La historias de Tumithak se refieren a la lucha por recuperar el planeta Tierra siglos después de una brutal conquista venusiana que obligó a los hombres a refugiarse en las profundidades de la tierra y los hizo recaer casi en la barbarie. Estas narraciones figuraron entre las más populares de la era de las revistas pulps, e influyeron a toda una generación de escritores de ciencia ficción.

Charles R. Tanner

Tumithak de Loor

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Titivillus 16.10.2019

Título original: Tumithak of the Corridors, Tumithak in Shawm, Tumithak and the Towers of fire y Tumithak and the Ancient World

Charles R. Tanner, 1932

Traducción: Horacio González Trejo & In Octavo

Ilustraciones: Leopoldo Raúl Morey Peña

Editor digital: Titivillus

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Noticia

La cubierta de Frank R. Paul para el sexto número (noviembre de 1929) de Science Wonder Stories, la revista dirigida por Hugo Gernsback, es una de las piezas más famosas de los primeros años de las revistas baratas (pulp) de ficción científica estadounidense, y muestra unos platos voladores que se alzan con la torre Eiffel y el edificio Woolworth contra el fondo azul del espacio. “$300 dólares para el mejor cuento breve, BREVE, escrito sobre esta ilustración”, prometía la leyenda en la tapa.

El ganador del concurso, con su primer cuento publicado, resultó ser un tal Charles R. Tanner, de Ohio. “El color del espacio” apareció en la edición de Science Wonder de marzo de 1930 y relataba el secuestro del gran Dr. Henshaw por científicos rusos, quienes le hacen ver esa escena desde la ventanilla de su nave espacial en vuelo hacia Venus. Mientras en la Tierra estallan las hostilidades, los rusos le reclaman a Henshaw sus secretos científicos. Después de mirar por la ventanilla, Henshaw se dirige tranquilamente hacia la puerta, y se va caminando por las calles de Nueva York.

Lo que los rusos le habían mostrado era un truco creado con efectos especiales, y Henshaw descubrió la superchería cuando se dio cuenta de que habían pintado accidentalmente el espacio de azul, en lugar de negro. En una nota editorial, Gernsback dijo después que el error artístico había sido deliberado.

Tanner (1896-1974) publicó unos dieciséis cuentos de ficción científica entre 1930 y 1953, y ninguna novela. Pero dejó su marca en el género con sus relatos sobre Tumithak: un par de novelas cortas publicadas en 1932 y 1933, una tercera aparecida en 1941, y una cuarta escrita en 1952 y sólo publicada póstumamente en el 2005.

Referidas a la lucha por recuperar el planeta siglos después de una brutal conquista venusiana que obligó a los hombres a refugiarse en las profundidades de la tierra y los hizo recaer casi en la barbarie, las narraciones figuraron entre las más populares de la era de las revistas baratas, e influyeron a toda una generación de escritores del género.

«“Tumithak de los corredores” fue de lejos el mejor relato, y el más atractivo que hubiese leído hasta entonces», cuenta Isaac Asimov en su antología autobiográfica Antes de la Edad de Oro. «Incluso ahora, cuando mi pelo está encaneciendo, me encuentro tan conmovido como lo estuve en los primeros años de la secundaria… El realismo de Tanner me sigue sorprendiendo».

“Tumithak de los corredores” se hizo popular cuando apareció por primera vez en la edición de Amazing Stories de enero de 1932, y la respuesta de los lectores prácticamente garantizó una segunda parte. “Tumithak en Shawm”, en la que Tumithak encabeza una partida humana que sale a la superficie para enfrentar a los shelks —y descubrir de paso un arsenal de armas poderosas y nuevos horrores— apareció también en Amazing en junio de 1933.

Los aficionados debieron esperar casi una década para el tercer relato, en el que Tumithak conduce a su improvisada banda de guerreros humanos a la victoria en “Tumithak de las Torres de Fuego” (Super Science Stories, noviembre de 1941). «Sin embargo, no la leí», dice Asimov en la citada antología. «Tal vez hice bien, pues quizá me habría defraudado». ¿No será que sí la leyó, y quiso ser piadoso con Tanner, a quien debía tan gratos recuerdos juveniles?

Al despuntar el siglo XXI, un par de sitios de Internet dedicados a la ficción científica realizaron un interesante hallazgo. En la referencia a Charles Tanner incluida en la Magic Dragon’s Ultimate Science Fiction Web Guide su autor escribió: «Por rara coincidencia, tuve al hijo de Charles R. Tanner como alumno en una de las clases que dictaba, y me proporcionó la copia de un manuscrito inédito con un cuarto relato de la serie de Tumithak. Hasta el presente no he logrado que lo publicaran…».

Tras leer la noticia precedente, los responsables de otro sitio, Real Pulp Fiction, contactaron a comienzos de 2003 a Jim Tanner, el hijo del escritor, quien confirmó la versión y agregó: «Los relatos sobre Tumithak van a ser publicados en forma de libro, los tres que ya aparecieron impresos, más un cuarto inédito. Mi padre se sentiría complacido de saber que todavía hay interesados en sus cuentos después de tantos años».

Para entonces ya se sabía que el relato que se sumaba a la saga llevaba por título “Tumithak y el mundo antiguo”. Las cuatro partes fueron finalmente publicadas en el 2005, reunidas en un volumen bajo el título común de Tumithak de los corredores.

Como curiosidad se incluyen la firma de Tanner:

Primera parte

Tumithak de los corredores

Prólogo

Sólo en los últimos años la arqueología ha llegado a un punto donde podemos comenzar a apreciar los sorprendentes avances científicos que nuestros antepasados habían alcanzado antes de la Gran Invasión. Las excavaciones realizadas en las ruinas de Londres y Nueva York han sido particularmente prolíficas para ampliar nuestro conocimiento de la vida que llevaban aquellos antepasados. Es seguro que poseían el secreto del vuelo, y un conocimiento de la química y la electricidad muy superior al nuestro; e incluso hay cierta evidencia de que nos aventajaban en medicina así como en algunas de las artes. Si se considera su civilización como un todo, resulta del todo dudoso que hayamos logrado superarlos en términos de conocimientos generales.

Hasta el momento de la Invasión, su descubrimiento de los secretos de la Naturaleza parecía haber marchado sostenidamente en progresión geométrica, y tenemos buenas razones para creer que fueron los pueblos terrestres los que primero resolvieron el secreto de los vuelos interplanetarios. Las muchas narraciones sobre esa época escritas por los novelistas atestiguan el interés que hoy existe por la historia de lo que llamamos la Edad de Oro.

Pero el presente relato no trata sobre los días de la Invasión, ni sobre la vida tal como era en la Edad de Oro que los precedió. Cuenta en cambio la vida de ese personaje mitad mitológico, mitad histórico, Tumithak de Loor, quien, según nos dice la leyenda, fue el primer hombre en rebelarse contra los salvajes shelks. Aunque todavía faltan innumerables datos, recientes investigaciones en los Túneles y Galerías han arrojado mucha luz sobre lo que era oscuro en vida de este héroe. Que realmente existió y luchó, es ahora tomado por cierto; que haya realizado los milagros que le atribuye la leyenda es falso casi con la misma certeza.

Podemos tener la seguridad, por ejemplo, de que jamás vivió los doscientos cincuenta años que se le atribuyen; de que su fuerza increíble y su insensibilidad a los rayos de los shelks son míticas, como sin duda también lo son los relatos de su destrucción de las seis ciudades.

Pero nuestro conocimiento de su vida aumenta al tiempo que disminuye nuestra credibilidad en las leyendas, y ha llegado el momento en que podemos distinguir vagamente, pero con una perspectiva más racional, la verdad sobre sus hazañas. De este modo, en este relato, el autor hace un esfuerzo por racionalizar, por ubicar adecuadamente en su contexto histórico, la temprana vida de un gran héroe que se atrevió a luchar audazmente por la Humanidad, en los días en que las Bestias de Venus sometían a toda la tierra bajo su férula…

1 El muchacho y el libro

El sombrío corredor se extendía hasta donde alcanzaba la vista. De cuatro metros y medio de altura y prácticamente igual de ancho, avanzaba y avanzaba, y sus paredes pardas y vítreas presentaban siempre la misma uniformidad monótona. A lo largo de la bóveda aparecían a intervalos grandes lámparas brillantes, pantallas planas de fría luminosidad blanca que habían brillado durante siglos sin precisar reparaciones. A intervalos equivalentes había profundos zaguanes, cubiertos con cortinas de tela áspera semejante a la arpillera, con los umbrales desgastados por los pies de incontables generaciones. En ningún punto se interrumpía la monotonía del escenario, salvo cuando la galería se cruzaba con otra de parecida sencillez.

Pero no estaban desiertos, en modo alguno. Aquí y allá, en toda su longitud, se veían algunas figuras: hombres, casi todos de ojos azules, pelirrojos y vestidos con burdas túnicas de arpillera que ajustaban a la cintura mediante anchos cinturones con bolsas y enormes hebillas. También se veía a algunas mujeres, que se distinguían de los hombres por la longitud de las cabelleras y las túnicas. Todos tenían un aspecto furtivo, huidizo; aunque habían pasado muchos años desde que fue visto por última vez el Terror, no era fácil abandonar los hábitos de cien generaciones. Por eso el corredor, sus habitantes, las ropas de los mismos e incluso sus costumbres, se combinaban para dar la sensación de lúgubre uniformidad.

De algún lugar muy por debajo de ese pasadizo llegaba como un latido el estrépito incesante de alguna máquina gigantesca; una pulsación continua, tan unida a la existencia de aquellas personas, que éstas difícilmente habrían reparado en ella. Pero ese latido las golpeaba, penetraba en sus mentes y, con su ritmo constante, afectaba todo lo que hacían.

Cierto sector de la galería parecía más poblado que el resto. Allí las luces brillaban con más fuerza, las cortinas que cubrían los accesos estaban más nuevas y limpias, y se veía mayor número de personas. Entraban y salían de los zaguanes como los conejos de sus jaulas, o los oficinistas de alguna importante empresa comercial.

De una galería lateral salieron un muchacho y una chica. Tendrían unos catorce años y eran excepcionalmente altos. Evidentemente habían alcanzado ya su crecimiento máximo, aunque su inmadurez era notoria. Lo mismo que los mayores, tenían ojos azules y eran pelirrojos, característica debida a la eterna privación de luz solar y la exposición, durante toda la vida, a los rayos de la iluminación artificial. En su actitud había cierto aire de osadía y vivacidad, que arrancaba a muchos de los habitantes del corredor una mueca de desaprobación a su paso. Se adivinaba que los mayores consideraban que la generación joven estaba precipitándose hacia la ruina. Tarde o temprano, la osadía y la estridencia harían que el Terror descendiera desde la Superficie.

Con sublime indiferencia frente a la desaprobación que tan manifiestamente suscitaban, los dos jóvenes continuaron su camino. Salieron de la galería principal para entrar en otra menos iluminada, y después de seguir por ella casi kilómetro y medio, pasaron a otra. El corredor donde se hallaban en ese momento era estrecho y se dirigía hacia arriba, con fuerte pendiente. Estaba desierto; la espesa capa de polvo y el mal estado de las lámparas indicaban que nadie lo frecuentaba desde hacía mucho tiempo. Los nichos carecían de aquellas cortinas que ocultaban el interior de los habitáculos en los pasillos importantes. Casi todos los umbrales estaban llenos de polvorientas telarañas. Mientras avanzaban por el pasadizo, la muchacha se ubicó más cerca del joven, pero aparte de esto no manifestó signo alguno de temor. Poco después, el corredor se hizo más empinado y terminó en un conducto sin salida. Los dos se sentaron sobre los escombros que cubrían el suelo y empezaron a hablar en voz baja.

—Debe hacer muchos años que nadie viene por aquí —dijo la muchacha—. Tal vez encontremos alguna cosa de valor que hayan olvidado cuando abandonaron este pasadizo.

—Creo que Tumithak exagera cuando nos habla de posibles tesoros perdidos en estos corredores —respondió el muchacho—. Es seguro que habrán sido recorridos por otros después de quedar abandonados, para registrarlos como hacemos nosotros.

—Ojalá estuviese aquí Tumithak —comentó la muchacha poco después—. ¿Crees que vendrá?

Sus ojos se esforzaron en vano por penetrar las tinieblas del pasillo.

—Seguro que vendrá, Thupra —afirmó su compañero—. ¿Acaso Tumithak ha dejado de reunirse con nosotros cuando lo ha prometido?

—Pero ¡venir solo! —protestó Thupra—. Si no estuvieras tú aquí, Nikadur, me moriría de miedo.

—En realidad, no hay ningún peligro —respondió el joven—. Los hombres de Yakra no pueden alcanzar estos pasillos sin cruzar la galería principal.

Y desde hace muchos, muchísimos años, no se ha visto un shelk en Loor.

—El abuelo Koniak vio un shelk una vez —recordó Thupra.

—Sí, pero no en Loor. Lo vio en Yakra, hace muchos años, cuando era joven y peleaba contra los yakranos. Recuerda que los loorianos ganaron la guerra contra los yakranos, los echaron de su ciudad y los desterraron a los corredores más apartados. Y de repente hubo agitación y pánico, y apareció un grupo de shelks. El abuelo Koniak sólo vio uno, que estuvo a punto de atraparlo, pero él logró escapar. —Nikadur sonrió—. Es un relato estupendo, pero creo que sólo tenemos la palabra del abuelo Koniak.

—Pero ¿te parece, Nikadur…? —comenzó a decir la muchacha, cuando la interrumpió un crujido que salió de uno de los zaguanes cubiertos de telarañas.

Ambos se levantaron a toda prisa, y huyeron aterrorizados por el pasillo sin echar siquiera una mirada hacia atrás. Por eso no vieron al joven que asomaba del portal y se apoyaba contra la pared, viéndolos huir con una sonrisa cínica en el rostro.

A primera vista, aquel joven no parecía diferente de los demás habitantes de los corredores: la misma cabellera roja y la piel clara y traslúcida, la misma túnica basta y el enorme cinturón de todos los loorianos. Pero un observador atento habría reparado en la inmensa frente, la nariz fina y aguileña, y los ojos penetrantes, anticipos de la grandeza que algún día iba a merecer.

* * *

El muchacho contempló un rato a sus amigos mientras huían y luego lanzó un breve silbido, como de pájaro. Thupra se paró en seco y se volvió. Cuando reconoció al recién llegado llamó a Nikadur. Éste se detuvo también y regresaron juntos, bastante avergonzados, hasta el extremo del pasadizo.

—Nos asustaste, Tumithak —dijo la muchacha en tono de reproche—. ¿Qué hacías en ese agujero? ¿No te da miedo entrar solo allí?

—Allí no hay nada que pueda hacerme daño —respondió Tumithak con arrogancia—. He recorrido muchas veces estos pasillos y habitáculos, y hasta ahora nunca he visto un ser vivo, a excepción de las arañas y los murciélagos. Buscaba cosas olvidadas —prosiguió, y sus ojos se encendieron—: ¡Y miren! ¡Encontré un libro!

Metió la mano en el pecho de la túnica, sacó el tesoro y se lo mostró orgullosamente a la pareja.

—Es un libro antiguo —dijo—. ¿Ven?

Indudablemente, era un libro antiguo. Le faltaban las tapas, así como más de la mitad de las páginas. Los bordes de las láminas de metal que constituían las hojas del libro habían empezado a oxidarse. Aquel libro había sido abandonado siglos atrás.

Nikadur y Thupra lo miraron, impresionados, con ese respeto que toda persona analfabeta suele sentir ante el misterio de los mágicos signos negros que transmiten pensamientos. Tumithak sabía leer. Era hijo de Tumlook, uno de los hombres del alimento, o sea los que conservaban el secreto de la comida sintética con que se alimentaba ese pueblo. Dichos hombres, lo mismo que los médicos y los mantenedores de la luz y la energía, poseían muchos secretos de la sabiduría de sus antepasados. El más importante de ellos era el arte imprescindible de leer; como Tumithak estaba destinado a seguir el oficio de su padre, Tumlook le había enseñado muy temprano ese arte maravilloso.

Por eso, cuando sus amigos hubieron mirado el libro, manoseándolo y lanzando exclamaciones de asombro, le rogaron a Tumithak que lo leyera. A menudo le habían escuchado con los ojos abiertos de emoción cuando él les leía algo de aquellos raros textos que los hombres del alimento poseían, y jamás perdían una oportunidad de observar la técnica, para ellos desconcertante, de convertir los extraños signos de las hojas de metal en palabras y frases.

Tumithak sonrió ante la insistencia y luego, como en su fuero interno estaba tan impaciente como ellos por saber lo que contenía el texto largo tiempo olvidado, les indicó que se sentaran en el suelo junto a él, abrió el libro y empezó a leer:

—«Manuscrito de Davon Starros; escrito en Pitmouth, Nivel Veintidós, en el año ciento sesenta y uno de la Invasión o en el tres mil doscientos dieciocho después de Cristo, según el calendario antiguo».

Tumithak hizo una pausa.

—Es un libro viejísimo —susurró Nikadur en tono de gran respeto, y Tumithak asintió.

—¡Tiene cerca de dos mil años! —dijo—. ¿Qué significará tres mil doscientos dieciocho después de Cristo?

Intrigado, contempló el libro un instante y luego siguió leyendo:

—«En la fecha en que escribo soy un anciano. Para quien recuerda la época en que los hombres aún osaban luchar de vez en cuando por la libertad, ciertamente es amargo ver cómo ha degenerado la raza.

»Por estos días se ha generalizado entre los hombres una superstición fatal, a saber: la de que el hombre nunca podrá vencer a los shelks, y ni siquiera debe tratar de combatirlos. Para luchar contra esa superstición, el autor se ha propuesto escribir la crónica de la Invasión, esperando que en algún futuro se alce el hombre dotado de valor para enfrentarse a los vencedores de la Humanidad y pelear de nuevo. Escribo esta historia con la esperanza de que aparezca ese hombre, y para que pueda conocer a los seres contra quienes luchará.

»Los sabios que hablan de los días anteriores a la Invasión dicen que antiguamente el hombre era poco más que un animal. Después de muchos milenios, alcanzó poco a poco la civilización, aprendiendo el arte de vivir hasta que conquistó todo el mundo para su provecho.

»Descubrió cómo producir alimentos a partir de los elementos simples, y copió el secreto de la luz vivificante del Sol. Sus grandes aeronaves volaron por la atmósfera tan fácilmente como sus navíos surcaban el mar. Maravillosos rayos desintegradores le allanaban todos los obstáculos y, en consecuencia, llevó el agua de los océanos hasta los desiertos inaccesibles por medio de largos canales, convirtiendo aquéllos en las regiones más fértiles de la Tierra. De un polo al otro se extendían las grandes ciudades del hombre, y de uno a otro confín, el hombre fue señor supremo.

»Durante miles de años, los hombres lucharon entre sí. Grandes guerras asolaron la Tierra, pero por último la civilización llegó a tal punto que cesaron las guerras. Una larga era de paz reinó sobre la Tierra. El mar y los suelos fueron explotados por el hombre, y éste comenzó a mirar hacia los demás mundos que giraban alrededor del Sol, preguntándose si sería posible conquistarlos también.

»Hasta después de muchos siglos no supieron lo suficiente como para intentar un viaje por las profundidades del espacio. Había que hallar el modo de evitar los incontables meteoritos que recorrían el espacio entre los planetas. Había que hallar el modo de protegerse de los mortíferos rayos cósmicos. Parecía que cuando se superaba una dificultad, surgía otra para reemplazarla. Pero todos los problemas del vuelo interplanetario fueron vencidos al fin, y llegó el día en que una poderosa nave de centenares de metros quedó lista para ser lanzada al espacio con la misión de explorar otros mundos».

Tumithak volvió a interrumpir la lectura.

—Debe ser un secreto maravilloso —comentó—. Creo que estoy leyendo las palabras, pero no sé lo que significan. Alguien se va a alguna parte, eso es todo lo que entiendo. ¿Quieren que continúe leyendo?

—¡Sí! ¡Sí! —exclamaron.

Tumithak prosiguió:

—«Estaba a las órdenes de un hombre llamado Henric Sudiven; de la numerosa tripulación que llevaba, sólo él regresó al mundo humano para contar las terribles aventuras que les ocurrieron en el planeta Venus, el mundo que habían visitado.

»La travesía fue afortunada y fácil. Al transcurrir las semanas el lucero vespertino, como lo llamaban los hombres, parecía cada vez más brillante y grande. La nave respondió perfectamente y, si bien el viaje les pareció largo, acostumbrados como estaban a cruzar el océano en una sola noche, no se les hizo demasiado aburrido. Llegó el día en que sobrevolaron las rojas llanuras onduladas y los espaciosos valles de Venus, bajo el denso manto de nubes, que en ese planeta oculta eternamente el Sol. Les maravilló ver las grandes ciudades y las obras de la civilización, que aparecían en todas partes.

»Después de sobrevolar un rato una gran ciudad, aterrizaron y fueron recibidos por los seres extraños e inteligentes que eran los amos de Venus; son los mismos que hoy conocemos bajo el nombre de shelks. Los shelks los consideraron semidioses y estaban dispuestos a adorarlos. Pero Sudiven y sus compañeros, auténticos productos de la más noble cultura de la Tierra, desdeñaban pretender ser lo que no eran; cuando hubieron aprendido el idioma de los shelks, les dijeron con toda franqueza quiénes eran y de dónde venían.

»El asombro de los shelks no tuvo límites. Estaban mucho más adelantados que los hombres en mecánica, y sus conocimientos de electricidad y química no eran inferiores; pero la astronomía y las ciencias afines les eran totalmente desconocidas. Como estaban aprisionados bajo el eterno manto de nubes que les ocultaba la visión del espacio exterior, jamás habían pensado en otros mundos más allá del que conocían. Les fue muy difícil convencerse de que el relato de Sudiven era verdadero.

»Pero, cuando quedaron convencidos, la actitud de los shelks experimentó un cambio notable. Dejaron de ser deferentes y amistosos. Sospechaban que el hombre sólo se proponía dominarlos, y decidieron ganarle de mano. Hay una cierta falta de benevolencia en el carácter de los shelks, y les parecía inconcebible que la visita de unos extranjeros de otro mundo pudiera ser simplemente amistosa.

»Pronto los terrícolas se vieron encerrados en una gran torre de metal, a muchos kilómetros de su nave. En un momento de descuido, uno de los compañeros de Sudiven había comentado que aquella nave era la única que habían construido en la Tierra. Los shelks decidieron sacar partido de esa situación, y emprender de inmediato la conquista del planeta vecino.

»Comenzaron por apoderarse de la nave terrícola, y con esa unanimidad que es tan característica de los shelks, y de la que el hombre tanto carece, iniciaron rápidamente la construcción de un gran número de aparatos semejantes. En todo el planeta, los grandes talleres vibraban y resonaban de actividad. Mientras la Tierra esperaba el regreso triunfal de sus exploradores, el día de su ruina estaba cada vez más cerca.

»Pero Sudiven y los demás terrícolas, encerrados en la torre, no se habían abandonado a la desesperación. Una y otra vez intentaron escapar, y es indudable que los shelks habrían acabado con ellos, a no ser porque esperaban sacarles más datos antes de matarlos. En eso los shelks se equivocaron; debieron matar a todos los terrícolas sin excepción. Porque, casi una semana antes de la fecha fijada para la partida de la gran flota de los shelks, Sudiven y doce de sus compañeros lograron escapar.

»Corriendo tremendos peligros, atravesaron el territorio para llegar hasta donde se hallaba la aeronave. Para hacernos de una idea de los riesgos que corrieron, pensemos que en Venus, o mejor dicho en el lado habitado, siempre es de día. No había oscuridad protectora que permitiera a los terrícolas moverse sin ser descubiertos. Pero al fin llegaron hasta la nave, vigilada únicamente por algunos shelks desarmados. La batalla que tuvo lugar entonces debería figurar en la historia de la humanidad como inspiración para el porvenir. Cuando concluyó, todos los shelks habían muerto, y sólo quedaban siete hombres para tripular la nave espacial en su regreso a la Tierra.

»La gran nave en forma de proyectil viajó durante semanas por el vacío del espacio, hasta llegar a la Tierra. Sudiven era el único superviviente; los demás habían sucumbido víctimas de una enfermedad extraña, un mal que los shelks les habían inoculado.

»Pero Sudiven sobrevivió el tiempo necesario para dar la alarma. Frente al inesperado peligro, el mundo sólo pudo disponer medidas defensivas. En seguida dio comienzo la construcción de enormes cavernas y túneles subterráneos. El plan era construir grandes ciudades subterráneas donde el hombre pudiera ocultarse y salir más tarde para derrotar a sus enemigos en el momento oportuno. ¡Pero antes de que las obras hubieran adelantado lo suficiente, llegaron los shelks y comenzó la guerra!

»Ni siquiera en la época en que el hombre luchaba contra el hombre, nadie habría imaginado una guerra semejante. Llegaron millones de shelks; se calculó que doscientos mil vehículos espaciales participaron de la invasión. Durante varios días, las medidas defensivas del hombre impidieron que los shelks lograsen aterrizar. Se vieron obligados a sobrevolar los continentes, lanzando sus gases letales y sus explosivos donde podían. Desde sus galerías subterráneas, los hombres lanzaron enormes cantidades de gases tan letales como los que empleaban los shelks, y sus rayos desintegradores destruyeron centenares de vehículos espaciales, matando a los shelks como si fueran moscas. Y desde las naves, los shelks dejaron caer en los túneles que los hombres habían cavado grandes cantidades de productos incendiarios que ardían con terrible violencia y agotaban el oxígeno de las cavernas, haciendo morir hombres a millares.

»A medida que eran derrotados por los shelks, los hombres se refugiaban cada vez más profundamente en el subsuelo. Sus maravillosos desintegradores horadaban la roca casi al ritmo con el que un hombre podía avanzar caminando por las galerías así excavadas. Finalmente, los hombres fueron expulsados de la Superficie, y una intrincada conejera de millones de túneles y galerías recorría el subsuelo a varios kilómetros de profundidad. Para los shelks era imposible aventurarse por esa madeja de innumerables laberintos, y gracias a eso el hombre alcanzó una posición de relativa seguridad.

»Y así la situación quedó estancada.

»La Superficie estaba dominada por los salvajes shelks, mientras muy por debajo de ella, en los túneles y galerías, el hombre procuraba conservar los restos de civilización que le quedaban. Era una partida desigual, porque los hombres se encontraban en triste desventaja. El abastecimiento de materias primas para los desintegradores disminuyó pronto, y no hubo manera de reemplazarlas. Tampoco había madera, ni ninguna de las mil y una variedades de vegetación que son la base de tantas industrias; los habitantes de un sistema de galerías no podían comunicarse con los de otro. Además, los shelks bajaban con frecuencia a los túneles, en grupos, ¡para cazar hombres por deporte!

»Lo que les permitió sobrevivir fue la maravillosa capacidad de crear alimentos sintéticos a partir de la misma roca.

»Así fue cómo la civilización humana, perseguida y conquistada después de tantos siglos de lucha, se derrumbó en una decena de años, y por encima se impuso el Terror. Los hombres vivían como conejos, atemorizados y temblorosos en sus agujeros subterráneos, arriesgándose cada vez menos a medida que pasaban los años y dedicando todo su tiempo y energías a prolongar aún más sus túneles hacia las profundidades. Actualmente parece que la sumisión humana es completa. Desde hace más de un centenar de años, a ningún hombre se le ha ocurrido sublevarse contra los shelks, lo mismo que a ninguna rata se le ocurriría sublevarse contra el hombre. Incapaz de formar un gobierno unificado, incapaz incluso de comunicarse con sus hermanos de los pasillos vecinos, el hombre ha aceptado con demasiada facilidad el lugar del más desarrollado de los animales inferiores. Las Bestias de Venus, semejantes a las arañas, son Amos Supremos de nuestro planeta y…».

El manuscrito se interrumpía aquí. Aunque el libro era originalmente mucho más largo; aunque el fragmento conservado seguramente no era sino la introducción a un trabajo sobre la vida y costumbres de los shelks, el resto se había perdido, y el murmullo acompasado de Tumithak se apagó con la lectura de la última frase inconclusa. Después de un rato de silencio, Thupra dijo:

—¡Qué difícil de entender! Parece que los hombres luchaban contra los shelks como si éstos fueran yakranos.

—¿Quién habrá inventado semejante historia? —murmuró Nikadur—. Hombres luchando contra shelks: ¡es inverosímil!

Tumithak no respondió. Permaneció sentado en silencio, mirando el libro como si hubiera tenido una repentina revelación.

Al fin dijo:

—¡Esto es historia, Nikadur! No es un relato fantástico ni inverosímil. Algo me dice que esos hombres vivieron en realidad, que esa guerra ocurrió. ¿De qué otro modo se explica la vida que llevamos? ¿No nos hemos preguntado con frecuencia, y nuestros padres antes que nosotros, de dónde sacaron nuestros inteligentes antepasados la ciencia que les permitió construir estos grandes túneles y galerías? Sabemos que poseían grandes conocimientos; ¿cómo los perdieron? Bueno, ya sé que ninguna de nuestras leyendas se atreve a insinuar siquiera que los hombres hayan sido dueños del mundo…

Al ver una mirada de incredulidad en los ojos de sus amigos, prosiguió:

—Pero hay algo… en ese libro hay algo que me dice que es la pura verdad. ¡Piénsalo, Nikadur! ¡Ese libro fue escrito tan sólo ciento sesenta y un años después de que los bárbaros shelks invadieran la Tierra! El autor debía saber mucho más que nosotros, que vivimos dos mil años después. ¡Alguna vez los hombres lucharon contra los shelks, Nikadur!

Se incorporó y sus ojos brillaron con el primer resplandor de aquella luz fanática que, años después, haría de él un hombre distinto de los demás.

—¡En otra época los hombres pelearon con los shelks! Y con la ayuda del Altísimo, ¡volverán a hacerlo! ¡Nikadur! ¡Thupra! ¡Algún día yo lucharé contra un shelk! —abrió los brazos—. ¡Algún día yo mataré un shelk! ¡Y a eso entrego mi vida!

Se quedó un instante con los brazos levantados y luego, como si hubiera olvidado a sus amigos, salió corriendo por la galería y desapareció en la oscuridad. Los otros dos se quedaron mirando, asombrados. Luego unieron sus manos y le siguieron los pasos, lentamente y en calma. Sabían que algo había inspirado repentinamente a su amigo, pero no lograban discernir si era el genio o la locura. Y no lo sabrían con certeza hasta después de muchos años.

2 Tres extraños regalos

Tumlook contempló a su hijo con orgullo. Los años transcurridos desde que descubriera el extraño manuscrito y adquiriera aquella rara obsesión pudieron haberle estropeado la mente, como decían algunos, pero habían sido buenos para su físico. Tumithak medía un metro ochenta (altura excepcional entre los moradores de las galerías) y cada centímetro parecía ser de férreo músculo. Hoy, en su vigésimo cumpleaños, nadie habría dudado en reconocerlo como uno de los caudillos de la ciudad a no ser por su descabellada manía. ¡Porque Tumithak había decidido matar un shelk!

Durante años —de hecho, desde que halló el manuscrito, a los catorce— había orientado todos sus esfuerzos a ese fin. Había estudiado al detalle los mapas de los corredores, mapas antiguos que no se habían usado durante siglos, mapas que mostraban las salidas a la Superficie, y se le consideraba una autoridad en cuanto a los pasadizos secretos de aquel subterráneo. Apenas si tenía una vaga idea de cómo era realmente la Superficie; en las tradiciones de su pueblo había muy pocos datos al respecto. Pero de una cosa estaba seguro: en la Superficie encontraría a los shelks.

Había estudiado las diversas armas en que el hombre todavía podía confiar: la honda, la espada y el arco, y había adquirido destreza en el manejo de las tres. Se había preparado por todos los medios a su alcance para la gran tarea a la que había decidido consagrar su vida. Naturalmente, había tenido que vencer la oposición de su padre o, mejor dicho, la de toda la tribu, pero persistió en su propósito con la fuerza de voluntad que sólo da el fanatismo, resuelto a que cuando alcanzara la mayoría de edad se despediría de su pueblo y emprendería el viaje a la Superficie. No había pensado mucho en lo que haría al llegar. Todo dependería de lo que encontrara allí. Pero de una cosa estaba seguro; mataría un shelk y regresaría con su cadáver para demostrarle a su pueblo que los hombres aún podían triunfar sobre quienes se creían sus amos.

Y hoy alcanzaba la mayoría de edad; hoy cumplía veinte años. Tumlook no podía dejar de sentirse íntimamente orgulloso de su sorprendente hijo, aunque lo había intentado todo para disuadirlo de su sueño imposible. Llegado el día en que Tumithak se disponía a emprender su misión absurda, Tumlook tuvo que reconocer que, en su corazón, hacia mucho tiempo que estaba de acuerdo con su hijo, y ahora deseaba con todas sus fuerzas verle ponerse en marcha. Por eso dijo:

—Tumithak, durante años he intentado disuadirte de la misión imposible que te has fijado. Todos esos años te has opuesto a mí y has insistido en la posibilidad de llevar a cabo tu sueño. Y ha llegado el día de empezar a cumplir. No creas que había en mí otro motivo sino el amor paternal cuando me oponía a tu ambición y quería convencerte de que te quedaras en Loor. Pero ahora estás en libertad de hacer lo que quieras y, puesto que tu determinación de proseguir ese intento descabellado es firme, al menos permite que tu padre te ayude en todo lo que pueda.

Se inclinó y depositó sobre la mesa una caja de regular tamaño. La abrió y sacó tres objetos de raro aspecto.

—Aquí —dijo con solemnidad— tienes tres de los tesoros más preciados de los hombres del alimento. Son instrumentos creados por nuestros sabios antepasados de la antigüedad.

Alzó un tubo cilíndrico de unos tres centímetros de diámetro por treinta de largo, y agregó:

—Esto es una linterna, una maravillosa linterna portátil que te dará luz en los corredores tenebrosos, simplemente apretando este botón. No desperdicies su poder, pues no tiene la luz eterna que nuestros antepasados instalaron en los techos. Se basa en otro principio y, transcurrido cierto tiempo, su energía se agota.

Tumlook tomó con precaución el segundo objeto.

—También esto te ayudará, aunque no es tan raro ni maravilloso como los otros dos. Se trata de una carga de potente explosivo, semejante a las que utilizamos a veces para cegar un pasadizo o extraer los materiales de que nos servimos para obtener nuestro alimento. En algún momento podrá serte útil en tu viaje a la Superficie. Y esto…

Levantó el último objeto, que parecía una pipa pequeña con un mango en un extremo, en ángulo recto.

—Éste es el más maravilloso —dijo—. ¡Dispara una pildorita de plomo, con tanta fuerza que incluso puede atravesar una placa de metal! Cada vez que se aprieta esta palanca, sale del cañón de la pipa una píldora, con fuerza terrible. Esto mata, Tumithak; este objeto mata con más rapidez que el arco, y con mayor precisión. Úsalo con cuidado, porque sólo hay diez píldoras, y cuando se hayan terminado el instrumento ya no servirá.

Dejó los tres objetos sobre la mesa, ante sí, y los empujó hacia Tumithak. El joven los tomó y los guardó cuidadosamente en las bolsas que colgaban de su ancho cinturón.

—Padre —dijo eligiendo las palabras—, sabes que en mi corazón no hay nada que me obligue a abandonarte para emprender esa búsqueda. Se trata de algo superior a t y a mí, cuya voz he escuchado, y debo obedecer. Desde la muerte de mi madre, has sido para mí madre y padre y, por eso, probablemente te quiero más que lo que los hombres suelen querer a sus padres. ¡Pero he tenido una visión! Sueño con una época en que el hombre vuelva a poseer la Superficie, y no exista ni un solo shelk que se lo impida. Pero esa época no llegará mientras los hombres crean que los shelk son invencibles, y por tanto voy a demostrar que realmente pueden ser muertos… ¡y por el hombre!

Se interrumpió y, antes de que pudiera continuar, la cortina se descorrió y entraron Nikadur y Thupra. Aquél era ya un hombre, y la responsabilidad familiar recaía sobre él desde la muerte de su padre, acaecida hacía dos años. Ella se había convertido en una hermosa mujer, con quien se casaría muy pronto Nikadur. Ambos saludaron a Tumithak con deferencia; cuando Thupra habló, lo hizo con voz emocionada, como si se dirigiese a un semidiós; y también Nikadur, por lo visto, había terminado por considerar a Tumithak algo más que un mortal. A excepción de Tumlook, seguramente los únicos que tomaban en serio a Tumithak eran ellos dos, y por ese motivo, sólo a ellos consideraba amigos suyos.

—¿Nos dejas hoy, Tumithak? —preguntó Thupra.

Tumithak asintió.

—Sí —repuso—. Hoy mismo comienza mi viaje a la Superficie. ¡Antes de un mes, habré muerto en algún corredor lejano, o verán la cabeza de un shelk!

Thupra se estremeció. Ambas alternativas le parecían terribles. Pero Nikadur pensaba en los peligros más inmediatos del viaje.

—No tendrás problemas para llegar a Nonone —dijo pensativo—. Pero ¿no tendrás que cruzar la ciudad de Yakra, de paso hacia la Superficie?

—Sí —respondió Tumithak—. Sólo hay un camino a la Superficie, y pasa por Yakra. Y después de Yakra están los corredores tenebrosos, que el hombre no ha pisado desde hace siglos.

Nikadur reflexionó. La ciudad de Yakra era enemiga del pueblo de Loor desde hacía más de un siglo. Dada su situación, más de treinta kilómetros más cerca de la Superficie que Loor, tendrían una conciencia mucho más aguda del Terror. Por eso resultaba inevitable que la gente de Yakra envidiase a los loorianos su relativa seguridad, y no cejara en sus intentos de conquistar su ciudad. El pequeño pueblo de Nonone, situado entre las dos ciudades más grandes, a veces combatía con los yakranos y otras contra ellos, según sus alianzas con los jefes de las ciudades más poderosas. Durante los últimos veinte años había sido aliada de Loor; por eso Tumithak sabía que no tendría dificultades durante el viaje hasta llegar a Yakra.

—¿Y los corredores tenebrosos? —inquirió Nikadur.

—Más allá de Yakra no hay luz —respondió Tumithak—. Durante siglos, el hombre ha evitado esos pasillos. Están demasiado cerca de la Superficie y no son seguros. A veces los yakranos han intentado explorarlos, pero las partidas que enviaron jamás regresaron. Al menos, eso me han dicho los hombres de Nonone.

Thupra se disponía a hacer un comentario, pero Tumithak se volvió para atender la mochila de víveres que pensaba llevarse. Se la cargó a la espalda y se dirigió a la cortina.

—Es hora de comenzar el viaje —declaró, no sin grandilocuencia—. Hace años que espero este momento. ¡Adiós, Thupra! ¡Nikadur, cuida mucho a mi amiga y… si no regreso, den mi nombre a su primer hijo!

Con uno de aquellos gestos dramáticos que lo caracterizaban, apartó la cortina y salió al pasillo. Los tres lo siguieron, despidiéndolo y saludándolo mientras se alejaba por la galería, pero él no volvió la mirada atrás, sino que continuó hasta desaparecer a lo lejos.

Se quedaron allí un rato; luego, ahogando un sollozo, Tumlook se volvió y entró en la habitación.

—Jamás regresará —murmuró—. Jamás regresará, está claro.

Nikadur y Thupra no respondieron, y se limitaron a guardar un incómodo silencio. No había nada reconfortante que pudieran decir. Tumlook tenía razón, y habría sido estúpido querer prodigar consuelos que, evidentemente, habrían sido falsos.

* * *

El camino de Loor a Nonone ascendía en suave pendiente. Para Tumithak no era totalmente desconocido, pues hacía mucho tiempo había ido con su padre a esa pequeña población. Pero no lo recordaba mucho, y ahora, mientras las luces de la parte habitada de su ciudad iban quedando atrás, descubría muchas cosas interesantes. Continuamente aparecían entradas de nuevas galerías, construidas para complicar el laberinto e impedir que las criaturas de la Superficie lograsen alcanzar los grandes túneles. El camino no seguía siempre el ancho corredor principal. A menudo, Tumithak se desviaba por lo que parecía un pasillo insignificante, que más adelante se abría de pronto hacia un corredor más amplio.

No se crea que Tumithak había olvidado tan pronto su hogar, en su deseo de comenzar la búsqueda. A menudo, cuando pasaba cerca de algo conocido, se le hacía un nudo en la garganta y casi deseaba renunciar al viaje y regresar. Tumithak pasó dos veces junto a factorías de alimentos, donde las conocidas y místicas máquinas latían eternamente, sacando de la misma roca su propio combustible y las insípidas galletas alimenticias de que vivían aquellas personas. Entonces su nostalgia se acentuó, por las muchas veces que había visto a su padre manejar máquinas como aquéllas, y el recuerdo le hizo ver dolorosamente lo mucho que le importaba todo lo que dejaba detrás. Pero, como a todos los genios inspirados de la humanidad en momentos así, le parecía que algo superior a sí mismo se apoderaba de él y lo obligaba a continuar.

Tumithak pasó del último gran corredor a un pasillo tortuoso, de no más de metro y medio de ancho. No presentaba habitáculos, y era mucho más empinado que cualquiera de los que había recorrido hasta ahora. Así continuó durante varios kilómetros, para desembocar luego en otro mayor a través de un acceso aparentemente igual a las cien entradas de otros tantos habitáculos que bordeaban ese nuevo pasadizo. Evidentemente, se trataba de habitáculos, pero parecían desocupados, ya que no había señales de moradores en aquella zona. Probablemente este corredor había sido abandonado años atrás por algún motivo.

Sin embargo, esto no extrañó a Tumithak. Sabía bien que aquellos cubículos sólo servían para desorientar a quienes intentasen penetrar hasta el laberinto de túneles. Siguió caminando, sin prestar atención a los diversos pasillos laterales, hasta que llegó al cubículo que buscaba.

A juzgar por su aspecto, era una vivienda normal, pero Tumithak se dirigió derecho al fondo y empezó a palpar las paredes con cuidado. En un rincón encontró lo que buscaba: una escalera de metal que conducía hacia arriba. Inició la subida con decisión, metiéndose cada vez más en la oscuridad. Minuto a minuto, el débil resplandor del pasadizo inferior se fue haciendo cada vez más pequeño.

Por último, llegó al extremo superior de la escalera y se encontró en la boca del pozo, en un cuarto semejante al de abajo. Salió del nuevo cubículo a otro pasillo como los ya conocidos, flanqueado de cortinas. Tomó la dirección ascendente y continuó su caminata. Ya estaba en el nivel de Nonone, y sabía que dándose prisa llegaría a esa ciudad antes de la hora del sueño.

Apretó el paso, y poco después vio a lo lejos un grupo de hombres que se acercaban lentamente. Se ocultó en un habitáculo, desde donde atisbó con precaución hasta cerciorarse de que eran nonones. El color rojo de sus túnicas, los cinturones estrechos y el característico peinado le convencieron de que eran amigos los que venían. Tumithak se dejó ver y esperó a que el grupo se le acercara.

Cuando lo vieron, el hombre que llevaba la delantera y que sin duda era el jefe, lo saludó.

—¿No es éste Tumithak de Loor? —preguntó, y al responder Tumithak afirmativamente, prosiguió—: Yo soy Nennapuss, jefe del pueblo de Nonone. Tu padre nos ha informado de tu viaje, y nos pidió que saliéramos a tu encuentro hacia esta hora. Esperamos que pases entre nosotros tu próximo descanso, y si podemos contribuir en algo a la comodidad o a la seguridad de tu viaje, bastará que nos lo pidas.

Tumithak sonrió para sus adentros ante el solemne discurso que, evidentemente, el jefe se había aprendido de antemano, pero respondió con formalidad que, en efecto, se sentiría obligado para con Nennapuss si pudiera asignarle un lugar donde dormir. El jefe le aseguró que le ofrecería la mejor habitación de la ciudad. Se volvió y condujo a Tumithak en la dirección de donde venían él y su grupo.

Recorrieron varios kilómetros de galerías desiertas, hasta llegar a los túneles habitados de Nonone. Una vez allí, la hospitalidad de Nennapuss se manifestó en toda su extensión. El pueblo de Nonone estaba reunido en la «Plaza Mayor» —así llamaban al cruce de las dos galerías principales— y con su habitual oratoria, florida y fluida, Nennapuss les habló de Tumithak y de su misión, y le ofreció al huésped, por así decirlo, las llaves de la ciudad.

Después de un discurso de agradecimiento por parte de Tumithak, en el cual el looriano se dejó llevar por un torrente de arrebatada elocuencia sobre su tema favorito —el viaje—, les sirvieron un banquete; y aunque la comida consistía en las insípidas galletas que eran el único alimento de aquel pueblo, se dieron un hartazgo. Tumithak se durmió pensando que allí, al menos, sabían apreciar el valor de un posible matador de shelks. Si el refrán no hubiera estado enterrado bajo siglos de ignorancia y olvido, probablemente habría murmurado que nadie es profeta en su tierra.

* * *

Tumithak despertó al cabo de unas diez horas, y quiso despedirse del pueblo de Nonone. Nennapuss insistió en que el looriano desayunara con su familia, y Tumithak aceptó de buena gana. Durante la comida los hijos de Nennapuss, dos adolescentes, se mostraron entusiasmados con la maravillosa idea que Tumithak había sugerido. Aunque les resultaba increíble que un hombre pudiera enfrentarse a un shelk, parecían creer que Tumithak era algo más que un mortal común y lo acosaron a preguntas en relación con sus planes. Pero, salvo el haber estudiado el largo camino a la Superficie, los planes de Tumithak eran francamente vagos, y no pudo explicarles cómo se las arreglaría para matar un shelk.

Después de la comida volvió a echarse la mochila a la espalda y empezó a remontar el pasillo. El jefe y su séquito lo acompañaron por espacio de varios kilómetros y, mientras caminaban, Tumithak interrogó minuciosamente a Nennapuss sobre el estado de los corredores hasta Yakra y más allá.

—A este nivel, el camino es muy seguro —respondió Nennapuss—. Lo patrullan hombres de mi ciudad, y ningún yakrano entra sin que lo sepamos. Pero el pozo por el que se sube hasta el nivel de Yakra siempre está vigilado por yakranos, y estoy seguro de que tendrás problemas cuando intentes asomar por la boca.

Tumithak prometió tener mucho cuidado al llegar a ese punto; poco después Nennapuss y sus acompañantes se despidieron de él, y el looriano continuó solo.

Avanzaba ahora con más precaución pues, aunque los nonones patrullaban aquellos corredores, sabía que era posible que los enemigos burlasen a los guardias e invadieran los túneles, tal como había ocurrido con frecuencia en el pasado. Se mantuvo en el centro del pasillo, lejos de los cubículos, cualquiera de los cuales podía ocultar un pasadizo secreto desde Yakra. Rara vez pasaba por las encrucijadas sin espiar antes cuidadosamente a uno y otro lado antes de atravesarlas.

Pero Tumithak tuvo suerte; no halló a nadie en las galerías, y medio día después llegó a otro habitáculo donde se abría un pozo prácticamente idéntico al que lo había conducido a Nonone.

Trepó por la escalera con más precauciones que antes, pues estaba seguro de que había un guardia yakrano junto a la boca del pozo, y no deseaba recibir un empujón cuando asomase. Mientras se acercaba al final de la escalera desenvainó la espada, pero la suerte volvió a favorecerlo, pues el guardia por lo visto había salido del cubículo donde terminaba el pozo. Tumithak entró en el mismo y se dispuso a salir al corredor.

Cuando sólo había avanzado unos cuatro metros, la suerte le abandonó. Tropezó violentamente con una mesa que no había visto en la penumbra, y esto produjo un ruido al que respondió un bramido en el pasillo contiguo. Al instante apareció, espada en mano, un individuo verdaderamente gigantesco que se abalanzó sobre Tumithak.

3 El paso por Yakra

Tumithak habría sabido que aquel hombre era un yakrano aunque se lo hubiera encontrado en las profundidades de Loor. Aunque el looriano sólo conocía a los yakranos por los relatos de los viejos que recordaban las expediciones contra aquella ciudad, advirtió en seguida que era el tipo de salvaje que le habían hecho imaginar los relatos. Medía diez centímetros más que Tumithak, era mucho más ancho y pesado, y ostentaba una poblada e hirsuta barba, prueba suficiente de que su propietario era de Yakra. Llevaba la túnica llena de pedazos de hueso y metal burdamente cosidos a la tela, los primeros teñidos de varios colores. Rodeaba su cuello un collar hecho con decenas de falanges ensartadas en una delgada tira de piel.

Tumithak comprendió en seguida que tenía pocas posibilidades de ganarle a aquel yakrano en combate cuerpo a cuerpo. Mientras desenvainaba la espada y se disponía a pelear, trató de concebir alguna estratagema. Al instante llegó a la conclusión de que lo mejor seria tratar de precipitarlo por el pozo; pero empujar a aquel coloso era casi tan imposible como derrotarlo en pelea mano a mano. Pero antes de que Tumithak pudiera pergeñar un modo sutil de atacar a su adversario, su mente se encontró rápidamente dominada por la necesidad de defenderse.

El yakrano arremetió contra él, lanzando su ensordecedor grito de guerra, y fue por pura suerte que Tumithak pudo esquivar la terrible estocada que le estaba dirigida. Cayó sobre una rodilla pero se repuso en seguida, a tiempo para evitar otra embestida de aquella espada relampagueante. Sin embargo, una vez en pie, se defendió a la perfección, y el yakrano no tuvo más remedio que retroceder uno o dos pasos para preparar una nueva ofensiva.

El yakrano arremetió una y otra vez, y sólo la tremenda habilidad del looriano en esgrima, practicada largos años con la esperanza de enfrentarse a un shelk, lo salvó. Lucharon alrededor de la mesa, ora más cerca ora más lejos del pozo, hasta que incluso unos músculos de acero como los de Tumithak comenzaron a cansarse.

Pero, a medida que su cuerpo se cansaba, su cerebro funcionaba con más rapidez, y por fin se le ocurrió un plan para derrotar al yakrano. Permitió que le llevase poco a poco hacia el borde del pozo y luego, mientras rechazaba una embestida particularmente furibunda alzó súbitamente una mano y gritó. El yakrano creyó que lo había alcanzado, sonrió salvajemente y retrocedió para preparar el golpe final. Se lanzó hacia delante asestando una estocada al pecho de Tumithak, pero éste se agachó, arrojándose hacia los pies de su adversario.

El gigante lanzó un aullido salvaje al tropezar con el cuerpo caído, pero cayó sin poder evitarlo cerca del mismísimo borde del pozo. ¡Tumithak lo pateó con todas sus fuerzas y el gigantesco yakrano, braceando frenéticamente en el aire, cayó por la abertura! Se oyó un fuerte grito en la oscuridad, un golpe seco y luego, silencio.

Tumithak permaneció varios minutos junto al pozo, jadeante. Era su primer combate con un hombre y, aunque había salido victorioso, le parecía que había sido por milagro. ¿Qué dirían las gentes de Loor y de Nonone, se preguntó, si supieran que el autodenominado exterminador de shelks había estado tan cerca de ser vencido por el primer adversario que le atacó… no un shelk, sino un hombre y, para colmo, de la despreciada Yakra? El looriano descansó durante varios minutos, lleno de reproches contra sí mismo. Pero luego pensó que si vencía a todos sus enemigos, incluso por un margen tan pequeño, la victoria sería suya. Entonces se incorporó, recobró su temple, y salió del cubículo.

* * *

Ya estaba en Yakra y era preciso encontrar el modo de atravesar sin problemas la ciudad hasta llegar a los corredores tenebrosos situados más allá, y que eran paso obligado para acceder a la Superficie. Avanzó con cautela, tratando de maquinar un plan para burlar a los yakranos. Pero no fue antes de tener casi a la vista la parte habitada de Yakra que se le ocurrió una idea plausible.

Había una sola cosa que inspiraba miedo a todos los hombres de los túneles, un miedo irracional. Tumithak decidió utilizar en su favor ese miedo irracional.

Echó a correr. Al principio lo hizo lentamente, un trote apenas, pero al acercarse a las galerías habitadas apretó el paso, corriendo cada vez más de prisa como si tuviese a todos los demonios del infierno pisándole los talones. Y ése era precisamente el efecto que quería producir.

Vio a la distancia un grupo de yakranos que se acercaba. Advirtieron su presencia al mismo tiempo que él los reconoció a ellos, y en seguida se le fueron encima, al darse cuenta de que no era de los suyos. En lugar de evitarlos, se arrojó al centro del grupo, gritando con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Shelks! —exclamó como si hubiera enloquecido de terror—. ¡Shelks! ¡Shelks!

La actitud belicosa de los hombres se convirtió al instante en otra de pánico infinito. Sin decir una palabra a Tumithak y sin echar siquiera una mirada atrás, volvieron sobre sus pasos y huyeron a la carrera, a la zaga del desconocido. Si hubieran sido hombres de Loor, tal vez se habrían detenido a investigar o, al menos, habrían detenido e interrogado a Tumithak. Pero los yakranos no estaban para eso. Su ciudad se hallaba muchos kilómetros más cerca de la Superficie que Loor, y los ancianos aún recordaban la última vez que los shelks invadieron los corredores en una de sus poco frecuentes partidas de caza, dejando un rastro de muerte y destrucción que no sería olvidado mientras vivieran quienes lo habían visto. Por eso el Terror era algo mucho más vivo en Yakra que en Loor, para cuyos habitantes era poco más que una terrible leyenda del pasado.

Y por eso, sin detenerse a preguntar, los yakranos huyeron por el largo pasillo detrás de Tumithak, recorriendo pasadizos que se bifurcaban y entrando en zaguanes que parecían simples accesos a los habitáculos, pero que en realidad conducían al túnel principal. A su paso encontraban otros hombres o grupos de hombres pero, al terrorífico grito de «¡shelks!», todos abandonaban sus ocupaciones y se unían al espantado tropel. Muchos se lanzaban por los pasillos secundarios, donde esperaban hallar mejor refugio, pero la mayoría continuó hacia el centro de la ciudad, a donde también se dirigía Tumithak.

El looriano ya no llevaba la delantera, pues varios de los yakranos más veloces lo habían dejado atrás. El terror ponía alas en sus pies. La muchedumbre en desbandada fue creciendo y creciendo a medida que se acercaban al centro de la ciudad, hasta que el túnel quedó lleno de gentes aterrorizadas, entre quienes Tumithak pasaba totalmente inadvertido.

Se acercaron a la amplia galería central, donde se agolpaba una gran masa de gente que salía de todos los corredores secundarios. Tumithak no supo cómo había corrido tanto la noticia, pero era evidente que toda la ciudad estaba ya enterada del supuesto peligro. Como ovejas o, mejor dicho, como humanos que eran, todos habían reaccionado con el mismo propósito: alcanzar el centro de la ciudad, donde suponían que iban a estar más a salvo, amparados en la fuerza del número.

Pero todo esa frenética confusión parecía dar al traste con el plan que Tumithak había ideado para atravesar la ciudad bajo el amparo del tumulto. Sin duda, ya casi había ganado el centro, y los habitantes estaban tan espantados que seguramente no se fijarían en un extranjero. Pero la muchedumbre era tan compacta que no parecía haber manera de que el looriano consiguiese abrirse paso hacia los corredores del otro lado. A pesar de esta situación desalentadora, Tumithak luchó con la multitud a brazo partido, esperando contra toda esperanza alcanzar una galería relativamente transitable más allá del centro de la ciudad antes de que el miedo cediese y la gente se lanzara, como era de prever, a la caza del que había desencadenado el pánico.

La turba, cuyo terror multiplicaba esa extraña telepatía que se establece en toda aglomeración humana, empezaba a volverse peligrosa. Los hombres no vacilaban en emplear los puños para abrirse paso, derribando a los más débiles. Por todas partes se escuchaban gritos, destemplados por la ira. Tumithak vio a un hombre tropezar y caerse; un instante después oyó el grito que lanzaba el desgraciado al ser pisoteado por los que le seguían. Apenas se habían apagado los ecos cuando se oyó otro alarido al extremo opuesto del corredor, donde otro hombre había caído y nunca pudo volver a ponerse en pie.

El looriano parecía una hoja flotando en el torrente de yakranos espantados y gesticulantes que llegaba al centro de la ciudad. Perdió el pie varias veces, y sólo de milagro logró recobrar el equilibrio. Casi había llegado a la gran plaza en el cruce de los dos túneles principales, cuando tropezó con un yakrano caído y estuvo a punto de caer a su vez. Quiso sortearlo, pero enseguida se detuvo. ¡El cuerpo que estaba a sus pies era el de una mujer que llevaba un niño en brazos!

Tenía el rostro lleno de lágrimas y sangre y sus vestiduras estaban rasgadas, pero valientemente procuraba impedir que los pies de la muchedumbre lastimaran a su hijo. Tumithak se inclinó para ayudarla a levantarse. Pero, antes de poder hacerlo, la multitud lo empujó apartándolo de la mujer. Encolerizado, la emprendió a puñetazos con los individuos que corrían, capaces de pisotear al prójimo con tal de ponerse a buen recaudo. Los yakranos retrocedieron ante sus golpes, abriendo espacio por unos instantes que Tumithak aprovechó para inclinarse y ayudar a la mujer.

Todavía estaba consciente, como demostraba la débil sonrisa de agradecimiento que le dirigió. Aunque era de una raza enemiga de su pueblo, Tumithak lamentó por un instante que su ardid para asustar a los yakranos hubiese resultado tan eficaz. Ella quiso decirle algo, pero el frenético griterío era tan fuerte que no pudo entenderlo. Acercó su rostro al de la mujer para escuchar lo que decía.

—¡El zaguán al otro lado de la plaza! —le dijo ella al oído—. ¡Procura abrirte paso hasta el tercer zaguán, al otro lado de la plaza! ¡Allí estarás a salvo!

Tumithak la colocó ante sí, y se abrió paso brutalmente por entre la multitud, lanzando puñetazos en todas direcciones para protegerla mientras avanzaban. Era difícil no verse arrastrado contra su voluntad hacia el centro de la plaza, pero finalmente el looriano consiguió alcanzar el portal; hizo entrar a la mujer y lanzó un gran suspiro de alivio cuando se vio libre de peligro. Permaneció un rato en el zaguán, para cerciorarse de que nadie les había seguido, y luego se volvió hacia la mujer con el niño.

Ella había arrancado un pedacito de la manga de su andrajoso vestido. Cuando Tumithak la miró, dejó de limpiarse la sangre y las lágrimas del rostro y le dirigió una tímida sonrisa. Tumithak no pudo dejar de observar la manifiesta delicadeza de aquella mujer de la salvaje Yakra. Desde su infancia le habían hecho creer que los yakranos eran una raza extraña —no diferente de nuestro concepto de los duendes y las brujas—, pero aquella mujer podía compararse con una hija de cualquier familia distinguida de Loor. A Tumithak le faltaba aprender que, no importa en qué nación o época se halle uno, siempre puede encontrar delicadeza, si la busca, tanto como brutalidad.

El niño, que estaba demasiado espantado para llorar, había permanecido todo el tiempo en silencio como un muerto, pero luego prorrumpió en fuerte llanto. La madre trató de acallarlo con caricias y susurros, pero finalmente decidió emplear el silenciador natural. Cuando el niño se calmó y empezó a mamar, ella se volvió hacia Tumithak haciéndole una seña, se dirigió a la puerta que había al otro lado del cuarto, y entró. Al cabo de un instante llamo al looriano, quien la siguió al comprender cuál era su intención. Una vez dentro del trascuarto, la mujer señaló el techo y le mostró el agujero circular de un pozo.

—Ése es el acceso a un viejo pasadizo que no más de veinte personas de Yakra conocen —explicó—. Atraviesa la plaza y conduce hasta el límite superior de la ciudad. Podemos ocultarnos allí durante días, pues no es fácil que los shelks adviertan nuestra presencia. Allá estaremos a salvo.

Tumithak asintió y empezó a subir por la escalera, deteniéndose sólo para comprobar si la mujer le seguía. La escalera se extendía unos nueve metros, y por ella salieron a la oscuridad de un corredor que seguramente no había sido utilizado desde hacía muchos siglos. Estaba tan oscuro, que cuando se alejaron de la boca del pozo se quedaron a ciegas. En efecto, la mujer no se equivocaba al decir que era un pasadizo desconocido. Ni siquiera figuraba en los mapas de Tumithak.

Sin embargo, ella parecía conocerlo bastante bien ya que, después de poner sobre aviso a Tumithak en voz baja, comenzó a explorar el corredor a tientas, deteniéndose una y otra vez para susurrarle al niño. Tumithak la siguió, apoyándole una mano en el hombro para no perderse, y así avanzaron a tientas hasta llegar a un trecho débilmente alumbrado por una solitaria lámpara. La mujer se sentó a descansar, y Tumithak hizo lo mismo. Ella metió la mano en un bolsillo, sacó una primitiva aguja y un hilo y se puso a remendar sus harapos.

—¿No es terrible? —murmuró, como si temiera que incluso allí los shelks pudieran oírla—. Me gustaría saber qué los impulsó a salir nuevamente de caza.

Tumithak no respondió, y ella prosiguió al cabo de un rato:

—Mi abuelo fue muerto durante una incursión de los shelks. Esto sucedió hace casi cuarenta años. ¡Y ahora nos atacan otra vez! ¡Mi pobre marido! ¡Le perdí de vista cuando salimos de nuestro habitáculo! ¡Ay! Ojalá consiga refugiarse. Él no conoce este pasillo. ¿Crees que lo conseguirá?

Necesitaba palabras de consuelo. Tumithak sonrió.

—¿Me creerás si te digo que no puede pasarle nada? —preguntó—. Puedo asegurarte que, por esta vez al menos, no será muerto por los shelks.

—Espero que sea verdad —empezó a decir la mujer y luego, como si se fijara en él por primera vez, agregó con aspereza—: ¡Tú no eres de Yakra!

Y enseguida, en tono ya hostil y decidido:

—¡Tú eres un hombre de Loor!

Tumithak vio que la mujer se había fijado en sus ropas de looriano, y no intentó negarlo.

—Sí —respondió—, soy de Loor.

La mujer se levantó, consternada, apretando al niño contra su pecho, como para protegerlo frente a aquel ogro de los corredores bajos.

—¿Qué haces en estos pasadizos? —preguntó, atemorizada—. ¿Has provocado tú esta incursión contra nosotros? Si semejante cosa fuera posible, creo que los hombres de Loor serían muy capaces hasta de aliarse con los shelks. Y por cierto, ésta es la primera vez que los shelks nos han atacado desde el sector bajo de la ciudad.

Tumithak reflexionó por un instante. Le pareció innecesario ocultarle la verdad a aquella mujer. A él no podía perjudicarle, y la tranquilizaría en cuanto a la seguridad de su marido.

—La primera, y seguramente la última —afirmó, y en pocas palabras le explicó el ardid y sus terribles consecuencias. La mujer quedó intrigada.

—Pero ¿por qué quieres ir más allá de Yakra? —preguntó, incrédula—. ¿Te diriges hacia los corredores tenebrosos? ¿Qué hombre en sus cabales desearía explorarlos?

—No quiero explorar los corredores tenebrosos —repuso el looriano—. ¡Mi meta está más lejos!

—¿Más allá de los corredores tenebrosos?

—Sí —respondió Tumithak, poniéndose de pie. Como siempre que hablaba de su misión, salió a relucir su temperamento soñador y obstinado—. Soy Tumithak, el matador de shelks. ¿Quieres saber por qué quiero ir más allá de los corredores tenebrosos? ¿Porque voy a la Superficie? ¡Allí hay un shelk que espera su destrucción sin saberlo! ¡Voy a matar un shelk!

La mujer le miró con sorpresa, llegando a la conclusión de que estaba a solas con un loco. A nadie más se le ocurriría una idea tan inconcebible. Abrazó a su hijo y se apartó de Tumithak.

Tumithak se dio cuenta en seguida. No era la primera vez que la gente se apartaba de él cuando hablaba de su misión. Por eso, sin ofenderse por la pobre opinión que le había merecido su persona, se puso a explicarle por qué creía posible convencer a los hombres para que se alzaran contra los amos de la Superficie.

La mujer lo escuchaba, y Tumithak notó que a medida que exponía su tema con mayor elocuencia, ella empezaba a creerle. Le contó acerca del libro que había encontrado, y de cómo aquel suceso había determinado su misión en la vida. Le habló de los tres extraños regalos que le hiciera su padre, y de cómo esperaba que le ayudaran a tener éxito en su propósito.

Por último, vio en sus ojos la misma expresión que solían tener los de Thupra, y supo que ella le creía.

Pero los pensamientos de la mujer eran bien distintos de lo que Tumithak suponía. Desde luego, le escuchaba, pero mientras lo hacía recordaba la audacia con que Tumithak había atacado a la multitud espantada que iba a pisotearla. Contempló su figura erguida, su rostro afeitado y bien parecido, su aguda mirada, comparándolo con los hombres de Yakra. Y al fin le creyó, no por la elocuencia de Tumithak, sino gracias a la secular atracción de los sexos.

—Te agradezco que me hayas salvado —dijo cuando el looriano concluyó su relato—. Te habría resultado imposible abrirte paso a través de los corredores inferiores. Por aquí puedes entrar en Yakra cuando quieras, o alejarte de la ciudad si lo prefieres. Voy a enseñarte por dónde se va al sector alto de la ciudad.

Se puso de pie.

—Ven, te guiaré. Eres looriano y enemigo, pero me has salvado la vida. Además, el que mate a un shelk será, ciertamente, un verdadero amigo de toda la humanidad.

Le tomó de la mano (aunque no era necesario) y lo condujo a través de la oscuridad. Avanzaron largo rato en silencio y, finalmente, ella se detuvo y susurró:

—El corredor termina aquí.

Tumithak la siguió hacia un cubículo y vio la claridad que subía por un pozo desde el corredor de abajo.

Bajó por la escalera débilmente entrevista en la penumbra, y llegó enseguida al corredor inferior. La mujer le siguió y cuando salió a su vez le indicó un pasadizo.

—Si verdaderamente vas a la Superficie, ése es el camino, y aquí nos separamos: mi camino me lleva de regreso a la ciudad. ¡Oh, looriano! Me habría gustado conocerte mejor —se interrumpió, y antes de alejarse, se volvió para decir—: Ve a la Superficie, extranjero, y si triunfas en la empresa, no temas atravesar Yakra cuando regreses. Toda la ciudad te rendirá su admiración y reverencia.

Como si temiera decir demasiado, se alejó rápidamente por el pasadizo. Tumithak la siguió un instante con la mirada y luego, encogiéndose de hombros, giró y emprendió la marcha en sentido contrario.

Había supuesto que llegaría a los corredores tenebrosos poco después de salir de Yakra, pero, si bien sus mapas detallaban la ruta a tomar, no reflejaban el estado de conservación de las galerías. Tumithak se dio cuenta muy pronto de que no podría llegar aquel mismo día. La fatiga le venció y entró en uno de los muchos habitáculos vacíos que flanqueaban el corredor, se tumbó en el suelo y quedó profundamente dormido.

4 Los corredores tenebrosos

El looriano despertó horas después, con un sobresalto. Miró a su alrededor, momentáneamente desorientado, pero pronto recuperó la plena conciencia. Había oído un leve crujido fuera, en la galería. Se levantó conteniendo la respiración, se acercó de puntillas a la cortina y atisbó con cautela. El corredor estaba desierto, pero Tumithak tenía la seguridad de haber oído suaves pisadas.

Regresó al habitáculo, recogió la mochila que se había quitado antes de caer dormido, y se la ajustó a la espalda. Antes de salir volvió a mirar cuidadosamente, para asegurarse de que no hubiera nadie en el corredor, salió y se dispuso a seguir viaje.

Pero antes de hacerlo desenvainó la espada y registró a fondo todas las cámaras vecinas. Le sorprendió no hallar a nadie. Estaba convencido, absolutamente seguro, de que había oído un ruido, de que alguien, desde algún lugar, lo estaba espiando. Pero al fin tuvo que admitir que, o se había equivocado, o sus seguidores eran más listos que él. En consecuencia, reanudó la marcha cuidándose de andar por el centro de la galería.

Durante horas anduvo a paso uniforme; la pendiente era siempre ascendente, el corredor era ancho y, para sorpresa de Tumithak, las luces no perdían fuerza. Casi había olvidado la causa de su sobresalto al despertar cuando, tras recorrer trece o catorce kilómetros, oyó otro leve ruido o crujido, semejante al primero. Salía de uno de los cubículos, a la izquierda, y en cuanto lo supo, saltó hacia el zaguán, desenvainando la espada. Registró la antecámara, luego el trascuarto, y finalmente se quedó sin saber qué hacer, mirando las desnudas paredes de color pardo que lo rodeaban. Lo mismo que el habitáculo que había revisado por la mañana, éste se hallaba desierto. Tampoco había escalera alguna por la cual pudiera haber escapado su seguidor, ni escondrijo de ninguna especie. Por fin, Tumithak se vio obligado a abandonar la búsqueda y reemprender su camino.

Pero ahora redobló las precauciones. Marchaba tan cautelosamente como antes de llegar a Yakra o más, en realidad, puesto que entonces sabía lo que le esperaba y ahora se enfrentaba a lo desconocido.

Al cabo de algunas horas, Tumithak se convenció cada vez más de que alguien lo seguía, lo espiaba. Una y otra vez oía el mismo sigiloso crujido, que procedía del interior de un habitáculo o del fondo de algún pasadizo mal iluminado. Una de las veces estuvo seguro de oír ruido delante de sí, en el mismo corredor por el que caminaba. Pero en ningún momento pudo siquiera vislumbrar a los desconocidos seres que lo producían.

Al fin llegó a una zona donde las luces comenzaban a disminuir. Al principio eran sólo algunas lámparas, cuya luz presentaba un extraño resplandor azulado, pero poco más adelante fueron haciéndose más numerosas, y muchas estaban apagadas del todo. Tumithak se movía en una oscuridad cada vez mayor, y comprendió que ya se acercaban los legendarios corredores tenebrosos.

Ahora bien, Tumithak era descendiente de cien generaciones humanas acostumbradas a huir del más leve ruido sospechoso. Durante cientos de años después de la Invasión, todo ruido anormal significó un shelk a la caza de hombres, y un shelk significaba la muerte repentina, segura, ineluctable. La humanidad se había convertido en una raza de seres tímidos, huidizos, que escapaban presas del pánico a la menor sospecha de peligro.

En la profunda Loor, sin embargo, habían construido un laberinto tan estrecho y complicado, que no se había visto por allí un shelk desde hacía muchos años. Por eso, los hombres de Loor fueron creciendo en coraje con el correr del tiempo, hasta que al fin apareció el visionario que se atrevió a soñar con matar un shelk.

Pero, si bien Tumithak era de lejos más audaz que cualquier otro hombre de su generación, no había superado del todo la herencia común a la humanidad de entonces. Incluso mientras avanzaba con tanta decisión por el corredor aparentemente ilimitado, su corazón latía con fuerza, y no se habría necesitado gran cosa para hacer que se volviera por donde había venido, casi ahogado por el temor.

Pero aparentemente los que le seguían procuparaban no agitar en exceso sus temores. A medida que los corredores se volvieron más oscuros, los ruidos fueron disminuyendo y Tumithak llegó a creer que estaba solo. Le pareció que sus seguidores habían dado la vuelta, o que los había despistado en alguna encrucijada. Más de una hora estuvo atento a los ruidos, sin percibir ninguno; con esto se dio por satisfecho y avanzó cada vez más descuidadamente por el corredor.

* * *

Así pasó de una galería de eterna penumbra a otra de oscuridad total. En ésta las lámparas, si alguna vez existieron, ya no brillaban desde hacía mucho tiempo. Durante un trecho considerable, Tumithak continuó a tientas su marcha por la galería, dependiendo sólo de su sentido del tacto.

Y en el corredor de abajo, unas siluetas oscuras y esqueléticas se desplazaron desde la penumbra a la oscuridad para precipitarse silenciosamente en pos de él.

Si alguien las hubiera visto mientras caminaban, habría contemplado un extraño espectáculo. Delgadas hasta lo esquelético, con la piel de un extraño color pizarra, tal vez lo más sorprendente eran sus cabezas, envueltas en tiras de tela que les tapaban por completo los ojos, impidiendo que los alcanzara el más insignificante rayo de luz.

Eran los salvajes de los corredores tenebrosos —hombres nacidos y criados en las galerías de la noche eterna—, y sus ojos eran tan sensibles que la menor claridad les producía un dolor insoportable. Todo el día habían seguido a Tumithak, sin quitarse nunca las vendas de los ojos. Se orientaban sólo gracias a la maravillosa agudeza de su oído y su tacto. Pero ahora que se encontraban de nuevo en las galerías que constituían su morada, se apresuraron a quitarse las incómodas vendas. Hecho esto, procedieron a cercar gradualmente a su víctima.

El primer indicio que tuvo Tumithak de su presencia al adentrarse en la zona oscura fue el sonido de una carrera furtiva a su espalda. Se volvió con rapidez, desenvainó la espada y la agitó en remolino. No consiguió sino cortar el aire. Oyó una risa burlona y luego nada. Arremetió con furia, y de nuevo no halló sino aire. Entonces oyó otro crujido en la parte del corredor que había quedado a su espalda.

Giró sobre sí, y comprendió que estaba rodeado. Esgrimió la espada con ferocidad y se pegó a la pared, dispuesto a vender muy cara su vida. Notó que la hoja se clavaba en algo que cedía, oyó un grito de dolor, y de súbito el silencio volvió a reinar en el pasillo. Pero el looriano no se dejó engañar, sino que siguió haciendo remolinos con la espada, y tuvo la satisfacción de oír un nuevo grito de dolor cuando alcanzó a otro de los salvajes, que había intentado sorprenderle por debajo de su guardia.

Pero aunque Tumithak seguía defendiéndose como mejor podía, y peleaba con un valor nacido de la desesperación, no tenía muchas dudas sobre el desenlace de la batalla. Estaba solo, con la espalda contra la pared, frente a un número desconocido de enemigos que además iban siendo reforzados por otros que acudían a la lucha. Tumithak se dispuso a morir peleando; lo único que lamentaba era tener que caer en aquella oscuridad sepulcral, sin ver siquiera a los adversarios que le vencían…

Entonces, repentinamente, recordó la linterna, el primero de los extraños regalos de su padre.

Tanteó el cinturón con la mano izquierda y sacó el cilindro. Al menos, tendría la satisfacción de saber qué clase de seres le habían atacado. Al cabo de unos segundos encontró el botón e inundó de luz la galería.

No había previsto el efecto que el haz deslumbrante de luz iba a producir en sus enemigos. Lanzaron gritos de dolor y sorpresa, y lo primero que vio Tumithak fue una decena de espectros, flacos y oscuros, que ocultaban la cabeza entre los brazos y se volvían para huir aterrorizados corredor abajo. Dominados por el pánico, intercambiando roncas y extrañas palabras, escaparon de la luz como si Tumithak hubiera recibido la súbita ayuda de todos los guerreros de Loor.

Tumithak se quedó un momento desconcertado. No comprendía la repentina desbandada de sus contrincantes, y creyó que huían de algún peligro que él no podía ver. Atemorizado, paseó la luz por toda la galería. Mientras los gritos de los desconocidos seres se perdían a lo lejos, empezó a adivinar la verdad. Aquellas criaturas estaban tan adaptadas a la oscuridad, pensó Tumithak, que tenían miedo de la luz; aunque no entendía la razón de tal fenómeno, decidió llevar encendida su linterna mientras tuviera que marchar en la oscuridad.

En consecuencia, el looriano continuó su camino, alumbrando a un lado y a otro las galerías, los pasillos y los zaguanes de los habitáculos. Sabía que no podría dormir en aquellos corredores tenebrosos, pero esto no le preocupaba demasiado. Encerrados durante siglos en túneles y pozos, los hombres habían olvidado los horarios regulares que solían observar en otros tiempos. Dormían entre ocho y diez horas cada treinta, pero podían pasar despiertos cuarenta o cincuenta horas sin sentir necesidad de descansar. Cuando trabajaba con su padre, Tumithak había pasado despierto un número de horas semejante; por eso estaba seguro de que iba a salir de los corredores tenebrosos mucho antes de que lo dominara la fatiga.

De vez en cuando masticaba las galletas de comida sintética que llevaba, pero la mayor parte del tiempo la dedicaba a registrar concienzudamente las galerías por donde pasaba. Así transcurrieron las horas. Casi había olvidado sus temores, y estaba a punto de meterse en uno de los cubículos para descansar, cuando oyó, muy lejos, un extraño gruñido inhumano. El temor se apoderó de su ánimo al instante. Sintió una especie de hormigueo en la nuca y, metiéndose sin vacilar en el zaguán más cercano, apagó la linterna y esperó, temblando, excesivamente amedrentado.

No es que Tumithak se hubiera convertido de improviso en un cobarde. Se había enfrentado con valentía al yakrano y a los salvajes de piel oscura. Lo que le aterrorizó fue el advertir que el ruido no era de origen humano. En los corredores bajos no se conocía ningún animal salvo las ratas, los murciélagos y otros bichos menores. Aparte de los shelks. Sólo ellos perseguían al hombre en sus túneles; por eso era natural que sólo a ellos pudiese atribuir Tumithak el ruido que, sin duda, era debido a alguna criatura no humana y de gran tamaño. Aún no sabía que otros animales de la Superficie habían bajado también a los túneles y se hallaban en aquellos corredores superiores.

Por ese motivo se agazapó en el cubículo, intentando darse ánimos para salir y hacer frente a su enemigo. Supongamos que sea un shelk, pensó. ¿Para qué había recorrido tantos kilómetros y vencido tantos peligros, sino para enfrentarse a un shelk? ¿No era él Tumithak, el héroe designado por la providencia para redimir al Hombre de su herencia de temor? Con estos argumentos y otros parecidos, su espíritu indomable infundió a su cuerpo algo parecido al coraje, hasta que por último se incorporó y regresó al corredor.

Como suponía, estaba desierto. Su linterna iluminó más de ciento cincuenta metros de galería completamente desierta. Siguió avanzando, pero ahora prestando más atención a la parte inferior del pasillo que a la superior. Esto le permitió distinguir, en los confines de la zona iluminada, un extraño grupo de figuras de escasa estatura que lo seguían a una distancia prudencial. Su excelente vista le indicó que aquellos seres no eran shelks ni hombres, pero no pudo adivinar qué eran. Demasiadas generaciones habían transcurrido sin que los habitantes de los corredores inferiores oyeran hablar del que antaño había sido el mejor y más fiel amigo del hombre: el perro.

Se detuvo, indeciso, y observó a los desconocidos seres. Éstos retrocedieron, poniéndose fuera del alcance de los rayos de luz. Al verlos, Tumithak se volvió y siguió adelante, casi convencido de que no eran sino una especie de ratas de mayor tamaño, tan cobardes como sus hermanas menores.

Pronto iba a saber que se equivocaba. No había recorrido mucha distancia cuando oyó un gruñido en el sector de la galería que tenía delante; como si fuera una señal, las bestias que lo seguían se acercaron más. Tumithak apretó el paso, inició un trote, y por último echó a correr. Pero por rápido que fuese, sus perseguidores le ganaban en velocidad y acortaban distancias.

Cuando los tuvo a menos de treinta metros reparó en sus amos. Los salvajes a quienes había vencido pocas horas antes regresaban, cubriéndose los ojos con los vendajes que habían usado para seguirle por los pasadizos cercanos a Yakra. Azuzaron en voz baja a los perros, y Tumithak se vio obligado a desenvainar de nuevo la espada, dispuesto a defenderse.

Para entonces ya habían aparecido las bestias del extremo superior del corredor, y el looriano se vio rápidamente rodeado por una jauría feroz y rugiente, tan numerosa que era imposible intentar defenderse. Mató a uno, y otro cayó aullando, con una gran herida en su lomo roñoso; pero antes de que pudiera hacer nada más, sintió que la linterna saltaba de su mano y que media docena de bultos peludos se arrojaban sobre él. Cayó pesadamente al suelo, con los perros encima; la espada se le fue de las manos, y se perdió en la oscuridad.

Tumithak creyó que iba a morir en ese mismo momento. Sintió el cálido aliento de los monstruos en varias partes del cuerpo, y lo embargó ese extraño sentimiento de resignación que casi todos sienten en presencia de una muerte casi cierta. Pero entonces… los perros fueron apartados, notó unas manos que lo tocaban y oyó los murmullos incomprensibles de los salvajes mientras éstos palpaban su cuerpo. Una docena de manos huesudas lo sujetaban contra el suelo; poco después lo ataron con unas tiras, inmovilizándole los brazos a los lados del cuerpo. Lo alzaron y se lo llevaron.

Después de andar cierto trecho por la galería, doblaron por un pasillo y siguieron largo rato antes de detenerse y echarlo en el suelo. Oyó a su alrededor muchos ruidos furtivos, conversaciones en susurros y movimientos. Llegó a la conclusión de que lo habían trasladado al cruce central de las galerías que habitaban aquellas criaturas.

Después de yacer así un rato, lo voltearon, unas manos lo palparon y una voz habló con firmeza y autoridad. Volvieron a recogerlo y lo transportaron otro breve trecho, arrojándolo por último a lo que supuso era el suelo de un habitáculo. Un objeto metálico resonó a su lado y oyó los pasos de sus adversarios que se alejaban corredor abajo.

* * *

Tumithak permaneció un rato inmóvil, reflexionando. Se preguntó vagamente por qué no lo habían asesinado, y se dijo que los salvajes debían saber que no les convenía sacrificar su comida antes de haber preparado el banquete. Porque aquellos salvajes seguramente desconocían la preparación industrial de los alimentos; y vivían a expensas de Yakra y otras ciudades más pequeñas, muy alejadas en el sistema de los corredores. Reducidos a tan terribles apuros, cualquier materia comestible les servía de alimento, y desde hacía siglos practicaban el canibalismo.

Rato después, Tumithak se puso de pie. Le había resultado fácil deshacer los nudos de la tela con que lo habían atado; aquellos salvajes no sabían mucho de nudos, y al looriano le costó menos de una hora desatarse. Se puso a palpar con precaución las paredes del cubículo, tratando de familiarizarse con las características de su prisión.

El cuarto medía poco más de tres metros cuadrados, y sus muros estaban quebrados por una sola abertura, la puerta. Tumithak intentó salir, pero fue inmediatamente detenido por un gruñido feroz; un bulto de pelo áspero le empujó las piernas, obligándolo a regresar al habitáculo. Los salvajes habían dejado a los perros vigilando su calabozo.

Tumithak regresó al cuarto y, al hacerlo, su pie chocó con un objeto que echó a rodar por el suelo. Recordó el objeto metálico que habían arrojado a su lado y se preguntó qué sería. Lo buscó a tientas y comprobó con júbilo que era su linterna. No pudo entender por qué la habían dejado allí los salvajes y supuso que para sus mentes supersticiosas sería un objeto temible. Tal vez pensaron que lo mejor era encarcelar juntos a esos dos factores de peligro. De todos modos, allí estaba, y Tumithak no pedía otra cosa.

La encendió y miró a su alrededor. No se había equivocado en cuanto a las dimensiones y disposición del lugar. Ofrecía pocas posibilidades de escapar o, mejor dicho, ninguna, pues era necesario salir por entre aquellas fieras. A la luz de la linterna, Tumithak vio que los salvajes no le habían dejado la menor oportunidad de huir: había más de veinte perros en el corredor, deslumbrados por la súbita claridad.

Desde el zaguán, Tumithak pudo echar un vistazo a lo lejos y pudo ver que no había nadie en el corredor, hasta donde la luz alcanzaba. Se dijo que probablemente era la hora del descanso de esos salvajes, y comprendió que no tendría mejor oportunidad de huir que aquélla. Se sentó en el suelo del cubículo, y reflexionó febrilmente. En alguna parte de su mente germinaba una idea, una débil convicción de que poseía medios para librarse de los animales. Se puso en pie y contempló la jauría, amontonada en el pasadizo como para cubrirse de los molestos rayos de su linterna. Se volvió hacia el cuarto pero, aparentemente, allí no había nada que pudiera ser de utilidad para su incipiente plan. Súbitamente tomó una decisión, buscó en la bolsa que llevaba al cinto, extrajo un objeto redondo y en punta, y después de quitarle un pasador, lo arrojó en medio de la jauría y se echó de bruces al suelo.

Era la bomba, el segundo de los extraños regalos de su padre. Cayó al piso del corredor, y estalló con ensordecedor estampido. En el espacio cerrado del pasillo, la onda expansiva actuó con fuerza terrible. Aunque se había tendido en el suelo, Tumithak se vio levantado y lanzado con violencia contra la pared opuesta del habitáculo. En cuanto a las bestias que se encontraban en el corredor, quedaron prácticamente destrozadas. Miembros descuartizados volaron en todas direcciones, y pocos minutos después, cuando Tumithak, golpeado y temblando, salió al pasillo, no halló ni rastros de vida. La escena era caótica; había sangre y cuerpos destrozados por todas partes.

Alterado por ese insólito espectáculo de sangre y muerte, Tumithak se apresuró a poner la mayor distancia posible entre él y la espantosa carnicería. Corrió hendiendo el aire cargado de humo hasta que la atmósfera se aclaró y pudo olvidar los horrores de la escena. No vio a los salvajes, aunque por dos veces oyó un gemido que salía de uno de los zaguanes. Adivinó que alguien estaba agazapado allí, en la oscuridad, presa del pánico. Iban a pasar muchas muchas jornadas antes de que los salvajes de los corredores tenebrosos olvidasen al enemigo que había sembrado tal destrucción entre ellos.

Tumithak se encontró nuevamente en el corredor que conducía hacia la Superficie. Por primera vez desde que se puso en camino, volvió sobre sus pasos, pero con un propósito definido. Regresó al escenario de su lucha con los perros y recogió su espada, que encontró sin dificultad, advirtiendo con satisfacción que no había sufrido daños. Entonces reanudó la marcha hacia la Superficie, y anduvo largo rato sin hallar nada que fuese motivo de alarma. Cuando llegó a la conclusión de que ya había pasado la parte peligrosa de los corredores, entró en un habitáculo y se dispuso a tomarse el descanso que tanto necesitaba…

Durmió profundamente, sin pesadillas, y despertó después de más de catorce horas de sueño. En seguida continuó la caminata, comiendo sin dejar de andar y preguntándose qué le depararía aquella nueva etapa.

No iba a tardar mucho en enterarse. Gracias a los mapas sabía que ya había cubierto más de la mitad del recorrido, y por eso no se sorprendió al ver que las paredes de los corredores, lisas y brillantes desde la partida desde Loor, empezaban a presentar un aspecto áspero e irregular, casi como las de una caverna natural, y muy diferente del acabado perfecto que tenían en Loor y los demás lugares visitados hasta entonces. Sabía que se acercaba a la zona que el hombre había excavado en los primeros días de pánico. Al principio de su huida hacia el interior de la Tierra, no se tomaba el tiempo de pulir las paredes ni de darles la sección rectangular uniforme que tenían los corredores bajos.

Pero aunque el aspecto de las galerías no le sorprendió, no estaba preparado para lo que vio más adelante. Después de recorrer cinco o seis kilómetros de cavernas tortuosas y angostas, llegó a un pozo muy escondido que se abría hacia arriba en la oscuridad. Vio que había luz y lanzó un suspiro de alivio, pues su lámpara empezaba a mostrar señales de agotamiento. Subió poco a poco por la escalera, con las acostumbradas precauciones. Asomó con cuidado por la boca del pozo, y entonces se halló en el corredor más extraño que hubiera visto nunca.

5 La galería de los Estetas

La galería donde se encontró Tumithak estaba más brillantemente iluminada que cualquiera de las que había visto en su vida. Las luces no eran todas del acostumbrado blanco lechoso: los azules y los verdes competían aquí y allá con los rojos y los dorados, añadiendo belleza a un escenario que de por sí era más hermoso que lo que Tumithak jamás hubiese podido concebir. Por un momento, no llegó a comprender de dónde provenía la luz, pues no había plafones en el centro del techo, como los que él conocía. Pero al rato encontró la explicación del sistema de iluminación, al advertir que todas las lámparas estaban ingeniosamente ocultas en las paredes. La luz indirecta producía un efecto de tenue suavidad.

Y las paredes… las paredes ya no eran de la conocida piedra marrón pulida… ¡sino de mármoles de purísimo color blanco! Y, por si esta maravilla no bastase para suscitar el asombro del looriano, las paredes aparecían cubiertas de guardas y figuras, tallas y bajorrelieves, en tal profusión que no quedaba un solo tramo sin decorar en los muros o el techo, en toda la longitud del corredor. Hasta el suelo mostraba un intrincado diseño de mosaicos multicolores.

Tumithak jamás había siquiera imaginado la existencia de algo semejante. No había arte en los pasadizos inferiores, nunca lo había habido. La humanidad lo había olvidado mucho antes de abrir la primera galería de Loor. Por eso Tumithak se quedó anonadado ante las maravillas que veía.

Aunque predominaban los motivos decorativos, también había figuras. Mostraban en detalle muchas cosas maravillosas, cosas que Tumithak apenas podía creer que existieran. Pero allí estaban, y para su mente ingenua, el hecho de verlas representadas demostraba que existían de verdad en algún lugar.

Aquí, por ejemplo, se veía un grupo de hombres y mujeres bailando. Formaban una rueda y bailaban alrededor de algo que ocupaba el centro y que no se distinguía bien. Al mirar con más detenimiento, Tumithak volvió a notar que se le ponían los pelos de punta: era un ser con largas patas de arácnido. Desde algún rincón de su subconsciente, una voz le susurró: «Shelk».

Se alejó de aquella imagen con un confuso sentimiento de repugnancia, y pasó a otra que representaba un largo corredor donde había un objeto cilíndrico que debía medir entre cinco y seis metros de longitud. Iba sobre ruedas, y a su alrededor se congregaba un grupo de seres humanos ansiosos y expectantes, con expresiones de alegría y emoción en sus rostros. Tumithak contempló largo rato las figuras, sin alcanzar a comprenderlas. No tenían sentido. ¡Aquellas personas no parecían temer a los shelks! Halló un dibujo que lo confirmaba. Reproducía de nuevo el largo objeto cilíndrico; a su lado había tres seres que no podían ser sino shelks. También aquí los rodeaba un grupo de hombres que parecían estar hablando y gesticulando.

En aquellas imágenes había un detalle que impresionó sobremanera a Tumithak. Todas las personas representadas eran obesas. No había nadie que no pareciera lozano y fuertemente excedido de peso. El looriano se dijo que probablemente era algo natural en quienes vivían cerca de la Superficie y que aparentemente no sentían temor alguno por los terribles shelks. Naturalmente, ese pueblo tendría pocas preocupaciones, salvo vivir y engordar.

De este modo, meditando y mirando las imágenes, siguió adelante hasta ver a lo lejos, en un cruce, una forma humana voluminosa. Comprendió que se acercaba a la parte habitada de los corredores. El desconocido dobló por uno de los pasillos y desapareció. Tumithak se dijo que debía seguir con más cuidado, y avanzó un rato cautelosamente pegado a la pared del corredor, aprovechando toda oportunidad de ocultar su presencia. Vio miles de cosas que le maravillaron; no tardó en darse cuenta de que se hallaba en un continuo estado de asombro. Aquí eran unos grandes tapices que colgaban de la pared; más allá le dio un vuelco el corazón al tropezar con un grupo de estatuas. Le costó persuadirse de que aquellas piedras talladas no fuesen hombres de verdad.

Al principio no había zaguanes en los lados del corredor, pero más adelante éste se ampliaba hasta alcanzar un ancho de doce metros y empezaron a verse las entradas a los habitáculos. ¡No eran zaguanes, sino verdaderos pórticos y las «cortinas» que los cubrían eran de metal! Era la primera vez que Tumithak veía puertas de verdad, pues en Loor las cortinas de arpillera eran lo único que separaba los cubículos de los corredores.

Tumithak anduvo durante varios minutos más. Las imágenes de las paredes eran cada vez más complicadas, y la galería más alta y ancha: poco después, Tumithak divisó un grupo de figuras humanas que se acercaban. Como no le convenía ser visto, pensó volverse y desandar el camino, pero entonces vio una puerta entreabierta. Por delante le aguardaban el descubrimiento y el peligro, por detrás una retirada impensable. Tumithak no tenía muchas opciones: rápidamente tomó una decisión, abrió la puerta de par en par, y entró.

* * *

Se detuvo un instante y sus ojos, acostumbrados a la brillante luz exterior, tuvieron que adaptarse a la penumbra de la habitación. Luego advirtió que no estaba solo, pues el cuarto se hallaba ocupado por un hombre que, a juzgar por las apariencias, estaba tan espantado por la repentina aparición de Tumithak que se había quedado sin habla. Tumithak aprovechó el manifiesto terror del otro para estudiarlo, y para buscar en el cuarto un modo de escapar u ocultarse.

El cuarto estaba bastante menos iluminado que el corredor. La luz provenía de dos plafones empotrados en la pared, cerca del techo. Las paredes eran de un azul mate uniforme, y en la de atrás había una puerta tapizada que conducía al cuarto interior. Una mesa, un sillón acolchado, una cama y un estante abarrotado de libros constituían el mobiliario del cuarto. Y en el medio de la cama yacía aquel hombre descomunal.

Era una verdadera montaña de carne. Tumithak calculó que debía pesar unos ciento ochenta kilos. Medía bastante más de un metro ochenta, y su cuerpo desbordaba de la cama que ocupaba, donde habrían cabido sin dificultad tres de los compatriotas de Tumithak. Era un hombre rollizo y colorado; su pelo y su barba de un rubio pálido acentuaban la rubicundez de su rostro y cuello.

Pero los rasgos groseros del hombre quedaban compensados por el refinamiento de su vivienda. Ningún hombre de Loor habría soñado tales lujos. Las ropas de aquel desconocido eran de las más finas telas que cupiera imaginar, delicadas gasas teñidas en los tonos más delicados del rosa, el verde y el azul nacarados, que caían flotando sobre su cuerpo, suavizando y dando dignidad a su inmensa gordura. La ropa de cama eran tan fina y suave como las vestiduras del hombre, pero en tonos intensos de verde y castaño. La misma cama era un prodigio, un glorioso monumento de metales combinados, que parecía forjado por algún genial artesano de la Edad de Oro. Y la alfombra que cubría el suelo… Y las pinturas de la pared…

El hombre recobró de pronto el control de sí mismo. Lanzó un grito, un chillido agudo y femenino, que viniendo de su descomunal humanidad parecía extrañamente absurdo. Tumithak estuvo en un instante al lado del gordo, y lo puso la punta de la espada en la garganta.

—¡Cállate! —le ordenó, tajante—. ¡Cállate ahora mismo o te liquido!

El otro obedeció, y sus gritos se convirtieron en seguida en gemidos involuntarios y ahogados. Tumithak se puso en guardia, temiendo que el grito hubiera sido oído. Pero nada turbaba el silencio exterior. El gordo habló entonces:

—Usted es un salvaje —afirmó con voz cargada de terror—. ¡Usted es un salvaje de los corredores inferiores! ¿Qué hace aquí, entre los Elegidos?

Tumithak ignoró la pregunta.

—Una palabra más, gordinflón —murmuró con energía—, y habrá en estos corredores una boca menos que alimentar. —Miró hacia la puerta y preguntó—: ¿Puede venir alguien aquí?

El otro quiso responder pero, evidentemente, el miedo le impedía articular las palabras.

Tumithak rió con desprecio y notó que le embargaba un extraño júbilo. Al looriano le agradaba ver que alguien le tenía tanto miedo. Ningún hombre había tenido muchas oportunidades de gozar esa sensación de poderío desde hacía siglos. Tumithak tuvo ganas de hacerle sentir más miedo al otro, pero su curiosidad se impuso. Al darse cuenta de que era la espada lo que más aterrorizaba al gordo, la apartó y la devolvió a su vaina.

El gordo respiró mejor entonces, pero aún tardó un poco en recobrar el habla. Cuando habló, se limitó a repetir su pregunta:

—¿Qué hace aquí, en las galerías de los Estetas? —dijo en tono temeroso.

Tumithak lo pensó antes de responder. Sabía que aquella gente no temía a los shelks; por lo visto eran sus aliados. El looriano no estaba seguro de si le convenía fiarse del cobarde obeso pero, al mismo tiempo, le parecía absurdo tener miedo de él o de sus semejantes. Como poseía la fatuidad propia de todo gran genio, a Tumithak le gustaba alardear de su misión, por lo que finalmente respondió:

—Voy a la Superficie. Vengo del túnel más bajo, tan lejos de aquí que nunca hemos oído mencionar los corredores de los Estetas, como tú los llamas. ¿Eres un Esteta?

—¡Va usted a la Superficie! —repitió el otro, que perdía rápidamente el miedo—. ¡Pero si no ha sido llamado! Lo matarán sin vacilar. ¿Acaso cree que los Sagrados Shelks permitirán que alguien llegue a la Superficie sin haber sido llamado?

Frunció la nariz con desdén, y agregó:

—¡Y, para colmo, un salvaje de los corredores inferiores!

A Tumithak le picó el desprecio que adivinaba en la voz del otro.

—Oye, gordo —dijo—, yo no necesito el permiso de nadie para visitar la Superficie. En cuanto a los shelks, mi único objetivo cuando llegue a la Superficie será matar uno de ellos.

El otro lo miró con una expresión que Tumithak no logró descifrar.

—Usted va a morir pronto —comentó el Esteta con calma—. Ya no hay razón para que le tenga miedo. Alguien que profiere una blasfemia tan inaudita, queda condenado tan pronto como la pronuncia.

Se arrellanó en la cama mientras hablaba y miró con curiosidad a Tumithak.

—¿De dónde, oh Salvaje, has sacado una idea tan absurda?

El looriano quizá se habría indignado ante el tono de su interlocutor, si la pregunta no le hubiera dado un pretexto para abordar su tema preferido. Le narró al Esteta toda la historia de su misión. Éste escuchaba con atención, tan interesado en apariencia, que Tumithak fue animándose cada vez más.

Habló de su infancia, del hallazgo del libro, de la inspiración que éste le proporcionó. Habló de sus años de preparación para aquel viaje, y de las aventuras que había corrido desde su salida de Loor.

Era extraño el interés del gordo, pero a Tumithak, absorto en la historia de su misión, no se le ocurrió pensar que el Esteta estaba ganando tiempo. Por eso, cuando terminó su narración, quiso conocer la historia del Elegido y de su vida en las galerías de mármol.

—Nosotros, los que vivimos en estos corredores —comenzó el Esteta—, somos los elegidos de la raza humana porque poseemos lo único que los Sagrados Shelks no tienen: el talento para crear belleza. Aunque los Amos son poderosos, carecen de capacidad artística. Sin embargo, saben juzgar el mérito de nuestro arte, y por eso han dejado en nuestras manos el procurarles las bellezas de la vida. Ellos nos encargan las grandes obras artísticas que decoran sus maravillosos palacios de la Superficie. Todas las obras maestras que has visto en las paredes de estos corredores han sido realizadas por mí y por mis conciudadanos. Las ricas pinturas y las estatuas que verás luego en nuestra plaza central son obras devueltas por los Sagrados Shelks. ¿Puedes imaginar la belleza de las piezas aceptadas, que han encontrado su lugar en la Superficie? A cambio de nuestro arte, los shelks nos alimentan y nos facilitan todos los lujos imaginables. De toda la humanidad, hemos sido elegidos como los únicos dignos de ser amigos y compañeros de los amos del mundo.

Se detuvo un instante, agotado por lo que para él era, sin duda, un discurso excepcionalmente largo. Después de tomar aliento unos minutos, prosiguió:

—Aquí, en estos pasillos de mármol, nacemos y somos educados los Estetas. Sólo trabajamos en nuestro arte; trabajamos sólo cuando deseamos hacerlo, y nuestra obra es llevada a la superficie. Allí son cuidadosamente analizadas por los shelks, y las mejores se conservan. Los artistas que producen estas obras… escúchame con atención, salvaje… ¡los artistas que producen esas obras son llamados para formar parte de la gran comunidad de Elegidos que viven en la Superficie, y pasan el resto de sus vidas decorando los magníficos palacios y jardines de los Sagrados Shelks! Son los más afortunados, pues saben que sus obras son elogiadas por los mismísimos Señores de la Creación.

Jadeaba por el esfuerzo de haber hablado tanto, pero continuó con decisión:

—¿Te extraña, pues, que nos sintamos superiores a los hombres que se convirtieron en poco más que animales, poco más que conejos agazapados en sus madrigueras a muchos kilómetros bajo el suelo? ¿Te asombra que…?

Su discurso fue interrumpido por un sonido que llegaba del exterior. Era una sirena, cuyo tono se hizo cada vez más agudo, hasta que pareció superar la máxima frecuencia que puede captar el oído humano. Con súbita prisa, el Esteta se volvió de costado. Intentó bajarse de la cama, consiguiéndolo después de varias tentativas. Anduvo con torpeza hasta la puerta y luego se volvió.

—¡Los amos! —gritó—. ¡Los Sagrados Shelks! Han venido para llevarse otro grupo de artistas a la Superficie. Sabía que iban a venir pronto, Salvaje, y por eso he soportado tu larga y aburrida historia. Intenta escapar si puedes, aunque sabes tan bien como yo que nadie escapa a los amos. ¡Y ahora voy a avisarles de tu presencia!

Cerró de un portazo la puerta en las narices de Tumithak y desapareció.

* * *

Durante varios minutos, Tumithak se quedó en la habitación, incapaz de moverse. Le parecía increíble tener a los shelks tan cerca. Estaba seguro de que la puerta se abriría de un momento a otro; los espantosos seres arácnidos entrarían en tropel y acabarían con su vida. Se vio en una trampa sin posibilidad de escapatoria. Tembló de miedo, pero luego y como siempre, la propia intensidad de su miedo lo avergonzó y procuró dominarse. Aún temblando fuertemente a causa de lo que estaba a punto de hacer, se acercó a la puerta y la observó con cuidado. Había decidido que más valía tratar de escapar por el corredor, y no esperar allí a ser capturado por los shelks. Le costó varios minutos descubrir cómo funcionaba el cerrojo, pero luego abrió la puerta y salió al corredor.

Por fortuna, no había nadie en la zona donde estaba Tumithak, pero a lo lejos aún se veía al obeso Esteta balanceándose en su pesada marcha. Se le habían sumado otros, casi tan gordos como él, y todos avanzaban con tanta rapidez como les permitía su gran peso, evidentemente hacia lo que debía ser la plaza central de la ciudad. Tumithak los siguió a distancia prudencial y, poco después, vio que enfilaban por otro pasillo. Se aproximó con cuidado al cruce, decidido a matar cuanto antes al gordo que pensaba traicionarlo. Hizo bien al acercarse con cautela, pues cuando se asomó vio que estaba a menos de treinta metros de la plaza mayor.

Jamás había visto una plaza semejante. Era una inmensa bóveda circular de más de cien metros de diámetro, cuyo suelo de mármol teselado y paredes con relieves ofrecían un espectáculo que obligó a Tumithak a ahogar un grito de admiración. Había estatuas montadas sobre pedestales de diferentes colores, y todos los zaguanes estaban adornados con maravillosos tapices. La plaza estaba casi colmada de Estetas, ya que había más de quinientos.

Mas no fue la bóveda, ni su decoración, ni sus ocupantes lo que más impresionó a Tumithak. Sus ojos estaban fijos en el gran cilindro de metal que se hallaba en el centro. Era idéntico al que había visto en bajorrelieve a su llegada: de cinco o seis metros de longitud, montado sobre cuatro gruesas ruedas y, según acababa de ver, provisto de una abertura redonda en la parte superior.

Mientras miraba, varios objetos salieron volando por la abertura y aterrizaron suavemente delante de la multitud. Uno tras otro, como muñecos de una caja de resorte, salieron de la abertura y, cuando tocaban ágilmente el suelo, los Estetas prorrumpían en una ovación. Tumithak retrocedió precipitadamente; luego, cuando su curiosidad pudo más que su cautela, se atrevió a mirar de nuevo hacia la rotonda. ¡Por primera vez en más de cien años, un hombre de Loor veía un shelk!

Tenían alrededor de un metro veinte de altura, y en efecto parecían arácnidos, como relataba la tradición. Vistos de cerca, no obstante, se advertía que el parecido era sólo superficial. Estos seres no eran peludos, y tenían diez patas en lugar de las ocho que posee un verdadero arácnido. Las patas eran largas, con tres articulaciones, y al extremo de cada una se veía una garra corta y rudimentaria, muy semejante a una uña. Dichas patas se distribuían cinco a cada lado, y se unían con el cuerpo entre la cabeza y el abdomen. Éste era muy parecido al de una avispa y aproximadamente del mismo tamaño que la cabeza, que, por cierto, era lo más sorprendente de aquellos seres.

En efecto, era una cabeza humana: los mismos ojos, la misma frente ancha, una boca de labios apretados y delgados, y la barbilla, daban a la cabeza de los shelks una sorprendente expresión humana. Sólo faltaban la nariz y el cabello para que el rostro fuese enteramente el de un hombre.

Mientras Tumithak miraba, ellos pasaron a ocuparse del asunto que los traía al mundo subterráneo. Uno de ellos sacó un papel de una bolsa que colgaba de su cuerpo, lo tomó con habilidad entre dos de sus extremidades y comenzó a hablar. Su voz tenía un raro timbre metálico, pero a Tumithak no le resultó difícil entender lo que decía.

—¡Hermanos de los Túneles! —exclamó—. Ha llegado el momento de que otro grupo de entre los suyos construya su hogar en la Superficie. Los amigos que los dejaron la semana pasada esperan con impaciencia su llegada, y sólo nos resta pronunciar los nombres de aquéllos en quienes ha recaído el gran honor. Presten atención; los que escuchen su nombre, que entren en el cilindro.

Hizo una pausa para asegurarse de que sus palabras habían sido comprendidas y luego, en medio de un silencio impresionante, empezó a leer los nombres.

—¡Korystalis! ¡Vintiania! ¡Lathrumidor!

Uno tras otro, los corpulentos hombres de aspecto bovino se adelantaron y treparon por una pequeña escalera que se había desplegado desde el cilindro. Tumithak vio que el tercero de los llamados era el que había conversado con él en el habitáculo. La expresión de su rostro, lo mismo que la de los demás, era de sorpresa y alegría, como si hubiera recibido un golpe increíble de buena suerte.

Tumithak estaba tan distraído observando a los shelks y su vehículo, que había olvidado la amenaza del Esteta. Pero cuando vio que éste se acercaba a los shelks, el looriano volvió a ser presa del terror. Quedó paralizado, sin poder despegar los pies del suelo por el miedo. Pero su temor era vano pues, por lo visto, la inesperada fortuna había borrado cualquier otro pensamiento de la mente sencilla del Elegido, en vista de que subía al cilindro sin hablar una sola palabra con los shelks que lo rodeaban. Tumithak lanzó un gran suspiro de alivio cuando lo vio desaparecer por el agujero.

Seis eran los shelks, y seis Estetas fueron llamados; al oír sus nombres corrían para trepar, entre jadeos y resuellos, y meterse en el vehículo. Cuando todos hubieron pasado por la abertura redonda, los shelks se volvieron y los siguieron. Una tapa cubrió la boca de acceso, y se hizo el silencio en el corredor. Poco después, los demás Estetas empezaron a dispersarse. Como algunos entraban en el pasillo donde estaba escondido Tumithak, se vio obligado a retroceder y meterse en un habitáculo para no ser descubierto.

Temía que entrase algún Esteta y lo descubriera, pero esta vez la suerte le sonrió. Al cabo de un rato miró y halló vacío el corredor. Salió y regresó rápidamente a la plaza. No quedaban Estetas en ella, pero, por algún motivo, el cilindro seguía en el mismo lugar. De improviso, Tumithak concibió una idea cuya misma audacia lo estremeció.

¡Era evidente que los shelks venían de la Superficie en aquel vehículo! Y en él regresarían. ¿No había dicho el Esteta, a quien los shelks llamaban Lathrumidor, que algunas veces los artistas eran llamados para vivir en la Superficie con los shelks? Sí; indudablemente, el cilindro estaba a punto de regresar a la Superficie. Y, con un repentino arrebato de inspirada determinación, Tumithak supo que viajaría en él.

Avanzó con rapidez y se aferró a la parte posterior de la máquina, buscando apoyo en los escasos salientes que logró encontrar. ¡En ese preciso instante, cuando apenas había logrado asirse a la máquina, ésta comenzó a moverse sin ruido hasta correr vertiginosamente por el túnel!

6 La muerte del shelk

Aquella travesía fue para Tumithak una caleidoscópica sucesión de imágenes renovadas sin cesar. El cilindro avanzaba con tanta velocidad que sólo de tanto en tanto, cuando frenaba para doblar un recodo o recorrer una galería excepcionalmente estrecha, podía levantar la cabeza y mirar a su alrededor.

Pasaron por corredores más intensamente iluminados que los que Tumithak había visto hasta entonces. Vio galerías de metal, pulidas y resplandecientes, y corredores de roca sin labrar, donde las sacudidas al pasar sobre las irregularidades del piso lo pusieron en peligro de ser derribado de su precaria posición.

En una ocasión recorrieron lentamente un pasadizo de mármol, flanqueado por dos hileras de Estetas que entonaban un sonoro y solemne himno a medida que pasaba el coche de los shelks. Tumithak creyó que lo descubrirían, pero si alguno de los cantores lo vio no hizo caso, suponiendo tal vez que iba prisionero de los shelks. Ya no hallaron más cruces; el único camino a la superficie era el ancho túnel principal, y por él corría la máquina. Tumithak estaba cada vez más cerca de su meta.

Aunque la velocidad del coche no era excesiva en comparación con la de los coches que empleamos hoy, hemos de recordar que la máxima velocidad que podía imaginar el looriano era la de un atleta humano. Por eso le parecía viajar en alas del viento, y su alivio no tuvo limites cuando el coche redujo la velocidad, permitiéndole saltar al suelo en una zona del túnel que tenía trazas de estar deshabitada desde hacía muchos años. Había abandonado toda intención de continuar el viaje en ese vehículo, y sólo deseaba abandonar aquella carrera endemoniada que tan temerariamente había comenzado.

Por un momento, Tumithak decidió quedarse tendido donde había caído, al menos lo necesario para recobrar sus facultades embotadas. Entonces vio que el coche de los shelks se había detenido a menos de cien metros de distancia. Al punto se puso en pie para lanzarse hacia la primera puerta abierta que encontrase. El habitáculo donde entró estaba lleno de polvo y sin muebles; sin duda, llevaba mucho tiempo desocupado. Pareciéndole que allí no corría peligro, Tumithak se acercó a la puerta y miró.

Al instante vio que la puerta o escotilla de la parte superior del coche estaba abierta, pero pasaron varios minutos antes de que comenzaran a salir los pasajeros. Asomó primero la gorda cabeza de uno de los Estetas, que se dejó caer dificultosamente por el costado del coche. Le siguió un shelk, que saltó ágilmente al suelo, y de este modo el coche fue vaciándose hasta que los doce ocupantes se encontraron en la galería; luego todos se volvieron y entraron en un habitáculo, el único del que colgaba una cortina para cubrir la entrada.

Tumithak esperó un rato en su escondite, calculando su próximo movimiento. Su timidez instintiva le aconsejaba permanecer oculto, esperar varios días si fuese necesario, hasta que los shelks regresaran a su máquina y partieran. En cambio, su curiosidad le impulsaba a descubrir qué hacía aquel grupo tan heterogéneo detrás de la gran puerta cubierta por un tapiz. Y su prudencia le indicaba que, si pensaba proseguir su búsqueda, lo mejor era continuar en seguida por el túnel, mientras los shelks aún estuvieran dentro del habitáculo… pues sabía que se hallaba cerca de la superficie, de la meta que había perseguido tanto tiempo.

Su buen juicio ganó y eligió esta última solución, olvidándose del grupo. Salió del cuarto y echó a correr, ligero y silencioso. Pero cuando llegó frente al gran zaguán y vio lo espesos que eran los pliegues del tapiz y lo fácil que era ocultarse entre ellos, decidió echar una última mirada a los shelks y sus extraños amigos antes de continuar. Uniendo la acción a la idea, se acercó, entreabrió las cortinas, las corrió un poco y miró.

Lo primero que llamó su atención fue el tamaño desmesurado del cubículo. Debía medir veinticinco metros de largo por doce de ancho, un cuarto realmente enorme para el looriano; en la penumbra no se alcanzaba a ver el techo. Era tan alto que las lámparas, dispuestas en las paredes a la altura del hombro, no alumbraban la parte superior. Tumithak tuvo la extraña impresión de que no había techo, de que las paredes se elevaban cada vez más, hasta alcanzar la Superficie. Sin embargo, no tuvo tiempo para especular sobre esta posibilidad, pues apenas se le había ocurrido cuando sus ojos se fijaron en la mesa. Era una enorme mesa baja, cubierta con un mantel de nívea blancura y llena de cosas raras que a Tumithak le parecieron ser alimentos. Pero el looriano los miró con sorpresa, pues eran alimentos de los que jamás había oído hablar, que sus antepasados no habían conocido durante muchas generaciones: las mil y una viandas suculentas de la Superficie. Alrededor de la mesa había una docena de divanes bajos, en algunos de los cuales estaban reclinados los Estetas, devorando con gula los diversos manjares.

Cosa rara, los shelks no participaban del banquete. Cada uno de los corpulentos artistas tenía un shelk a la espalda. Para Tumithak, había algo ominoso en su actitud. Observaban en silencio todos los movimientos de los Estetas. Pero los que se llamaban a sí mismos Elegidos estaban a sus anchas, atracándose de comida e intercambiando gruñidos de satisfacción. Tumithak apartó la mirada, disgustado.

De súbito se oyó una orden tajante del shelk situado detrás de la cabecera de la mesa. Los Estetas alzaron la vista, consternados, con expresiones de ansiedad y lastimera incredulidad en sus rostros. Pero antes de que pudieran moverse, antes de que pudieran lanzar un grito, los shelks se habían abalanzado sobre ellos, buscando y hallando infaliblemente con sus bocas de labios delgados las yugulares, bajo los pliegues de carne de los gruesos cuellos de los gordos.

Los artistas forcejearon en vano; su resistencia débil y torpe no les sirvió de nada. Los ágiles shelks rechazaron fácilmente los brazos de los que intentaban defenderse, mientras sus dientes se clavaban cada vez más profundamente en la carne. Tumithak se ahogaba de espanto. Como en un trance, vio que los movimientos de los Estetas se hacían más lentos, hasta cesar del todo. La cabeza le daba vueltas. ¿Qué demonios… qué venusinos demonios podía significar todo eso? ¿Qué relación había entre aquella escena espantosa y la larga explicación que Lathrumidor le había dado en los corredores de mármol sobre las vidas de estas personas? Observó la escena horrorizado, incapaz de apartar los ojos de ella.

* * *

Los Estetas quedaron inmóviles. Los shelks se apartaron de ellos e iniciaron una febril actividad. Sacaron de debajo de la mesa varios cántaros transparentes de gran tamaño, y media docena de máquinas provistas de largas mangueras. Las ajustaron a las heridas en el cuello de los Estetas, y Tumithak vio que la sangre era extraída rápidamente de los cuerpos y traspasada a los cántaros.

A medida que éstos se llenaban de líquido, los cuerpos de los Estetas se encogían como globos pinchados. Poco después yacían en el suelo alrededor de la mesa, pálidos y arrugados. Los shelks no parecían excitados por su tarea; por lo visto era cosa de rutina, y sus movimientos serenos y diligentes multiplicaron el terror de Tumithak. Al fin éste superó el temor paralizante que lo dominaba, se volvió y se alejó a toda prisa. Subió cada vez más rápido por el corredor, y por último, agotado y jadeante, incapaz de dar un paso más, cruzó una puerta abierta y se echó en el suelo del cubículo, exhausto, sin aliento.

Poco a poco recobró el dominio de sí, la respiración y algo de confianza. Censuró severamente su propia cobardía, al perder de ese modo el control de sí mismo, y eso que aún temblaba al recordar el terrible espectáculo que había presenciado. A medida que se tranquilizaba empezó a considerar el significado de lo que había visto. Lathrumidor el Esteta le había hecho creer que los shelks eran amables protectores de los artistas geniales. Había dicho que el viaje a la Superficie era el honor supremo en la vida de un Esteta. El shelk que había hablado en la rotonda también dio a entender lo mismo. Por alguna razón desconocida, en la primera ocasión que se les presentó después de salir de la ciudad, los shelks habían asesinado a sus obedientes siervos, siguiendo un procedimiento que parecía común y corriente en ellos. Por más que se devanaba los sesos, Tumithak no lograba explicarse la evidente contradicción. Se encogió sobre sí mismo en el cubículo, trastornado por la monstruosidad de las aventuras de aquella jornada, y se durmió con un sueño agitado.

No era extraño que Tumithak quedase trastornado por tan raros acontecimientos. No conocía relaciones entre animales que le sirvieran como término de comparación para entender la que existía entre los Estetas y los shelks. En los túneles no había animales domésticos, y hacía siglos que el hombre había perdido todo recuerdo de ellos. Tendrían que transcurrir muchos siglos más antes de que volvieran a familiarizarse con ellos. Por eso, Tumithak no conocía nada parecido a las condiciones en que los shelks tenían a los Estetas.

Hoy sabemos lo que eran: ¡ganado! Mantenidos en un sentimiento de falsa seguridad mediante mentiras hipócritas, criados durante siglos hasta obtener la estupidez sanguínea y bovina que los caracterizaba, privados de medios intelectuales salvo el instinto artístico que los shelks despreciaban, al cabo de muchas generaciones se habían convertido en las criaturas domésticas de las Bestias de Venus.

Por una extraña combinación de las mentiras de los shelks con su propio engreimiento desmedido, se habían acostumbrado a esperar desde su primera infancia ese día feliz en que serían trasladados a la Superficie… para convertirse, sin saberlo, en alimento de sus amos. Así eran los Estetas, tal vez la más extraña de las diversas razas humanas obtenidas mediante selección por los shelks.

Nada de esto se hallaba al alcance de la comprensión de Tumithak… o de cualquier otro hombre de su generación. Por ese motivo, después de despertar, reanudó su marcha sin entender todavía esa extraña relación. Pero cuando una mente semisalvaje no puede resolver una dificultad, la olvida en seguida: poco después Tumithak seguía su camino con la mente en paz.

Desde que pasaran por el corredor de los Estetas cantores, en la vertiginosa travesía, Tumithak no había visto señales de vida. Las galerías donde se hallaba quedaban demasiado cerca de la Superficie como para estar habitadas por el hombre. Por eso, Tumithak no halló a nadie en ellas y recorrió varios kilómetros sin ser molestado. El corredor llegó a un abrupto final sin otra salida que una escalera de metal empotrada en la pared, que se elevaba hacia las tinieblas. Lleno de excitación contenida, otra vez con el corazón palpitante, Tumithak empezó a subir por el que, como sabía, era el último pozo antes de llegar a la Superficie. Salió a un túnel de extraña piedra negra, sacó de la bolsa el último regalo de su padre y comenzó a subir la pendiente, empuñando cuidadosamente su arma. El pasillo era el más estrecho de los recorridos por Tumithak y, a medida que caminaba, las paredes se acercaban aún más, hasta quedar separadas unos sesenta centímetros. La pendiente se hizo cada vez más empinada y por último se convirtió en una escalera. Tumithak subió los escalones, con el corazón latiéndole cada vez más rápido. Finalmente vio lo que sabía era su meta. Muy a lo lejos, y desde lo alto, brillaba una luz mucho más poderosa que la de los corredores y de un extraño color rojizo. Tumithak supo, mientras la miraba sobrecogido, que aquélla era la luz de la Superficie.

Se apresuró; la altura del techo era cada vez menor: no tuvo más remedio que agacharse para recorrer los últimos metros, y entonces… Trepó los últimos escalones y se encontró en un pozo poco profundo, de menos de un metro y medio de altura. Levantó la cabeza y dejó escapar una débil exclamación de absoluta incredulidad.

Porque Tumithak acababa de ver la Superficie.

* * *

La enormidad de la escena bastó para sobrecoger al looriano. Le parecía haber salido a un domo o recinto gigantesco, tan enorme que ni siquiera lograba abarcar su inmensidad. El techo y las paredes se unían formando una estupenda bóveda, semejante a un cuenco invertido, cuyos bordes tocaban el suelo en una línea tan lejana, que era absolutamente increíble. En muchos lugares el techo y las paredes eran de un azul maravilloso, el color de los ojos de una mujer. Ese azul brillaba como una joya y estaba veteado de grandes manchas de color blanco y rosado; mientras miraba, Tumithak tuvo la vaga sensación de que esas enormes manchas onduladas se movían y cambiaban de forma lentamente.

Incapaz de apartar los ojos del cielo, el asombro y la admiración de Tumithak fueron convirtiéndose en un gran temor. Cuanto más miraba, más lejos parecía estar la gran cúpula, pero al mismo tiempo lo envolvía de un modo misterioso y terrible. Un instante después tuvo la certeza de que las grandes manchas onduladas se movían, y experimentó la espantosa sensación de que estaban a punto de caer y aplastarlo. Mareado y aterrorizado por la grandiosidad del escenario que se abría ante él, regresó al túnel y se encogió contra la pared, temblando, presa de un pánico desconocido e irracional. Como había nacido en los limitados confines de las galerías, y había vivido toda su vida bajo tierra, cuando vio por primera vez la Superficie, Tumithak fue víctima de la agorafobia, ese curioso temor a los espacios abiertos que hoy todavía padecen algunas personas.

Pasó casi una hora antes de que la razón lograra imponerse a ese extraño temor. ¿Había llegado tan lejos, se decía a sí mismo, para regresar sólo por temor ante el aspecto de la Superficie? Ciertamente, si aquella gigantesca bóveda azul y manchada pudiera caerse, no habría esperado a que apareciera él. Respiró hondo, la razón prevaleció al fin, y volvió a salir.

Esta vez sus ojos evitaron el cielo, y procuró fijarlos en el suelo del «recinto». Cerca del túnel el suelo estaba compuesto de polvo pardo y grueso, pero poco más allá se hallaba cubierto por una sorprendente alfombra, hecha con millares de largos pelos verdes y tupidos que ocultaban totalmente el suelo polvoriento. Un poco más lejos se veía un grupo de columnas altas e irregulares, cuya parte superior desaparecía entre un inmenso manojo de cosas verdes, del mismo color y aspecto que la alfombra.

Cuando Tumithak miró más allá de la hierba y los árboles, vio una maravilla que superaba a todas las que había visto. Colgando de la cúpula, sobre los árboles, aparecía la gran lámpara de la Superficie, un orbe brillante y cegador que iluminaba con su luz rojiza todo el vasto espacio.

Mudo de asombro, Tumithak contempló la primera puesta de Sol de su vida. Volvió a sentirse mareado y enfermo por efecto de la agorafobia; pero la belleza de aquella visión le hizo olvidar su temor y lo tranquilizó gradualmente. Poco después volvió la mirada al lado opuesto… ¡y allí, alzándose a gran altura, estaban las casas de los shelks!

Hasta donde abarcaba la vista, había doce torres con forma de obeliscos. Sus paredes de metal lanzaban reflejos rojos bajo la luz del sol poniente. No todas eran verticales, pues el extraño e inhumano sentido artístico de los shelks los llevaba a erigirlas en distintos ángulos desviados de la perpendicular, algunas hasta treinta grados. Eran de distinta altura, entre quince y sesenta metros, y de la parte superior colgaban largos cables que unían entre sí todas las torres. Carecían de ventanas, y el único acceso era una abertura redonda situada en la parte inferior. Puesto que ninguna de las torres tenía de cuatro metros y medio de circunferencia, presentaban un aspecto comparable al de un puñado de agujas gigantescas.

El looriano no habría sabido decir cuánto tiempo estuvo contemplando la sorprendente ciudad. De todas aquellas maravillas, la más notable para él fue el ocaso, el aparente hundimiento de la gran luz roja en el suelo. Cuando el Sol hubo desaparecido, Tumithak siguió mirando atentamente las paredes, que todavía brillaban con rojo resplandor… Y entonces…

Tumithak no había oído ruido alguno. Aunque estaba absorto, sus sentidos permanecían instintivamente alertadas, y no había oído nada. Luego oyó un áspero crujido a su espalda, y una voz chillona y metálica ordenó con espasmódica pronunciación:

—¡Regresa… a… ese… agujero!

A Tumithak se le heló la sangre cuando vio al shelk, que estaba a dos pasos.

El instante siguiente fue para el looriano largo como un año. Al volverse para hacer frente a la bestia, mil pensamientos cruzaron por su mente. Recordó a Nikadur y a Thupra, y pensó en los muchos años que habían pasado juntos; pensó en su padre e incluso en su madre, a la que apenas recordaba; más extraño aún, pensó en el enorme yakrano, en cómo lo había empujado al pozo, y cómo había gritado mientras caía. Todos esos recuerdos pasaron por su mente mientras se volvía y levantaba el brazo para protegerse. La acción fue totalmente instintiva; era como si no tuviese el menor dominio de su cuerpo. Algo ajeno a él, o superior a él, le hizo flexionar los dedos. Al hacerlo, el revólver, último de los tres regalos de su padre, escupió llamas y estampidos. Como en sueños, lo oyó ladrar una, dos, tres… siete veces… ¡y el cadáver del shelk cayó dentro del túnel!

Durante unos momentos, el héroe se quedó mirándolo estúpidamente. Luego, dándose cuenta de que había llevado a cabo su misión, se dejó invadir por un inmenso júbilo. Desenvainó rápidamente la espada y se puso a cortar las diez largas patas del shelk, tarareando, mientras lo hacía, el himno que cantaban los loorianos cuando marchaban contra los yakranos. Se oían ruidos y chasquidos procedentes de las casas de los shelks, pero él siguió despedazando sistemáticamente a su víctima, hasta separar la cabeza del cuerpo.

Al notar que las voces de los shelks se acercaban, guardó la ensangrentada cabeza en la pechera de su túnica y bajó como el viento los escalones del pasadizo.

7 El poder y la gloria

Tumlook de Loor, padre de Tumithak, estaba sentado a la entrada de su habitáculo, mirando hacia el corredor. Durante las últimas semanas había llevado una vida solitaria y, aunque sus amigos intentaron darle ánimos con la charla optimista de costumbre, pudo darse cuenta de que todos pensaban que su hijo jamás regresaría. Nadie se arriesgaba a afirmar que Tumithak lograría ir más allá de Yakra.

Tumlook no ignoraba esa opinión de sus amigos y empezaba a creer lo mismo que ellos, a pesar de que hacían cuanto les era posible para darle a entender que esperaban cosas maravillosas de su hijo. ¿Por qué, se preguntaba, había permitido que el joven emprendiera una empresa tan descabellada? ¿Por qué no había sido más severo con él, quitándole la idea de la cabeza cuando aún se hallaba a tiempo? Por eso permanecía allí sentado a la hora de acostarse, abrumado de reproches, mientras la vida de Loor pasaba por su lado como un torrente irregular y tumultuoso.

Al rato su rostro se animó un poco. Por el corredor se acercaban los dos enamorados cuya larga amistad con Tumithak era un vínculo que Tumlook, en cierto modo, sentía que había heredado. Nikadur saludó y, cuando estuvieron cerca, Thupra corrió hasta él y lo besó impulsivamente en la mejilla.

—¿Ha sabido algo de Tumithak? —exclamó, con la pregunta que casi había pasado a ser un saludo entre ellos.

Tumlook meneó la cabeza.

—¿Te parece posible? —preguntó—. Después de tantas semanas, debemos darlo por muerto.

Pero Thupra no estaba dispuesta a dejarse desalentar. En efecto, en todo Loor probablemente era la única que conservaba la confianza, casi la certeza, de que Tumithak estaba vivo y retornaría triunfante.

—Regresará —dijo—. Estamos seguros de que llegó a Yakra. ¿No ha contado Nennapuss lo del gigante que hallaron muerto al pie de un pozo yakrano? Si Tumithak pudo vencer a un hombre como ése, ¿quién podría vencerlo a él?

—Puede que Thupra tenga razón —intervino Nikadur seriamente—. En Nonone se rumorea que hubo un gran pánico en Yakra, durante el cual, aparentemente, un hombre de estos corredores pasó por la ciudad. Esos rumores son vagos y tal vez sean sólo habladurías, pero también es posible que Tumithak llegara a los Corredores Tenebrosos.

—Sé que Tumithak regresará —repitió Thupra—. Es fuerte y…

Se interrumpió; al fondo del corredor sus oídos percibieron un ruido, y prestó atención. Luego lo oyó también Nikadur, y por último hasta el propio Tumlook. Era un grito, un clamor lejano que se intensificó mientras escuchaban. Varios paseantes lo oyeron también y se detuvieron; luego dos hombres pasaron corriendo en dirección al lugar de donde provenía el clamor. El trío se esforzó por captar lo que decían. Más hombres corrían por el túnel buscando el origen del ruido.

—¡Vamos! —gritó de súbito Nikadur, con una expresión de angustia en el rostro—. Si es una invasión de los yakranos…

Sin hacer caso de los gritos de Thupra, salió corriendo. Tumlook sólo se demoró lo necesario para entrar en el cuarto y proveerse de armas.

Thupra no pensaba quedarse atrás. En seguida alcanzó a Nikadur y, pese a sus objeciones, insistió en acompañarlo. De este modo los tres, en compañía de otros muchos, corrieron hacia el origen del tumulto.

Tropezaron con un hombre que corría en sentido opuesto.

—¿Qué pasa? —coreó una docena de voces.

La respuesta del hombre fue un balbuceo incomprensible, mientras seguía corriendo. La ignorancia de la multitud no iba a durar mucho, porque al doblar el próximo recodo vieron la causa del alboroto.

Por el corredor avanzaba una procesión increíble. Un grupo de loorianos abría el desfile, bailando y gritando como locos. Les seguía un personaje conocido: Nennapuss, jefe de los nonones, y su séquito de oficiales. Detrás de Nennapuss venía prácticamente toda la población de Nonone, todos muy excitados y hablando a gritos con los loorianos que iban encontrando. Pero éstos no miraban a los nonones, sino a los que venían detrás. A los hombres de Nennapuss les seguía una multitud de yakranos, y todos enarbolaban un bastón con un trapo blanco (que todavía, después de tantos siglos, significaba una tregua). Datto, el hercúleo jefe de los yakranos, estaba allí, y también su gigantesco sobrino Thorp, y otros muchos a quienes los loorianos conocían por los relatos de los nonones. Y luego, a hombros de dos de los yakranos más fuertes, venía… ¡Tumithak!

Pero cuando los ojos de los loorianos contemplaron a Tumithak, ya no vieron nada más. Pues el espectáculo era tan increíble, que les costó convencerse de que no estaban soñando.

Venía ataviado con unas ropas que a todos les parecieron hermosas más allá de toda ponderación. Eran telas finísimas, gasas vaporosas teñidas en los tonos más delicados de rosas, verdes y azules nacarados. Caían vaporosamente, adhiriéndose a su cuerpo y dándole el aspecto de un dios. Ceñía su cabeza con una banda de metal no muy distinta de una corona; una banda como las que, según la leyenda, solían usar los reyes de los shelks.

¡Y lo más increíble era que tenía el brazo en alto, y sostenía en la mano la arrugada cabeza de un shelk!

Tumlook, Nikadur y Thupra se unieron sin pensarlo a la muchedumbre. Bajaron corriendo por la galería hacia la increíble procesión, y al punto fueron arrastrados por ella, y se confundieron con la multitud vociferante y entusiasta que reía y se abría paso hacia la plaza mayor de Loor.

Llegaron a la encrucijada de los dos túneles principales y formaron un gigantesco círculo, cuyo centro ocupaban Tumithak y los yakranos.

La multitud continuó con sus gritos y aclamaciones durante un rato; luego Tumithak subió al pedestal de piedra tradicionalmente reservado a los oradores y levantó la mano reclamando silencio. La calma se impuso casi en seguida, y en ese silencio se oyó la voz de Nennapuss, maestro de ceremonias nato.

—¡Amigos de Loor! —exclamó—. El día de hoy quedará para siempre en los archivos de las tres ciudades de los corredores inferiores. Hacía incontables años que las tres ciudades no se reunían pacíficamente y para lograr esto ha sido necesario un acontecimiento tan fantástico, que resulta casi increíble. Porque, al fin, un hombre ha matado un shelk…

Fue interrumpido por la sonora voz de Datto, el orgulloso jefe de los yakranos.

—¡Basta de discursos! —rugió—. Hemos venido aquí para honrar a Tumithak, el looriano que ha matado un shelk. Gritemos y cantemos en su honor. Nosotros, los jefes, inclinémonos ante él, Nennapuss, y llamemos a los jefes de Loor para que también se inclinen ante él, pues no habría dado muerte a un shelk si no fuese mucho más grande que todos nosotros.

Nennapuss se mostró algo molesto al ver que no le dejaban practicar su afición preferida. Pero antes de que pudiera responder, Tumithak se puso a hablar. Al oírlo, el yakrano y el nononés escucharon con respeto.

—Compañeros loorianos —comenzó—, hermanos de Nonone y de Yakra, no fue para ganar honores por lo que viajé hasta la Superficie y maté a la bestia cuya cabeza tengo en esta mano. Desde niño he creído que los hombres podían luchar contra los shelks. La ambición de mi vida era demostrar a todos esa verdad. Indudablemente, ningún ciudadano de Loor es menos valiente que yo. Pero muchos me consideraban sólo un soñador. Y os aseguro que no era mucho más. ¿No comprendéis que el hombre no es la criatura débil e insignificante que suponéis? ¡Vosotros, los yakranos, jamás os habéis replegado temerosos cuando los hombres de Loor os atacaban! Loorianos, ¿alguna vez habéis temblado en vuestros habitáculos cuando los yakranos invadían los corredores? ¡Pero la palabra «shelk» os hace huir a vuestros hogares llenos de pánico! ¿No comprendéis que esos shelks, aunque poderosos, no son más que criaturas mortales como vosotros? Escuchad ahora la historia de mis hazañas, y decidme si hice algo que vosotros no pudierais alcanzar.

Comenzó a narrar sus aventuras. Cuando habló de su paso por Yakra, los loorianos aplaudieron y hubo silencio entre los habitantes de Yakra; luego habló de los Corredores Tenebrosos, y los yakranos aplaudieron también cuando contó lo de la matanza de los perros. Habló de las galerías de los Estetas y describió con gran lujo de detalles las bellezas que había visto allí, esperando despertar en ellos el deseo de poseerlas.

Cuando intentó hablarles de la Superficie, le faltaron palabras; con el limitado vocabulario de los corredores, era prácticamente imposible describir las cosas que había visto. Así que pasó enseguida a narrar la muerte del shelk, y la historia de su regreso.

—Por algún motivo, los shelks no me siguieron y llegué sin dificultad a los primeros corredores de los Estetas. Allí me descubrieron y tuve que luchar con seis gordos antes de proseguir. Los maté a todos —Tumithak, con su sublime vanidad inconsciente, omitió explicarles cuan fácil había sido acabar con sus voluminosos adversarios—, les quité estas ropas y seguí mi camino. Pasé otra vez por los Corredores Tenebrosos, pero nadie se me opuso. Tal vez el terrible olor del shelk era tan intenso que los salvajes tuvieron miedo de acercarse a mí. Así llegué a Yakra, y supe que la mujer que había conocido en el viaje de ida le había contado su historia al jefe Datto, que estaba bien dispuesto, y deseoso de hacerme los honores a mi regreso. Y así llegué a Nonone, y por fin a Loor.

Terminó su relato, y la multitud prorrumpió en una ovación. El clamor hizo vibrar las paredes y el gran túnel resonó como una campana.

—¡Grande es Tumithak de los loorianos! —gritaron—. ¡Grande es Tumithak, matador de shelks!

Tumithak se cruzó de brazos y recibió con satisfacción las aclamaciones, olvidando momentáneamente que su misión consistía en demostrar que no se necesitaba ser un gran hombre para matar a un shelk.

Poco después el alboroto cesó y se oyó de nuevo la voz de Datto:

—¡Loorianos! —gritó—. Durante muchos, muchísimos años, los hombres de Yakra han sostenido una guerra interminable con los de Loor. Hoy, la guerra ha terminado. Hemos conocido a un looriano que es más grande que todos los yakranos, y por eso queremos vivir en paz con Loor. ¡Y para demostrar que digo la verdad, Datto jura obediencia a Tumithak!

Estalló otra ovación, y luego Nennapuss se puso de pie.

—Has obrado bien, ¡oh Datto! Y si alguna vez existió un jefe de jefes, ése es Tumithak. En el pasado hubo pocas enemistades entre Loor y Nonone, por lo que nuestro caso es distinto. Porque se dice que antaño el pueblo de Loor y el de Nonone eran uno. Por ejemplo, hemos sabido que en días del gran jefe Ampithat, que gobernó… —en ese momento, Datto se adelantó con impaciencia y le dijo algo al oído; el nononés se sonrojó y prosiguió—: Pero dejemos eso, baste con decir que también Nennapuss se inclina ante Tumithak, jefe de jefes y jefe de Nonone.

El público volvió a vitorearlos, y Datto pidió la palabra. ¿No sería conveniente, preguntó frunciendo enérgicamente el ceño, que los loorianos también reconocieran como jefe a Tumithak, nombrándole así soberano de todas las galerías inferiores? Los loorianos le ovacionaron y Tagivos, el más anciano de los doctores, se puso de pie para hablar:

—El pueblo de Loor no se gobierna como el de Nonone y el de Yakra —explicó—. Hace muchos años que no tenemos jefes. Sin embargo, como sería útil que las tres ciudades estuvieran unidas, el Consejo se reunirá para decidir si Tumithak debe ser nombrado jefe.

El consejo celebró una sesión de urgencia bajo la dirección de Tagivos, Tumlook y el viejo Sidango, y poco después proclamaban su decisión de reconocer a Tumithak como jefe. Y así, entre el ruidoso jolgorio que no dejaba entender nada de lo que se decía, Tumithak se convirtió en jefe de todas las galerías inferiores.

Datto y su hercúleo sobrino Thorfp, los hombres más importantes de Yakra, fueron los primeros en jurarle obediencia; Tumithak aceptó luego la fidelidad de Sidango, Tagivos y los demás loorianos. A Tumithak le pareció raro tener que tocar la espada de su padre y recibir su juramento, pero mantuvo una postura digna y trató a Tumlook como a los demás mientras duró la ceremonia. Luego reclamó atención.

—Amigos de las galerías inferiores —dijo—, un nuevo día amanece hoy para el hombre. Han pasado más de treinta años desde que la guerra visitó estas galerías, y en ese período los hombres casi han olvidado las artes de la guerra. Hemos vivido en un espíritu de ociosa paz, mientras allá arriba los enemigos de toda la humanidad se hacen cada vez más fuertes. Pero al nombrarme vuestro jefe, habéis dado por terminada ésa era de paz y habéis invocado para vosotros una vida de acción. No seré un gobernante pacífico, pues yo, que he visto tanto mundo, no me conformaré con ocultarme indolentemente en los más profundos túneles. Pienso conduciros a la guerra contra los salvajes de los corredores tenebrosos, para reclamar esos túneles como propios y llevar allí las lámparas que aún brillan en las galerías desiertas que ya no usamos. Y si vencemos a esos salvajes, os conduciré contra los obesos Estetas, para mostraros lo que la belleza puede significar en la vida del hombre. Y sin duda llegará el momento, si el Altísimo lo permite, en que os acaudille contra los mismísimos shelks, porque lo que yo hice, todos vosotros podéis y debéis hacerlo. Y si alguien considera que es demasiado lo que exijo, que hable ahora, pues yo no quiero gobernar a ningún hombre contra su voluntad.

Nuevamente estallaron las aclamaciones, y crecieron en volumen, y reverberaron en las paredes de la plaza mayor. En la emoción y el entusiasmo del momento, no había en la multitud un solo hombre que no estuviera convencido de que él también podía convertirse en un exterminador de shelks.

Mientras gritaban, cantaban y se excitaban hasta el frenesí, Tumithak se apeó de la piedra y regresó a su casa.

Segunda parte

Tumithak en Shawm

Prólogo

Cinco mil años han pasado desde que los shelks, abandonando su planeta nativo, Venus, invadieron la Tierra y desplazaron a la humanidad desde la Superficie hacia los túneles y corredores que constituirían su hogar durante veinte siglos. Cuando por fin emergió dio lugar a una nueva Época Heroica, y hoy nosotros consideramos a los dirigentes de aquella gran rebelión poco menos que semidioses.

De todas las tradiciones distorsionadas y exageradas, tal vez la más abundante en maravillas y prodigios sea la de Tumithak de Loor. Fue el primero, y en realidad el más grande de una larga serie de exterminadores de shelks. Desde el principio, los hombres se han inclinado a atribuirle poderes sobrenaturales, o cuando menos sobrehumanos, y a conferirle incluso la categoría de elegido por la Providencia.

Sin embargo, y gracias a los datos que hemos obtenido en recientes investigaciones arqueológicas, nos es posible reconstruir aproximadamente la vida de aquel gran héroe de manera racional. Descartando profecías, milagros y maravillas, nos queda la biografía de un joven que, inspirado por relatos de las grandes hazañas del pasado, decidió arriesgar su vida para demostrar que los shelks eran vulnerables y podían ser vencidos. El autor ya ha narrado a los lectores cómo demostró eso a su pueblo; ahora presenta la crónica de sus siguientes hazañas, en esta continuación de las aventuras de «Tumithak de los Corredores».

1 Shawm

El largo corredor se extendía casi hasta donde abarcaba la vista; sus bellas paredes de mármol resplandecían bajo una gran cantidad de luces multicolores que, cuidadosamente ocultas en los muros, producían en el corredor un efecto de agradable suavidad. Las figuras y motivos geométricos tallados en la fina piedra blanca parecían hechos a propósito para combinar con las luces, produciendo un único y armonioso efecto de singular belleza. Aquí y allá se veían zaguanes decorados con grandes puertas de bronce, fundidas con bajorrelieves de escenas y figuras cuya belleza rivalizaba con la de los muros. Pocos zaguanes carecían de puertas, pero se cerraban en cambio con grandes cortinados y tapices, bordados con hilos de oro y plata y teñidos con todos los colores del espectro.

Pero las bellezas de aquella magnifica galería eran vanas, pues en toda su longitud no existía ni un solo espectador capaz de apreciarlas. Más aún, el espeso polvo que cubría el suelo y las telarañas de las paredes indicaban que estaba abandonada desde hacía meses, como mínimo. De hecho, durante varios años nadie había visitado aquella zona del corredor, desde que un hombre venido de muy abajo surgió de uno de los pozos y recorrió aquella galería en tránsito hacia la Superficie de la Tierra, situada muy arriba. Incluso antes de su llegada, los obesos moradores de aquel pasadizo habían temido siempre dicha zona y procuraban evitarla, pues conducía a los túneles de los «salvajes», y en la vida sibarítica de los Estetas, la mera idea de peligro era algo desagradable, y más valía no mencionarla. Por eso aquel corredor, pese a su belleza excepcional, se hallaba siempre desierto.

Pero ahora, después de mucho tiempo, algunos ruidos turbaban el silencio de la galería. De uno de los habitáculos surgían murmullos cautelosos, susurros discretos y ahogadas exclamaciones. Poco después, un rostro salvaje atisbó desde un zaguán; luego, al ver que el pasadizo se hallaba totalmente desierto, salió un hombre. Miró a un lado y a otro como si temiera ser atacado por algún enemigo oculto, pero, después de registrar cuidadosamente varios cubículos y convencerse de que el pasillo se hallaba verdaderamente desierto, envainó la gran espada que llevaba en la mano y regresó a la puerta por donde había salido.

El intruso era un sujeto enorme de aspecto salvaje, de más de un metro ochenta de estatura, con ancho pecho velludo, hombros musculosos y el mentón cubierto por una inmensa barba roja. Llevaba una sola prenda, una túnica burda de arpillera que le llegaba a las rodillas, en cuya tela estaban cosidas docenas de trocitos de metal y huesos, estos últimos teñidos de varios colores y formando un tosco dibujo. Su cabellera color óxido era larga, y rodeaba su cuello un collar formado por decenas de falanges humanas enhebradas en una delgada correa de piel.

Permaneció un momento inmóvil antes de dejar el zaguán; luego entró en el habitáculo y llamó suavemente.

Le respondieron con una voz apagada, y en seguida se reunió con él otro hombre, más alto y joven, que vestía de modo muy distinto. El recién llegado usaba una túnica hecha con el tejido más fino que pueda imaginarse, gasa delicada teñida en los tonos más suaves del rosa nacarado, del verde y del azul. No era una prenda nueva, sino que estaba gastada, rota y remendada, como si su propietario le atribuyera un valor especial y hubiera decidido usarla hasta que se cayera de vieja. La recogía en el centro un ancho cinturón con muchas bolsas y una hebilla inmensa, del que colgaban además una espada y, extraño anacronismo, ¡una pistola! Ceñía la cabeza del recién llegado una banda de metal no muy diferente de una corona, y semejante a la que usaban los jefes de los enemigos de la humanidad: los shelks. Aunque este hombre no poseía la fuerza tremenda y la perfección física del primero, era muy superior al hombre medio en estatura y desarrollo muscular. Con sólo una mirada, el menos perspicaz de los observadores habría notado que el segundo era el más inteligente de los dos. Y también se habría dado cuenta de que, juntos, formaban una combinación capaz de enfrentarse a lo que fuese, con muchas posibilidades de vencer.

Durante un rato miraron en silencio a un lado y a otro del pasadizo y, por último, el segundo hombre se dirigió a su compañero.

—Datto, ¿qué opinas de las galerías de los Estetas? —preguntó—. ¿No son tan maravillosas y hermosas como te las he descripto?

—Son maravillosas, en efecto, Tumithak —respondió el otro—. Aunque no entiendo cuál pueda ser la utilidad de estos dibujos extraños. Tampoco comprendo por qué los cortinados de las puertas son de tantos colores. —Se interrumpió, y sus ojos se encendieron a medida que continuaba—: Pero las puertas de metal son magníficas. Conviene que nos llevemos algunas a los pasadizos inferiores. Poniendo una en su habitación, un hombre podría resistir fácilmente a un centenar de enemigos.

—Ahora nuestros únicos enemigos son los shelks —replicó Tumithak—. No creas que con esas puertas de metal lograrías impedir que entraran esas bestias salvajes, Datto.

Datto gruñó y continuó con su desdeñoso examen del corredor. Era evidente que desconocía aquel sentido de la belleza que se agitaba, aunque débilmente, en el pecho de Tumithak.

—¿Cuál es el camino a la Superficie? —preguntó Datto concisamente y, cuando Tumithak se lo indicó, prosiguió—: Llamemos a los demás. Sin duda, aguardan la señal con impaciencia.

Tumithak convino en ello, por lo que su compañero regresó al cubículo y repitió el suave llamado que había lanzado antes. Al cabo de un instante, los hombres empezaron a salir del trascuarto. Habían esperado impacientemente en el fondo del pozo que daba al cubículo. Ahora, al recibir la llamada de Datto, subían apresuradamente la escalera para llegar adonde se encontraban sus jefes.

El primero en salir fue un joven delgado, de rostro de halcón. Su cabello corto y ancho cinturón con bolsillos indicaban que era conciudadano de Tumithak. Se llamaba Nikadur y, como amigo de infancia de Tumithak, había sido el primero en jurar que seguiría al matador de shelks dondequiera que fuese.

A este joven lo seguía otro y, si Nikadur daba a entender que era seguidor de Tumithak, el otro mostraba claramente parecida relación con Datto. Se llamaba Thorpf; era sobrino de Datto y lugarteniente suyo en el mando de la ciudad de Yakra, situada muy por debajo de la Superficie.

A estos dos les seguían muchos más: Tumlook, padre de Tumithak; Nennapuss, jefe de la ciudad de Nonone, con sus hijos y sobrinos; y a continuación hombres de menor jerarquía en las ciudades de las galerías inferiores, hombres que nunca se habían distinguido y cuyo único mérito residía en su indiscutible lealtad hacia sus jefes. Les acompañaban los miembros de una tribu que la población de las galerías bajas todavía consideraba con recelo: los salvajes de los corredores tenebrosos, cuyos ojos estaban envueltos en tiras de tela para protegerlos de la luz que producía dolores insoportables en sus nervios ópticos sumamente sensibles. Ahora eran esclavos, pues hacía poco habían sido sometidos por los hombres de las galerías inferiores, pero la abundancia de alimentos hacía de ellos unos servidores complacientes.

En total salieron del pozo más de doscientos hombres, que formaron en el corredor, esperando la orden de Tumithak para comenzar la invasión del territorio de los Estetas. Guardaron silencio mientras Tumithak les explicaba en breves términos lo que sabía de los corredores y pasillos de aquella zona y luego, después de una breve orden, todo el grupo avanzó con cautela por la galería.

Este ataque a los Estetas era el primero que intentaba la población de las galerías inferiores. Hacía dos años que Tumithak había regresado de la Superficie y se había convertido en jefe supremo. Invirtió la mayor parte del tiempo en consolidar su régimen. Entre los yakranos e incluso entre los loorianos hubo algunos descontentos, que hubieron de sentir la mano dura del nuevo gobernante. Finalmente, las tres ciudades quedaron unificadas, y muchos grupitos o «aldeas» de los corredores laterales se sometieron al dominio looriano.

Y cuando, por fin, todas las galerías inferiores reconocieron sin reservas a Tumithak como jefe, los pobladores invadieron los corredores tenebrosos. Poco después los salvajes fueron dominados y reducidos a la esclavitud, y todos los túneles situados debajo de los corredores de los Estetas juraron obediencia al nuevo soberano.

Entonces Tumithak decidió que había llegado el momento de emprender una incursión a las galerías de aquella raza de corpulentos artistas que rendían culto y obediencia a los shelks. El looriano no se engañaba con respecto a lo que ello implicaba. Aunque no comprendía del todo la relación entre los Estetas y los shelks, sabía que las obesas criaturas consideraban a los shelks como sus amos y no dudarían en reclamar su ayuda si algún peligro los amenazaba. Por tanto, Tumithak sabía que atacar a los Estetas equivalía a desafiar a sus amos.

* * *

Los shelks habían «domesticado» a los Estetas y los empleaban como nosotros utilizamos el ganado, adormeciendo sus sospechas con mentiras hipócritas y halagos, y cebándolos para fomentar una estupidez y confianza bovina.

Tumithak había postergado la incursión hasta obtener la alianza de todos los corredores bajos pero, logrado esto, no vio motivos para seguir esperando. Solicitó dos clases de voluntarios: los que eran lo bastante valientes para luchar contra esos súbditos de los shelks, y los que le seguirían adonde fuera, incluso hasta la Superficie. Tumithak sabía que sólo podía reclutar un ejército de voluntarios; por eso, cuando de toda la población de los corredores bajos sólo respondieron doscientos guerreros, hubo de darse por satisfecho con este número y emprendió viaje. Por suerte, pensaba, sus dos categorías de voluntarios eran casi equivalentes.

Ahora estos doscientos intrépidos se apiñaban en las galerías de los Estetas, con las espadas desenvainadas y los gritos de guerra a flor de labios, esperando que Tumithak diera la orden de ataque. Sin embargo, el jefe no tenía prisa y se limitó a avanzar por el corredor ya que su plan era acercarse cuanto fuese posible al centro de la ciudad, antes de ser descubierto. Por último, viéndose cerca de la Plaza Mayor de los Estetas, dio la orden y, en un abrir y cerrar de ojos, se desató el pandemónio.

No es necesario describir la batalla que tuvo lugar entonces. En realidad no fue una batalla sino una matanza y, a no ser porque lo consideraba necesario, Tumithak no se habría molestado en luchar contra los Estetas. Pero recordaba a Lathrumidor, el artista que había intentado traicionarlo en ocasión de su viaje anterior a la Superficie. Por eso, como comprendía la naturaleza traicionera de los corpulentos Estetas, decidió que debían morir.

Y murió hasta el último. Cuando, cerca de cuarenta horas después, el grupo vencedor se reunió en el extremo superior de la galería de los Estetas, componía ciertamente una tropa abigarrada. Muchos se habían puesto las delicadas gasas de los Estetas, otros aún vestían la burda arpillera de sus corredores nativos. Unos portaban las espadas que habían llevado, otros las espadas y lanzas que los Estetas habían creado, no como armas, sino como elementos decorativos. Pero ahora iban a servir de armas, como otras muchas creaciones de los artistas. Un hombre incluso esgrimía una delicada estatuilla de bronce cuyo zócalo estaba cubierto de sangre y pelo, porque ya había golpeado a algún Esteta con ella.

A estos hombres habló Tumithak y volvió a explicarles la necesidad de seguir adelante sin demora. Les dijo que los shelks visitaban a los Estetas con frecuencia. Era imposible saber en qué momento podían volver a aparecer. ¡Y antes de que los shelks sorprendieran a los hombres de los túneles, era preferible que éstos salieran inmediatamente a la Superficie y sorprendieran a los shelks!

—Por consiguiente —concluyó—, los que quieran seguirme estén preparados para después del próximo descanso, pues tengo la intención de conducir a mi grupo al combate.

Saludó a los guerreros, y se retiró para asegurarse él mismo el reposo tan necesario.

* * *

Después del descanso, Tumithak descubrió, gratamente sorprendido, que no más de diez hombres deseaban quedarse en las galerías de los Estetas.

Los puso a las órdenes de Thurranen, uno de los hijos de Nennapuss, y entonces, con sus casi doscientos seguidores, partió en pos de la Superficie… ¡y de los shelks!

Por fin llegaron al estrecho pasillo de piedra color negro azabache, y Tumithak supo que se hallaban peligrosamente cerca de la Superficie. Reunió a sus jefes y celebró un consejo de guerra. Fue un consejo trascendental, pues en más de diecinueve siglos probablemente era la primera vez que los hombres proyectaban deliberadamente una ofensiva contra los shelks. El consejo decidió que lo más importante de que carecían los hombres de los túneles era un buen conocimiento de la Superficie y de las costumbres de los shelks. Comprendían que tal inferioridad debía ser enmendada en seguida o, de lo contrario, toda posibilidad de victoria estaría comprometida desde el principio. Sin duda, sería preciso enviar exploradores a la Superficie para que examinasen las condiciones reinantes.

Datto, el yakrano, rió con estentóreo desdén ante esta sugerencia, planteada por Nennapuss. Dijo que, en dos mil años, sólo un hombre había tenido el coraje suficiente para enfrentarse a los peligros de la Superficie. ¡Y ahora Nennapuss hablaba de enviar exploradores, como si fuese cuestión de invadir cualquier corredor tenebroso! ¿Tendría Nennapuss la bondad de decir a quién pensaba confiar la misión de explorador?

Nennapuss estaba a punto de responder con cierta indignación, cuando intervino Tumithak.

—Datto —dijo el looriano—, cuando los pobladores de un corredor invaden los dominios de otros, la misión de explorador o espía es peligrosa, aunque no demasiado importante ni honrosa. Pero en esta guerra, el explorador es de primordial importancia, pues no sólo nuestras vidas, sino el futuro de la humanidad puede depender de la información que consiga suministrar. Ahora bien; sólo uno de nosotros ha estado en la Superficie y, si estima que es su deber guiar a los exploradores que serán la avanzada de este ejército, ¿puede alguien negarle ese derecho?

Los segundos jefes quedaron atónitos.

—Pero ¡te necesitamos para dirigir el ejército, Tumithak! —protestaron—. Un jefe no debe arriesgarse a dejar a sus hombres sin dirección. ¡Porque, si tú murieses, la Gran Rebelión habría fracasado!

Tumithak sonrió.

—¡Reúne entonces al ejército —sugirió—, y pide voluntarios que vayan a la Superficie delante de mí!

Los jefes guardaron silencio. Ni ellos mismos estaban dispuestos a aventurarse solos en la Superficie, aunque todos habrían dado gustosamente sus vidas detrás de Tumithak.

El matador del shelk aguardó un instante y luego continuó:

—¿Lo ves? Está claro que debo dirigir a los exploradores. Por la misma razón serán los jefes, los principales guerreros, quienes compongan este grupo de exploradores. Es entre ustedes, los que forman mi consejo, donde busco a mis voluntarios.

Al instante, doce espadas se extendieron, con la empuñadura hacia delante, hacia Tumithak. Todos los miembros del consejo aceptaron de buena gana seguir al matador del shelk, cuando nadie había estado dispuesto a precederle. Tumithak vaciló, y luego eligió a tres hombres. A Nikadur, el compañero de su infancia, pues conocía tan bien al looriano que se sabía capaz de predecir sus reacciones ante cualquier eventualidad. Además, Nikadur era un excelente arquero, o sea que dominaba la única arma capaz de matar a distancia que conocían los hombres de los corredores. También escogió a Datto, el jefe yakrano, por su gran sentido práctico y su valor indomable, así como por su fuerza inmensa y su gran resistencia. Y por último escogió a Thorpf, el sobrino de Datto, por esas mismas razones.

Así, pocas horas después, los cuatro subían por el angosto pasadizo de muros negros, espada en mano y con las mochilas a la espalda; tras ellos, el ejército, a cargo de Tumlook y Nennapuss, aguardaba con ansia su regreso.

Llegaron a la escalera estrecha, subieron por ella y vieron a lo lejos la abertura por donde se salía a la Superficie. Pero, con gran sorpresa de Tumithak, no se veía la luz rojiza que conocía de su visita anterior, ¡de hecho, apenas llegaba luz de la Superficie al pasadizo! Tumithak estaba desconcertado. Indicó a los otros tres que le esperasen y se arrastró cautelosamente hasta la abertura que constituía la meta de la ambiciosa expedición. Con sumo cuidado, el matador del shelk sacó la cabeza a ras del suelo y miró a su alrededor. ¡Efectivamente, como había temido, toda la Superficie estaba a oscuras! Sintió una punzada de pánico, preguntándose si los shelks habrían descubierto el avance de sus hombres y, de algún modo, dejado a oscuras la Superficie. ¿Tal vez estaban ahora mismo al acecho, esperando a que salieran los hombres de los corredores bajos para acabar con ellos?

Tumithak retrocedió involuntariamente por el pasadizo, pero se detuvo, apelando a su desfallecido valor. Una vez más, como cuando recorriera solo este camino, su cerebro frío y fanático supo imponerse a sus emociones, y entonces recordó que todas las leyendas conocidas acerca de los shelks hablaban de su odio a la oscuridad. En su maravilloso libro, el manuscrito que había encontrado cuando era muchacho, decía que los shelks eran oriundos de una tierra donde nunca había oscuridad. Ese relato, unido a las inciertas leyendas de su tribu, donde se afirmaba que ningún shelk lucharía a oscuras si se le daba a elegir, lo persuadió de que la oscuridad no podía ser una artimaña de los shelks.

¡Por tanto, regresó a la boca del túnel y, con gran osadía, saltó y puso pie en la Superficie!

Poco después sus ojos parecieron habituarse a la oscuridad y logró discernir vagamente ciertas formas a la distancia. Vio árboles, esas columnas cuya parte superior desaparecía en extrañas masas verdes, ahora tan densas como cortinas negras sobre un fondo apenas un poco menos oscuro. A poca distancia, y precisamente a su frente, aparecían las habitaciones de los shelks, unas torres agudas como obeliscos e inclinadas en ángulos peligrosos, que se recortaban contra el techo. Y, al mirar hacia arriba, Tumithak quedó asombrado al descubrir que ese techo —pues eso creía que era— estaba tachonado de cientos, no, miles de minúsculos puntos brillantes que resplandecían y titilaban sin cesar, pero con tan poca luz que apenas cabía decir que remediasen la densa oscuridad.

El looriano permaneció un rato allí y luego, como nada perturbaba la quietud y serenidad de la noche, regresó al túnel y llamó a sus amigos. Poco después salió del túnel Datto, inmediatamente seguido de Thorpf y Nikadur. Miraron a su alrededor, manifiestamente preocupados por la oscuridad, pero no se atrevieron a hacer preguntas, temiendo que el ruido de sus voces pudiera traicionarlos. Por ello guardaron silencio, esperando órdenes de Tumithak hasta que, con repentina decisión, el matador del shelk se echó boca abajo y empezó a arrastrarse lentamente hacia las torres de los shelks, después de dirigirles una seña para que lo imitaran.

Tardaron un buen rato en llegar, pues el menor susurro del viento entre los árboles sobresaltaba a los hombres de los túneles y los inmovilizaba durante varios minutos. Por último llegaron y se irguieron a la sombra de una de las torres. Jadeaban, no tanto por lo que les había costado arrastrarse sobre el césped, sino al comprender el terrible peligro que corrían. Pero después de algunos minutos de tensa atención, se animaron lo suficiente como para mirar a su alrededor y prestar atención a lo que los rodeaba. Se hallaban al reparo de un edificio extraño, hecho de algún metal rígido que los hombres de los túneles no conocían. Era un prisma de cuatro caras que alcanzaba casi treinta metros de altura y no tendría más de cuatro y medio de lado en la base. Y se inclinaba en un ángulo de casi veinticinco grados hacia la dirección de donde venían los hombres. Empinado sobre ellos, daba la sensación de que en cualquier momento caería y los aplastaría. Pero, cuando observaron su sólida base, comprendieron que estaba hecho para durar siglos.

Después de llegar tan lejos, el flaqueante ánimo de los hombres de los corredores les impidió adentrarse en la ciudad de los shelks, y por eso quedaron largo rato indecisos, preguntándose qué hacer. Aunque no dejaron de guardar un silencio absoluto, no oyeron ningún ruido de los shelks ni vieron nada que se moviese.

Por fin, Nikadur habló en voz baja al oído de Tumithak:

—Algo pasa con la pared de la Superficie, a nuestra derecha, Tumithak —murmuró—. Parece despedir una luz débil.

Tumithak se sorprendió. ¡Era cierto! Una luz débil e incierta brillaba tenuemente en el cielo, a su derecha. Y mientras miraba, se dio cuenta de que el resplandor se extendía por toda la Superficie. ¡Podía distinguir los rostros de sus camaradas y ver los accidentes del terreno! Datto y Thorpf comentaban en voz queda la asombrosa maravilla de los árboles, que ahora eran bastante visibles y se distinguían por separado.

Tumithak se dirigió a sus camaradas:

—O la luz regresa, o se prepara otra. Es extraño, pues cuando estuve aquí la luz estaba al lado opuesto de la Superficie.

—Pronto habrá luz suficiente como para que asomen los shelks —susurró Datto—. Tumithak, ¿no sería mejor regresar al túnel?

El looriano estaba a punto de responder afirmativamente, cuando Thorpf ahogó una exclamación y, temblando, señaló un lugar bajo los árboles, al otro lado del túnel. ¡Allí se veían unas formas indefinibles que avanzaban hacia las torres, y desde lejos les llegó un repiqueteo de voces inhumanas! ¡Un grupo de shelks se dirigía hacia ellos!

Al momento ese terrible temor que era casi instintivo en el hombre, se había apoderado de los cuatro. Dominados por el pánico, buscaron escapatoria. Regresar al túnel era imposible, porque el grupo de seres arácnidos acababa de rebasarlo. También era inútil huir hacia los árboles que había a ambos lados: no podrían evitar ser detectados de inmediato. Sólo un camino les ofrecía alguna posibilidad de pasar desapercibidos, y a los cuatro se les erizaron los cabellos al pensar en ese camino. Pero si no lo hacían, y a toda prisa, inevitablemente serían descubiertos de un momento a otro. Huyeron, pues, al otro lado de la torre, hacia la ciudad de los shelks, atentos sólo a evitar el mal presente y dejar que el futuro cuidara de sí mismo. Mientras lo hacían, numerosos ruidos y algunas voces cacareantes les indicaron que la ciudad empezaba a despertar. Paralizados de terror, se pegaron a las paredes de la torre… y luego, de súbito, tropezaron con una puerta, una vieja puerta de madera, bastante destartalada. Tumihak la abrió sin vacilar y les empujó hacia el interior de la torre.

De esperarles un enemigo dentro, habría podido acabar con ellos fácilmente mientras entraban, pues al pasar de la luz que se intensificaba rápidamente, fuera a la lúgubre tiniebla interior, la habitación les resultó tan oscura como el Averno. Pero sus ojos se acomodaron rápidamente y pudieron entrever la estructura de la torre. Grande fue su alivio al comprobar que aquélla no podía ser una de las torres habitadas por sus enemigos.

El suelo estaba desnudo, salvo una capa de polvo fuertemente apisonado como todo el suelo de la Superficie; no había ninguna clase de mobiliario, a menos que un jergón de paja echado en un rincón pudiera catalogarse como una especie de cama. Pero en algunos lugares del recinto colgaban viejas sogas raídas. Mirando hacia arriba, Tumithak observó en la penumbra que aquellas sogas se extendían unos seis metros, hasta donde una enorme maraña de cables, sogas y cordeles retorcidos cruzaban de un lado a otro todo el interior de la torre. Era un verdadero nido de cuerdas, una telaraña, pensó recordando el parecido de los shelks con las arañas. Y no se equivocaba demasiado, porque los shelks sólo empleaban las torres como dormitorios. De noche se retiraban a la parte superior donde, en una especie de lecho formado por cientos de cables y sogas que se entrecruzaban en todas direcciones, dormían durante las horas de oscuridad. Por suerte para Tumithak y sus compañeros, la torre donde habían entrado era vieja; su constructores habían estimado que ya no era adecuada como vivienda, y pronto se vería el uso que le daban ahora.

Los espantados hombres de los corredores aguardaron varios minutos en el estrecho recinto de la torre. Apenas recuperaban el ritmo normal sus corazones, cuando oyeron una vez más la temible voz de carraca de un shelk, ahora muy cerca de la puerta. ¡Su intensidad aumentó y los hombres supieron, con súbita certeza, que los shelks se acercaban precisamente a aquella torre! Miraron a su alrededor buscando con desesperación un lugar donde refugiarse, pero al mismo tiempo sabían que no había más que uno. La idea de esconderse en el laberinto de sogas y cables que colgaba en el interior del recinto parecía equivalente a una rendición incondicional; sin embargo, no quedaba otra alternativa. Por eso, un instante después trepaban por las sogas y desaparecían en el espeso cordaje.

Cerca del suelo, la red no era muy densa, pero tres metros después de meterse en ella la encontraron tan espesamente entretejida, que desde abajo habría sido imposible descubrir a quien estuviera escondido allí. Por eso, los exploradores dejaron de trepar y, tumbándose en la tela, prestaron oídos al ruido que ahora provenía directamente de la parte exterior de la entrada. Al separar un poco las sogas que lo ocultaban, Tumithak descubrió que podía vigilar cómodamente lo que ocurriese abajo. En efecto se habían escondido en el momento justo, pues apenas habían tomado posiciones entre el cordaje, la puerta se abrió y entró un grupo muy sorprendente.

2 Los sabuesos de Hun-Pna

Primero entró un shelk y Tumithak notó cómo se estremecían las cuerdas que ocupaban él y sus compañeros, pues los hombres de los subterráneos temblaban de miedo al ver por primera vez uno de los monstruos salvajes de Venus. La bestia era un buen ejemplar de su especie: alrededor de un metro veinte de altura, diez largas patas como de araña y una cabeza que, salvo la falta de cabello y de nariz, podría parecer la de un hombre. Aquel shelk sostenía entre dos de sus miembros, lo mismo que un hombre podría sujetar un bastón entre el pulgar y el índice, una varilla de metal en cuyo extremo brillaba una intensa luz. A la espalda llevaba una caja de raro aspecto, de la cual salía un tubo enrollado que terminaba en una vara larga inserta en una especie de vaina sujeta a la caja.

Le seguía otro shelk que bien podría haber sido hermano gemelo del primero, y cerraban el extraño cortejo ¡dos hombres! La insólita presencia de esos hombres hizo que los ocultos espectadores tuvieran que ahogar un grito de asombro. Eran altos, incluso más altos que Tumithak; de hecho, el más alto de los dos debía medir cerca de dos metros y medio. Mas no fue la estatura lo que asombró a Tumithak y a sus amigos, sino su increíble delgadez y el aspecto brutal de sus rostros. Sus brazos y piernas eran largos y correosos; sus muslos eran poco más gruesos que el brazo de Tumithak. Aunque su cintura era sorprendentemente delgada y su cuello esquelético, el tórax y las manos eran enormes. Pero aquellos miembros no parecían desproporcionados, no; en cierto modo hacían pensar que, para determinados cometidos, las proporciones de aquellos hombres podían ser más idóneas que las de Datto, el coloso de los túneles. Esta comparación ponía de manifiesto que aquéllos eran hombres de otra raza, lo mismo que los Estetas. Si comparásemos un dibujo de esos antiguos perros de la Edad de Oro que se llamaban galgos con los perros actuales, podríamos entender la diferencia que había entre los hombres de los corredores y aquellas criaturas de los shelks.

Los hombres vestían una sola prenda, una falda que rodeaba sus cinturas y les llegaba hasta las rodillas; sobre ella llevaban un cinturón y de éste colgaba una espada. En la mano llevaban un látigo de aspecto peligroso, hecho con el pellejo de algún animal; y como si todo esto no fuera suficiente para distinguirlos, sus cabelleras y sus exuberantes barbas eran… ¡negras! Los hombres de los corredores, que nunca habían visto cabelleras de color distinto al rojo de las suyas —salvo las melenas rubias de los Estetas— no se habrían sorprendido más si hubieran visto cabellos verdes.

Entraron con los shelks en el recinto y en seguida se echaron sobre los jergones de paja. Los shelks les hablaron con susurros bajos y ásperos; luego, apagando las luces que llevaban, dieron media vuelta y salieron de la torre. Los hombres quedaron allí, tumbados sobre la paja en actitud de gran fatiga. Poco después, uno de ellos habló indolentemente:

—En Kaymak vi cacerías de verdad, Tlot —empezó con un marcado tono de burla en su voz—. Conocí temporadas en que se capturaban tres e incluso cuatro salvajes antes del anochecer. Deberías ver una de esas cacerías en la gran ciudad, Tlot.

El hombre llamado Tlot gruñó.

—Mira, Trak: cuando ves una cacería en Shawm, sabes que estás persiguiendo un auténtico salvaje. Los llamados salvajes que se cazan en Kaymak están domesticados; los crían para eso, y tú lo sabes.

Trak bajó la cabeza, se removió en su yacija y sacó un jarro pequeño de entre la paja. Vertió un poco de aceite en su mano y se puso a engrasar el látigo. Luego se animó a seguir la conversación.

—Por algo le llaman “el cauteloso” a Hun-Pna —subrayó—. Nunca he visto un cazador que actuase con tanta cautela. Se podría pensar que temía que uno de los salvajes se volviese para matarnos. Anoche bien pudimos haber dado caza al que perseguíamos y regresar a Shawm antes del anochecer, pero tuvimos que desistir porque temía dejarnos fuera.

Tlot se incorporó en el jergón y miró a su compañero. Era evidente que compartía la opinión del otro en cuanto al shelk que era el amo y señor de ambos.

—Cuando hayas pertenecido a Hun-Pna tanto tiempo como yo —declaró—, estarás acostumbrado a sus rarezas. —Revolvió entre la paja, sacó un jarro más grande, y después de beber ruidosamente prosiguió—: ¡Lo he visto renunciar a una cacería y hacernos regresar tras horas de persecución, porque el salvaje daba pelea al verse acorralado!

—Siempre se resisten cuando están acorralados, ¿no? —preguntó Trak, que por lo visto era el más joven y quería aprovechar los conocimientos del otro.

—De cada cinco, sólo uno pelea de verdad —repuso el mayor—. Los demás lo hacen débilmente y no presentan una resistencia que pueda preocupar. Tienen seso suficiente para saber que, si se mostrasen verdaderamente peligrosos, los shelks acabarían con ellos en seguida.

Los interlocutores guardaron un rato de silencio y arriba, sobre sus cabezas, cuatro espectadores perplejos reflexionaban sobre lo que acababan de oír. Luego, el que parecía mayor volvió a hablar:

—He visto algunos salvajes que presentaban batalla a muerte. Las mujeres de los tainos son famosas por su furia. Recuerdo una cacería en la que participé hace dos años. Fue la pelea más difícil que tuve. Con una mujer. Pero ella no la sacó barata como el de ayer. Ahora, su cabellera decora la torre de Hun-Pna.

Tlot mostró interés.

—Cuéntame —pidió.

—Bueno —comenzó el otro, y había en su voz cierta fanfarronería que enfureció a los hombres de los túneles mientras escuchaban desde arriba—. Hun-Pna daba una gran fiesta para celebrar la Conjunción, y fueron invitados la mitad de los shelks de Shawm. Había allí cerca de un centenar de shelks, hasta el viejo Hakh-Klotta en persona. Una de las atracciones principales de la fiesta iba a ser el sacrificio al planeta madre. Sabrás, supongo, que no sacrifican Estetas para las Ceremonias de la Conjunción. Por eso nos dejaron salir, a ver si lográbamos traer algunos salvajes con vida.

»Bien, decidimos buscar tainos; Hun-Pna siempre caza tainos porque sus galerías están muy cerca de la Superficie. Bajar a uno de los corredores más profundos sería arriesgar demasiado la cabeza, y eso no le cuadra al cauteloso. Nos dejó en la entrada del túnel y se sentó a esperar que persiguiéramos algunos salvajes y les diéramos acoso para llevarlos adonde él estaba.

»Entonces yo, con otros dos horros, empecé a bajar por los pasillos de los tainos. Llevaba la espada, por supuesto, y el látigo, lo mismo que los demás; es protección suficiente contra los tainos. Son inteligentes, pero tienen miedo hasta de su propia sombra.

»Bien, poco después uno de los horros descubrió un taino, lo persiguió hasta la Superficie y, en el instante en que desaparecían por el pasadizo, tropecé con una mujer que llevaba un bebé en brazos. Comprenderás que era una presa magnifica; los shelks siempre celebran que captures un cachorro vivo. Así que me lance sobre ella, creyendo que sería una presa fácil, pero se defendió como una loba. Tenía una maza en la mano, y antes de que pudiera levantar mi látigo me atontó de un golpe en el cuello y desapareció corriendo hacia la Superficie. Debía estar desorientada por el miedo pues, de lo contrario, jamás habría tomado el camino de la Superficie, que no tiene ningún pasadizo lateral ni bifurcación. El golpe me dejó aturdido y tardé un momento en recuperar el sentido antes de salir tras ella.

»Me dirigí a la entrada, sin apurarme demasiado. Creí que los shelks la habrían atrapado enseguida pero, desgraciadamente, estaban ocupados con el taino que había arreado el otro horro; cuando salí comprobé, desalentado, que ella se alejaba del grupo y corría como loca hacia el bosque. Le grité a Hun-Pna pidiendo ayuda y me lancé a la persecución sin mirar siquiera hacia atrás para asegurarme de que me siguieran. Naturalmente, supuse que lo harían.

»Bueno, la taina me llevaba bastante ventaja y ya sabes lo montañoso y pedregoso que es el terreno junto al túnel de los tainos. Tanto que hasta mis piernas se negaban a llevarme con rapidez suficiente para alcanzarla, pero luego ella comenzó a cansarse. Por último se plantó junto a una roca de la colina y se volvió con una mueca espantosa. Me acerque con cuidado, recordando que en lo posible debía atraparla viva. ¡Me volví para ver a qué distancia se hallaban los shelks, y figúrate mi sorpresa al ver que no aparecían por ningún lado! Por un momento pensé que tendría que abandonar la presa, pues ya sabes que nosotros no estamos acostumbrados a luchar sin tener un shelk que nos cubra la espalda, pero al fin tomé una decisión intrépida. Atacaría y dominaría a aquella taina yo solo. Conque me acerqué a ella con toda la diplomacia posible…

»Ella me esperaba jadeando de fatiga y sujetando al niño. Cuando me acerqué, empezó a revolear la maza. «Ríndete, estúpida», le dije. «No voy a hacerte daño. Te quiero viva». «¿Viva?», se burló. «¿Para qué? ¿De pareja o de comida?». No respondí, pues no habría servido de nada. No me acoplaría con una de esas salvajes ni aunque me muriera por no hacerlo; y si le decía que la necesitaba para el sacrificio, eso tampoco la amansaría. Hice restallar mi látigo y comenzó la pelea.

»¡Qué pelea! Minuto a minuto, mientras luchábamos, recibí más de un golpe de aquella maza infernal, y ella estaba cubierta de sangre por los cortes que mi látigo había hecho en su piel. ¡Finalmente se me ocurrió una idea, y empecé a dirigir los latigazos, no a ella, sino a su hijo! Entonces me pareció que mi victoria sería fácil. Estaba tan ocupada protegiendo a su hijo, que no le daba tiempo para atacar. Luego se puso a sollozar y a insultarme. Dijo que yo era un demonio y que no merecía llamarme hombre. Ya sabes lo que quiero decir, pues has oído a muchos salvajes decir lo mismo. Bien, eso jamás me ha molestado. Nací horro, y horro moriré. Pero cuando empezó a insultarme supe que estaba a punto de rendirse, y pensé que podría capturarlos vivos a ambos…

»Precisamente cuando yo esperaba que ella cayera y se rindiera, gritó de repente un ¡no!, alzó al niño sobre su cabeza, lo arrojó al suelo y le partió la cabeza con la maza. Luego arremetió furiosa contra mí, arañando, mordiendo y escupiendo hasta que, en defensa propia, me vi obligado a emplear la espada.

»Regresé de la cacería con el cuero cabelludo de la mujer; Hun-Pna lo colgó entre sus trofeos y todavía sigue allí».

El narrador guardó silencio por fin y, envolviéndose con un poco de paja, se dispuso a descansar. Poco después el otro decidió imitarlo, pero se vio brutalmente interrumpido en sus preparativos por la decisión que habían tomado los hombres ocultos entre las sogas de arriba.

* * *

Los espectadores habían escuchado horrorizados el espantoso relato. La idea de que existieran hombres tan bajos y viles, capaces de acosar a los de su propia especie para solaz de los shelks, era algo que no les cabía en la cabeza. No les había sorprendido la existencia de los Estetas, gracias al relato de Tumithak, pero ahora descubrían que en la escala de la humanidad había una raza de adoradores de shelks aún más baja que los Estetas.

A medida que adelantaba el relato, el carácter odioso de aquellas criaturas iba haciéndose patente para Tumithak y sus compañeros. Cuando Tlot terminó de hablar, una misma idea se leía claramente en los ojos de todos. Juzgaron que aquellos seres habían vivido demasiado. Una furia ciega e irracional ahogaba a los hombres de los túneles y, sin hablar, con sólo una mirada interrogativa de Datto y de Thorpf y un movimiento afirmativo de cabeza por parte de Tumithak, los cuatro se dejaron caer al suelo frente a los asombrados horros, decididos a poner fin a sus miserables existencias.

No cabe duda de que las rápidas victorias conseguidas por los hombres de los corredores les habían infundido una seguridad excesiva. Los salvajes de los corredores tenebrosos se habían rendido a la fuerza de sus brazos, los Estetas habían sucumbido sin luchar, y los cuatro estaban seguros de que aquélla no iba a ser una batalla, sino una ejecución. En ventaja de cuatro contra dos, y atacando por sorpresa, pensaban despachar a los horros en un abrir y cerrar de ojos. Pero no tardaron en comprender su error en cuanto estuvieron en el suelo. Casi antes de que se dieran cuenta, los horros estaban de pie, espalda contra espalda y espada en mano, defendiéndose con tal energía que por un momento el resultado de la batalla pareció incierto. Mientras luchaban, los horros daban voces… ¡gritaban con toda la fuerza de sus pulmones para que sus amos vinieran a ayudarlos!

Tumithak comprendió que el asalto era un error casi en el mismo instante de ordenarlo; aun así no pudo dejar de parecerle que, en cierto modo, estaba justificado. Y, si lograban acabar con los horros, no habrían sacrificado sus vidas en vano.

Uno de los seres altos y pelinegros había caído. Thorp se abalanzó sobre él y lo mató de una estocada en la garganta: pero esto distrajo un momento a sus compañeros, y el otro horro se volvió, pasando como un ciervo junto a Datto, y huyó sin dejar de dar voces para poner sobre aviso a los shelks.

Datto rugió de ira y quiso salir tras él, pero Tumithak lo detuvo apoyándole una mano en el hombro.

—¡Pronto, Datto! ¡Tenemos que ocultarnos otra vez! —susurró, nervioso—. ¡Trepa por las sogas! ¡Rápido!

Sin vacilar ni un instante, Nikadur se colgó de una soga y empezó a trepar; los otros tres lo siguieron en seguida. Fuera se acercaba el áspero ruido de voces de los shelks. Apenas los loorianos se pusieron a cubierto entre la maraña de cables, entró corriendo en el recinto el horro seguido de un grupo de shelks. Los monstruos venían armados y cada uno llevaba una caja con tubo como el que había entrado antes. Pero ahora la vara larga no estaba en la funda, sino que la llevaban cogida entre dos patas.

Los shelks miraron a su alrededor, indecisos, y luego uno de ellos apuntó hacia arriba. Los hombres de los subterráneos seguían trepando, pues estaban convencidos de que la red de cuerdas llegaba hasta la cúspide de la torre, y decididos a alejarse cuanto pudieran de los monstruosos amos de la Superficie. Sin embargo, sabían que no había escapatoria, y perdieron las pocas esperanzas que pudieran restarles al ver que dos de los shelks desenvainaban sus armas y empezaban a seguirlos por las cuerdas con increíble agilidad.

En lo alto, los cuatro desesperados hombres de los corredores poco podían hacer, salvo continuar su insensata escalada y confiar su salvación a un milagro. Nikadur subía el primero seguido de cerca por el ágil Tumithak; la corpulencia de Datto y su hercúleo sobrino era una desventaja para ellos, por lo que venían rezagados varios metros por debajo de los loorianos.

La red laberíntica de sogas y cables se hacía más espesa a medida que ascendían, hasta que no dejó ver el suelo; pero los ruidos de abajo indicaban que los shelks se acercaban con rapidez. De repente se oyó un grito debajo de Tumithak: un grito humano, una exclamación de agonía. Luego hubo una rápida y violenta lucha, ruido de cuerpos al caer de la red, y un golpe. Tumithak se volvió para mirar, pero la espesa maraña de cuerdas obstaculizaba su visión, hasta que se entreabrió de improviso, y apareció el rostro feroz de Datto, cuya palidez mortal contrastaba enormemente con su barba y su cabellera rojas.

—¡Thorpf! —gritó, dolorido—. ¡Lo atraparon, Tumithak, a mi sobrino, Thorpf! Lo arrojaron al piso. ¡Saltaron sobre él e intentaron romperle el cuello con sus colmillos infernales! Él luchó, pero perdió pie y cayó. ¡Pero los arrastró en su caída! ¡Los arrastró! ¡Ya no eres el único matador de shelks, oh Soberano de Loor!

Sin dejar de trepar, el robusto yakrano lloraba, pues quería mucho a su sobrino y podía haber sido el futuro señor de Yakra. Tumithak también sintió congoja al saber que Thorpf había muerto, pero no respondió, reservando todas sus fuerzas para la escalada. Luego Nikadur, que había desaparecido en la parte superior de la red, lanzó también un grito; por un momento, el ánimo de Tumithak se hundió en una negra desesperación. ¿Iba a perder también a su amigo? ¿Habrían sido atacados desde arriba por los shelks? Se apresuró, desesperando de llegar a tiempo para ayudar a Nikadur.

Entreabrió las cuerdas, escaló otro trecho y vio una luz débil que se colaba a través de la red. Al momento vio la silueta de Nikadur. La luz venía de un lado, y cuando Tumithak llegó adonde estaba su amigo comprendió el motivo de su grito.

La luz entraba por una claraboya circular abierta en lo más alto de la torre. Nikadur había gritado involuntariamente al mirar afuera y ver por primera vez la Superficie a plena luz del día. Cuando Tumithak se asomó a la claraboya, tuvo que contenerse para no gritar a su vez.

La abertura daba a la ciudad de los shelks, y colgaba de ella por fuera un amasijo de gruesas sogas. Cada una de ellas conducía a la claraboya de otra torre; evidentemente, los shelks habían tendido esos cables para ir de una ventana a otra sin pasar por el suelo. Abajo Tumithak vio las bases de otras torres y una multitud de shelks, cada vez más numerosa, en la que se mezclaban algunos horros, delgados y de rostro peludo.

Sin embargo, no había sido la multitud de abajo, ni los cables de comunicación, ni siquiera el vasto panorama que se abarcaba desde el tragaluz, lo que hizo gritar de asombro a Nikadur. ¡Había visto por primera vez el Sol! Incluso en esta coyuntura desesperada, fue lo que más le impresionó al contemplar la Superficie terrestre totalmente iluminada. Por cierto, la sorpresa de Tumithak no fue mucho menor, aunque no era la primera vez que veía el Sol. Pero el Sol que conocía era una bola roja de brillo mortecino, poniéndose al oeste, mientras que este gran orbe, resplandeciente con intensa luminosidad blanca, colgaba exactamente al lado opuesto del cielo. Quedó desconcertado un instante, pero luego procuró quitarse el asombro de la cabeza y pensar sólo en un medio de salvación.

Los muros metálicos de la torre inclinada eran tan lisos como las paredes vítreas y brillantes de su corredor natal: por allí no había posibilidad de escape. Además, nada se adelantaría bajando por el costado de la torre, porque abajo la multitud de shelks era tan numerosa que cubría todo el terreno. Tumithak los vio señalar y gesticular, lo mismo que habría hecho una multitud humana en circunstancias semejantes.

De repente apareció Datto entre los dos loorianos, apoyando su enorme tórax sobre el borde de la claraboya. Aún tenía los ojos llenos de lágrimas por la muerte de Thorpf, pero no aludió a su dolor. Su mente también estaba ocupada con el problema de escapar.

—Se acercan, Tumithak —dijo—. Vienen más shelks por las sogas. ¿Qué hacemos ahora? ¿Volvernos y luchar contra ellos?

El corazón del looriano se alegró al comprender que Datto ardía en deseos de combatir a los shelks. Al menos este hombre había aprendido la lección que Tumithak predicaba desde hacía tanto tiempo y con tanto ahínco entre los hombres de los subterráneos. Pero meneó negativamente la cabeza ante la proposición de Datto y siguió mirando por la claraboya. Aún parecía quedar un camino, pero tan poco viable que Tumithak no se atrevía a proponerlo. Por último oyó ruidos que se acercaban y, sabiendo que sus perseguidores pronto iban a darles alcance, decidió ejecutar su plan desesperado.

Los cables que pendían del borde de la claraboya conducían a otras torres que, en su mayoría, parecían habitadas. Tumithak podía ver los rostros de los shelks junto a las aberturas y, en una, incluso logró distinguir la barbuda cara de un horro. Pero había dos claraboyas vacías, y Tumithak indicó la más cercana.

—Es la única posibilidad —dijo, procurando disimular su desesperación—. Sé que es muy remota, pero quizá logremos descolgarnos hasta allí y escapar desde esa otra torre.

Nikadur, que era el mejor situado junto a la claraboya, comprendió enseguida la idea, se izó a través del orificio y se colgó del cable. Avanzó por la soga, una mano detrás de otra, y Tumithak hizo seña a Datto para que lo siguiera. El fornido yakrano meneó la cabeza.

—No es momento de heroísmos, Soberano de Loor —dijo—. Las galerías inferiores te necesitan mucho más que a mí. Las probabilidades de escapar son de por sí remotas, y no es necesario empeorarlas. Sal tú, que yo te seguiré y cubriré la retirada.

La sugerencia no agradó a Tumithak, y por un instante quiso discutir, pero el peligro cada vez más cercano le hizo comprender que cada segundo era precioso, por lo que cruzó la claraboya y siguió a Nikadur por el cable.

Tumithak miró abajo mientras colgaba de la soga como un mono, pero el vértigo le disuadió de seguir mirando. No estaba muy rezagado respecto de Nikadur, y se detuvo para mirar atrás y comprobar si venía Dato. Entonces fue testigo de un espectáculo que iba a perdurar en su memoria durante muchos años.

Los shelks habían llegado a la ventana y Datto se vio obligado a volverse y atacarlos. Cuando Tumithak miró, vio que el enorme jefe de Yakra, a cuya espalda se había aferrado desesperadamente un shelk, alzaba a otro y lo arrojaba por la ventana, entre chillidos. Luego desenvainó la espada y gritó:

—¡Estoy perdido, Tumithak! ¡No puedo con ellos! Son demasiados —dudó y luego agregó, como si de repente se le hubiera ocurrido una idea—: ¡Sujétate con fuerza al cable, Tumithak!

El jefe looriano miró con desconcierto y angustia a Datto, quien alzó su espada. El jefe yakrano volvió a gritarle que se sujetara con fuerza, y el filo golpeó la soga, cortándola casi. Espantado al no comprender la acción de Datto, Tumithak se aferró con más fuerza a la cuerda y luego la espada volvió a caer, cortando por completo la soga, que se soltó de la ventana.

Tumithak alcanzó a ver que Datto era empujado hacia dentro de la torre mientras cortaba con la espada; pero ya los loorianos empezaban a caer. Tumithak creyó que iba a morir, pero algún instinto profundo le hizo obedecer la última intimación de Datto y aferrarse fervientemente a la soga. Vio que el suelo se acercaba con tremenda rapidez, vio que caían hacia la torre de donde estaba sujeto el otro extremo del cable; enseguida hubo una sacudida terrible y oyó que Nikadur gritaba arriba, espantado. La cuerda se había balanceado más allá de la torre inclinada porque su extremo, cargado con el peso de los loorianos, era como un inmenso péndulo. El suelo, que habían tenido terriblemente cerca, volvía a alejarse.

Los dos apenas llegaron a comprender que de algún modo escapaban a la muerte, cuando Tumithak empezó a resbalar por la soga. Quiso sujetarse al objeto más cercano, que era la pierna de Nikadur; oyó gritar otra vez a su compañero; luego volaron por el aire y un segundo después aterrizaron en las ramas de un copudo árbol que se hallaba detrás del grupo de torres.

Aun aturdidos y magullados por la caída, los loorianos no dudaron en aprovechar la oportunidad. Al instante se dejaron caer de las frondosas ramas. Aunque Tumithak apenas comprendía en qué lugar extraño se hallaba, el hecho de que no fuera hostil le bastó para ignorarlo y centrar su atención en la tarea de huir de sus enemigos.

El que los shelks no intentaran perseguirlos en seguida indicaba que habían sido sorprendidos por la rápida sucesión de los acontecimientos. Cuando los loorianos bajaron del árbol, de las torres salían voces y gritos indicando que los shelks organizaban una batida.

Miraron a su alrededor con la vana esperanza de distinguir su túnel, pero éste quedaba lejos y a la derecha, oculto entre los árboles. En consecuencia, Tumithak le dijo a Nikadur que lo siguiera y se adentró más en el bosque, alejándose de Shawm.

Jadeantes, lastimados, con sus valientes ideas de conquista bien alejadas de su mente, los dos hombres de los corredores huyeron como conejos entre los matorrales, mientras a sus espaldas, cada vez más intenso, resonaba el tumulto de la batida.

3 Tholura, la taina

Para un autor de la época actual resulta difícil imaginar los pensamientos que pasaban por las cabezas de los loorianos mientras huían despavoridos a través del bosque. Tres mil años separan aquellos seres del mundo actual, años de cambio y progreso casi continuos; en la seguridad casi exenta de acontecimientos en que vivimos, muy pocas cosas nos permitirían evocar sus sobrecogedoras emociones. Podemos, por supuesto, comprender que un temor ciego e irracional, como el que a veces nos producen las pesadillas, probablemente dominaba sus espíritus. Pero es posible que hubiera también otras sensaciones, otros sentimientos.

Por ejemplo, ¿qué les parecían los árboles que crecían alrededor de ellos con tanta abundancia? Aquellas formas de vida debían extrañar sobremanera a las criaturas del mundo subterráneo, en cuyas vidas la vegetación no existía ni siquiera como leyenda. ¿Qué pensaban del piar espantado de los pájaros, o de la repentina aparición, digamos, de un conejo, sorprendido por la precipitada carrera de los hombres? ¿Cómo reaccionarían ante un arroyo, o ante los zarzales que aferraban y rasgaban sus ropas? ¿O ante el enorme Sol redondo que lucía a través de los árboles, cada vez más ardiente y más alto sobre sus cabezas? Podemos imaginar que todo esto impresionó más o menos fuertemente a los loorianos mientras huían, pero no podemos negar que algún efecto produjo. Y sobre estas impresiones confusas, dominándolo todo, estaban las voces inhumanas de los perseguidores, cada vez más cercanas.

Sin duda fue una suerte para los loorianos que los shelks, en su sorpresa, no hubieran reaccionado en seguida. Cuando lograron organizar la batida, los hombres de los corredores ya estaban en la espesura del bosque, detrás del límite de la ciudad. Los horros llamados por los shelks tardaron cinco minutos en hallar el rastro y emprender la persecución. Para entonces, Tumithak y su compañero ya habían escalado una ladera pedregosa y bajaban por la vertiente opuesta.

Huyeron aterrorizados, sin detenerse a reflexionar, pues sólo pensaban en alejarse cuanto pudieran de la ciudad de sus enemigos. En aquella ladera de la colina escaseaban los árboles, pero el descenso resultaba cada vez más difícil debido a las hierbas altas y los matorrales que crecían allí. Si hubieran conocido la topografía del lugar, habrían sabido que bajaban al valle de un río ancho y poco profundo que corría no lejos de Shawn. Normalmente, aquel río no tendría sino algunos metros de ancho y pocos palmos de profundidad, pero las lluvias de primavera lo habían convertido por algunos días en un torrente turbulento y agitado que describía un ancho recodo a través del valle en su camino hacia el mar.

Los loorianos corrían hacia esta corriente, y poco después se internaron en el denso grupo de sauces y alisos que crecían a orillas del río, confiando sin demasiadas esperanzas en que la densa vegetación los ocultaría de sus perseguidores.

Mientras se adentraban entre la vegetación, Tumithak tuvo ánimos para lanzar una rápida ojeada hacia atrás. Vio que el grupo de perseguidores ya alcanzaba la colina y corría hacia el valle. Eran doce shelks por lo menos, la mayoría de los cuales llevaban las extrañas cajas de las que salía un tubo. Les precedía una traílla de cazadores de hombres, los horros.

Mientras Tumithak miraba, uno de los horros lo descubrió y, lanzando un grito ronco, llamó la atención de los demás hacia la presa.

Tumithak estaba lleno de desesperación pues nunca, desde el comienzo de sus aventuras, se había visto en una situación tan comprometida. Y si alguien le hubiera dicho que la situación podía ser aún peor, no lo habría creído. ¡Pero mientras retomaba la carrera para refugiarse en la espesura de los sauces oyó que Nikadur, que iba delante, lanzaba un grito de consternación! Se adelantó con rapidez, preguntándose qué nuevo desastre se había presentado, y vio que su compañero había dejado de correr. ¡Estaba detenido porque había llegado a la orilla del río y no podía continuar!

Aquello era el fin para los desesperados hombres de los corredores. Ninguno de los dos veía escapatoria, pues el río trazaba una curva alrededor del punto en el que se encontraban, y no había escapatoria a la derecha ni a la izquierda. Y a sus espaldas se oían los bramidos de los horros y las voces extrañas e inhumanas de los shelks.

Nunca, en toda la historia de la humanidad, la frase «entre la espada y la pared» describió más exactamente una situación.

Como un animalito acorralado al fin por una fiera carnicera, Nikadur se dejó caer junto a la orilla y escondió el rostro entre los brazos. Tumithak lo habría dado todo a cambio de la decisión de rendirse, para experimentar el alivio de la resignación total que sentía Nikadur en aquellos momentos. Pero un instinto más fuerte lo incitaba a morir luchando. Sacó la pistola, donde quedaban tres preciosas balas desde el día que mató al shelk; le consolaba pensar que, si tenía que morir, al menos lo haría luchando contra los enemigos del hombre, honor nunca ganado por un looriano.

Pero ignoraban que ninguno de los dos estaba destinado a morir de esa manera todavía por muchos años. Días antes de que llegaran a aquel lugar, la naturaleza ya había preparado el camino salvador. El lugar donde se encontraban estaba algunos metros por sobre el nivel del río. La costa era alta y escarpada; las aguas de la crecida primaveral la habían socavado, y el lugar donde estaban los loorianos sobresalía bastante hacia el agua. El peso de los dos hombres lo había debilitado tanto, que la menor vibración iba a bastar para que se derrumbara, cayendo al torrente. Mientras permanecían allí, y mientras los shelks y sus hombres de presa comenzaban a abrirse paso entre los árboles para atraparlos, un enorme tronco que había sido atrapado por un remolino y lanzado hacia la costa, embistió la ribera con un tremendo golpe… ¡y la erosión vio culminada su obra! Tumithak notó que el terreno cedía de repente bajo sus pies. Le pareció que el mundo giraba locamente a su alrededor, y cayó en el agua helada. Jadeó y se debatió, convencido de que iba a ahogarse. Aún asía con fuerza la pistola, y su insólito y sublime instinto de pelea hizo que la retuviera durante los asombrosos acontecimientos que tuvieron lugar entonces.

Cuando Tumithak salió a la superficie después del primer chapoteo glacial, meneó los brazos en un esfuerzo instintivo para no hundirse. No tenía ni idea de lo que era nadar; en realidad, no había visto en su vida agua suficiente en la que nadar, pero el instinto hizo que agitara los brazos. Al hacerlo su mano golpeó con el tronco que había sido la causa de su repentina caída en aquel sorprendente mundo acuático. Agarró el tronco, le pasó un brazo por encima y se colgó de él. La mano en que llevaba el revólver tropezó con una empapada cabeza pelirroja, y vio con sorpresa el rostro pálido y atemorizado de Nikadur, que evidentemente había logrado alcanzar el tronco y flotaba al otro lado.

Cuando los dos loorianos recobraron el aliento y se tranquilizaron lo suficiente para ver lo que los rodeaba, descubrieron que el leño se había alejado del recodo y derivaba de nuevo corriente abajo, cada vez más lejos de la orilla. Por un momento las esperanzas renacieron en sus corazones, viéndose a salvo de morir inmediatamente en manos de los shelks, pero una breve reflexión les hizo comprender que no habían ganado nada; lo que pudo ser una extinción fácil y rápida, ahora amenazaba convertirse en una prolongada agonía. Pero siguieron aferrando con desesperación el madero, aunque lo único que les impelía a luchar era el mero instinto de conservación.

Contemplaron la orilla con ojos apáticos, mientras se alejaban cada vez más. Cuando habían llegado casi al centro de la corriente, Nikadur lanzó un grito inarticulado y apuntó al lugar donde habían caído al agua. Los shelks asomaban de la espesura y se detuvieron, sorprendidos, preguntándose dónde podían estar los hombres de los corredores. Luego un horro los vio y dio la alarma a sus amos. Tumithak observó que los shelks preparaban los extraños tubos y apuntaban hacia ellos. Pequeños chorros de vapor brotaron del agua a unos diez metros de donde ellos se hallaban pero, por lo visto, la distancia era excesiva como para que sus armas hicieran mucho daño. En un momento dado sintió en la cara un calor espantoso, como el que despide la boca de un horno, pero fue sólo un malestar pasajero. Poco después los shelks desistieron y se dedicaron a seguir a los loorianos con la mirada, hasta que éstos desaparecieron por el recodo del río.

Mientras los arrastraba el tumultuoso caudal, los loorianos tuvieron tiempo de mirar a su alrededor y fijarse en los detalles de ese nuevo mundo donde se encontraban. La corriente era bastante rápida, pero como avanzaban llevados por ella, no se daban cuenta de este hecho; en efecto, la única molestia que sentían era una fatiga cada vez mayor en los brazos. Contemplaron la orilla, maravillándose ante los árboles y matorrales que parecían extenderse hasta el infinito en las riberas, y preguntándose cómo hallarían el camino de regreso a través de aquella aparente impenetrabilidad, supuesto que pudieran alcanzar la orilla. Miraron al cielo, cuyas nubes les sorprendieron al fijarse en ellas por primera vez. Pero lo que más los asombró fue el Sol, que ahora había alcanzado ya el cénit, por lo que no dudaron de que aquella maravillosa lámpara de la Superficie se movía poco a poco por el firmamento.

Pasó una hora y los hombres de los túneles aún seguían en el río, colgados del tronco flotante. El problema de llegar hasta la orilla seguía sin resolver. Tumithak había intentado trepar sobre el madero y sentarse a horcajadas en él, pero al hacerlo estuvo a punto de perder a su compañero, pues el leño giró de repente. Por consiguiente, abandonó la idea y siguió aferrándose con los cansados brazos, tal como había hecho desde su caída al agua.

Transcurrió otra hora y, con los brazos llenos de calambres y los cuerpos empapados, los loorianos empezaron a pensar que incluso el correr perseguidos por los shelks podía ser preferible a aquello. Tumithak empezaba a preguntarse qué sucedería si soltaba el leño, cuando notó que sus pies tocaban algo, ¡flotaban y volvían a tocarlo! Soltó un poco el leño y comprendió que tocaba el fondo del río. El madero estaba llegando a otro gran recodo de la corriente y se había acercado imperceptiblemente a la orilla, donde había un banco de arena. Tumithak se soltó con precaución, se hundió un poco y tocó fondo, con el agua al cuello. Miró a su alrededor y, viendo que la orilla estaba tan cerca, empujó el tronco y le gritó a Nikadur que hiciera lo mismo. Luego se volvió y anduvo con dificultad hasta la orilla. Su compañero imitó el ejemplo y, poco después, ambos tropezaron con el banco de arena y cayeron en un matorral, doloridos y exhaustos por haber permanecido tanto tiempo en remojo.

Ocultos entre las malezas y los sauces, su primer cuidado fue tratar de descubrir si habían sido seguidos. Vigilaron largo rato las orillas del río, estremeciéndose de miedo a cada rumor procedente del bosque que tenían a la espalda. Pero a medida que pasaba el tiempo sin que apareciera ningún shelk para matarlos ni se oyeran los ásperos gritos de los monstruos, llegaron a la conclusión de que habían logrado despistar a sus perseguidores. En ese momento, sus cuerpos excesivamente castigados empezaron a reclamar con insistencia el necesario descanso. Sin poderlo evitar, cedieron a su exhausta naturaleza y se quedaron dormidos.

* * *

«El sueño del agotamiento total» es una frase que solemos utilizar para designar un descanso profundo e imperturbable. Aquella tarde los loorianos supieron lo que cualquiera que haya estado agotado podría corroborar: que el sueño de una persona extremadamente cansada es cualquier cosa menos sereno. Los dos loorianos despertaron repetidas veces, sobresaltados por algún ruido procedente del bosque; una y otra vez se disparaban sus nervios sobreexcitados, y ambos se descubrían sentados, mirando hacia el bosque con palpitante angustia. Por último, hacia el anochecer, cuando al fin pudieron conciliar el sueño, las pesadillas ocuparon un tras otra sus mentes intranquilas. Pero algo pudieron descansar y, a la mañana siguiente, fue un Tumithak renovado y vigoroso el que abrió los ojos y contempló el mundo que tanto le había espantado el día anterior.

Acababa de salir el Sol y su luz se reflejaba gloriosamente en las aguas; los pájaros empezaban a cantar y sobre la cabeza de Tumithak, la fronda de un enorme y viejo peral dejaba caer un millón de pétalos. Soplaba una brisa matinal y nubes sonrosadas corrían hacia el este. Era una mañana primaveral perfecta, pero Tumithak no reparaba en su belleza, pues su mente estaba empeñada en averiguar cuáles de aquellas cosas podían ser hostiles y en qué momento podía temer que se volvieran peligrosas. Finalmente, se volvió y despertó a Nikadur. Éste se sentó, miró a su alrededor y se dejó caer otra vez, desesperado.

—Creí que sólo había sido un sueño, Tumithak —comentó con pesar.

Tumithak sonrió y se encogió de hombros.

—Desgraciadamente, no fue así —respondió con cierta amargura—. Estamos lejos de la seguridad de Loor, amigo Nikadur.

Mientras hablaba, se quitó la mochila que aún llevaba a la espalda y sacó de ella un paquete de pastillas alimenticias. Ofreció la mitad a Nikadur y ambos compartieron en silencio el sencillo desayuno, primer alimento que ingerían desde que salieran del túnel.

Cuando terminaron, se dedicaron a contemplar los detalles del maravilloso lugar donde estaban. Durante un rato, el suelo cautivó toda su atención, y no pudieron decidir si era un polvo grueso y denso que había caído allí, o si se había desmenuzado y deteriorado el suelo rocoso originario. Sin embargo, olvidaron esta duda frente a misterios mayores; dondequiera que mirasen, otras novedades reclamaban su interés. Un pájaro voló y, si bien conocían los murciélagos de los corredores, se maravillaron al observar los colores de aquella criatura de la Superficie y la perfección de su vuelo.

Las flores que crecían profusamente entre los árboles despertaron su admiración pues, aun tratándose indudablemente de seres vivos, no conseguían entender que fuesen inofensivos y no pudieran trasladarse de un sitio a otro. En dos ocasiones divisaron pequeños animales, uno de los cuales huyó mientras el otro los miraba con curiosidad desde un agujero situado debajo de una roca. Para entonces, Tumithak ya había logrado vencer, hasta cierto punto, su miedo. Por eso comprendió que no tenía nada que temer de aquellas pequeñas criaturas de la Superficie.

Hacía más de una hora que inspeccionaban aquel mundo desconocido, cuando Nikadur expresó en voz alta un pensamiento que venía preocupando a Tumithak desde hacía rato:

—¿Cómo regresaremos a nuestros corredores, Tumithak? —preguntó—. ¿Has pensado qué camino hemos de tomar?

Tumithak reflexionó.

—Si pudiéramos andar en dirección opuesta a la que nos obligó a seguir la fuerza del agua, nos acercaríamos a la ciudad de los shelks y podríamos buscar la entrada de nuestro hogar. Pero tal vez los shelks nos persiguen todavía. ¿Te atreverás a desafiar otra vez los peligros de Shawm?

Nikadur se estremeció, pero cuando empezó a hablar, Tumithak pudo ver que los acontecimientos de los últimos días de algún modo habían reanimado su antiguo espíritu aguerrido, porque respondió valientemente:

—Nennapuss y nuestros guerreros esperan en la galería de los Estetas. ¿No es nuestro deber tratar de reunimos con ellos?

El matador del shelk sonrió y palmeó la espalda de su camarada.

—En marcha —dijo.

Se levantaron y emprendieron viaje, manteniéndose tan cerca como podían de las riberas del río y confiando en no tropezar con ningún peligro nuevo y desconocido. Sin embargo, al poco se dieron cuenta de que sería imposible seguir mucho tiempo río arriba. Los ribazos eran cada vez más empinados y la vegetación más densa; finalmente los loorianos renunciaron al intento de seguir el río y se adentraron en el bosque con la esperanza de hallar un camino más despejado. No habían recorrido sino unas decenas de metros cuando encontraron un sendero bien marcado, que corría en la misma dirección que ellos deseaban tomar. Como no sabían nada de carpintería ni de otras artes semejantes, la idea de que ése fuese un sendero trazado por los shelks jamás les pasó por la cabeza. En seguida enfilaron por el sendero y siguieron viaje, con sublime ignorancia del peligro creciente al que se exponían.

Avanzaron más de un kilómetro y medio sin incidentes que los distrajeran. Se felicitaron varias veces por el afortunado descubrimiento del sendero, y ya confiaban en alcanzar el túnel cuando, de súbito, al coronar una pequeña loma, oyeron un fuerte alboroto en el pequeño valle que desde allí se dominaba. Al instante se arrojaron entre los matorrales, conteniendo la respiración; luego se arrastraron con cautela hasta la cumbre y, tendidos de bruces, pudieron contemplar una escena sorprendente.

Era una escena de caza, semejante a la que había descrito Tlot, el horro, mientras ellos estaban escondidos entre el cordaje de la torre de los shelks. En la hondonada había siete personajes: tres shelks y cuatro humanos. Tres de los humanos eran horros y estaban armados con jabalinas cortas y gruesas, semejantes al antiguo pilum romano; el cuarto era una mujer, que apoyaba la espalda contra el tronco de un gran árbol y amenazaba furiosamente a los horros con una espada larga y afilada que, por lo visto, bastaba para tener a raya a los tres salvajes. A sus pies había tres látigos rotos, lo cual indicaba que la batalla venía durando bastante rato, y que la muchacha sabía defenderse.

Los tres shelks no participaban en la pelea; se mantenían a cierta distancia y azuzaban a los horros con palabras burlonas e hirientes. Dos de ellos parecían ir desarmados, y el tercero portaba la conocida caja con el tubo, cuyo largo extremo sostenía entre dos de sus miembros, de modo parecido a como un hombre sujetaría un lápiz entre el pulgar y el índice. Observaban con interés el combate y Tumithak comprendió que, si la batalla pareciera favorecer excesivamente a la valiente muchacha, el shelk le pondría fin de inmediato acabando con ella.

Detrás de los shelks se veía un vehículo extraño, un coche largo y angosto, de dos ruedas, que permanecía curiosamente equilibrado sobre ellas. Delante iba equipado con un parabrisas alto y transparente en forma de V, detrás del cual se divisaban los numerosísimos mandos. Evidentemente, los shelks y sus esclavos horros viajaban a alguna parte en el vehículo y habían hecho alto sólo para entretenerse con el asesinato de la muchacha.

Durante el breve reconocimiento que Tumithak dedicó a la máquina, observó también una caja en la trasera, que contenía varas metálicas blancas y brillantes. Parecían hechas de un metal semejante al de las placas que iluminaban los corredores. El resplandor no era tan brillante como el de las placas, sino poco más que una luminiscencia, lo cual indicaba que no eran exactamente de lo mismo.

El interés de Tumithak hacia el vehículo era circunstancial, por cuanto sólo le lanzó una ojeada apresurada; cuando fijó sus ojos en la lucha le dio un vuelco el corazón. Uno de los horros le había dado un golpe muy fuerte a la espada de la muchacha, y antes de que ella lograse ponerse de nuevo en línea de defensa, otro horro bajó su arma y luego… ¡hubo un silbido en el aire, cerca de la cabeza de Tumithak, y antes de que llegara a asestar el golpe, el horro se dobló de pronto hacia delante y cayó al suelo con el corazón atravesado por una flecha!

Tumithak se volvió y vio a Nikadur arrodillado en el césped, colocando otra flecha en su arco. Al comprender lo que había hecho su camarada sonrió, entre asombrado y complacido por la valentía recobrada de Nikadur. Luego sacó la pistola y volvió a prestar atención a la pelea. Los shelks estaban espantados ante la muerte repentina e inexplicable del cazador, y ello dio a los loorianos el necesario segundo de ventaja. Mientras Tumithak se volvía, el shelk armado ya apuntaba su misterioso tubo… ¡y luego vio sorprendido que los matorrales situados a su derecha, a los que señalaba el tubo, se prendían fuego!

Tumithak disparó en seguida y, por puro milagro, la bala acertó al shelk en pleno cuerpo. Lanzó un grito extraño, sus miembros quedaron yertos y cayó al suelo, soltando el tubo. Cuando éste cayó, Tumithak descubrió algo maravilloso. ¡El largo extremo del tubo describía una trayectoria y, donde quiera que apuntase, la vegetación se incendiaba inmediatamente! El sendero de llamas brotó a la izquierda, en las copas de los árboles, sobre sus cabezas y detrás de los shelks; luego, cuando el tubo cayó al suelo, quedó una larga franja de tierra ennegrecida que comenzaba junto a la boca del tubo y se extendía hacia el bosque. En algún lugar, una enorme rama separada del tronco por el rayo de calor cayó estruendosamente al suelo.

Esto hizo que Tumithak volviese a fijarse en la escena de la batalla, precisamente cuando otro de los shelks trataba de recoger el tubo. Tumithak volvió a disparar… ¡y falló! Iba a disparar la última bala que le quedaba, cuando oyó vibrar el arco de Nikadur y vio que el segundo shelk caía al suelo, agitando débilmente las patas y procurando arrancarse la flecha que había atravesado su cuerpo.

Ahora sólo quedaban dos horros y un shelk, y la ventaja de la sorpresa seguía del lado de los loorianos. El último shelk quiso recoger el arma de su hermano muerto, pero mientras lo hacía Tumithak y Nikadur, empujados por la fiebre de la batalla, arremetieron decididos a impedirlo. Cuando llegaron a la mitad de la pendiente, ambos se detuvieron para disparar sus armas, y ya abajo sólo les hizo frente un horro. Porque los dos cazadores habían estado tan enfrascados en la batalla con la muchacha que apenas habían reparado en lo que ocurría a sus espaldas. En el mismo momento en que Tumithak y Nikadur llegaban al pie de la colina, la muchacha, con un golpe afortunado, mató a uno de los horros. El otro quiso volverse para llamar a sus amos. El verlos caídos en el suelo fue demasiado para el cobarde horro. Lanzó un aullido, abandonó la pelea y huyó.

En un primer momento, Tumithak se sintió inclinado a dejarlo ir, pero lo pensó mejor, recordando al horro que había escapado de la torre de los shelks en Shawm. Por ello lanzó una rápida orden a Nikadur, y una veloz flecha alcanzó al cazador, silenciando para siempre sus aullidos. Luego los loorianos se acercaron a la muchacha.

Aún estaba con la espalda apoyada contra el árbol; su pecho subía y bajaba, agitado por el esfuerzo de la batalla. Su larga cabellera, que era negra como la de los horros, le caía sobre los hombros y estaba empapada del sudor vertido durante el combate. Vestía una túnica larga no muy distinta de los vestidos con cinturón que usaban las loorianas, pero al parecer su pueblo poseía el secreto de los tintes, porque era de color azul intenso. Tumithak pensó que nunca había conocido una mujer con la mitad de la energía y el valor que había mostrado aquella muchacha desconocida. El matador de shelks se acercó cautelosamente a ella, sintiéndose cohibido, por primera vez en su vida, en presencia de una mujer. No pudo articular palabra; de hecho, fue Nikadur quien finalmente rompió aquel embarazoso silencio.

—Somos amigos —afirmó y, por cierto, no estaba de más el decirlo, pues la muchacha mantenía la espada en guardia, no sabiendo cómo sería tratada por los recién llegados. A las palabras de Nikadur, bajó la espada poco a poco y relajó su tensa postura.

—¿Quiénes son? —preguntó en tono de asombro—. ¿Quiénes son ustedes, que matan lo mismo shelks que horros con extrañas armas de trueno?

Tumithak sacó el pecho con arrogancia. Había recobrado su compostura y, al oír las palabras de la muchacha, volvió a llenarse de aquella vanidad que le caracterizaba.

—¡Yo soy Tumithak, el matador de shelks! —anunció—. ¡Tumithak, señor de Loor, jefe de Yakra y de Nonone, amo de los corredores tenebrosos y de las galerías de los Estetas! ¡He venido a la Superficie para exterminar a los shelks y enseñar al Hombre a combatir de nuevo por la reconquista de su antigua herencia! Mi compañero se llama Nikadur… y también mata shelks.

Mientras hablaba, Tumithak pareció comprender que ya no era «el matador de shelks», sino que ahora debía compartir tal honor con su camarada. Se volvió hacia Nikadur, lo cogió de los hombros y lo besó en la mejilla.

—Amigo mío, ahora tú también eres un matador de shelks —dijo—. Corta pronto las cabezas, para que podamos mostrárselas a nuestros amigos cuando regresemos a nuestros corredores.

Nikadur obedeció y fue a ocuparse de los cuerpos de los shelks mientras Tumithak conversaba con la desconocida, que se mostraba amistosa.

—Jamás he oído hablar de esos lugares que nombras —dijo la muchacha, mientras acomodaba la espada en una presilla de su cinturón—. ¿Es posible que vengáis de otro corredor?

Esta suposición le pareció razonable a Tumithak, pues en sus galerías nunca había visto a nadie con una cabellera como la de la muchacha.

—Supongo que tienes razón —respondió—. ¿Cómo se llama tu corredor, y cuál es tu nombre?

—Soy Tholura la taina, y vengo del corredor de los tainos —la muchacha le mostró la garganta, donde llevaba un cuidadoso tatuaje en forma de estrella azul de seis puntas—. Éste es el distintivo de todos los tainos —explicó.

—Y ¿qué haces en la Superficie? —inquirió Tumithak—. ¿Es costumbre entre los tuyos salir a la Superficie y desafiar a los shelks?

Había un gran desdén en la voz de la muchacha cuando respondió:

—En toda mi vida no he oído decir nunca que un taino se enfrentase voluntariamente ni siquiera a un horro. ¡Los tainos son una raza de conejos! Se agazapan aterrorizados en lo profundo de los corredores más bajos, y cuando los shelks y los inmundos horros vienen a cazarlos, huyen aterrorizados o sacrifican a uno de los suyos para que los demás puedan vivir.

—Pero tú… —insistió Tumithak—. ¿Cómo tuviste valor para dejar el túnel? ¿Cómo estás en la Superficie?

—No lo sé —repuso Tholura vagamente—. Siempre he sido algo diferente de los demás tainos. Me parece degradante huir frente al enemigo. Muchas personas de mi pueblo me creen loca porque opino que es más noble morir que huir. Pero jamás había pensado en aventurarme hasta la Superficie hasta hace tres días, cuando una partida de horros cazadores invadió nuestros corredores y mató a mi hermana.

»Quise convencer a mi padre y a mis hermanos de que los siguieran, porque estaba segura de que los alcanzaríamos antes de que salieran de nuestro túnel. Pero como cobardes y pusilánimes que son todos los tainos, se refugiaron en nuestro habitáculo y dijeron que estaba loca al pensar semejante cosa. Tal vez lo estoy, pues cogí la espada de mi padre y volví mi rostro hacia la Superficie, jurando que iría y no regresaría sin haber tomado venganza de los asesinos de mi hermana.

Se interrumpió al acercarse Nikadur para echar las cabezas de los shelks a los pies de Tumithak. Las contempló un instante, fascinada y curiosa. Luego, con femenino gesto de repugnancia, volvió la cabeza y prosiguió:

—Llegué hasta la entrada del túnel, pero no encontré a los horros que habían asesinado a mi hermana. Así que salí a la Superficie y hoy, después de caminar mucho mucho rato, encontré este otro grupo. Pude evitarlos dando un rodeo, pero me descubrieron antes de que yo consiguiera esconderme. Por eso me enfrenté a ellos, confiando en matar uno o dos horros antes de morir. No podía yo soñar que existía un héroe capaz, no sólo de impedir mi muerte a manos de los horros, sino también de vencer a sus monstruosos amos.

La mirada que dedicó a Tumithak al decir estas palabras hizo que Nikadur sonriera discretamente, se apartara y se pusiera a estudiar las diversas pertenencias de los shelks.

4 Las varas de metal blanco

Tumithak y Tholura estuvieron sentados un rato conversando bajo el gran árbol, contándose el uno al otro la vida que habían llevado en los corredores. Tumithak estaba maravillado de haber encontrado a esta muchacha cuyo temperamento guardaba tan sorprendente paralelo con el suyo, y le hizo muchas preguntas respecto de su pasado. Y por supuesto, ella también le preguntó muchas cosas, y Tumithak hubo de narrar una vez más la gran aventura que lo había llevado por primera vez hasta la Superficie desde sus corredores natales, tan hundidos en la tierra, y podéis estar seguros de que el narrador no economizó detalles.

Mientras tanto, Nikadur había hecho algunos descubrimientos que le interesaron sobremanera. El arma que lanzaba el rayo de calor aún estaba donde había caído, y la franja de tierra quemada y ennegrecida que se extendía desde su boca empezaba a ponerse al rojo debido a la intensidad del calor. A cierta distancia se elevaba un humo denso, donde la vegetación verde humeaba y se quemaba. Nikadur se acercó con cuidado al arma shelk, preguntándose cómo era posible que una cosa fría como ese tubo pudiera producir un calor tan intenso. Pero esto era algo que excedía la capacidad de su intelecto; por tanto, lo catalogó como un prodigio de los shelk que no podía ser entendido por los hombres y volvió su atención al vehículo largo y estrecho.

La máquina tendría unos seis metros de longitud; era baja y aerodinámica, y estaba hecha de un metal amarillo desconocido. Estaba en equilibrio sobre las dos ruedas y, cuando Nikadur se acercó, oyó dentro de ella un zumbido apagado y continuo. Miró los mandos pero, como no podía comprenderlos, se acercó a la trasera del coche, donde estaba la caja de varas brillantes. Dudó en acercarse, medio convencido de que estarían en incandescencia, pero al aproximar la cara comprobó que no despedían ningún calor. Por último, reunió el valor suficiente para coger una con la mano, y le sorprendió el hallarla fría al tacto.

Nikadur la estudió con atención. Tenía cerca de un metro veinte de longitud y poco más de un centímetro de diámetro. Mientras la hacía girar sobre su cabeza, Nikadur tuvo una idea brillante: aquellas varas de metal serían excelentes empuñaduras de hacha. Pensó que se sentiría muy orgulloso de poseer un arma tan hermosa. Luego, al pensar en armas, volvió instintivamente la mirada hacia la caja y el tubo caídos a su derecha. Aquélla sí que sería un arma, pensó, si pudiera descubrir el modo de graduar el calor o de encenderla y apagarla como, evidentemente, hacían los shelks. Nikadur comprendió por primera vez que en manos de un hombre aquel tubo podía ser tan peligroso para un shelk como hasta entonces lo había sido para los humanos. Fue una idea de las que hacen época, y Nikadur merece por ello todos los honores. Se volvió hacia donde estaban hablando Tumithak y la muchacha, y llamó al jefe looriano.

—¿Qué haremos con el arma shelk, Tumithak? —preguntó—. ¿Crees que hay algún modo de apagar esta ráfaga terrible de calor, como hacen los shelks? Tal vez encontremos el modo de manejarla, y así podremos quedárnosla.

Tumithak estaba a punto de responder, cuando Tholura emitió una risita de enfado y se acercó al arma.

—¡Qué tonta he sido! —exclamó—. Debí darme cuenta en seguida.

La muchacha levantó el largo tubo, desplazó hacia atrás una pequeña palanca… ¡y el arma se volvió inofensiva! Los loorianos lanzaron un grito de admiración.

—¿Sabes cómo manejar un arma semejante? —exclamó Tumithak—. ¿Dónde aprendiste? ¿Qué más sabes de las costumbres de los shelks?

La muchacha sonrió.

—Sé muy poco de las costumbres de los shelks —repuso—. Pero creo que sé mucho más que tú acerca de las costumbres de nuestros antepasados. Lo que me has contado de Loor y de tus corredores indica que habéis conservado muy poco o casi nada de la sabiduría de los antiguos. En esto, al menos, los tainos os superan. Durante muchos cientos de años han conservado las tradiciones de gran sabiduría de nuestros antepasados, y en nuestros museos, que también son nuestros lugares sagrados, tenemos muchas armas y máquinas que en otra época fueron utilizadas por nuestros sabios antepasados, y que los sacerdotes mantienen siempre en perfecto estado. Pero, por desgracia, el combustible, la energía que los hace funcionar, no se halla a nuestro alcance. Por eso, los tainos no están mucho mejor que los más ignorantes entre esos salvajes ciegos de los que me has hablado. Pero si algún día recobramos el secreto de esa energía perdida… —Tholura se interrumpió, con los ojos brillantes—. ¡Oh, matador de shelks! ¡Ésta sí que es una misión digna de ti! —exclamó—. Si encontráramos el secreto de esa energía perdida, podríamos combatir a los shelks en igualdad de condiciones. Y entonces…

—¡Y entonces —gritó Tumithak, haciéndose eco de su entusiasmo y tomando de las manos de ella el arma shelk—, invadiríamos ese asqueroso agujero de Shawm! ¡Las mangueras de fuego echarían abajo torre tras torre! ¡Los inmundos horros y los salvajes shelks huirían juntos a los bosques, aterrorizados!

No había terminado sus ensueños fantásticos, pero se interrumpió de repente al oír un ruido a través del bosque, procedente de Shawm. Nikadur también lo oyó y tocó el brazo de su jefe, en muda advertencia. Los tres guardaron silencio y aprestaron el oído. Desde lejos llegaba el inconfundible parloteo de un grupo de shelks que se acercaban, y manifiestamente un grupo no pequeño. Tumithak y Tholura cayeron de las alturas de sus sueños a las profundidades de la realidad. Su naturaleza humana los traicionó, e instintivamente se volvieron para huir en dirección contraria a la de procedencia de las voces. Cosa curiosa, fue Nikadur quien los detuvo. Aún no había mostrado a Tumithak las varas blancas y relucientes que había descubierto. Cierta obstinación que lo caracterizaba lo hizo detenerse para recoger algunas antes de huir. Por eso retuvo a Tumithak tomándolo del brazo.

—¿Te irás sin llevar las cabezas de los shelks, Tumithak? —preguntó—. ¿Estas varas no serían magníficas empuñaduras de hacha? Llevemos al menos algunas con nosotros, a nuestros corredores.

Tumithak se detuvo en seguida, bastante avergonzado de su terror repentino. Recogió dos cabezas de shelks y las ató a su cinturón, mientras Nikadur tomaba la tercera. Luego se acercó al vehículo, y por primera vez echó una ojeada atenta a la máquina y lo que contenía. Le maravilló, lo mismo que a Nikadur, la belleza y manifiesta utilidad de las varas relucientes de metal. Cada uno de los loorianos cogió alrededor de una docena de varas y luego Tholura, con sentido previsor, transportó las demás a alguna distancia del sendero y las ocultó bajo un montón de hojas. Entonces huyeron los tres, abandonando el sendero y corriendo en la dirección señalada por Tholura.

—Por aquí se va al túnel de los tainos —explicó la muchacha—. Ahora no podrán regresar a sus corredores sin tropezar con el grupo de shelks que se acercan, y eso sería correr un peligro absurdo e innecesario. Tal vez puedan infundir un poco de valor a esos cobardes tainos, visitándolos en sus propios corredores.

Tumithak estaba ansioso por regresar a su propia galería. Pero, a pesar de sus palabras valientes y jactanciosas, aún poseía la prudencia necesaria para evitar el contacto con un grupo considerable de shelks. Sabía bien que no era un superhombre, y en ese momento juzgó que el valor bien entendido consistía en ponerse a salvo bajo tierra, donde las condiciones le serían más familiares que en aquel sorprendente mundo de la Superficie. Sus compañeros del túnel de Loor probablemente podrían ocuparse de sí mismos durante uno o dos días más, sin precisar de su ayuda; de hecho, lo más seguro era que lo hubieran dado ya por muerto y regresado a sus ciudades. Por tanto, Tumithak decidió volver y dirigir sus pasos hacia el túnel de los tainos.

Los tres corrieron rápidamente por entre los árboles, mientras las voces de los shelks se oían cada vez más distantes. Por último dejaron de oírlas, y los aventureros adoptaron una marcha rápida. Los loorianos tuvieron tiempo de hacer un atado con las varas brillantes para echárselas a la espalda y así tener las manos libres. Tumithak también cargó con el tubo de fuego del shelk, y luego prosiguieron la caminata muy animados, pues no ignoraban que aquel día habían logrado más que otros en una docena de siglos, por lo menos.

Mediada la tarde habían cubierto una gran distancia y casi habían olvidado el grupo de shelks. Tumithak se distrajo familiarizándose con el empleo de la manga de fuego, e incendió muchas ramas y pequeños matorrales cuando lanzó sobre ellos el rayo de calor. Más adelante, los árboles empezaron a espaciarse y luego el bosque pasó a ser una llanura semejante a un parque no muy poblado, lo que les permitió avanzar con mucha más rapidez. Por último, los árboles desaparecieron y ellos salieron a un ancho valle o pradera. Allí, junto a una gran roca glaciar de casi dos metros y medio de altura, los tres se sentaron para descansar y comer de la mermada provisión de cubos alimenticios que llevaba Tumithak. Comieron en silencio y después Tholura habló quedamente:

—Mucho podemos hacer, Tumithak, con el arma shelk que poseemos. Creo que sería mejor consultar con Zar-Emo, el sumo sacerdote de los tainos. Guarda mucho de la sabiduría de los antiguos, y puede aconsejarnos el mejor modo de emplear el poder que ha caído en nuestras manos. Conviene buscarle tan pronto como lleguemos al corredor donde vivo.

Tumithak asintió, y nuevamente quedaron en silencio. Estaban fatigados por la gran caminata, el cálido sol de la tarde doraba sus rostros, y en el fresco aire primaveral flotaba una modorra que parecía inundarlos y apoderarse de sus almas. Dieron cabezadas y Tholura, que la noche anterior prácticamente no había descansado, estaba ya dormida cuando Tumithak se irguió de improviso, con todos los sentidos en tensión, llevándose un dedo a los labios para imponer silencio a Nikadur. ¡Al otro lado de la roca se oía un ruido, un rascar de uñas que les sonó familiar! Algún ser vivo se había movido detrás de la roca. ¿Era shelk, hombre o animal inferior?

Los dos loorianos permanecieron inmóviles y en guardia. El sonido se oyó de nuevo; por lo visto, el intruso acababa de llegar e ignoraba que al otro lado de la roca había un grupo, puesto que no se molestaba en andar con cautela. Tumithak desató el arma shelk que llevaba a la espalda, empuñó la embocadura y caminó de puntillas rodeando la roca. Cuando se creyó cerca, bajó la cabeza y se asomó con cuidado, muy despacio. Hubo una descarga sibilante, y Tumithak encogió bruscamente la cabeza. A pocos centímetros de donde estaba, la hierba se puso a arder. Tumithak se llevó la mano a la cabeza, donde un gran mechón de cabello quemado atestiguaba que había esquivado la muerte en el momento justo. ¡Antes de que pudiera hablar o dar la alarma a los demás, apareció un shelk con su manguera de fuego entre las garras y una expresión de rabia salvaje en sus ojos fríos!

No cabe duda de que, si tal encuentro hubiera ocurrido una docena de años después —cuando Tumithak, como Señor de Kaymak, ya había convertido su nombre en una palabra mítica y odiada en todas las regiones de los shelks—, el jefe looriano habría tenido más probabilidades. Pero en aquellos tiempos, los shelks aún eran amos de toda la Tierra, y para un hombre era impensable el combatir cara a cara con un shelk. Por tanto el shelk, cuando vio que Tumithak se agazapaba detrás de la roca, creyó que aquello no era más que un incidente normal de su deporte favorito, y se aprestó a iniciar la cacería. No adoptó ninguna precaución, pues estaba seguro de que el hombre de los subterráneos sólo podía llevar una espada o un arco. Sorteó de un salto el peñasco, sin molestarse en apuntar su rayo de calor, saltó y quedó frente al tubo de fuego que Tumithak tenía en la mano. El looriano accionó la palanca, hubo un chasquido y un grito gutural, y el shelk desapareció. Otro enemigo del hombre había ido a reunirse con sus antepasados en la tierra legendaria del planeta originario.

Tumithak estaba sereno, pero su mente funcionaba a todo vapor. Casi al instante se le ocurrió que lo mejor sería explotar la momentánea ventaja y, poniendo en práctica la idea, volvió a rodear la roca, apuntando ante sí con el arma dispuesta. Rodeó la base de la gran piedra, casi seguro de que iba a enfrentarse con el grupo que habían oído antes, pero lo que vio le hizo sonreír, satisfecho, y felicitarse a sí mismo por su hazaña. No había shelks, pero a doscientos metros corrían dos horros, escabullándose de un árbol a otro; en el suelo quedaban dos extraños bultos informes, seguramente abandonados por los cazadores al ver la muerte de su amo.

Tumithak se volvió para hacer señas a sus dos compañeros y luego, viendo que los dos horros que huían estaban lejos del alcance de la manga de fuego, los ignoró y se acercó a los bultos. Los observó con cuidado, y su tamaño y forma peculiares le hicieron sospechar cuál podía ser el contenido. A mitad de camino se detuvo, espantado… ¡Había entrevisto facciones humanas al otro lado de uno de los bultos! No se había equivocado. ¡Había hombres allí! Casi al instante, su contenido grito de alarma se convirtió en una exclamación de sorpresa y alegría. Corrió hacia los bultos y se puso a cortar sogas y cordeles como un loco.

Nikadur y Tholura, que habían seguido tímidamente a Tumithak alrededor del peñasco, oyeron el grito y retrocedieron. Al punto comprendieron que no era un grito de temor, y se apresuraron a averiguar qué era lo que causaba tanta sorpresa a su jefe. Aún estaban lejos cuando Tumithak gritó:

—¡Nikadur! ¡Ven a ayudarme!

Nikadur sacó la espada y echó a correr mientras Tumithak cortaba el último cordel que envolvía el cuerpo de… ¡Datto el yakrano!

Durante un buen rato, la mente de Nikadur fue un lío de pensamientos confusos. ¡Tumithak había encontrado a los yakranos! ¿Cómo habían llegado allí? ¿Estaban vivos o muertos? ¿Por qué los habían llevado allí los shelks? La voz de Tumithak lo sacó de sus cavilaciones:

—¡Desata a Thorpf! Están débiles por culpa de esas cuerdas tan apretadas. Pronto se recuperarán.

Nikadur obedeció en seguida. Poco después los yakranos quedaban libres de las sogas y Tholura les daba de beber, mientras Tumithak y Nikadur les frotaban las extremidades para reactivar la circulación. Los yakranos tardaron bastante rato en darse cuenta de lo que les rodeaba; parecían encontrarse medio inconscientes. Al fin Thorpf se incorporó, empezó a frotarse los brazos y dijo en tono burlonamente solemne:

—Amigo Tumithak, algunas personas de Loor y Yakra aseguran que eres un superhombre. Hasta hoy, nunca lo había creído, pero ahora no sé de qué otro modo podría explicar tu presencia aquí, con el cinto lleno de cabezas de shelks y armas de shelk en tus manos. Explícame pronto cómo llegaste hasta aquí, antes de que deba sospechar que eres un dios.

Tumithak se echó a reír. Nada podía halagar tanto su vanidad como aquel discurso, pero no entraba en sus planes el exagerar sus proezas envolviéndose en un velo de misterio. Por eso respondió sin dilación; dio a los yakranos una referencia bastante detallada de sus aventuras, y les presentó a Tholura. Datto y Thorpf quedaron asombrados al enterarse de la existencia de otros corredores, porque jamás había pasado por sus cabezas tal idea. Para ellos el mundo estaba integrado por los túneles de Loor y Yakra que, según la leyenda, se abrían a la Superficie. Y ésta, en su opinión, no era sino un túnel más alto y espacioso, con más comodidades y lujos. Pero cuando supieron de los corredores de los tainos, entendieron al punto que lo más conveniente sería visitar esos corredores y tratar de hacer un pacto con sus habitantes. Los loorianos y Tholura estaban impacientes por emprender viaje, pero los yakranos se hallaban tan agarrotados y doloridos por las muchas horas que habían pasado hechos embutido, que rogaron a los demás que los dejaran descansar un poco para recobrar las fuerzas.

Todos estuvieron de acuerdo, y Tumithak propuso que, mientras tanto, los yakranos explicaran cómo habían llegado allí, porque a los loorianos les maravillaba tanto la presencia de los yakranos como a éstos la aparición de los primeros.

Datto, que parecía estar en mejores condiciones que Thorpf, actuó como vocero.

—Cuando corté la soga de la que tú colgabas, Tumithak, no pude ver si había salvado tu vida o si sólo te había arrastrado a una muerte más piadosa, pues los shelks se abalanzaban sobre mi y, aunque luché con todas mis fuerzas, me ganaron por el número. No podían utilizar sus armas entre el cordaje del que colgábamos, y a esto atribuyo el hecho de que no me mataran allí mismo.

»Pero, por lo visto, cuando me bajaron al suelo habían meditado la cuestión, y decidieron que no me matarían hasta que el jefe tuviera oportunidad de verme. Cuando llegué al suelo tuve la alegría de ver a Thorpf allí parado, vivo y no demasiado lastimado, pero sujeto de pies y manos por cuatro horros. En seguida fui puesto bajo la vigilancia de otros cuatro horros y, a una orden de los shelks, todos salimos de la torre y fuimos conducidos al centro de la ciudad.

»Te aseguro que busqué señales de ti tan pronto como salimos, pero no vi nada que me indicara lo que había sucedido contigo. Sin embargo, uno de los horros sabía que habías escapado, pues me mostró una numerosa patrulla de shelks armados que se alejaban de la escena de nuestra batalla, y señaló adónde se dirigían. “Van a dar caza a tus amigos, salvaje”, dijo burlonamente. “Pronto te reunirás con ellos. En este momento, medio Shawm los persigue”. No le respondí, Tumithak, porque en mi fuero interno pensé que tenía razón y que no tardarías en compartir mi suerte.

»Poco después llegamos a una torre más alta que las demás, y hecha de un metal distinto. Nos hicieron entrar y nos arrojaron al suelo. Entonces se descolgó de las cuerdas de arriba un shelk que llevaba en la cabeza una corona como la que tú usas, Tumithak. Por eso supe que era el jefe de aquella ciudad de shelks. Los shelks que me habían capturado hablaron con él, y discutieron un rato en su asquerosa lengua shelk, pero no entendí nada.

»Luego el jefe shelk se dirigió a Tlot, el horro con quien habíamos luchado. “Me han dicho que uno de estos salvajes, que ahora está siendo perseguido por el bosque, lleva una corona como la mía. ¿Es cierto eso?”. El horro, temblando, afirmó que así era. “¿También es cierto que lleva ropas como las que usan los Estetas?”. El horro volvió a mover la cabeza afirmativamente, y la ira del jefe shelk fue terrible.

»Entonces se volvió hacia Thorpf y hacia mí. “Hace tres años”, dijo con su áspera voz, “el Gobernador-Subalterno de la ciudad de Shawm fue asesinado junto a la entrada de un túnel de hombres, le cortaron la cabeza y se la llevaron. Algunos shelks supersticiosos han dicho que fue obra de un salvaje salido de los corredores, pero todos nos mofamos de ellos. Creíamos que aún no había nacido un hombre con valor suficiente para hacer tal cosa. Pero al parecer ellos tenían razón y nosotros estábamos equivocados. ¿De dónde vienen, salvajes? Muéstrennos el camino a su túnel, para que podamos acabar con el peligro que nos amenaza”.

»Yo estuve a punto de decírselo, Tumithak, pues temblaba de miedo y me asustaba la idea de morir, pero de repente sentí renacer mi valor en medio de la desesperación. Pensé que, si de todos modos iba a morir, ¿por qué habría de ayudar a mis enemigos para que mataran a mis parientes y amigos? Le respondí al shelk de un modo que debió sorprenderlo enormemente, puesto que me asombró a mí mismo. Le dije: “Arácnido inmundo: ¡demasiado tiempo ha temblado mi gente y ha huido ante ti! Si decido no contestar a tu pregunta, ¿cómo podrás obligarme a hacerlo? ¡Pregunta a tus Estetas de dónde salió el azote que cayó sobre ellos! Tal vez puedan satisfacer tu curiosidad”.

Tumithak se echó a reír, lo mismo que Nikadur, y Tholura no daba crédito a sus oídos.

—¿Le dijiste eso? —preguntó Tumithak, dejando de reír—. ¿Y qué hizo entonces, Datto?

—Su ira aumentó aún más, si esto fuera posible.

Dio una orden y varios shelks salieron apresuradamente del cuarto, sin duda a ver qué había ocurrido con los Estetas. Luego lanzó otra orden, pero esta vez varios shelks parecieron discrepar. Hablaron un rato y uno de los inmundos horros, supongo que para asustarme, me dijo que el jefe shelk, a quien llamó Hakh-Klotta, deseaba asesinarme en seguida, mientras los demás sostenían que ambos debíamos ser enviados a un sitio llamado Kaymak, la gran ciudad de esta zona de la Superficie, pues allí había shelks capaces de obligarnos a divulgar lo que sabíamos, por más que prefiriésemos morir a hablar. Finalmente, la opinión de estos shelks prevaleció sobre la del viejo Hakh-Klotta. Nos sacaron de la gran torre y nos arrojaron en otra, donde quedó un shelk y doce horros para vigilarnos.

»Permanecimos allí muchas horas y volvió el tiempo oscuro, y mientras el shelk dormía, los horros montaron guardia por turnos. Cuando volvió la luz, Thorpf y yo fuimos sacados afuera y conducidos otra vez delante de la gran torre. Esperamos un poco y luego apareció una gran maravilla: ¡una enorme máquina que volaba como un murciélago, Tumithak! Sobrevoló las torres de los shelks y se detuvo en el suelo cerca de nosotros. Luego se abrió una puerta y nos acercaron apresuradamente. De ella salieron shelks que nos arrastraron adentro, y luego vimos horrorizados que la máquina volvía a elevarse y nos llevaba.

»No habíamos volado muy lejos cuando Thorpf notó algo maravilloso. Uno de los shelks estaba sentado en la parte delantera de la pequeña cabina donde nos hallábamos y no apartaba los ojos de una ventana que tenía delante. Sujetaba entre las garras el extremo de una varita que estaba metida en la tapa de una caja instalada al lado de la ventana. Cuando movía la vara a la derecha o a la izquierda, la máquina voladora hacía el mismo movimiento. ¡Y cuando bajaba la vara, la máquina también bajaba! Fue Thorpf quien lo notó, y mi mente formó un plan desesperado. Sin explicar a Thorpf los detalles de mi plan, di un rápido salto apartándome de los horros que me sujetaban, y me abalancé sobre el shelk que manejaba la vara.

»Mientras caía sobre él, cogí la vara y la bajé todo lo que pude. Los shelks gritaron asustados y quisieron sacarme de allí. Me volví dando puñetazos a diestro y siniestro, y luego hubo un choque y ya no supe nada… ¡Cuando recobré el conocimiento, estaba atado como tú me encontraste y los horros nos transportaban a través del bosque! Luego apareciste tú, y ya sabes lo demás.

»La máquina voladora quedó tan destrozada que no servía —agregó Thorpf, que evidentemente había visto algo más que Datto—. Murieron dos horros y tres shelks, y sólo se salvó un shelk y los dos horros que han escapado. Sin duda, el último shelk pensaba regresar a Shawm y pedir otra máquina voladora, porque ordenó a los horros que regresaran con nosotros a la ciudad. Nos ataron de pies a cabeza, para impedir que pudiéramos hacer daño, y luego el shelk les ordenó que emprendieran el camino. Supongo que llevábamos cuatro horas de marcha cuando, fatigados de llevar cargas tan pesadas, los horros insistieron en descansar junto a esa enorme roca donde nos encontraste.

—¿Pudieron aprender muchas cosas acerca de los shelks? —preguntó Tumithak—. ¿Cómo manejan sus máquinas extrañas? ¿Qué otras clases de armas poseen? ¿Cómo viven y qué comen? Cada vez estoy más convencido de que nuestra mayor desventaja es el desconocimiento del enemigo.

Datto vaciló.

—He averiguado algunas cosas sobre ellos, ¡oh Señor de Loor! —respondió—. Y reparé en algo que tal vez pueda servirnos en adelante. ¿Recuerdas cuan silenciosa y vacía nos pareció la ciudad cuando llegamos? ¿Y que despertó con la llegada de la luz? Pues bien, cuando la luz de la Superficie volvió a hundirse en el suelo y llegó la oscuridad, la ciudad quedó otra vez en silencio. Al principio, Thorpf y yo no lográbamos comprender la causa de tal silencio, pero luego nos dimos cuenta, Tumithak. Los shelks emplean esos períodos oscuros para descansar, y se van a dormir todos hasta que regresa la luz, salvo algunos que se quedan despiertos haciendo guardia. Si alguna vez regresamos a nuestro túnel y volvemos a atacar a los shelks, convendrá hacerlo durante el tiempo que dura la oscuridad.

—Este descubrimiento puede ser valioso —opinó Tumithak, y estaba a punto de hacer otro comentario cuando Tholura le interrumpió.

—¿No podríamos dejar estas discusiones para después? —sugirió—. La luz se acerca al suelo y todavía estamos bastante lejos del túnel de los tainos. Pongámonos en marcha.

Tumithak comprendió el acierto de su proposición, y poco después el grupo cruzaba la gran llanura que conducía a las colinas lejanas. Nikadur se había apoderado del tubo de fuego del shelk muerto y había cedido su arco a Thorpf, que era un excelente arquero. Datto recogió una espada corta que uno de los horros había dejado caer en su apresurada huida.

Viajaron varias horas y, según Tholura, estaban muy cerca de la entrada del túnel cuando Thorpf lanzó un grito de temor:

—¡A tu espalda, Tumithak! ¡Nos persiguen!

En efecto, se veía a lo lejos un numeroso grupo de shelks que se acercaban con rapidez. Los hombres de los corredores se sorprendieron al ver con qué velocidad avanzaban las bestias. No corrían, sino que daban grandes saltos que los elevaban sobre el suelo, a una cadencia terrible. Sin duda era el mismo grupo que habían oído antes y probablemente habrían sido puestos sobre su pista por los horros que huyeron después del combate junto a la roca. No cabía duda de que esos shelks los perseguían. Tumithak lanzó una interjección de disgusto y desesperación, y estuvo a punto dar la vuelta para enfrentarlos, pero Tholura lo obligó a continuar la marcha.

—¡Rápido! —gritó la muchacha—. Casi hemos llegado a la entrada del túnel. Una vez dentro, quizá podamos despistarlos en el laberinto de corredores.

Así pues, se volvieron y huyeron hacia las colinas. Durante media hora corrieron locamente tras la muchacha vestida de azul. Pero cuando volvían la vista descubrían que la partida de shelks se acercaba más y más. Al fin, cuando Tumithak ya creía que no había otra elección sino volverse y luchar o morir huyendo, la muchacha se detuvo de repente.

—¡Aquí! ¡Detrás de esa piedra! —exclamó y, al mirar adonde ella señalaba, Tumithak vio una estrecha grieta entre dos rocas—. ¡Adentro! —jadeó—. Puede que aún los burlemos.

Pero Tumithak sabía cualquier intento de eludir el combate con los shelks sería vano. Los arácnidos se hallaban a menos de cien metros y, cuando el grupo se metió en el túnel, Tumithak vio que el jefe de la partida, que llevaba la delantera, alzaba ya su tubo de fuego para apuntar. Anticipándose, envió una ráfaga de calor hacia los shelks y luego se metió en la boca del túnel, muy semejante a una cueva natural.

—Están demasiado cerca —le gritó a Tholura—. Datto, tú y Thorpf acompañen a Tholura hasta que se reúna con su pueblo. Nikadur y yo tenemos armas shelks. Nos quedaremos aquí para alejar a este grupo de shelks. Si huyéramos todos, nos seguirían hasta la ciudad y destruirían a todos los tainos. ¡Vamos, Nikadur!

Tumithak se volvió hacia la entrada.

Los demás vacilaron un momento. Luego, Nikadur se puso a la izquierda de su jefe, empuñando el tubo de fuego. Con gran sorpresa de Tumithak, Tholura se puso a su derecha.

—No puedo dejarte, Tumithak —dijo—. No te abandonaré para que mueras por mí y mi pueblo.

Tumithak hizo un gesto de impaciencia.

—No soy tan tonto que desee morir por un pueblo del que no sé nada, Tholura. Esto no será tan difícil como supones. Aquí en la entrada estamos a cubierto, y tenemos las mismas armas que ellos. En cambio, ellos no pueden cubrirse, e ignoran que yo poseo y sé manejar una de sus armas de fuego. Verás cómo los despacho pronto.

Levantó el tubo de fuego mientras hablaba y disparó una ráfaga de calor. Los shelks lanzaron un resonante chillido de sorpresa. Tholura miró por encima del hombro de él y vio que los enemigos trataban de cubrirse. Tres de ellos yacían en el suelo, uno muerto y los otros dos gravemente quemados. Tumithak rió y la boquilla escupió su rayo invisible. Un cuarto shelk se dejó caer y respondió el fuego, y un lado de la cueva se puso al rojo mientras volaban esquirlas de roca alrededor de los defensores. Cuando se atrevieron a asomarse otra vez, los shelks ya habían logrado cubrirse detrás de rocas y árboles, y la batalla se convirtió en un juego de paciencia. Al tiempo, Nikadur ahogó una exclamación satisfecha y apuntó con su tubo. Uno de los grandes árboles empezó a arder cerca de la base, donde había recibido el rayo térmico, y un shelk, lanzando un áspero grito de angustia, salió del escondite que el calor hacía insoportable y corrió hacia una roca cercana. El rayo de Nikadur cortó su carrera y cayó hecho cenizas irreconocibles.

Los loorianos volvieron a reír. Los combates de la jornada habían sido tan afortunados, que empezaron a subestimar a los shelks, a creer que aquellos enemigos no eran tan peligrosos como parecían. Mas pronto iba a ocurrir algo que les enseñaría a respetar a los shelks y les haría comprender que, al fin y al cabo, sabían muy poco acerca del uso de las armas shelks. Mucho tiempo faltaba todavía para que realmente pudieran combatir a esas fieras en igualdad de condiciones.

El primer indicio de que pasaba algo raro lo observó Tholura al mirar hacia el techo de la cueva. Tenía un brillo rojo oscuro, porque recibía el fuego de algún shelk invisible para ellos. Tumithak no creyó que fuese peligroso, pues el techo estaba a varios metros por encima de sus cabezas. Y sin embargo, los shelks seguían concentrando sobre él sus rayos. Tholura gritó, asió a Tumithak del hombro y lo arrastró hacia el interior de la caverna.

—¡Atrás, loorianos! ¡Pronto! —gritó al mismo tiempo, y sólo el antiguo miedo instintivo les permitió retroceder con rapidez suficiente. Con un estrépito y un fragor que casi los ensordeció en aquel recinto cerrado, toda la entrada se derrumbó y cayó hacia adentro. Si se hubieran demorado un segundo más, todos habrían perecido aplastados bajo las rocas.

5 La sabiduría de Zar-Emo

Cuando tomaron conciencia de que se habían salvado por un pelo, todos los miembros del grupo quedaron momentáneamente conmocionados. Thorpf y Nikadur tenían pequeñas heridas donde habían sido alcanzados por fragmentos proyectados de roca. Tumithak permaneció un rato verdaderamente aturdido. Al fin Tholura emitió una risita nerviosa.

—Aún estamos vivos, loorianos —dijo—. Sinceramente, Tumithak, empiezo a creer de veras que tienes una suerte sobrenatural. Está claro que los shelks pensaban aplastarnos bajo las rocas de la entrada, pero lograron lo contrario. No sólo estamos salvos y casi sanos, sino que nos hemos librado de ellos, al menos por ahora.

Los hombres no respondieron. No compartían el alivio de Tholura, pues comprendían que, aun viéndose a salvo de los shelks, estaban aislados y no podían regresar a casa, incomunicados en un corredor cuyos habitantes podían resultar hostiles. Poco después, Tholura comenzó a bajar por el corredor. La siguieron en silencio, agitados aún por la última aventura, y pronto empezaron a fijarse en los pasillos que atravesaban. Tumithak nunca había visto semejante laberinto de corredores ciegos y falsos cubículos, y la cabeza pronto le dio vueltas cuando trató de recordar el camino que seguían.

Habían andado poco más de una hora, cuando empezaron a hallar habitáculos ocupados. Tumithak estaba sorprendido. Por la conversación de los horros en la torre, y luego por boca de Tholura, sabía que el túnel de los tainos era muy superficial; pero el que la gente viviese a sólo una hora de la Superficie le pareció excesivamente temerario. No era raro que los shelks prefirieran cazar en los túneles de los tainos. Comparado con una cacería en este túnel, un ataque contra Yakra habría parecido una empresa de largo aliento.

Pronto iba a saber Tumithak que los tainos contaban con cierta protección en aquellos corredores laberínticos. Tholura los condujo por espacio de otros tres kilómetros a través de una serie de túneles y pasadizos que los dejaron totalmente desorientados. Por último, se detuvo después de bajar por una escalera que desembocaba en un corredor largo y ancho.

—Aquí empieza la ciudad de los tainos, Tumithak —explicó—. Creo que será mejor que me adelante y anuncie tu llegada. Espera aquí hasta que…

Lanzó una exclamación porque en ese momento un personaje salió repentinamente de un cubículo cercano y se abalanzó sobre Tumithak.

Era un muchacho, un joven de unos dieciséis años armado con una espada corta, pero su ataque fue tan impetuoso que por un momento Tumithak se vio en un aprieto para defenderse.

—¡Huye, Tholura! —gritó el muchacho, esgrimiendo la espada con gran habilidad—. ¡Huye mientras los contengo! —Luego se volvió hacia los loorianos—: ¡Inmundos horros! ¡Jamás tocarán a mi hermana mientras yo viva! ¡Van a morir!

Datto estaba a punto de atravesar al muchacho con la espada en su afán de proteger a Tumithak, pero las palabras de Tholura lo detuvieron.

—¡Detente, Luramo! —gritó—. ¡Estáte quieto, te digo! Son amigos. —Luego le dijo a Tumithak—: ¡No le hagas daño! ¡Es mi hermano!

Tumithak y Datto bajaron las espadas, y en seguida el muchacho les imitó, sonriendo avergonzado.

—Es mi hermano Luramo —lo presentó Tholura, rodeando los hombros del joven con un brazo—. Es el menor y creo que el más valiente.

Luramo relucía de satisfacción.

—Raros amigos traes, Tholura —dijo—. Ahora veo que no son tainos ni horros. Dime, ¿quiénes son?

—Los que están aquí son más grandes que los tainos y los horros —respondió Tholura—. ¡Éste es Tumithak, el matador de shelks, y sus compañeros, que también han matado shelks! ¡Salí a la Superficie, Luramo, y allí fui perseguida por tres horros y tres shelks! ¡Y mientras luchaba con los horros, Tumithak, con la ayuda de sólo uno de sus amigos, mató a los seis y me salvó! ¡Contempla las pruebas de su grandeza!

Hizo que Tumithak se volviera para que Luramo pudiera ver la cabeza de shelk que colgaba de su cinturón.

Luramo miró, sorprendido. Estuvo un minuto mirando y es fácil imaginar, mejor que describir, lo que pasó por su imaginación. Después de una vacilación, presentó su espada a Tumithak, con el gesto secular de lealtad. Tumithak sonrió y, tocando suavemente la espada, aceptó la fidelidad del muchacho. Aunque en aquel momento no dio mayor importancia al acto, años después valoraría aquella fidelidad por encima de casi todas las demás, y Luramo se revelaría como uno de sus más valientes guerreros.

Tholura contemplaba a Luramo con perplejidad, y le espetó:

—¿Qué te ha traído hasta el límite de la ciudad, hermano? ¿Están todos bien en casa?

—Supongo que bastante bien —respondió Luramo desdeñosamente—. Padre aún vive escondido en el habitáculo y se duele de que sus dos hijas hayan muerto a manos de los horros, porque está convencido de que tú también has muerto. Luragra y Bathlura intentan consolarlo y juran que serás vengada si los horros vuelven a aparecer por la ciudad. Pero no intentan seguir tu ejemplo, aun sabiendo que cuando saliste del túnel ibas hacia una muerte segura.

»He perdido muchas horas intentando persuadirlos para que saliéramos a buscarte, Tholura. Ellos no ahorraban excusas para no moverse, y por eso, finalmente, decidí salir yo solo. Como habrás visto —confesó, algo avergonzado—, no creí que realmente ibas a salir. Pensé que estarías dando vueltas por estas galerías y que te encontraría aquí. Creo… creo que yo habría tenido miedo de salir a la Superficie.

Tumithak se echó a reír y a continuación estrechó la mano del muchacho.

—Luramo —dijo encantado—, sin duda encontré en ti y en tu maravillosa hermana dos personas con mi mismo espíritu. No te avergüences de lo que no has hecho. Ignoro si habrá en toda la ciudad de los tainos otro hombre con valentía suficiente para llegar adonde tú has llegado.

Luramo sonrió con orgullo y, mientras Tholura se disponía a proseguir el viaje interrumpido, envainó la espada y siguió a Tumithak, acompañando a los yakranos y a Nikadur. Poco después Tholura lo llamó y le dijo:

—Conviene que te adelantes, Luramo, para anunciar nuestra llegada a la población. De lo contrario, alguien podría cometer el mismo error que tú y ponernos en un apuro.

Luramo echó a correr y desapareció por un recodo del pasillo. Durante quince minutos, el grupo siguió andando por el corredor, y luego vieron a Luramo que se acercaba a la cabeza de una gran multitud. La gente se adelantaba con cautela, con el miedo característico de los hombres, pero al parecer podía más la curiosidad, excitada por el nuevo prodigio del que Luramo les había hablado. En medio de ellos caminaba un anciano, un hombre que vestía una túnica blanca y cuya barba larga y rala le llegaba casi a la cintura.

—Es Zar-Emo —susurró Tholura, señalándolo—. He aquí al sumo sacerdote de los tainos, el más sabio de todos en cuanto se refiere a la ciencia de nuestros sabios antepasados.

El sacerdote se acercó con la mano derecha extendida hacia arriba y hacia fuera, signo de paz que Tumithak entendió e imitó. El grupo de tainos se detuvo a poca distancia, y durante un rato todos se miraron con curiosidad. Tholura habló:

—He estado en la Superficie, Zar-Emo, y regreso con invitados. Sin duda, Luramo te habrá contado ya cómo me salvaron estos hombres, matando shelks y horros con sus extrañas armas. Éste es el jefe Tumithak, el más grande de los matadores de shelks, y sus compañeros son Nikadur, Datto y Thorpf.

Después de las presentaciones, Zar-Emo dijo:

—Bienvenidos a la ciudad de los tainos, extranjeros. Han pasado muchas generaciones desde la última vez que nos visitó alguien que no era un inmundo horro ni un shelk salvaje. Una antigua profecía dice que algún día bajará desde la Superficie un héroe que nos enseñará a manejar las poderosas armas de nuestros antepasados. ¿Eres tú?

Tumithak meneó la cabeza con pesar.

—No, Zar-Emo. He oído hablar de la gran sabiduría de sus antepasados y, si es cierto lo que me ha contado Tholura, sé mucho menos que ustedes. Sin embargo, gracias a un golpe de suerte, tengo un arma shelk. Tal vez les permita averiguar algo sobre las máquinas y las armas de la antigüedad.

Mientras hablaba, desató el tubo de fuego y se lo presentó al viejo sacerdote. Éste iba a tomarlo, cuando reparó en las varas blancas y brillantes que Tumithak aún llevaba atadas a la espalda. Al verlas, los ojos del sacerdote se abrieron de asombro y sus manos, que había alargado para tomar el tubo de fuego, cayeron inertes a sus costados. Permaneció en silencio, como si se hubiera quedado mudo de sorpresa, pero finalmente volvió en sí y habló.

—¡Oh matador de shelks! Llevas una cosa que es mucho más importante que la cabeza del shelk o el tubo de fuego. ¿Dónde conseguiste esas varas blancas y brillantes?

Tumithak le narró sucintamente la batalla que había dado lugar al rescate de Tholura, y el descubrimiento de las varas en el vehículo, después de la victoria. Zar-Emo asintió.

—Estoy seguro de no equivocarme —dijo con expresión de asombro.

Tomó la manga de fuego que aún le alargaba Tumithak, destornilló el extremo, quitó una tapa… ¡y sacó un pedazo de vara blanca, medio consumido!

—¡He aquí el Poder! —exclamó con teatralidad—. ¡El combustible que propulsa las máquinas de los shelks! ¡Y tú, oh Tumithak, eres en verdad el enviado según nuestra profecía, pues has traído lo que necesitábamos para poner en funcionamiento las muchas máquinas que conservamos en nuestros museos!

Mientras hablaba, sus seguidores inclinaron la cabeza en señal de acatamiento y asombro. Zar-Emo gesticuló esgrimiendo la vara ante Tumithak, mientras proseguía casi en un ataque de fanatismo:

—¡Con esto los tainos podremos alimentar las mangas de fuego que tenemos en nuestros museos! ¡Con esto podremos propulsar las poderosas máquinas que abren túneles en el suelo! ¡Podremos hacer nuevos corredores, mucho más profundos que los habitados por nosotros ahora, tan profundos que los shelks y los inmundos horros jamás podrán alcanzarnos! Con esto, los tainos conoceremos al fin la seguridad.

—Con esto —interrumpió Tumithak, imponiendo silencio—, ¡enseñaremos a los salvajes shelks que el hombre aún es dueño de su destino! ¡Con esto expulsaremos a los shelks de sus apestosas torres de Shawm y con esto, finalmente, mataremos hasta la última de las bestias que hasta ahora han sojuzgado la Tierra!

El joven Luramo le aclamó; Datto dio una vigorosa palmada en la espalda de su jefe, y Tholura asintió excitada con la cabeza. Zar-Emo y los demás tainos apenas daban crédito a sus oídos. Tumithak pensó que el momento era propicio para convertirlos a sus creencias, y lanzó un discurso muy semejante al que había pronunciado tantas veces en Loor y Yakra.

Habló de su vida y de su misión; de su primer gran viaje a través de los corredores y también de cómo había matado al primer shelk, y de su posterior elevación a la soberanía de todos los corredores inferiores. Luego rogó a los tainos que se fijaran bien, que comprendieran que él no era sino un hombre corriente, y que cualquier otro podía hacer lo mismo que él. La conclusión de su discurso fue la misma de siempre. Los tainos lo respetaron como a un ser sobrehumano; todos, y Zar-Emo el primero, le juraron obediencia, y casi unánimemente se negaron a creer que fuese posible para ellos luchar contra los shelks.

Tumithak se dirigió al anciano sacerdote y le rogó que le asignaran un cobijo.

—Sin duda pasaré aquí algún tiempo —explicó—, pues el camino a la Superficie está bloqueado y no veo el modo de regresar con mi gente si no logramos abrirnos paso. Y habrán de pasar muchos descansos antes de que lo consigamos.

—No tantos como crees, quizá —respondió el sacerdote—. No quiero que te hagas ilusiones, pero tal vez haya modo de llegar a tus corredores sin necesidad de pasar por la Superficie. Te lo explicaré mejor cuando lo haya comprobado.

Zar-Emo se volvió y los condujo hasta los corredores habitados.

* * *

Durante un período equivalente a tres días, Tumithak vivió en la ciudad y los tainos lo abrumaron con su hospitalidad. Le maravillaron los alimentos de los tainos, pues ellos habían conservado el procedimiento para que los cubos de alimentos sintéticos tuvieran sabor. Por primera vez en su vida, Tumithak supo que comer podía ser un placer y no la mera satisfacción de una necesidad. Tanto él como Datto, Nikadur y Thorpf estuvieron al borde de un empacho.

La mayor parte del tiempo que no ocupaban en comer o dormir, Tumithak y sus compañeros estaban en la gran galería del templo o museo, estudiando las maravillosas máquinas que habían legado los antepasados de los tainos. Los tainos las mantenían en excelente estado y todas podían servir, a pesar de los siglos transcurridos. Zar-Emo cargó una manga de fuego y una máquina desintegradora para mostrar al grupo cómo funcionaban. Las dos máquinas interesaron sobremanera a Tumithak, pues sabía manejar la primera y la segunda era citada con frecuencia en el famoso libro que hacía tanto tiempo halló en una de las galerías desiertas de Loor.

Pero aquéllas no eran las únicas máquinas que conservaban los tainos y cuyo manejo o utilidad conocía Zar-Emo. El sacerdote mostró a los extranjeros armas maravillosas que mataban con sonidos agudos y otras que, según dijo, convertían el mismísimo aire en un veneno irrespirable. También había máquinas útiles al hombre, entre ellas las que producían la luz blanca y fría que iluminaba aquellos corredores.

Y ahora todas podían volver a usarse, aunque convenía economizar, porque las varas que habían traído los loorianos no iban a durar siempre. Aquellas varas estaban hechas de un metal activado por medio de un tratamiento que hacía que sus átomos se desintegraran a una velocidad pasmosa. Cuando se exponía a cierto rayo generado por las máquinas, su transmutación en energía se aceleraba inmensamente. Pero, aunque este método de obtención de energía permitía almacenar una enorme cantidad de combustible en un espacio muy reducido, finalmente las varas blancas terminaban por consumirse y quedar inservibles. Tumithak decidió consultar con Zar-Emo el mejor uso que podía darse a las varas, a fin de aprovecharlas al máximo. Él y sus compañeros se armarían de tubos de fuego e intentarían regresar a sus corredores. Zar-Emo meneó la cabeza.

—Sería muy arriesgado tratar de abrirte paso en combate hasta tus corredores, Tumithak —explicó, muy serio—. Creo que puedo ayudarte de una manera que no sólo evitará todo peligro, sino que unirá tu pueblo y el mío en una alianza más estrecha de lo que puedas imaginar.

Desconcertado, Tumithak le rogó al taino que se explicase, pero Zar-Emo volvió a menear la cabeza.

—No estoy seguro de que mi proyecto sea factible —explicó—, conque prefiero no fomentar esperanzas que tal vez no pueda satisfacer.

Pero al día siguiente, el anciano llamó a Tumithak y a Nikadur y los condujo a un corredor desierto, donde había una extraña máquina. Era un aparato demasiado complicado para el entendimiento de los loorianos. Parecía una caja de metal de un metro y medio de altura, coronada de extraños tubos transparentes, dentro de los cuales brillaban raros resplandores. De un lado de la caja metálica salía un largo brazo, en cuyo extremo había una gran almohadilla blanda, fijada al muro del corredor a modo de ventosa. Zar-Emo apuntó al lado opuesto y allí, a unos cien metros, estaba otra máquina igual.

Uno de los sacerdotes de Zar-Emo ocupaba un pequeño taburete al lado de la caja metálica. A una palabra de su superior, se puso en pie y se caló en la cabeza un curioso aparato que le cubría las orejas. Luego movió una perilla de la caja, se volvió y llamó al hombre que manejaba la otra máquina. Éste se puso también en la cabeza un aparato idéntico y puso en marcha su dispositivo.

Durante varios minutos ambos manipularon las perillas, y de vez en cuando escuchaban con atención, como si oyeran algo que resultaba inaudible para los demás. Después el más cercano habló con Zar-Emo:

—Aquí se capta un tono distinto, Zar-Emo —dijo—. ¿Cómo podremos saber qué significa?

El sacerdote le indicó que se levantara, y luego le ofreció el puesto a Tumithak. El looriano hizo lo que le pedían, aunque no entendía nada, y se caló cuidadosamente el aparato sobre los oídos. Al hacerlo le ensordeció de repente un ruido extraño, un zumbido continuo y monótono. Tumithak se quitó el aparato e interrogó con la mirada al sumo sacerdote.

Al ver el desconcierto en los ojos de Tumithak, Zar-Emo le explicó:

—Esta máquina era utilizada por nuestros antepasados para detectar filones subterráneos de metal, venas de agua e incluso cavernas subterráneas. Se basa en el principio del eco. Una parte de este brazo pegado al muro del corredor envía un sonido a través de la roca, aunque es tan agudo que los oídos humanos no pueden percibirlo. El sonido viaja a través de la roca hasta que choca con alguna materia diferente, y allí se refleja en parte para ser recogido por el mismo brazo, en un receptor que lo capta y lo modifica a fin de que sea audible a través de los auriculares que lleva Coritac.

»Ten en cuenta que este sonido no es como los ruidos que estamos acostumbrados a oír. Como decía, es demasiado agudo para el oído humano, y se propaga de un modo totalmente distinto a los sonidos normales. En primer lugar, estas ondas sonoras pueden concentrarse en un haz, como las ondas luminosas; además, sufren pequeñas alteraciones según la densidad de la materia que las refleja. Así podemos saber exactamente en qué dirección se halla el material reflector, y si es líquido, sólido o, digamos, una caverna o agujero.

»He pensado, Tumithak, que si logramos descubrir así una excavación en línea recta a través del subsuelo, podríamos suponer con bastante certeza que se trata de tus corredores nativos. De este modo sabríamos en qué dirección se hallan. Con ayuda de otra máquina emplazada a cierta distancia, podríamos averiguar la distancia exacta que media entre estos corredores y los tuyos.

Tumithak le escuchaba con asombro. No había comprendido sino en parte lo que le explicaba el taino, pero al final se perdió por completo. Zar-Emo tuvo que explicarle el misterio de los dos ángulos y el lado comprendido, con los cálculos necesarios para averiguar la distancia entre su hogar y este lejano corredor. Y cuando lo comprendió, su asombro fue aún mayor.

—Realmente, Zar-Emo —exclamó—, los prodigios de nuestros antepasados no tenían límites. Pero me gustaría saber una cosa: ¿por qué te interesa tanto localizar mis corredores?

El taino sonrió con orgullo mientras se acercaba y ocupaba el asiento del que Tumithak, en su excitación, se había levantado.

—¿Has olvidado la máquina desintegradora? —preguntó—. ¡Me propongo abrir un nuevo corredor, desde el túnel de los tainos hasta el de los loorianos!

* * *

Las horas siguientes fueron apasionantes. Varias veces los operarios creyeron haber descubierto el corredor lejano, pero al hacer un análisis más detallado se dieron cuenta de que sólo habían encontrado una pequeña caverna o una corriente de agua subterránea. Pero al fin detectaron algo que, dada su orientación lineal y regular, sólo podía ser una galería abierta por el hombre. Luego Zar-Emo y sus hombres realizaron una serie de pruebas y cálculos que permitieron al fin determinar la distancia y dirección exactas en que se hallaba el corredor natal de Tumithak.

El grupo regresó a la zona habitada del túnel y todos, muy animados, se prepararon para el trabajo del día siguiente. La máquina desintegradora fue trasladada desde el almacén hasta el emplazamiento de los detectores. Era un artefacto raro y monstruoso, cuya parte delantera llevaba un gran emisor de rayos en forma de trompeta, y en la de atrás tres asientos que debían ocupar los hombres que la manejaban. Zar-Emo dejó que sus subordinados cuidaran de la máquina, y regresó con Tumithak a la ciudad para cenar.

—Creo que deberías ser uno de los encargados de manejar la máquina, Tumithak —le dijo al looriano cuando terminó la comida—. No sólo porque te corresponde ese honor, sino porque conviene que estés presente para convencer a tus amigos de que nuestra misión es pacífica. Tu puesto en la máquina será secundario, y no te costará mucho aprender.

Después del tiempo de descanso el grupo volvió al corredor donde se hallaba la máquina de rayos desintegradores. Nikadur y los yakranos, que se proponían acompañar a Tumithak adonde fuese, recibieron sendos tubos de fuego, lo mismo que el joven Luramo, que insistió en formar parte del grupo de Tumithak. Y, para sorpresa de Tumithak, hubo otra persona que solicitó ser considerada como combatiente… nada menos que Tholura, quien afirmó que no permitiría que sus nuevos amigos corrieran peligro sin acompañarles en él. Por último consintieron en ello y Zar-Emo se acercó a Tumithak, que ya había ocupado su puesto en la máquina, para instruirle en lo que debía hacer.

—Mira aquí, looriano —indicó el sacerdote—. Detrás de ti, en esa pared, hay una gran cruz blanca. Cuando mires por este ocular que tienes delante verás otra cruz pintada en el espejo, donde también observarás la imagen de la primera cruz. Siempre que la cruz reflejada coincida con la otra, la máquina avanzará en la dirección correcta. Si se desvía siquiera el ancho de un cabello, debes avisar en seguida a los dos hombres que manejan la máquina. Esto es todo; los míos se ocuparán de lo demás. Tu grupo te seguirá cuando la roca se haya enfriado lo suficiente para poder pasar. Adiós. Que todo salga bien.

Entonces se volvió para dar una orden a los hombres que acompañaban a Tumithak. Uno de ellos accionó una palanca, se produjo un relámpago cegador de luz y, mientras el resplandor adquiría un tono violáceo, Tumithak vio que se abría un gran agujero en la pared adonde apuntaba el emisor en forma de trompeta. El otro accionó una palanca que tenía a su lado, apretó un pulsador y la máquina avanzó poco a poco hacia la abertura. A medida que avanzaba, el agujero se hacía más grande y despedía una ráfaga de aire caliente, con un olor extraño. La máquina penetró en el agujero y la tierra siguió volatilizándose. ¡Tumithak y sus amigos reanudaban un trabajo que los hombres habían abandonado desde hacia casi dos mil años!

* * *

Tumithak no apartó la mirada del visor durante varias horas. Era una tarea tediosa, porque la máquina no solía desviarse del rumbo fijado. De vez en cuando tropezaban con un filón de roca dura, y esto producía una ligera desviación que era señalada por Tumithak a los demás, para ser inmediatamente corregida.

La gran cruz blanca que Zar-Emo había pintado en el corredor disminuyó a medida que se alejaba la máquina, y cuando Tumithak ya no pudo verla centró la mira en la lejana boca del nuevo pasadizo. La máquina siguió su camino.

El calor era terrible. Los rostros de Tumithak y de los dos sacerdotes estaban bañados en sudor. Por último, después de horas de continuo trabajo, convinieron en hacer un alto. Pararon la máquina y se acomodaron en los asientos para el merecido descanso.

Una hora después pusieron de nuevo en marcha la máquina.

—Seguramente ya hemos hecho más de la mitad —dijo uno de los sacerdotes—, pero la segunda mitad será mucho más difícil que la primera. Aquí el calor no se disipa como sucedía cuando estábamos cerca de la salida.

Tenía razón. Tumithak nunca había sentido tanto calor y nunca el tiempo se le había hecho tan largo. Le pareció que habían pasado días, días de abrasador e implacable padecimiento, cuando uno de los hombres anunció que por fin se acercaban a la meta. Tumithak se entusiasmó y, naturalmente, le pareció que ahora el tiempo discurría con más rapidez. Finalmente, empezaron a oír una resonancia hueca en la roca que excavaban; poco después se abrió un agujerito que aumentó de tamaño rápidamente y, mientras los sacerdotes desconectaban la energía de la máquina, Tumithak saltó de su asiento y se vio en una antigua y conocida galería.

Estaba en una zona del corredor ruinoso y abandonado que conducía de la Superficie a las galerías de los Estetas. No lejos de allí había visto en cierta ocasión cómo los shelks asesinaban a un grupo de Estetas y, temblando de horror, se había preguntado por qué lo hacían. A menos de tres kilómetros de allí, si recordaba bien, debían estar esperándole sus guerreros. ¿Estarían allí todavía o les habrían dado por muertos, regresando a Loor y Yakra?, se preguntó. ¿O quizás habrían sido sido descubiertos y exterminados por los shelks? Tumithak recordó con súbito recelo que Datto se había jactado ante el jefe shelk por la expedición a las galerías de los Estetas. ¡Y el jefe shelk había ordenado una investigación! Presa de angustia, y pensando en mil y una desgracias que podrían haber ocurrido, hizo seña a los dos sacerdotes para que lo siguieran y echó a correr.

Mientras se acercaba al lugar donde había dejado a su grupo, su angustia aumentó, pues el silencio reinante indicaba que el pasillo estaba desierto. Cuando llegó creyó hallar confirmados todos sus temores. Pero en una de las paredes, su padre había garabateado un mensaje que decía:

Tumithak: nuestros guardias nos avisan de que se acerca un grupo de shelks. Los salvajes de los corredores tenebrosos se han ofrecido a ocultarnos en las grietas y cavernas de su región. Allí estaremos. Si alguna vez regresas, búscanos en los corredores tenebrosos.

Tumlook.

En un primer momento, Tumithak quiso partir de inmediato hacia los corredores tenebrosos, pero tras pensarlo mejor, decidió esperar la llegada del grupo que venía de la ciudad de los tainos, pues sabía que pasarían tan pronto como estuviera practicable el camino. Volvió con sus compañeros y se pusieron a comer de sus provisiones; luego entraron en un habitáculo oculto y se dispusieron a descansar.

Despertaron al oír ruidos fuera. Allí se hallaban Nikadur, Tholura y los demás, que habían llegado mientras ellos dormían y estaban muy preocupados por su desaparición. Nikadur había descubierto el mensaje de Tumlook, y estaba a punto de dirigir a los suyos hacia los corredores tenebrosos cuando aparecieron Tumithak y sus compañeros. Los recién reunidos decidieron emprender en seguida la búsqueda de Nennapuss y los demás guerreros; no habrían recorrido más de un kilómetro y medio cuando se toparon con todo el grupo, que regresaba al campamento con grandes precauciones. Se habían ocultado en los corredores tenebrosos mientras los shelks registraban los de arriba. Cuando estuvieron seguros de que el enemigo había regresado a la Superficie, se dispusieron valientemente a ocupar de nuevo los corredores de los Estetas.

Nennapuss y Tumlook, que estaban al mando de la partida, se regocijaron viendo sanos y salvos a sus camaradas, y los acosaron a preguntas. Tumithak narró sus aventuras en pocas palabras, y les habló de las maravillosas máquinas de que ahora disponían. El entusiasmo de los loorianos y los yakranos no tuvo límites, y rompieron en una triunfal aclamación que despertó los ecos dormidos de los corredores. Luego los jefes conferenciaron y empezaron a trazar un plan para atacar la ciudad de Shawm.

6 Shawm invadida

Las horas siguientes fueron de gran ajetreo para los pobladores de los subterráneos. Los diez o doce kilómetros del nuevo corredor se convirtieron en una agitada arteria comercial, por donde iban y venían tainos, loorianos y yakranos, cambiando los tesoros capturados a los Estetas por los maravillosos alimentos que eran el secreto de los tainos, y por las armas antiguas ahora tan apreciadas.

Tumithak regresó a la ciudad de los tainos y acompañó a Zar-Emo por la nueva galería, para discutir con los demás jefes las posibilidades de atacar Shawm. Hablaron e hicieron proyectos durante varios días, hasta diseñar un procedimiento factible. Nikadur, con Tumlook, Nennapuss, los loorianos y los nonones, quedarían en su corredor original, mientras Tumithak, con Datto, Thorpf y los demás yakranos, pasaría por el corredor de los tainos y saldría a la Superficie para atacar la ciudad por el otro flanco.

Los que permanecían en el túnel debían esperar cincuenta horas y luego, a la hora tercera de la noche siguiente a la expiración de dicho plazo, se lanzarían al ataque. Si los planes salían bien, los dos ataques serían simultáneos, inesperados y, así lo esperaban, abrumadores. Los shelks quedarían atrapados entre dos fuegos y de este modo los hombres de los túneles confiaban en poder exterminarlos hasta el último. La ciudad de Shawm quedaría en manos de los hombres, con todas sus máquinas y recursos maravillosos, y el hombre volvería a ocupar un lugar bajo el Sol, en la superficie del mundo.

Fue un Tumithak orgulloso el que condujo a los yakranos, entre cánticos de batalla, a través de la ciudad de los tainos y sus corredores laberínticos y hasta la entrada que los shelks habían bloqueado con el rayo de calor. Hicieron alto mientras uno de los tainos despejaba la salida con una máquina desintegradora, y luego continuaron hacia la Superficie. Allí Tumithak fue detenido por un grupo de tainos que les había seguido por el corredor. Eran unos diez, y los mandaba el joven Luramo.

—¡Espera, Tumithak! —gritó—. Aquí hay algunos guerreros que quieren ir contigo. No todos los tainos son tan cobardes como supones.

A una seña suya el grupo se adelantó y Tumithak vio que la mayoría eran muchachos, jóvenes en quienes aún no había hecho presa aquel miedo terrible que agarrotaba a los mayores. Tumithak les pasó revista, y de pronto abrió los ojos con sorpresa.

—¿Tú, Tholura? —preguntó, incrédulo—. ¿Pretendes acompañar a estos guerreros? Me temo que en esta misión de guerra no hay lugar para una mujer, Tholura.

La muchacha le respondió indignada.

—Espero que hayas hablado sin pensar, Tumithak. Sin duda recordarás que, de todos los tainos, fui la primera que se atrevió a pisar la Superficie. ¿Acaso has olvidado que dijiste que compartíamos el mismo espíritu? ¿Crees qué alguien así va a refugiarse en los pasadizos mientras los demás van al combate contra los enemigos del hombre?

Tumithak sonrió. La muchacha lo había atrapado con sus propias palabras y, al pensarlo mejor, se preguntó por qué había sugerido que se quedara. Sólo supo que, por algún sentimiento inexplicable, le resultaría insoportable vivir en este mundo si Tholura sucumbía en la batalla. Había querido protegerla del modo más sencillo: ordenándole que regresara a los pasadizos.

Pero, ahora que sabía que tal cosa era imposible, se encogió de hombros y le hizo sitio a su lado, junto con Datto y Thorpf.

La partida cruzó sin incidentes ni aventuras las colinas y la sabana de hierbas. Al adentrarse en el bosque, Tumithak se sintió más seguro, sobre todo porque ya anochecía y, aunque esto los obligaría a marchar más despacio, no correrían peligro de ser sorprendidos por el enemigo. El amanecer los halló cerca del lugar donde habían dejado el resto de las varas blancas, y al poco rato experimentaban la satisfacción de hallarlas bajo las hojas donde Tholura las había escondido.

En vista de que no podían hallarse muy lejos de la ciudad de Shawm, los guerreros avanzaron con gran cautela, a la zaga de Tumithak, quien saltaba de un árbol a otro, o se arrastraba entre los matorrales cuando éstos eran lo bastante espesos para ocultarse. Por último escalaron una colina rocosa y poco arbolada, y al mirar hacia abajo descubrieron a lo lejos las torres de Shawm.

Las torres como agujas, con sus cables de comunicación y sus resplandecientes paredes metálicas, eran un espectáculo sorprendente para los hombres de los subterráneos pero, al cabo de una jornada tan desprovista de sucesos extraordinarios, el verse cerca de la meta les proporcionó un sentimiento de satisfacción. Tumithak siguió oteando más allá de las torres como si buscara algo, y luego lanzó un grito de alegría.

—¡Mira allí, Datto! —exclamó—. ¿Ves la entrada a nuestro túnel?

Detrás del grupo de torres se distinguía, muy lejana, la trinchera que constituía la entrada a los amplios corredores de acceso a Loor. Allí, bajo tierra, Tumlook y Nennapuss esperaban con su ejército el momento de salir y emprender la conquista de Shawm.

Tumithak indicó la boca del túnel a los demás; Tholura y Luramo mostraron especial interés. Mientras miraban, uno de los tainos lanzó un grito, por lo que Tumithak se volvió. Apuntaba al cielo. El looriano alzó la mirada, y se le escapó un grito de temor. Sobre ellos pasaba una de las máquinas voladoras de los shelks, una máquina enorme que como mínimo llevaría en su interior una docena de shelks.

Al instante, la escena se convirtió en un caos indescriptible. Las valientes ambiciones de conquista habían desaparecido, y los hombres no recordaban otra cosa sino aquel gran temor ancestral que durante tantas generaciones los había dominado. Los tainos y, por cierto, muchos de los yakranos, pese a ser éstos más valientes, se alejaron y huyeron buscando con desesperación las rocas, los árboles, los matorrales o cualquier otra cosa que pareciera ofrecer protección. En menos de dos minutos, sólo quedaban junto a Tumithak Datto, Thorpf, Tholura, el joven Luramo y otros tres yakranos. Como iban armados con tubos de fuego, no cedieron terreno y observaron la nave que se acercaba. La máquina revoloteó un instante como un pájaro gigantesco y luego se posó en el suelo. A un lado se abrió una puerta… ¡y Tumithak le dirigió una ráfaga de fuego! Se oyó un grito estridente, y la puerta se cerró. Tumithak sonrió torvamente, haciendo seña a los demás para que retrocedieran. A unos veinte metros había un peñasco, y los condujo apresuradamente allí, donde se cubrieron y esperaron el próximo movimiento de los shelks.

Por fortuna para Tumithak, la nave era de transporte y no venía armada para el combate. Desde luego, varios de los shelks que la ocupaban llevaban armas, pero no había armamento exterior, ni era posible disparar las mangas de fuego desde el interior con las puertas cerradas. Por tanto, los shelks no podían atacar. Pero, aunque parezca raro, a Tumithak y a sus compañeros no se les ocurrió que el avión estaba a su merced. Durante demasiados siglos, las armas del hombre sólo se habían vuelto contra el hombre; la idea de destruir a los shelks abrasándolos con su nave no pasó en ningún momento por la cabeza de Tumithak. Al parecer, la batalla estaba en punto muerto.

De improviso, como si los de dentro hubieran tomado una decisión, la nave shelk se elevó quince metros y sobrevoló la roca que ocultaba a los expedicionarios. Se detuvo allí un instante, y sacó de la parte inferior del casco una enorme mano de metal, parecida a una garra. ¡La nave descendió con vertiginosa rapidez, y la garra cogió a tres componentes del grupo llevándoselos hacia arriba! ¡Tumithak lanzó un grito terrible, lo mismo que los demás, porque entre los tres atrapados estaba Tholura!

Mientras veía alejarse la nave, la mente de Tumithak era un hervidero de emociones confusas. Revivió mentalmente la batalla durante la cual había conocido a Tholura; recordó su valentía y su belleza; pensó lo aburrido y poco interesante que iba a ser su mundo si le faltaba ella… y, de pronto, comprendió que la amaba. ¡Y estaban llevándosela de su lado! Pensó con angustia en la manera de salvarla. Demasiado tarde se le ocurría el tratar de reventar la nave con su manga de fuego, pues ya volaba demasiado alto y, si lo intentaba, seguramente Tholura iba a morir en la caída. Mientras desechaba la ocurrencia, vio que la nave sobrevolaba el bosque y desaparecía hacia las torres de Shawm. ¡Si no había muerto aún, Tholura era prisionera de los shelks!

Por un momento, Tumithak se dejó vencer por el dolor. El joven Luramo se acercó y le tomó de la mano. Tumithak vio lágrimas en los ojos del muchacho pero, sabiéndose observado, el joven hizo un esfuerzo por sonreír y dijo valerosamente:

—Tenemos todavía una tarea por delante, Tumithak. Lloremos a mi hermana después que la hayamos vengado.

Estas palabras animosas galvanizaron a Tumithak. No ignoraba cuánto quería Luramo a su hermana, pero ahora el muchacho le recordaba que la misión exigía sacrificios aún mayores, si fuese posible. Tumithak lo tendría presente.

Pocos minutos después, Tumithak volvía a ser el de siempre. Reunió a todos los yakranos y tainos que pudo encontrar, los reprendió severamente por su cobardía y los incitó a enmendar tal actitud en la próxima batalla. Luego llamó a Luramo, le indicó la boca del túnel looriano que se veía a lo lejos y le preguntó:

—Luramo, ¿crees que podrías abrirte paso a través del bosque hasta la boca del túnel?

El muchacho contestó afirmativamente y Tumithak prosiguió:

—Debes ir derecho allá y decirle a Nikadur que el ataque debe comenzar en seguida. Sin duda, los shelks advertirán a Shawm de nuestra presencia, de modo que ya no podemos esperar. Nosotros iniciaremos el ataque inmediatamente. ¡Apresúrate, Luramo!

El joven taino bajó corriendo la colina y, un instante después, se adentró en el bosque. Luego, Tumithak lanzó una orden y el grupo se dispuso a atacar Shawm.

* * *

En la ciudad shelk de Shawm se habían venido sucediendo acontecimientos insólitos. No era una ciudad grande, ni más antigua que la mayoría; constituía poco más que una colonia reciente en aquella comarca sin cultivar y despoblada, que durante muchos siglos habían tenido abandonada los shelks. Pero en toda la historia de la ciudad jamás había pasado nada comparable a los sucesos recientes. De la profundidad de los corredores había surgido una raza de hombres manifiestamente salvajes, y peligrosos sin lugar a dudas. Lo primero, el extraño asesinato de un horro con la persecución y ulterior evasión de los individuos que lo habían matado; a continuación de esa insólita catástrofe, la noticia de que un grupo de shelks y horros habían sido muertos con sus propias armas en el bosque cercano a Shawm. Prácticamente todo el grupo que salió de batida había sido exterminado, y los que escaparon regresaron hablando de hombres armados con tubos de fuego que habían huido por el túnel de los tainos. Y esto era lo más desconcertante, porque uno de los salvajes capturados y supuestamente enviados a Kaymak había dado a entender que venía del subterráneo donde estaban situadas las galerías de los Estetas.

Los shelks finalmente habían comenzado a hacer preparativos para invadir ambos túneles y restablecer la seguridad, borrando hasta el recuerdo de los hombres que habitaban en ellos, cuando llegó a la ciudad una nave con la noticia de que se acercaba un numeroso grupo de hombres armados con rayos de calor. Como prueba, traían tres ejemplares atrapados con la garra mecánica.

En seguida se desató una excitación incontenible. Los shelks corrieron de un lado a otro, se armaron, se apostaron en varios lugares de la ciudad para reforzar la guardia y defender la zona del bosque por donde se anunciaba el peligro, y aprestaron todo el extraño armamento de que la pequeña ciudad podía jactarse. Hakh-Klotta, el Gobernador-Subalterno, incapaz de creer que los hombres verdaderamente pudieran ser tan inteligentes como para emplear rayos de calor, reunió a un grupo de cazadores entrenados y los envió en la dirección de donde había venido la nave. Desde una torre observó cómo cruzaban el claro entre la ciudad y el bosque, y sonrió cruelmente al ver que no pasaba nada. Si el bosque hubiera estado lleno de salvajes, pensó, habrían carbonizado a los horros antes de que éstos pudieran alcanzar la relativa protección de los árboles. Pero apenas había llegado a esta conclusión, brotó una columna de humo del suelo delante de los horros, luego otra y otra, y los horros cayeron ante sus ojos convertidos en antorchas vivas por la acción de los rayos de calor disparados desde el bosque.

Hakh-Klotta se convenció de que el peligro era real, y empezó a reflexionar con más detenimiento. Se preguntó si sería posible atacar a los desconocidos, pues éstos se mantenían escondidos entre los árboles, fuera del alcance de las defensas de la ciudad. Los hombres de los subterráneos no se atrevían a abandonar la protección de los árboles, pero tampoco los shelks podían abandonar el refugio de las torres. Por tanto, la batalla se asemejaría a un asedio.

En realidad, la idea de un asedio no había pasado por la mente de Tumithak. Sabía que desde aquel punto no podría acercarse a Shawm, por cuanto quedaba un espacio despejado de casi cuatrocientos metros entre el bosque y las torres. Pero el looriano recordó que, en el lugar por donde había escapado de Shawm, los árboles prácticamente llegaban hasta las torres. Entonces, mientras dejaba un destacamento a las órdenes de Datto y Thorpf para que asediaran esta parte de la ciudad, Tumithak, con doce hombres, se dispuso a atacar por el otro lado, donde la arboleda era más próxima.

Fue una suerte para Tumithak que se le ocurriese tal idea en seguida, porque el anciano Hakh-Klotta no era lerdo y lo pensó casi al mismo tiempo que aquél. Al instante envió un grupo de shelks para que cubrieran aquel flanco. Por eso, mientras Tumithak y sus guerreros se acercaban por entre los árboles, vieron que los shelks hacían lo mismo pasando de una torre a otra.

De inmediato, Tumithak ordenó a sus hombres iniciar el ataque, y en ese momento, el pelotón de shelks le disparó varias ráfagas de calor. Cubriéndose detrás de un árbol, indicó a sus hombres que le imitaran; luego conectó su tubo de fuego y apuntó el rayo a una de las torres donde se resguardaban los shelks.

Los shelks replicaron disparando sus rayos sobre los troncos de los árboles que servían de protección a sus adversarios. Evidentemente, se proponían quemar el árbol y luego alcanzar al hombre oculto. Pero Tumithak tuvo una idea mejor, y ordenó en voz baja a sus hombres que dirigieran el fuego a las torres situadas a derecha e izquierda de los shelks, incendiando únicamente las paredes que estuvieran más cerca de los defensores. Los demás comprendieron su intención y la pusieron en práctica sin vacilar. Los árboles estaban cargados de la savia de comienzos de primavera y ardían mal, pero las torres de metal absorbían el calor con rapidez y, antes de que los rayos de calor llegasen a quemar los árboles, Tumithak había logrado su objetivo. Dos torres situadas a derecha e izquierda de los shelks se desplomaron de pronto, derretidas por la base, y cayeron estrepitosamente sepultando todo el grupo de shelks. Casi todos murieron allí, otros quedaron gravemente heridos, y el único que por lo visto había salido ileso se volvió y huyó hacia el centro de la ciudad como alma que lleva el diablo. Los hombres lo vieron atónitos, no dando crédito a sus ojos. Aunque les parecía increíble, estaban viendo realmente a un shelk que huía de un grupo de hombres. Se quedaron un rato atolondrados, hasta comprender que eran los vencedores de aquella primera escaramuza con los shelks. ¡Los defensores estaban muertos o agonizantes, y la entrada a Shawm quedaba expedita!

Mas Tumithak no quiso lanzarse temerariamente hacia la ciudad. Dio órdenes de abrasar metódicamente las torres de aquella zona de Shawm. Las torres cayeron una tras otras, cuando sus cimientos estallaron por efecto del terrible calor de los tubos de fuego que manejaban los yakranos.

A medida que caían las torres, los hombres de los túneles avanzaban entre las ruinas y, poniéndose siempre a cubierto, dio principio la destrucción de otras torres situadas más en el interior de la ciudad. Pero no se les dejó continuar muchos minutos su obra destructiva. Habían echado abajo media docena de torres cuando nuevos grupos de shelks presentaron combate y, en un momento de descuido, dos yakranos cayeron por no haberse ocultado a tiempo.

Una vez dentro de la ciudad, los hombres de los túneles contaban con una ventaja. Los shelks, aunque desesperados, procuraban combatir a sus enemigos sin destruir sus casas, mientras los hombres no tenían por qué andarse con miramientos, y habrían destruido de buena gana toda Shawm para matar un solo shelk. Por ello, y a pesar de sufrir algunas bajas, Tumithak y sus hombres avanzaron hasta llegar a una pequeña elevación, desde donde podían atacar al grupo de shelks que defendía el lado asediado por Datto y sus hombres.

En aquel momento, el fornido jefe yakrano, su sobrino aún más fornido y los salvajes guerreros asaltaban el espacio despejado frente a la ciudad y un instante después entraban en ella. Atacaron a los shelks lanzando fieros gritos y olvidando, ahora que se enfrentaban cuerpo a cuerpo con los monstruos, el empleo de los tubos de fuego y los rayos desintegradores. A tan corta distancia, los rayos venían a ser armas de doble filo, pudiendo alcanzar tanto al amigo como al enemigo; incluso los shelks comprendieron este peligro y dejaron de emplearlos. En sus garras aparecieron armas no vistas hasta entonces, como cuchillos y afilados molinillos de aspas de acero montados sobre un mango, que giraban a gran velocidad, como suelen hacer los de los niños; eran armas peligrosas, pues cada vez que tocaban un brazo, una pierna o una cabeza, el miembro quedaba cortado al instante.

De modo que la batalla se convirtió en una lucha cuerpo a cuerpo comparable a las batallas del mundo antiguo, anteriores al amanecer de la era científica. Por primera vez en casi dos mil años, la Humanidad se enfrentaba a sus enemigos en igualdad de condiciones. Y no hacía mal papel. Los shelks ya retrocedían ante los hombres, cuando un clamor lejano indicó a Tumithak que Nikadur y los loorianos habían salido del túnel. Lanzó en respuesta un grito de triunfo y atacó a los shelks con renovado vigor.

Alargaría demasiado esta historia narrar todas las incidencias de la batalla. Ésta se había convertido en una serie de enfrentamientos individuales y, en este género de lucha, los actos heroicos se cuentan por docenas. Thurranen de Nonone fue de los que más se distinguieron en esta lucha, al igual que otros muchos, que después serían famosos caballeros del reino de Tumithak; Luramo confirmó la buena opinión que Tumithak se había formado de él mientras Datto, Nikadur, Thorpf, Nennapuss, Tumlook y sus pares sumaron proezas por la eficacia terrible con que destruyeron un shelk tras otro.

En dos oportunidades estuvo Tumithak cerca del viejo Hakh-Klotta; en dos oportunidades, varios shelks murieron valerosamente para que el viejo gobernador pudiera huir del terrible jefe de los hombres de los corredores. Tumithak se asombró al ver cómo los shelks se sacrificaban por defender a su anciano jefe. Por primera vez recibía pruebas de aquel extraño instinto social que más tarde le permitiría obtener grandes victorias sobre los shelks. Años después sabría que una batalla con los shelks venía a ser como el juego del ajedrez: capturado el rey, partida terminada.

Pero entonces el looriano ignoraba tal hecho y cuando Hakh-Klotta lograba eludirlo, se contentaba con atacar a algún shelk subordinado. La batalla continuaba y los shelks morían uno tras otro, de una manera que para ellos debía ser inconcebible. ¡Imaginaos a un hombre vencido en una batalla contra ovejas y cerdos armados de revólveres y cuchillos, y aliados para atacar una aldea! Probablemente, ésta es la comparación más aproximada que nosotros, hombres modernos, podemos imaginar.

No se crea que el combate fue sencillo para los hombres de los túneles. En algunos puntos, los shelks obtenían momentánea ventaja, y decenas de hombres caían bajo sus cuchillas giratorias. A veces algunos hombres quedaban aislados de los demás, y entonces un tubo de fuego, manejado por algún shelk, los convertía en cenizas sin darles cuartel.

Pero por cada hombre que moría bajo las cuchillas giratorias de los shelks, dos de éstos perecían bajo las espadas o atravesados por las flechas de los hombres; por cada grupo abrasado por los tubos de fuego de los shelks, otros tantos arácnidos caían bajo el fuego de los hombres de los corredores.

Hasta que al fin, mientras el sol se hundía en el horizonte, el último grupo de shelks se replegó hacia la enorme máquina voladora estacionada en el centro de la ciudad, tratando de defender aquella posición. Si en algún momento pensaron en subir y escapar por el aire para desde la gran ciudad de Kaymak, Tumithak se los impidió al ordenar a uno de sus hombres que barriera el terreno frente a la escotilla desde una torre cercana. De este modo se frustraba la última esperanza de los shelks. No obstante, resistieron allí con todas sus energías, a la espera de que algún incidente les permitiera alcanzar la nave y huir.

En aquel momento, tal eventualidad no parecía muy probable. Pronto iban a ser exterminados. Pero luego el looriano que cubría la nave lanzó un grito y cayó de espaldas, con la cabeza carbonizada por el rayo de calor de un francotirador shelk oculto. Nikadur volvió inmediatamente su tubo de fuego hacia el lugar de donde había surgido el rayo, y tuvo la satisfacción de ver que el shelk, alcanzado, caía gritando desde la claraboya de la torre. Pero, en los pocos segundos que la escotilla del navío había quedado sin cubrir, parte de los shelks sobrevivientes pudieron entrar y cerrar la puerta. No hace falta decir que Hakh-Klotta fue el primero en entrar. Mientras la puerta se cerraba, los shelks rezagados murieron todos bajo los rayos de los yakranos.

Tumithak estaba a punto de ordenar que los tubos de fuego convirtieran la nave en metal derretido, cuando le asaltó un pensamiento terrible. No habían hallado en ningún lugar de Shawm a Tholura ni a los dos yakranos capturados. ¿Era posible que siguieran dentro de la nave? En tal caso, abrasar la nave era condenarlos a una muerte segura.

Tumithak se sintió desfallecer pensando que había estado a punto de dar la orden fatal. Mandó a sus hombres que se apartaran de la nave, y aguardó angustiado a que despegara, llevándose al jefe shelk y a lo que Tumithak más amaba en el mundo. Pero como pasaba el tiempo y la nave no se movía, recobró la esperanza. Tal vez estaba averiada y no podía despegar.

Quizá los shelks estaban malheridos y no podían manejar la máquina. Ya Tumithak se disponía a dar la orden de atacar la máquina y forzar la entrada, cuando se abrió la puerta, dejando ver una figura desgreñada y pálida. Era Tholura. En la cabeza lucía la banda dorada que había sido del Gobernador-Subalterno de Shawm. En la mano alzaba una cabeza chamuscada y chorreante… ¡la cabeza de Hakh-Klotta de Shawm!

—¡Tumithak! —gritó débilmente y luego, viéndole correr hacia ella, agregó—: Tumithak, llévame contigo. Te quiero, y ahora soy digna de ti… yo también soy matadora de shelks.

7 Las murallas de Shawm

Pronto se conocieron las peripecias de Tholura. Ella y los dos yakranos habían sido arrastrados dentro de la máquina, desarmados, y arrojados sin consideraciones a un rincón. Mientras la nave volaba hacia Shawm, permanecieron allí, agazapados y llenos de terror, preguntándose qué iba a pasarles. La confusión provocada por las noticias que los tripulantes de la nave comunicaron a su llegada, y el tumulto de la batalla que se desencadenó en seguida, sin duda hicieron que los shelks se olvidaran de ellos, y así quedaron encerrados en la nave durante todo el combate. Hacia el final de la lucha, Tholura había recobrado su valor y empezó a explorar la nave. Revolvió algunas cosas, estudió los mandos y llegó a la conclusión de que eran demasiado complicados para ensayar con ellos. Mientras buscaba por todas partes alguna clase de arma, tuvo la grata sorpresa de hallar las suyas, que les habían quitado al hacerlos prisioneros. Los shelks las habían arrojado negligentemente a un cajón destinado a almacenar equipaje, y allí las encontró. Estaba claro que, tanto allí dentro como en la batalla que se libraba fuera, las shelks habían subestimado la inteligencia de los hombres contra quienes luchaban. Y, lo mismo allí dentro que fuera, iban a pagar caro su error.

Tholura se echó la caja a la espalda, con decisión, y se sentó junto a la escotilla para esperar el regreso de los shelks. Cuando abrieron, se ocultó hasta dar entrada a un número prudencial de enemigos. Entonces los atacó con el rayo de calor. Los shelks no pudieron hacer nada. En su excitación, Tholura olvidó que el uso del tubo de fuego en un lugar cerrado aumentaría la temperatura del ambiente. Ella y los dos yakranos quedaron casi sofocados, y por eso les costó un rato abrir la puerta para salir al aire libre.

* * *

Pero ahora la batalla había concluido; todos los shelks estaban muertos. Tumithak y Tholura se encontraban de nuevo juntos, y los hombres de los corredores los aclamaron con entusiasmo cuando Tumithak anunció su intención de casarse con Tholura en la primera oportunidad.

A propuesta de Datto, permitió que los guerreros rompieran filas, y les entregó la ciudad para que la saquearan; mientras tanto se reunió con sus oficiales para estudiar la manera de hacerse fuertes en la posición conquistada.

La mañana siguiente, Nennapuss se acercó al jefe looriano con aires de importancia y pidió permiso para dar lectura a una lista que había preparado. Tumithak lo concedió, el nononés carraspeó y, con la solemnidad que lo caracterizaba, empezó a hablar:

—He aquí un inventario de todos los artefactos y máquinas capturados al tomar la ciudad. Me he tomado la libertad de ordenar a todos los hombres que obtuvieron dichas máquinas que me hicieran un informe, y voy a leer un resumen de estos datos. Hemos tomado posesión de veintisiete mangas de fuego que, sumados a los cuarenta y cuatro que han proporcionado los tainos, ascienden a setenta y uno en total. Tenemos doscientas cincuenta varas de metal productoras de energía, de las que se encontró un depósito en la torre del jefe shelk. Veintiséis máquinas pequeñas de las que convierten las cosas en nada; cuatro máquinas extrañas que nadie supo hacer funcionar; una máquina de brazos fuertes que parece hecha para levantar objetos de gran tamaño; una máquina que vuela, y setenta y dos máquinas que tampoco sabemos para qué sirven.

Tumithak sonrió ante la magnífica relación preparada con tanto cuidado por el jefe de Nonone, y luego meditó un instante.

—Las mangas de fuego y las varas de metal pueden quedárselos quienes los encontraron —decidió—. Las máquinas cuyo uso desconocemos permanecerán en depósito hasta que averigüemos su utilidad. Pero las máquinas desintegradoras deben quedar en propiedad del consejo, que las empleará en la protección de la ciudad. Ordena a Datto y a Zar-Emo que se presenten ante mí.

Los dos jefes se presentaron, y Tumithak les explicó el plan que había ideado para la defensa de la ciudad. Zar-Emo y Datto se alejaron entusiasmados, para ir a emplazar las máquinas desintegradoras como se les indicaba. Dibujaron en el suelo un gran círculo alrededor de Shawm, y luego emplazaron las máquinas a intervalos iguales. Los tainos se dedicaron a enseñar su manejo a los guerreros que habían sido designados para este servicio.

Un guardia —uno de los muchos que Tumithak había situado en las torres y en las alturas próximas a la ciudad— llegó corriendo para anunciar, con voz llena de terror, que una bandada de grandes pájaros había aparecido en el horizonte y se acercaban con rapidez a Shawm.

—¡Son las naves de los shelks, Tumithak! —gritó aterrorizado—. ¡Huyamos a los túneles, pronto!

El matador de shelks le impuso silencio con severo gesto, se volvió y ordenó a un mensajero que convocase a los demás jefes. Una vez reunidos les impartió instrucciones para la defensa de la ciudad. Algunos mensajeros corrieron a los emplazamientos de las máquinas desintegradoras; otros reunieron en el centro de la ciudad a los portadores de tubos de fuego, y otros se ocuparon de evacuar a las mujeres y a los niños hacia los corredores, para que estuvieran a salvo caso de que la batalla fuese desfavorable a los defensores.

Hecho todo esto, vieron que la flota shelk —que, si bien Tumithak no podía saberlo, probablemente no era sino un grupo de cargueros que ignoraba la conquista de Shawm y traía provisiones de alguna metrópoli importante a la pequeña ciudad— se hallaba a pocos kilómetros del lugar. Tumithak, rodeado por Tholura y los demás jefes, vigiló su aproximación desde una pequeña elevación, cerca del centro de Shawm. Las naves shelks eran ornitópteros, y el perezoso batir de las alas metálicas lanzaba intermitentes destellos bajo el sol.

Siguieron sin sospechar nada hasta llegar a menos de cien metros de la ciudad, y empezaron a descender. El zumbido de sus máquinas se oía con claridad, y Tumithak miró con aprensión hacia el círculo defensivo que rodeaba la urbe. ¿Funcionaría su plan, o estarían a punto de entablar una batalla desesperada que pondría en cuestión su misma supervivencia?

Ya empezaba a desesperar el looriano, cuando se produjo el acontecimiento previsto. La primera de las naves resplandeció instantáneamente con una luz deslumbradora… ¡y desapareció! Cuando el aire llenó el repentino vacío, oyeron un estampido atronador, y eso fue todo.

Tumithak sonrió con alivio y se volvió a Tholura:

—Las máquinas desintegradoras —explicó—. Han sido colocadas de tal modo que forman un gran dosel de rayos sobre Shawm. Nada puede pasar si no apagamos las máquinas. He puesto un centinela junto a ellas y, tan pronto como aparezca algo extraño en el cielo, entran en acción.

Se volvió para contemplar las demás naves. El resto de la escuadrilla, formada por unos siete aparatos, seguía al primero y no intentó detenerse cuando aquél fue alcanzado. No podían saber que la nave había sido atacada desde el suelo, y los que repararon en su destrucción la creyeron debida a un accidente ocurrido dentro de la nave.

Por eso, sin poder remediarlo, entraron también en el radio de acción de los rayos y en cuestión de un segundo pasaron a la nada. Una máquina voladora rezagada logró evitar algunos instantes el infortunio general, y Tumithak la contempló con angustia, temiendo que consiguiera escapar regresando a alguna capital de los shelks, donde se alzaría un ejército aplastante. Pero por fortuna esto no ocurrió, pues los sirvientes de las máquinas desintegradoras habían hecho cuestión de honor el completo exterminio de la flota shelk. Una batería de seis máquinas fue apuntada contra los fugitivos, y la última nave estalló ruidosamente (los rayos desintegradores eran débiles a tanta distancia). Una fina lluvia de polvo cayó sobre el bosque, como única muestra de la destrucción.

La brisa que había empezado a soplar cuando conectaron los desintegradores, y que había crecido en intensidad hasta convertirse en un fuerte viento, cesó de súbito. Tumithak se volvió hacia Tholura y le dio un beso triunfal. Luego lanzó un suspiro de profundo alivio, porque hasta el último momento no había estado seguro de que su sistema fuese eficaz.

—Hemos triunfado una vez más —afirmó serenamente—. Volverán, Tholura, no lo dudes… Pero cuando vuelvan, estaremos preparados.

Tercera parte

Tumithak de las Torres de Fuego

Prólogo

Hace cinco mil años, los salvajes shelks de Venus invadieron este planeta y arrojaron al Hombre de su orgullosa posición de amo de la Superficie terrestre a los pozos y túneles donde iba a guarecerse presa del temor y el terror durante veinte largos siglos.

Hace tres mil años, los primeros hombres de las profundidades emergieron de sus pozos y desafiaron a los shelks, la raza dominante. Desde ese momento, la guerra entre shelks y hombres no conoció tregua hasta que, unos ochocientos años después, el último shelk fue abatido.

Hoy, tras un período de oscuridad durante el cual tanto los conocimientos de los shelks como la ciencia humana estuvieron a punto de perderse, el Hombre está recuperando su otrora orgulloso lugar sobre la tierra, e incluso podemos afirmar que algunas ciencias se han edificado sobre cimientos tan sólidos como antes de la Invasión.

Entre esas ciencias (como resultado natural de nuestra investigación de los secretos de los antepasados) figuran las relacionadas con la geología y la arqueología. Sabemos hoy mucho más que hace cien años sobre la vida de la humanidad en los años dorados antes de la llegada de los shelks; y conocemos mucho más, también, sobre la vida de esos extraños antepasados nuestros que permanecieron por generaciones en pozos y galerías bajo la Superficie, en aquellos lejanos días cuando las Bestias de Venus se enseñorearon de toda la tierra.

Y entre las muchas leyendas que se forjaron lentamente con el correr de los siglos, la más grande ha sido siempre la de Tumithak de Loor. Poco sorprende que haya sido así, porque tanto la leyenda como la historia verificada lo han descripto como el primer hombre que desafió los peligros de la Superficie después de la larga existencia en los túneles soportada por nuestros ancestros.

Ahora bien, entre todos los relatos maravillosos, de magia y profecía que componen la saga de Tumithak, unos pocos, despojados de sus elementos fantasiosos, nos proporcionan un bosquejo de los acontecimientos que muy bien puede ser histórico y razonablemente fiel.

La historia del primer viaje de Tumithak a la superficie, por ejemplo, o la que cuenta sobre su rebelión, cuando condujo a sus hombres a la captura de la pequeña ciudad de Shawn, y ahora la narración de sus aventuras en Kaymak, con las que coronó su misión.

Los dos primeros relatos fueron publicados hace mucho tiempo. El autor presenta aquí el tercero, en la esperanza de que los lectores no hayan olvidado a Tumithak de los Corredores.

1 Rescate increíble

El ambiente donde los obreros trabajaban tenía unos treinta metros cuadrados, y carecía de ventanas. El hecho de que piso, paredes y techo fueran todos de la misma composición vítrea de color marrón sugería que el cuarto era subterráneo, como efectivamente lo era. Y en el extremo derecho, una escalera que ascendía junto a la pared, una escalera amplia con una balaustrada tallada con adornos, confirmaba el hecho por si fuese necesario.

Debía haber unas treinta máquinas ante las que los obreros trabajaban. Sobre el lado de las máquinas más próximo al operario había una complicada serie de tubos parecidos a termómetros, media docena de palancas, y un pequeño embudo. Cada obrero estaba dedicado a volcar lentamente en el embudo una sustancia que tenía el aspecto de limadura de hierro, al tiempo que vigilaba cuidadosamente los medidores, mientras su mano libre se ocupaba de las palancas.

La mayoría de los trabajadores eran viejos, viejos enclenques con un aire vencido en el rostro. Otros, los menos, parecían más jóvenes, pero lucían en la cara el mismo aspecto de desesperanza casi resignada. A decir verdad, no eran más que cuatro en toda la compañía aquéllos cuyos rostros exhibieran algún signo de vigor o esperanza. Y estos cuatro estaban sentados cerca de la plataforma y al pie de la escalera, donde sus amos podían mantenerles el ojo encima y estar listos para reprimir al instante cualquier signo de rebelión.

¡Sus amos! Había dos, parados sobre sus infatigables extremidades en la plataforma junto a la escalera, con los asistentes ubicados a sus pies. Por extraños que estos asistentes parecieran a los hombres de hoy, su rareza no era nada comparada con la de sus amos.

Porque sus amos no eran humanos en absoluto, sino shelks. Bestias salvajes pero inteligentes procedentes de otro mundo, dominaban la Superficie desde tiempo inmemorial. Eran criaturas parecidas a crustáceos; ciertamente, vistos de lejos, podían haber sido tomados por langostas gigantes. Tenían diez patas, carecían de pelo y exhibían unos dedos sumamente alargados.

Los cuerpos, de tono rojizo, mostraban una forma muy parecida al abdomen de una avispa, e implantada directamente sobre ese cuerpo, sin rastros de cuello, aparecía una cabeza sorprendentemente similar a la humana.

A no ser por el hecho de que carecía de pelo, y tenía unos labios de escalofriante delgadez, como ningún hombre jamás tuvo, la cabeza de un shelk bien podía confundirse con la de un humano.

Sus asistentes eran hombres. Al menos tenían aspecto de hombres. Pero ninguno de los atareados esclavos los consideraba como tales. Para ellos eran horros, unos descendientes parduzcos y perrunos de los hombres que se rindieron a los shelks en aquel lejano día en que las bestias de Venus conquistaran la tierra y expulsaran a la mayor parte de la especie a los pozos y galerías donde todavía moraban.

El tiempo y la genética habían modificado considerablemente a los horros. Unos pocos tenían menos de un metro noventa y cinco de altura, y la mayoría estaba cerca de los dos metros diez. Tenían la cabellera negra, y usaban barbas tupidas igualmente negras, y todos eran delgados y ágiles como perros lebreles. Y al igual que los perros lebreles, tenían el pecho desarrollado fuera de toda proporción respecto del resto de sus cuerpos, que eran huesudos y magros.

De modo que los obreros trabajaban en sus máquinas, y los shelks y los horros permanecían sentados y vigilaban, somnolientos; los horros incluso se dormían. Porque sabían bien que ningún hombre se atrevería a levantar la mano contra sus amos. Además, los amos estaba armados con las temibles varas de fuego, curiosas armas consistentes de una cajita que cada shelk llevaba a la espada, de la que emergía una manguera que conectaba con un largo tubo encajado en una vaina. Mortíferas armas, sin duda, porque podían arrojar un lacerante rayo de calor que, incluso a cien metros, resultaba fatal.

De los cuatro trabajadores más jóvenes, el más fuerte era Otaro. Hacía pocas semanas que era esclavo de los shelks. Antes de eso había sido jefe de los kraylings, una poderosa tribu de moradores de las profundidades que habitaban en un pozo humano a muchos kilómetros de donde ahora se encontraba trabajando. Como todos los kraylings —en realidad, como todos los trabajadores de esa cuadra, que alguna vez habían sido también kraylings— tenía piel oscura y pelo mota. A diferencia de los otros, sin embargo, el aire de nobleza en su rostro no había sido borrado todavía por la conciencia de la servidumbre.

Mientras trabajaba, su mente estaba ocupada con los acontecimientos del pasado, y las probabilidades del presente. Toda su vida había vivido bajo el temor de los shelks de allá arriba, porque una y otra vez, desde que su tribu llevaba registro, los shelks habían hecho periódicas incursiones en su pozo para llevarse prisioneros vivos hacia algún incierto destino. Él y su pueblo siempre habían considerado esas incursiones como inevitables, y habían llegado a aceptarlas como parte del esquema de las cosas. Cuando le llegó el turno a Otaro, hubo una pelea. Sin embargo, el desenlace fue él mismo: al terminar la refriega, Otaro, vivo pero inconsciente, fue recogido por los shelks y arrebatado de su galería, para vivir y enterarse de qué era lo que los shelks demandaban de sus prisioneros krayling vivos.

Se preguntaba ahora qué estaría pasando en la galería de los kraylings. ¿Su hermano Mutassa habría aceptado la jefatura? Si así fuera, podría darse casi por contento, porque Mutassa seguramente sería un gran jefe. Pero había un tal Koudok…

De pronto Otaro quedó sin aliento, y casi se llevó la mano a la boca en un gesto incontrolable de sorpresa. Al instante una máscara de inmovilidad le cubrió la cara, y concentró nuevamente la atención en su máquina. Pero el corazón le latía con fuerza, y de tanto en tanto echaba una mirada furtiva, por el rabillo del ojo, a la puerta que se encontraba arriba, al final de la escalera.

Porque allí había aparecido un hombre, y Otaro estaba mirando precisamente hacia la puerta en el momento en que lo hizo. El hombre se había retirado de inmediato, pero no antes de que Otaro pudiera echarle una buena mirada. Otaro nunca había visto a ese hombre; en realidad, sólo en las más viejas leyendas de su tribu se hablaba alguna vez de ese hombre.

Era un hombre blanco, alto y bien formado, vestido con una túnica de mangas amplias y un cinturón con faltriquera. Le rodeaba la cabeza una sencilla banda de oro tal como la que usaban los gobernadores de las ciudades shelk, ¡y en la mano llevaba una vara de fuego, el arma de los shelks!

En las leyendas de los kraylings había historias sobre los miztas, hombres poderosos de la antigüedad que alguna vez habían combatido contra los shelks y gobernado a los kraylings. ¡Y la leyenda decía que los miztas se habían retirado, hacía mucho tiempo, con la promesa de regresar algún dia y liberar a los kraylings de su temor por las bestias salvajes que dominaban la Superficie!

De modo que Otaro el krayling se abocó a su trabajo, temblando un poco, mientras lanzaba miradas furtivas hacia la puerta en lo alto.

Y en un momento dado el hombre volvió a aparecer, agazapado, cauteloso, para que los shelks no lo vieran. Avanzó hacia los escalones. A sus espaldas apareció otro hombre. El corazón de Otaro dio un vuelco, ¡porque este segundo hombre era un horro! Y el horro avanzó sigilosamente y habló en voz baja al primer hombre. No cabía duda de que esos dos eran amigos, pero ¿qué podía tener en común un mizta, un hombre libre, con un horro? Otaro no tuvo tiempo para responderse esa pregunta, sin embargo, porque en ese mismo momento apareció un tercer hombre, y su identidad hizo que Otaro perdiera todo control de sí mismo y lanzara un grito apagado.

Rápidamente disimuló la exclamación con un acceso de tos mientras uno de los shelks alzaba la cabeza, y se inclinó sobre su trabajo con más atención que nunca. Durante varios momentos no se atrevió a levantar nuevamente la vista; pero cada fibra de su ser se estremecía de curiosidad.

¡Porque el tercer hombre había sido Mutassa, a quien creía de regreso en el corredor krayling, gobernando en su lugar!

Los pensamientos atravesaron el cerebro de Otaro veloces como sombras de danzarines alrededor del fuego. ¿Quién era este hombre blanco, tan parecido a los miztas de la leyenda? ¿Por qué el horro era aparentemente su amigo? Sobre todo, ¿qué estaba haciendo Mutassa con ellos? ¿Y qué —volvió a echar una fugaz mirada a la escalera—, qué se proponían, ya que estaban descendiendo sigilosamente hacia los shelks? ¿Sería posible que pensaran atacarlos?

Sí, eso debía ser, porque el que llevaba la delantera, el mizta, había levantado su vara de fuego…

En ese preciso momento, uno de los horros alzó la mirada. Vio a los tres y, con un aullido de sorpresa, se lanzó hacia ellos. La vara de fuego en manos del mizta escupió llamas y furia, y el horro, echando humo y chillando, se arrojó, moribundo, a los pies del hombre.

El blanco tropezó, casi perdiendo el equilibrio, y para salvarse, soltó la boquilla de su manga de fuego y se echó hacia atrás. Se incorporó de inmediato, pero antes de que pudiera recuperar su vara, vio que los shelks, alertados por el grito del horro, habían trepado de un salto y alzaban sus mangas para incinerar al blanco.

Y entonces Otaro vio algo que ni en su imaginación más alterada habría podido concebir. El mizta gritó, un grito desconcertante que parecía casi el aullido de pánico de un loco. Dando un salto desde su lugar, a unos seis escalones del piso, se arrojó directamente sobre los shelks, lanzando patadas y agitando los brazos, en un torbellino corporizado.

El horro y Mutassa, que parecían indecisos sobre cómo actuar, no esperaron ni un fragmento de segundo para seguir el ejemplo del blanco. Para entonces, el segundo horro de los shelks se había sumado a la refriega, y Mutassa y el extraño horro concentraron su atención en él.

Porque el mizta se estaba batiendo solo contra dos shelks, y lo estaba haciendo bien. Con una concentración casi divina, no prestó atención a los shelks mismos cuando cayó entre ellos. Eran sus varas de fuego las que significaban peligro, y hacia ellas dirigió su atención. Aferró la boquilla de uno al tiempo que pateaba con saña buscando la caja en la espalda del otro. Su puntapié erró a la caja, pero hizo impacto en la mandíbula del shelk que la portaba, y mientras arrebataba la boquilla de la manga de manos del primer shelk, se lanzó contra el otro y le estrelló un pie en la cara.

El segundo shelk, casi enceguecido por la cruel patada, trastabilló y volvió a levantar su vara de fuego. El mizta blanco abandonó su ataque contra el primer shelk, cuya arma había quedado inutilizada, y saltó contra el otro. En un instante, también su arma quedó fuera de servicio y los dos shelks, sin poder creer que un hombre pudiese resultar victorioso en un combate contra ellos, se lanzaron al ataque desarmados.

Y de él, desarmado como estaba, los shelks aprendieron lo que las futuras generaciones de su especie iban a tener que enfrentar de una humanidad rebelde y enfurecida. Con pies y manos e incluso dientes, el blanco los hizo trizas, ignorando garras y veloces aguijones, aferrando y arrancándoles los miembros hasta que literalmente los despedazó. Finalmente uno intentó huir, pero el extraño mizta lo tomó por un miembro ya inutilizado y lo atrajo hacia sí, mientras con la otra mano asfixiaba al compañero de ese shelk hasta hundirlo en una negra inconsciencia.

Todo el ambiente estalló en un griterío. La mayoría de los hombres, los viejos y los más desesperanzados, se habían amontonado al otro extremo del cuarto, entre gimoteos y lamentos penosos. Pero una decena, los más fuertes, se habían abierto paso al frente, y, aunque temerosos de dar una mano, siguieron la batalla con fanática ansiedad. Y cuando el extraño horro y Mutassa, el hermano de Otaro, se irguieron tras matar al horro asistente, prorrumpieron en espontáneas aclamaciones.

El hermano de Otaro alzó una mano.

—¡Un mizta, camaradas! ¡Un mizta que vino a rescatarlos! ¿Han visto cómo liquidó a sus salvajes amos? Un mizta por cierto, que vino a rescatarlos de los shelks.

Otaro se le unió rápidamente, y Mutassa lo presentó al hombre blanco.

—Éste es mi hermano Otaro, señor —dijo—. Éste es aquél de quien te hablé, el que fue señor del Lugar antes de que los shelks nos lo arrebataran.

—¿Y quién es este grande, Mutassa? —preguntó el aludido.

Mutassa iba a responder, pero el blanco le impuso silencio. Habló por sí mismo.

—Soy Tumithak —dijo—, Tumithak de los lejanos túneles de Loor. ¡Tumithak, Señor de las Galerías Inferiores y Protector de los Tainos!

Allí parado frente a ellos, su voz creció en volumen y bajó de tono, y al aumentar su entusiasmo, las palabras fueron brotando limpiamente de sus labios.

—Hace diez años, oh kraylings, cuando todavía era un niño de catorce años, vivía, escondido como cualquier otro hombre de las profundidades, en lo más hondo de las galerías de Loor. Pero un día encontré un libro que contaba cómo los hombres habían sido alguna vez libres, señores de toda la Superficie. Hablaba de la llegada de los shelks desde otro mundo, y de cómo los hombres libraron una batalla ruinosa contra esas bestias salvajes, y de cómo aquellos hombres que seguían valorando su libertad se vieron finalmente obligados a construir esa intrincada red de pozos y galerías que se convertirían en su hogar.

»Y cuando aprendí de ese libro que los hombres alguna vez habían luchado contra los shelks, prometí que iban a volver a hacerlo. De modo que, cuando crecí y me convertí en un hombre, partí de Loor, en un largo viaje ascendente por las galerías; porque estaba resuelto a buscar la Superficie y matar a un shelk, para demostrar a mi pueblo que todavía podía hacerse.

»Muchas fueron mis aventuras en ese trayecto, pero finalmente llegué a la Superficie y maté a mi shelk, trayéndole su cabeza a mi pueblo tal como lo había prometido.

»Entonces mi pueblo me convirtió en su gobernante, y con gran audacia, los conduje por los corredores tenebrosos, y las salas donde vivían los Estetas, ese ganado engordado de los shelks, hasta que por fin salimos a la Superficie y dominamos la ciudad shelk de Shawm. Con ayuda de los tainos, gente de otros túneles, enseñé a mi pueblo a operar las complejas armas de los shelks, y así pudimos vivir en Shawm y defender esa ciudad.

»Y con ayuda del Altísimo, al que rezan los hombres de las profundidades, voy a conquistar más shelks, y más shelks, y más shelks… ¡hasta que llegue el momento en que el último shelk, rodeado por su servil cohorte de malvados horros, se precipite, apestando y ardiendo, a su merecida muerte!».

2 Tres contra el mundo

Su voz, que se había elevado casi hasta el grito, cesó de repente. Las manos que acompañaban cada gesto cayeron a los lados de su cuerpo. Y aunque lo hubiesen querido, habría sido imposible contener la aclamación que estalló entre esos negros que hasta un momento antes habían sido esclavos sin esperanzas.

Pero aun en medio de las voces hubo uno que se apartó del grupo que seguía lamentándose al otro lado del salón, y se adelantó indeciso. Susurró algo al oído de uno de los negros que hizo a éste cesar sus aclamaciones y dirigir a Tumithak una mirada inquieta.

—Nos preguntamos, oh mizta, qué hace ese repugnante horro a tu lado. ¿Acaso un salvador de hombres puede tratar con un horro?

El extraño horro se encrespó, y una arruga le atravesó el ceño. Levantó un brazo en gesto amenazador y comenzó a hablar, pero Tumithak lo llamó momentáneamente a silencio.

—Este horro —dijo— es mi horro. Ya dos veces me ha demostrado su lealtad. Nadie que se considere amigo de Tumithak puede ser enemigo del horro Kiletlok. Pero para que sepan de su lealtad, les contaré cómo lo conocí.

Tumithak dirigió una mirada de orgullo casi afectuoso a Kiletlok, y prosiguió:

—En Shawn, la ciudad shelk caída donde ahora mora mi pueblo, alimentamos nuestras armas con las blancas y brillantes varas de energía, el secreto de cuya fabricación sólo los shelks conocen. Cuando los hombres de las galerías inferiores tomaron Shawn, hace unos dos años, se incautaron de muchas de esas varas brillantes, y con ellas alimentaron las máquinas capturadas.

»Pero con el paso del tiempo, las varas de energía se fueron gradualmente agotando, y llegó el momento en que advertí que sería necesario lanzar una incursión en alguna ciudad shelk para asegurarnos más varas de energía. Así que, en compañía de siete hombres, partí un día a buscar otra ciudad shelk. Y en la tercera jornada, divisé a un grupo de shelks y horros que se aproximaban a lo lejos, de modo que, ocultando a mis hombres, emboscamos a los shelks y los atacamos. Tan encarnizada fue esa batalla que al final todos habían muerto, excepto yo y un horro. Y ese horro se arrodilló ante mi y me llamó su amo. Era Kiletlok, y desde entonces me ha servido bien y fielmente.

Kiletlok se golpeó el pecho, y con resonante voz de bajo gruñó su asentimiento.

—Cuando un shelk mata a otro —dijo—, las propiedades del shelk muerto pasan a su matador. Tres veces en mi vida he cambiado de amo de ese modo, y si la última vez mi amo resultó ser un hombre, ¿iba eso a cambiar todas las enseñanzas que he recibido? Para nada. Por eso sirvo a Tumithak y lo serviré lealmente hasta que alguien lo mate.

Esta explicación pareció satisfacer prácticamente a todos los negros, y su mirada de desconfianza desapareció.

—Pero ¿qué hay de ti, hermano mío? —quiso saber Otaro—. ¿Cómo viniste a reunirte con estos grandes héroes? ¿Y qué ocurre en casa, en los túneles de los kraylings?

El rostro de Mutassa se nubló por un instante.

—Malos tiempos vinieron en el Lugar después que te fuiste, Señor de los Kraylings. Reyertas, confusión, rebelión…

La mirada de Otaro se encendió.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso Koudok…?

—¡Sí, Koudok! —los ojos de Mutassa relampagueaban como los de su hermano mientras narraba los acontecimientos que sucedieron a la captura de Otaro por parte de los shelks:

—Koudok debe haber tenido todo bien planeado desde tiempo atrás, incluso antes de la incursión shelk que te arrebató. Porque muchos de los capitanes y doctores estaban de su lado cuando dio su golpe. Y aunque pocos entre el pueblo lo habrían seguido, tenían demasiado miedo de los capitanes y los doctores como para desobedecer. De modo que yo, que debí haberte sucedido en la jefatura, fui depuesto y sólo gracias a la amabilidad y simpatía de los comunes pude ocultarme y evitar la matanza que Koudok tenía planeada para mí.

Otaro maldijo con furia.

—Si alguna vez vuelvo a ver el Lugar —juró—, Koudok va a tener que responder…

—Espera —interrumpió Mutassa—. Todavía no te he contado ni la mitad. Durante dos semanas o más, estuve clandestinamente en el Lugar, oculto ahora en este habitáculo, después en otro, agazapado en túneles desiertos y galerías abandonadas, y comiendo sólo cuando algún krayling compadecido compartía sus raciones conmigo. ¡Hasta que por fin una patrulla de rastreadores me encontró!

Hizo una pausa y miró a Tumithak, quien le alentó a continuar.

—Eran seis, y todos me atacaron al instante —prosiguió Mutassa—. Traté de defenderme, pero aunque logré evitar sus espadas, supe no era sino cuestión de tiempo que me mataran, porque estaba tan ocupado defendiéndome que no podía atacar.

»Al fin logré herir a uno de los más descuidados, pero tenía a los otros cinco ya demasiado encima… ¡cuándo de pronto escucho un grito desde la parte superior de la galería, y al momento siguiente, me encuentro defendido por dos extraños hombres!

Tumithak lo interrumpió un momento.

—Kiletlok y yo íbamos camino de Kaymak, la ciudad de donde provenía el horro. Nos había atrapado una tormenta y buscamos refugio en una caverna. Antes de haber estado allí por mucho tiempo me di cuenta de que la caverna era la entrada a un túnel humano, y resolví explorarlo para ver si todavía había hombres viviendo allí. Debíamos estar a varios kilómetros de la entrada cuando nos encontramos con Mutassa que trataba de defenderse de sus enemigos.

Hizo un gesto al krayling para que continuara su relato.

—Nunca he visto combate tal como el que presentaron el mizta y su horro —aseveró Mutassa—. La galería estaba pobremente iluminada y, durante uno o dos minutos, mis enemigos no sabían contra quién estaban peleando. Dos de ellos cayeron antes de darse cuenta de que los hombres que luchaban con ellos no eran comunes mortales. Pero cuando vieron que estaban peleando con hombres blancos… ¡ah, deberíais haber visto cómo el resto del grupo se dio a la fuga! Los perseguimos, pero lograron eludirnos, de modo que nos detuvimos un momento y Tumithak me contó quién era y yo le conté cómo sabía que él era un mizta.

»Le hablé de ese día hace tiempo olvidado cuando los hombres vivían en la Superficie, y de cómo los miztas gobernaban a todos. Le conté de la llegada de los shelks, y de cómo los miztas se retiraron de la Superficie. Le referí cómo habían creado el Lugar para el hombre negro, debido a una leyenda que tenía el hombre blanco, que decía que el hombre negro debía ser mantenido en su Lugar. Y le conté cómo la profecía decía que algún día los miztas regresarían para conducirnos nuevamente a la Superficie, para conquistar a los shelks.

»Y él a su vez me habló de su vida y de la gran obra a la que se había entregado. Entonces reconocí realmente en él al gran mizta de la profecía, y a él le juré fidelidad. Y así seguimos nuestro camino hacia el Lugar.

—¿Y Koudok? —interrumpió Otaro.

—Paciencia, hermano, un minuto. Ya te he dicho que los comunes estaba todos a favor de mí. ¿No puedes imaginarte lo que sucedió cuando regresé, trayendo conmigo a un mizta legendario? La gente desafió a sus jefes y se sublevó contra ellos. Koudok y sus caudillos se defendieron en una galería durante escasos dos días. Entonces los capturamos. Lucharon desesperadamente, pero su causa estaba perdida. A Koudok lo maté con mis propias manos.

Otaro exhaló un suspiro de alivio. Pero Mutassa no permitió que esto lo interrumpiera, y prosiguió:

—Cuando todo estuvo nuevamente en paz, y los perturbadores fueron ejecutados, el pueblo unánimemente me aclamó su jefe. Pero yo había jurado fidelidad a Tumithak, y él se aprestaba a partir para continuar su búsqueda de las varas de energía. Entonces designé lugartenientes para que gobernaran por mí en mi ausencia, y seguí a mi señor en su pesquisa.

El enorme negro dirigió una mirada a Tumithak que era casi de adoración. Tumithak, en apariencia algo impaciente por el largo relato, se apresuró a concluir la historia.

—Kiletlok me había dicho que podían encontrarse muchas varas de energía en Kaymak —refirió—. Así que hacia Kaymak los tres dirigimos nuestros pasos. Ingresamos a la ciudad de noche, porque de noche todos los shelks duermen profundamente. Kiletlok nos condujo a un lugar donde, según dijo, se almacenaban las varas de energía. Las encontramos pero, ay, rompió el amanecer antes de que pudiésemos abandonar el edificio. Al buscar un lugar donde escondernos, dimos con la entrada a este túnel, dentro del edificio; y un largo viaje por la galería nos condujo hasta este recinto.

Hizo una pausa y miró a su alrededor.

—¿Existe alguna otra manera de salir de aquí, además del camino por dónde vinimos?

Otaro negó con la cabeza.

—Hace semanas que estoy aquí, y sé que los shelks no nos dejarían movernos por este cuarto con la libertad que lo hacemos si hubiese alguna posibilidad de escapar. Porque bien saben que un arzán preferiría morir antes que permanecer en este recinto.

—¿Arzán? —Tumithak reparó en la palabra desconocida—. ¿Qué es un arzán, Otaro? ¿Y por qué morir antes que permanecer en este lugar?

—Nosotros los trabajadores somos llamados arzanes por los shelks —respondió el krayling—. Es una palabra antigua, una palabra humana, me parece. Y aquí en esta sala, en la hondura de las profundidades, trabajamos en la producción de las varas blancas y brillantes que son la energía con la que los shelks hacen funcionar sus máquinas.

—¿Ustedes hacen las varas? ¿Aquí?

—Así es. Por eso es que las almacenan en el edificio de arriba.

—¡Esto sí que es tener suerte! Pero ¿por qué morir antes que permanecer aquí, Otaro? El trabajo no parece muy duro.

Otaro sonrió tristemente.

—El trabajo no es para nada duro. Y nos alimentan bien, y tenemos viviendas confortables. Pero… —Se volvió y señaló a un viejo krayling, encanecido y encorvado, que se encontraba cerca de él—. Éste, oh mizta, es Mitobi. Tiene veintinueve años, y no hace más de diez meses que trabaja en esta sala.

Tumithak experimentó un escalofrío de horror que lo recorrió de arriba abajo.

—¿Quiere decir que hay veneno en este lugar, entonces?

Otaro asintió.

—¡Veneno, exactamente! Pero no veneno en el sentido que lo conocen los humanos. Es una luz venenosa, mizta Tumithak, que emana de las máquinas cuando las alimentamos con polvo de hierro para hacer las varas de energía.

—¿Hierro?

—Sí, por cierto. Porque de hierro se fabrican las varas de energía blancas y brillantes.

Tumithak se sintió mareado, y cambió de postura.

—¿Y tú has hecho estas varas blancas y brillantes con hierro?

—Sí. Durante más de tres semanas.

—¿Sabes cómo funcionan estas máquinas?

—Claro que sí. Si uno tiene un bloque del metal llamado huramnon[1], no es muy difícil construir un desestabilizador, como les dicen a estas máquinas.

—Entonces, ¿cada una de estas máquinas contiene bloques de huramnon?

—Por cierto.

—¡Entonces rómpanlas! Oculten el huramnon en sus cuerpos. ¡Debemos escapar de este túnel y ganar el regreso a Shawn, o morir en el intento! La humanidad necesita este secreto, Otaro. ¡Y la humanidad te necesita!

Por primera vez en muchas semanas, los ojos mortecinos de Otaro cobraron brillo. Se volvió a los otros arzanes y les dió presurosas órdenes. Habían escuchado el diálogo entre Tumithak y Otaro y ahora ellos, o por lo menos los que todavía tenían fuerzas, se lanzaron al instante a obedecer sus órdenes. A los pocos minutos se congregaron con media docena de bloques de metal grisáceo en las manos.

* * *

Mientras estaban consiguiendo el metal, la mente de Tumithak funcionaba a todo vapor, tratando de pergeñar un plan de escape del túnel. Entonces se dirigió a Kiletlok.

—¿Sabes algo acerca de estos arzanes, Kiletlok? —preguntó—. ¿Los shelks son dueños de ellos en forma privada o son sirvientes de todos? ¿Permanecen siempre en un túnel o a veces se los transfiere? ¿Se los confiarían a un horro o sólo se los confiarían a un shelk? Dime estas cosas.

Kiletlok se mostró confundido. Al no saber cuál era el plan de Tumithak, no podía responder con claridad. Tumithak percibió su confusión.

—Mira, horro —le dijo—, si fueras a salir de este pozo a la cabeza de un grupo de arzanes, ¿resultaría sospechoso?

Se hizo la luz en la mente de Kiletlok. Una sonrisa se extendió sobre sus rasgos.

—Creo, amo, que se podría hacer —afirmó—. Creo que podría funcionar si no nos cruzamos con ningún shelk suspicaz. Porque los arzanes son propiedad del gobierno y a menudo se los transfiere de un túnel a otro. Y a veces de una ciudad a otra. Tal vez, entonces, podríamos incluso abordar una máquina voladora shelk y apoderarnos de ella.

—¡Bien! —exclamó Tumithak—. Así escaparemos, entonces, como un grupo de arzanes trasladados desde este túnel. Kiletlok nos conducirá, y asegúrate, horro, de usar tu látigo de manera realista.

Mutassa intervino.

—Esto está bien para el resto de nosotros, mizta —exclamó—. Pero ¿y qué hay de tí? Con ese pelo rojo y esa piel blanca, ningún shelk va a creer ni por un instante que eres un arzano o un horro.

—Pues bien —repuso Tumithak—, es necesario entonces cambiar mi pelo y mi piel.

Miró a su alrededor. Con seguridad, en alguna parte, podría encontrar algo para oscurecer su piel. Mutassa miró también, y al momento los demás se unieron a la búsqueda. Al rato, Otaro apareció con un poco de grasa de una de las máquinas, pero al probarla se sintieron desalentados porque, aunque se esparcía bien, convertía a Tumithak simplemente en un habitante sucio de las profundidades. Entonces Otaro tuvo una idea y, tomando prestada la manga de fuego de Tumithak, quitó las ropas a los horros muertos y en un instante las redujo a cenizas. Mezclando el tizne con la grasa, pronto convirtió al looriano en un krayling bastante presentable.

—Y ahora —dijo Tumithak—, ¿quién se anima a emprender con nosotros esta riesgosa fuga?

Había olvidado lo desesperante de la situación de los arzanos. Todos se ofrecieron al unísono y se vio obligado a revertir su posición y pedir voluntarios para quedarse. Finalmente, le pidieron que designara él a los que debían permanecer, lo que hizo eligiendo a los que parecían ser los menos afectados por los rayos.

—Porque —dijo— los dejo aquí con esperanzas. Prometo regresar a esta ciudad y liberarlos antes de que la muerte haya puesto fin a los días de su servidumbre. Por el Altísimo a quien todos adoramos, juro conquistar esta ciudad o morir, con mi pueblo, en el intento.

Y entonces él y su pequeña partida, armados con el secreto que iba a poner a los hombres nuevamente en piel de igualdad con sus salvajes enemigos, comenzaron a subir las escaleras.

3 Escape de Kaymak

Cuando llegaron a la puerta y ya Kiletlok tenía su mano en el pomo, el horro se volvió y pidió silencio a los demás.

—Estamos a punto de abandonar este lugar comparativamente seguro —susurró suavemente al grupo—. Estamos a punto de entremezclarnos con las criaturas que son enemigas de todos nosotros. Sólo actuando de manera tal de no despertar sospechas podemos esperar conquistar una mayor seguridad. No me preocupan las acciones de aquéllos a quienes rescatamos de la galería.

»Pero amo… —hizo una pausa y se volvió hacia Tumithak, casi con un ruego— …si nunca te comportaste como esclavo, hazlo ahora. Conozco bien tu odio por los shelks y tu valor, pero éste no es momento de exhibir ni lo uno ni lo otro. Recuérdalo tanto como aprecies tu vida: mientras estés en Kaymak, eres menos que el más inferior de los esclavos. A decir verdad, no eres más que un animal.

Giró sin decir más, abrió la puerta, y el grupo se aventuró hacia el espacio abierto. Kiletlok extrajo el látigo de su cinturón, y con un gruñido típico de los horros, lo hizo restallar contra la espalda del arzano más próximo. Emprendieron la marcha por el laberinto de torres shelk en la dirección indicada por el horro.

El rumbo que seguían por la ciudad sin calles resultaba absolutamente incomprensible para Tumithak. Advirtió que Kiletlok evidentemente reconocía algunos de los lugares, pero para el looriano todas las torres amontonadas le parecían iguales y el camino entre ellas, interminable.

¡Y los shelks! Estaban en las calles por millares. Tumithak pronto se dio cuenta de que la seguridad de su grupo residía en el número mismo de sus enemigos. En una ciudad tan grande y activa como ésta, los ciudadanos no tenían mucho tiempo ni ganas de cuestionar algo que saliese un poco de lo habitual.

Varios shelks miraron con curiosidad al grupo, pero prestaban más atención a Kiletlok, según parecía, que a Tumithak o a los arzanos. Y los horros que vieron, dormitaban frente a las torres de sus amos o deambulaban sin propósito, embarcados en algún recorrido ocioso, sin prestar atención alguna al grupo. Para ser sinceros, uno le hizo una pregunta intrascendente a Kiletlok, pero el horro le respondió con sequedad, y aquél se alejó.

Y así, al cabo de un par de horas de marcha, se aproximaron al límite oriental de la ciudad. Y allí, por primera vez, se enfrentaron al desastre.

Porque un shelk se les acercó, en un lugar donde el vecindario estaba comparativamente desierto. Iba a sobrepasarlos cuando de pronto se detuvo y los miró intrigado. Tumithak vio que sus cejas se alzaban en una señal peculiarmente humana de interés, y de inmediato llamó bruscamente a Kiletlok. Éste respondió al punto saludando, arrojando su látigo al suelo e inclinándose sobre ambas rodillas para volver a recogerlo. El shelk habló.

—¿Qué haces en la Superficie con arzanos, horro? —disparó—. ¿No está prohibido?

Kiletlok alzó la mirada, y respondió con audacia.

—Estos arzanos van a Chutlak —dijo—. Mi amo, Ketlket el mercader, me envió desde allí para que se los llevara. Piensa instalar una fábrica de energía en esa ciudad.

Los ojos del shelk se achicaron hasta convertirse en una delgada ranura.

—Me parece que tu amo confía demasiado en su horro —se burló—. ¿Él se quedó en Chutlak?

—Sí, señor —respondió Kiletlok, un poco débilmente, y Tumithak advirtió la incipiente palidez que comenzaba a instalarse en sus mejillas.

—Tienes tus órdenes contigo, supongo —insistió el shelk. Kiletlok negó con la cabeza.

—Se las quedaron cuando me entregaron los arzanos —repuso con indiferencia.

El shelk soltó un ruido semejante a un cloqueo, pero Tumithak no pudo decir si expresaba duda o preocupación o cualquier otra emoción. De pronto sonrió, con una sonrisa dudosa, de labios apretados.

—Lleva tus hombres a la torre de Chujokaklejt, de inmediato —dijo—. Debes tener una orden para poder abandonar la ciudad.

Kiletlok volvió a saludar, y el shelk se alejó reptando. Tumithak soltó un suspiro de alivio. Pero el horro movió la cabeza.

—Éste decididamente sospecha algo. Probablemente en este momento se dirija a informar de su encuentro con nosotros a alguna autoridad. De aquí en más, todo es una carrera contra el tiempo.

Se volvió y abrió la marcha, a paso vivo, por el laberinto de torres. Impuso un ritmo muy riguroso, porque Kiletlok era un horro, y lo que para él era un cómodo paseo, para los arzanos significaba verdaderamente un esfuerzo, hasta cierto punto también gravoso para el poderoso Mutassa y para el looriano. Pero todo el grupo mantuvo el paso sin quejarse, con la mente puesta en su fin último, y mucho más en el peligro que acechaba a sus espaldas. Hasta que por fin se acabaron las torres y se encontraron parados en una amplia extensión sobre el lado oriental de la ciudad.

A cierta distancia, un grupo máquinas volantes shelk atestiguaba el hecho de que esa vasta extensión era un campo de vuelos. Había menos de media docena de shelks dispersos por toda la extensión y Tumithak bendijo a la caprichosa suerte. Todavía había una oportunidad de escapar si… Avanzaron audazmente hacia el campo, en dirección de la más grande de las máquinas volantes. Estaban a mitad de camino cuando un chirrido metálico resonó detrás de ellos. Kiletlok palideció y soltó un raro grito quejumbroso de desesperación.

—¡Nos descubrieron! —se lamentó—. No pudimos lograrlo.

Redujo el paso mientras hablaba, y Tumithak advirtió que la jefatura del grupo había sido colocada una vez más sobre sus hombros. Buscó entre sus ropas y extrajo la manga de fuego que llevaba oculta. Y Mutassa, al ver esto, sombríamente desnudó su espada y tomó su lugar junto a Tumithak.

—Avancemos hacia esa máquina lo más rápidamente posible —ordenó Tumithak.

El grupo de arzanos no necesitó que se lo dijeran dos veces. Ya, detrás de ellos, podían ver que la banda de shelks que los perseguía aprestaba sus mangas de fuego y se lanzaba a través del campo. Un shelk entusiasta les disparó un rayo con su arma, pero la distancia era demasiado grande para causarle al grupo algo más que incomodidad, e incitarlos a un mayor esfuerzo para evitar el lacerante calor que caería sobre ellos si los shelks acortaban el trecho que los separaba.

Ahora estaban cerca de la máquina, y el grupo de shelks congregado debajo de ella daba vueltas sin saber bien qué hacer. Estos shelks estaban desarmados, pero se habían reunido en torno de la puerta de la enorme cabina y mostraban actitudes de diversa belicosidad.

Tumithak vio que esas criaturas no lograban darse cuenta del peligro que corrían. Se detuvo por una fracción de segundo, disparó con su manga de fuego contra el grupo y siguió corriendo en dirección a ellos. Hubo un aullido cuando el shelk más expuesto sintió el efecto del calor, y el grupo entero abandonó la puerta a todo escape, repentinamente urgido a buscar refugio del letal rayo.

Durante un momento, pareció como si la bandita de seres humanos lograría subir a la máquina sin mayor problema. Los shelks que los perseguían a través del campo todavía estaban demasiado lejos como para significar un peligro; los shelks que rodeaban la máquina volante se habían dispersado presas del pánico ante la increíble imagen de un hombre armado, y el camino hacia la puerta estaba despejado. ¡El grupito estaba a no más de cien metros de la puerta cuando un shelk armado se asomó repentinamente a ella!

Tumithak lanzó un grito de alarma e instintivamente se arrojó al suelo. Fue acertado para él que lo hiciera, pero para los arzanos que lo secundaban no resultó tan bueno. El grito de alarma de Tumithak fue para ellos como una orden de que siguieran su ejemplo, pero sus reacciones fueron demasiado lentas. El looriano escuchó repentinos gritos de desesperación y se dio cuenta de que algunos de sus compañeros habían sido quemados por el rayo. Incluso cuando apretó la palanca que liberaba su propio rayo, advirtió que lo había hecho un instante más tarde.

Mutassa, que estaba a su derecha, profirió una ronca advertencia, y Tumithak sintió una aguda mordida en el lado derecho de la cabeza y percibió enseguida en particular olor del pelo quemado. Pero su propio rayo había alcanzado de lleno al shelk en la cara, y la criatura arrojó su arma antes de que su calor pudiese hacer algún daño serio.

Tumithak se incorporó de un salto y corrió hacia la máquina, exhortando a sus compañeros a seguirle. Si se hubiese detenido para mirar hacia atrás, se habría sentido consternado por el daño que el shelk había causado. Cinco de los arzanos estaban demasiado gravemente heridos como para seguir al looriano; varios más, por cierto, probablemente habían muerto. Pero no había tiempo para falsos heroísmos. En esos días críticos la raza humana conseguía mayores logros con cobardes vivos que con héroes muertos. Con pena, pero sin volver la mirada, Tumithak corrió hacia la máquina voladora y la abordó.

* * *

Volaron muchos kilómetros antes de advertir alguna señal de persecución. Fue Mutassa, que a cada rato miraba ansiosamente hacia atrás, quien los advirtió el primero. No eran más que puntitos en el horizonte, pero no cabía duda de que se trataba de la temida policía volante.

—Vienen, Tumithak —dijo suavemente—. Son cuatro, me parece.

Tumithak miró por la ventana trasera e hizo una mueca sombría.

—Se están acercando, es cierto —dijo—. Pero nosotros… nosotros nos acercamos a Shawm. Cuando esas máquinas volantes shelks lleguen a Shawm van a descubrir que el hombre puede ser más que un rival para unas bestias reptantes como ellos. Hay desintegradores en Shawm. Y tienen órdenes de destruir cualquier máquina volante shelk que aparezca por las cercanías de la ciudad sagrada.

Los ojos de Kiletlok se abrieron desmesuradamente.

—¡Amo! —exclamó—. ¿Olvida que estamos volando en una máquina shelk?

Con un grito que bien pudo haber sido un juramento, Tumithak se volvió velozmente hacia los controles y lanzó la máquina en una profunda picada. Con el rostro resuelto y pálido, la enderezó para convertirla en un bólido rasante. Divisó un lugar abierto entre los bosques donde intentar el descenso. A los pocos minutos, todo el grupo salió de la máquina, mirando nerviosamente a su alrededor para ver si el enemigo estaba a distancia de tiro.

Lo estaba. A poco más de quinientos metros, las cuatro máquinas volantes shelk se acercaban velozmente. Parecía haber pocas esperanzas para los hombres en tierra, pero Tumithak, ahora que había pisado el suelo, se mostraba curiosamente despreocupado. Y los arzanos pronto iban a saber por qué.

Porque en un santiamén la máquina que llevaba la delantera desapareció sin dejar rastros, con un estruendo agudo. Lo repentino del caso dejó a todos con la boca abierta, y uno podía imaginarse el efecto que tuvo sobre los shelks de las máquinas que venían atrás. ¡El aparato estaba allí… y al instante siguiente había desaparecido! Y luego ese estruendo cortante, como un trueno.

Las otras tres máquinas cesaron rápidamente su vuelo. En realidad, la primera trazó un súbito lazo para evitar llegar al punto donde la máquina insignia había encontrado su destino. Pero la táctica resultó inútil. Se evaporaron una después de la otra; en un instante, casi antes de que los observadores en tierra pudiesen darse cuenta, sus enemigos habían quedado reducidos a los átomos elementales que los componían. Y por primera vez en muchos días, Tumithak emitió un genuino suspiro de alivio.

—Vamos ya —dijo—. Al fin estamos seguros. Pongámonos en marcha hacia Shawm. No tengo duda de que vamos a encontrarnos con una partida salida en nuestra búsqueda.

Empezó a caminar entre los árboles hacia el norte, con el resto a la zaga, y con toda certeza, a poco se toparon con una banda de guerreros que habían salido de Shawm para atacar a los presuntos shelks de la máquina que había descendido. Cuando descubrieron que en lugar de los shelks se habían encontrado con su jefe, su alegría no conoció límites.

Y así, entre gritos y cantos y risas, Tumithak regresó a su propia ciudad.

4 Un arma poderosa

Los días que siguieron a la llegada de Tumithak a Shawn fueron ciertamente agitados. Los sacerdotes de los tainos, y en especial el viejo Zar-Emo, el sumo sacerdote, recibieron a Otaro con los brazos abiertos y ávidamente estudiaron los secretos de los arzanos, ayudándolos a construir las máquinas que permitían fabricar con hierro las barras blancas y brillantes. No había pasado una semana antes de que la primera máquina hubiese estado lista, y con su precioso bloque de huramnon instalado. Evitaron cuidadosamente emplazar la máquina en la aldea, y adecuaron una caverna ubicada a unos dos kilómetros de la ciudad para ser usada como fábrica.

Hubo algunas disputas acerca de quién iba a operar las peligrosas máquinas, porque, a decir verdad, los arzanos ya habían tenido bastante con ellas, y ninguno de los hombres de Shawm estaba interesado en abreviar su vida convirtiéndose en su operador. Pero Zar-Emo hizo notar que una breve exposición a los rayos causaba escaso daño permanente, y así se dispuso que cada hombre de la aldea iba a cumplir su turno allí, evitando de este modo que nadie actuara como operador más que una o dos veces al año. Esto, según el convencimiento del sumo sacerdote, iba a causar pocos inconvenientes y prácticamente ningún daño.

Al cabo de escasas tres semanas, Zar-Emo y Otaro habían logrado iniciar en serio la producción de las barras de energía. Ambos hombres se sintieron verdaderamente orgullosos cuando le llevaron a Tumithak la primera barra fabricada. Se decidió realizar una ceremonia, hacer una fiesta para celebrar lo que parecía ser la liberación de la última posibilidad de dependencia respecto de los shelks. Ahora, al sumar la capacidad de los tainos para producir y multiplicar las armas de sus sabios antepasados, a esta nueva capacidad de fabricar la energía que los había dominado, los hombres comenzaron a experimentar una libertad que no habían conocido durante miles de años.

La fiesta resultó un gran éxito. En todo Shawm, y abajo en los túneles donde todavía habitaba gran parte del pueblo de Tumithak, la gente celebró con banquetes y discursos. Los discursos no eran nada nuevo; durante siglos, los moradores de las galerías no habían tenido prácticamente otro medio de celebrar que jactarse de sus logros o hacer discursos al respecto, pero el banquete sí era una novedad, una novedad que crecía cada día.

Cuando el pueblo de Tumithak entró en contacto con los tainos, aprendió por vez primera que los cubos alimenticios sintéticos que fabricaban podían tener sabor. Y ahora Kiletlok se había sumado a ellos, mostrando que las mismas plantas y animales que eran tan comunes en la superficie podían prepararse para ser usados como comida, y revelar sabores tan deliciosos que hasta los tainos se sintieron llenos de admirada gratitud.

El viejo Zar-Emo se superó a sí mismo en la oratoria en la sala de banquetes de Tumithak. Para ser francos, su entusiasmo fue tan grande que su discurso superó en brillo y perdurabilidad incluso a los mensajes de esos oradores de pulmones de cuero, Tumithak y Nennapuss de Nonone. Y por una vez, incluso esos señores no intentaron superarlo, porque estaban tan interesados en lo que tenía que decir como él en decirlo.

—La disponibilidad de grandes cantidades de barras de energía —dijo— nos ha permitido el uso de varias máquinas nuevas. Y el conocimiento de cómo se hacen las barras nos ha enseñado varias cosas sobre la manera maravillosa como el Altísimo construyó la materia que compone la tierra en la que vivimos. Por cierto, aprendimos tanto que Otaro y yo nos sentimos en condiciones de anunciar que pronto seremos capaces de mejorar enormemente las armas que ahora tenemos. Tal vez dentro de algunas semanas podremos construir mangas de fuego y desintegradores con alcance mucho mayor que los que tenemos hoy.

»No quiero elevar vuestras esperanzas demasiado alto, pero parece que hay cosas en esta materia que podrían permitirnos producir armas tales que ni nosotros —y tal vez ni siquiera los shelks— podemos siquiera imaginar ahora».

Después del banquete, Tumithak interrogó a Zar-Emo sobre esa declaración, pero el sacerdote fue muy vago. Demasiado poco se había experimentado todavía como para que él pudiese decir mucho acerca de sus expectativas.

* * *

Si el viejo Zar-Emo lo hubiera sabido… pero estaba lidiando con fuerzas que superaban en mucho los pobres conocimientos que poseían él y Otaro. En realidad, los propios shelks durante mucho tiempo habían evitado investigar en la misma dirección que ahora seguía el sacerdote, debido a la peligrosidad de la empresa. Pero el viejo taino nada sabía de ello, y en el pequeño laboratorio de la caverna en las afueras de la ciudad, él y Otaro continuaban con sus experimentaciones. Hasta que un día…

Tumithak estaba parado frente a la derribada torre shelk en la que había establecido su morada, discutiendo con Kiletlok y su teniente, Datto de Yakra, posibles campañas contra Kaymak. De pronto Datto señaló a espaldas de Tumithak y ladró un sordo grito de sorpresa. Tumithak giró y vio, más allá de los límites de la ciudad, una densa columna de humo blanco que se elevaba en el aire. No acababa de completar su mirada cuando un estallido comparable a todos los truenos de la historia lo sacudió casi con fuerza física. Trastabillando, se llevó las manos a la cabeza para cubrirse los oídos, y entonces, desde la dirección de la fábrica de barras de energía, llegó un ventarrón que efectivamente levantó por el aire, a él y a sus compañeros, y los hizo rodar por el suelo unos diez metros.

Tumithak se afirmó contra una torre shelk caída. No había perdido el conocimiento, pero estaba aturdido y golpeado en mala forma.

Antes que nada, tuvo conciencia del viento que aullaba, chillaba y silbaba. Y se oían muchos crujidos y golpes y chirridos, como de ramas rotas y árboles abatidos, además del rechinar de las vigas de las torres shelks, exigidas al máximo. Oyó el escalofriante clamor de una mujer, y a un hombre que gritaba una pregunta ininteligible, interrumpida antes de terminar. Y luego más crujidos y, envolviéndolo todo, la furia del viento.

Protegió sus ojos del castigo del vendaval y trató de mirar a su alrededor. El viento se le colaba entre los dedos y le llenaba los ojos de polvo. Se los frotó con los nudillos y maldijo; y desde alguna parte, no muy lejos, llegó un grito de pánico, el grito que había empujado a sus ancestros a refugiarse en el laberinto de galerías desocupadas: el grito de “¡Shelk!”.

Si Tumithak hubiese podido ver a su alrededor, si hubiese podido contra ese viento, lo más probable es que habría hecho lo que hicieron muchos de los suyos y corrido a refugiarse en las galerías. Pero estaba momentáneamente ciego, así que se mantuvo agazapado donde estaba, agachado contra la torre, y a los pocos minutos, para su sorpresa, el viento cesó de pronto y, débilmente, el sol comenzó a brillar entre la bruma del polvo que se asentaba.

Tumithak se puso de pie, parpadeando. Oyó el quejido de un hombre y lo vio, tendido en un rincón entre dos edificios. Se adelantó con la vaga idea de ayudar de algún modo a aquel hombre, pero se volvió porque Kiletlok se le acercaba a la carrera. El horro parecía ileso; a decir verdad, parecía en absoluto control de sí mismo. Suspiró aliviado al ver que Tumithak también estaba comparativamente indemne.

—¿Fue un ataque de los shelks? —preguntó Tumithak todavía un poco mareado—. ¿Fue…?

Kiletlok negó con la cabeza.

—Vino desde la dirección de la fábrica de barras de energía —afirmó—. No sé lo que fue, pero me parece… —hizo una pausa—. Me parece que Zar-Emo aprendió más de lo que esperaba sobre la constitución de la materia.

—¡Zar-Emo!

El nombre brotó de los labios de Tumithak en algo parecido al pánico. Aunque todavía conmovido, corrió hacia las afueras de la ciudad en dirección de la fábrica de barras de energía, seguido por el horro. No lejos se encontraron con Datto, que maldecía por una herida en la muñeca, y los tres siguieron su marcha presurosa, seguidos por un grupo creciente de hombres de las profundidades.

A medida que se acercaban a la fábrica de barras de energía, resultaba evidente que la presunción de Kiletlok había sido acertada. Las señales crecientes de daño indicaban que la planta era el centro de la explosión. Pero las palabras fracasan absolutamente para describir la escena que encontraron sus ojos cuando finalmente tuvieron a la vista la antigua ubicación de la caverna. En unos quinientos metros a la redonda no quedaba un árbol en pie. Y donde se encontraba la caverna, ahora había un cráter, ¡un cráter de varios centenares de metros de diámetro y un centenar de metros de profundidad!

Bastó una segunda mirada para convencer al grupo de que no tenía sentido buscar sobrevivientes entre las ruinas. Lisa y llanamente, no había sobrevivientes… a decir verdad, no había ni siquiera ruinas.

El silencioso grupo de hombres emprendió solemnemente el regreso a Shawm. A nadie escapaba que la explosión significaba un duro golpe para sus esperanzas. El día anterior habían avizorado con confianza el tiempo en que tendrían poder suficiente como para atacar otra ciudad shelk, tal vez la propia Kaymak. Pero ahora… ahora no estaban mejor que cuando Tumithak partiera en busca de más barras de energía y se encontrara en cambio con Kiletlok, Mutassa y los arzanos. El progreso del hombre en su lucha contra los shelks parecía haberse detenido; por cuánto tiempo, nadie se atrevía a pronosticar.

* * *

Casi habían llegado a los límites de la golpeada ciudad cuando Tumithak escuchó un grito de excitación de parte de algunos de los hombres que se encontraban a la izquierda del grupo. Se volvió, al igual que los demás, y vieron a varios loorianos que gesticulaban agitadamente.

—¡Un hombre, Tumithak! —exclamó uno de ellos—. ¡Un hombre en ese árbol! La explosión debe haberlo arrojado allí. Debe ser uno de los que trabajaba en la fábrica.

—¡Es Gastofac! —afirmó otro—. Gastofac, el sacerdote. Zar-Emo lo estaba entrenando como su sucesor.

Tumithak se hizo cargo de inmediato y supervisó la remoción del cuerpo desde las ramas del árbol. Para su sorpresa, al depositarlo en tierra, se encontraron con que el hombre estaba vivo. Y todavía mayor fue su sorpresa cuando recuperó la conciencia en el camino de regreso a la ciudad.

El hombre sufría una intensa conmoción nerviosa, y debió pasar toda una semana antes de que los médicos permitieran que se lo interrogara. Tumithak lo visitó entonces en su casa, y lo inundó de preguntas.

—Por supuesto, fueron las investigaciones de Zar-Emo y Otaro las que causaron la explosión —refirió Gastofac—. Creían haber encontrado la manera de incrementar la energía liberada por las barras. Si lograban controlar ese proceso, podrían construir desintegradores y mangas de fuego con mayor alcance que las de los shelks. Esa mañana, me llamaron al laboratorio para mostrarme su último descubrimiento.

»Habían construído una pequeña máquina, alimentada con apenas un pedacito de barra. De alguna manera —es difícil de explicar, porque no hay palabras en nuestro lenguaje para describirlo—, de alguna manera, la energía se convertía en una especie de fluido invisible que circula por un cable. Este fluido, que normalmente no podría circular por el aire, era convertido de algún modo en un rayo que se proyectaba en el aire como el rayo de una manga de fuego.

Gastofac hizo una pausa, bebió un sorbo de agua y descansó por un momento. Luego prosiguió:

—La máquina tenía controles graduados para variar la intensidad y la longitud de las… “ondas”, como las llamó Otaro. Y cuando esos controles eran colocados de determinada manera, la energía de las barras se desprendía más rápidamente. La velocidad podía regularse mediante la posición de los controles. Vi a Zar-Emo apuntar el rayo de la máquina contra un pedacito de barra de energía no mayor que una uña. Se puso incandescente y ardió furiosamente, soltando calor suficiente como para calentar la caverna entera.

—Pero… la explosión —interrumpió Tumithak—. Eso es lo que quiero saber.

Gatofac soltó una exclamación petulante.

—¡Espera un momento! —saltó. El hombre tenía los nervios malamente alterados—. Te lo diré en un minuto.

Buscó una posición más cómoda en la cama y continuó:

—En la mañana de la explosión, Otaro pasó dos o tres horas explicándome todo el proceso. Entonces decidieron que sería mejor explicártelo también a ti. “Porque”, dijo Zar-Emo, “estamos por emprender un experimento muy peligroso, sugerido por nuestro éxito reciente. Y si fracasamos, debe haber otros que continúen nuestro experimento allí donde lo dejamos”. Así fue que estaba a punto de partir en tu búsqueda cuando Otaro me detuvo.

»“También es conveniente”, dijo con calma, “que tú estés familiarizado con lo que nos proponemos hacer. Si nosotros fracasamos, tal vez tú tengas éxito”. De modo que me comunicaron sus intenciones, y me enviaron a buscarte. Aparentemente, después de mi partida, decidieron proseguir con su trabajo… y aparentemente sus temores estaban más que justificados. De alguna manera, lograron liberar toda la energía de todas las barras al mismo tiempo.

Tumithak se puso de pie, dominado por el azoramiento.

—¿Quieres decir… que todas las barras de energía que teníamos almacenadas en la fábrica se activaron simultáneamente?

—Tal cual.

—¿Y que eso fue causado por un rayo de fuerza, de alguna clase, emitido por una máquina?

Gastofac asintió.

—Pero si las barras pueden hacer eso…

Tumithak quedó demudado. Pensaba en cómo, durante años, había llevado una manga de fuego a sus espaldas… una manga de fuego que en cualquier momento podía haber estallado desmembrándolo por completo, si sólo se le hubiera dirigido la fuerza adecuada. Se preguntó cómo era que los shelks las consideraban armas útiles.

Y entonces recordó la batalla de Shawm, y cómo habían usado las mangas de fuego contra los shelks, sin recibir de ellos ninguna respuesta de ese tipo. ¿Acaso era posible que los shelks desconocieran esa fuerza que liberaba en un instante toda la energía de las barras? Y de pronto vio claro que ése debía ser el caso.

Se sintió sobrecogido por la magnitud del asunto. Una visión de Kaymak atravesó los ojos de su mente… de Kaymak, ciudad de cien mil torres, y en cada torre, sin duda, una barra de energía cumpliendo algún propósito útil. Y a continuación entrevió una flota de máquinas sobrevolando la ciudad, y rayos de fuerza disparados desde ellas…

—¡Gastofac! —ladró—. Tenemos trabajo que hacer. Mucho trabajo. Nos corresponde proporcionarle al hombre un arma… ¡un arma de verdad, esta vez, que nos convertirá en los amos para siempre!

5 Ciudad del miedo

Durante las semanas siguientes, el entusiasmo de Tumithak se enardeció hasta la incandescencia. A medida que se le ocurría cada detalle, o bien le era sugerido por alguno de sus tenientes, la victoria le parecía más segura. De los cuatro cubos de huramnon que trajeran de Kaymak, dos se habían perdido en el incendio y ahora sólo quedaban dos. Pero con ellos construyeron otras dos máquinas para producir barras de energía y, a varios kilómetros de la nueva fábrica, Gastofac estableció un laboratorio donde intentaba repetir la explosión que había matado a Otaro y Zar-Emo. Pero ensayaba con trozos muy pequeños de material.

Y mientras él trabajaba, otros también lo hacían. Muchos tainos fueron instruidos por sus sacerdotes y los restantes arzanos sobre cómo fabricar las barras de energía. Y también se construyeron centenares de mangas de fuego, y los hombres que regresaban de las fábricas por la noche a menudo pasaban largas horas después de la comida entrenándose en su uso.

Tuvo que pasar mucho tiempo antes de que los kraylings pudiesen convencer a Tumithak de las ventajas de tener soldados organizados.

Pero después de largas discusiones, Tumithak comenzó a verle el sentido a una organización que mantuviera a los capitanes en todo momento informados sobre las acciones de sus ejércitos, y así fue como se impuso la disciplina militar entre los hombres de las profundidades, aunque fuera aceptada a regañadientes.

Y con ella vinieron los ejercicios y los combates de entrenamiento y la práctica con las mangas de fuego, y una especie de manual sobre las armas desarrolladas, hasta que, unos meses después de la explosión, quedó constituido, en la pequeña aldea de Shawm, el primer ejército poseído por el hombre en más de ochocientos años.

Mientras el ejército se ejercitaba y se entrenaba y gradualmente iba cobrando forma como un contingente real, otros hombres trabajaban y estudiaban los secretos del vuelo. Había tres de esas máquinas en poder de los hombres de las profundidades: una capturada durante la caída de Shawm, otra rescatada de una pequeña escaramuza un año atrás, y los restos, ya cuidadosamente reparados, de la que había traído a Tumithak y sus compañeros desde Kaymak.

Estas tres máquinas hacían continuamente breves vuelos experimentales destinados a enseñar a los hombres de las profundidades las ventajas y limitaciones del vuelo y, por extraño que parezca, fueron el corpulento Datto de Yakra y el propio matador de Shelks los más interesados y los más duchos en el recién creado grupo de aviadores. Y aprendieron mucho, con el correr de los días, hasta que fueron capaces de volar esas máquinas tan bien como cualquier shelk. Pero para entonces sólo les quedaban dos aparatos. El tercero se perdió en el río que corría no lejos de Shawm, al igual que los cuerpos de los dos promisorios cadetes tainos que lo piloteaban entonces.

Dos veces durante esos meses, Kiletlok, que también llegó a saber bastante sobre aviación, se atrevió a conducir uno de los aparatos en expediciones exploratorias hasta los suburbios mismos de la propia Kaymak. En realidad el peligro no era mucho. A ningún shelk, ni en sus fantasías más descabelladas, se le habría ocurrido que un horro se atrevería a maniobrar una máquina volante robada, y que lo hiciera en los mismos aledaños de la ciudad resultaba de todo punto increíble. De manera que Kiletlok realizó sus vuelos con seguridad y aprendió muchas cosas de valor acerca del camino a Kaymak y de los puntos más ventajosos desde los cuales operar.

* * *

Y así llegó finalmente el día en el que se inició la marcha sobre Kaymak. No comenzó con un desfile. No hubo soldados que marcaran gallardamente el paso hacia el monte acompañados por bandas de música y estandartes al viento. En realidad, no parecía que marchara ejército alguno. Pero un centenar de hombres de las profundidades se confundieron con la espesura, se dispersaron, y emprendieron un centenar de marchas solitarias hacia un punto de reunión previamente acordado.

Y al otro día se les sumaron otros cien. Y otros cien al siguiente.

De este modo, gradualmente, todo el ejército de Tumithak se deslizó lentamente a través de los bosques hacia la ciudad shelk. Pero en la retaguardia, en Shawm, permanecían Tumithak y algunos de sus lugartenientes. Día tras día, las mujeres y los niños de la ciudad veían partir a sus esposos y padres para combatir a los shelks, y sin embargo Tumithak, con Mutassa, Kiletlok, Datto y otros, esperaban en las derribadas torres shelk de Shawm.

Hasta que por fin, cuando la gente comenzaba a inquietarse, y a murmurar entre sí que tal vez el propio Tumithak no estaba seguro de conservar la vida si atacaba Kaymak, los dos aparatos volantes se elevaron un día y tomaron rumbo al sur. En el más pequeño de los dos volaba Datto, con su corpulento sobrino Thorpf, y Gastofac, el sumo sacerdote de los tainos. En el otro viajaban Tumithak, Kiletlok y Mutassa.

Tumithak no se esforzó por disimular el entusiasmo que sentía. Y a medida que dejaban a sus espaldas kilómetro tras kilómetro, su ansiedad se tornaba cada vez más grande, no exenta de un poco de temor.

Finalmente, en la lejanía, vieron las torres de Kaymak. Kiletlok se las señaló al looriano, silencioso con la emoción causada por la estupenda importancia del momento. Tumithak asintió gravemente, obligado también él al silencio. Pero Mutassa habló.

—Si nuestros planes no han sido desbaratados, mizta, nuestro ejército espera en algún lugar por debajo de nosotros.

Tumithak asintió.

—Esperan, muy bien. Y en alguna parte, hacia el este, Datto y Gastofac aguardan nuestra señal para atacar.

—Entonces…

—Sí, estamos listos. Toma los controles, Kiletlok.

El horro rápidamente se deslizó en el asiento desocupado por Tumithak, y el looriano se dirigió hacia la extraña máquina que había sido instalada en el asiento que estaba junto a él. Movió un par de sus raros interruptores, hechos a cuidadosa imitación de los interruptores de los shelks, inclinó un deslizador del tipo que hacía las veces de dial, y bajó el cañón de un extraño objeto parecido a una ametralladora que se proyectaba fuera de la ventana.

Abajo, a lo lejos, había una única granja aislada, una torre shelk que constituía una de las primeras avanzadas de la ciudad distante. Tumithak apuntó el caño de su arma contra ella, presionó el deslizador y, con el aliento contenido, esperó el resultado. A pesar de las muchas pruebas a las que había sido sometida el arma, había todavía un factor de incertidumbre porque, al fin y al cabo, los hombres de las profundidades carecían de medios seguros para comprobar si los shelks tenían algún tipo de protección contra esta arma o no. Tal vez todos sus planes habían sido en vano, tal vez…

Los flancos de la torre shelk se combaron hacia afuera. La torre se rajó en las esquinas, desde la base hasta la mitad de su altura. Comenzó a salir polvo; la parte superior se sacudía sin control.

Entonces el sonido de la explosión llegó hasta ellos, un poderoso rugido restallante como un trueno, combinado con la caída de una docena de árboles enormes. Las esquinas terminaron de rajarse hasta arriba y la cima comenzó a inclinarse. La torre cayó con un estruendo metálico, y humo y llamas brotaron de las ruinas. El edificio destruido pasó por debajo de ellos, y cuando Mutassa se asomó por la ventanilla lateral para mirar atrás vio a un shelk que se arrastraba penosamente de la masa de escombros para alejarse del lugar.

A Tumithak le brillaban los ojos.

—¡Más rápido, Kiletlok! —ordenó—. Si podemos hacer esto aquí, no perdamos tiempo en llegar al centro de la ciudad.

Un momento después, los ojos de Tumithak avizoraron otra torre shelk. Nuevamente apuntó su tubo, y nuevamente tuvo la satisfacción de ver la torre saltar por el aire y caer dispersa en todas direcciones. Pero esta vez ningún shelk herido emergió arrastrándose de las ruinas, y Tumithak sonrió sombríamente.

Otra torre apareció… y desapareció al instante siguiente. Y luego otra. Entonces, a lo lejos en dirección oeste, una columna de polvo se elevó en el aire, y Mutassa se la señaló al looriano. Tumithak asintió con aire complacido.

—Datto también comprobó que su arma es satisfactoria —dijo—. Vamos a estar muy atareados de ahora en más.

Ciertamente, sus palabras fueron dolorosamente acertadas. En menos de un minuto hizo volar otra torre shelk y encontró necesario ordenar a Kiletlok que hiciera un círculo para poder atacar otra que casi habían pasado por alto. Y luego encontró necesario girar rápidamente hacia una más.

* * *

Ya estaban sobrevolando los arrabales de la ciudad. Sería cuestión de tiempo antes de que Kaimak supiera de su incursión. La intención de Tumithak era causar el mayor daño posible antes de que los shelks se dieran cuenta de lo que estaba pasando. Volaban directamente hacia el centro de la ciudad, dejando tras de sí un amplio rastro de ruinas.

El retumbar de las continuas explosiones casi los había ensordecido. En una ocasión la presión del aire de una explosión particularmente violenta hizo que el aparato se zarandeara sin control, sin que el horro pudiese hacer gran cosa para serenarlo. Y cuando lo logró, un nuevo peligro se les presentó. ¡Desde la izquierda, claramente visibles a unos tres kilómetros, una docena de máquinas shelk se les aproximaba a toda velocidad!

Tumithak hizo girar su instrumento y ordenó a Kiletlok que apuntara el rumbo hacia los shelks. Inspiró su apuro el darse cuenta de que era acabadamente ignorante de todas las armas de los shelks, y la convicción de que era imprescindible asestar el primer golpe, porque si permitían que los shelks se les acercaran lo bastante como para atacarlos con algún arma desconocida, pocas esperanzas quedarían para los millares que colmaban los bosques al norte de Kaymak. De manera que era esencial que dominara a esos shelks antes de que se diesen cuenta siquiera de que estaban en combate.

Se lanzaron contra ellos y Tumithak apuntó su arma directamente al aparato insignia, presionó el deslizador, y lanzó un ronco juramento porque nada sucedió. ¿No llegarían a estar al alcance de su arma?

¿O ya estaban al alcance, pero protegidos contra el rayo de ondas?

Esa posibilidad casi lo hizo desmayarse de temor. En un instante, volvió a ser el Tumithak que años antes se había deslizado temerosamente por las galerías. Toda la audacia, toda la confianza en su elevado destino comenzaron a abandonar su mente consciente. Y entonces, justo cuando sus labios agrietados se movían para formar las palabras que iban a ordenar a Kiletlok la retirada, el primer aparado shelk estalló… casi, según parecía, en su propia cara. En realidad estaba a un kilómetro y medio de distancia, pero para las atenaceadas emociones de Tumithak, parecía verdaderamente cerca.

Sin dejar espacio a la esperanza, Tumithak dirigió su arma contra la próxima nave shelk, y ésta explotó. Increíblemente, una tras otra, todas estallaron en llamas y polvo; a los pocos minutos el aire había quedado despejado, y el looriano volvió a apuntar su arma a tierra.

A esa altura, la nave se encontraba sobre la parte más densamente poblada de la ciudad. Los shelks eran conscientes de que algo sin precedentes estaba ocurriendo. Kiletlok movía el aparato en amplios círculos, y Tumithak accionaba su arma en amplias barridas como para cobrarse la mayor cantidad de ciudad posible. Y a la distancia en el horizonte occidental, un gran rastro de humo señalaba el lugar donde Datto emulaba el ejemplo de Tumithak.

Mutassa lanzó una agitada exclamación.

—Miren abajo —gritó—. Allí está la fábrica donde elaboran las barras blancas y brillantes. ¡Ése es el lugar donde apresaron a Otaro y lo forzaron a una degradante esclavitud! ¡Golpea allí, mizta! Golpea allí y venga a los miles de kraylings que murieron en la esclavitud.

Durante un instante o dos, Tumithak dudó de seguir la sugerencia de Mutassa. Sabía que haciendo estallar la fábrica se iba a causar más daño que de cualquier otra manera, pero pensaba en la posibilidad de que todavía hubiese arzanos allá abajo en el túnel que pudiesen morir si él volaba el almacén de la superficie. Pero un momento de reflexión le hizo darse cuenta de que la prisión de los arzanos estaba casi seguramente muy por debajo de la superficie como para resultar dañada, y que no resultaría difícil, siempre que Tumithak ganara esta batalla, extraerlos de allí con máquinas desintegradoras. De modo que fijó sus instrumentos y movió el deslizador…

La fábrica desapareció en una nube de polvo. Al parecer, casi instantáneamente. La nube se extendió rápidamente sobre el terreno. Comenzó a ascender… y al tiempo que el primer estruendo de la explosión llegaba al aparato volante, pareció como si todo ese extremo de la ciudad se levantara repentinamente hacia ellos. Un golpe de aire ascendente sacudió la nave… y de inmediato Tumithak supo lo que iba a ocurrir.

—Rápido, Kiletlok —gritó—. ¡Alejémonos de aquí!

Pero evitar las consecuencias de su acto apresurado era tan sencillo como evitar el rayo de una manga de fuego. El impacto de la explosión estremeció el aparato antes de que las palabras salieran de su boca. El avión viró velozmente hacia arriba, por cierto, pero hacia arriba y hacia atrás, y no por obra de Kiletlok. Envuelta en la poderosa onda expansiva, la nave estaba tan indefensa como una hoja en un vendaval de invierno. Fue impulsada más alto y más alto… para después caer, girando y volviéndose sobre sí misma, mientras sus tres ocupantes manoteaban desesperadamente en busca de algo de donde aferrarse.

Kiletlok había salido despedido de su asiento y efectuaba vanos intentos de regresar a él. Mutassa yacía en un rincón con una mirada aturdida en el rostro, mientras que Tumithak, el único que permanecía en su lugar original, estaba agarrado con ambas manos a un parante para evitar sumarse a sus dos compañeros en el suelo de la cabina.

Por la ventanilla, Tumithak podía ver la tierra debajo, que parecía zarandearse como un barco en la peor de las tormentas. En un momento dado el aparato quedó totalmente panza arriba, y a los tres les pareció que el mundo se daba vuelta poniéndose encima de ellos para regresar luego a su lugar en una vuelta de carnero cósmica. Y mientras tanto el suelo aparecía más cerca y más cerca y más cerca.

Mirando por la ventanilla delantera, Tumithak vio que el suelo se aproximaba velozmente a ellos. El horizonte súbitamente se estabilizó, y se dió cuenta de que estaban a punto de estrellarse. ¡Y entonces se escuchó un sonido chirriante, mordiente, desgarrador, cuando el aparato tocó la superficie —sobre sus ruedas— y se deslizó por tierra hasta detenerse con un rugido!

A último momento, el aparato se había enderezado solo, junto a tiempo como para tocar tierra sano y salvo.

Para ser exactos, comparativamente a salvo: Tumithak perdió su asidero en el parante y su cabeza golpeó limpiamente contra el parabrisas, pero aunque aturdido y con un chichón que le duró una semana, no sufrió otros daños. Kiletlok y Mutassa, aunque presentaban golpes por todas partes, pudieron incorporarse trastabillando.

* * *

El panorama que los rodeaba era indescriptible. Se encontraban sobre un terreno desmoronado, cubierto de cascotes, retorcido, donde nada sugería que minutos antes había existido una ciudad. Brotaba humo de las grietas y huecos de las rocas que había a su alrededor, y sólo aquí y allá se podían ver chapas de metal retorcido y fragmentos de vigas que indicaban que alguna vez una ciudad shelk había erguido orgullosas torres al cielo. Por entre la neblina causada por el polvo y el humo, el sol brillaba débilmente.

Los tres permanecieron atónitos durante un rato y entonces emprendieron la marcha en la dirección que más probablemente parecía ser el norte. Sabían que hacia el norte, de regreso en la dirección de la que habían llegado, el ejército aguardaba su momento para atacar a los shelks desorganizados y acosados por el pánico.

No pudieron avanzar mucho. Debieron haber trepado por sobre medio centenar de abatidos montones de roca sin ver el menor cambio en el escenario. Debieron haber recorrido por lo menos dos kilómetros y medio, y a su alrededor todo seguía siendo ruinas humeantes.

Por fin, al sortear un enorme risco de ruinas, se encontraron casi cara a cara con una partida de shelks que huían de la ciudad. Sin duda las criaturas no tenían la menor noción sobre la causa del terrible holocausto, pero ver a esos tres extraños socios —hombre de las profundidades, krayling y horro— atravesando esa vasta escena de desastre, se asoció de alguna manera en sus mentes con la destrucción de su ciudad, y aunque estaban desarmados, atacaron todos a la vez, armados sólo con la confianza arraigada en dos mil años de dominación shelk sobre el hombre.

Curiosamente, en ese infausto momento, Tumithak estaba confiado, confiado en su elevado destino. Sin duda, el Altísimo a quien los hombres de las profundidades adoraban nunca lo habría dejado llegar tan lejos en el combate para dejarlo morir en ese momento. Y en una batalla sin armas, un hombre era más que un rival para varios shelks. Se mantuvo firme, pese al hecho de que había ocho o nueve shelks en el grupo.

Cuando avanzó resueltamente lo hizo con la plena seguridad de que Kiletlok y Mutassa estaban detrás de él; sólo cuando el grito de Kiletlok diciendo “¡Huya, amo!” le llegó desde una decena de metros se dio cuenta de que los otros dos no se habían quedado a su lado. Y para entonces ya era tarde.

Giró en parte hacia atrás, y vio que Mutassa y Kiletlok escapaban. Volvió a girar y se encontró con que los shelks se le venían encima. Los esperó a pie firme, todavía exteriormente confiado, pero interiormente un poquito curioso sobre el método que emplearía el Altísimo para rescatarlo de ese aprieto.

El modo de luchar de los shelks era raro. Durante incontables generaciones las criaturas habían librado todos sus combates con las armas científicas altamente desarrolladas que habían traído desde Venus o que habían capturado a los humanos de la Edad de Oro. Toda idea de lucha cuerpo a cuerpo había sido olvidada por ellos desde varias generaciones atrás. De modo que no hubo sutileza, sino sólo salvajismo, en la embestida de la primera criatura. Dio un salto elevado en el aire cuando estuvo lo bastante cerca de Tumithak y cayó sobre él, agitando desordenadamente sus diez miembros, como los brazos de una mujer que está aprendiendo a boxear.

Tumithak no pudo pensar en mejor defensa que la que ya había usado en el túnel de los arzanos. Aferró uno de los miembros del shelk y atrajo la criatura hacia sí, agarró otro y le imprimió un duro movimiento de torsión que hizo aullar al shelk en agonía. Antes de que la cosa pudiese recuperarse del dolor del ataque, Tumithak le lanzó un recio puñetazo en plena cara. Entonces la criatura herida logró afirmar tres de sus miembros entre el cuerpo de Tumithak y el propio, y, usándolos como palanca, se libró del peligroso abrazo del hombre de las profundidades.

Para entonces, sin embargo, otros tres shelks habían logrado aproximarse a la pareja combatiente. Atacaron simultáneamente. Tumithak advirtió que iba a verse superado por la simple fuerza de los números. No iba a ser vencido por las criaturas sino más bien sepultado debajo de ellas.

Tan rápido había sido el ataque de los shelks que el horro no se encontraba todavía a cien metros de distancia. Escuchó y titubeó; era tan grande el miedo que le habían inculcado sus salvajes ex amos, los horros, que siguió corriendo durante varios segundos. Entonces redujo el paso. Y un segundo después regresó a la carrera hacia la escena de la pelea. Mutassa, al verlo volver, se detuvo y regresó también.

Vieron que Tumithak se debatía débilmente bajo una masa de shelks. El laberinto de patas shelks hacía pensar que su numero era mayor que el real, y las posibilidades de Tumithak parecían nulas. Casi al mismo tiempo, los dos redujeron su marcha una vez más. Iban a emprender nuevamente la fuga cuando oyeron a Tumithak llamar por segunda vez. Se miraron uno a otro como avergonzados, y entonces Kiletlok, como disculpándose ante Mutassa, murmuró “¡Es mi amo!”, y salió disparado hacia la escena de la refriega. No había dado diez pasos cuando oyó detrás de sí las pisadas de Mutassa, y la voz del krayling que decía: “¡Y mío también, Kiletlok, mío también!”.

En lo que concernía a Tumithak, ese reconocimiento no había llegado demasiado pronto. Había logrado mantener los dientes del shelk lejos de su garganta, pero para ello había encajado su muñeca entre la cabeza del shelk y su propio cuello, y el shelk, apoyándose sobre su brazo, había apretado la muñeca contra la garganta, cortándole el aire y asfixiándolo. Las cosas comenzaban a girar a su alrededor, y casi había perdido el conocimiento, cuando Kiletlok le arrancó la salvaje criatura de encima.

¡Y entonces, súbitamente, toda la cara del shelk que llevaba la delantera se puso negra y comenzó a echar humo!

La criatura lanzó un metálico aullido y cayó sin aire al suelo. ¡Otro shelk gritó, y luego otro! Los enemigos de Tumithak se alejaban de él, corrían, tropezaban en el terreno escarpado, y morían al caer. ¡Entre los que caían y morían se advertían claramente las negras marcas lacerantes de la manga de fuego! Tumithak se volvió, y no se sorprendió del todo por la visión que se presentó a sus ojos.

A cierta distancia había aterrizado un aparato. Agachados en la puerta, con mangas de fuego todavía humeantes en la mano, estaban Datto, Thorpf y Gastofac. Cuando vieron caer al último de los shelks, se echaron a correr gritando, y Datto aferró la mano de Tumithak con la suya propia.

—¡Te creíamos perdido, Señor de Shawm! —exclamó—. ¡Te creíamos perdido! —Y había más emoción en su voz que la que Tumithak jamás había oído. Durante un momento bombeó la mano de Tumithak hacia arriba y hacia abajo, y luego se alejó cuando Thopf colocó su mano sobre el hombro de Tumithak y dijo con sentida sinceridad:

—Gracias al Altísimo, has vivido para ver esta victoria.

Tumithak se sorprendió un poco.

—¿Hemos vencido, entonces? —preguntó, tratando de mantener su voz firme.

Una sonrisa iluminó la cara de Datto, ennegrecida por el humo.

—¿Vencido? Me sentiría orgulloso de proclamarte Señor de Kaymak, si Kaymak fuera algo más que una ruina humeante. Dudo de que haya un centenar de esas infernales torres todavía en pie en Kaymak. Y los pocos centenares de shelks que quedaron con vida huyen hacia el sur.

Tumithak asintió, como en una plegaria silenciosa. Pero en sus ojos todavía había hambre de combate.

—Unamos nuestras fuerzas —dijo—. Bien podemos estar cerca del final.

La puerta de la máquina se cerró detrás de ellos. El aparato se elevó, agitando lentamente sus alas, y voló hacia el sur envuelto en una bruma polvorienta.

Cuarta parte

Tumithak y el mundo antiguo

Prólogo

De los subterráneos y los corredores a los que había sido confinada muchas generaciones atrás, la humanidad emergió hace unos tres mil años para desafiar el dominio de los salvajes shelks de Venus, que durante mucho tiempo habían sido los señores de la Superficie. La larga guerra entre las dos especies que siguió a ese reto hizo trizas tanto la escasa civilización de que aún gozaban los humanos como la extraña … cultura de los shelks.

Hoy, sin embargo, después de largas épocas de oscurantismo, la ciencia ha vuelto a ocupar su lugar eminente, y podemos leer correctamente la historia que la arqueología y la leyenda, combinadas, nos cuentan sobre los días en que los humanos se lanzaron por primera vez a luchar contra quienes durante largo tiempo habían sido sus salvajes amos.

Ya muchos de los lectores conocen la versión ofrecida por este autor acerca de la antigua leyenda de “Tumithak de los Corredores”, el primer hombre de que se tenga noticia que se atrevió a desafiar el dominio de los shelks. Y este escritor ya ha hablado de su primer viaje, de la manera como condujo a su tribu a la Superficie, y de la conquista de Kaymak.

Ahora se impone un hiato en la narración. Luego de los acontecimientos relacionados con la conquista de la gran ciudad shelk de Kaymak, las leyendas se vuelven tan saturadas de elementos mágicos y maravillosos que el autor ha preferido omitir enteramente la historia de la conquista de las Seis Ciudades. Los antiguos loorianos y sus aliados efectivamente conquistaron esas Seis Ciudades, pero en cuanto al cómo… sólo podemos decir que no lo sabemos. Muy probablemente, lo hicieron empleando la misma arma que les permitió arrasar Kaymak, asociada con el elemento natural de la sorpresa, un “arma” muy valiosa en aquellos remotos días. Pero con toda seguridad, nada tuvieron que ver factores ni siquiera remotamente parecidos a los absurdos que cuentan las leyendas.

Pero luego de la historia de esa campaña contra las Seis Ciudades, los acontecimientos relatados en las leyendas vuelven a ser razonablemente plausibles. Por lo tanto, le pedimos al lector que imagine que cinco años han pasado desde la conquista de Kaymak, y que Tumithak es ahora señor de un imperio en la Superficie cuyas dimensiones son más o menos similares a las de la antigua tierra de Minnesota, y cuyo emplazamiento no está muy alejado de aquélla.

1 Secuestrados

Hasta donde alcanzaba la vista, los extraños edificios de una nueva ciudad se extendían en todas direcciones. Estos edificios no eran las grandes estructuras de piedra de la Edad de Oro, ni las extravagantes torres de metal de los shelks, ni tampoco los poderosos edificios plásticos de nuestro mundo actual. No, estos edificios eran de una curiosa especie híbrida que nunca había existido con anterioridad, y estaban condenados a la destrucción y el olvido antes de que la generación que los habitaba desapareciera.

Eran los hogares de la gente, construidos y adaptados a partir de los restos de la torres abatidas de los shelks, en la ciudad que esa gente había conquistado y destruido. Durante siglos, esos hombres habían habitado en extensos corredores subterráneos y ¿qué cosa podía ser más natural, cuando volvieron a vivir en la Superficie, sino que trataran de simular, de la manera más aproximada posible, el modo de vida al que estaban acostumbrados? De modo que las derribadas torres de los shelks habían sido desmanteladas y sus enormes paredes de metal cortadas en planchas. Y estos materiales fueron aplicados a la construcción de largos edificios bajos, de unos cinco metros de altura, otros tantos de ancho, y un largo que oscilaba entre los quinientos y los mil metros, y cuyos interiores se parecían mucho a los corredores, con sus habitáculos adosados.

Algunos de los más grandes contaban incluso con ramificaciones laterales, y la tendencia general a orientar los edificios de modo de asegurar la mejor iluminación posible había recreado lo que en la práctica equivalía a las antiguas calles.

La gente que caminaba por esas calles era muy diferente de la que, diez años antes, presa del miedo, buscaba refugio en sus corredores, kilómetros por debajo de la superficie. La mayoría de estas personas tenía menos de cuarenta años, porque la gente mayor encontraba difícil soportar los cambios en el estilo de vida que comportaba habitar en la Superficie. Casi todos seguían viviendo en los corredores, aunque no tan lejos de la superficie como antes. Pero los más jóvenes, que vivían en esta época de renovadas esperanzas, poseían además el disruptor, esa arma poderosa que había devuelto a los seres humanos la superioridad sobre esas cosas salvajes que durante tanto tiempo habían sido sus amos. Esos jóvenes paseaban ahora confiados por su ciudad y contemplaban sin temor ni ansiedad cada nueva campaña contra los shelks.

* * *

Un cierto día de finales del invierno, un hombre, muy abrigado con una chaqueta a cuadros de alegres colores y las piernas enfundadas en calzas, corría frenéticamente por una de las calles hacia el centro de la ciudad, evidentemente dominado al extremo por un temor histérico.

Dos veces fue detenido por peatones, intrigados por saber qué le afligía, pero cada vez barbotó cosas ininteligibles, al tiempo que señalaba una máquina aérea que remontaba vuelo y se dirigía hacia el oeste, moviendo sus enormes alas con mayor rapidez a medida que ascendía. Y cada vez logró desembarazarse de sus interrogadores para continuar su carrera desenfrenada hacia el corazón de la ciudad.

Por fin llegó al enorme edificio que albergaba los departamentos administrativos, a cuya entrada fue detenido por un centinela. Balbuceó desordenadamente y trató de abrirse paso por la guardia, pero el soldado lo arrinconó firmemente contra una pared e hizo señas para llamar a su superior. Cuando llegó el oficial, el agitado mensajero había recuperado cierto control de sí mismo, y logró exponer al menos parte de su mensaje al guardia, que ahora se volvió tan excitado como el mensajero. Guardia y mensajero se trabaron en un nervioso diálogo, pero el oficial hizo callar al guardia y escuchó al todavía desencajado mensajero.

Un momento después, los tres corrían por el pasillo central del edificio hacia el despacho principal.

Llegaron a una puerta adornada con un símbolo: una cabeza de shelk con una banda de oro en la frente. El oficial golpeó, un secretario respondió, y tras un instante de espera, entraron.

En el recinto había un hombre sentado frente a un escritorio colmado de unas delgadas tabletas de madera, que eran lo más parecido al papel que los humanos habían podido fabricar desde su salida a la Superficie. Era un joven alto y vigoroso, de unos treinta años, pero en cuyas sienes ya podían verse algunos cabellos grises mezclados con los rojos. Una delgada banda de oro le rodeaba la frente. Su chaqueta a cuadros reposaba sobre el respaldo de una silla, de modo que quedaba a la vista la blusa del vestido azul que llevaba debajo. Arrugas verticales de preocupación comenzaban a dibujarse en su frente, por encima de la nariz, porque las responsabilidades que afrontaba eran muchas, y las afrontaba casi en soledad.

Pero el mensajero, el guardia y el oficial no repararon en su aspecto. El oficial abrió la boca para hablar, pero el mensajero se arrojó sobre el escritorio, exclamando agitadamente:

—¡Yofric huyó! ¡Yofric el Extranjero huyó en el Treinta y Siete, y se llevó a nuestra señora! ¡Y al hijo del señor! ¡Ahora mismo vuela hacia el oeste!

El hombre que estaba detrás del escritorio dirigió una mirada de interrogación al oficial. El mensajero había lanzado su mensaje de una sola tirada, casi como una sola palabra, y su interlocutor no había sacado en limpio gran cosa. El oficial, casi tan nervioso como el otro, trató de aclarar la situación.

—¡Yofric el Extranjero se apoderó de una máquina volante, mi señor Tumithak, y ha secuestrado a Tholura y a tu hijo! En este momento vuela hacia el oeste en la máquina que robó.

Por un momento Tumithak de Loor, a quien doscientos mil hombres llamaban Señor, permaneció entre incrédulo y aturdido. Luego, pálido y temblando de rabia y ansiedad, estalló en actividad. Se volvió y comenzó a disparar órdenes.

—Luramo, prepara la máquina aérea número Veintiuno para entrar en acción de inmediato —le disparó al oficial—. Monta un disruptor y una manga de fuego de largo alcance con rayo en aguja. Encuentra a Nikadur y Datto y diles que vengan enseguida. ¡Y tú! —le gritó al guardia—, busca al horro Kiletlok y tráelo aquí. —Y finalmente—: ¡Tú, mensajero! Regresa ya mismo a mi casa y trae a Domnik, el siervo de la señora. Seguramente sabe de qué se trata todo esto.

Los tres salieron por la puerta como si se los llevara el viento, y Tumithak se puso a caminar impaciente de un lado a otro de su despacho durante uno o dos minutos. Entonces tomó una campanilla y la agitó enérgicamente. Cuando un guardia acudió al llamado, el jefe looriano ya se había puesto su chaqueta y le estaba ajustando el cinturón.

—Tráeme las armas —ordenó—. Una espada corta y mi manga de fuego. Llena tres o cuatro bolsos con comida de los túneles y un botiquín de emergencia. Y avísale a Luramo que el Veintiuno debe llevar a bordo barras de energía adicionales.

El hombre partió como un rayo, y Tumithak retomó su frenético ir y venir.

* * *

El primero en llegar de los convocados por Tumithak fue el horro Kiletlok. Un hombre alto y esbelto, tan alto y esbelto, en realidad, como para sugerir que pertenecía a otra raza. Y ésta era la verdad, porque Kiletlok había nacido de esa raza de humanos que los shelks habían criado a partir de antiguos traidores de la época de la invasión. Estos hombres habían sido entrenados para dar caza a otros hombres en pozos y subterráneos, y dos mil años de cría intensiva los habían convertido en algo semejante a sabuesos humanos. El propio Kiletlok había nacido en Kaymak y ya era un hombre adulto antes de los acontecimientos que lo llevaron a volcarse del lado de Tumithak.

El looriano volvió la mirada cuando Kiletlok entró, pero no gastó palabras en saludos.

—Yofric secuestró a Tholura y a mi hijo —ladró—. Tengo que reconocer que tus sospechas eran fundadas. Mi deseo de galvanizar a todos los hombres en una única unión me distorsionó el juicio.

Kiletlok asintió con la cabeza, y frunció el ceño.

—Era demasiado alto —gruñó—. Desde un primer momento sospeché que era un horro, como recordarás.

—Lo admito —dijo Tumithak—. El pelo me engañó, pero evidentemente estaba teñido. Es fácil darse cuenta ahora que lo sabemos culpable. Pero nadie se mostró nunca más agradecido y leal que él, desde ese día en que lo encontré, aparentemente a punto de morir congelado en la nieve.

—Lo enviaron —afirmó el horro, sin sombra de duda—. Ningún horro emprendería por su cuenta una aventura como ésa. Lo enviaron para hacer exactamente lo que ha logrado hacer.

—Tienes razón, no cabe duda. Mi esposa y mi hijo probablemente sean mantenidos en rehén por los shelks. Lamento no haberte escuchado, el otoño pasado. Pero eso ya es pasado —reconoció Tumithak—. Voló hacia el oeste. ¿Hacia dónde crees que iba, Kiletlok?

Kiletlok reflexionó.

—Kuchlak, tal vez, señor Tumithak —respondió—. Tal vez Knekhep, pero más probablemente Kuchlak.

Se volvió mientras hablaba, porque acababan de llegar Nikadur y Datto, los lugartenientes de Tumithak. Su aspecto mostraba a las claras que ya estaban enterados de la noticia.

—Ustedes dos tendrán que hacerse cargo de las cosas aquí —comenzó Tumithak, sin darles la oportunidad de iniciar las frases formales con las que generalmente lo saludaban—. Voy a prepararme para partir de inmediato en busca de Yofric. ¡Por el Altísimo que mataré a ese traidor y traeré de vuelta a Tholura y a mi hijo aunque tenga que hacer volar la mitad del territorio shelk para lograrlo!

El soldado que había ido a buscar las armas de Tumithak regresó en ese momento, y el looriano guardó silencio mientras se ajustaba la manga de fuego y la espada. Luego se dirigió a sus dos lugartenientes.

—Lo de siempre, mis amigos —ordenó—. Tú, Nikadur, eres insuperable para los asuntos civiles; tú, Datto, para la guerra o la defensa. No sé cuánto tiempo estaré ausente, pero regresaré, algún día, y mi esposa y mi hijo regresarán conmigo. Lo juro por esta banda que me ciñe la frente.

Se encaminó hacia la puerta.

—Tú, Kiletlok, sígueme. Voy a necesitar tu ayuda, y tu conocimiento de las costumbres de los shelks.

Los dos abandonaron el edificio y partieron en dirección del aeródromo. No habían andado mucho cuando se encontraron con el mensajero que había traído a Tumithak la infausta noticia. Venía con el sirviente que Tumithak había convocado.

Este sirviente era un tipo chiquito y raro, unos treinta centímetros más bajo que su espigado amo, y delgado hasta lo esquelético. Su piel tenía un curioso color azul pizarra, y tenía la cabeza envuelta en capas y capas de vendajes. Porque Domnik había sido uno de los salvajes de los corredores tenebrosos, y sus antepasados, moradores de la oscuridad eterna, habían pasado siglos sin ver la luz del día. Tan sensibles eran sus ojos que la luz de la superficie, fuese del sol o de la luna, les resultaba intolerable. Así, aunque Domnik vivía en la Superficie y nunca se quitaba las vendas, su oído agudo como el de los murciélagos, y su sensibilidad a los cambios de temperatura, lo ponían casi a la par de cualquiera capaz de usar sus ojos.

Tumithak ordenó a Domnik que lo siguiera, y todos emprendieron rápidamente la marcha hacia el aeropuerto. El Veintiuno los estaba esperando cuando llegaron, y lo abordaron de inmediato. Un momento más tarde, con Kiletlok en los controles, despegó aleteando raudamente hacia el oeste.

Volaron durante más de una hora, y mientras Tumithak interrogaba a Domnik sobre los acontecimientos previos a la fuga del extranjero, Kiletlok escudriñaba el horizonte con su vista excepcional buscando señales de la máquina aérea en la que había escapado el horro traidor. Se le ocurrió la posibilidad de que Yofric hubiese alterado el rumbo una vez que se perdiera de vista, y le transmitió esa preocupación a Tumithak. El Señor de las Ciudades y los Subterráneos le hizo notar que si hubiese volado en otra dirección habría tenido que atravesar una distancia por lo menos tres veces mayor antes de llegar a una ciudad shelk, mientras que manteniendo el rumbo hacia el oeste apenas unos centenares de kilómetros lo separaban de Kuchlak. De modo que siguieron volando en esa dirección, hasta que finalmente Kiletlok lanzó un salvaje alarido, y señaló un pequeño punto en el horizonte.

—¡El Treinta y Siete! —exclamó Tumithak—. Ninguna otra máquina se atrevería a volar ahora hacia el oeste a semejante velocidad. ¡Tras ella, Kiletlok!

Pero no había necesidad de espolear al horro. Ya su máquina era exigida al máximo, ya su nariz apuntaba directamente al secuestrador. Y lenta pero inexorablemente, la distancia entre los dos aparatos comenzó a acortarse.

* * *

Tumithak y Kiletlok tenían la mirada clavada en la lejana máquina, que pronto estaría al alcance de su fuego. Tan concentrados estaban que pasaron por alto la creciente inquietud manifestada por Domnik. Dos veces, el hombrecito ciego trató de decir algo pero las observaciones o exclamaciones de alguno de los otros lo interrumpieron, y aparentemente lo disuadieron de intervenir. Hasta que por fin superó su apocamiento y expresó sus preocupaciones.

—Mire atrás, señor Tumithak, y a la derecha. Siento que otra nave voladora se aproxima.

Tumithak se volvió al instante, pero en cuanto clavó la mirada en la máquina shelk que los seguía se dio cuenta de que el aviso de Domnik había llegado demasiado tarde. Ya estaban prácticamente al alcance de las mangas de fuego, y aunque el jefe looriano saltó de inmediato a los controles de disruptor montado en la nave, no lo hizo a tiempo.

Un rayo de la manga de fuego de la máquina enemiga dio en el cañón del disruptor, y la onda de calor que se expandió desde el metal hirviente obligó a Tumithak a apartarse instintivamente de él, ¡aún cuando buscaba los controles de su arma!

2 Otra raza

Impertérrito, Tumithak activó su propia manga de fuego y lanzó un despiadado y contundente rayo contra la trompa de la máquina enemiga. Tuvo la satisfacción de ver cómo el motor estallaba al instante en el rostro de su salvaje piloto, pero, por diferencia de segundos, el golpe llegó demasiado tarde: aunque su propio rayo había dado en el blanco, el rayo del shelk, desviándose del disruptor dañado, fue a dar contra el ala más cercana en el punto en el que ésta se unía al fuselaje, y al mantenerse allí por un instante, la soldó firmemente al cuerpo de la nave.

Estas máquinas eran ornitópteros, lo que quiere decir que volaban no mediante el uso de hélices sino agitando sus alas. Con el ala izquierda inutilizada, el Veintiuno comenzó a volar en un errático círculo descendente, y Kiletlok se las vio en figurillas para evitar que se estrellara contra el aparato shelk que también se precipitaba a tierra.

Afortunadamente, en todos los dominios de Tumithak no había mejor aviador que el horro Kiletlok. De algún modo se las arregló para mantener su nave en el aire hasta que encontró un lugar sin árboles. Entonces lo hizo descender, con un planeo casi elegante, en lo que podría describirse como un aterrizaje razonablemente seguro. Los tres resultaron conmocionados y con algunos magullones, pero no hubo esguinces ni huesos rotos, y al punto estuvieron fuera de la máquina y preguntándose qué hacer ahora.

Se encontraban en territorio shelk, de eso estaban seguros. Por lo tanto, la destrucción del disruptor debía ser su principal preocupación. Porque el disruptor era un arma diseñada por el hombre, el descubrimiento del martirizado Zar-Emo, sacerdote de los tainos, y tenía el poder de lanzar un haz de radiación capaz de provocar la liberación instantánea de toda la potencia contenida en las barras blancas y brillantes que tanto shelks como humanos empleaban como fuente de energía. Mientras sólo los humanos poseyeran esa arma secreta, mantendrían la superioridad sobre los shelks. Pero si permitían que cayera en manos de los shelks, el futuro sería tan terrible como el pasado.

Por eso Tumithak consideró prioritario que el disruptor fuera desmantelado tan completamente como fuese posible. Pensó en fundir las partes en masas de metal informe con ayuda de su manga de fuego, pero a sugerencia de Domnik optó por enterrarlas en lugares suficientemente distantes entre sí. Prácticamente no había posibilidad de que algún shelk encontrara todas las partes y armara el conjunto, y en cambio Tumithak podría recuperarlas en el futuro y reparar el artefacto.

Luego, después de desmontar la manga de fuego que había sido instalada en la nave, y convertirla en un arma portátil para uso de Kiletlok, emprendieron la marcha hacia la máquina shelk que había caído a tierra para ver si contenía algo de valor para ellos.

No se encontraba muy lejos. La ubicaron casi de inmediato y se aproximaron con cautela, porque no sabían si sus ocupantes habían muerto o no. No había señales de vida en las inmediaciones, y pudieron acercarse bastante sin recibir respuesta desde la nave. Entonces Tumithak dijo:

—¡Escucha, Domnik! ¿Ese oído tan agudo que tienes percibe algo entre esos restos?

Domnik pidió silencio con un gesto, y cuando los otros dos contuvieron la respiración, inclinó su cabeza a un lado y así quedó esta figurita gris, casi cómica, con toda su atención concentrada en las orejas.

—Alguien respira —anunció enseguida—. Es un resuello pesado, no la respiración de un shelk. Es la respiración de un hombre asustado.

Tumithak miró a Kiletlok intrigado.

—¿Un prisionero, podría ser?

Kiletlok se encogió de hombros.

—Tal vez sea mejor echar un vistazo —repuso, y antes de que Tumithak pudiese ordenar otra cosa, audazmente abrió la portezuela de la cabina de la nave y entró.

Tumithak lo cubrió inmediatamente, casi temiendo que desde el interior de la nave brotara una ráfaga ardiente. Pero ingresaron a la cabina sin encontrar resistencia, y quedaron atónitos por lo que encontraron allí.

* * *

El shelk que estaba al mando de la máquina había quedado literalmente destrozado cuando el rayo de Tumithak alcanzó el motor. Había otros dos shelks en el interior de la cabina, y éstos también estaban muertos, quemados y aplastados, por el rayo de calor o por efecto del accidente. Pero aún con vida, agazapado en el fondo de la cabina, con magullones y rasguños pero aparentemente sin otro daño, había un hombre.

Era un tipo enorme, gordo, tan corpulento y tan redondo que Tumithak supo de inmediato que se trataba de un Esteta. Sus dimensiones denunciaban su raza aun antes de que el looriano tomara nota de su pelo y su barba, rubios y ralos, y su túnica de gasa de seda, ahora desordenada y hecha jirones.

Tumithak había visto por primera vez a los miembros de la extraña raza de los Estetas diez años atrás, cuando realizó ese primer e histórico viaje desde sus corredores natales de Loor hacia la Superficie. Obesos y estúpidos, con toda su inteligencia enfocada en un arte inútil y decadente, y seducidos con hipócritas mentiras por sus salvajes amos, los Estetas no eran para los shelks otra cosa que ganado. Las bestias de Venus los criaban por su tamaño y su pureza de raza, adormeciéndolos en una falsa sensación de seguridad con la absurda pretensión de un gran aprecio por su arte, hasta que llegaba el día de conducirlos al matadero. Por lo general los mantenían en corredores humanos abandonados, aunque una o dos ciudades conquistadas por Tumithak habían tenido criaderos de Estetas en la Superficie.

Este Esteta había buscado refugio en el extremo de la cabina, gimoteando para sí en una incontrolable agonía. Cuando vio a Tumithak escondió la cabeza entre las ropas e intensificó sus sollozos histéricos. Tumithak le dio un desdeñoso puntapié en el traste y le ordenó que se parara. La orden fue desoída, y entonces Kiletlok levantó al gordo por uno de sus brazos ajamonados y, sin demasiada delicadeza, lo obligó a ponerse de pie.

—¿Hacia dónde iba esta nave? —preguntó Tumithak secamente. El gordo no respondió. Evidentemente estaba dominado por la histeria. Tumithak le hizo un par de preguntas más, pero el espécimen no estaba en condiciones de responder. Con un gesto de disgusto, el señor de Shawm y Kaymak se volvió para abandonar el aparato, haciendo una seña a Kiletlok para que lo siguiera. El horro le dio al Esteta un empellón que casi lo tira al suelo, y se fue detrás de su amo. La reacción del Esteta resultó más bien sorprendente. Con un aullido de temor frenético, salió bamboleándose detrás de ellos, mientras gimoteaba con su voz aguda:

—¡No me dejen! ¡Oh, no me dejen!

Tumithak masculló su disgusto, tanto por la demora como por el carácter del Esteta, pero su mente aguda ya estaba analizando al personaje, preguntándose si, con una actitud más amistosa, podría sacarle algún beneficio. Kiletlok, uno de los guerreros más leales de Tumithak, era un horro, una de las razas humanas más detestables que hubiesen existido. Sin embargo había sido un colaborador leal y apreciado del looriano durante más de cinco años. Y muchos otros, que en un principio fueron sus enemigos o merecieron su desprecio por inútiles, terminaron siendo ganados para la causa del matador de shelks. Entonces se dirigió a Domnik:

—Trae a ese individuo con nosotros —dijo—. Condúcelo y fíjate si puedes acallar sus sollozos.

El hombrecito tomó al Esteta por el brazo y, cuando Tumithak y Kiletlok emprendieron la marcha, les siguieron los pasos. La demora causada por la caída de su nave había sacado de las casillas a Tumithak, y ahora lo único que le importaba era seguir el rastro de su esposa e hijo lo más rápido que le dieran las piernas. Desentendido de todo lo que ocurría a sus espaldas, apenas si escuchaba la voz monótona y tranquilizadora con la que el ciego Domnik trataba de calmar la histeria del Esteta.

* * *

La máquina volante había caído en las horas del crepúsculo, y la oscuridad los encontró en un bosque varios kilómetros al oeste del lugar del accidente. La noche era fría, y el Esteta, en particular, temblaba bajo sus gasas y le castañeteaban los dientes cuando se detuvieron para descansar. Si el incidente hubiese ocurrido años atrás, Tumithak habría seguido adelante, pero para entonces su experiencia como jefe le aconsejaba tener en cuenta el bienestar de sus hombres. Aunque estuvieran congelándose, nunca habrían dicho nada. A regañadientes ordenó un alto para pernoctar. Reunieron un montón de ramas, les prendieron fuego con sus mangas, y se sentaron a comer unas galletas secas de ese insípido alimento concentrado que habían traído consigo.

La voz arrulladora y comprensiva de Domnik había obrado maravillas con el Esteta. Mantenía una actitud recelosa, y a duras penas podía disimular el disgusto con el que todos los Estetas habitualmente miraban a los “salvajes”, como llamaban a los hombres de los subterráneos, pero su histeria se había evaporado. Sólo de vez en cuando reprimía un sollozo.

—Me llamo Lomathusia —declaró en respuesta a una pregunta de Tumithak. Pero cuando el looriano trató de averiguar de dónde venía tropezó con un muro de ignorancia. Para el Esteta, las galerías en las que había nacido eran su mundo, y sólo la leyenda de la prodigiosa Superficie donde habitaban los Sagrados Shelks le permitía comprender que podían existir otros lugares.

Miró a su alrededor con temor.

—¡Esto! —susurró—. Esto es lo que no comprendo. Como a todos los niños de mi pueblo, me enseñaron que las ciudades de los shelks eran vastos palacios de ensueño, dotados de un encanto celestial. Cuando ayer se supo que yo y seis de mis compañeros íbamos a ser llevados a la Superficie, me sentí transportado de felicidad. Cuando emergimos de las galerías a la Superficie y vimos las extrañas torres metálicas de la ciudad, nos sentimos intrigados, pero nunca albergamos dudas.

»Y entonces… ¡ah…! —dijo casi en un grito, y Domnik tubo que esforzarse durante un rato para devolverle la calma. Cuando estuvo en condiciones de volver a hablar, Tumithak se le adelantó.

—Sabemos muy bien lo que ocurrió, gordo —le dijo—. Ya conocemos esta historia. Los shelks mataron a tus compañeros y les sacaron la sangre, que usan para preparar sus alimentos. Es una historia vieja. Pero ¿por qué te perdonaron la vida?

Lomathusia estuvo a punto de sufrir otro ataque de histeria.

—Sí, ¿por qué? —gimoteó—. No lo se. ¡No se nada, nada! ¿Dónde están los gloriosos palacios de la Superficie en los que me enseñaron a creer? ¿Dónde están mis hermanos y mi padre y mis antepasados, a los que creía felices moradores de esos palacios? ¿Dónde están los Sagrados Shelks que admiran las obras que mis hermanos se esfuerzan en prepararlos? ¿Quiénes son esos malvados shelks que matan a los hombres y los devoran? ¿Y quiénes son ustedes, extraños hombrecitos salvajes que combaten a los shelks y los matan? ¡Oh… mi mundo se ha disuelto, destruido por completo, y yo estoy perdido en una galería de demonios y hombres salvajes!

Hundió el rostro entre sus brazos, pero Tumithak, con un gesto que fue casi gentil, le alzó la cabeza y reclamó su atención.

—Escucha —ordenó el looriano—. Yo no seré un pintor de cuadros ni un escultor de estatuas, pero soy un hombre, y soy amigo de todos los humanos. Y los shelks que mataron a tus amigos ahora están muertos en una nave derribada. ¡Así que escúchame!

Se puso de pie, con los ojos fijos no en Lomathusia, ni en sus dos camaradas, sino a lo lejos, en la oscuridad, como si viera allí una visión.

—Soy Tumithak —dijo—. Tumithak, Señor de Loor, de Nonone, de Yakra y de todas las galerías inferiores. Soy el destructor de Shawm y el protector de los tainos y el conquistador de Kaymak y de las Seis Ciudades. Y ocho ciudades de la Superficie, habitadas por hombres, me rinden servidumbre y me llaman señor.

Domnik permanecía sentado con las piernas cruzadas sobre el suelo helado, con la cabeza inclinada hacia adelante mientras bebía las palabras de su amo. Kiletlok, que ya había escuchado la historia frenéticamente intensa de Tumithak por lo menos una decena de veces, y casi se la sabía de memoria, le prestaba sin embargo una atención respetuosa.

Y Tumithak habló. Habló de su infancia, refugiado en la profundidad de los pozos y corredores ocultos de Loor; habló del hallazgo del antiguo libro del que obtuvo el primero indicio de que los humanos habían gobernado alguna vez la superficie y luchado contra los shelks. Habló de su fanática ambición de matar a un shelk como habían hecho sus antepasados, y de su largo viaje por los corredores hacia la superficie para cumplir esa ambición. Y habló de cómo su pueblo lo había convertido en su jefe, y cómo los había conducido incursión tras incursión contra los salvajes señores de la Superficie, y cómo había extendido continuamente sus dominios a medida que una ciudad shelk tras otra fueron cayendo en sus manos.

Y se jactó de su magnífica arma, el disruptor, que pulverizaba usando su propia potencia las varas blancas y brillantes que los shelks usaban como fuente de energía, convirtiendo así las armas de los shelks en el instrumento de su propia muerte.

No se puede afirmar que Lomathusia hubiese entendido mucho de lo que dijo el gran jefe de los subterráneos. Ambos hombres hablaban el mismo lenguaje, pero sus esquemas de pensamiento eran completamente diferentes. Confusamente, el Esteta captó la idea central de Tumithak. Y también confusamente sintió que Tumithak tenía razón. Sus convicciones habían recibido un mazazo tan tremendo que ya no estaba en condiciones de confiar o creer en nada, pero entendió la exposición del estado de cosas que había hecho Tumithak.

Y cuando Tumithak ofreció al Esteta llevarlo consigo, Lomathusia aceptó de buen grado seguir al looriano, hasta la muerte si fuera necesario. El gran fanático había sumado a sus seguidores al representante de otra raza más.

3 Criatura en la noche

Tumithak se dio cuenta de que sus amigos necesitaban reposo y, como estaba demasiado agitado por su trágica pérdida como para dormir, ordenó a los otros que se tendieran a descansar mientras él montaba guardia. Se sentó a rumiar en la oscuridad, pensando en su esposa y su hijo, en la traición de Yofric, quien —ahora estaba seguro— no podía ser sino un horro, y preguntándose si estaba haciendo lo mejor al actuar como lo estaba haciendo, al emprender ese viaje a la ciudad shelk.

Debió ser al romper el alba cuando empezó a dormitarse. No era propio de Tumithak quedarse dormido durante una guardia, pero había soportado muchas cosas en las veinticuatro horas precedentes, y había desperdiciado mucha energía en inútiles brotes de furia y ansiedad, de modo que tal vez haya que excusar sus cabeceos. De todos modos, lo cierto es que se le cerraron los ojos durante unos minutos, y que se despertó sobresaltado.

Algo había tironeado suavemente de la mochila que llevaba a la espalda, fuese de la caja de la manga de fuego o del paquete de alimentos y medicamentos atado debajo de ella. Con una brusca exclamación se puso de pie de un salto, mientras su mano buscaba la boquilla de la manga de fuego. Alcanzó a ver, como una sombra, la criatura que lo había rozado: una sombra de cuatro patas que al instante se escabulló de un salto entre otras sombras más espesas, con un agudo gañido de animal asustado.

El grito de Tumithak, combinado con el aullido del animal, fue suficiente para que Kiletlok se incorporara de un salto. También despertó a Domnik, e hizo que el hombrecito se comportara de una manera muy extraña. Tumithak estaba clavado en su sitio, escudriñando las sombras en un intento de penetrar en la oscuridad para fulminar al atacante desconocido con su manga de fuego. También Kiletlok extrajo la larga boquilla de su manga y la sostuvo lista para entrar en acción. Pero Domnik olfateó el aire con atención, paró el oído, y volvió a olfatear. Volvió a sentarse por un instante, atento y, al parecer, un poquito intrigado.

Entonces empezó a gemir y a hacer ruidos raros, como ladridos. Tumithak bajó su arma y lo observó perplejo, hasta que el hombrecito dio un salto y se internó en las sombras, en la dirección que había tomado en su huída la misteriosa criatura.

Kiletlok miró a su amo, totalmente desconcertado.

—¿Acaso está embrujado? —preguntó—. ¿Qué se apoderó de él para hacerlo correr tras esa amenaza desconocida?

Tumithak le pidió silencio con una seña y forzó el oído para tratar de escuchar lo que ocurría en el bosque. Y entonces empezó a recordar…

Muchos años atrás, cuando condujera por primera vez a sus loorianos y yakranos hacia la Superficie desde los profundos pozos y subterráneos que durante tanto tiempo fueron sido su hogar, habían tropezado durante la marcha con unas temibles criaturas de cuatro patas —perros, los llamaban—, que eran aliadas de los ciegos habitantes de los corredores tenebrosos y luchaban con tanta ferocidad que había sido necesario matarlos a todos antes de poder conquistar a esos salvajes. Y cuando Tumithak recordó eso, se dio cuenta de que el animal que se le había acercado durante la noche bien podía haber sido simplemente uno de esos animales.

—Vuelven —dijo Kiletlok de pronto.

—¿Ellos? —Tumithak miró inquisitivamente al horro. Había escuchado rumores distantes en el bosque, pero los oídos del horro eran evidentemente más agudos que el suyo. Kiletlok tenía razón. Un rato después, apareció Domnik en el claro, con la mano en la cabeza de una enorme bestia leonada, esquelética, ágil y aparentemente no asustada en lo más mínimo.

—Es un perro, amo —dijo, anticipándose claramente a la pregunta de Tumithak—. Un perro tal como el que mi gente alguna vez poseyó, la clase de criatura que durante años vivió en la oscuridad, en sociedad con nosotros. Está muerto de hambre, y sólo su hambre puede empujarlo a desafiar nuestras armas en un intento desesperado de conseguir comida.

Tumithak miró desdeñosamente a la medrosa criatura. Era penosa de mirar, con las orejas hechas jirones y una llaga en un costado, seguramente ganada en algún combate o accidente reciente, y costillas que parecían a punto de asomarse por la piel. Pero cuando el looriano lo miró a los ojos, todo su desdén se evaporó y se redujo a nada. Los ojos de la criatura eran grandes, oscuros, expresivos, y se diría que implorantes, no por su vida, no por comida, sino casi… casi parecía implorar por una oportunidad para demostrar que valía la pena tomarlo en servicio.

Tumithak apartó bruscamente sus ojos de los del perro y le habló a Domnik.

—Este animal habla con los ojos en vez de hacerlo con la lengua —dijo, sorprendido—. ¿Te parece que servirá para algo, Domnik?

—Tráelo con nosotros, señor —respondió el hombrecito gris—. Puedo asegurarte que estará dispuesto a morir por vos a cambio de la comida y una palabra de aliento de vez en cuando. Tráelo con nosotros, y nunca te arrepentirás.

Miró ansiosamente al señor de Loor. Era evidente que éste era el acontecimiento más importante ocurrido en la vida de Domnik en muchos años. Y cuando Tumithak dio su consentimiento, el hombrecito cayó de rodillas y echó los brazos al cuello del animal, murmurándole y arrullándolo al punto de que Tumithak casi habría jurado que le hablaba a la bestia en su mismo idioma.

Entonces Domnik se puso a rebuscar en el paquete que llevaba en la mochila y, ante la mirada sorprendida de Tumithak, comenzó a alimentar al animal con los comestibles que había traído consigo. Allí mismo le habría enregado la mayor parte al perro si el looriano no lo hubiese detenido, y cedido una parte de su ración y de la de Kiletlok a fin de que Domnik pudiese reservar algo para sí.

Permanecieron sentados durante algunas horas, considerando esta nueva incorporación a la partida. Domnik relató historia tras historia para ilustrar la rara lealtad e inteligencia de esos animales. Cuando aparecieron las primeras luces del amanecer, Tumithak puso al grupo en movimiento, y así reanudaron la marcha hacia el oeste.

Al promediar la tarde ya habían recorrido más de quince kilómetros, y entonces redoblaron la cautela, porque sabían que no podían estar muy lejos de la ciudad shelk. No podían saber que cualquier precaución sería inútil, porque ya los shelks, alertados por Yofric a su llegada el día anterior, habían tendido su trampa.

* * *

Ese horro traicionero, tan pronto como llegó a Kuchlak, informó del combate que había visto a la distancia. Prácticamente la totalidad de las fuerzas armadas disponibles en la ciudad, tanto shelks como horros, se abocaron de inmediato a tender una emboscada varios kilómetros al este de la ciudad. Y cuando Tumithak y su grupo, marchando hacia el oeste, se encontraban todavía a algunos centenares de metros de la línea de shelks agazapados, otros shelks avanzaron sigilosamente por la derecha y por la izquierda y los rodearon. El primer indicio que tuvo el looriano sobre la presencia de sus enemigos fue cuando, a una señal dada, el anillo comenzó a cerrarse, y shelks y horros se lanzaron sobre ellos desde todas direcciones, con el ruidoso cacareo sibilante de los primeros y los aullidos de los segundos.

Tumithak y Kiletlok extrajeron al unísono sus mangas de fuego y emprendieron una defensa aparentemente desesperada. El Esteta, como no podía ser de otro modo, chilló y se arrojó al suelo, donde permaneció encogido y temblando como una enorme masa de gelatina durante toda la batalla que siguió. El perro gruñó de forma amenazadora y se lanzó hacia adelante, erizado de furia. Sin la menor duda, se habría arrojado contra las filas enemigas hacia una muerte inútil bajo el rayo de la manga de fuego, si Domnik no le hubiese puesto la mano en el cuello hablándole suavemente, y mantenido un murmullo constante de palabras de cautela y reconvención.

La acción de los shelks era muy rara, pensó Tumithak. Estaba muy familiarizado con el método habitual de ataque de los shelks: las bestias se quedaban a la retaguardia, y mandaban a los horros al frente con gritos cacareantes y amenazas hasta que, si los horros resultaban derrotados y muertos, entonces sí se lanzaban contra el enemigo y, o morían también, o conseguían una victoria inmediata.

Ahora, sin embargo, por primera vez, vio que los shelks, e incluso los horros, peleaban con cautela. No se lanzaban al ataque, a pesar de que eran muy superiores en número al grupito de Tumithak. En cambio, todos buscaban la protección de los árboles y las rocas. Y, lo que todavía era más raro aún, parecían estar tratando de no herir a sus adversarios.

Pero la “cortesía” de los shelks, por llamarla de alguna manera, no les serviría de nada si esperaban una retribución de la misma especie por parte de Tumithak. Él y Kiletlok se defendían a sí mismos y a sus acompañantes con tanto arrojo como lo hicieran siempre en sus vidas. Una y otra vez empleó su conocida artimaña: elegir un árbol detrás del cual se ocultaba un shelk y dispararle con la manga de fuego hasta que la savia estallaba en vapor, destrozando el árbol y, con frecuencia, al shelk que estaba detrás. El horro y él se repartían el trabajo, tal como lo habían hecho tantas veces: mientras Tumithak tomaba la ofensiva, buscando y atacando enemigos individuales, Kiletlok se movía para un lado y para el otro, con la mirada alerta y el arma lista para carbonizar a cualquier shelk u horro que se expusiera al intentar atacar.

—No quieren matarnos, señor —murmuró Kiletlok, con tono extrañado—. Planean alguna maniobra traicionera, me parece.

—Reconozcamos que la maniobra traicionera nos deja con vida cuando podrían matarnos —respondió el looriano sonriendo. Pero estaba tan intrigado como el horro. Hasta que en un momento, al volverse súbitamente con la esperanza de tomar a algún shelk por sorpresa, descubrió a uno dedicado a la tarea de revolear por sobre su cabeza un arma curiosa que consistía, aparentemente, en una bola de metal sujeta al extremo de una larga cuerda.

Lanzó un chorro de calor a la criatura, y tuvo la satisfacción de verla caer, achicharrada y humeante, antes de que pudiera cumplir su propósito, cualquiera que fuese. Pero antes de que pudiera bajar su manga para ver justamente cuál había sido ese propósito, escuchó un grito de Kiletlok y, al darse vuelta, vio al horro enredado en una larga cuerda en cuyo extremo había una bola pesada que giraba a su alrededor.

Y entonces decenas de shelks avanzaron hacia ellos, todos revoleando sus cuerdas y arrojándoselas a los humanos. En menos de lo que se tarda en decirlo, Kiletlok ya estaba en el suelo y Tumithak trataba de librarse de media docena de cuerdas que le envolvían el cuerpo.

En vano intentó cortar las ataduras con el calor de la manga; las cuerdas parecían estar hechas de alguna fibra que resistía el calor como si fuese de piedra. Tumithak no sabía que en realidad lo eran, porque esas boleadoras shelks estaban confeccionadas en asbestos tejidos. Las criaturas sabían muy bien que ninguna fibra corriente podía resistir el calor de una manga de fuego. De modo que, una vez que quedaron atrapados en ellas, todo el grupo se encontró inerme y en manos de los shelks.

Entonces los arácnidos no perdieron tiempo en amarrar a los humanos según su acostumbrada manera minuciosa. Los envolvieron con una cuerda tras otra hasta que parecieron más un cuarteto de gruesos capullos que un grupo de humanos. También ataron al perro, aunque varios horros sufrieron mordeduras en el intento, y, debido al cuidado que pusieron para evitar lastimar seriamente a nadie, resultó muy evidente que las criaturas actuaban siguiendo órdenes precisas. Alguien había ordenado que Tumithak y sus compañeros fuesen capturados ilesos, y esas órdenes se estaban cumpliendo al pie de la letra.

Cuando quedaron atados a tal punto que ya no parecía haber más cuerdas disponibles, los shelks ordenaron a los horros que los alzaran y los transportaran. Así partió la extraña caravana, hacia el oeste, hacia Kuchlak.

* * *

La ciudad de Kuchlak tenía un tamaño mediano, probablemente con una población de treinta o cuarenta mil shelks. Como la mayoría de las ciudades de ese tamaño, o más chicas, se levantaba repentinamente en el medio del bosque: unos cuantos kilómetros cuadrados de torres de metal de diez a setenta metros de altura, proyectadas en ángulos inverosímiles, unidas en lo alto con innumerables cables y cuerdas, y asentadas sobre un terreno desprovisto de todo rastro de vegetación. En el centro, elevándose notablemente por encima de las demás, se encontraba la torre del Rey Shelk, el gobernador de la ciudad, y esa torre cumplía las funciones de un edificio administrativo.

A ese edificio fueron llevados Tumithak y sus compañeros. El gobernador había sido informado sobre la llegada de los cautivos, y había descendido del laberinto de sogas y cables en el que generalmente descansaba, y ahora se encontraba en el suelo de tierra rodeado por algunos de sus capitanes. Tumithak y los otros fueron introducidos en el lugar, y llevados a su presencia.

Con su lenguaje cacareante dio la orden de desatarlos, e incluso esperó un rato después de que les soltaran las ligaduras, seguramente para permitir que la sangre volviera a correr por sus miembros acalambrados. Tumithak permaneció un momento, recuperándose, y luego se incorporó lentamente. A una señal del gobernador shelk, un grupo de horros ayudó a que los otros también se pusieran de pie.

Entonces habló el jefe shelk, y lo hizo con una versión repiqueteante del lenguaje humano que Tumithak pudo entender sin demasiada dificultad.

—¿Eres Tumithak, el conquistador de Kaymak? —preguntó—. ¿Eres el humano que ha dominado las Seis Ciudades?

Tumithak asintió secamente. Sus ojos recorrían el recinto, tratando de no perder detalle. Tenía el cuerpo alerta y tenso, listo para aprovechar en cualquier momento la más mínima ocasión que le ofreciera la posibilidad de escapar.

—Soy el jefe de los hombres —admitió—. El Altísimo me ha concedido encabezar el resurgimiento de la humanidad. Pero es toda la humanidad la que se levanta contra ti, araña asquerosa, no solamente Tumithak de los Corredores.

El jefe shelk se encogió de hombros.

—Lo que me importa es saber si eres el jefe —cacareó—. ¿Tienes noticia de lo ocurrido con tu hembra y tu cría?

Tumithak palideció ligeramente.

—Sería bueno para los shelks que no haya ocurrido mucho —dijo, crispado—. Pero si le place, dígame lo que han hecho.

El shelk dejo ver una sonrisita de labios apretados ante la evidente ansiedad de Tumithak.

—No temas, salvaje, nada les ha ocurrido… todavía —dijo—. Los trajimos aquí simplemente como carnada, para atraerte a nuestra pequeña emboscada. Tu esposa y tu hijo no nos interesan. Tú eres el rehén que queremos tener seguro. Y… bueno, aquí estás. Un tal Yofric, a quien envié para que te espiara, me ha dicho que tu pueblo te reverencia como a un dios viviente. ¡Así que te retendremos aquí amenazado de muerte a menos que tu pueblo abandone los dominios que se ha asegurado en la Superficie y se retire nuevamente a los corredores de dónde vinieron!

Tumithak lanzó un resoplido.

—Le he enseñado a mi pueblo que la raza es todo lo que cuenta —exclamó—. Te dirán que me mates, maldito sea. Elegirán a otro jefe, y vendrán aquí a hacer saltar este hediondo agujero hasta que no queden ni rastros de su existencia. ¿Acaso crees que los humanos son shelks, que se entregan cuando su jefe muere?

Clavó en el shelk una mirada desafiante, pero en su corazón esa arrogancia estaba salpicada de dudas. No estaba seguro de que su pueblo respondería tal como tantas veces le había ordenado; nunca había tenido la seguridad de que su pueblo continuaría luchando contra los shelks si él no estuviera allí para guiarlos. Pero jamás iba a permitir que esa criatura sospechara que tenía esas dudas.

De modo que enfrentó al jefe shelk sin titubear y con cierto desdén, a pesar de las prevenciones que abrigaba en su corazón. Pero ese viejo astuto no se iba a dejar engañar. Se rió con su risa cacareante y, volviéndose, dijo unas palabras a su grupo de sicofantes. Le respondieron y, al cabo de un momento, por lo visto llegó a alguna conclusión. Volvió a dirigirse a Tumithak:

—Estos extranjeros que mi gente capturó junto contigo —le dijo—, ¿tienen alguna importancia para tu gente?

Tumithak no respondió. Ignorante de los propósitos de ese individuo, no quiso proporcionar información alguna que pudiera servir de ayuda o seguridad al enemigo.

El jefe shelk se encogió de hombros.

—No importa —dijo—. Hay lugar para todos en la prisión que hemos preparado.

Llamó a un par de lugartenientes y les habló en lenguaje humano, evidentemente con la intención de que los humanos pudieran entender.

—Llévate a este grupo —ordenó—, y mételo en el pozo que tenemos dispuesto. En cuanto a la salvaje y su cría… ya no nos sirve para nada. Envíala al canil de Yofric. Merece alguna clase de recompensa, y probablemente encontrará algún uso para ambos.

Esta última observación, tan característica de los shelks por su crueldad, agotó la capacidad de Tumithak para dominar sus emociones. Se desprendió de los dos horros que lo sujetaban, castigó furiosamente al que lo sostenía con mayor firmeza, y saltó hacia adelante para golpear al salvaje jefe shelk. A pesar de que no tenía armas, pudo haber infligido un serio daño al bruto en un abrir y cerrar de ojos, pero las posibilidades estaban casi todas en su contra. Una docena de horros y media de shelks se le fueron encima, y volvieron a amarrarlo de la misma manera concienzuda que es habitual en los shelks.

Obligaron a Kiletlok y Domnik a transportarlo. El alto horro de cabellos negros lo cargó por el lado de la cabeza, el hombrecito vendado lo tomó de los pies, y el perro les siguió la marcha. Componían un cortejo bastante extraño por cierto, al que por añadidura también se sumó Lomathusia, que caminaba balanceándose al lado del ciego. Rodeados todos por shelks y horros, abandonaron la torre de la administración. El grupo se abrió camino por el laberinto sin calles de esa ciudad, y a unos ochocientos metros llegaron al lugar que habían preparado como prisión.

Era un pozo de unos quince metros de diámetro por otros tanto de profundidad. Saltaba a la vista que había sido preparado cierto tiempo atrás porque, aunque sus flancos lisos, cortados a pico, atestiguaban que había sido excavado con un desintegrador, el suelo arcilloso del fondo había tenido tiempo para permitir el crecimiento de varios espinillos de un metro y medio de altura. Esa vegetación, aparentemente, iba a constituir todo su abrigo, y toda la protección de su privacidad.

Los horros desataron a Tumithak, le pasaron una soga bajo los brazos, y así lo bajaron al pozo, y a continuación arrojaron la soga. Luego, uno tras otro, bajaron a los tres hombres restantes y al perro, y también arrojaron las sogas. Un shelk les ordenó entonces que las reunieran en un montón, y cuando lo hicieron una de las bestias rápidamente redujo las sogas a cenizas con su manga de fuego. Evidentemente, esas sogas no estaban hechas de asbestos, como había sido el caso de las otras.

Con el grupo de prisioneros ya alojado seguramente en el pozo, horros y shelks se fueron dispersando, y los hombres se quedaron solos.

4 La cárcel del pozo

En cuanto Tumithak se aseguró de que el último shelk hubiese desaparecido, abandonó la postura lánguida y descansada que había adoptado, y emprendió un cuidadoso examen del pozo que era su prisión. Discutió con Kiletlok el aprieto en que se encontraban y las posibilidades de escapar. Incorporó también a Domnik y Lomathusia a la conversación, con la esperanza de que alguno de ellos se sintiese inspirado para formular alguna sugerencia.

Habrían estado conversando no más de diez minutos cuando un shelk asomó la cabeza por el borde del pozo y los examinó con la mirada, que también extendió a todo el fondo del pozo. Debió haber estado allí unos tres o cuatro minutos antes de quedar convencido de que todo andaba bien en el pozo. Se fue por fin… pero sólo para regresar a los veinte minutos, y practicar una nueva inspección minuciosa. Evidentemente, les habían asignado un guardia.

Parecía haber pocas posibilidades, entonces, para poner en práctica cualquier plan de escape. A decir verdad, ningún plan les venía a la imaginación porque la prisión era en verdad muy eficaz, sin rejas ni techo. La propia simplicidad del lugar impedía la fuga.

Y así pasaron los días.

La rabia de Tumithak se trocó en ansiedad, la ansiedad en preocupación y la preocupación en nerviosismo. Respondía mal a sus compañeros cuando le hablaban, rumiaba en silencio, y en una ocasión estalló en una larga arenga contra el reino de los shelks que resultaba tan estúpida como inútil. Pero los demás, con un buen criterio poco frecuente, comprendieron la situación en que se encontraba y simpatizaron con él, absteniéndose de cualquier actitud que pudiese agravar sus preocupaciones.

En el sexto día le encontraron la vuelta al asunto. Se habían devanado los sesos en vano buscando la manera de salir del pozo, y a regañadientes habían abandonado finalmente la idea de poder escalar alguna vez la pared vertical de quince metros. Hasta que de pronto se les ocurrió que si no podían salir de la prisión por arriba, ¡tal vez fuera posible hacerlo por abajo!

* * *

Fue el perro el que les indicó esa posibilidad. Los shelks mantenían al grupo extremadamente bien alimentado, teniendo en cuenta su situación. En un momento dado, el perro recibió una ración evidentemente mayor que la que podía comer. Siguiendo la característica costumbre canina, llevó los sobrantes a un rincón alejado del pozo, y comenzó a enterrarlos. Había excavado un pequeño agujero cuando de pronto se puso terriblemente excitado y comenzó a arañar entusiastamente el suelo, gimiendo y ladrando alternativamente, y deteniéndose una o dos veces para mirar a los hombres como si les estuviese pidiendo ayuda.

Tumithak y Kiletlok estaban conversando en ese momento, y no le prestaron mucha atención al animal, pero Domnik había estado atento, y el hombrecito, con Lomathusia a la zaga, acudió a averiguar qué había descubierto el perro.

En menos de un minuto, Domnik estuvo de vuelta, tan excitado como lo había estado su perro. Se paró frente a Tumithak, esperando autorización para hablar. Tumithak asintió con la cabeza.

—¡Un agujero, señor! —balbuceó el ciego—. Nuestro perro ha descubierto un profundo agujero que se hunde en la tierra. No puedo tocar el fondo.

Tumithak se paró, mientras el entusiasmo crecía en su interior. ¿Acaso era posible que tuvieran acceso a una manera de escapar? Iba a lanzarse hacia el lugar donde el perro seguía trabajando, cuando se dio cuenta de que ya era casi el momento de la siguiente inspección.

—¡Aleja de inmediato a ese animal del pozo, Domnik! —ordenó—. Si el guardia shelk lo ve allí, comenzará a sospechar enseguida.

Domnik se volvió y llamó:

—¡Kuzco!

El perro, al reconocer su nombre, alzó la cabeza y gimoteó a modo de queja, pero cuando Domnik volvió a decir su nombre de forma imperativa, respondió abandonando el agujero y acudiendo al lado de su amo. El salvaje ciego le puso una mano en la cabeza, y cuando llegó el guardia shelk y miró al fondo del pozo, todo el grupo parecía abandonado a su habitual actitud indolente.

Pero en cuanto estuvieron seguros de que la inspección había terminado y el guardia se había ido, corrieron al rincón a inspeccionar el agujero.

Era un agujero pequeño, de entre quince y veinte centímetros de diámetro; afortunadamente estaba ubicado bajo uno de los espinos que allí crecía, y por consiguiente resultaba más que probablemente invisible desde el borde del pozo. Tumithak metió un brazo en el agujero y tanteó. El agujero se ensanchaba hacia abajo. Arrojó una piedra, y no la escuchó tocar fondo. Probó con otra más grande, y ésta sonó con un golpe seco más o menos un segundo después. Tumithak frunció el ceño.

—El fondo no está muy lejos —dijo con alguna decepción—. Veamos si podemos ensanchar la abertura para que uno de nosotros pueda bajar.

Pusieron manos a la obra al instante. Después de haber retirado unos cuantos puñados de tierra, descubrieron que era más sencillo dejarla caer en el pozo. Parecía haber mucho espacio allí abajo. Ya casi habían terminado de agrandar la boca cuando Tumithak impuso un alto.

—Ya casi es hora de otra inspección —advirtió—. Tenemos que ser extremadamente cuidadosos para evitar que nos descubran.

Le pidió a Lomathusia, el más ricamente vestido de todos, que le cediera un pedazo de la capa externa de su voluminosa indumentaria, y desgarrándola obtuvo un cuadrado de tela para cubrir el pozo. La sujetó rápidamente con ramitas del espinillo, y la roció con tierra. Todos se dirigieron con rapidez a su ubicación habitual, y cuando el guardia shelk apareció para inspeccionarlos, los encontró una vez más entregados a la interminable e inocua conversación a la que ya lo tenían acostumbrado.

Terminaron de agrandar el agujero en el siguiente lapso entre inspecciones. Una vez que el guardia regresó y volvió a irse, quitaron la cubierta del agujero por última vez.

—Te bajaremos tomado de los pies, Kiletlok —anunció Tumithak—. Eres el más alto y el más delgado de nosotros. Tantea y, en lo posible, mira, y consigue toda la información que puedas. Me parece —y lo dijo con incertidumbre, pero también con esperanza—, me parece que estamos ante un corredor o un pozo humano.

Bajaron a Kiletlok, y en menos de un minuto les hizo señas para que lo subieran. Lo izaron de inmediato, volvieron a colocar la tela en su lugar, y retornaron a sus lugares habituales.

—Es un corredor, efectivamente —les aseguró Kiletlok—. Probablemente estuviera bien oculto bajo tierra hasta que cavaron este pozo. ¡Qué suerte increíble que no le hayan dado mayor profundidad!

—¡No es cuestión de suerte! —dijo Tumithak en voz baja—. ¿Acaso no te he hablado de la misión que me ha encomendado el Altísimo?

Kiletlok no respondió. Entre los horros había poco y nada de religiosidad, y nunca había entendido las referencias al “Altísimo” que se escuchaban en el reino de Tumithak. Además, su mente estaba concentrada en la manera como iban a salir de allí, ahora que aparentemente se les habían proporcionado los medios.

—Podríamos convertir nuestras ropas en sogas para bajar al corredor —dijo, pensativo—. Incluso podríamos encontrar que este corredor sale a la Superficie en alguna parte. Pero ¿cómo, señor Tumithak, vamos a impedir que los shelks nos sigan? Cada veinte minutos vienen a vigilarnos, y si desaparecemos, será cuestión de minutos antes de que salgan a perseguirnos, con luces y mangas de fuego.

El matador de shelks frunció el ceño. Era una objeción muy seria, por cierto. Sin armas ni luces, no podían esperar llegar muy lejos por esas galerías si los perseguía un gran número de enemigos que poseían las dos cosas.

—Tenemos que pensar alguna manera de asegurarnos una ventaja más grande —admitió—. Si hubiera un modo de inducir a los shelks a pensar que todavía estamos allí después de haber partido…

Siguieron cavilando por varios minutos. Entonces, de la fuente más inesperada, surgió un plan.

—Creo que puedo ayudarle, señor de los hombres —dijo Lomathusia.

Los otros tres lo miraron sorprendidos. Tan raras veces emitía alguna opinión o aventuraba alguna sugerencia que a menudo se olvidaban de que estaba allí.

—¿Quieres decir que te parece que puedes engañar a los shelks? —preguntó Tumithak, lleno de dudas.

—Bueno… es lo que espero —repuso el Esteta, y Tumithak advirtió que las dudas que de algún modo había expresado ya se las había contagiado al gordo. De modo que pretendió mostrarse interesado y con expectativas mientras el otro hablaba.

—Todo arte, señor de los hombres, es de alguna manera engaño. Los realistas intentan imitar la naturaleza artificialmente; los impresionistas se proponen simular las emociones y los estados de ánimo de manera artificial. Yo… yo tengo alguna experiencia en el tallado o moldeado de materia inerte para darle la forma y apariencia de las cosas vivas. Y tal vez, con el barro que hay por aquí, podría crear ciertas formas que lleven a pensar a un shelk que nos vio aquí tendidos, durmiendo.

Al principio, Tumithak mantuvo sus dudas. En los largos siglos en que sus antepasados vivieron en sus pozos y corredores, todo concepto de arte había sido olvidado, y de entrada la idea le resultó tan extraña como absurda. Pero luego recordó ciertas estatuas que había visto en las galerías de los Estetas, en la parte superior de sus propios corredores, y entonces se mostró más interesado.

—Esta noche, cuando el sol se haya puesto —anunció—, podremos en práctica tu plan, Lomathusia. Y si logramos escapar, todos estaremos en deuda con tu arte.

* * *

No había mucho que hacer, entonces, más que esperar. La tarde les pareció interminable, pero al cabo llegó a su fin, y cayó la noche. Como habían hecho en las noche anteriores, los cuatro hombres y el perro se acurrucaron juntos para darse calor y simularon dormir. Al rato llegó el guardia a la boca del pozo, con una potente luz cuyos rayos penetraban profundamente en la oscuridad de la noche. Iluminó el pozo, y satisfecho, se volvió y los dejó en tinieblas.

—¿Quién entrará primero al pozo, señor? —preguntó Lomathusia, y tras algunas deliberaciones resolvieron bajar a Domnik. Tumithak estaba razonablemente seguro de que no había peligro en el corredor, y el ciego era el más pequeño de los tres y por lo tanto podía deslizarse por el agujero con mayor facilidad.

Le informó al Esteta de su decisión y el gordo les dijo que se dedicaran a bajar al hombrecito mientras él trabajaba en el muñeco que iba a ocupar su lugar.

—Pero va a ser necesario que deje al menos sus prendas exteriores para vestir al muñeco —insistió Lomathusia.

Tumithak y Kiletlok ya habían comenzado a atar algunas de sus propias ropas a fin de hacer una cuerda con la que bajar a Domnik. Dejaron al Esteta amasando un montón de barro del suelo del pozo y se dirigieron al agujero. A los pocos minutos estuvieron de regreso, contemplando sorprendidos la notable imagen que se estaba formando entre las rechonchas manos de Lomathusia. Cuando el guardia shelk apuntó su linterna al pozo, los cuatro hombres y el perro seguían, según todas las apariencias, profundamente dormidos allí donde los había visto por última vez.

A continuación bajaron al perro. Kuzco estaba francamente inquieto desde la desaparición de Domnik, y temieron que alguna acción inesperada del animal pudiera traicionarlos si no le permitían reunirse cuanto antes con el hombrecito. Kiletlok se fue atrás del perro, dejando a Lomathusia y Tumithak como únicos ocupantes del pozo, aunque a los ojos del shelk el grupo entero seguía intacto.

Y luego Lomathusia se puso a trabajar como un demonio. Era necesario que él y Tumithak partieran durante el siguiente lapso de veinte minutos, y había que confeccionar las dos imágenes. Las terminó, y lo hizo a tiempo para que Tumithak lo bajara al corredor, pero antes de que el señor de Loor pudiera dejarse caer él mismo, vio que el haz de la enorme linterna del shelk barría el borde del pozo. Se arrojó bajo el espino, se aplastó contra el suelo, y rogó en silencio que la criatura no lo viera.

La luz descendió por el costado de la pared que se encontraba a su frente, recorrió hacia un lado y el otro el suelo del pozo un par de veces y se detuvo en el grupo de imágenes modeladas por Lomathusia. Vaciló por un momento —el shelk quería asegurarse de que estaban todos allí— y luego ascendió. Sin propósito definido, el haz recorrió el pozo unas cuantas veces, y por fin desapareció. Ni siquiera había rozado el arbusto bajo el cual Tumithak permanecía en cuclillas. De todos modos, Tumithak lanzó un profundo suspiro de alivio cuando el pozo volvió a quedar en sombras. Y no perdió un instante en descargarse por el agujero y unirse a sus compañeros.

* * *

El corredor en el que se encontraban estaba completamente a oscuras. Kiletlok y Lomathusia estaban tranquilamente sentados en el suelo y llamaron a Tumithak cuando lo escucharon caer, para hacerle saber su ubicación.

—¿Dónde está Domnik? —preguntó el looriano, tratando en vano de enfocar sus ojos en algo, en aquella densa oscuridad.

Kiletlok lanzó una aguda carcajada.

—¿Dónde no está? —repuso—. Está aquí, está allá, está en todas partes. Se quitó las vendas de los ojos, y anda olfateando y escudriñando por todos lados, y hablando con su perro propiamente como un loco.

—Se siente como en su casa —explicó Tumithak—. Nació y se crió en un corredor oscuro como éste. Creo que por primera vez en muchos años está completamente a sus anchas.

Entonces hubo un ligero sonido a un costado del grupo, y mientras Tumithak giraba nerviosamente para un lado y para el otro, se oyó la voz de Domnik.

—Éste es un corredor formidable, señor —afirmó—. Hay muchos habitáculos más abajo, y, creo, están todos vacíos. Me imagino que debe haber luz allá abajo también, aunque a varios kilómetros de aquí. ¡Lo más extraño es que la entrada parece estar también hacia abajo por este corredor!

—¿Estás seguro? —preguntó Tumithak.

—Ya lo creo que sí, señor. Hay muchas señales que me indican que las cosas son así. ¿No percibe usted por ejemplo esa ligera corriente de aire que sopla desde la parte baja del corredor?

Al cabo de un momento, Tumithal tuvo que admitir que no podía percibir corriente de aire alguna que soplara desde el corredor inferior. El pequeño salvaje se encogió de hombros.

—Aquí estoy como en mi casa, señor —dijo.

Tumithak vaciló por un momento. Luego, rindiéndose a la evidencia del mayor conocimiento e instinto del ciego, ordenó marchar corredor abajo. Domnik sugirió que se tomaran de las manos a fin de poder guiarlos, y acatando esta sugerencia lograron avanzar con mayor rapidez de la que hubieran conseguido aislados.

Sin embargo, la oscuridad oprimía a los tres que habían quedado privados de la vista, y los embargaba de un curioso sentimiento de futilidad y depresión. A decir verdad, perdieron el ánimo con tanta rapidez que pronto resultó evidente que, a menos que descubrieran luces más adelante en el corredor, el hombrecito terminaría por asumir más temprano que tarde el liderazgo del grupo.

* * *

La posibilidad de que descubrieran luces al adentrarse por el subterráneo había sido planteada por Domnik, y los tres atisbaban continuamente en las tinieblas con la esperanza de encontrar alguna grieta en esa opresiva oscuridad. Que Domnik no descartaba esa posibilidad quedaba comprobado por el hecho de que todavía cargaba en el brazo las vendas con que se cubría los ojos.

Hasta que por fin, después de horas de lenta marcha, atisbaron cierta luminosidad en la lejanía del corredor. Kiletlok exclamó jubilosamente:

—¡Estamos afuera! ¡Puedo ver la luz del día!

Pero los otros, conociendo cuán increíblemente similar a la luz natural era la luminosidad producida por las grandes placas que alumbraban los corredores, no albergaban para nada las esperanzas expresadas por el horro. Sabían que simplemente habían llegado, como esperaban, a un tramo de las galerías donde todavía brillaban las luces. Domnik lamentó tener que volver a colocarse las vendas, y los demás se lanzaron hacia adelante con renovada audacia, y con una confianza que aumentaba en relación directa con el incremento de la luminosidad.

Esperaban encontrar a corto plazo personas de alguna clase, pero llamativamente se vieron decepcionados. Anduvieron unos dos kilómetros por la galería iluminada sin encontrar un alma, y entonces Tumithak empezó a revisar los departamentos que bordeaban el corredor. Encontró que los habitáculos también estaban iluminados, y que tenían sus muebles, muebles en buen estado y todavía útiles, pero cubiertos por una vaga e imprecisa pátina de tiempo que parecía indicar que nadie los utilizaba desde hacía años.

Una sensación de incomodidad comenzó a apoderarse del looriano, recuerdo de aquel sentimiento que lo había embargado hacía muchos años, cuando por primera vez se lanzara por la larga ruta de los corredores que iba a conducirlo hasta la Superficie y al encuentro con su primer shelk. Esa sensación se acentuó a medida que avanzaba, y llegó incluso a contagiarse a lo demás.

En un momento dado, Tumithak advirtió un hecho extraño. En muchos de los habitáculos había pequeños montones de polvo y fragmentos calcinados, y después de examinarlos con inquietud durante un rato, las sospechas que había empezado a concebir se confirmaron. ¡En uno de los montones había media docena de dientes humanos!

—Esos montones de polvo —dijo al señalarlos—, son todo lo que queda de los habitantes de este corredor. Algo les causó la muerte hace mucho tiempo, tanto tiempo que sus huesos ya se han convertido en polvo. Algo… ¿algo que todavía está aquí?

* * *

Después de ese descubrimiento el grupo siguió avanzando pero con suma cautela. A pesar de que habían aprendido a manejar las máquinas volantes y las mangueras de fuego de los shelks, y que habían descubierto accidentalmente el secreto del disruptor, en esa época la gente no tenía conocimiento científico alguno. Como eran ignorantes, eran supersticiosos y creían en la magia y en los espíritus. Para ellos, no resultaba en modo alguno extraño que alguna fuerza inteligente hostil hubiese invadido el corredor y asesinado a todos sus habitantes en algún momento impreciso del pasado. La única pregunta que les venía a la mente era si esa fuerza enemiga estaba todavía presente, agazapada, esperando por ellos.

Al cabo de un rato llegaron a un cruce de corredores, y Tumithak quedó azorado ante un cartel que encontró fijado a la pared. Para los otros no era más que un adorno extraño de alguna clase, pero Tumithak sabía leer, y para él el cartel decía “Maquinaria para producir alimentos”.

—Esto es escritura —exclamó sorprendido—. ¡Escritura como la que escribe mi pueblo! ¿Cómo puede encontrarse la escritura de mi pueblo en este extraño y lejano corredor?

Para él era un prodigio pero, al fin y al cabo, no tenía por qué serlo. Desde hacía casi doscientos años antes de la llegada de los shelks, la raza humana tenía una sola lengua y una sola forma de escritura. No había más razones para sorprenderse por la escritura que por el hecho de que en cada corredor explorado jamás por Tumithak la gente hablara la misma lengua.

Pero un verdadero prodigio los esperaba cuando giraron por ese corredor y llegaron a los recintos donde se encontraban las grandes máquinas de alimentos. Porque frente a las máquinas había literalmente decenas de montones de polvo que eran todo lo que quedaba de la gente que alguna vez había habitado estas galerías. Buena parte de ellos habían venido a morir aquí, de eso no cabía duda.

Dejando de lado por el momento los montones de polvo, Tumithak se abocó de inmediato a la tarea de inspeccionar la maquinaria, porque ya empezaban a sentir hambre y no sabían durante cuánto tiempo iban a tener que permanecer en este corredor. Sin duda los alimentos iban a ser una necesidad, y ahora que habían hallado los medios para proveérselos, cuanto más pronto lo hicieran, mejor.

Encontró que las máquinas estaban bien provistas del combustible que empleaban, probó los ventiladores que enviaban aire a las cámaras, e inspeccionó los pulverizadores que molían la roca para extraer los minerales necesarios para la preparación de los alimentos. Puso entonces en marcha la máquina y se tomó las manos satisfecho cuando el motor se puso en marcha, cobró fuerza, y aceleró hasta alcanzar la pulsación sostenida que indicaba que la máquina estaba trabajando normalmente.

Pero un momento después, la pulsación perdió ritmo y se detuvo.

Tumithak frunció el ceño y se puso a examinar la máquina con mayor cuidado que la primera vez. Agradeció a su buena estrella que su padre hubiese sido uno de los hombres de los alimentos, allá en su antiguo hogar, e insistido en que Tumithak aprendiera el oficio. Estaba muy familiarizado con el funcionamiento de esas máquinas (aunque ignoraba totalmente la teoría química sobre la que trabajaban), pero pasó algún rato antes de que descubriera lo que andaba mal. De hecho, había pasado por alto el problema debido a su misma simplicidad.

La máquina se había detenido porque le faltaba azufre. Las rocas que tenía delante eran en su mayoría fosfatos, y por alguna razón no la habían movido de ese lugar. De modo que cada vez que se la ponía en marcha trataba en vano de extraer azufre de las rocas de fosfato.

Probablemente, la gente de ese corredor había perdido por completo el arte de la lectura. La producción de alimentos se volvió algo más parecido a un rito religioso que a un arte o una ciencia. Poco a poco los auténticos fundamentos científicos de la fabricación de alimentos fueron cayendo en el olvido, hasta que al final la gente dependió por completo de la máquina, olvidando que la máquina dependía de ellos.

Mientras las máquinas pudieron obtener todos los elementos necesarios para la producción de alimentos, funcionaron y alimentaron a la gente que las reverenciaba. Pero llegó el día en que las máquinas horadaron por completo las rocas con sulfuros y sulfatos, y encontraron una veta de fosfatos. Entonces dejaron de funcionar a la espera de que las movieran hacia un lugar más adecuado. La provisión de alimentos comenzó a escasear, y la gente murió, rezando, en torno a una máquina que aparentemente los había traicionado.

Por supuesto, Tumithak ignoraba todo esto. Se preguntaba sobre la causa de la muerte de esas personas, aun cuando la máquina perdió velocidad y se detuvo. Se lo preguntaba mientras él y sus compañeros buscaban y encontraban las rocas con azufre en un costado del corredor, y mientras extraían las rocas y alimentaban con ellas a la máquina. Y se lo seguía preguntando cuando los cubos alimenticios comenzaron a amontonarse en la tolva de descarga a un costado de la máquina.

* * *

Cuando el grupo estuvo bien provisto de alimentos, hicieron paquetes con ellos, y procedieron a reanudar su viaje en busca de la entrada que, según Domnik seguía insistiendo, se encontraba más abajo por ese corredor. Caminaron durante varias horas, y llegó un momento en que las placas luminosas del techo comenzaron a tornarse más mortecinas. Cada tanto encontraban una que estaba apagada por completo. Tras una o dos horas de marcha, las apagadas eran tan numerosas que el grupo se movía en medio de una penumbra continua. Hasta que por último la penumbra cedió paso a la oscuridad y se vieron obligados a tomarse de las manos y confiar una vez más en la guía de Domnik.

Silenciosamente, avanzaron por la oscuridad durante cierto tiempo hasta que Domnik repentinamente se puso tenso y oprimió la mano de Tumithak. Se detuvo, y susurró al oído del looriano.

—Hay alguien o algo cerca de nosotros, señor —dijo por lo bajo—. Puedo escuchar la respiración corredor abajo.

—¿Qué es? —preguntó Tumithak—. ¿Qué me puedes decir?

—Está muy pegado a la pared —respondió el ciego—. Y se mueve hacia nosotros con precaución. Sus pasos… ¡Eh, eso es raro! Camina con dos pies, señor, y sin embargo escucho el sonido de dos respiraciones.

El grupo se detuvo, en absoluto silencio excepto por un gemido de temor de Lomathusia. Volvieron a aparecer las supersticiones, porque evidentemente esa cosa que se acercaba no podía ser humana. ¿De qué prodigio, de qué horror podía tratarse, eso que caminaba con dos pies y respiraba con dos bocas? Todos escuchaban pero sólo Domnik oía lo bastante como para poder interpretar los movimientos de la cosa.

—Dejó de avanzar hacia nosotros —murmuró—. Me parece que ya nos percibió. Nos ha escuchado, y optó por refugiarse en uno de los habitáculos.

Se quedaron inmóviles por un rato, sin saber si seguir adelante o no. Pasaron los minutos, y a los atentos oídos de Domnik sólo llegaba el sonido de una respiración ahogada, trabajosa.

—Esta criatura nos teme —decidió por fin Tumithak—. Se refugió en ese departamento en busca de seguridad, y está ocultando su aliento con la esperanza de que no podamos oírlo.

—Dejémoslo… dejémoslo tranquilo y sigamos —sugirió un medroso Lomathusia. Y aunque los demás lo ignoraron en silencio para mostrar su desprecio por su cobardía, de hecho se pusieron en marcha con la evidente intención de seguir su consejo.

Llegaron hasta el zaguán donde se ocultaba la misteriosa criatura, dispuestos a superarlo dando un amplio rodeo, porque no tenían la menor intención de permitir que algún monstruo extravagante asomara de un salto y los atrapara desprevenidos. Pero al pasar, ninguna extraña criatura de las tinieblas salió del zaguán, ¡sino el claro sonido de un sollozo!

Tumithak se detuvo en seco. Kiletlok, que lo seguía, se detuvo también, desconcertado, intrigado por una vaga familiaridad en ese sonido. Domnik, cuya vida se apoyaba en sonidos tanto como la de los demás se apoyaba en la vista, lanzó un increíble grito de júbilo y corrió hacia la puerta de la habitación. Sólo Lomathusia no se sintió afectado por el sonido, pero se detuvo cuando los otros lo hicieron y se acurrucó gimoteando contra la pared opuesta del corredor.

Para entonces Domnik y Tumithak ya atravesaban el zaguán en busca de la habitación interior cuando de pronto una luz impactó de lleno en sus rostros y un grito, un grito muy femenino, provino del ocupante del habitáculo.

Y mientras Domnik exclamaba “¡Señora, señora!”, Tumithak corría a tomar en brazos a su esposa, y Tholura reía y lloraba al mismo tiempo, todavía aferrada firmemente a la forma de su hijito que, despertado por el ruido, miraba a su alrededor y se preguntaba a qué venía tanto alboroto.

5 El legado de los antepasados

Una conversación desordenada, mezclada con lágrimas y ansiedad, los absorbió durante los quince minutos siguientes. Poco a poco, Tholura fue enterándose de las aventuras corridas por Tumithak desde que Yofric la secuestrara y, poco a poco, le impuso de los acontecimientos que la habían conducido, tan increíblemente, hasta ese profundo pasillo.

En resumen, lo que contó fue lo siguiente: los shelks la habían retenido hasta la captura de Tumithak, y luego la habían enviado, siguiendo las órdenes del jefe shelk, al canil del horro Yofric. Este horro era una especie de perro callejero. No era horro de pura cepa, sino que por sus venas corría, por alguna razón, la sangre de alguna otra raza. Por eso había podido engañar a Tumithak haciéndose pasar por un hombre de los subterráneos, y por eso también era rechazado por la mayoría de los horros, porque si los horros tenían una virtud era el orgullo de su raza y de su oficio. Pero Yofric carecía de ese orgullo y de cualquier otra virtud. Llevó a Tholura y a su hijo a su canil, y le anunció a la miserable criatura que tenía por esposa que de ahí en más iba a compartir sus favores con Tholura.

Al principio, por supuesto, esa mujer estaba llena de odio hacia la esposa del matador de shelks, y Tholura bien pudo haber sido asesinada durante el sueño si a la primera oportunidad no hubiera hecho saber a esa resentida criatura cómo eran las cosas.

Cuando la compañera de Yofric se dio cuenta de que lo único que Tholura quería era escapar, adquirió lo que parecía ser un tono amistoso y le ofreció ayudarla a salir de allí. A la noche siguiente (Yofric había sido enviado por su amo a cumplir algunas diligencias), esta criatura trajo una luz y un paquete de comida, y condujo a Tholura hasta una caverna en una colina, a unos dos kilómetros del pueblo.

—Debo dejarte aquí —le dijo—, porque tengo que estar en casa cuando Yofric regrese por la mañana. Ésta es la entrada al corredor, y se dice que hay otra entrada en el extremo opuesto. No va a ser seguro para ti desplazarte por los bosques, porque generalmente están llenos de shelks y horros. Vete por este corredor y busca la otra entrada. Si la encuentras, lograrás escapar. Y si no… —se encogió de hombros—. Al fin y al cabo me dijiste que la muerte era preferible a ser esclava de Yofric.

Entonces Tholura tomó la linterna y el lamentable paquetito de comida y se internó en la caverna. No era muy profunda. A unos cuatrocientos metros encontró un pozo con escalones cortados en las paredes. Comenzó a descender por esos escalones y…

—Nunca he visto una escalera más increíble —le contó a Tumithak—. Daba vueltas y vueltas, y descendía y descendía. Debo haber estado casi una hora bajando por esos escalones. Al final llegué a un corredor que no era muy distinto de los corredores de mi propia casa. Había habitáculos a lo largo de este corredor, también. Pero en lugar de ser hogares de personas, como yo esperaba, estaban llenos de estantes, estantes que cubrían todas las paredes, y esos estantes estaban llenos de libros. Podían contarse por centenares, Tumithak, sí, por centenares de centenares. Pero personas vivas, no encontré más que las que tú encontraste, mi señor.

Tholura comía mientras hablaba, al igual que el hijito de Tumithak. A la mención de los libros, Tumithak se incorporó, con los ojos iluminados por la luz del interés.

—¿Podrías llevarme al lugar donde viste esos libros? —preguntó—. Tal vez encontremos libros de gran valor. Un libro es una cosa maravillosa. Fue un libro el que me llevó a emprender mi gran aventura y me condujo a la idea de que los hombres podían matar a los shelks.

Tholura le aseguró que el lugar donde había encontrado los libros no estaba muy lejos.

—Cuando llegué al pie de la escalera, tuve miedo de alejarme —confesó—. Eran la única salida que conocía. Comencé a explorar los alrededores de a poco, pero nunca me alejé demasiado. Sabía que si llegaba a perderme en estas galerías, muy probablemente moriría de hambre antes de encontrar una salida.

Se incorporó mientras hablaba, y el resto del grupo también lo hizo. Lomathusia acompañó sus movimientos con los habituales bufidos y gruñidos que le eran característicos. A los pocos minutos todos ingresaban en una extensa galería cuyos compartimentos estaban, tal como había dicho Tholura, tapizados de libros.

A Tumithak le bastó una mirada para darse cuenta de que esos libros eran viejos, increíblemente viejos, de los que se usaban antes de la Invasión. Sus páginas eran hojas delgadas de algún metal durable, un metal hecho para durar siglos y que, aun así, estaba empezando a deteriorarse en los bordes. Los hombres de los subterráneos jamás habían hecho páginas como ésas. No, las habían impreso aquellos sabios antepasados que vivieron en la Superficie y lucharon contra los shelks cuando los invasores comenzaron a llegar desde Venus.

Resultaba irónico que los moradores originales de aquellos túneles habían descuidado sus libros, probablemente por alguna vaga razón religiosa, y habían olvidado el arte de leer y escribir. A la larga, terminaron muriéndose de hambre cuando el secreto de su salvación estaba literalmente conservado en las paredes que los rodeaban.

Esas obras, según iba a descubrir Tumithak, habían sido cuidadosamente seleccionadas por los antepasados que las habían traído a ese lugar. ¡Eran obras científicas, libros de conocimiento, un cuidadoso cimiento de toda la estupenda acumulación de datos que tenían a su disposición las mentes gigantescas de la Edad de Oro, en el siglo XXX de la era anterior a la invasión!

Por supuesto, Tumithak no lo reconoció de inmediato. En realidad, al cabo de una o dos horas de investigación al azar ya estaba por abandonar su intento de encontrar algún libro que le permitiera aumentar sus conocimientos. Ello se debía al hecho de que, lamentablemente, se encontraba ante un estante de libros sobre matemáticas superiores, y todavía estaba muy lejos de poder asimilar esas cosas.

Rato después escuchó una exclamación complacida de nada menos que Lomathusia. El Esteta ya había expresado su placer una o dos veces al encontrarse con algunas de las más exquisitas encuadernaciones, pero luego se dedicó a revisar indolentemente el resto de los libros. Y ahora había encontrado uno con ilustraciones, imágenes en colores que lo habían dejado boquiabierto de admiración.

Le enseñó el libro a Tumithak, quien le echó un vistazo a la figura y luego, interesado, se puso a leer el epígrafe. Estuvo un rato hojeando el libro, mirando otras ilustraciones, cada vez con mayor interés. El libro era un texto de astronomía básica, y las imágenes mostraban nebulosas, planetas, satélites, tal como se los podía ver mediante los maravillosos telescopios de la Edad de Oro.

Tumithak debió haber leído un tercio del libro antes de que la creciente complejidad de las ideas lo obligara a detenerse, intimidado por todo aquello. Levantó la mirada y encontró a Tholura y su hijo dormidos, Domnik y Kiletlok sentados con las piernas cruzadas vigilando la puerta, y Lomathusia enfrascado en las ilustraciones de otro libro. La mente del looriano bullía con pensamientos grandiosos, cuya magnitud apenas podía concebir él mismo. Había leído sobre las galaxias y había leído sobre los átomos, y jamás había siquiera sospechado la existencia de unas y de otros. Su mente estaba colmada de asombro y, lo que era más importante, un enorme deseo de aprender más sobre los fundamentos del universo.

Así fue que el grupo permaneció en la galería de los libros durante varios días, mientras Tumithak buscaba, y elegía, y acumulaba poco a poco una colección de volúmenes que para él representaban los datos más básicos disponibles. Luego, armando una serie de paquetes, los cargó en su mochila y en las de sus compañeros, y todos comenzaron a subir por la casi interminable hilera de escalones hacia lo que esperaban fuese la libertad.

* * *

Se detenían con frecuencia para descansar. El perro estaba inquieto y había que obligarlo a trepar por la escalera. Lomathusa, con su peso inmenso, se fatigaba con facilidad y debía detenerse a menudo, y hasta el líder, cargado con sus libros y su hijo, encontraba deseable la oportunidad de hacer una pausa.

Pero por fin llegaron al extremo superior. Llegaron con el perro no ya inquieto sino frenético, y con Domnik murmurando advertencias. El hombrecito estaba seguro de que los shelks estaban en el corredor, o habían estado no hacía mucho. De modo que el grupo emergió vacilante de la escalera, salió al corredor, e inició la marcha alumbrando con la linterna a un lado y a otro para descubrir cualquier peligro. Quedaron casi convencidos de que si allí había existido algún peligro, ya se había retirado, cuando en un abrir y cerrar de ojos lo tuvieron a sus espaldas. Un grupo de horros y de shelks que había permanecido oculto en un corto pasadizo, cerca de la escalera, salió de su escondite y se abalanzó sobre ellos con aullidos y cacareos, mientras que desde el lado de la entrada, otro grupo se acercaba a toda velocidad.

El grupo inerme y sobrecargado apenas si pudo ofrecer resistencia. Fue Kuzco, el perro, el que planteó el mayor problema al enemigo, pero incluso él, pese a sus gruñidos y mordiscones, fue finalmente dominado, rodeado de horros, y amarrado según la minuciosa manera habitual de los shelks.

Los preciosos libros que el grupo cargaba fueron arrojados descuidadamente a un lado, mientras los horros cargaban a sus oponentes y se dirigían hacia la entrada de la caverna, que conducía a la Superficie.

Yofric, dominado por un resentimiento que sólo podía derivar de los celos que engendraba su abrumador complejo de inferioridad, caminaba junto a Tumithak, jactándose y amenazándolo como si él mismo fuese el señor supremo de Kuchlak.

—¿Así que el salvaje se consideraba lo bastante listo como para escapar de Yofric de Kuchlak, eh? —se burlaba el horro—. Se decía “Yo soy Tumithak de los Salvajes y todos deben rendirme pleitesía”. Pero yo… Yo, Yofric, te saqué de tu agujero, te capturé una vez, y ahora te capturé nuevamente. Te quité tu hembra una vez, y te la voy a quitar nuevamente. Y finalmente haré de ella mi hembra… no porque le tenga amor alguno, Tumithak de Loor, ¡sino por el odio que siento por tí!

Siguió en esa vena mientras avanzaban por el corredor, y sus ojos no miraban otra cosa que el ardiente fulgor de ira en los ojos de Tumithak. No advirtió el desdén con el que incluso los shelks lo observaban, porque Yofric había llegado a un punto culminante en su vida, y lo estaba disfrutando a pleno.

* * *

Llegaron a la boca de la caverna, y a la plena luz del día. Desde algún lugar entre los árboles, Tumithak escuchó un grito, el grito de un humano. No le dio mucha importancia al principio, hasta que notó que los shelks estaban inquietos. Lentamente fue tomando conciencia de la dimensión de esa intranquilidad, hasta que se dio cuenta de que en el bosque debía haber humanos cuya existencia los shelks ignoraban. Los shelks se habían enterado de la presencia de esos humanos de un modo que no dejaba lugar a dudas.

Se repitió el grito, que recibió respuesta desde el lado opuesto del bosque.

—Vinieron de la caverna. ¡Concéntrense en la caverna!

Los horros dejaron caer a sus prisioneros y sacaron de sus cintos los látigos y jabalinas que constituían sus armas tradicionales. Los shelks se dispusieron a usar sus mangas de fuego y… ¡y empezaron a caer, carbonizados, víctimas de las mangas de fuego de los humanos que repentinamente se materializaron por docenas entre las rocas y los árboles!

Eran guerreros negros, según comprobó Tumithak encantado, hombres de los grandes corredores de los Kraylings que, conducidos por Mutassa y Otaro, habían jurado fidelidad a Tumithak y se encontraban entre sus mejores guerreros.

Debe decirse que los horros lucharon valientemente. Uno de ellos incluso se apoderó de la manga de fuego que estaba en manos de su amo muerto, con la intención de usarla. Pero nunca había tenido un arma semejante en sus manos, y poco pudo hacer con ella. A los diez minutos de iniciada la batalla, los shelks habían muerto, y los horros que lograron sobrevivir habían sido capturados y convenientemente amarrados por los enormes guerreros negros.

Los kraylings que encontraron a Tumithak y su grupo eran oficiales de menor grado que no conocían al gran looriano ni a ninguno de sus compañeros. Por temor de cometer algún error los dejaron atados hasta llevarlos con el jefe del grupo, el señor Mutassa. Mutassa, naturalmente, desató de inmediato a Tumithak y el resto, deshaciéndose en complicadas disculpas. Tumithak, riéndose, le impuso silencio.

—Todo será perdonado siempre que respondas a mis preguntas —le aseguró—. ¿Qué estás haciendo aquí, cuántos hombres tienes, y cuáles son tus planes? ¿Cómo es que acudiste a mi rescate tan oportunamente?

—Señor, ni siquiera suponíamos que íbamos a rescatarte. Cuando nos dejaste en Shawm, esperamos durante varios días sin tener noticias tuyas. Entonces llegó un horro, desarmado y con un trapo blanco atado a una vara. Ese trapo blanco, nos dijo, significaba que no estaba allí para pelear sino para parlamentar. Nos dijo que los shelks te habían capturado, y que seguramente te matarían a menos que entregáramos todas nuestras tierras en la Superficie y nos replegáramos nuevamente a nuestros corredores. Y nos dijo que también tenían a tu hijo, y que también lo matarían a menos que les confiáramos el secreto del disruptor.

—¿Y cuál fue tu respuesta, Mutassa?

—El horro emprendió el regreso a Kuchlak al día siguiente. Lo acompañé para asegurarme de que nada le pasara, ¡y mis hombres vinieron conmigo para asegurarse de que nada me pasara a mí!

Tumithak lo miró sin poder creerlo.

—¡Mutassa! —exclamó—. ¿Quieres decir que marchabas a Kuchlak para desafiarlos?

El jefe krayling pareció incómodo.

—Perdóname, señor —imploró—. Si hubiera sabido que todavía estabas vivo, tal vez hubiese actuado de otro modo. Pero ¿quién puede creerle a un shelk o a un horro? Creí que te habían matado, y sólo pensé en vengarme.

Tumithak se rió de buena gana. Durante una década, sí, durante mucho más que eso, había soportado una carga, la carga de la salvación de la humanidad. Había creído —no, había sabido— que llevaba sobre sus espaldas el destino de su pueblo. Había esperado —sí, había rogado— que otros pudieran, antes de su muerte, aprender a creer en sí mismos y confiar en su propio poder en lugar de confiarse a su persona. Y aquí, delante de sus ojos… aquí había un ejército, un ejército de hombres, eficiente y ordenado, en marcha contra los shelks, a pesar de que habían creído que Tumithak de los Corredores estaba muerto.

El señor de Loor volvió a reir.

—Mutassa —dijo—. Dame cuenta de los hombres y de las armas que tienes contigo. Envía un destacamento a los corredores a buscar unos paquetes de libros que van a encontrar allí. Ordena avanzar hacia Kuchlak, con los disruptores al frente. Y tráeme al horro Yofric. Él y yo tenemos algunas cuentitas que ajustar. Vamos a conquistar Kuchlak, Mutassa, pero primero voy a matar a Yofric con mis propias manos.

Y lo hizo. Con la información contenida en los libros de la biblioteca descubierta por Tholura, pudo diseñar nuevas armas e iniciar la restauración del conocimiento humano, la ciencia y, sí, también el arte.

FIN

Ilustrador: Leopoldo Raúl Morey

LEOPOLDO RAÚL MOREY PEÑA (24 de octubre de 1899, Yurimaguas, Perú - 1 de Enero de 1965, New York, USA) fue un ilustrador, peruano de origen, que se recuerda por sus ilustraciones de numerosas historias de ciencia ficción de magazines pulps estadounidenses. De familia adinerada, fue enviado a estudiar ingeniería a Estados Unidos graduándose como tal en 1922 en la Universidad de Louisiana. Ejerció por breve tiempo como ingeniero, dedicándose luego a la ilustración de periódicos de la época.

Desde principios de la década de los 30, ya radicado en New York, hasta principios de la década de los 60 del Siglo XX, preparó portadas e ilustraciones interiores para magazines de ciencia ficción tales como: Amazing Stories, Astounding, Analog, Science Fiction Quarterly, y varios de otros géneros: detectives, misterio, terror, aventuras, vaqueros, deportes… llegando a dibujar historietas para varias compañías. En 1940 se casó con la también ilustradora Reta Evelyn Brigham, con quien tuvo varios hijos.

Leo Morey murió de un ataque cardíaco a la edad de sesenta y cinco años, mientras caminaba por Valley View Road a una cuadra de su casa el día de Año Nuevo de 1965.

Notas

[1] ¿Uranio? <<