, por favor. El teniente Fromm está investigando lo que ocurre. Les aseguro que no se trata de algo grave, de modo que, por favor, siéntense y dennos tiempo para poner las cosas en claro…

—Yo que tú me daría por vencida —le dijo Martin en voz baja.

La mitad de los pasajeros se dirigía hacia las salidas; obviamente tenían mucha prisa por regresar a sus camarotes. Los demás vagaban por allí como una manada de ovejas aterradas, sin saber a quién debían seguir.

—No van a escucharte. Y, de todos modos, ¿qué demonios está pasando?

—No sé… —Steffi se quedó callada. ¡Mierda! ¡Inútil, idiota!— Max ha ido a ver. En el mejor de los casos, algún imbécil ha machacado el enlace de la red. En el peor…

Se encogió de hombros.

—¿De quién era esa voz? —le preguntó Martin.

—No lo sé. —Pero creo que podría adivinarlo. Frunció el ceño—. Y desde luego la capitana nunca variaría el rumbo, ¡en primer lugar porque Nueva Praga es el puerto más próximo en nuestra ruta! Y además… —Volvió a encogerse de hombros—. Esto no tiene sentido.

—No voy a decir que ya os lo dije —comentó Martin lentamente—, pero me parece que algo va muy mal. Estoy seguro de que tiene que ver con nuestra investigación.

Steffi sintió una oleada de miedo; sus peores temores se veían confirmados: era un presentimiento.

—No tengo tiempo para hablar. He de regresar a mi estación… —Se obligó a pensar durante unos instantes—. ¿Qué harías tú en mi lugar?

—Puede que hayamos sufrido un accidente de verdad, en cuyo caso el control de daños debe de estar ocupándose de ello o ya estaríamos muertos… Bueno, si sumas dos más dos; no tenemos acceso a la red, una desconocida nos anuncia que ha acontecido un extraño accidente y le pide a todos los pasajeros que vuelvan a sus camarotes y, para colmo, tenemos a unos cuantos asesinos sueltos a bordo. Francamente, si yo fuera tú, enviaría a todo el mundo a sus camarotes. Allí podrán arreglárselas con el oxígeno y la comida de emergencia. Es el mejor sitio donde pueden estar, y el único donde se sentirán seguros y donde podrán atrincherarse. Además, si estamos metidos en un secuestro, eso les dará a los terroristas algún que otro quebradero de cabeza. —La sombra de una sonrisa se dibujó en sus labios e inmediatamente se desvaneció—. Ahora en serio, sácalos de aquí. Cuanta menos gente ande por ahí, vagando sin rumbo, tanto mejor. La dispersión nos conviene.

—¡Mierda! —Volvió a levantarse y a alzar la voz—. Por favor, diríjanse todos a sus camarotes y manténganse alejados de los pasillos hasta que alguien les comunique que pueden salir. Eso nos será de gran ayuda.

Un momento después, el embotellamiento de las salidas se duplicó cuando todos los pasajeros de primera clase se levantaron de sus asientos y acataron las órdenes. Al cabo de escasos minutos el comedor quedó casi vacío.

—Vale, ¿y ahora qué? —preguntó Steffi, todavía nerviosa. Si Max estuviera bien, ya le habría enviado algún mensaje. Así que no lo estaba y evidentemente la mierda empezaba ya a salpicarlos a todos. Girar los anillos no le servía de nada; no tenía acceso a la red.

—Ahora nos iremos a algún lugar que nadie se espere. Eh, ¿tus anillos siguen sin funcionar? —Ella asintió—. Vale, pues apágalos.

—Pero…

—Hazlo. —Martin metió la mano en un bolsillo y sacó un libro de cuero de tapa dura y con un aspecto bastante cochambroso—. Asistente personal; cierre global periférico. Cambiar a voz solo. —Negó con la cabeza e hizo una ligera mueca—. Ya sé que te sentirás extraña, pero…

Steffi se encogió de hombros, incómoda, pero se abrió paso por una serie de menús hasta encontrar la opción de apagado de su red personal.

—¿Estás seguro de que esto es lo mejor?

—¿Seguro? ¿Quién demonios puede estar seguro de nada? Pero si alguien pretende hacerse con la nave, lo más probable es que primero se deshaga de los oficiales, incluidos los que están en prácticas. Si yo fuera ellos, para empezar me desharía de las comunicaciones y luego iría liquidando a la gente uno a uno. —Steffi parpadeó, asintió, y entonces envió la orden definitiva y observó cómo el reloj de su campo visual parpadeaba y desaparecía. Martin se puso en pie—. Vamos. —Siguieron a los últimos comensales hasta la radial principal y desde allí se dirigieron hacia una confluencia central, pero antes de la primera intersección, Martin se detuvo junto a una puerta lateral y preguntó—: ¿Puedes abrirla?

—Claro. —Steffi agarró el picaporte y lo hizo girar. Los sensores reconocieron la huella de su mano y la dejaron entrar—. Aquí no hay más que almacenes y…

—Lo primero que tienes que hacer es quitarte ese uniforme. —Martin ya estaba entrando—. Lo mejor es que parezcas una camarera o, mejor aún, una pasajera más. Dudo que de momento me estén buscando a mí o a Rachel. —Empujó para abrir otra puerta que conducía a una escalera de caracol, interrumpida cada seis metros por otra puerta presurizada—. Venga, nos queda mucho por subir.

Steffi se puso tensa y empezó a preguntarse si no sería un buen momento para romperle el cuello.

—¿Por qué…?

—Porque eres una oficial, ¿por qué iba a ser? Es posible, muy posible, que alguien esté intentando secuestrar la nave, pero tú sabes cómo manejarla. Por lo menos estás dentro de la cadena de mando. Yo conozco lo suficiente sobre el plan de operaciones de este cacharro como para poner en funcionamiento el sistema operativo, pero si logramos recuperar el control, necesitaremos que el sistema de vuelo nos valide y que me identifiques como ingeniero. Si me equivoco, lo sabremos en cuanto la red de enlace con el pasaje vuelva a funcionar. ¡De modo que empieza a subir!

Steffi se relajó.

—Vale, ya subo, ya subo.

—¿Eres… —Rachel se detuvo, casi mareada por el cansancio. La chica sacudió la cabeza con cara de susto y murmuró algo inaudible. Entonces volvió la mirada— Victoria Strowger?

Miércoles se volvió bruscamente hacia ella.

—¿Quién lo pregunta?

La posición tensa de los hombros demostraba que estaba claramente a la defensiva.

—Calma —dijo Rachel—. Soy la novia de Martin. Escúchame, los ReMasterizados se nos van a echar encima en un par de minutos si no salimos a toda prisa de las zonas públicas. Lo único que quiero es hacerte un par de preguntas. ¿Podemos ir a mi cuarto?

Miércoles la miró fijamente con los ojos entornados, calculando.

—Vale. ¿Qué está pasando?

Rachel respiró hondo.

—Creo que están secuestrando la nave. ¿Sabes dónde está Frank?

—No… no. —La muchacha parecía aturdida—. Dijo que iba a volver a su cuarto a por algo.

—Oh, vaya. —Rachel trató de permanecer impávida. La chica parecía realmente afectada por su tono de voz—. ¿Vienes? Luego lo buscaremos.

—¡Pero tengo que encontrarlo! —le respondió con tono de pánico.

—Créeme, ahora mismo, o está completamente a salvo o está en sus manos y quieren usarlo como cebo para ti.

—¡Joder! —Miércoles puso cara de alarma.

—Vamos —insistió Rachel—. ¿Quieres que os encuentren a los dos? —Una enfermiza sensación de miedo la dominaba. Si Martin estaba en lo cierto, había algo entre Miércoles y Frank. Al recordar cómo se había sentido ella cuando Martin había caído prisionero, se encogió—. Mira, luego iremos a buscarlo. Ahora mismo tenemos que ponernos a salvo o no podremos hacerlo. Apaga esos anillos, salvo que quieras que te encuentren. Sé que no estás en la red de la nave, pero si todavía están emitiendo, puede que los malos sepan cómo localizarte. —Se volvió hacia la escalera principal. Estaba llenándose de gente, ruidosas hordas de pasajeros que se acercaban para ver qué pasaba o que volvían a sus cuartos: un puñado de auxiliares de vuelo de aspecto preocupado iba de acá para allá, tratando de contestar a unas preguntas para las cuales no tenían respuesta.

—Sabes lo que está pasando, ¿no? —Rachel se concentró en las escaleras, tratando de ignorar el dolor de sus músculos y el impulso de echarse a temblar cada vez que recordaba lo que había visto en la sala D. Seis tramos de escaleras—. ¿Qué está pasando?

—Calla y sube. —Cinco tramos de escaleras—. ¡Mierda! —Estaban acercándose a la cubierta D, donde había menos gente (y menos camarotes). Allí encontraron el primer problema, un hombre en medio del rellano, bloqueando el paso. Tenía la mitad de la cara tapada por un par de voluminosos visores de baja tecnología, como algo sacado del alba de la época de la infoguerra. Sin embargo, el arma de gran calibre que llevaba en la mano parecía letalmente funcional.

—Eh, vosotras. ¿Quiénes sois y adónde vais?

Rachel se detuvo en seco. Notaba la presencia de Miércoles un paso por detrás, temblando. Iba a echar a correr si ella no hacía algo, y deprisa.

—Soy Rachel Mansour y esta es mi hija Anita. Íbamos a volver a nuestro camarote. Está en la cubierta B. ¿Qué está pasando? —Se quedó mirando el arma con aspecto aprensivo, tratando de aparentar sorpresa. «¡Oh qué grande!». Al mismo tiempo reunió fuerzas y preparó sus implantes militares para un ataque. Si el hombre hacía una comprobación en la lista de pasajeros y se daba cuenta…

—Pertenezco al servicio de seguridad de la nave. Tenemos razones para creer que hay un criminal peligroso a bordo. —Las miró fijamente, como si quisiera memorizar sus caras—. Cuando os vayáis a vuestros camarotes, quedaos en ellos hasta que se anuncie que es seguro salir. —Se hizo a un lado y les indicó con un gesto que pasaran—. Rachel respiró hondo y lo hizo, manteniéndose lo más alejada posible de él. Miércoles se quedó en el sitio.

Al cabo de un momento de vacilación, fue tras ella. Tuvo la prudencia de guardar silencio hasta llegar a la siguiente escalera de caracol.

—Y una mierda seguridad de la nave. ¿Qué coño ha sido eso?

—La red de enlace con el pasaje se ha desactivado —murmuró Rachel—. Probablemente tengan una lista de nombres, pero no saben quién soy yo, y les he mentido sobre ti. Una vez que se hagan con el control de los sistemas de la nave, la historia durará unos cinco milisegundos, pero de momento estamos libres.

—Sí, ¿pero quién es Anita?

Rachel hizo una breve pausa para recobrar el aliento. Tres tramos solo.

—Anita lleva treinta años muerta —dijo secamente.

—Oh. No lo sabía…

—No pasa nada. —Reanudó la subida. Estaba cansadísima, y oía la respiración entrecortada de Miércoles a su espalda—. Te acabas acostumbrando a pasar página. Al cabo de un tiempo. No todos mueren.

—¿Pero era… tu hija?

—Pregúntamelo en otra ocasión. —Dos tramos. Ahorra fuerzas. Aminoró un poco el paso al llegar al siguiente rellano, donde había unas puertas hidráulicas de emergencia levantadas, como la hoja de una guillotina, esperando para dividir en segmentos la escalera de caracol. Pero no había nadie al otro lado. No tienen gente suficiente, pensó con un atisbo de esperanza. Puede que lo consigamos.

—A mi cuarto no podemos ir. ¿Volvemos?

—No. —Un tramo más—. Ya no está lejos. —Hicieron una pausa al llegar al siguiente rellano. Miércoles respiraba con dificultades. Rachel se apoyó en la pared. Sentía como un hierro candente en las pantorrillas y una quemazón en los pulmones. Ni siquiera unos músculos militares podían subir cincuenta metros de escaleras sin acusarlo—. Vale, por aquí.

Abrió la puerta con la palma de la mano e hizo un gesto a Miércoles para que pasara. La muchacha la miró un momento con expresión preocupada.

—Esto es…

—Hablaremos dentro. —Miércoles asintió y Rachel la siguió al interior—. Siéntate. Tenemos cosas que hacer.

—¿Cosas?

Rachel, sin perder un instante, se había acercado al baúl.

—Quiero… hum. —Levantó la tapa, introdujo el dedo en la ranura de identificación y empezó a recorrer el catálogo en la pantalla. Miró a Miércoles—. Ven aquí. Necesito saber qué talla usas.

—¿Talla? ¿En medidas de la Tierra? ¿O de Sept…?

—Ponte ahí de pie. Te llamas Anita y no existes, pero estás en la lista de pasajeros. Así que tendremos que asegurarnos de que no te pareces a Victoria Strowger cuando recuperen el control del sistema y puedan consultar la lista de pasajeros, ¿de acuerdo?

—¿Pero qué está pasando?

Rachel se levantó con un pequeño escáner en la mano mientras el baúl empezaba a zumbar.

—Esperaba que tú pudieras decírmelo. Esa chaqueta es programable, ¿verdad? Hiciste que les entrara el pánico y han activado la trampa que estaban preparando. ¿Puede teñirse de otros colores aparte del negro? Prematuramente, espero. Rápido, podrían aparecer en cualquier momento. ¿Por qué no me cuentas cómo te has metido en este…?

No llamaron a la puerta. Se abrió de par en par y dos figuras irrumpieron en la habitación. Pero entonces una de ellas la cerró de una patada y para cuando Rachel terminó de volverse, Martin estaba con la espalda apoyada en la puerta, con los ojos medio cerrados y respirando hondo.

—Martin. —Mientras lo miraba, sintió que las rodillas le temblaban de alivio—. Empezaba a pensar que te habían cogido. —Se encontraron en el vestíbulo y lo abrazó, antes de asomarse por encima de su hombro para ver quién era el otro. ¡Ajá!—. Me alegro de que lo hayas conseguido. Martin, ¿qué plan vamos a usar?

—El plan B —respondió Martin—. Tenemos la tarjeta de identidad de sobra que hiciste constar en la lista.

—Ya. —Rachel lo soltó, se volvió y dirigió la mirada hacia la puerta del baño—. Puede que tengamos un problema.

La puerta del baño se abrió.

—¿Es esto lo que querías? —preguntó Miércoles con tono lastimero. Rachel la miró y parpadeó. En un lapso de diez minutos su cabello se había vuelto rubio y rizado, el maquillaje había desaparecido y la chaqueta de cuero negro con los hombros puntiagudos se había convertido en un traje rosa con voluminosas enaguas—. Esto me hace un culo enorme. ¡Me siento como una idiota! —Entonces reparó en la presencia de Steffi—. Ah, hola. Esto no es por lo de la otra noche, ¿verdad?

Steffi se dejó caer sobre el borde de la cama.

—¿Pero qué estás haciendo tú aquí? —inquirió con tono tenso.

—Hum. —Rachel clavó una mirada acerada en Martin—. Parece que tenemos un pequeño problema. No podemos tener dos Anitas, ¿verdad?

—No… —Martin se rascó la frente fatigadamente—. ¡Mierda! Menudo lío. Una identidad falsa y dos personas a las que esconder. Sí, tenemos un problema, amigas.

—Podría ponerme un tiesto en la cabeza y fingir que soy un árbol. Sé que la idea es cambiar de aspecto, pero esto es lamentable.

—No sé por qué, creo que eso no nos serviría durante mucho tiempo. —Martin se rascó la barbilla—. ¿Steffi?

—Déjame pensar. —Apoyó la cabeza en el puño—. Ahora mismo me siento totalmente inútil. Tendría que estar tratando de contactar con el puente o con la sala D…

—Atención, por favor. Les habla el capitán en funciones. —Todos se volvieron instintivamente hacia el panel de comunicaciones de la puerta, del que salía la voz—. Se ha producido un accidente en el puente. La capitana Hussein está incapacitada en este momento. En su ausencia, quien les habla, el teniente comandante Fromm, está al mando de la nave. Por su seguridad y comodidad, les ruego que permanezcan en sus camarotes hasta nuevo aviso. La red de enlace con el pasaje estará disponible en breve, y si necesitan algo, se les atenderá enseguida. En vista de la crisis presente, he pedido voluntarios. Tenemos la suerte de llevar a bordo a un grupo procedente de Tonto, que nos ha ofrecido su ayuda en este momento crítico. Les ruego que colaboren con ellos en todo cuanto sea necesario. Volveré a dirigirme a ustedes cuando la situación esté totalmente controlada.

—Oh, oh —dijo Miércoles.

—¡Se ha vuelto loco! —explotó Steffi—. El capitán nunca haría algo así. Es… —Abrió los ojos de par en par—. Es un secuestro, ¿verdad? Pero ¿por qué coopera Max con ellos?

—Siento tener que ser yo el que te lo diga —respondió Martin con voz pausada—, pero no era el teniente Fromm el que estaba hablando. Era su voz, pero no era él.

—¿Qué quieres decir? —Steffi se lo quedó mirando, tratando de averiguar cuánto sabía.

—Los ReMasterizados han convertido en una especialidad el mapeado y la digitalización mental —dijo Rachel con tono desapasionado—. Pueden almacenar mentes en soportes digitales y luego reencarnarlas en otros cuerpos, aunque es un proceso sumamente caro. Principalmente usan esas técnicas para convertir cuerpos vivos en títeres. Zombis, seres que creen poseer voluntad propia, lo que sea… —Se retorció las manos—. Así es como toman los planetas. Se apoderan de algunos puestos claves del gobierno, siembran la disensión, explotan las tensiones políticas, declaran un estado de emergencia usando sus títeres y entonces hacen su entrada para resolver la situación.

Steffi se puso pálida. ¡Mierda! ¡Tengo que advertir a Sven! ¡Tenemos que salir de aquí!

—Max fue a la cubierta de vuelo a averiguar lo que estaba pasando. Le dije…

—No te culpes. Se han apoderado del puente, de la sección de control de ingeniería, del control de daños, de los puestos de vigilancia de las escaleras principales y tienen a los pasajeros encerrados en sus habitaciones. Era una operación bien planificada. —Rachel miró a Miércoles—. Apuesto algo a que se dirigen ahora mismo hacia tu camarote. Y el tuyo —añadió mirando a Steffi—. Han cometido un grave error dejándote escapar.

—Pero yo… yo… —Steffi no pudo seguir. Parecía horrorizada.

—Les llevará algún tiempo venir a buscar aquí —dijo Martin lentamente, pensando en voz alta—. Cuando lo hagan, tenéis que estar bien escondidas. Probablemente ahora mismo seas el oficial de máxima graduación de la nave. Si queremos tener alguna oportunidad de recuperar el control, necesitamos tus códigos de paso y tu huella retinal. —Se volvió hacia el armario—. Una vez que lleguemos adonde van a llevarnos. Si es que llegamos sin que nos encuentren antes. ¿Sabes lo que es un zulo?

—¿Un qué? —Steffi parecía aturdida—. ¿De qué estás hablando? ¡No soy más que una oficial de vuelo en período de instrucción! ¡No tengo autorización…!

Martin se acercó al baúl que contenía la cornucopia militar.

—Cuando todo esto termine serás el oficial de máxima graduación de la nave —le dijo—. Rachel, ¿puedes borrar el historial? Voy a necesitar algunas herramientas básicas, unos soportes y un montón de paneles para taparlo todo. Además de cualquier juguete que puedas fabricar en media hora y que no detecte como arma un escáner de teraherzios. Te apuesto algo a que ya están montando una red de vigilancia ubicua. Además necesitamos ropa para ti, para mí y para la cría. Está todo en la sección de evasión y camuflaje de la biblioteca. Steffi, ¿tienes una máscara respiradora? Vamos a necesitar un par de cubos, unos cojines, algo para tapar uno de los cubos…

—¿Una máscara respiradora?

—Tenemos como una hora —dijo Martin con tono de impaciencia. Señaló a Miércoles—. Tú vas a ser Anita. Tú —señaló a Steffi— vas a ser Ana… Ana Frank. Rachel, cuéntale a la chica la historia de Anita mientras yo preparo nuestro zulo. Steffi, tú y yo vamos a preparar un doble fondo en el guardarropa, y luego te meteremos allí hasta que lleguemos adonde sea que vayamos. El nombre de esta fase del juego es el escondite, y el objetivo es permanecer libre todo el tiempo posible. Una vez que sepamos en qué dirección sopla el viento empezaremos a pensar en recuperar la nave.

—Si puedes oírme, parpadea dos veces.

Dos parpadeos.

—Bien. Eres Frank, ¿verdad? Parpadea una vez para decir que sí.

Un parpadeo.

—Bien. Ahora escucha con atención. Estás metido en un buen lío. Te han secuestrado. Los responsables no tienen la menor intención de liberarte. Yo soy uno de ellos, pero soy diferente. Dentro de un momento voy a devolverte el control de las cuerdas vocales para que puedas hablar. Únicamente estaremos solos un par de minutos, y puede que no volvamos a tener la ocasión de hablar, así que es importante que no grites ni me causes problemas. Si lo haces, podemos darnos los dos por muertos. Si lo has entendido, parpadea una vez.

Un parpadeo.

—Muy bien. Di hola.

—Ho-ho… Ag.

—Calma. Probablemente tengas la garganta un poco irritada. Toma, intenta tragarte esto… ¿Mejor?

—¿Qu-quién… eres?

—Uno de tus secuestradores. Pero no estoy del todo con ellos. Estás aquí porque eres importante para alguien que nos interesa. Una chica. Llamada Miércoles. ¿La conoces? —Una pausa—. Vamos. Yo no soy el que busca lo que ella sabe. —Otra pausa—. Muy bien, déjame que te lo explique.

»Miércoles sabe… algo. Ignoro el qué. Está a bordo de la nave, no sé dónde y los demás, los secuestradores, están tratando de encontrarla antes de que lleguemos a nuestro destino. Una vez que estemos allí, van a tratar de usarte como rehén para que nos diga todo lo que sabe. El problema es que una vez que lo haya hecho, una vez que nos haya dado la información, dejará de ser útil. Lo mismo que tú. Los dos habéis visto demasiado.

»Bueno, pueden pasar varias cosas. Puede que te peguen un tiro, pero ahora mismo no creo que eso ocurra. Lo más probable es que termines en un campo de reeducación. O que te conviertan en un títere de carne. Ninguna de estas opciones parece muy buena para ti, ¿verdad?

—Pues no, joder. —Una pausa—. ¿Y tú qué quieres?

—Pues resulta que yo no estoy muy de acuerdo con los demás. Pero si lo descubren, me matarán. Soy un traidor. Así que necesito encontrar un modo de… eh… conseguir que no se salgan con la suya. Para que no se hagan con los registros de inmigración. Ni los códigos de salida. Ni los informes de la prueba de armas. De hecho, quiero que acaben todos arrojados por una escotilla. Y luego quiero esfumarme, ¿sabes? Que no vuelvan a encontrarme nunca. Y he pensado que podrías echarme una mano. No saben que estoy aquí, hablando contigo. Entre los dos podemos engañarlos. Han secuestrado la nave, pero no han hecho las cosas del todo bien. Si me ayudas, podemos recuperar el control y devolvérselo a los oficiales supervivientes. Entonces podré desaparecer, y tú serás libre.

—¿Y Miércoles?

—Ella también.

Una pausa.

—Bueno, ¿qué quieres que haga?

—Para empezar, guardarme este diamante.

El payaso murió con una sonrisa en la cara y un arma caliente en la mano.

Franz lo había seguido hasta la cubierta H, donde el sargento de comunicaciones le había dicho que estaba preparando una «fiesta de cumpleaños». Con el arma en el bolsillo, Franz bajó las escaleras andando para darse tiempo a pensar en cómo iba a hacer el trabajo. No era su especialidad. Más bien al contrario. En Septagón, solo trabajabas en operaciones de eliminación si sabías evaporarte y limpiar con rapidez. No es que hubiese mucha vigilancia, pero si dejabas que la cuenta de los cadáveres empezase a subir, podías acabar acogotado. Franz se estremeció ligeramente al pensar en los riesgos que había corrido el equipo de Hoechst y revisó una vez más los planos en su ojo. Radial cuatro, anillo naranja, comedor de segunda… había cuatro entradas, dos de ellas accesibles desde la zona de pasajeros. Mala cosa, decidió. A pesar de que la nave estuviese bajo el control de los ReMasterizados, una persecución y un tiroteo podía ser un auténtico problema. No era buena idea subestimar al payaso. Era un tipo muy escurridizo.

En la cubierta D, Franz pasó por el control. Strasser lo miró fríamente al ver las escaleras.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Una visita de control —refunfuñó Franz—. ¿Estás libre ya?

—¿Para qué?

—Para un trabajo. Un cabo suelto que hay que atar. Tengo que cubrir tres salidas…

—Espera. —Strasser levantó su voluminoso teléfono—. ¿María? Sí, soy yo. Mira, tengo aquí a U. Bergman. Dice que está haciendo un trabajo y necesita apoyo. ¿Quieres que…? Ah. Sí, muy bien, lo haré. —Guardó el teléfono en el bolsillo y frunció el ceño—. ¿Qué quieres que haga?

Franz se lo explicó.

—Muy bien. Creo que eso funcionará. —Strasser adoptó una expresión pensativa—. Estamos muy divididos. ¿Podemos acabar rápidamente con esto?

—Sí, pero necesitaré dos pares de manos más. ¿Qué sugieres?

—Podemos recoger a Colette y Byrne de camino. Los mandaré por detrás mientras yo cubro la entrada roja. Te enviaré un mensaje cuando estemos en posición. ¿Seguro que quieres hacerlo así?

Franz aspiró hondo.

—No quiero alarmarlo. Si lo asustamos, podría reaccionar violentamente y no sabemos lo que puede llevar encima. Recuerda que ese tío ha participado en más golpes que todos nosotros juntos.

—Lo dudo mucho. Estaremos en posición en no menos de seis minutos y no más de quince. Si se marcha, pasamos al plan B y vamos a su camarote, ¿no?

—Eso es. —Franz se encaminó a las escaleras—. Avisa a Colette y a Byrne y yo les explicaré la situación mientras bajamos.

Ocho minutos después, Franz caminaba por el corredor del anillo naranja, entre paredes curvas y puertas de instalaciones recreativas, baños públicos y pasillos que daban a las secciones de los dormitorios. La segunda clase estaba amueblada modestamente, con una moqueta fina que apenas amortiguaba el sonido de las pisadas, y sin los paneles grabados a mano y las esculturas de las clases Primera y Sibarita.

—Estoy acercándome a la entrada —susurró Franz—. Os avisaré cuando esté preparado. —Colgó y se quedó el teléfono en la mano izquierda. De más adelante, detrás de la curva, llegaba un griterío de voces agudas. ¿Qué pasa, una especie de motín?, se preguntó mientras se dirigía hacia la puerta.

Al doblar la esquina se encontró con una escena que no esperaba. Sí que era un motín, pero ninguno de los amotinados le llegaba a la cintura, y todos parecían estar disfrutando inmensamente. O eso, o eran almas atormentadas en el Infierno, a juzgar por sus chillidos y gritos. Recordaba vagamente a una casa cuna de su hogar, pero ningún acondicionador habría tolerado semejante indisciplina por un mero instante. Unos treinta niños pequeños correteaban por la habitación. Algunos de ellos estaban desnudos y otros iban vestidos con elaborados trajes. Las luces parpadeantes cambiaban de color formando combinaciones diferentes, y en las paredes se sucedían escenas fantásticas: grutas flamígeras, desiertos arenosos, junglas tropicales… En el techo flotaba una bandada de globos plateados que de vez en cuando descendían hasta situarse casi al alcance de los niños, y luego se apartaban tan deprisa como sus motores podían moverlos. La música, una especie de secuencia rítmica de bajo y voces que repetían unas absurdas cantinelas, era ensordecedora.

Franz se agachó y agarró a la más cercana de las amotinadas por una mano.

—¿Qué pasa aquí? —exigió. La niña lo miró un instante con los ojos abiertos como platos y entonces se soltó y se alejó corriendo—. Mierda —murmuró. Entonces, un pequeño salvaje vestido solo con un taparrabos se le acercó tímidamente, con una mano a la espalda—. Hola.

—Hola —¡Pum!—. Jejejejeje…

Franz logró contenerse a duras penas y no pegarle un tiro. No quería alertar a su presa.

—¡Joder! —Le había hecho daño en la cabeza. ¿Qué había usado el niño? ¿Un garrote? Volvió a sacudir la cabeza.

—Hola. ¿Quién eres?

—Soy… —Hizo una pausa. La niña que asomaba la cabeza por detrás del pequeño criminal parecía más alta… No, no era eso. Parecía mayor, de una manera indefinible. No era más alta que los demás niños, pero había una especie de seguridad y aplomo en su cuerpo de siete años, a pesar de que era todo codos y rodillas—. Soy Franz. ¿Y tú?

—Yo Jennifer —dijo la niña con tono desenvuelto—. Es la fiesta de cumpleaños de Barnabas, ¿sabes? No deberías entrar aquí de ese modo. Luego la gente murmura. Se piensan lo que no es.

—Vaya. —Franz pensó un momento—. He venido a hablar, así que no pasa nada. ¿Está por aquí Sven el payaso?

—Sí. —Le guiñó un ojo.

—¿Vas a decirme dónde?

—No. —Franz se irguió sobre ella, tratando de intimidarla, pero la niña no mostró el menor indicio de temor—. La verdad es que no creo que eso sea lo más conveniente para sus intereses.

¿Lo más conveniente para sus intereses? ¿Qué clase de niña es esta?

—¿No crees que debería ser él quien lo decida?

Para su sorpresa, la niña se comportó como si estuviera meditándolo.

—Es posible —admitió—. Si no te mueves de ahí, iré a preguntárselo. —Pausa—. ¡Oye, Sven! ¿Tú qué dices?

—Digo —respondió una voz justo detrás de la oreja derecha de Franz— que tiene razón. No te muevas, ¿vale? —Franz se quedó helado al sentir que una mano lo palpaba en la parte baja de la espalda—. Muy bien. Activar pantalla sónica. Jen, si tienes la amabilidad de continuar con la fiesta… Yo voy a llevarme a mi amigo a charlar un poco. Amigo, cuando deje de hablar, quiero que te des la vuelta lentamente y empieces a caminar. Si no, tendré que volarte las pelotas. Me han dicho que duele.

Franz se volvió con lentitud. El payaso apenas le llegaba a la altura de la barbilla. Su rostro era una grotesca máscara de plástico: una sonrisa gigantesca, una nariz bulbosa, el pelo verde y de punta… Llevaba un tutú rosa y unas botas de montañero y su mano derecha empuñaba como si fuese un arma algo que parecía un equipo compacto de maquillaje.

—¿Qué es eso? —le preguntó.

—Camina. —El payaso señaló la puerta.

—Si lo hago, morirás —dijo Franz tranquilamente.

—¿Ah, sí? Entonces tú también. —El rostro que había detrás de la sonrisa de plástico no se inmutó y el equipo de maquillaje no tembló un ápice. Probablemente fuera algún tipo de pistola de pequeño calibre—. ¿Quién te ha enviado?

—Tu cliente. —Franz se apoyó en la pared y entrelazó los dedos para impedir que le temblaran las manos.

—Mi cliente. ¿Podrías describir a ese misterioso cliente?

—Te abordó en la Tierra un hombre que se identificó como Gordon Black. Se puso en contacto contigo por los medios habituales y te ofreció veinte mil por objetivo más gastos y partidas especiales, pagaderos a cada objetivo conseguido, y cero en caso de fallo. Black tenía más o menos mi estatura, pelo negro y se hacía pasar por agente de una compañía exportadora…

—Vale. Muy bien. ¿Qué queréis? Supongo que esto quiere decir que el contrato se cancela, ¿verdad?

—Exacto. —Franz trató de relajarse y de fingir que aquel no era más que otro informante de poca monta, como los idiotas con los que había tenido que tratar en Magna. No era fácil teniendo a un puñado de vociferantes niños correteando al otro lado de su cono de silencio y un arma apuntándole a las tripas. Además, conocía el historial de Svengali. U. Scott no había escatimado en gastos a la hora de cubrir el rastro de sus propios errores—. Lo de la bomba de Sarajevo induce a pensar que el asunto carece de futuro. Alguien ha identificado la secuencia.

—Sí, cosa que no habría ocurrido si hubieseis aceptado mi sugerencia original de cambiar de nave en Turku —dijo Svengali con tono lastimero—. El análisis de tráfico siempre es un problema. Lo mismo que los clientes que no quieren pagar y pretenden borrar todo rastro de su implicación en un negocio. No pensarás que trabajo solo, ¿verdad?

—No —dijo Franz con voz templada—, pero mi jefa es muy tozuda. «Tráeme la cabeza de Svengali el payaso», me ha ordenado. Estarás de acuerdo en que así dicho suena un poco estúpido, razón por la cual he decidido interpretar sus órdenes de manera creativa y mantener una pequeña charla contigo primero. Luego puede que decidas llevarle tú mismo la cabeza, solo que con el resto del cuerpo debajo.

—Vaya. —Svengali parecía estar meditándolo, al menos por lo poco que de su cara se adivinaba por debajo de la máscara—. Sí, bueno, creo que voy a aceptar tu oferta. Gracias por hacerla.

—Me alegro de que estemos de acuerdo. —Franz se puso derecho—. Saldremos de aquí juntos cuando le haya enviado la señal a mis compañeros. Supongo que los tuyos están a bordo de la nave, ¿no?

—Cree lo que mejor te parezca. —Svengali se encogió de hombros—. ¡Envía esa señal, amiguito!

—Claro. —Franz levantó el móvil y apretó el botón. Idiota, pensó despectivamente, Svengali había cometido el error fatal de creer que tener un amigo o amigos a bordo, informados de lo que estaba pasando, era suficiente para que no lo mataran. No se le había ocurrido que si la nave entera desaparecía, su compañero o compañeros lo harían también. Ni que los ReMasterizados no querrían que un asesino profesional anduviese suelto por ahí ahora que estaban tratando de atar todos los cabos sueltos. Entonces hizo un gesto hacia la puerta—. Adelante.

—Tú primero.

—Vale. —Salió al pasillo—. ¿Quién era la niña? —preguntó con curiosidad.

—¿Quién, Jen? Oh, una lolita del servicio de cuidado de niños. Me ayuda con la fiesta.

—¿Y qué era eso, por cierto?

—Hombre, pues una fiesta de cumpleaños…

El segundo antes, el payaso se encontraba dos pasos detrás de Franz, con su pequeña arma firmemente sujeta en la mano derecha. Al siguiente, estaba pegado a la pared, tratando de levantar el arma y apuntar a Franz, con los labios retorcidos en un rictus de odio. Entonces se estremeció violentamente, y un temblor lo recorrió de la cabeza a los pies. Se desplomó como una marioneta abandonada.

Franz se volvió lentamente.

—Te lo has tomado con calma —dijo.

—En realidad no, pero tenía que colocarme en posición sin alertarlo. —Strasser se inclinó sobre el payaso y guardó el arma—. Anda, échame una mano con esto antes de que deje la moqueta empapada de sangre.

Franz se unió a él. Entre los dos levantaron el cuerpo. Lo que quiera que Strasser hubiera utilizado había hecho reventar los capilares del cuerpo de Svengali, cuyos ojos estaban ahora teñidos de color rubí. Parecía un saco de carne caliente.

—Vamos a llevarlo a uno de los ascensores —propuso Franz—. La jefa quería su cabeza. Supongo que habrá que hacerle caso.

Martin estaba aún apilando el contenido del armario ropero contra el escondite que acababan de levantar cuando la red de enlace con el pasaje volvió a activarse.

Se hizo sentir de varias formas: una inundación de radiación de alta frecuencia, un fuerte pitido y una voz humana que se oyó por toda la nave:

—Atención, por favor. La red de enlace con el pasaje vuelve a estar completamente operativa, y acepta peticiones. Soy el teniente Max Fromm, capitán en funciones. Quisiera pedirles disculpas por los inconvenientes ocasionados. Hace dos horas, un fallo técnico imprevisto en el circuito de control del motor expuso a los ocupantes de la cubierta de vuelo y otras zonas de ingeniería a una sobrecarga temporal de gravedad. Parte de la tripulación ha quedado incapacitada. Como oficial de máxima graduación presente, he trasladado el control al puente auxiliar. La nave está cambiando de rumbo para dirigirse al puerto más cercano dotado de instalaciones de reparación. Llegaremos en treinta y dos horas, y probablemente podamos continuar con el viaje según lo previsto en unos dos días.

»Lamento informarles de que parece ser que el incidente no ha sido accidental. Se nos ha informado de que la lista de pasajeros incluye a un par de individuos pertenecientes a un grupo terrorista relacionado con el revanchismo nacionalista moscovita. La tripulación y los agentes de un cuadro de las juventudes ReMasterizadas, que casualmente se encontraba a bordo, están peinando la nave en este mismo momento, y esperamos tener muy pronto a los asesinos bajo custodia. Entretanto, hemos suspendido temporalmente las medidas de privacidad para facilitar la búsqueda.

»Les ruego que permanezcan en sus camarotes si es posible. Mantengan activados sus nodos de comunicaciones en todo momento. Antes de salir de sus camarotes, pónganse en contacto con la red de enlace con el pasaje y notifiquen las razones para hacerlo. Cuando todo vuelva a la normalidad se lo comunicaremos al instante, pero hasta ese momento, su cooperación es de la máxima importancia.

—¡Hijos de puta! —Miércoles se levantó y se acercó a la puerta principal como una gata enjaulada—. ¿Qué coño han…?

—Anita —dijo Rachel en tono de advertencia.

Miércoles suspiró.

—¿Sí, mamá?

Martin terminó de apoyar el gran baúl diplomático contra los paneles y se volvió. La verdad es que hace de adolescente exasperada a las mil maravillas, pensó con aprobación. Y había experimentado un cambio de apariencia asombroso. Su cabellera era ahora una masa de rizos rubios, y había pasado del cuero negro y las mallas elásticas a un vestido muy femenino que crujía suavemente al moverse. Los lazos del pelo le hacían parecer cinco años más joven, pero su expresión de contrariedad era la misma de siempre, y con el trabajo que Rachel le había hecho en las mejillas y las huellas dactilares… Esperemos que los daños en la red de enlace no les permitan utilizar las etiquetas biométricas, pensó con un acceso de pánico, porque como no sea así…

—Siéntate, niña, me estás mareando.

—¡Mamá! —Miró a Rachel con una mueca de disgusto.

Rachel le devolvió el gesto.

—Tenemos que parecer una familia —había dicho media hora antes, mientras Martin estaba ocupado emparedando a Steffi, junto con comida y agua para tres días, en su improvisado escondite—. Tiene que haber las típicas peleas familiares, pero también una sensación de unidad. Y tenemos que conseguir que te parezcas lo menos posible a la Victoria Strowger que están buscando. Ella viste de negro y con ropa de líneas marcadas. Así que tú vas a ir de rosa y con volantes y lazos. Al menos por algún tiempo.

—¿Tres putos días? —se quejó Miércoles.

—Han atacado la red de enlace —señaló Rachel—, y le han dado con fuerza. Esa es la única ventaja de que disponemos, porque cuando vuelvan a activarla, la configurarán como una céldar: todos los nodos de ultrabanda de los pasillos y camarotes de la nave empezarán a actuar como transmisores de radar de teraherzios. Con el software adecuado, podrán ver a través de tu ropa, en la oscuridad, y localizarte en todo momento con un margen de error de pocos milímetros. Cuando la red vuelva a activarse habrá que comportarse en todo momento como si estuviéramos bajo vigilancia, porque si son medianamente competentes (y deben de serlo si han conseguido secuestrar una nave de pasajeros por sorpresa), dispondrán de un control total de la nave y podrán tener controlados a todos sus pasajeros.

—Salvo a alguien escondido en una jaula de Faraday en la parte trasera de un ropero —murmuró Martin mientras colocaba en su sitio un nuevo panel, recién salido de la fábrica militar.

—Sí, mamá. —Miércoles volvió al sillón y se dejó caer en medio de un mar de encajes—. ¿Crees que…?

La puerta emitió un pitido… y se abrió sin un momento de pausa.

—Discúlpenme, señoras y caballeros. —Tres tripulantes con los uniformes y los gorros puntiagudos de la oficina del sobrecargo entraron en el camarote sin esperar. El oficial al mando tenía la barba perfectamente recortada y la mirada perdida—. Soy el teniente Fromm. Discúlpennos por presentarnos sin previo aviso. ¿Son ustedes Rachel Mansour y Martin Springfield? —Hablaba como un autómata, con una voz casi desprovista de inflexiones. Martin se fijo en que tenía un cardenal en la sien izquierda, casi escondida por el gorro.

—Y nuestra hija, Anita —añadió Rachel con voz tranquila. Miércoles frunció el ceño, apartó la mirada de los oficiales y arrastró las suelas de las botas por la moqueta.

—¿Anita Mansour-Springfield?

Fromm pareció perdido por un momento, pero uno de los hombres que lo acompañaban consultó una lista.

—Eso dice aquí, señor.

—Oh. —Fromm seguía pareciendo perdido—. ¿Conocen a una tal Victoria Strowger? —dijo con rigidez.

—¿Quién? —Rachel adoptó una expresión de diplomático desconcierto—. ¿Es la terrorista que están buscando?

—Te-rror-is-ta. —Fromm asintió con rigidez—. Si la ven, informen inmediatamente de ello, por favor. —Tenía los ojos rojos, casi inyectados en sangre. Martin lo observaba con fascinación. ¡No parpadea!, comprendió—. Debo revalidar sus credenciales diplomáticas. Por favor, sus pasaportes.

—¿Martin? —Rachel lo miró—. ¿Quieres darle la documentación al comandante Fromm, por favor? —Ella permaneció sentado en el sofá, en un lado del camarote, la viva imagen de la lasitud.

—Claro. —Martin se acercó al ropero, abrió las puertas de par en par y sacó los pasaportes del maletín que había sobre el baúl sin encender las luces. Que puedan echar un vistazo a un ropero lleno a rebosar, sin espacio para ocultar a nadie…— Sería de agradecer que levantasen la vigilancia de nuestra suite en cuanto sea posible —añadió mientras le entregaba los pasaportes—. Y, cuando esté en condiciones, ¿tendría usted la amabilidad de trasladar a la capitana Hussein nuestros saludos y el deseo de un pronto código rojo? Si pudiéramos hacerle una visita, sería estupendo.

—Estoy seguro de que la capitana Hussein estará encantada de verlos —dijo Fromm lentamente mientras le pasaba los pasaportes a uno de los otros dos oficiales para que los verificara.

La capitana Nazma Hussein está casi con toda seguridad muerta, comprendió Martin con una sensación de temor helado en la base del estómago. Y tú deberías saber lo que significa un código rojo en el argot diplomático. Esbozó una sonrisa forzada.

—¿Todo bien?

—Sí —dijo secamente el hombre que había detrás de Fromm—. Ya podemos irnos.

Fromm se volvió sin decir palabra y salió del camarote. Los otros dos lo siguieron. El que había comprobado la documentación se detuvo en el umbral.

—Si se enteran de algo, avísennos, por favor —dijo con voz concisa—. Somos de la raza ReMasterizada, y estamos aquí para ayudarles.

La puerta se cerró con un clic. Miércoles se puso en pie casi instantáneamente.

—¡Cabronazos! ¡Os voy a arrancar la cabeza y a cagarme en vuestros cuellos! ¡Voy…!

—¡Anita! —Rachel se levantó también. Cogió a Miércoles por los hombros y la sujetó—. Guarda la calma.

Martin se acercó a ella y levantó un arcaico bloc y un pequeño lápiz de grafito. «Céldar de teraherzios», escribió apresuradamente en pequeñas letras. «Res. Un cm. También sonido. Expresiones no, gestos sí. Objetos sólidos en bolsillos, armas».

—¿Qué…? —dijo Miércoles con voz entrecortada, y apoyó la cabeza en el hombro de Rachel. Esta la abrazó. La muchacha se echó a llorar, un ruido amortiguado por la ropa. Rachel le acarició lentamente la nuca. «Capitana muerta. Fromm zombi remasterizado».

—No puedo creerlo —murmuró Rachel—. Es horrible, ¿no?

Miércoles asintió sin decir nada, todavía llorando.

—Parece que habían perdido por completo la red de enlace —señaló Martin mientras apartaba la mirada. ¿Qué ha desencadenado esa reacción?, se preguntó. ¿Es por su familia? Tenía ganas de hablar con libertad, de decirle que la escoria que lo había hecho no iba a salirse con la suya, pero no podía dejar de preguntarse si sería cierto—. Bueno, al menos han revalidado nuestros pasaportes. —Incluido el de Anita, con el rostro de Miércoles y su etiqueta biométrica—. Enlace —dijo alzando la voz—, ¿a qué estación de reparaciones nos dirigimos?

La red de enlace tardó un momento en responder. Su voz parecía un poco más monótona que el día anterior.

—Nuestro destino es la estación portal once, Vieja Terranova. Este puerto no está preparado para acoger pasajeros ahora mismo. ¿Necesita algo más?

—Eso es todo —dijo Martin con voz hueca.

—¿Vieja Terri? —preguntó Miércoles con incredulidad mientras levantaba la cara empapada en lágrimas del hombro de Rachel—. ¿Lo habéis oído? ¡Vamos a Vieja Terri!

Treinta y dos horas.

Se quedaron en su camarote tal como les habían indicado, charlando de tonterías para transmitir una sensación de claustrofobia familiar. Miércoles interpretó su papel a la perfección: sus accesos de histrionismo adolescente tenían un punto de amargura que al cabo de un rato hicieron que Martin empezara a fantasear con estrangularla o al menos con estallar y echarle una buena regañina. Pero no podía ser. Su asistente personal, cargado con un software de procesamiento de señales no estándar mostraba unos curiosos patrones en el tráfico ambiental, secuencias de impulsos de preocupantes frecuencias.

—Me aburro —dijo Miércoles por enésima vez—. ¿No podemos salir?

—Ya oíste lo que dijo ese oficial, cariño —respondió Rachel de nuevo con una máscara de convenientemente experimentada paciencia—. Nos hemos desviado para llevar a cabo unas reparaciones y quieren que los espacios comunes estén despejados para facilitar los accesos. —En el cuaderno de Martin, Miércoles garabateó apresuradamente: «Grandes dosis de radiación en Vieja Terri». Rachel parpadeó—. ¿Por qué no ves una de esas películas antiguas o algo?

«Me preocupa Frank».

Martin levantó la mirada de su AP.

—Preocupándote no ganas nada, Anita —murmuró—. Lo tienen todo bajo control, y no podemos hacer nada para ayudar.

—No quiero ver una película.

—A veces lo único que se puede hacer es esperar —dijo Rachel con tono filosófico—. Cuando las cosas se descontrolan, tratar de forzarlas es contraproducente.

—A mí eso me parece una gilipollez, mamá —dijo Miércoles entornando los ojos.

—¿En serio? —Su comentario pareció divertir ligeramente a Rachel—. Entonces deja que te exponga un ejemplo, una historia sobre una amiga mía, una… eh, experta en explosivos. Un día la sacaron de una reunión porque la policía local tenía problemas con un artista que…

Miércoles suspiró teatralmente y se dispuso a prestar atención. Parecía casi sarcástica, como si Rachel estuviera inventándose la historia sobre la marcha, sacándosela de la manga. Si tú supieras…, pensó Martin. Sin embargo, había que reconocer que estaba actuando bien, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias. Conocía más de un adulto que se habría desmoronado bajo la presión de saber que la nave había sido secuestrada y ellos eran el objetivo de los secuestradores. Si solo…

Apagó el enlace de su AP y escribió una nota en ella. Luego la dejó donde Miércoles pudiera verla cuanto Rachel terminase su historia. «¿Por qué Vieja Terri?».

—En cualquier caso, la cuestión es esta: si mi amiga hubiese entrado corriendo allí como una loca, habría activado el perímetro defensivo de la bomba. Pero en lugar de hacerlo, esperó a que el tipo ese le abriera una entrada. Y al final lo hizo. A eso me refiero con lo de esperar y no forzar las cosas. Sigues mirando la puerta. ¿Estabas pensando en hacer algo?

—Oh, solo quiero estirar las piernas —respondió Miércoles sin demasiada vehemencia. Lo cierto es que se había pasado todo el tiempo que llevaban allí paseando de un lado a otro del camarote—. Echar un vistazo al puente, si me dejaran, o ir a ver algo. Creo que me he dejado algo en algún sitio y tendría que ir a buscarlo. —Miró a Martin un instante y asintió de manera casi imperceptible.

«¿Te dejaste algo en Vieja Terri?».

—¿Qué has perdido?

—Nada, mi mochila. Ya sabes, la de cuero con la chapa. Y unas cosas que estaba escribiendo. Creo que fue cerca de la oficina del sobrecargo. Y tenía un libro dentro.

—Bueno, ya pensaremos en recuperarlo —dijo Rachel mientras levantaba la mirada de su tableta—. ¿Seguro que no te la has dejado en el ropero? —preguntó.

—Que no, mamá —repuso Miércoles. «Baño bloque B, junto a comisaría: copia de seguridad gubernamental».

Martin logró no dar un respingo al leerlo.

—Creo recordar que era bastante cara. —Enarcó una ceja.

—Era única. —Miércoles parpadeó furiosamente—. Tengo que recuperarla antes de que la encuentre alguien más —dijo con un tono forzado de adolescente infortunio.

Tratar de averiguar qué era lo que Miércoles se había dejado cerca de la comisaría de Vieja Terri era frustrante, pero Martin no se atrevía a preguntarlo abiertamente sin saber si en aquel momento estaban vigilándolos. La combinación de transmisores receptores de banda ultraancha, nodos de enlace reprogramados y programas de análisis de conversaciones habían convertido la nave entera en una prisión transparente, una prisión en la que pronunciar las palabras equivocadas podía acarrear un infierno de dolor a cualquier pasajero. Solo de pensar en ello ya le dolía la cabeza y a juzgar por las tensas y concisas respuestas que Rachel ofrecía a todas sus preguntas, ella se sentía del mismo modo.

Habían pasado por una noche en vela (Miércoles se había retirado a la habitación principal, donde se había refugiado en un rincón) y un desayuno sumamente aburrido, servido por la fábrica de la suite. Todo tenía un leve sabor a plástico, y en algún momento de la noche el camarote había activado su sistema individual de aire y soporte vital, hecho que había inquietado profundamente a Martin.

Miércoles estaba monopolizando el cuarto de baño, tratando de extraer algo más que un fino chorrito del sistema auxiliar de purificación de agua, cuando un leve temblor recorrió la puerta y el sistema de enlace llamó su atención con un tintineo. Martin levantó la mirada instintivamente.

—Atención, por favor. Llegaremos a la estación de reparaciones dentro de poco más de una hora. Debido a circunstancias técnicas que escapan a nuestro control, agradeceríamos a los pasajeros que se reúnan en las zonas de evacuación designadas antes de atracar. Se trata de una medida de precaución, y podrán ustedes regresar a sus camarotes después del atraque. Por favor, prepárense para salir dentro de quince minutos.

Se abrió la puerta del baño y de su interior emergieron una tenue nube de vapor y una Miércoles de aspecto calamitoso.

—¿Qué pasa? —preguntó con ansiedad.

—Probablemente nada. —Rachel la miró y parpadeó rápidamente, un gesto que (en el código que habían desarrollado) significaba mayor énfasis o negación, según el caso—. Creo que solo quieren que estemos donde puedan tenernos vigilados.

—Oh, así que casi ha terminado esto —replicó Miércoles pesadamente—. ¿Crees que debemos hacerlo?

—Creo que debemos poner de nuestra parte todo lo posible, Anita —dijo Rachel con énfasis—. Tal vez sea buena idea vestirse. A lo mejor quieren que bajemos a tierra —dos parpadeos— y conviene estar preparados.

—Oh, vaya. —Miércoles puso cara de contrariedad—. ¡Seguro que hace un frío horrible! Iré a buscar el abrigo y los pantalones —dijo, y volvió a desaparecer en el baño.

—¿Crees que está bien? —preguntó Martin.

Rachel asintió lentamente.

—Hasta el momento lo está llevando bien. —Escribió rápidamente en el cuaderno: «¿Centro de comunicaciones? ¿Canales causales? ¿Bombas R?».

—Bueno, vamos a salir a ver qué quieren, ¿no? —preguntó él—. Voy a ponerme los zapatos.

Copias de seguridad

Es gracioso, ¿sabes? Llevo años teniendo un sueño, una pesadilla, algo. Mi vida es normal hasta que un día, de repente, están allí. En el fondo, como… cosas que corretean. Todo lo demás sigue igual igual que siempre. Pero yo me cago de miedo y voy al puerto y compro un billete a…, no sé, a cualquier sitio. Y me subo a la nave y también están allí. Y la tripulación son ellos. Y luego, al llegar a mi destino, lo mismo. Siempre a mi alrededor, correteando, y… y…

El monólogo interior de Frank cesó. En aquel momento era lo único que tenía para entretenerse. Después de decirle lo que quería que hiciera, el tío de los ojos raros había vuelto a arrebatarle la voz. Tenía la garganta y la parte trasera de la boca como anestesiadas, y sentía la lengua como una cosa enorme y fláccida. Habían usado sistemas mucho más toscos en sus brazos y sus piernas, y tenía las manos heladas y doloridas por la falta de riego. De no ser porque había visto (y sufrido) cosas peores en los campos, ahora estaría paralizado por el terror. Pero curiosamente, lo que más notaba era una terrible resignación y una sensación de pesar.

Miércoles, tendría que haberte sacado de la nave lo antes posible. ¿Podrás perdonarme? No podía dejar de revisar una y otra vez los errores que había cometido, sobre todo el de dar por supuesto que sus perseguidores eran unos incompetentes. Incluso después de la bomba en la embajada, se había convencido de que estarían mejor a bordo de la nave de pasajeros, bajo una bandera neutral. Pero es que… es que quería estar con ella. Le gustaba. Era como un soplo de aire fresco en una vida que últimamente había quedado reducida a una sucesión de editoriales. Cuando ella le había pedido que fuera a verla y se le había echado encima nada más cerrar la puerta, podría haberle dicho que no, podría haberla rechazado con elegancia, pero en lugar de hacerlo, su debilidad les había dado a ambos algo en que pensar y al mismo tiempo, inadvertidamente, había firmado sus sentencias de muerte.

ReMasterizados.

Frank no se hacía ilusiones. Primero aquella voz desconocida anunciando que había una emergencia a bordo. Luego alguien había derribado la puerta de su camarote y lo habían encañonado con un arma. Habían logrado sumirle en una fría oscuridad, de la que había despertado en aquel ridículo cubículo, atado en una silla y dolorosamente incapaz de hablar. Ese momento de pánico había sido terrible (había creído que iba a fallarle el corazón), pero ya había pasado. Al cabo de un rato llegó la chiflada esa, con un diamante del tamaño de un huevo de codorniz, y lo había obligado a escuchar su descabellado plan muy a su pesar.

¿Qué oportunidades tiene?, se preguntó, tratando de pensar en Miércoles y no en su situación, que probablemente acabaría con la alegre sonrisa de sus meticulosos ejecutores al introducirle por la cabeza el extremo erróneo de una espina cortical, y despojarlo así de su voluntad y de su conciencia. Si está con Martin o con su mujer, es posible que logren esconderla. O tal vez pueda ocultarse en algún lugar. Eso siempre se le ha dado bien. Se había escondido mucho de él; de hecho, no se había dado cuenta de lo sola que se sentía hasta hacía poco, cuando había hundido la barbilla en su cuello y sollozado durante diez minutos seguidos. Lo cierto es que en ese momento se había sentido muy mal, creyendo que había malinterpretado sus intenciones y que la había manipulado para que se acostaran juntos. Pero entonces ella le había acariciado la entrepierna y le había susurrado al oído que lloraba por lo idiota que había sido al esperar durante tanto tiempo. ¿Quién podía negarle lo que deseaba?

No sentía lástima de sí mismo; había exprimido al máximo todos sus años de vida cuando los ReMasterizados lo capturaron. Se dio cuenta de que no tenía miedo de lo que le pudiera suceder a él porque ya había estado en situaciones parecidas. No era una sorpresa, solo una pesadilla largo tiempo aplazada. No obstante, su corazón quedaba conmovido por la ira y la amargura al imaginar que Miércoles tuviera también que pasar por ello antes o después; verse encerrada y condenada en una minúscula celda, cuyas luces solo se encenderían cuando entrase el verdugo y desplegara frente a sus ojos las herramientas.

Hoechst estaba de pie, al fondo del puente auxiliar, detrás de Jamil y Friedrich, observando cómo maniobraban los cuerpos de los dos oficiales convertidos en títeres para que la Romanov penetrara en las tinieblas, cambiando muy despacio de rumbo. Lo mismo acontecería en la sala de máquinas que se encontraba justo encima del módulo central del sistema de dirección, donde Mathilde dirigía personalmente a un grupo de privilegiados que habría de servir a los ReMasterizados. Pero en la sala de máquinas no contaban con aquel panorama impresionante que se extendía más allá de la pared principal de la atestada cubierta de vuelo secundaria: Las gigantescas ruedas de Vieja Terri, girando en imponente esplendor ante la cuenca herida y vacante de la eternidad, la oquedad de extremos rojizos cincelada en el vacío interestelar tras la explosión de Moscú, seis años antes.

—Impresionante, ¿no? —le preguntó a Franz.

—Sí, jefa.

Estaba de pie junto a ella, con las manos entrelazadas a la espalda para disimular su nerviosismo.

—Se lo hicieron ellos solos. —Negó lentamente con la cabeza, casi con incredulidad—. U. Scott apenas tuvo que instigarlos.

—¿Qué temperatura hay ahí afuera? —indagó Franz, nervioso.

—Oh, no se está tan mal. —Friedrich se inclinó junto a uno de los zombis para examinar una consola—. La radiación debe estar en torno a los diez centigrays por hora; enfermarías al cabo de una o dos horas si salieras con un traje, pero no causará mayores efectos en los escudos de la nave. Y en la estación también estaremos bien, siempre y cuando no nos quedemos mucho.

Uno de los títeres le murmuró algo al otro, que se inclinó hacia un lado y empezó a manipular una serie de controles. Jamil había editado sus parámetros para que pensaran que estaban solos en el puente. Estaban completamente centrados en la maniobra de amarre.

—Es lo más hermoso que he visto —susurró Portia mientras miraba atentamente las capas de humo violeta y rojizo que rodeaban el anillo de choque de la estrella muerta—. Y también lo más horroroso. —Sus manos se tensaron sobre el respaldo del asiento del piloto y luego, con un evidente esfuerzo de voluntad, siguió con lo que tenía entre manos. Le echó un rápido vistazo a Franz—. ¿Está preparado el rehén? ¿Y qué hay de ti? ¿Tienes claro lo que debes hacer?

—Sí, jefa —asintió Franz, procurando no demostrar emoción alguna.

Ella le sonrió. Era un gesto que pretendía transmitir simpatía, pero que en realidad solo consiguió que a él le rechinaran los dientes. Una parte de sí deseaba pegarle un puñetazo en la cara, y emprenderla a patadas y puñetazos con ella hasta que ya no quedara un hálito de vida en su cuerpo. Al mismo tiempo, otra sentía deseos de postrarse a sus pies y rogarle que lo perdonara.

—Confinaremos a los pasajeros en las estaciones de evacuación y vaciaremos todos los pasillos. Después conseguiré que la chica aparezca y la llevaré directamente frente a usted. Eh…, ¿puedo preguntar cómo evacuaremos?

—Desde luego.

Portia se quedó mirando atentamente al monitor mientras los títeres murmuraban entre sí y programaban un ajuste en el rumbo para arrimar la masa de incontables toneladas de la nave al muelle en el centro de la enorme estación. Los gigantescos y voluminosos tanques de metano se movían a la deriva por el extremo contrario del eje, recubiertos por una escarcha de monóxido de carbón que se había depositado allí a raíz de la onda expansiva que destruyera la estación algunos años antes.

—¿Jefa? —inquirió Franz inquieto.

—La Heidegger llegará dentro de un día y medio. Eliminaremos a los títeres y desactivaremos la red de control de vuelo antes de marcharnos. Tienen la suficiente comida a bordo como para aguantar un par de meses, después de lo cual podremos enviar un equipo de limpieza lo bastante grande como para procesarlos a todos. Si no cooperan, el equipo tendrá permiso para utilizar la estación como diana: nadie lo sabrá nunca. Una vez procesados, podemos enviarlos a los mundos principales en la Romanov para que los reciclen. Este es un buen sitio donde esconderlos hasta entonces, ¿no te parece?

—¡Pero y los archivos…! Si alguien los encuentra…

—Relájate, no lo harán. Nadie ha pasado por aquí desde hace años. La estación no es rentable y, por lo tanto, dudo mucho que sirva a los propósitos de nadie. Ni siquiera los despojos son aprovechables. Todo lo que tenemos que hacer es recuperar los archivos robados, enviar las señales a través del canal Taligent de la estación y configurar la Romanov para que ejerza de cárcel durante un par de meses.

—Y si… —Franz se quedó callado.

—¿Estás pensando en la oficial del puente que no hemos encontrado? —le preguntó—. No te preocupes por ella. No es más que una aprendiz y está claro que no podrá recuperar el mando de la nave por sí sola. Da igual dónde se esconda. Te dejaremos un destacamento de guardias cuando llegue la Heidegger. Principalmente para que no se te ocurra hacer ninguna estupidez. —Le sonrió—. Estaría bien que concentrases tu creatividad en idear alguna manera de proteger la cubierta de vuelo cuando hayamos amarrado.

Franz miró la pantalla y contuvo las ganas de secarse las palmas de las manos en las perneras de los pantalones.

—¿Quiere que me quede aquí con los prisioneros? —indagó.

—No solo eso: quiero que vigiles su procesamiento. —Lo miró con atención, esperando a ver cuál sería su reacción—. Si lo haces bien, lo tomaré como una señal de que mereces seguir viviendo. Me impresionó lo bien que manejaste lo del payaso, Franz. Te conviene tenerme satisfecha. Conmigo, los súbditos leales no quedan sin recompensa. —Su sonrisa desapareció. Aquello indicaba que sus pensamientos se habían transformado en algo oscuro e impenetrable—. Me parece que ha llegado el momento de que saques a la chica de su escondrijo.

El punto de evacuación de la cubierta B estaba cerca del anillo. A partir de ahí había un pasillo radial que llevaba a una esclusa de aire que dividía el casco interno de la nave. Muchos pasajeros se congregaron allí; algunos de ellos llevaban pequeñas maletas en las que habían guardado sus enseres más básicos, mientras que otros iban con las manos vacías. Unos pocos auxiliares de vuelo, agobiados y tan inquietos como los pasajeros, les pedían que se dieran prisa. Miércoles seguía a Rachel, aunque procuraba mantenerse en un tímido segundo plano.

—¿Qué crees que están haciendo, mamá? —preguntó.

¿Mamá? ¿A quién intentas engañar?, pensó con ironía. Cada vez que pronunciaba esa palabra sentía que traicionaba el recuerdo de su verdadera madre. Sin embargo, tampoco quería ser injusta con Rachel; la mujer de la Tierra había hecho más por ella de lo que jamás hubiera podido esperar.

—No estoy segura. —Parecía preocupada—. Puede que tengan problemas con los sistemas de la nave a raíz del accidente. Parece ser que hirió a algunos de los miembros de la tripulación…

La mujer cerró los ojos durante un instante y luego volvió a abrirlos. Miércoles asintió e hizo una mueca. Suspiró de forma teatral. ¿Parezco aburrida? Miró a su alrededor. No había muchos pasajeros: eran, sobre todo, de primera clase, ejecutivos adinerados y miembros de la aristocracia de un mundo o de otro. ¿Pero dónde está Frank?, se preguntó mientras lo buscaba frenéticamente con la mirada procurando que su nerviosismo no fuera evidente. ¡Si lo he metido en esto…!

—Disculpe, ¿sabe adónde vamos? —Un caballero de aspecto preocupado cogió a Rachel por el brazo—. Verá, nadie nos ha dicho…

—No se inquiete —lo tranquilizó Rachel, y procuró ofrecerle una sonrisa sincera—. Vamos a la estación de evacuación. Es solo una mera precaución. No significa que vayan a evacuarnos…

—Oh, bien.

El hombre seguía preocupado, pero se adelantó y las dejó sumidas en el silencio.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Martin de improviso, lo que sobresaltó a Miércoles.

—¿Nerviosa? —Lo miró furiosa—. Si le han hecho daño…

Giraron por un recodo del pasillo y cruzaron unas puertas pintadas de rojo con las hojas firmemente pegadas a la pared, que daban acceso al tubo de la esclusa de aire. La estación de evacuación era un espacio circular abierto, de unos ocho metros de diámetro y en el que la gente se apiñaba tan nerviosa como si aquello fuera un cóctel diplomático en el que el embajador acabara de presentar la dimisión. Había solo una sala y unos cuantos auxiliares de vuelo molestos que señalaban hacia la entrada de la esclusa de evacuación por si algún pasajero se perdía.

—¿Pueden prestarme atención, por favor? —pidió un hombre alto y rubio, con grandes bolsas debajo de los ojos—. ¿Les importaría despejar las puertas internas, por favor? Muy bien, entren en la sala para que podamos llevar a cabo este proceso de la manera más ordenada posible.

¡Oh, mierda! Miércoles se puso tensa y con el dedo gordo derecho activó el mecanismo que inflaba su chaqueta de presión. Se transformó en algo parecido a un frac de color turquesa, pero que a ella le resultaba incómodo y pesado, además de excesivamente fino; demasiado para resistir a una despresurización de emergencia. La sola idea de entrar en una esclusa de aire a sabiendas de que los malos gobernaban la nave le parecía una idiotez enorme, incluso llevando pantalones y botas de presión por encima de sus shalwar de encaje blanco.

Pero la gente que estaba detrás la empujaba hacia delante y las puertas se cerraron, impidiéndoles regresar a los camarotes.

—¿Qué…? —empezó a decir, pero Martin la agarró de la mano.

—Espera —le pidió con voz tensa.

—Tenemos algo que anunciarles —añadió el rubio alto—. Por favor, guarden silencio. Así está mejor. —Sonrió ligeramente—. Nos quedan aproximadamente quince minutos para atracar en la estación donde llevaremos a cabo las reparaciones. Cuando hayamos completado la maniobra, se les pedirá que salgan ordenadamente al anillo del puerto. No estamos seguros si será necesario que se queden allí por algún tiempo o podrán regresar a sus camarotes después. Si tienen que evacuar la nave, háganlo como es debido; no empujen a nadie, dejen sitio a los demás y sigan andando por el muelle hasta llegar al punto de reunión acordado. Recuerden que esto no es una evacuación crítica. No se quedarán en el vacío y, por lo tanto, no deben echar a correr.

Echó un vistazo a la sala. La gente murmuró entre sí durante un momento, pero todos parecían estar de acuerdo.

—Y ahora, cambiando de tema, tengo un mensaje para Victoria Strowger, que creo que debe andar por aquí. —Miércoles, sin poder evitarlo, soltó un pequeño jadeo, al mismo tiempo que Martin le clavaba los dedos en la muñeca como si fueran garras—. Su amigo Frank está abajo, en la cubierta F. Le envía recuerdos. De momento hemos preferido que todo el mundo permaneciera en su camarote, pero en este caso, si la señorita Strowger quiere ir a ver a su amigo, solo tiene que salir y la llevaremos hasta él inmediatamente. —Su sonrisa se abrió aún más—. Me temo que esta es su última oportunidad. En cuanto amarremos será demasiado tarde.

Miércoles lanzó una mirada frenética a Rachel y a Martin. Quería gritarles: «¿Y ahora qué hago?». Martin parecía confuso, pero el horror era evidente en el rostro de su mujer. El hombre alto del cabello rubio seguía hablando de los procedimientos de evacuación. El mensaje había sido tan claro que empezaba a dudar de haberlo oído.

—Ve —le susurró Rachel y luego escribió rápidamente en su bloc de notas: «Tienes valor. Gana tiempo».

—Pero… —Miércoles miró a Martin, que ahora estaba más que preocupado. ¡Tienen a Frank! Había sentido miedo al entrar allí porque estaba segura de que era una trampa, aunque solo ahora comprendía de qué tipo.

Rachel seguía escribiendo. «Viejo TRR = Tu hogar». Entonces Miércoles se dio cuenta de lo que implicaba y sintió que el estómago se le encogía. Asintió.

—Vale —afirmó, y antes de que pudiera cambiar de opinión, se abrió paso entre el gentío hacia la parte delantera de la sala, donde la aguardaba el chantajista.

—¿Quién coño eres? —le preguntó Miércoles en tono beligerante—. ¿Y qué quieres?

La mujer que lideraba a los secuestradores le lanzó una sonrisa indulgente.

—Tú, querida, puedes llamarme Portia. Y lo único que quiero es que charlemos un rato.

Miércoles la miró con recelo. El tipo alto y rubio estaba justo detrás de ella, bloqueando la salida. Había también un par de guardias; uno de ellos tecleaba órdenes en una consola. El otro la observaba desde detrás de la jefa, pero no habían hecho ademán alguno de registrarla o de atarla. La mujer, Portia, no era lo que esperaba. No estaba furiosa, ni tenía mal humor, ni nada parecido. Ni tampoco vestía un mono de cuerpo entero con sellos interiores de presión como los de los demás. Desprendía, de hecho, cierta afabilidad y una ligera indulgencia. Yo también lo haría si todo estuviera saliendo a pedir de boca, se advirtió la joven.

—¿Qué quieres? —insistió—. ¿Y dónde está Frank?

—Tu amigo no está aquí —comentó Portia con cierto tono de desdén—. Está en una suite en la cubierta B. Una suite que… eh, todavía no hemos evacuado. —Sonrió con su dentadura perfecta—. ¿Te gustaría hablar con él? ¿Te gustaría cerciorarte de que está bien? Mi ofrecimiento es auténtico: puedes volver a verlo si quieres. Es más, si cooperas, y una vez hayamos terminado nuestra misión, podrás llevártelo de vuelta, intacto.

—Eres una mentirosa. ¿Por qué ibas a hacer lo que dices? —Miércoles lamentó lo que había dicho antes incluso de que las palabras salieran de su boca: Seré imbécil, me pongo a insultarla cuando es ella la que tiene todas las cartas en la manga.

Pero Portia no se lo tomó a mal.

—Con el paso de los años me he dado cuenta de que cumplir con mi palabra es una herramienta muy valiosa. Negociar es mucho más sencillo cuando la gente sabe que puede confiar en ti. Pero tú, eh, todavía no sabes eso… Claro que, si quieres volver a ver a tu amigo…

—Ah… —Miércoles tenía el estómago revuelto por la tensión—. Vale. Hablaré con él. —¡Mierda! Pero si está bien… Oyó una segunda voz interior que interrumpía sus pensamientos con frialdad. Os estarán observando para saber con qué presionaros. No cometas ningún error, porque esto no lo hace por ti.

—Pon al prisionero en una terminal segura —le pidió Portia al guardia sentado en la mesa.

Miércoles aceptó la invitación y se sentó en una silla. El ojo de la cámara le mostró a Frank. Contuvo el aliento; estaba sentado en una silla, con los brazos atados, y parecía muy enfermo. Tenía la tez cetrina y reseca. Alzó la mirada hacia la cámara, con los ojos empañados y dijo:

—¿Miércoles, eres tú?

Su voz sonaba ronca.

—Sí, soy yo. —Entrelazó las manos a la espalda. Estaba muy nerviosa—. ¿Te encuentras bien?

Ladeó la cabeza, como si intentara ver algo más allá de la cámara. Respondió al cabo de un momento.

—No, las ataduras están muy apretadas. —Negó con un gesto de la cabeza—. También te han cogido a ti. ¿Ha sido por mi culpa?

—No —mintió. Supuso que decirle la verdad le haría flaco favor. Vio que Portia esbozaba una sonrisa tensa detrás de la terminal. Será zorra.

Voy a asegurarme.

—¿Qué fue lo último que hice anoche antes del… eh… accidente? —le preguntó y rezó desesperadamente para que se equivocara, para que fuera solo una animación y en realidad siguiera libre.

—Hiciste una llamada. —Cerró los ojos—. Tengo la garganta seca —añadió— y hablar me hace daño.

—Ya es suficiente —sentenció Portia. El especialista en comunicaciones se inclinó y cortó la conexión antes de que Miércoles pudiera protestar—. ¿Ya estás satisfecha? —le preguntó.

—Hum. —Miércoles frunció el ceño. Estaba furiosa—. De modo que nos tienes a los dos. —Se encogió de hombros—. ¿Qué cojones quieres?

El rubio que estaba en el extremo más alejado de la habitación, el sonriente chantajista del muelle de evacuación, se aclaró la garganta.

—¿Jefa?

—Díselo, Franz.

Portia asintió satisfecha, aunque Miércoles se dio cuenta de que cuando le hablaba a sus soldados, su sonrisa se desvanecía y en su lugar dejaba entrever la frialdad de su gélida mirada.

—Has extraviado algo que… eh, pertenecía a nuestros predecesores —le explicó Franz y apartó inquieto la mirada—. Sabemos que lo escondiste en la estación y queremos recuperarlo. Una vez que lo hayamos hecho, y después de encargarnos de un par de cositas más, nos iremos. —Enarcó una ceja—. ¿Jefa?

—Hagamos un trato —continuó Portia con tranquilidad—. Si tú nos llevas hasta el lugar donde los escondiste, nosotros te traeremos a tu amigo Frank y a esos diplomáticos entrometidos con los que andabas jugando al escondite. Oh, desde luego que no nos despistaron con los pasaportes. ¿Acaso crees que somos idiotas? Nos resultaba más fácil dejarte escondida en su camarote porque así nos ahorrabas el trabajo de tener que buscarte. Bien, volviendo a la cuestión… si nos das lo que queremos, os dejaremos a bordo de la estación cuando nos vayamos. Nuestra nave llegará pronto. Transmitiremos un SOS para que envíen un equipo de salvamento a buscaros a todos, junto con los demás pasajeros, en cuanto estemos bien lejos. Al margen de lo que puedas pensar de nosotros, no estamos interesados en asesinar a la gente; ni de forma individual, ni en grupo. Hemos sufrido un cambio de dirección y lo único que queremos es limpiar lo que dejaron nuestros predecesores.

—¿Limpiar? —le preguntó Miércoles con escepticismo—. ¿Limpiar el qué?

Portia suspiró.

—Mi antecesor tenía la ridícula intención de construirse un… eh, imperio. —De nuevo le dedicó una sonrisa a la niña—. No pienso excusarle porque, entre otras cosas, tampoco me creerías. En resumen, consiguió convencer a algunos miembros clave del equipo de operaciones estratégicas del Gobierno de Moscú. Su ambición, sin embargo, era mucho mayor que su sentido común y pretendía acelerar un proyecto que nosotros llevábamos mucho tiempo estudiando. Quería desarrollar un artefacto que suponía una grave violación para la causalidad. Pretendía, como ya he dicho, labrarse un imperio a su medida. Sería el líder de un Gobierno interestelar. Confieso que el plan me pareció bastante audaz. Por suerte para nosotros, no se le daban tan bien los detalles. Por desgracia —se aclaró la garganta—, el laboratorio de Moscú decidió probar el artefacto antes de tiempo. Y algo falló, algo falló de manera espantosa.

—¿Me estás diciendo que fue un accidente? —exigió saber Miércoles.

—No. —Portia parecía incómoda—. Pero el idiota responsable, que además de idiota supongo que era un traidor, está… eh, muerto. Y esa es solo una de las consecuencias directas de aquel acontecimiento. De hecho, mi obligación ahora mismo es la de limpiar todo lo que él ensució, la de atar los cabos sueltos, etcétera. Lo que incluye detener las bombas R. Supongo que habrás oído hablar de ellas. Debo enviar los códigos para anular la misión. Y esos códigos están en la bolsa que tú cogiste de la mesa del administrador en la estación, junto con un montón de cosas que a ti no te sirven de nada, pero que para mí son de suma importancia, porque me ayudarán a encontrar a los conspiradores.

—Oh. —La joven se quedó pensativa un momento—. De modo que lo que quieres hacer es arreglarlo todo. Y mejorar las cosas.

—Así es. —Portia le sonrió con alegría—. ¿Te gustaría ayudarnos? Debo decir que si haces cualquier otra cosa, estarás contribuyendo a un genocidio.

Miércoles se puso derecha.

—Supongo que tienes razón —murmuró, disimulando su rencor—. Pero quiero que me prometas que esto terminará y que nadie resultará herido.

—Tienes mi palabra —afirmó Portia, asintiendo con seriedad—. ¿Estás con nosotros?

Detrás de ella, el que se hacía llamar Franz abrió la puerta.

Oscuridad, hedor y un suave ronroneo. En los últimos dos días, el mundo de Steffi se había transformado en una pesadilla a velocidad de vértigo. Todo su universo cabía ahora en aquella habitación de dos metros de largo por dos de alto y uno de ancho. Lo compartía con un cubo de plástico atiborrado de excrementos, una bolsa de comida seca y una enorme botella de agua. La mayor parte del tiempo tenía la linterna apagada para ahorrar energía. Había dedicado algunas horas a intentar leer, a realizar unos ejercicios (con cuidado de no golpear el cubo para que no se derramaran las heces) y a dormir. Pero estaba muerta de aburrimiento, de modo que, cuando por fin oyó el anuncio de evacuación a través de las paredes de su pequeña celda, sintió alivio. Si los secuestradores estaban ocupados desembarcando a los pasajeros, no andarían por ahí ni se inmiscuirían en lo que tenía que hacer.

Una nave de pasajeros del tamaño de la Romanov no vibraba, no ronroneaba, y tampoco emitía eco cuando amarraba en una estación. Cualquier sonido o vibración, de hecho, sería una malísima señal, pues significaría que o bien las ondas de choque habían sobrecargado los supresores sónicos, o bien las sacudidas habían desequilibrado el campo electrogravitatorio, o bien los puntales estaban colapsándose o bien las mamparas se abombaban. Pero el armario que Steffi y Martin habían construido en una pared falsa, daba a un pasillo contiguo en el que primero había oído el sonido amortiguado de una puerta que se cerraba, luego unas tenues pisadas y después nada. El silencio se prolongó durante una eternidad de minutos hasta hacerse casi ensordecedor.

Os voy a coger, se repetía una y otra vez. Habéis secuestrado mi nave, habéis apresado a mis compañeros y… y… Escuchó el rumor de una vida anterior. Malditos bastardos comemierdas. Se preguntó qué habría sido de Max: probablemente no habría podido eludir a los secuestradores y era posible que supieran que podían utilizarlo contra ella. Si es que les importaba un comino, si es que sabían quién era y lo que podía llegar a hacer. Lo dudo mucho. Steffi estaba casi convencida de que no conocían su auténtica identidad. Pero si Sven había hablado, los secuestradores estarían poniendo la nave patas arriba para encontrarla. Svengali sabía ciertas cosas acerca de Steffi y ella, claro, también sabía otras sobre él que podrían haberlos llevado ante una docena de tribunales en diversos planetas si cualquiera de los dos decidía romper el acuerdo tácito que tenían. Pero Steffi confiaba plenamente en Svengali. Habían trabajado codo con codo durante una década hasta culminar en un encargo demencialmente ambicioso: recorrerían la galaxia para eliminar a todo un Gobierno en el exilio. La retribución que se suponía que iban a pagarles bastaría para que pudieran retirarse y vivir cómodamente el resto de sus vidas. Por desgracia, ahora que deberían estar disfrutando de su merecido descanso, los malditos comemierdas que les habían contratado para llevar a cabo aquel golpe de fuerza se habían asustado y habían optado por secuestrar la nave. Sus planes se habían ido al traste y lo más probable es que a Svengali lo hubieran liquidado, de modo que se sentía muy, pero que muy furiosa.

Después de dedicar una hora a planearlo todo con sumo cuidado, encendió la linterna y pegó la oreja a la pared. Nada.

—Allá vamos —murmuró y recogió la cuchilla que Martin le había dado.

Las baldosas que habían fabricado estaban rígidas y al principio le costó cortarlas. Se habían endurecido gracias a la fina malla de cobre que tenían en su interior. Clavó la cuchilla en un extremo y empezó a bajarla de arriba abajo.

Resoplando por el esfuerzo, al fin logró abrir una brecha en uno de los lados de la pared y luego siguió por abajo. Al final se agachó, agarró la esquina y tiró de la pared hacia arriba. Intentó abrirse camino en la oscuridad y tropezó con algo sólido que se interponía entre la salida y ella. De pronto se sintió sobrecogida por todo lo que estaba ocurriendo, por la oscuridad que se cernía a su alrededor y por el hedor que la hacía enfermar. Jadeó y empujó con todas sus fuerzas. El obstáculo se movió.

Un minuto después encontró el interruptor de la luz dentro del armario. Bueno, ya está hecho, se dijo, con el corazón a punto de salírsele del pecho y muy nerviosa. Si están ahí fuera…

Abrió la puerta. El camarote estaba vacío.

—Hum…

Avanzó tres pasos hasta la sala de recepción, disfrutando de sus movimientos y del espacio. Respiró profundamente varias veces y de pronto se percató de la fetidez en la que había estado sumida durante más de un día. Miró en rededor y vio la mesa. Había algo semejante a un bloc de notas encima. Era un papel escrito con un tosco pigmento. Frunció el ceño y lo leyó con la ayuda de la linterna.

Todos los pasajeros han ido a las estaciones de evac.

Estamos en la estación de Vieja Terri, a media hora de la periferia del sistema Moscú. ¿Puedes ayudarnos? Es posible que estén evacuando la nave.

No confíes en el teniente Fromm. Los ReMasterizados son unos maestros a la hora de controlar a la gente.

Fromm es un títere. La red de enlace es ahora un sistema de vigilancia. ¿Petición de identificación de los oficiales?

Utiliza el fabricador del baúl cuando lo necesites. Con él podrás hacer buenos juguetes y además tienes acceso completo.

Steffi sintió que las piernas se le doblaban. De modo que la cosa que guardaban en el armario era una fábrica polivalente, una cornucopia. Se obligó a tomar asiento durante un momento y cerró los ojos.

—Mierda —pronunció en voz baja.

Las posibilidades eran infinitas. Luego respiró profundamente. «Petición de identificación de los oficiales». Si los secuestradores seguían a bordo y habían transformado la red de enlace en un sistema de vigilancia, lo más probable es que ya supieran que estaba ahí. Pero si habían evacuado la nave, tal vez todavía tuviera una oportunidad, sobre todo si no habían tocado el sistema de autorizaciones de la tripulación.

Se metió la mano izquierda en el bolsillo y sacó los anillos de control. Se los puso en los dedos uno por uno y vocalizó una serie de órdenes que pondrían en funcionamiento su interfaz. Si están vigilando, llegarán en cualquier momento, se recordó. Pero no ocurrió nada; el cronómetro se activó en su campo visual y con un giro de anillo supo que tenía nuevos mensajes. Nadie llamó a la puerta.

Lentamente, esbozó una sonrisa mientras estudiaba los informes de estado de la nave. Estaba amarrada, con los sistemas de evacuación en funcionamiento, los de navegación activados, los del puente apagados, y el soporte vital homeostático en espera.

—¿A que creíais haber atado todos los cabos sueltos? ¡Pues os vais a llevar una gran sorpresa! —Se volvió hacia el armario y se inclinó sobre el panel de control del fabricador—. Quiero ver el índice —le ordenó con rapidez—. Quiero ver las armas. Todas las armas que puedas fabricar…

Mensajeros

Los sistemas básicos de Vieja Terri habían continuado funcionando aun después de que el frente de radiación le pasara por encima. Puede que no hubiese humanos, puede que el soporte vital hubiese dejado de funcionar —destrozados los estanques de algas, muertas las plantas macroscópicas, desaparecidas hasta las cucarachas, aniquiladas por el gigantesco pulso de radiación—, pero la gigantesca rueda seguía girando incesantemente en el gélido vacío, esperando un improbable regreso.

La respiración de Miércoles formaba nubecillas de vaho en la oscuridad de la zona de atraque. Uno de los secuaces de Portia había colocado unos focos alrededor del conducto de embarque de la nave de pasajeros y el suelo grisáceo estaba cubierto de marcadas sombras.

—¿No puedes darte un poco de prisa? —dijo Portia a su teléfono—. Necesitamos luz ahí dentro.

—Un momento. Aún estamos buscando el tablero interruptor principal. —Jamil y otro de los matones, equipados con intensificadores de luz estelar y respiradores por si se encontraban con una trampa de gas, se habían dirigido a la estación en busca del generador auxiliar. Reparar los generadores principales sería extremadamente complicado. Harían falta semanas de trabajo agotador para revisar los bobinados del reactor y llevar a cabo la laboriosa tarea de reiniciar el ciclo de fusión, pero si conseguían encontrar una fuente de energía secundaria y luego podían tender un cable desde la Romanov al cuadro de distribución del centro, tendrían luz, calor y aire respirable en las secciones administrativas. Vieja Terri había albergado en su día miles de habitantes. Con una fuente de energía podía sustentarlos durante semanas o meses, incluso sin activar de nuevo el sistema de soporte vital y las granjas de aire.

—Bueno, ¿dónde escondiste la copia de seguridad? —preguntó Franz a Miércoles con engañoso desinterés.

Miércoles frunció el ceño.

—En algún sitio de la comisaría. Fue hace años, ¿recuerdas? —Lo miró fijamente. Había algo en aquel tipo rubio que no le convencía. Parecía excesivamente tenso—. Para llegar hasta allí vas a tener que reactivar el sistema de ascensores.

—No hay tiempo para tonterías —dijo él mientras lanzaba una mirada de reojo a Hoechst, que estaba atendiendo a su comunicador—. No te conviene fastidiarla.

—¿Ah no? —Miércoles levantó la vista hacia las grúas axiales, estructuras esqueléticas que flotaban en la oscuridad de las techumbres como árboles alcanzados por el rayo—. Nunca lo habría dicho.

Portia asintió y bajó el comunicador.

—Ya tenemos luz —dijo con tono de satisfacción. Momentos después un fuerte clac resonó por todo el centro de atraque. Los flexos de emergencia se encendieron en los techos, y el lugar quedó bañado por una luz verdosa—. La calefacción y los ventiladores se reactivarán dentro de unos minutos —añadió con tono de triunfo. Hizo una seña con la cabeza a otro de sus sicarios, una mujer con pelo liso de color paja—. Empezad a bajar a los pasajeros, Mathilde, los quiero fuera de la nave en diez minutos.

—¿Vais a evacuar? —preguntó Miércoles con asombro.

—Sí. Parece ser que hemos perdido a una oficial de vuelo en prácticas. No quiero que se le ocurra ninguna idea estúpida, como por ejemplo llevarse la nave mientras nosotros estamos en la estación. —Esbozó una fina sonrisa—. Admito que si es capaz de esconderse de una red céldar ubicua y abrirse camino a tiros entre los guardias que están buscándola, podría tener alguna oportunidad, pero, no sé por qué, lo dudo mucho.

—Oh. —Miércoles sintió que la invadía el desánimo. Sus anillos vibraron y apareció una notificación en su ojo derecho: «Mensaje nuevo». Trató de disimular su sorpresa (¿Un mensaje? ¿Aquí?)—. ¿Por qué estáis matando a nuestros embajadores? —preguntó impulsivamente.

—No sabía que estuviéramos haciéndolo. —Hoechst enarcó una ceja—. ¿Por qué estabas escondiéndote con un par de ratas de la Tierra?

—¿Ratas? —Miércoles sacudió la cabeza, perpleja—. Querían ayudarme. Cuando secuestrasteis la nave…

La expresión de Portia se iluminó.

—Todo el mundo quiere ayudar —dijo, mientras se llevaba el comunicador a la boca—. Tú, no sé con quién estoy hablando. ¿Jordaan? Sí, soy yo. Los dos diplomáticos de la Tierra. Y ese periodista de los cojones. Vamos a pasar por la oficina del director de la estación, con una pequeña parada en el camino. Tráemelos a los tres. Coge a alguien y reuníos con nosotros en la oficina dentro de media hora. Manda a Zuesch y a Anders a la sala de comunicaciones con la llave y que me esperen allí. Pasaré cuando haya terminado con todo lo demás. ¿Está claro? Muy bien. Nos vemos allí. —Se concentró en Miércoles—. Es muy sencillo. —Aspiró hondo—. Estoy aquí para arreglar los desperfectos de un estrepitoso fracaso causado por mi predecesor. Si no lo hago, tendrá que morir un montón de gente, empezando por esos amigos tuyos a los que acabo de mencionar, porque si la situación no se resuelve, moriré yo, y morirán también muchos compatriotas míos, y matar a tus amigos será el mejor modo de demostraros a ti y a ellos lo mucho que me fastidia eso. La verdad es que no quiero morir, y preferiría no tener que matar a nadie, y por esa razón estoy diciéndote todo esto, para asegurarme de que eres consciente de que esto no es un puto juego. —Se inclinó hacia Miércoles con el rostro tenso—. ¿Lo has comprendido?

Miércoles retrocedió.

—Eh… —tragó saliva—, sí.

—Bien. —Entonces, algo pareció abandonarla, dejándola vacía y cansada—. Todo el mundo cree que hace lo que debe hacer, niña. Siempre. Eso es lo único que explica lo mal que va el universo. —Una sonrisa fatigada se dibujó sobre sus facciones—. En sus cabezas, nadie es un villano, ¿entiendes? Todos sabemos que estamos haciendo lo que debemos, y por eso estamos metidos en este lío. Así que, ¿por qué no me enseñas dónde está esa comisaría para que podamos salir de aquí de una vez?

—Eh… yo… eh… —Miércoles se percató vagamente de que estaba temblando. Temblando de furia. ¡Maldita hija de perra, tú mataste a mis padres! ¿Y quieres que coopere? Pero era una furia nacida de la impotencia: frente a alguien como Portia, no se le ocurría nada que ella pudiera hacer para mejorar las cosas, ninguna alternativa para salir de allí, salvo hacer lo que querían los ReMasterizados. Precisamente por eso eran los ReMasterizados, claro. En su cabeza, nadie es un villano. Por aquí. «Tienes correo», parpadeó el mensaje en su cabeza cuando caminaba por el metal cubierto de escarcha del muelle en dirección a las sombras vacías de los huecos del ascensor. Casi instintivamente, movió los dedos para aceptarlo.

«Hola, Miércoles. Soy Herman. Si estás leyendo este mensaje, es que has vuelto a la red de comunicaciones de Vieja Terri, que no se desactivó cuando la estación fue evacuada. Responde, por favor».

—¿Pasa algo? —preguntó el tipo llamado Franz cogiéndola por el codo al ver que murmuraba.

—He resbalado. El hielo —masculló. Metió la mano en el bolsillo para que no viera cómo se movían sus dedos al responder.

«Aquí estoy. ¿Dónde estás tú? Enviar».

La respuesta llegó mientras esperaban a que Jamil revisase uno de los motores del ascensor con un controlador de circuitos. En la estación hacía un frío de mil demonios: el vaho que salía de sus bocas centelleaba bajo la luz crepuscular de los flexos.

«Yo estoy donde siempre he estado. Mi canal causal sigue conectado con la red de la estación. Los demás canales de comunicación de la estación siguen operativos, incluido el canal diplomático. U. Hoechst tiene la intención de usarlo para enviar el código de anulación a las bombas R moscovitas. Obtuvo una de las llaves de su predecesor, U. Scott. Hay otra en la caja fuerte del director de la estación, en la oficina de control central. Svengali consiguió arrebatarle otras a los diplomáticos moscovitas. El escenario más probable es que el objetivo de Hoechst sea hacerse con el control de las bombas R con la excusa de desactivarlas, y luego convencer tanto a los embajadores de Moscú como a las autoridades de Dresde de que el ataque es irrevocable. Esto pondrá en sus manos los cimientos para la caída de Dresde. Los miembros actuales de la junta huirán, lo que ofrecerá innumerables posibilidades de acción a los agentes ReMasterizados y generará desórdenes públicos ante un ataque que nunca llegará a producirse».

Los motores del ascensor se encendieron con un chasquido y un zumbido, y el interior se llenó de luz.

—Parece que funciona —dijo Jamil señalando el panel de control—. Tiene una fuente de energía independiente, que es la que estamos utilizando ahora mismo. Pasad todos. ¿Qué piso? —preguntó a Miércoles.

—El cuarto —murmuró ella.

«No esperes clemencia de los ReMasterizados. Se atendrán al pie de la letra a cualquier promesa que hagan, pero las ambigüedades semánticas les restarán todo valor.

Nota importante: U. Franz Bergman es un descontento. Antes de la llegada de Hoechst a Septagón, su pareja y él se disponían a desertar. Hoechst utiliza los datos cerebrales de su pareja para manejarlo bajo su control. Cualquier oferta de reencarnación, unida a estos datos podría ser muy útil en su caso.

Tus antiguos implantes cumplen con las especificaciones de los sistemas abiertos de Moscú, y por tanto te capacitan para recibir este mensaje. Por desgracia, debido a una diferencia de protocolos, no puedo ponerme en contacto directamente con nadie más. Por favor, haz una copia de este mensaje y envíasela a: Martin Springfield, Rachel Mansour y Franz Johnson a través de tu interfaz de Septagón».

Con un chirrido, el ascensor se detuvo. Miércoles se estremeció.

—¿Y ahora? —exigió Portia—. Vamos. —Las puertas se abrieron a la oscuridad. El aire era gélido y olía a una mezcla de moho y algo antiguo y apestoso, las cosas que habían muerto allí hacia años y se habían momificado.

—¿No hay un poco de luz?

Tras ella se encendió una linterna. Los rincones del curvado pasillo se llenaron de sombras alargadas. Miércoles salió cautelosamente del ascensor, precedida solo por el vaho de su aliento en la glacial atmósfera.

—Por aquí.

Rehacer el mismo camino varios años después no era fácil. Caminó con lentitud, mientras sus dedos se movían furiosamente para copiar y reenviar el mensaje de Herman. No había manera de saber cuándo llegaría, pero las redes y los algoritmos de enrutado lo retendrían hasta que se encontrara al alcance de algo o alguien que pudiera transmitirlo, incluso puede que uno de los ReMasterizados, si sus sistemas estaban adaptados para comunicarse con los de los mundos salvajes.

La alfombra helada crujía bajo sus pies. Su corazón palpitaba aceleradamente. Volvió la mirada, temiendo casi oír el roce metálico de unas garras contra el suelo. Portia, Jamil y Franz (un clásico trío de malvados conspiradores) la seguían. Estaban cerca del baño.

—Aquí —dijo con un hilo de voz.

—Ahora no vas a… —Franz se detuvo.

—¿Qué pasa? —inquirió Portia.

—Hay un cuerpo ahí dentro. Creo. —Miércoles tragó saliva.

—Jamil, compruébalo. —Jamil entró con la linterna en la mano. Portia sacó otra, un mero bastón luminoso en realidad. Tras un minuto de ruidos allí dentro, Jamil los llamó.

—Es cierto. Veo un… vaya. Congelado, supongo.

—Explícame eso —dijo Portia pegando su cara a la de Miércoles.

—Él… Yo… —La muchacha temblaba convulsivamente—. Es como decía el periódico. Dejé el cartucho dos cubiertas más abajo y a tres segmentos de aquí —añadió.

—Jamil, nos vamos —dijo Portia—. Espero que no nos estés haciendo perder el tiempo —dijo a la chica con tono siniestro.

Miércoles volvió al ascensor, que, entre gemidos y siseos descendió otros dos pisos hacia las entrañas de la estación. La gravedad era más elevada allí, aunque aún no tanto como ella recordaba. Probablemente se hubiese producido una transferencia de inercia entre las diferentes secciones rotatorias. Ni siquiera los campos magnéticos generados por superconductores eran capaces de impedir que se produjeran fugas energéticas por turbulencias atmosféricas de vez en cuando. «Tienes un mensaje nuevo», leyó Miércoles al mismo tiempo que se detenía el ascensor.

—Vamos —dijo Jamil, y le dio un empujón—. Acabemos con esto.

«Mensaje recibido. Entendido. ¿Puedes usar el sistema de comunicaciones del centro para enviar otro al exterior? Es vital. Martin».

Las puertas y la oscuridad que había detrás se abrían frente a ella amenazantes. La semilla de un plan germinó en su cabeza.

—Creo que lo escondí en uno de los armarios. ¿Podéis darme una linterna? —pidió.

—Toma. —Portia le entregó la vara de luz.

—A ver si recuerdo dónde… —Miércoles entró en la habitación con el corazón desbocado y las manos sudadas. Solo tendría una oportunidad.

Se volvió y pasó la luz sobre las mesas volcadas y los armarios abiertos. Ahí. Se inclinó y recogió un cartucho, se lo guardó en el bolsillo. Luego recogió un segundo y un tercero, antes de volver a incorporarse.

—Me he equivocado de armario —dijo. ¿Dónde lo había dejado? Miró a su alrededor y vio algo del color de la sangre seca: cuero. ¡Ah! Tiró de ello y la mochila apareció—. Ya está —dijo mientras volvía al pasillo.

—Dámelo. —Portia alargó la mano.

—¿No puedes esperar a que regresemos al centro? —Miércoles la miró fijamente, invadida por un extraño valor. La cartera de cuero con el distintivo diplomático del gobierno de Moscú, y el fardo donde había guardado el cartucho de datos colgaban de su mano.

—¡Dámelo! —insistió Portia.

—Me lo prometiste. —Miércoles apretó con más fuerza el asa del maletín y la miró a los ojos—. ¿Vas a romper tu promesa?

—No. —Hoechst parpadeó y, al cabo de un instante, se relajó—. No, no voy a romperla. —Por un momento pareció una mujer que despertara de repente de un sueño turbulento—. Si quieres quedarte con ello hasta que veas a tus amigos, adelante. Supongo que es el maletín que buscamos. Y eso, el cartucho de datos.

—Sí —dijo Miércoles con voz débil mientras sus dedos aferraban con más fuerza el asa del maletín. Los otros tres cartuchos robados le parecían enormes en el bolsillo del pantalón. Tenían que notar que los llevaba. Y aunque solo Jamil tenía un arma a la vista, estaba convencida de que todos estaban armados. Habría pistolas por todas partes, y seguramente más cosas. ¿Cómo era aquel viejo chiste…? «No lleves un táser a un duelo de artillería».

—Muy bien. Vamos al centro de control. —Portia sonrió—. Por descontado, si estás haciéndome perder el tiempo, tendré que matar a uno de tus amigos. Pero no es así, ¿verdad?

—No lleves un táser a un duelo de artillería —murmuró Steffi mientras pasaba la mirada de la compacta pistola ametralladora (con sistema de guiado para sus miniproyectiles, además de una mira radar que permitía a su dueño disparar a través de paredes no demasiado gruesas) y el cañón láser multiespectro de estado sólido (con su plataforma estabilizadora y la mochila con el generador nucleónico cuántico, capaz de evaporar un litro de agua en menos de diez segundos). Al final, lamentándolo mucho, se decantó por la pistola, considerando que la mochila del láser era demasiado voluminosa para los estrechos pasillos de una nave espacial. Pero no había nada que le impidiera añadir otros juguetes menos pesados al arsenal, ¿verdad? A fin de cuentas, ninguno de los espectadores de la película de hazañas militares femeninas que pensaba interpretar iba a escribir una crítica.

Al cabo de media hora, decidió que ya estaba todo lo preparada que llegaría a estar nunca. La consola de la puerta decía que la presión en el exterior era normal. Qué negligentes, pensó mientras asomaba, pistola en mano, y exploraba el pasillo. La mirilla del arma permitía ver con claridad en la oscuridad, aunque todo estaba teñido de colores fantasmalmente sintéticos. Muy bien, allá voy.

Avanzó hacia la siguiente intersección con la zona de la tripulación y al llegar allí se detuvo y asomó la cabeza en las habitaciones de los lados. Necesito una consola de control, decidió. El opresivo silencio era un recordatorio constante de la presencia del peligro. Si los secuestradores hubiesen dejado la nave vacía, antes la habrían despresurizado. El hecho de que no lo hubiesen hecho significaba que iban a volver. Y antes de que lo hicieran tenía que eliminar a todos los guardias que hubiesen dejado atrás, borrar su presencia del sistema de vigilancia y recuperar el control.

¿Dónde estarán?, se preguntó con los nervios a flor de piel mientras se aproximaba a la escalera central y los huecos de los ascensores de aquella cubierta. No son estúpidos. Han tenido que dejar guardias. Controlan la red de vigilancia, así que ahora saben que estoy por aquí. Así que, ¿dónde va a ser la emboscada? Un guardia inteligente no se arriesgaría a perderla en un laberinto de túneles y camarotes que ella conocía mejor que nadie. Así que cerrarían las puertas de las escaleras entre las secciones presurizadas y la dejarían encerrada en cuanto se metiera en un ascensor.

Ya está. Entró de costado en uno de los estrechos pasillos de la tripulación y se encontró frente a la puerta cerrada de un ascensor. Se preparó, pulsó el botón de llamada y se agazapó detrás de las puertas con el arma preparada. Había dos posibilidades: o el ascensor traía una sorpresita, o estaba vacío, en cuyo caso estarían esperándola al final.

La mira del arma le mostró un ascensor vacío antes de que se abrieran las puertas. Entró instantáneamente y, sin perder un momento, se conectó al control de emergencia del panel con su anillo maestro. Concentrada, chasqueó con la lengua mientras ordenaba al ascensor que descendiese a una posición de mantenimiento y abriese las puertas. Sobre el ascensor presurizado había un espacio, una plataforma de un metro y medio de ancho y un metro de alto, repleta de cables y maquinaria, que permitía acceder a los motores principales, situados en cada esquina. Se encaramó a ella y pulsó el botón de la cubierta de instrucción. Lo que pasase a continuación dependería de cuántos guardias hubiesen dejado esperándola. Si eran suficientes para mantener controlada la red de seguridad de la nave al mismo tiempo que preparaban la emboscada, estaba perdida, pero apostaba que aún no sabían muy bien a quién se enfrentaban. Mientras Svengali no hubiese hablado, tendría una oportunidad, porque solo un paranoico tomaría las mismas precauciones para acabar con una teniente de vuelo en prácticas que para hacerlo con una asesina profesional.

El ascensor pareció tardar una eternidad en llegar a su destino. Steffi permaneció agazapada en mitad del techo, hecha un ovillo alrededor de su arma. El visor de su ojo mostraba un rectángulo gris, bajo el que se desplegaban unas sombras fantasmales: el cuerpo vacío del ascensor descendía hacia una columna de oscuridad demasiado larga como para que la mira del arma pudiese penetrar en ella. Cuatro cubiertas, tres, dos… el Ascensor empezó a aminorar la marcha. Steffi cambió de posición y apuntó en dirección al pasillo, más allá de las puertas.

Tres objetivos, distancia cinco metros, disparos agrupados, arma en modo automático.

La pistola ametralladora vibró desigualmente y el retroceso le sacudió en las muñecas como una taladradora a causa de los chorros de gas comprimido expulsados por los sistemas de control para estabilizar el arma y centrarla en los objetivos seleccionados. Cuatro disparos en total. Todo terminó en poco más de un segundo. Steffi movió la mira del arma buscando movimiento. Nada: solo tres masas grisáceas recortadas contra un fondo formado por rectángulos.

Volvió a pulsar el botón «Abajo», abrió las puertas y contempló los cuerpos con frialdad. Arrugó la frente. Había sangre por todas partes, la sangre de los dos joviales y fornidos jóvenes que recordaba de las cenas y de…

—¿Max? —dijo en voz alta, y al instante se maldijo con un silencioso gruñido de rabia. El hijo de puta que ha organizado esto va a pagarlo muy caro. Verificó las lecturas de su arma. No se movía nada en el pasillo.

Pasó por una puerta de servicio lateral y se encontró en un pasillo que conducía a la sala de emergencias. El instinto le hizo detenerse junto a la esquina y apoyarse sobre una rodilla con el arma preparada. ¿Compañía?, se preguntó, inmóvil como una estatua, mientras, con minúsculos movimientos de los dedos en el gatillo, trataba de componer una imagen comprensible de lo que estaba pasando al otro lado de la esquina. ¿Sí? ¿No? Había algo allí, y se movía…

Dispararon simultáneamente. Steffi sintió y oyó la bala que pasó rozando su cabeza mientras su propia arma se tensaba y descargaba el resto de su cargador sobre la pared en una avalancha de munición penetrante. Al otro lado de la esquina se oyó un ruido húmedo y luego otro más seco y sordo. Steffi recargó con un gesto automático, realizó una comprobación final y salió al pasillo que precedía al puente de emergencia, pasando sobre el cadáver de un guardia.

—Sistemas del puente. Responded —ordenó—. ¿Me escucháis?

—Verificando identidad… Bienvenida, teniente Grace. —Al abrirse, las puertas del puente mostraron varias sillas vacías y un aire de engañosa normalidad.

—Interfaz de conversación, por favor. —Steffi cerró la puerta con llave, tomó asiento en la silla del piloto y se volvió hacia la puerta con el arma preparada—. Identifica a todo el personal que quede a bordo de la nave. Quiero sus nombres y posiciones. Si alguien se acerca a esta cubierta, quiero saberlo. A continuación, abre en pantalla dos diagramas generales de las modificaciones sufridas por la red de enlace con el pasaje desde el último puerto. Quiero una lista de todos los pasajeros y nativos que viajan de Tonto a Nueva Paz. —Las pantallas empezaron a llenarse de información—. Descarga los detalles en mi unidad de memoria. —Esbozó una sonrisa alegre—. ¿Se han identificado todos los oficiales con escáneres de retina? Bien. ¿Quién ha autorizado la última recarga de PLN? Bien. Ahora voy a dictarte una nueva secuencia de órdenes.

Miércoles había caminado hasta la mesa que había en la parte delantera de la zona de evacuación como si no le importase nada en el mundo. Rachel la había observado con creciente preocupación mientras la muchacha hablaba con el tío del pelo rubio y ambos se marchaban por la salida lateral. Martin se inclinó hacia ella.

—Espero que no le pase nada.

Media hora más tarde les tocó a ellos. Los pasajeros estaban cada vez más intranquilos, y sus cuchicheos formaban un sordo zumbido de anticipación nerviosa. En ese momento, una mujer entró agachándose.

—¿Rachel Mansour? ¿Martin Springfield? ¡Vengan aquí, por favor!

Rachel cogió a Martin de la mano y, utilizando un código privado de gestos casi oxidado por el desuso, le transmitió un mensaje:

«Nos toca».

«Ay. ¿Vamos?».

«Sí».

Con él de la mano, pasó entre una familia que cuchicheaba en voz baja y un tipo de aspecto importante con la túnica de un banquero umbriano.

—¿Quiere decirnos algo? —preguntó mirando fijamente a la mujer.

—No, quiero que vengan los dos conmigo —respondió ella con frialdad—. Alguien quiere hablar con ustedes.

—Entonces iremos con mucho gusto —repuso Rachel con una sonrisa forzada. ¿Y ni siquiera un breve informe previo? Por un momento sintió el deseo de encontrarse de nuevo en la claustrofóbica mansión de la Place du Molard, esperando a los bombarderos. Trató de no fijarse en Martin, cuyo nerviosismo resultaba transparente—. ¿Dónde tenemos que ir?

—Síganme. —La mujer abrió la puerta lateral y les indicó con un gesto que pasaran. La temperatura del aire fue descendiendo a medida que avanzaban. Rachel empezó a tiritar. No estaba vestida para una excursión a un congelador industrial.

—¿Adónde vamos?

—Hablarán con la jefa.

—Si usted lo dice… —Trató de decirlo con cierta jovialidad, como si aquello no fuera otra cosa que una excursión sorpresa preparada por la tripulación para mantener entretenidos a los aburridos pasajeros. Tras doblar una esquina salieron a un muelle amplio, y luego subieron por una rampa que conducía a un espacio vasto y sumido en penumbra. En el techo había luces fluorescentes. De repente, la gravedad experimentó un alarmante descenso y quedó reducida a la décima parte en un lapso de pocos metros. «Hemos salido de la nave», transmitió Rachel a Martin por la muñeca. Su marido asintió. No por primera vez, lamentó no poder utilizar sus implantes para enviarle un mensaje, pero el riesgo de intercepción en ausencia de un canal cuántico era demasiado grande. Si supiera de qué capacidad de vigilancia disponen, se dijo. Ojalá. El frío era cada vez más intenso, y el vaho le tapaba casi la cara—. ¿Queda mucho?

La rubia señaló una puerta situada al otro lado del centro de atraque. En su interior había luz, una luz cálida.

—Mierda, qué frío —murmuró Martin. Apretaron el paso sin necesidad de que los apremiaran.

—Alto. —El guardia que llevaba la pistola levantó la mano cuando se acercaron a la puerta—. ¿Mathilde?

—Sí. —La rubia sacó un voluminoso comunicador y le habló—. Aquí Mathilde. Los dos… diplomáticos están en la puerta de la sala de control. Voy a mandarlos dentro. —Se volvió y fulminó con la mirada a Rachel y Martin, mientras señalaba la puerta—. Por ahí.

—¿Dónde si no? —Rachel miró a su alrededor al entrar. La habitación estaba bien iluminada, y un leve zumbido procedente del techo sugería que un equipo de aire acondicionado estaba librando una dura batalla contra el frío. El hombre armado se quedó tras ellos, y por un momento aterrador, mientras estudiaba la sala grande y vacía, Rachel temió que fuera a matarlos y a dejar sus cuerpos allí. Entonces se abrió una puerta en la pared opuesta.

—Por ahí —le indicó el tipo armado—. Es un ascensor.

—Vale, ya voy, ya voy. —Rachel se dirigió hacia allí. Martin fue detrás, y el tipo armado tras él. Las puertas se cerraron y el ascensor empezó a bajar hacia los niveles inferiores de la estación, donde la gravedad era más elevada. Al avanzar por los carriles, sometidos durante demasiado tiempo a unas temperaturas inferiores a las aconsejables para la maquinaria, las ruedas del ascensor chirriaban. Los ocupantes bajaron en completo silencio. Rachel se acurrucó junto a Martin en la esquina opuesta al guardia. Este, aparentemente inmune a las distracciones, no dejó de apuntarlos un solo instante.

El ascensor se detuvo con una sacudida y sus puertas se abrieron delante de un pasillo bien iluminado. Rachel ya no veía el vaho de su aliento.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—Esperando a la jefa. Pasen ahí. —El tipo del arma parecía aburrido e irritado, pero no al borde de un estallido de violencia inmediata. Rachel, un poco tensa, asintió e hizo lo que les decía. En la puerta había un cartel que leyó al pasar: «Sala del director». Vaya, menuda sorpresa, pensó cansadamente, mientras se reprendía por dentro por no haberlo visto venir. En ese momento, su implante se activó. Tuvo que contenerse para no dar un respingo, mientras parpadeaba rápidamente. ¿Un nuevo mensaje? ¿Aquí precisamente? ¿Cómo…?

Lo leyó rápidamente, casi sumida en un trance, sin fijarse en la gruesa alfombra, en los árboles marchitos de los tiestos al otro lado de la gran mesa de madera y en la puerta de la oficina interior. Entonces llegó otro mensaje, esta vez la respuesta de Martin. Se volvió bruscamente hacia él y luego miró al tipo de la pistola. Se había apoyado en la pared, junto a la entrada.

—¿Quién es la jefa? ¿Vamos a tener que esperar mucho?

—Hasta que llegue. —El ventilador, con un leve traqueteo, bombeaba un aire templado que disipaba en parte el frío glacial. Una fina capa de polvo cubría la mesa, las sillas de los visitantes y el vacío depósito de agua.

—¿Le importa que me siente? —preguntó Martin.

—Usted mismo. —El matón alzó una ceja sarcásticamente, y Martin se apresuró a sentarse antes de que cambiara de idea. Rachel se colocó a su lado y él, en un gesto protector, le pasó un brazo alrededor de la cintura, por debajo de la chaqueta.

—¿Puede usted contarnos algo? —preguntó Rachel mientras Martin, disimuladamente, le metía algo en la pretina—. ¿Cómo por ejemplo, qué está pasando aquí?

—No.

—Vale. —Rachel suspiró—. Como usted quiera. —Se sentó en la silla que había a la derecha de Martin, se apoyó en él y le rodeó el hombro con el brazo izquierdo. Así que de momento no están controlando el tráfico de transmisiones en la estación, pensó, ávida de esperanza. Si fuera así, el mensaje de Miércoles los habría puesto en alerta. Dejó que su brazo se deslizara por la espalda de Martin y luego giró la muñeca y sacó el objeto de su pretina y lo introdujo por su manga hasta que se encontró con su pareja.

Clic. Más que oír el ruido lo sintió. El dispositivo se conectó con sus implantes, y en su campo de visión apareció un contador: el número de segundos que el combustible en gel tardaría en calentarse, para que el dispositivo pudiera empezar a montarse. Pocas veces en su vida se había sentido tan desnuda. Si la red de vigilancia de la nave se extendía hasta aquella habitación, lo que acababa de hacer haría saltar no menos de siete alarmas diferentes, y el tipo del arma le metería un tiro en la cabeza mucho antes de que el dispositivo estuviera preparado. Si no…

Un chirrido procedente del pasillo anunció la llegada de un nuevo ascensor. Pocos segundos después apareció Mathilde, esta vez con Frank. El periodista tenía mal aspecto. Su piel estaba teñida de color ceniza y lo habían maniatado con cinta aislante. Miró a su alrededor con una expresión imposible de interpretar. Llevaba la misma ropa que cuando Martin había hablado con él, solo que en peor estado.

—Siéntate —le dijo Mathilde señalando la silla que Rachel tenía a su lado. Sacó una cortadora—. Alarga las manos. Tenemos a la chica. Si nos jodes, no volverás a verla.

Frank se aclaró la garganta.

—Entiendo —dijo con voz ronca mientras se frotaba las manos. Dirigió una mirada llena de resentimiento a la mujer—. ¿Y ahora qué?

—Ahora a esperar. —De un paso, se colocó junto al tipo del arma.

—Alineando a todos los objetivos, ¿eh?

Mathilde obsequió a Martin con una mirada muy desagradable.

—Espera a la jefa. Ya no tardará mucho.

—Tú eres Frank, ¿no? —susurró Rachel—. ¿Qué ha pasado?

Frank gruñó y volvió a frotarse las muñecas.

—Me cogieron. En mi cuarto. ¿Eres su novia? —Señaló a Martin con la barbilla—. Al principio pensé que solo era a mí. ¿Dónde estamos?

—En Vieja Terri. La estación de Miércoles. Escucha, la escondimos, pero te… te cogieron. Se fue con ellos.

—¡Mierda! —La miró con terrible resignación—. Ya sabes lo que significa eso.

Rachel hizo un leve gesto de cabeza en dirección a los guardias.

—No lo digas.

—Podéis decir todo lo que queráis —dijo Mathilde maliciosamente—. Nosotros creemos en la libertad de expresión total. Escucharemos todo lo que tengáis que decir.

—¡Qué te den! —Frank le lanzó una mirada cargada de odio.

—Cierra el pico. —El guardia le apuntó con su arma. Durante un momento tenso, Rachel tuvo el convencimiento de que se disponía a decir algo. Los segundos se estiraron infinitamente mientras Frank y el tipo se miraban a los ojos…, y entonces el periodista se reclinó en su asiento.

—Vale. Dejémoslo estar. —Miró a Rachel y bostezó con tanta fuerza que le crujieron las articulaciones de la mandíbula—. Estoy acostumbrado… o lo estaba. —Empezó a frotarse las manos con pequeños movimientos circulares. Rachel fingió no reparar en sus frenéticos gestos de control. Alguien acaba de recibir mucho correo, pensó, o tiene un problema de Parkinson.

Permanecieron un par de minutos sentados en silencio, hasta que un zumbido procedente del pasillo anunció la inminente llegada de otro ascensor Rachel miró automáticamente hacia la puerta.

Las puertas se abrieron. Del otro lado llegó el ruido de muchos pasos que se desplazaban con el ritmo curiosamente irregular que siempre provocaba la gravedad reducida. El primero en entrar fue un hombre enjuto y de aspecto nervioso; luego una mujer de cierta edad, con ojos fríos y expresión satisfecha. Después entró Miércoles, delante de un tipo con una coleta larga, que empuñaba un arma voluminosa de combate urbano. La expresión de la chica al ver el estado en el que se encontraba Frank no fue muy agradable de contemplar.

—Rachel Mansour, de las NU, supongo. —La mujer se situó detrás de la mesa del director de la estación, dio la vuelta a la silla y se sentó en ella—. Es un auténtico placer conocerla. —Con una sonrisa en los labios, metió la mano en uno de sus bolsillos, sacó una pequeña y sólida pistola y la colocó sobre la mesa, con el cañón apuntando a Rachel—. Veo que ya conocen a nuestra joven amiga. Eso facilitará mucho las cosas. Solo falta por llegar una persona, y creo que luego podremos empezar.

Irrevocable

Le habían desatado las manos; ignorando al guardia, Frank se había apartado y había utilizado sus anillos para activar sus implantes ópticos y auditivos y grabarlo todo. No tenía sentido perderse nada, ni siquiera su propia ejecución.

Bing. Había dado un pequeño respingo al recibir el sobrecito del correo: algo procedente de Miércoles. Pero el guardia no se había dado cuenta. Nadie se había dado cuenta. Solo eran los típicos soldados de a pie ReMasterizados, obedientes y letales. Al leer el mensaje, se le humedecieron las palmas de las manos. Menos mal que estaba sentado. ¿Así que ahora el amigo invisible de Miércoles está mandándome mensajes de correo electrónico? Pero tiene que usarla a ella como transmisor, porque es la única de nosotros que cuenta con un sistema compatible con la estación. Mierda.

Entonces empezó a pensar en la necesidad de contar con ancho de banda. Si existe algún modo de enviar la información al mundo exterior, estemos donde estemos… No podemos esfumarnos todos sin más, ¿verdad? Pero la verdad era mucho menos tranquilizadora. Las naves de pasajeros se esfumaban de vez en cuando y si aquello era lo que parecía ser —algo con todas las inquietantes señas de identidad de las operaciones encubiertas de los ReMasterizados—, nadie se enteraría nunca. Bing. Había llegado más correo de Miércoles, transmitido a Rachel, a Martin y a él mismo… ¿Qué? Llevaba una especie de código adjunto, un nuevo protocolo de interfaz para que sus implantes pudieran comunicarse con la red de la estación. Trató de permanecer impasible mientras en su cabeza cruzaba los dedos y cargaba el archivo ejecutable.

En ese momento llegaron los otros. Frank los miró y su mundo se redujo de repente a una única decisión aterrada, un recuerdo que se remontaba décadas en el tiempo. Lo percibió todo en un mero instante: Miércoles, cabizbaja entre dos guardias, y la mujer que estaba delante, con la mochila de cuero, sonriéndole. Se acordó de la luz del sol en el tejado del Hotel Demóstenes, del fuerte olor a estufas de propano y mierda de perro en la brisa que soplaba sobre los suburbios de Samara. Alice, cerca del parapeto, con su cámara cibernética en la mano. La mujer, de nuevo. Destrucción de cabello rubio el día que llovieron balas, el día que todo cambió.

Frank la miró parpadeando.

—Oh, por el amor de Dios, joder, eres tú…

—Vaya, vaya, la historia se repite… —Su sonrisa se ensanchó hasta volverse desagradable en las comisuras—. Tenemos que dejar de encontrarnos de esta manera, ¿no te parece?

—Mierda, mierda, mierda… —Frank sentía náuseas. El olor cálido de la sangre de Alice estaba en su nariz; los rugidos y chillidos de la multitud al llover las balas sobre ella—. Estabas en Samara. En Nueva Paz. ¿Quién eres? —Apenas reparó en el pequeño estremecimiento de sorpresa que, al otro lado del cuarto, recorrió a Miércoles al mirar a la mujer.

—Soy U. Portia Hoechst. Secretaria de departamento de la cuarta división del departamento de Control Medioambiental Exterior, dominio planetario de Nueva Paz. La «U» es por Ubermensch o Ubermadchen, según el caso. —Su sonrisa era tan amplia como las fauces de un tiburón—. Llegados a este momento del procedimiento, se supone que debo explicaros mis malvados planes antes de mataros. Entonces, al menos según la ficción, un héroe de mandíbula de acero irrumpirá a través de las paredes y me dará una buena lección.

Resopló.

—Solo que no hay ningún héroe de mandíbula de acero a menos de dieciséis años luz de la estación. —Hubo un destello de alborozo en sus ojos—. Ni siquiera esa teniente en prácticas que habéis conseguido esconder. Al menos, no la habrá cuando mis guardias la encuentren… —Frank sintió que se le clavaban las uñas en las palmas de las manos; su visión se volvió gris y pixelada unos pocos segundos, y se le aceleró el corazón antes de darse cuenta de que era el parche con el firmware enviado por Miércoles, que se cargaba en los implantes de su máquina virtual, combinado con una rabia salvaje y primaria.

—¿Por qué nos cuenta eso? —preguntó Rachel con calma.

—¡Porque me encanta tener público, joder! —Hoechst se levantó—. Y porque todo está a punto de terminar. —Su sonrisa desapareció—. Oh, en cuanto a lo de contarlo todo antes de mataros… No voy a mataros. Puede que lleguéis a desearlo, pero no voy a hacerlo. En cuanto me haya hecho con el sistema de energía auxiliar y haya desactivado las comunicaciones externas de la estación, todos los pasajeros volverán a bordo. No será muy divertido, pero todos los pasajeros sobrevivirán los dos meses que tardará en llegar la nave de rescate. Incluso tú, Frank. —Un atisbo de sonrisa momentánea—. Para ti, nada de campos de reeducación. Tú recibirás el tratamiento VIP.

Frank permaneció inmóvil, con las tripas encogidas. ¡Joder, seguimos en la red!, comprendió. Los canales causales de la estación seguían funcionando. El paquete que le había enviado el tal Herman, fuera quien fuese, era un convertidor de protocolos. Con creciente incredulidad, Frank comprendió que ya no estaba aislado. Podía enviar mensajes. O incluso transmitirle a Eric todo lo que estaba grabando en vivo, a su propia casa, para que lo utilizara como su obra póstuma. ¡Tragaos esa, cabronazos!, pensó triunfantemente. Con las manos agarradas para soportar mejor el frío, nadie se fijó en que giraba levemente sus anillos y activaba el envío de imágenes a su buzón de entrada de la Tierra. ¡Soy una cámara!

Steffi asistió a la ejecución de Svengali en una grabación monocroma y llena de grano, extraída de los laberínticos recovecos del sistema de vigilancia de la nave, mientras los sistemas del puente, con un zumbido quedo, volvían a su estado original, el estado que habían tenido antes de que los ReMasterizados los lobotomizaran. Había creído estar enfadada cuando el cliente los había traicionado, cuando se había visto obligada a pasar largas horas acurrucada en el estrecho espacio del zulo, oyendo los pasos suaves de los guardias al otro lado de la puerta. Pero eso no era estar enfadada. Eso no era nada en comparación con lo que sentía ahora. De hecho, las palabras «lívida de rabia» apenas alcanzaban a empezar a describirlo.

Había trabajado con Sven poco menos de una década. En muchos aspectos, habían estado más unidos que un matrimonio. Ella era la cara bonita y visible, y él el técnico que trabajaba detrás, engrasando la maquinaria y consiguiendo los clientes. La había conocido cuando no era más que una macarra callejera, enviada en un viaje de una sola dirección a las colonias. Había escarbado en la mugre y el óxido que la recubrían y había llegado al duro metal que había debajo, que luego había pulido hasta dejar brillante como una patena. En los primeros años, ella lo había adorado, antes de madurar lo suficiente para empezar a verlo como en realidad era. La suya no había sido una relación de naturaleza sexual (aparte de un precoz y torpe coqueteo exploratorio), sino un compañerismo basado en la necesidad, en el respeto mutuo y en la sangre. Y ahora, cuando estaban a punto de dar su golpe más importante…

—Voy a encontrarte, y vas a desear no haberte suicidado —le dijo al rostro de la pantalla—. Y luego… —frunció el ceño—, y luego voy a… —¿A qué?

Se reclinó en la silla y, con los ojos cerrados, obligó al duro nódulo de rabia a retroceder hasta los últimos rincones de su mente, a quitarse de en medio hasta que lo necesitara. ¿Dónde me encuentro? Tenía las claves de las cuentas del banco, por si las necesitaba. Y también tenía una llave más, recopilada durante su último trabajo. A lo largo de los últimos seis meses había estado en una oficina de Turku, en un área de descanso de Mundo de Eiger y en una casa de la Tierra.

Svengali había hecho los deberes antes de empezar el trabajo. Le había explicado la importancia crucial de encontrar las claves. Ahora tenía una de ellas en el bolsillo, la llave de la puerta del mismísimo Infierno. Eso tenía que valer algo, ¿no? Además, como los estúpidos diplomáticos de las NU no sabían quién era, los únicos que estaban al corriente de su auténtica identidad eran los ReMasterizados.

Si consigo liquidarlos, podré seguir siendo la teniente Steffi Grace, y nadie sabrá la verdad, comprendió. O puedo tratar de conseguir la tercera clave y acceder al canal diplomático moscovita. Empezó a sonreír, y sus labios se abrieron en un gesto muy semejante a una mueca de hostilidad animal. A ver qué les parece que les joda los planes. Se incorporó y se acercó a la consola del piloto.

—Sistemas del puente, quiero el paquete de control completo del puerto en el que nos encontramos. Abre los planos de los muelles en la pantalla cuatro. ¿Tienes acceso a las cámaras externas de la zona de atraque? ¿Y a la red de comunicaciones? Bien. Vamos a grabar una nueva secuencia de tareas, clave de activación «rosebud».

—Vas a abandonarnos —dijo Miércoles con tono apagado. Dio un paso hacia la mesa, pero un movimiento tenso del cañón de una pistola la detuvo en seco. Se volvió hacia Frank, que estaba retorciéndose las manos. El periodista la miró. ¿Qué puedo hacer?, pensó con un nudo en el estómago. ¿Por qué no podías haberte quedado escondida?

—Voy a dejaros solos mucho tiempo. —Hoechst se encogió de hombros—. Mi propia nave volverá a casa con un mensaje demasiado confidencial como para confiárselo a los, digamos, canales vigilados. Mientras está fuera, yo tendré que llevarme la Romanov a un pequeño viaje. Tengo que limpiar lo que ensució mi predecesor, un tal U. Vannevar Scott, quien se excedió un poco en sus atribuciones. —De nuevo aquella sonrisa fugaz. Casi sin pretenderlo, Frank se encontró mirando a Miércoles. Parecía tan asustada como él, y estaba demacrada y pálida, pero su expresión era de valor, la de un condenado frente al cadalso. El indicador parpadeante de su ojo izquierdo contaba su propia historia: cada palabra que llegaba hasta sus oídos se desmenuzaba en sus bits constituyentes, se entrelazaba con una interfaz de qubits en algún lugar de las mágicas regiones de un canal causal, y se volcaba sin mediar ni una fracción de segundo en el buzón de Eric. Veremos qué historia podemos contar con esto, ya lo veremos, pensó mirando a Hoechst, mientras sentía que el miedo, poco a poco, daba paso a una radiante y cálida sensación de triunfo. ¡J’acuse!

—Scott decidió crear su propio Directorio —continuó Hoechst, ajena a las auténticas dimensiones de su audiencia potencial—. Para ello, primero necesitaba un núcleo de poder. Su núcleo iba a ser un bucólico y atrasado mundo llamado Moscú. Consiguió financiación y permiso para operar en él ofreciendo al Directorio un nuevo modo de desarrollar armas prohibidas por el enemigo, el ser que vosotros llamáis Escatón, como por ejemplo los habladores temporales. Moscú iba a ser su campo de pruebas, un planeta sin importancia en el que nadie esperaría encontrar un artefacto de violación de la causalidad. En realidad, lo que él pretendía era convertirse en dictador de un puñado de planetas, y Moscú iba a ser su herramienta para ello, así como su seguro de vida contra las iras del Directorio Supremo. Pero cometió un error. Convirtió en títeres suyos a la mitad del alto mando del Ejército moscovita, un mero cuerpo administrativo al que nadie prestaba demasiada atención en ese planeta, y a través de ellos se apoderó del grupo de disuasión interestelar. Solo que entonces decidió acelerar el programa de pruebas armamentísticas que había prometido al Directorio, y usarlo en lugar de su torpe plan original, el de las bombas R.

Miércoles se la quedó mirando.

—¿Está diciendo que la explosión de la nova fue una prueba de armas que salió mal?

—Exacto. De hecho fue un desastroso accidente que se llevó a cabo sin autorización. —Hoechst puso cara pensativa por un momento. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó una pequeña llave, que dejó en la mesa, delante de ella—. Todos cometemos errores. El de Scott fue el último. Se volvió descuidado, así que mi jefe me dio autorización para detenerlo y rectificar la situación. Eso fue antes de que revisáramos su memoria y descubriéramos algunos hechos muy desagradables referentes a su traición. Ese cartucho —estiró un brazo hacia Miércoles— es uno de los cabos sueltos. Informes de inmigración, con pruebas de las entradas y salidas de los agentes de Scott de Moscú. Y detalles sobre los proyectos armamentísticos y el programa de pruebas. Cosa que no podíamos dejar atrás. Nos ocasionaría graves problemas políticos.

—Pero eso no es todo, ¿verdad? —preguntó Frank, fascinado.

—Naturalmente que no. —Hoechst lo miró con curiosidad, como si se preguntara por qué estaba tan interesando en los aspectos abstractos de la situación en lugar de en el destino que le esperaba a su propio pellejo—. Hay cuatro bombas R en camino. —Frunció el ceño—. La tapadera es que se dirigen a Nueva Dresde. Y eso es lo que creen los diplomáticos moscovitas.

—¿Qué…?

—¡Silencio! —Hoechst frunció el ceño. Dio unos golpecitos a la llave—. Se supone que se dirigen a Nueva Dresde. Eso es lo que figura en el plan de operaciones oficial, ¿verdad? Y lo que creen los diplomáticos moscovitas. Y una vez lanzados son prácticamente invisibles. Lo que ocurre es que ese cabronazo de Ubermensch Vannevar Scott era demasiado astuto. Cuando se hizo con el control del Ministerio de Defensa moscovita, el primer grupo en caer en sus manos fue la Unidad de Operaciones de Disuasión, incluida la tripulación de uno de los bombarderos. El mismo bombardero que no está respondiendo a los mensajes. Planeó su deserción al menos diez años antes de la destrucción de Moscú. Uno de esos malditos bombarderos se dirige a Nueva Paz, nuestra nueva capital regional, que está aproximadamente a la misma distancia de Moscú que Nueva Dresde.

»Pocos ReMasterizados lo saben —añadió con voz seca— y mi jefe quiere asegurarse de que siga siendo así.

Frank se incorporó.

—¿Estás diciendo que lo de Nueva Dresde, los embajadores…?

—No hemos estado asesinando embajadores extranjeros, en efecto. —Sacudió la cabeza vehementemente—. Eso formaba parte del plan de Scott. Era una serpiente. Cuando se estropearon las cosas, cuando explotó Moscú Principal, tomó las medidas necesarias para esconder la suciedad bajo la alfombra. Contrató a un asesino extremadamente capaz, conocido por vosotros como Svengali. —Por un momento pareció extremadamente cansada—. Imagino que eso es lo que os llevó a bordo de la Romanov —murmuró en dirección a Rachel y Martin. Rachel le devolvió la mirada con rostro impasible—. Huelga decir que Svengali no volverá a molestarnos.

—¿Quiere usted que creamos que todo esto es producto de una operación personal que salió mal? —preguntó Rachel en voz baja y controlada.

—Justamente. —Por un momento, Hoechst pareció terriblemente anciana—. No lo subestimen. U. Scott era uno de los oficiales de mayor rango del… eh, de la seguridad exterior del estado. El servicio de espionaje, en otras palabras. Y estaba planeando dar un golpe de Estado. Pretendía apoderarse de Moscú y utilizar las bombas R para chantajear al Directorio, y luego utilizar Moscú como plataforma de poder para desestabilizar Nueva Dresde por medio de una guerra comercial. Ya había empezado a infiltrarse en el ministerio de Asuntos Exteriores de Nueva Dresde… sin autorización. De haberlo conseguido, habría contado ya con dos planetas, la semilla de su propio imperio interestelar de bolsillo. —Miró a Frank a los ojos—. Sé lo que piensas de nosotros. Pero al margen de ello, al margen de la opinión que te merezca nuestra ideología, no estamos locos ni somos unos suicidas. Uno de los fines del Directorio ReMasterizado es convertir la guerra interestelar, no solo en algo inimaginable, sino imposible. Scott tenía que desaparecer.

Suena como si estuviera tratando de convencerse ella misma, comprendió Frank con una sensación agobiante en las tripas. No era lo que había esperado oír. Hubiese preferido una justificación triunfante y venenosa, quizá, o una confesión jactanciosa. ¡Esto no!, pensó con desesperación. Si Eric decide publicarlo, será casi una pieza de propaganda para los ReMasterizados. El caldero lleno de monedas de oro que había creído ver al final de su arco iris se había convertido en un caldero de mierda y, a pesar de todas sus cínicas manifestaciones sobre la ética periodística, no podía ver ninguna grieta en la argumentación de la mujer. Probablemente, ni siquiera la descarga de los prisioneros en el diamante de memoria de Hoechst provocaría demasiada consternación frente a lo que acababa de decir.

Hoechst aspiró hondo y continuó con su confesión:

—Por suerte, Scott se volvió imprudente y los engranajes de nuestra respuesta se pusieron en marcha. Hay unos dos mil Ubers en Nueva Paz, además de los humanos normales. Estamos muy dispersos. Si nos vemos obligados a evacuar el planeta, perderemos medio siglo de trabajo. Si los diplomáticos moscovitas descubrieran la verdad, sería imposible convencerlos de que cancelaran el ataque de las bombas R. ¿No les dice esto algo?

Frank asintió, aturdido. Miró a su alrededor y vio que los demás tenían también expresiones de consternación. La tensión de los soldados ReMasterizados era palpable y la mirada nerviosa del tipo del pelo rubio que se encontraba apoyado en la pared, junto a Miércoles, lo decía todo. Había expuesto ante ellos el traje nuevo del dictador, y resultaba que era invisible. Claramente, estaban aturdidos por las revelaciones de Hoechst. La mente maestra de la revolución de Nueva Paz durante todos esos años, la eminencia gris que ocupaba el centro de una red de asesinatos e intrigas interestelares, resultaba no ser más que una funcionaria que estaba tratando por todos los medios de salvar un planeta del legado póstumo de un megalomaníaco genocida…

—Hacen falta dos llaves para enviar el código de cancelación. Yo tengo una de ellas aquí mismo. —Dio unos golpecitos a la llave—. Hay un canal causal conectado a la red de control ofensivo Taligent; lo abandonaron cuando evacuaron la estación, pero no llegaron a desconectarlo. He ordenado a Zursch y Anders que se hagan con la llave del director de la estación y me la traigan. Utilizan un sistema de autenticación por hardware, ¿saben? Solo hacen falta los elementos físicos. Un canal causal no se desconecta sin una buena razón; son demasiado caros de crear.

»No tienen la menor idea de lo mucho que nos ha costado conseguir esta llave. Tuvimos que arrebatársela al embajador en Nueva Paz. No les haré perder el tiempo explicándoles cómo. La del director de la estación fue más sencilla. El muy estúpido la había dejado en la caja fuerte de su oficina. —Se encogió de hombros—. Hay un canal diplomático aquí mismo, en el centro de comunicaciones, un canal que está conectado con la red militar Taligent.

Bing. Otro mensaje. Ahora no, pensó Frank con irritación, antes de abrirlo. Era de Miércoles: «Tengo que irme, lo siento».

¿Eh?

Se volvió hacia ella.

—¿Qué…?

—Supongo que querrás el cartucho —dijo Miércoles con expresión apagada—. ¿Qué nos pasará entonces?

—Lo destruiré delante de vosotros. —Hoechst señaló a Frank con un gesto de la cabeza—. Tú serás testigo. —Un nuevo esbozo de sonrisa—. Como la última vez, solo que sin los deplorables efectos secundarios de entonces. Que no fueron decisión mía, debo añadir. —Su mirada recayó a continuación sobre Rachel—. Entonces enviaré los códigos de cancelación de las bombas R desde la consola del director de la estación, y me llevaré la Romanov a recoger a sus tripulantes y destruir las pruebas. Ustedes tendrán que esperar aquí, manteniendo con vida la estación hasta que llegue la nave de rescate desde Tonto. Después de eso… —Sacudió la cabeza—. No será cosa de mi departamento.

—Tengo inmunidad diplomática —dijo Rachel con una voz tan seca como el hueso.

—¿Vamos a ponernos quisquillosos? ¿Aunque eso signifique la muerte de doscientos millones de personas inocentes? —Hoechst la observó con los ojos entornados—. No lo creo.

—¿Puedo ver la llave? —Miércoles se acercó a la mesa.

—Claro. —Hoechst la levantó y la hizo girar lentamente entre el índice y el pulgar. Era evidente que el gesto le provocaba una gran satisfacción—. Ahora, Miércoles, niña, si tienes la amabilidad de darme ese cartucho…

Las luces parpadearon.

Hoechst se quedó paralizada un instante.

—Mathilde —dijo con tono de preocupación—. Acabo de darme cuenta de que hace un buen rato que no hemos sabido nada de Joanna, ni tampoco de Stephan ni Roman, por cierto. Quiero que cojas a todos los hombres disponibles (menos tú, Franz, quiero que te quedes aquí) y te encargues de esa teniente desaparecida. Luego averigua qué les ha pasado a Joanna y sus chicos. Nada bueno, imagino.

—Sí, jefa. —Mathilde se dirigió inmediatamente a la puerta, con expresión de fastidio. Al salir dio unos golpecitos en el hombro al matón armado—. Venga, nos vamos de cacería.

Las luces volvieron a parpadear.

—¿Qué crees que está haciendo? —preguntó Frank.

Steffi silbaba mientras se dirigía a paso vivo hacia el túnel de atraque. Un cronómetro desgranaba los segundos en su ojo izquierdo. Ochenta y dos, ochenta y uno… Al llegar al último minuto, echó a correr.

Las naves de pasajeros grandes no estaban diseñadas para desatracar en estaciones importantes y muy populosas, ni de hecho a hacerlo de otra forma que mediante un procedimiento cuidadosamente cartografiado y perfectamente programado, supervisado además por las autoridades del puerto y por la tripulación de la nave. Unas abrazaderas a prueba de fallos, presurizadas por la atmósfera de a bordo, mantenían unida la Romanov a los sistemas vitales de Vieja Terri con una fuerza de miles de toneladas, que solo una despresurización controlada de las abrazaderas podía eliminar. Pero la configuración de Vieja Terri se había cambiado para permitir los desatraques sin la autorización del mando de la estación, y Steffi, como último oficial de a bordo, se había hecho con el control de los circuitos de la Romanov. Había cargado un programa en el sistema del puente, y no quería estar por allí cuando el cronómetro llegase a cero y se activase.

La rampa de embarque principal, un conducto que ascendía hacia la cubierta de atraque de la estación con enormes puertas hidráulicas a ambos lados, estaba a la vista. Steffi salió por una puerta lateral y trotó por el pasillo de mantenimiento que discurría paralelo a la rampa, prácticamente acogotada por las paredes grises de los dos lados. Cuarenta y siete, cuarenta y seis… Finalmente se encontró frente a la cámara de descompresión de emergencia, cuya puerta circular estaba situada en un sólido mamparo junto al túnel principal. Giró la manivela de apertura manual y entró en la cámara rotatoria, que a continuación procedió a girar utilizando el sistema que disponía el sistema en caso de emergencia. Hecho esto, salió a las sombras que se extendían junto a las grandes puertas de la estación.

Por poco, pensó mientras se ponía las gafas de visión nocturna. La cubierta era un laberinto de sombras y puntos de calor de terrible luminosidad. Un enorme rastro de luz conducía desde el túnel a una puerta que comunicaba con la zona de las aduanas principales: lo más probable es que fuera el calor residual de los pasajeros que los ReMasterizados habían llevado a la estación. Pero no había nadie a la vista. Qué descuidados, pensó Steffi, y echó a correr hacia la enorme pared de una de las secciones de la estación, decidida a ejecutar la segunda parte de su plan.

Algo la golpeó en el brazo izquierdo exactamente igual que un transeúnte descuidado, al mismo tiempo que se activaba el indicador de amenazas y su mirada captaba la luz de una puerta que acababa de abrirse. Steffi reaccionó instintivamente, y su pequeña pistola emitió unos chirridos. Las balas se curvaron de manera extraña por la acción de la fuerza de Coriolis y fueron en busca de su objetivo, trazando espirales generadas por los propios intentos del arma de corregir los cambios en las fuerzas centrífugas. Un segundo proyectil pasó silbando por el sitio donde había estado su cabeza una fracción de segundo antes, y entonces su atacante se desplomó. Steffi corrió lo más deprisa que pudo hacia la entrada, pero entonces notó que algo fallaba. Se sentía como si pesara demasiado, y cuando trató de sacar un nuevo cargador, su brazo se negó a obedecer.

—Mierda. —Se agazapó en las sombras, con el corazón acelerado, jadeando en el aire gélido. Entonces empezó el dolor, un dolor en oleadas que estuvo a punto de hacerle perder el sentido. Tenía algo pegajoso en la mano izquierda. Dejó la pistola en el suelo y buscó con una sola mano uno de los paquetes de gel antitrauma que había sacado de la cornucopia.

—Solo es una herida —susurró con los dientes apretados—. Solo es una…

Abrió el paquete de gel y entonces, por un momento, todo se volvió gris y granuloso. Transcurrido un momento, el dolor, sin llegar a remitir, al menos empezó a regularizarse, y le permitió alejarse un poco del borde de la inconsciencia. Se apoyó en la pared y, jadeando, recogió la pistola. Si me quedo aquí, encontrarán mi rastro, comprendió. Además…

Dos, uno, cero. El contador se detuvo. Un sonido como el de un millón de teteras hirviendo al unísono llegó desde las cercanas compuertas de atraque. Steffi se encogió al sentir que sus tímpanos palpitaban una, dos veces… y, entonces, con un estruendo ensordecedor, las compuertas se cerraban sobre el espacio que el túnel de la Romanov acababa de dejar vacío.

¡Comeos esa, cabrones!, pensó, con una satisfacción amortiguada por el dolor y el cansancio. Ahora vamos a ver lo precisos que eran esos planos.

Hoechst pareció indecisa por un momento, mientras una leve trepidación recorría la cubierta.

—Los pasajeros están en la sala de aduanas —dijo mirando a Franz—. ¿Por qué no vas…?

Franz, distraído, miró a Miércoles de soslayo. Al instante se puso tenso.

—¿Qué estás…?

Miércoles sacó un cilindro de plástico de su bolsillo y se volvió hacia Hoechst.

—¡Qué lo disfrutes! —Había una nota de rabia en su voz, así como algo más, algo parecido al triunfo, que hizo que Frank se arrojara al suelo y se tapara los ojos al ver que ella lanzaba el cilindro hacia la mesa.

Hubo un brillante destello azulado y una fuerte detonación.

Miércoles se encontraba ya a mitad de camino de la puerta cuando una onda expansiva caliente y húmeda pasó con la fuerza de un martillo neumático sobre la cabeza de Frank. Casi al instante, el aerogel que contenía se coaguló formando una fina malla con aspecto de neblina y bordes cortantes como navajas. Dentro del banco de niebla, se oían toses y gorgoteos. El guardia que quedaba saltó hacia allí, tratando como pudo de abrirse camino hasta Hoechst, que estaba ahogándose en el interior de la esponja creada por la bomba antidisturbios.

Franz rodó por el suelo, embargado por un calidoscopio de emociones. Alguien pasó entonces delante de su cara, tan veloz que casi no pudo ni verlo. Se oyó un zumbido metálico que le puso los nervios a flor de piel. En los límites de su campo de visión, unas sombras de contornos indistintos se volvieron y cayeron. Hubo un grito, cortado en seco, un gorgoteo procedente del interior de la espuma, un estallido dolorosamente estrepitoso procedente de un arma antidisturbios disparada desde la puerta y un nuevo estallido de espuma azul que bloqueó la entrada formando grumos de afilados bordes.

Frank terminó de rodar y levantó la cabeza, casi sin aliento. ¿Sigo vivo?, le preguntó a alguna parte de su cabeza.

—¡Miércoles! —exclamó.

—Ahorra saliva. —Era Martin. Se oía un gemido procedente del suelo.

—Tú. Frank. Ayúdame. —Era la voz de Rachel, jadeante, entrecortada. ¿Qué pasa?, se preguntó Frank. Se incorporó, momentáneamente consternado por no haber presenciado la pelea y convencido de que en cualquier momento le pondrían un arma en la cara.

—¡Tenemos que sacarla de ahí! —Rachel se encontraba medio dentro del banco de espuma antidisturbios, tratando de llegar hasta Hoechst con un cuchillo de hoja de plástico que había sacado de las solapas de su chaqueta por medio de algún hechizo de magia negra—. A menos que esté programada para fundirse, va a ahogarse.

El guardia ReMasterizado que quedaba se encontraba en el suelo, despatarrado como si un tornado lo hubiese atacado con un táser ultravioleta. El otro, el traidor, seguía sentado, muy quieto, observándolo todo con mucha atención. Por alguna razón, parecía totalmente en calma.

—Eh —le dijo Frank con voz entrecortada—. Ayúdanos.

—No. —Con los ojos brillantes, ladeó la cabeza y cruzó los brazos parsimoniosamente—. Que se asfixie.

—¿Cómo? No lo entiendo…

Frank se inclinó sobre uno de los guardias y empezó a registrar su cinturón en busca de una navaja o algo así, cualquier cosa con la que ayudar a Rachel. Martin parecía aturdido y sacudía la cabeza como un boxeador sonado. El hombre medio inconsciente que había junto al periodista empezó a despertar en ese momento. Frank se volvió y le dio la vuelta.

—¿Alguien tiene cinta aislante?

—Yo. —El tipo que le había dado el diamante parecía tener dificultades para hablar. Se levantó lentamente, hizo una pausa momentánea al encontrarse con la mirada de Rachel y luego se arrodilló con tranquilidad y sacó un rollo de cinta de su bolsillo. Puso el brazo del guardia a la espalda y le ató las dos muñecas, antes de repetir el trabajo con sus tobillos—. La verdad es que preferiría que dejaras morir a Portia —añadió con voz tranquila, mirando a Rachel, que en aquel momento estaba arrancando la espuma azulada a grandes trozos—. Ha matado más gente de la que podéis imaginar.

—Pero si la dejo morir, ¿en qué me convertirá eso? —dijo Rachel con voz entrecortada en un momento de pausa.

—Está… —Frank se detuvo al ver que Rachel enderezaba la espalda y sacudía la cabeza. Había logrado llegar hasta el borde de la mesa, lo bastante para ver que la espuma estaba volviéndose roja.

—¿Qué coño hacemos ahora?

—Ahora… —El tipo del pelo rubio se detuvo—. Portia era una mentirosa —dijo con toda tranquilidad—. Lo hacía de forma instintiva. No sé si estaba diciendo la verdad o no, pero esa chica se ha marchado con las pruebas. El arma humeante, por decirlo así. No sé qué pretende hacer, pero si consigue llegar con ellas a la sala de comunicaciones, donde se encuentra la terminal de enlace con las bombas R… o si lo conseguís vosotros… podría destruir un planeta. Tiene la llave. Ahora mismo tenemos un problema en forma de una docena de soldados ReMasterizados. La mayoría de ellos están vigilando a los pasajeros, pero hay al menos dos en el puente de emergencia de la Romanov. A menos que Portia tenga razón y esa oficial… —Se detuvo.

—¿Qué ocurre? —Frank se inclinó hacia él—. ¡Habla, maldita sea!

—Portia envió la otra llave a la saca de comunicaciones. Miércoles está de camino hacia allí. No es ninguna estúpida, seguro que tiene un plan, y Portia… poco más o menos acaba de decirle que ordenó que mataran a su familia. —Por un momento, pareció como si alguien hubiese caminado sobre su tumba—. ¿Qué va a hacer ahora?

—Oh, mierda. —Martin estaba tratando de ponerse en pie, tambaleándose como un borracho—. Tenemos que llegar a la sala de comunicaciones. Franz, ¿puedes llevarnos hasta allí sin que nos detengan los guardias?

—Puedo intentarlo. —Lo miró fijamente—. Si lo hago, ¿me garantizáis vuestro apoyo a una petición de asilo político? ¿Y para obtener un cuerpo para una de las mentes descargadas en contra de su voluntad en el diamante que lleva? —Señaló a Frank con un gesto de cabeza.

—¿Quieres…? Muy bien, sí. Creo que podemos conseguírtelo. En la Tierra no tendrás que preocuparte por los ReMasterizados. Creo que no se atreverán a asomar la nariz por allí en mucho tiempo. —Rachel se incorporó, todavía jadeando, con la cara tan colorada como si hubiera corrido un maratón.

—Implantes militares —dijo con una sonrisa forzada al ver la mirada de Frank—. Espero que los sistemas del centro de comunicaciones no estén desactivados en este…

—¿En contra de su voluntad? —la interrumpió Frank—. ¿Crees que estaría de acuerdo en hacer de testigo por los… hum, delitos cometidos por ella? —Hizo crujir los nudillos.

—Creo que sí —respondió Franz con voz casi ausente—. El centro de comunicaciones tiene que seguir activado, ¿no? Para la evacuación. —Examinó la masa de espuma azul que bloqueaba la salida por la que había huido Miércoles—. La telemetría para el proceso de desatraque, la posibilidad de que otras naves vinieran en el futuro, como la Romanov… Ese tipo de cosas.

—¿Cómo se llega hasta allí?

—Por lo que sé, nuestro único experto en los planos de la estación se encuentra en este momento alejándose de aquí, con una de las dos llaves que hacen falta para aniquilar Nueva Paz. —Franz colocó cuidadosamente una de sus manos sobre una estalagmita de espuma y dio un tirón. Se encogió. Al retirar la palma de la mano, la tenía ensangrentada—. Sugiero que tratemos de dar un rodeo.

—Envíale un mensaje —sugirió Frank a Rachel.

Ella hizo una pausa para pensarlo.

—Aún no. Pero al menos nos ha mandado el paquete con los protocolos de comunicación locales…

El periodista giró sus anillos.

—Sí. Tenemos un mapa online. Sigamos la línea de ladrillos amarillos —dijo con cara de preocupación—. Espero que Miércoles esté bien.

El centro de comunicaciones de la estación era un amplio espacio semicircular situado dos cubiertas más bajo de la oficina del administrador. Dos mesas con forma de herradura ofrecían espacio de trabajo con tres sillas cada una. Un diagrama de sistemas que representaba la red de portadores de banda ancha, que constituían a su vez la red interna de canales causales del sistema Moscú, ocupaba la mitad de una de las paredes. En realidad, «sistema interno» era un eufemismo. Vieja Terri y algunas de las demás estaciones se encontraban a varios años luz de la nube de Oort y la red mostraba también los canales interestelares que cruzaban los espacios abismales que los separaban de los sistemas vecinos. Además, el centro de control distaba mucho de ser el núcleo del sistema de comunicaciones. La mayor parte de la acción tenía lugar en una sala sellada, repleta de arriba a abajo de servidores. Pero los sistemas de gestión humanos requerían una jerarquía de control y desde aquella sala podían enviarse órdenes y mensajes instantáneos a través del espacio interestelar, peticiones al planeta central del sistema e incluso directivas dirigidas a la red de defensa Taligent.

La pared lisa situada enfrente del mapa de los sistemas era un solo bloque sólido de diamante de triple capa, capaz de mantener a raya el vacío exterior. Desde allí se podía contemplar el espacio infinito. A su alrededor giraba la rueda vacía, un anillo de humo de funestas tonalidades rojas y violetas que cubría la mitad del firmamento.

La sala no había sido abandonada precipitadamente durante la evacuación. Oscura como una noche del desierto y fría como un congelador, las estaciones de trabajo y las carpetas con los procedimientos habían quedado cubiertas por una capa de fino polvo. Los años habían pasado mientras el anillo de humo se hacía más y más grande, conforme se aproximaba al mirador. Entonces habían vuelto los humanos. Primero dos soldados, callados e intranquilos frente al vacío; luego una pequeña asesina, implacable y rápida.

Tendida de bruces en el conducto de ventilación que discurría sobre la sala, desde donde podía observarlo todo a través de la rejilla de ventilación, Miércoles exploró al tacto el tercer y último de sus cartuchos. No era como las dos granadas de espuma antidisturbios, y además la situación era la peor que se podía imaginar: había alguien allí abajo, y su figura le resultaba vagamente familiar a través de la rejilla.

¡Cabrones! Asesinos de familias. En ese momento estaba acordándose de Jerm, de la cara de preocupación de papá (tan frecuente en él), de Indica, su distante y espigada madre, severa y ligeramente separada de la realidad. Amor y rabia, pesar y un sentimiento de pérdida. Miró por la rejilla y vio a la mujer que se sentaba de espaldas a ella en la más cercana de las mesas de herradura. Son ReMasterizados. Frank le había contado lo suficiente sobre ellos como para saber lo que hacían. Portia y su sonrisa perversa… Los dientes de Miércoles rechinaron de odio y unas lágrimas de rabia se formaron en el rabillo de sus ojos. ¡Oh, vais a lamentarlo!

Se arriesgó a encender la lucecilla de sus anillos para poder examinar el revestimiento abollado del cartucho. El botón de activación tenía un contador con números, en lugar de una abertura. ¿Será una granada?, se preguntó. A primera vista parecía poco probable. Las granadas en una estación espacial eran casi inútiles, pero tampoco se podía descartar la idea. Así que ordenó a su chaqueta que se le adhiriera al cuerpo, se cubrió la cara con la capucha y la guardó en las mallas que llevaba debajo de los pantalones. Mensaje de correo electrónico: «Herman, ¿qué coño es esto?». Imagen adjunta. Enviar. Sus dedos temblaban de frío. Vamos, responde…

Bing. «Es una granada de fragmentación de tipo veinte. Radio de aturdimiento: cinco metros. Radio letal: dos metros. Pulso electromagnético mínimo, ablación de tejido máxima. Adjunto: manual de operaciones. ¿Qué haces con ella?».

Mensaje de correo: «Herman, voy a hacer que paguen lo de mamá, papá y Jerm». Enviar.

La mujer levantó la mirada hacia ella y Miércoles se quedó paralizada.

—Será mejor que bajes de ahí ahora mismo —dijo Steffi. El cañón del arma era un vacío negro que le apuntaba a la cara.

—Mierda —murmuró Miércoles entre dientes. Alzando la voz, preguntó—: ¿Eres tú, Steffi?

—Coño. Hola, chica. —El cañón del arma no se movió—. He dicho que bajes. Es una orden.

—Ya voy. —Algo le decía que la granada no le serviría de mucho. Levantó las piernas y golpeó la rejilla con fuerza, dos veces, hasta conseguir que cayera al suelo. La muchacha metió las dos piernas por el agujero y se dejó caer. En aquella gravedad reducida pareció tardar una eternidad en descender—. Y si no lo hago, ¿qué hubieses hecho? ¿Dispararme?

—Sí —dijo Steffi. Tenía los ojos como muertos. Parecía llevar varios días sin dormir. Y su voz era curiosamente monótona, sin el menor atisbo de emociones.

Miércoles se encogió de hombros con cierta incomodidad y levantó las manos.

—Mira —dijo—. He traído una de las llaves.

—Una llave. —Steffi le indicó una de las sillas desocupadas—. Qué útil —murmuró—. ¿Sabes para qué sirve?

—Sí —respondió con una sonrisa desafiante—. Para contactar con la red de comunicaciones del sistema de defensa de Moscú.

Bing. Mensaje de Herman: «Miércoles, cuidado, escucha a Rachel».

Oh. Sus ojos se desplazaron hasta la más próxima de las consolas. Había otras llaves de autentificación en ella, y a su lado la suya parecía mucho más primitiva, tosca incluso.

—Creo que es ahí.

—En efecto. —Steffi seguía sin bajar el arma—. Ponla en la ranura.

—¿Eh?

—Que pongas la llave en la ranura. O lo haré yo por encima de tu cadáver.

—Vale, vale, no hay por qué ponerse así. —Miércoles se movió de costado hacia donde le indicaba y metió en su ranura la llave que había recogido de la mesa de Hoechst. Estaba tiritando—. Perdona —dijo. Se subió la cremallera de la chaqueta y se puso los guantes—. Hace frío aquí, ¿no?

—¿Para qué crees que sirven las llaves? —preguntó Steffi sin levantar la voz.

—¿Eh? Para decirle a los bombarderos que realicen el ataque o lo cancelen, claro. —Miércoles sacudió la cabeza—. Acabamos de pasar por todo esto. La mujer ReMasterizada… —Se detuvo, helada y recorrida por una oleada de repulsión.

—Continúa —dijo Steffi. Parecía cansada, y Miércoles, al mirarla, se fijó por vez primera en la masa de sustancia pegajosa que le cubría todo el brazo izquierdo.

—Han estado mintiendo —dijo Miércoles llanamente—. Esa es la cuestión. Las bombas R no se dirigen todas hacia Nueva Dresde. Algunas de ellas van hacia un mundo ReMasterizado. Los ReMasterizados que han secuestrado la nave pretenden impedirlo.

—¡Qué interesante! —Una fugaz mueca de dolor cruzó la cara de Steffi al volver la mano izquierda y abrirla. En su interior había otras dos llaves.

—Cógelas e insértalas en las ranuras cuatro y ocho de la misma consola.

—¿Qué? —Miércoles las miró con incredulidad.

—¡Vamos! —le espetó Steffi. El cañón del arma se agitó impacientemente, aunque sin dejar de apuntarla.

—Ya voy. —Miércoles se incorporó, se acercó cuidadosamente a Steffi y, moviéndose con lentitud para no alarmarla, cogió la primera de las llaves. La introdujo en una de las ranuras que Steffi le había indicado. Un diodo se encendió a su lado, y de repente la pantalla que había bajo las llaves cobró vida.

—¡Ay la puta!

—Y que lo digas. —El atisbo de una sonrisa pasó por sus labios—. ¿Te gustan los ReMasterizados, Miércoles?

—¡Joder! —Volvió la cabeza y escupió sobre el hielo de la cubierta—. Ya sabes que no.

Bing. Mensaje de Rachel: «Miércoles, ¿qué pasa?».

—Muy bien. Ahora repite lo mismo con la segunda llave.

—Vale. —Miércoles cogió la segunda llave y, con el corazón acelerado por la tensión, la introdujo en la ranura restante. Entonces se la quedó mirando durante un momento que se prolongó mucho en el tiempo. Ahí está, pensó. De repente, un sinfín de posibilidades parecieron desplegarse a su alrededor, incontables versiones de lo posible. Horizontes de poder. Había sido impotente durante tanto tiempo que casi le parecía el estado natural de la existencia. Se volvió y contempló a Steffi, vieja y cansada. El arma ya no parecía importante—. ¿Quieres decirme lo que estás planeando? —le preguntó.

—¿Tú qué crees? —repuso Steffi—. Han matado a Sven, niña. Era mi compañero. —Un destello de furia cruzó sus facciones—. No pienso permitir que se salgan con la suya. He ordenado a la nave que desatraque para que no puedan escapar. Me he abierto paso entre los guardias. Ahora tendrán que venir a buscarme. —Miró la consola, y su atención permaneció un momento clavada en las llaves, con sus luces de autentificación—. Así que siéntate y calla la boca.

Miércoles se sentó y la miró. El arma no dejó de apuntarla. En su interior empezaban a acumularse las dudas. ¿Qué pretende?, se preguntó. Tres llaves son suficiente para enviar un código de ataque irrevocable, ¿no?

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó.

—¿Qué te parece que voy a hacer? —Cuidadosamente, dejó el arma a su lado, junto a algo que parecía una caja. Lo cogió.

—No lo sé —respondió la muchacha con cautela—. ¿Qué quieres?

—Venganza. Una audiencia. —Un tic en la mejilla—. Cosas pueriles.

Miércoles sacudió la cabeza.

—No lo entiendo.

—Bueno, respóndeme a esta pregunta. —Steffi le acercó la caja y Miércoles vio que era una especie de tablilla de datos, con la superficie recubierta de brillantes botones virtuales—. ¿Cómo has llegado aquí? ¿Te mandaron ellos? ¿Pensaban que darme la llave que me faltaba era una buena idea?

—No entiendo lo que quieres decir. —Miércoles la miró fijamente—. Me he escapado. La mujer, Hurst o como quiera que se llame… Nos tenía a Frank, a mí y a los diplomáticos en la oficina del alcalde, cuando ocurrió algo. Envió la mitad de sus guardias a buscarte y entonces yo… —Se dio cuenta de que su respiración se había acelerado demasiado, pero fue incapaz de remediarlo. Unas luces brillantes parpadeaban en los bordes de su campo de visión. Bing. Mensaje de… Miércoles apagó la interfaz de correo—. Me obligó a darle los documentos, pero estaban en la comisaría, y la última vez que estuve allí había abierto la taquilla de las armas, así que cogí una bomba antidisturbios y cuando me dijo que le diera los documentos, cogí la llave y le tiré la bomba. —Terminó como sin aliento, mirando la cara de Steffi.

—¡Oh, muy bien! —La asesina sonrió sin alegría—. ¿Así que has venido hasta aquí con una llave de la red defensa por pura casualidad?

—Sí —respondió simplemente la muchacha.

—Y uno de esos bombarderos va hacia uno de sus mundos. —Steffi sacudió la cabeza—. ¡Idiotas! —murmuró. La consola que había a su lado emitió un pitido musical—. Ah, ya era hora. —Levantó la voz mientras pulsaba un botón—. ¿Con quién hablo?

—Es Rachel —dijo Miércoles.

—Steffi, ¿eres tú? —dijo Rachel simultáneamente por el altavoz.

—Sí, soy yo. —Steffi cerró los ojos, pero mantuvo la mano sobre el dispositivo.

—Te has librado de la nave, ¿verdad? ¿Por qué?

—Oh, no irá muy lejos. Ellos planeaban utilizarla, así que ordenarle que se alejara era el mejor modo de impedírselo. Pero aquí tenéis un sistema de comunicaciones funcional. Podéis pedir ayuda y vendrán a buscaros. Y también a los demás pasajeros.

—Tiene las llaves —dijo Miércoles alzando la voz, movida por un impulso que estaba a medio camino entre la culpa y la malicia—. Están en la consola.

—Serás… —Steffi se detuvo y la fulminó con la mirada—. Sí, tengo tres llaves —dijo por el micrófono—. Están todas cargadas y conectadas con la terminal Taligent. —Se relajó casi imperceptiblemente—. ¿Me escuchas?

—Sí —respondió Rachel con voz tensa.

—Bien. Así podremos entendernos.

—¿Cómo está Miércoles? —preguntó la diplomática.

Steffi le hizo un gesto con la cabeza.

—Estoy bien —dijo la niña—. Solo un poco… eh, confusa. ¿Te ha ordenado que llames esa perra?

Rachel respondió con voz fatigada.

—Está muerta, Miércoles. No se puede respirar dentro de una bola de espuma antidisturbios. La activaste delante de su cara. —Por un instante, Miércoles no sintió otra cosa que entusiasmo. Un momento después se preguntó: ¿Pero qué me está pasando?

—Qué bien —dijo Steffi con tono de aprobación.

—Se lo tenía merecido —murmuró Rachel.

—Sí, me temo que eso es cierto —respondió Rachel. Evidentemente, el micro era muy sensible—. Por eso te llamo. Parece que hemos ganado. Los ReMasterizados no pueden llegar a la nave, Hoechst está muerta, la mitad de ellos han desaparecido, el resto está dispuesto a hacer lo que les diga U. Franz, y él quiere desertar. Tienes las llaves, Frank está aquí mismo, escribiendo una exclusiva sobre sus operaciones encubiertas en Moscú y Nueva Dresde, y eso es todo. —Hizo una pausa momentánea—. Así que, ¿por qué os habéis encerrado?

Miércoles miró a Steffi con sorpresa.

—Porque quiero que hagáis exactamente lo que yo os diga —dijo Steffi con tono engañosamente despreocupado. Su rostro estaba blanco, pero mantenía la caja en la mano derecha—. Tengo sistemas de vigilancia por todas partes. La terminal Taligent está armada y en la misma subred que esta tablilla. Miércoles puede decirte que no es un farol. —Tragó saliva—. Es gracioso la de cosas que se pueden hacer con una tablilla. —Su mano se cerró sobre ella con más fuerza—. Si separo el pulgar de la pantalla, enviaré un mensaje a la terminal. Supongo que te imaginas lo que dirá.

Miércoles se la quedó mirando.

—¿El mensaje de ataque irrevocable? ¿Cómo sabes todo eso?

—¿Y cómo he conseguido las llaves, para empezar? —Steffi suspiró—. No deberías haber ido a esa recepción, niña. Podrías haberte hecho daño.

Rachel se aclaró la garganta.

—Hoechst estaba segura de que Svengali era un asesino. Y tenía las grabaciones de que le pagaba.

—¿Y qué te hace pensar que trabajaba solo? —Le guiñó un ojo a Miércoles. Su expresión de complicidad fue tan horrible que la niña sintió deseos de enterrarse en el asiento para escapar de ella. Le hizo sentir sucia.

—Vosotros pusisteis esa bomba…

—No, no fuimos nosotros —dijo Steffi con voz pensativa—. Otra de las sorpresitas de Hoechst. Creo que estaba tratando de matarme. Yo me limité a liquidar a un par de embajadores en la comodidad de sus residencias diplomáticas. Y, solo por seguridad, aligeré sus cajas fuertes de ciertos objetos. —Levantó la tablilla—. Lo que nos lleva al meollo de la cuestión. —Miró a Miércoles—. ¿Puedes darme una buena razón para no transmitir el código?

Miércoles se pasó la lengua por los labios.

—Mataron a mis padres y a mi hermano. Destruyeron mi planeta, por si no te has dado cuenta. Le hicieron… cosas… a Frank. ¿Y quieres que te diga que no los mates a todos?

Steffi pareció sorprendida y divertida por su respuesta.

—Vaya con la niña. —Se volvió hacia el micrófono y dijo—: ¿Y tu oferta, Rachel?

—Ahora mismo hablo contigo. —Rachel parecía muy tensa—. No estás siendo de mucha ayuda, Miércoles. Recuerda que solo una de las bombas R se dirige al planeta de los ReMasterizados. El resto sigue apuntando a Nueva Dresde. Piensa en esto antes de volver a abrir la boca.

—Te daré cinco minutos para que hables con tu jefe —dijo Steffi—. Piensa en mis motivaciones pecuniarias, te lo recomiendo. —Entonces pulsó un interruptor en la consola y miró a Miércoles con una ceja enarcada—. ¿Realmente quieres que mate a todos los habitantes de dos planetas? —preguntó.

—No estoy segura. —Miércoles dirigió una mirada pensativa hacia el gran ventanal. Una inmensa voluta de gas violeta y rojo, con rayos de color azulado, flotaba sobre un telón de fondo de terciopelo negro salpicado por los puntos de luz de un millón de estrellas. Frank está vivo, pensó. Pero Hoechst está muerta.

¿Me acusarán por ello? Siempre puedo alegar defensa propia. Eran unos secuestradores. En el exterior seguía dando vueltas el anillo de humo celestial, una brillante lápida que tardaría aún un millón de años o más en desaparecer. Y Frank también los odia. Pero entonces pensó en Nueva Dresde y en la gente con la que se había cruzado por las calles, como un fantasma que hubiese sobrevivido a la destrucción de su planeta. Niños que jugaban en una ciudad perfectamente normal. Cielos azules y edificios altos.

—Creo que soy demasiado insignificante para tomar una decisión así —dijo lentamente—. Y no sé quién podría hacerlo. —Entonces se le ocurrió algo que le hizo estremecer—. Me alegro de que ella esté muerta. Pero culparlos a todos, a la civilización entera…

Se detuvo al ver que la sombra de un gesto de contrariedad pasaba por la cara de Steffi, y se forzó a encogerse de hombros y fingir desinterés. Se puso en pie lentamente y, al ver que Steffi no decía nada, se acercó a un lado de la ventana. Esperó a que la nebulosa solar desapareciera de su campo de visión sin dejar nada más que las estrellas sobre el firmamento negro. Entonces giró un control, situado en uno de los bolsillos de su chaqueta. La prenda se adhirió a su cuerpo a la altura de la cintura y las mallas se sellaron contra la presión por debajo de los pantalones de encaje. Negra contra un fondo negro, pensó mientras aspiraba hondo. Se pasó una mano por el cabello y abrió subrepticiamente el sello que mantenía la capucha en el interior del cuello de la chaqueta. Entonces se volvió hacia Steffi.

—¿Qué quieres? —preguntó con toda la despreocupación que pudo fingir.

Steffi soltó una fea risilla.

—Quiero unos… eh, cincuenta millones en bonos, un yate con capacidad de salto independiente y algunos rehenes para asegurarme de que puedo abandonar el lugar con tranquilidad… Ah, y la cabeza de esa zorra en una bandeja. Junto con el tío que mató a Sven. Él no va a librarse. ¿Qué coño pensabas, niña? ¿Qué estábamos en esto por el bien de nuestras almas? —Se incorporó—. ¿Sigues ahí, Rachel?

Fue Martin quien respondió:

—Está tratando de encontrar a alguien con quien hablar en la Tierra —dijo con voz tímida—, tienen que identificarla antes de que pueda explicarles la situación…

—¡Chorradas! —Steffi resopló—. Os daré una hora, no más. Dentro de una hora, si no hacéis lo que os diga, podéis despediros de Nueva Dresde y Nueva Paz. Si la respuesta es sí, os indicaré a nombre de quién podéis depositar los bonos, y luego pasaremos a hablar del transporte. La red Taligent se queda conmigo. Es un canal causal. Ya sabéis que se desactiva al primer salto, pero hasta entonces no quiero que os acerquéis. —Pensó un momento—. Como primer paso podéis traerme la cabeza de Hoechst y la de ese hijo de perra que mató a Sven. No quiero los cuerpos. Sé que no os gustan estas cosas, pero quiero estar segura de que están muertos.

Miércoles la miró asqueada. ¿A esto se reduce todo?, se preguntó. ¿Así es como acabas si dejas de preocuparte por convertirte en un monstruo? Lanzó una mirada de nerviosismo al ventanal. Creía que te conocía. Entonces volvió al lado de la sala. Reactivar comunicaciones, dijo a sus implantes.

Bing. «Miércoles, por favor, responde». Era Rachel.

«Te escucho. ¿Quién es Steffi realmente?».

La respuesta tardó unos segundos en llegar. Miércoles se apoyó en la pared contigua a la ventana y experimentó con los controles de texturización del tejido (situados en la espalda de la chaqueta), para comprobar qué grado de adherencia podía conseguir sin perder integridad. Había algo llamado «patas de lagarto» que parecía bastante resistente…

«Hasta donde sabemos, es un alias de Miranda Katachurian. Ciudadana de Novy Kurdistan, vista por última vez hace siete años, y con unos antecedentes penales del tamaño de tu brazo. Cuando desapareció, se la buscaba para interrogarla por un asunto de robo con intimidación».

—Steffi —preguntó Miércoles con voz vacilante—. ¿Por qué lo hiciste?

Bing. «Miércoles, ¿estás bien? ¿Necesitas ayuda? Frank».

—¿Por qué? —Durante un momento, Steffi pareció confundida. Entonces su expresión se iluminó—. Por el dinero, niña.

«TQ», respondió a Frank y entonces miró el último mensaje de Rachel mientras respondía a Steffi.

—¿Y vas a… eh, enviar los códigos de ataque si no consigues lo que quieres?

Steffi sonrió.

—Empiezas a aprender.

Miércoles asintió mientras preparaba apresuradamente una última respuesta.

—¿Y no te parece que hay algo malo en eso?

—No, ¿por qué? —Steffi la miró fijamente—. El universo me debe una vida, y los ideales no dan de comer, niña. Ya va siendo hora de que crezcas y superes tu historia.

«Caso cerrado», envió Miércoles.

—Supongo que tienes razón —dijo. Entonces se pegó a la pared todo lo posible y subió al máximo la adherencia del material. Hecho esto, levantó la mano derecha y le lanzó a Steffi lo que llevaba debajo.

—¡Toma! —Con la izquierda dio un fuerte tirón al cuello de la chaqueta, se cubrió la cabeza con la capucha y activó el sello de presión de la prenda. Entonces, simplemente, esperó a morir.

El ruido fue tan fuerte que lo sintió como un puñetazo en el estómago y una bofetada en las orejas, y le dejó la cabeza tintineando. Una fracción de segundo después hubo un segundo ruido, una especie de gigantesco whoosh, como el estornudo de un dinosaurio. Una fuerza titánica trató de arrancarla de la pared con tentáculos de acero. Sintió que sus brazos y sus piernas se agitaban como los de una marioneta en un tornado. Algo la golpeó con tal fuerza que la hizo gritar, y una punzada de dolor candente ascendió por su pierna desde el tobillo derecho. Sentía un dolor sordo tan intenso en los oídos que hubiese sido capaz de clavarse cuchillos en ellos para arrancarse lo que quiera que lo causase. Entonces el ruido empezó a aminorar, a medida que los amortiguadores de presión de la estación sellaban la grieta. El sello de la capucha terminó de cerrarse y, al tiempo que bombeaba una bocanada de aire procedente de las válvulas de la prenda, la visión de Miércoles empezó a aclararse.

Con la respiración entrecortada, trató de moverse, y entonces se acordó de que tenía que despegar la espalda de la chaqueta. La sala estaba hecha un desastre. No había ni rastro de Steffi, así como de las dos sillas de la consola y la mitad de los estantes. Una explosión de nieve. Las autoridades de la estación conservaban copias en papel de los manuales de operación esenciales y la explosión, seguida por la descompresión, los había hecho trizas, que luego había lanzado por todas partes. Pero el ventanal…

Miércoles miró más allá de los cristales agrietados, en dirección a un abismo de cuarenta billones de kilómetros de recuerdos y frío. Unos párpados rojos y verdes le devolvieron la mirada alrededor de una pupila roja, la tumba de una estrella aniquilada. En un acto de voluntad, apartó la mirada y recorrió cautelosamente el desorden hasta encontrar la terminal de la red Taligent, caída de lado, aunque sujeta aún a la cubierta por una maraña de cables. Se agachó y sacó cuidadosamente todas las llaves. Entonces se acercó al ventanal, y, con un gesto parsimonioso, arrojó una de ellas al abismo. Se guardó las otras. A fin de cuentas, los diplomáticos de la Tierra iban a necesitarlas.

Al mismo tiempo que desaparecía la llave, llegó un mensaje de Rachel: «¡Urgente! ¡Miércoles, responde, por favor! ¿Estás herida? ¿Necesitas ayuda?».

Miércoles la ignoró y fue en busca de la cámara de descompresión de emergencia. No tenía tiempo de responder mensajes. Probablemente consumiese la mayor parte de sus reservas de oxígeno en llegar a la compuerta para poder volver a entrar en la tierra de los vivos. Tenía que establecer prioridades, tal como Herman le había enseñado hacía tantos años, sola en la fría oscuridad más allá de las estrellas.

Sus amigos estarían esperándola al otro lado de la pared: Martin, que la había ayudado a ocultarse, y Rachel, que sin saberlo le había enseñado lo que debía hacer; y Frank, que significaba para ella más de lo que era sensato. Seguirían allí cuando hubiera decidido lo que iba a hacer. Y estarían allí para ayudarla cuando le dijera un último adiós a su casa y se alejara para siempre del amanecer de hierro.

Epílogo

El frente doméstico

Su casa. Estaba empezando a convertirse en un lugar extraño, tan extraño como una habitación de hotel en un planeta lejano. Rachel entró en el salón y, parpadeando fatigadamente, dejó la mochila a un lado. Aún eran las tres de la mañana según el horario de a bordo de la Glorianna, pero allí, en Génova, no eran más de las dos de la tarde, y los efectos acumulativos del cambio de husos horarios ya estaban empezando a hacerse sentir.

Tras ella, Martin bostezó violentamente.

—¿Cómo está? —preguntó.

—Sigue igual. —Pasó un dedo por el aparador. En la habitación de al lado se oía un zumbido, un precipitador de polvo doméstico que necesitaba un filtro nuevo, o un robot limpiador con una junta dañada—. Al menos no se ha incendiado en nuestra ausencia. —Se quedó mirando el boletín de anuncios de la pared, en el que parpadeaban en color rojo los avisos de las facturas sin pagar—. En serio, tenemos que encontrar un agente inmobiliario que entienda que de vez en cuando tenemos que ausentarnos varios meses sin avisar. La última vez mandó a la policía para que echara la puerta abajo, por si me había muerto o algo así.

—No estás muerta. —Martin volvió a bostezar y dejó que la puerta se cerrara—. Ni yo. Solo me siento así.

En los tres meses que habían estado fuera de casa se les habían acumulado las tareas de mantenimiento, y Rachel era incapaz de afrontarlas de momento.

—Mira, voy a darme una ducha, y luego a meterme en la cama —dijo—. Si quieres quedarte despierto y pedir algo de comer, por mí no te prives. O comprobar las facturas. Pero puede esperar hasta mañana, ¿vale?

—De acuerdo. —Martin se encogió de hombros y apoyó el gran maletín junto a la pared, cerca de una estatua horrorosa del profeta Yusuf Smith que Rachel había adquirido en una casbah de Marruecos varios años antes—. Iba a mandarle un mensaje a Miércoles para ver cómo estaban Frank y ella, pero… primero la cama.

—Sí. —Rachel subió los escalones del dormitorio, soltando las sandalias y la ropa a medida que subía, y al llegar comprobó con satisfacción y gratitud que los sistemas automatizados de la cama habían cambiado las sábanas y limpiado la colcha.

—Hogar, dulce hogar. Al fin a salvo. —Tras semanas de tensión y días de paranoia a merced de los ReMasterizados, parecía demasiado bueno para ser verdad.

Recuperó la conciencia lentamente, consciente a medias del dolor de cabeza y las náuseas que acompañaban los calambres musculares de las piernas, y la densa y cálida sensación de agotamiento que impregnaba su cuerpo entero como si la hubiesen narcotizado. Algún día desarrollarán un tratamiento para el jet lag que realmente funcione, pensó aturdida antes de que otra idea hiciera acto de presencia. ¿Dónde estaba Martin?

—¡Au! —gimoteó mientras abría los ojos.

Martin estaba sentado en la cama, observándola con aire de preocupación.

—¿Estás despierta? He estado revisando el correo y tenemos un problema.

—¡Mierda! —Rachel recobró completamente la conciencia al instante, exhausta, pero consternada—. ¿De qué se trata?

—Algo sobre una reunión que se supone que tienes hoy. Algo así como… dentro de una hora. Casi se me pasa. El mensaje está dirigido a la casa, y marcado como de baja importancia. ¿Qué puede ser?

—¡Mierda! ¡Qué desastre! ¿De quién es?

Martin parpadeó mientras consultaba la pantalla de la puerta del armario.

—Tiene que ver con un comité auditor de Ocio y Cultura —dijo, sorprendido.

—¡Doble mierda! —Una espantosa sensación de déjà vu la asaltó mientras intentaba incorporarse—. ¿Qué hora es?

—Las dos de la tarde. —Martin bostezó—. Espera, que te lo envío.

Rachel leyó rápidamente.

—Una auditoría del departamento —dijo con voz tensa—. Voy a tener que irme a la oficina volando.

Martin parpadeó.

—Pensé que ya te habías ocupado de esa tontería.

—¿Yo? Pero si he estado fuera. Creí que te habrías dado cuenta. —Frunció el ceño—. Parece ser que he dejado el gallinero en manos del zorro. Me pregunto si mis fuentes habrán averiguado algo sobre ella…

Ojerosa y cansada, envió un par de agentes de búsqueda a filtrar su correo, tanto las cuentas públicas como un par que mantenía cuidadosamente en estado de anonimato.

—Parece que la idiota de Ocio se ha decidido a actuar. Como me perdí una especie de audiencia hace seis semanas, ha conseguido que se incoe un procedimiento de reprimenda oficial. Se ha enterado de que estoy en la ciudad y está intentando que se presenten cargos por mala conducta, malversación, uso indebido de fondos o cualquier otra cosa igualmente falsa. Y ahora mismo va a presidir una junta disciplinaria. Si no me presento allí ahora mismo…

—Te pediré un taxi. —Martin ya había salido de la cama—. ¿Se te ocurre lo que puede tener contra ti?

—No sé… —Rachel se quedó helada. La búsqueda acababa de terminar, y había encontrado algo nuevo y alarmante—. ¡Ups! En la oficina principal están cabreados.

—¿La oficina central?

—Operaciones Encubiertas, no Ocio y Cultura. No quieren que esa idiota ande husmeando. —Esbozó una sonrisa—. Que la detenga, dicen. No dicen cómo.

—Ten cuidado —dijo Martin con una sombra de preocupación en el rostro—. Y no te pases.

—¿Pasarme? —Enarcó una ceja—. ¿Esa zorra ha tratado de fastidiarme, ha tratado de obstruir una operación de la Cámara Negra y ahora está tratando de montar una acusación criminal contra mí y tú dices que no me pase? —Se detuvo junto al armario de las armas del final del ropero—. No, eso sí que sería pasarse. La sangre no sale de la moqueta.

Martin la miró fijamente.

—¿He oído lo que creo que he oído? ¿De verdad quieres liquidarla?

—Sí, aunque no creo que necesite recurrir a la violencia. Eso sería muy poco sutil, y me prometí que sería sutil hace unos… eh… treinta segundos. —Se puso un parche transdermal en la parte interior de su codo izquierdo. Su mirada se volvió hacia el cajón abierto que había junto a la puerta del dormitorio, lleno de objetos que había adquirido durante el crucero en la Romanov. Tengo que hacer un par de llamadas. Creo que esto va a ser divertido…

La sede de las oficinas centrales de las NU no había cambiado de manera visible durante la ausencia de Rachel. Seguía siendo el mismo rascacielos neoclásico levantado sobre las arterias de piedra y las originales cúpulas de Ginebra, y delante de la plaza seguían estando las mismas estatuas de los fundadores, Otto von Bismarck y Tim Berners-Lee. Rachel entró en el vestíbulo y miró a su alrededor, tensa. Había una agente de paisano junto al mostrador de recepción, charlando con el funcionario de la puerta. Rachel los saludó con un gesto de cabeza y luego se encaminó a los antiguos ascensores, más tranquila. Me pregunto cómo le irá a George, se dijo mientras se abrían las puertas. Lo de Nueva Moscú es un auténtico quebradero de cabeza.

El dossier sobre la señora presidenta que había encontrado en su buzón de correo resultaba muy interesante, aunque también muy preocupante si uno se paraba un momento a considerar lo que implicaba. Una estrella ascendente, salida de ninguna parte que subía como un cohete, mientras sus rivales dimitían, o caían en desgracia o sufrían algún desastre. Era un poco salvaje para lo que se acostumbraba en las normalmente apacibles NU, y tener la mirada voraz de una fiera como esa clavada encima bastaba para inspirarle toda clase de preguntas incómodas. Especialmente cuando uno empezaba a preguntarse cómo y de dónde había sacado el dinero para comprarse la enorme casa situada junto al lago…

El dossier no era lo único que Rachel había encontrado en su buzón de correo al realizar la búsqueda. La notificación oficial de una vista disciplinaria, enviada aquella misma mañana para una sesión que se celebraría por la tarde, no era exactamente la clase de cosa que uno esperaría encontrarse entre las facturas, y mucho menos cuando podían habérsela enviado directamente al teléfono, catalogada como prioritaria. Se detuvo un instante junto a la puerta del comité, esbozó una sonrisa tranquila y abrió la puerta.

—… no ha dado señales de acatamiento de las directrices administrativas, a pesar de las notificaciones enviadas hace cuatro meses, tres meses, y hace dos días… —La persona que estaba hablando hizo una pausa—. ¿Sí?

Rachel sonrió.

—Hola, Gilda. —La señora presidenta enderezó la espalda y la miró fijamente. Sus dos sicarios (uno a cada lado de ella), la secretaria que se encargaba de ponerlo todo por escrito y el ceniciento funcionario del departamento de contabilidad que había sido invitado como testigo, la imitaron—. Siento llegar tarde, pero si querías que me enterara de esta reunión, podrías habérmela mandado directamente, en lugar de ocultarla entre las facturas de la lavandería.

—Hola, Rachel. —La señora presidenta sonrió con frialdad—. Estábamos hablando de tu actitud negligente con respecto a los procedimientos del departamento. Me alegro de que hayas decidido colaborar con un ejemplo más.

—¿De veras? —Rachel cerró la puerta cuidadosamente y luego se volvió hacia la sala.

—Así que es usted Mansour, ¿eh? —empezó a decir el contable—. Llevamos semanas oyendo hablar de usted. —Dio unos golpecitos a su tablilla—. Y nada bueno. ¿Qué tiene que decir?

—¿Yo? Poca cosa. —Rachel sonrió con sorna—. Pero ella sí que va a tener que explicar muchas cosas.

—No lo creo. —La señora presidenta frunció los labios con irritación—. Estamos discutiendo una suspensión, pendiente de una investigación completa sobre tus irregularidades contables…

Rachel abrió la mano.

—Aquí hay irregularidades contables por todos lados —dijo con total tranquilidad.

—No… —La señora presidenta se detuvo en seco—. ¿Es una broma?

Rachel sacudió la cabeza.

—De broma nada —dijo tranquilamente. Miró a los sicarios—. Creo que no les interesa involucrarse en este asunto. Va a ser un poco sucio.

—No estoy muy seguro de entender… —El contable miró a las dos mujeres alternativamente—. ¿De qué están hablando?

Rachel lo señaló con el dedo y miró su teléfono.

—Ah, el Dr. Pullman. Mis disculpas. Imagino que no le ha dicho para quién trabajo.

—¿Para quién…? —Pullman, aun más pálido de lo normal, pareció confundido por un momento—. ¿Qué quiere decir?

—Trabajo en Operaciones Encubiertas. Solo figuro en los libros como agente del departamento de Ocio a efectos cosméticos y contables, cosa que permite preguntarse por qué Gilda, aquí presente, cree que debe andar husmeando en mi trabajo como si fuera responsabilidad suya.

—Ah. —Pullman asintió con aire pensativo. Buena cara de póquer, se dijo Rachel. Entonces el contable cruzó los brazos, como para ponerse a la defensiva—. Qué interesante.

Los sicarios empezaban a parecer incómodos.

—Mire, no creo que eso tenga demasiada relación con la cuestión de sus horarios —empezó a decir uno de ellos.

—Oh, pues sí que la tiene —dijo Rachel con voz suave. Señaló a la señora presidenta—. Porque no tienes ninguna autoridad para investigar la asignación discrecional de fondos de la Cámara Negra. Me temo que voy a tener que hacer que te arresten.

—¿Cómo? —La señora presidenta se puso tensa—. ¡No puedes hacerlo! ¡No perteneces a ningún servicio de seguridad reconocido!

—Oh, ya lo creo que sí. —La sonrisa de Rachel se ensanchó aún más. Levantó un dedo y consultó su teléfono—. Por cierto, ¿sabes una cosa? No deberías haber escarbado de manera tan evidente. No ha sido muy inteligente, Gilda. Ha hecho que mucha gente se preguntara por tu bona fides. No eres la única persona capaz de encontrar agujeros en las cuentas y estoy seguro de que a tus colegas les encantará saber de dónde has sacado el dinero para esa dacha que te has comprado a las afueras de Sebastopol. En tu contrato no hay ninguna cláusula de exclusividad, Gilda, pero la verdad es que no esperábamos que derivases hacia tus propios bolsillos parte de los fondos reservados para operaciones encubiertas.

—¿Qué tontería es esta? —exigió Gilda. Se puso en pie, claramente irritada—. ¡Estás tratando de desviar la atención de tus propios delitos! ¡Esto es un evidente chantaje!

Rachel giró uno de sus anillos. La puerta que había tras ella se abrió y entró la agente del vestíbulo.

—Es ella —dijo señalando a la señora presidenta—. Es toda suya.

—¡No puedes hacer esto! —Gilda se volvió hacia la ventana—. ¡No tienes autoridad!

—Claro que puede. —El policía se levantó el visor y la miró con aire fatigado—. ¿Es usted Gilda Morgenstern? Soy la inspectora Rosa McDougal. El cuatro de febrero de este mismo año estuvo usted en una reunión con Rachel Mansour, aquí presente. Trató usted de impedir que se marchara, ¿verdad? No debió hacerlo. La señorita Mansour estaba en una misión para el UXB. ¿No se le ocurrió que es un delito obstruir a un artificiero en el ejercicio de sus funciones? ¿O va a negar que fue usted quien lo hizo?

El sicario número dos estaba mirando a su jefa con mal disimulado horror.

—Gilda, eso es…

—Llévesela y léale sus derechos —dijo Rachel sacudiendo la cabeza—. Luego me encargaré de los demás. —Se volvió hacia el auditor, Pullman—. No le conviene involucrarse en este asunto.

—¡Zorra! —La señora presidenta rodeó la mesa de juntas como un torbellino de seda crujiente y siseante vitriolo—. ¡Ya te tenía…!

—Quieta ahí —le advirtió la inspectora McDougal.

Rachel miró a la inspectora y apenas se fijó en la mano que levantaba el enfadado burócrata, ni en las protestas del sicario de la derecha, distraída por un pensamiento inesperado. Ha estado llenándose los bolsillos con los fondos reservados, recopilando información sobre nuestras operaciones, se ha comprado una gran dacha cerca de Sebastopol, trabaja en Ocio y Cultura… Allí estaba ocurriendo algo, y no era un simple caso de malversación de fondos.

Se puso tensa al ver que la señora presidenta le apuntaba con un dedo tembloroso.

—¡Eres una farsante! —gritó—. ¡Conozco a los de tu calaña! Sacáis fondos del cuerpo diplomático para financiar vuestros corruptos planes, y luego presumís de que sois defensores del interés público. ¡No eres más que otro asqueroso peón del Escatón! ¡Y puedo demostrarlo…!

Oh, mierda, pensó Rachel, y reaccionó a toda velocidad. Sus implantes se activaron y, mientras su campo de visión se volvía grisáceo por los bordes, estiró los brazos hacia Rosa y la apartó de la burócrata de un fuerte tirón. Esas mismas palabras las he oído hace muy poco.

—¡Oiga! —protestó la inspectora McDougal mientras caía hacia atrás. Al otro lado de la mesa, Pullman estaba empezando a levantarse con expresión de asombro, mientras Gilda, con el rostro contraído de furia, levantaba el bulbo iridiscente y metálico que sobresalía entre los dedos de su otra mano. Se abalanzó sobre Rachel con el brazo extendido.

Desequilibrada, esta trató de apartarse, pero lo que podía hacer sin un punto de apoyo tenía sus límites, aun a pesar de sus refuerzos potenciados. Intentó sujetarse a la mesa de camino hacia el suelo, mientras observaba cómo la señora presidenta, Gilda, una burócrata poseída, se le acercaba con un aparato ReMasterizado en la mano.

El primer disparo sorprendió a Rachel casi tanto como a su atacante. Con los ojos abiertos de par en par, Gilda salió despedida hacia atrás en medio de un chorro de sangre. Al mismo tiempo que sonaba otro disparo, Rachel chocó contra el suelo, y rebotó a tiempo de ver el arma de McDougal apuntando a la mujer. Oh, esto es una catástrofe, comprendió con una punzada de genuino horror mientras el tiempo reanudaba su avance a velocidad normal y ella chocaba dolorosamente contra las patas de la mesa. Si están aquí…

—Oh, vaya —dijo Pullman, con el rostro ceniciento—. ¿Realmente era necesario?

—Sí —replicó McDougal enfáticamente. Bajó el arma—. Usted. Hay un monitor en la sala, ¿verdad? Voy a llevarme la grabación. Quiero enviarla inmediatamente como prueba a la sección judicial. —Bajó la mirada hacia el cañón de su arma—. Junto con la toma del arma.

—¡La has matado! —El sicario número uno se puso en pie de un salto, con una expresión de horror en el rostro—. Ahora no podrá… —Se detuvo.

—Descargadlos a todos. El dios nonato reconocerá a los suyos —dijo Rachel con tono lúgubre mientras volvía a ponerse en pie—. ¿Alguna vez le oyó decir eso?

—No… —El sicario número uno estaba mirando al sicario número dos, que no se había movido desde que Gilda se levantara. Un fino reguero de saliva descendía por la comisura de su boca—. ¿Pero qué pasa? ¿Qué le ha hecho a Alex?

—Sí, ¿qué pasa aquí? —exigió Rosa—. ¿Y qué es eso? —Señaló la púa neural, que había rodado por el suelo hasta acabar medio escondida debajo de la mesa. Rachel la miró y luego se volvió hacia la inspectora. De momento mantenía la calma, pero le temblaban las manos y su postura revelaba la auténtica tensión que sentía.

—Parece que parte de la mierda en la que trabajo me ha seguido a casa. —Juntó los dedos y empezó mover rápidamente los anillos. Observó a Rosa con el ceño fruncido y luego paseó la mirada sobre los demás presentes—. Esto nos compete a todos. Esperemos que solo sea un caso aislado.

—¿Un caso aislado de qué? —preguntó McDougal.

—Va a tener que comparar su perfil genético con las muestras encontradas en un cadáver, Maureen Davis, miembro del cuerpo diplomático y asesinada hace seis meses. —Rachel se dio cuenta de que estaba respirando entrecortadamente—. Y con cualquiera que haya visitado su casa en el último año. Colegas, amigos, lo que sea. Esa gente actúa a través de intermediarios y marionetas.

—¿Y quién es «esa gente»? —Rosa la miró con los ojos entornados.

—Los ReMasterizados. —Rachel giró sus anillos—. ¿George? Vale, un mensaje. —Esperó a la introducción de voz del correo para terminar—. Tengo una sospechosa para el asesinato de Maureen Davis, embajadora de Moscú. —Hizo una pausa—. Están aquí. Una célula. Infiltrados. —Su frente se arrugó—. Posiblemente la facción rebelde, pero no estoy segura. —Miró de soslayo a MacDougal—. ¿Puedes averiguar si asistió alguna vez a una función con una mujer llamada Steffi Grace, alias Miranda Katachurian? En el último año, más o menos.

—¿Está diciendo que esto está relacionado con un caso de asesinato? —preguntó MacDougal mientras se abrían las puertas e irrumpían los agentes de seguridad del edificio junto con el murmullo de preocupación de los testigos.

—Con más de uno —dijo Rachel con tono sombrío—. Y que aún está abierto. —¿Qué va a ser de nosotros?, se preguntó con vaga inquietud. Y, solo por un instante, envidió la radiante certidumbre de un loco con un artefacto nuclear casero. Pero algo le decía que aquello no se acabaría con el picotazo de una avispa policial. De hecho, era solo el principio.

Y más allá de la oficina, aún a cientos de años luz de distancia, el amanecer de hierro continuaba expandiéndose en su letal esplendor, aproximándose a una Tierra que descansaba tranquila en su confortable oscuridad.

CHARLES STROSS nació en Leeds, Reino Unido, en 1964. Trabajó durante un tiempo como farmacéutico, pero lo dejó después de sufrir dos atracos a mano armada. Se licenció en informática, especializándose en el entorno Unix y en Internet, y se dedicó a la programación durante diez años. Fue el desarrollador principal en DataCash, una de las empresas punto com británicas cuyos sistemas procesan los pagos con tarjetas de crédito a través de la red y que, en determinado momento, llegó a abarcar el treinta por ciento de las transacciones en el Reino Unido, utilizando servidores que Stross había diseñado. Sin embargo, con una lista de objetivos que se prolongaba ocho años, en medio de la vorágine del efecto 2000 y preparándose para salir a Bolsa, la tensión del trabajo estuvo a punto de poder con él. Stross salió de esa crisis nerviosa escribiendo su primera novela y dejando la empresa para convertirse en profesional independiente.

Stross comenzó a hacerse famoso a partir de verano del 2001 con la publicación en Estados Unidos de Lobsters, la primera historia de las nueve que componen la serie Accelerando, publicada por Asimov Magazine. Más tarde el propio Stross decidió publicarla en la web bajo licencia Creative Commons mientras aparecía en forma de libro. Tanto su primera novela, Cielo de singularidad, como Amanecer de hierro (ambas publicadas por La Factoría de Ideas), las dos ambientadas en el mismo universo, nos presentan un space opera en el futuro, dentro de cinco siglos, donde la alteración en la causalidad que implican los viajes más rápidos que la luz forma parte de la revolución tecnológica que ha sacudido el universo.

El talento de Stross ha sido ensalzado por personalidades del género como Gardner Dozois o Michael Swanwick y ha sido comparado con Bruce Sterling, Iain M. Banks, Peter F. Hamilton o Ken McLeod. El pilar sobre el que se sustenta la mayor parte del universo creado por Stross son las singularidades, los puntos de inflexión históricos en los que un salto tecnológico revoluciona la realidad de una forma casi inimaginable antes del cambio. Actualmente dedica la mayor parte de su tiempo a escribir ciencia ficción y artículos técnicos en diversas publicaciones y en su web, www.antipope.org. Vive en Edimburgo (Escocia).

Bibliografía de Charles Stross

—Novelas

The Merchant Princes

2004 — The Family Trade

2006 — The Hidden Family

2007 — The Clan Corporate

—Otras novelas

2003 — Singularity Sky

Cielo de singularidad. La Factoría de Ideas, Solaris n.º 43, 2004.

2003 — Festival of Fools

2004 — Iron Sunrise

Amanecer de hierro. La Factoría de Ideas, Solaris n.º 93, 2007.

2005 — Accelerando

2006 — Glasshouse

2006 — The Jennifer Morgue

—Premios

2005 — Hugo de novela corta por The Concrete Jungle

Philip K. Dick Larry Niven Jack McDevitt