Los agentes Mulder y Scully deben investigar dos misteriosos asesinatos ocurridos en las inmediaciones de una base militar en proceso de desmantelamiento. Ambas víctimas presentan heridas idénticas: un único corte limpio en la garganta como si no hubiesen visto acercarse a su verdugo. Todo parece indicar que en la base se llevan a cabo extraños experimentos.

Charles L. Grant

Duendes

Expediente X - 01

ePub r1.5

Titivillus 14.03.15

Título original: Goblins

Charles L. Grant, 1994

Traducción: Camino Stañ

Ilustraciones: Víctor Igual S. L.

Retoque de cubierta: dksmm

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Este libro está dedicado a Chris Carter.

Agradecimientos

Aunque no mencionaré las razones para no aburrirles, desearía expresar mi agradecimiento a las siguientes personas:

A John Silbersack, jefe de redacción, por haber mantenido la calma en todo momento y haberme ayudado a no perder la paciencia cada cinco minutos.

A Howard Morhaim, el mejor y más rápido agente del Oeste.

A la «conspiración de Jersey», sin cuyo apoyo entusiasta me habría vuelto loco, por haber evitado que cometiera un error tras otro. Si me he equivocado en algún momento, créanme, no ha sido culpa suya.

A T. Liam McDonald por ayudarme con los pequeños detalles.

A Carolee Nisbet, de la Oficina de Asuntos Públicos de Fort Dix, Nueva Jersey, por su ayuda y amabilidad, especialmente cuando mis tonterías interrumpían alguna discusión inteligente. Si no reconocen algunos de los lugares descritos en este libro es porque el argumento del libro me ha obligado a efectuar algunos cambios, no porque la señorita Nisbet no me proporcionara las indicaciones correctas.

Finalmente, a Ashley McConnell, que me llamó una noche, me obligó a ver la serie, me envió la información necesaria y todavía no ha dicho «Te lo dije».

1

Aquella noche la taberna estaba llena a rebosar de fantasmas.

Grady Pierce los sentía muy cerca, pero lo único que le importaba en ese momento era que el camarero le sirviera otra copa.

Se trataba de los fantasmas de los viejos tiempos, cuando los reclutas, la mayoría de ellos novatos, eran conducidos a Fort Dix en autobús para ser instruidos. Algunos acudían asustados, y otros, pavoneándose orgullosamente. Una vez allí, los instructores, hombres de rostro severo y mirada impenetrable que sólo sabían hablar a gritos, los obligaban a ocupar sus puestos apresuradamente. Entre los que llegaban asustados pronto cundía el pánico; en cuanto a los más gallitos, no tardaban en perder su aire de superioridad. Desde el momento en que se les afeitaba la cabeza quedaba muy claro que no se habían alistado para participar en una película de John Wayne.

Aquello era real.

El verdadero ejército.

Y tenían todos los números para que los enviaran a algún frente a morir.

Grady lo sabía perfectamente. Él mismo había sido instructor de reclutas. Pero de eso hacía muchos años. Las cosas habían cambiado y le importaba poco si los fantasmas de aquellos muchachos que nunca regresaron se empeñaban en colocarse tras él y exigirle que esta vez los instruyera correctamente. Eso hacían, sí, pero a él le traía sin cuidado.

Últimamente sólo se dedicaba a beber, y en ese terreno se consideraba un auténtico maestro.

Estaba sentado en un taburete, con la delgada espalda encorvada y las manos entrelazadas sobre la barra, como si estuviera rezando antes de levantar el vaso. Tenía el pelo gris, cortado a cepillo, y las sombras conferían un aspecto afilado y oscuro a su rostro anguloso. Vestía un mono de cintura ancha, una americana demasiado grande y unas botas viejas con las suelas desgastadas.

Desde el extremo de la barra donde se encontraba divisaba una docena de mesas de madera, seis reservados alineados contra la pared y una veintena de clientes inclinados sobre sus bebidas. Normalmente reinaba en el local una alegre algarabía. Las discusiones sobre los Giants, los Phillies, los 76ers y el gobierno se mezclaban con las canciones de Waylon sonando en la máquina de discos, la voz de un locutor de televisión retransmitiendo un partido y el entrechocar de las bolas de billar sobre el tapiz verde mal iluminado por una lámpara colgada del techo. A veces se les unía un par de mujeres, no siempre en busca de clientes.

«Está bien eso —pensó—. Hoy día a las chicas les falta de todo menos ganas de hablar».

Sin embargo, esa noche el ambiente era deprimente.

Había llovido durante todo el día y al atardecer una densa niebla había invadido la ciudad.

Había subido la temperatura y eso había provocado que la niebla se extendiera por los callejones. Aunque abril estaba a punto de finalizar, el tiempo era tan desapacible como en noviembre.

Echó un vistazo a su reloj. Pasaban pocos minutos de las doce. Se frotó los ojos con sus huesudos nudillos y pensó que era hora de largarse; eso si conseguía encontrar el camino de salida.

Alargó la mano y asió el vaso lleno hasta la mitad de Jack Daniels con hielo. Frunció el entrecejo y retiró la mano. Hubiera jurado que un minuto antes el vaso estaba lleno hasta el borde.

«Dios, estoy peor de lo que creía».

Extendió la mano de nuevo y tomó el vaso.

—¿Estás seguro? —preguntó Aaron Noel echándose el trapo con el que había secado la barra sobre un hombro y apoyándose en una estantería bajo el espejo empañado.

Aaron Noel era el hombre más corpulento que había visto en su vida; lo curioso era que eso no le impedía moverse con bastante agilidad. Llevaba una camiseta blanca ajustada a la que había cortado las mangas para moverse con soltura. Era un hombre joven, que parecía haber vivido más años de los que en realidad tenía.

—No te estoy echando, Grady, pero no pienso llevarte a casa esta noche.

—¿Desde cuándo necesito una señorita de compañía? —contestó Grady con una amplia sonrisa.

—De acuerdo, nunca. Pero ha estado lloviendo y cada vez que llueve los viejos fantasmas deciden hacerte una visita, te emborrachas, te desmayas y luego me toca arrastrarte hasta ese agujero que llamas hogar. Pero esta noche no, ni hablar —dijo sacudiendo la cabeza—. Debo ver a alguien cuando cerremos.

Grady dirigió una triste mirada a la puerta de entrada al local. Tras las luces de neón se adivinaban la niebla, la calle oscura y los escaparates vacíos al otro lado de la calle.

—Entonces, ¿qué? —insistió el camarero haciendo un gesto con la cabeza hacia el vaso medio vacío.

Grady se enderezó, se estiró una oreja y se pellizcó las mejillas. Era su particular manera de averiguar si estaba suficientemente borracho para irse a casa y asegurarse un sueño libre de pesadillas. No, todavía no lo estaba, pero no se veía con fuerzas para enfrentarse a un hombretón que podía partirle el espinazo con el dedo meñique.

La verdad es que Noel siempre se había portado bien con él. Durante los últimos quince años había evitado en más de una ocasión que se metiera en peleas de las que habría salido convertido en uno de sus fantasmas. No tenía ni idea de por qué lo hacía; simplemente así ocurría.

Volvió la vista a su vaso, hizo una mueca al oír un quejido de su estómago y suspiró resignadamente.

—¡A la mierda!

A Aaron le pareció una idea excelente.

Grady se bajó del taburete, apoyó los pies en el suelo y se asió a la barra con la mano izquierda hasta que recuperó el equilibrio. Cuando le pareció que sería capaz de llegar hasta la puerta sin tambalearse como una barcaza de vapor zarandeada por un huracán, se despidió del camarero y depositó un billete sobre la barra.

—Quédate con el cambio, muchacho.

—Está bien —replicó—. Vete a casa y métete en la cama.

Grady se llevó la mano a un bolsillo, extrajo una gorra de los Yankees, se la encasquetó y se dirigió a la puerta.

Cuando volvió la cabeza y miró por encima de su hombro, Aaron ya se había enfrascado en otra conversación con un cliente.

—Buenas noches, caballeros —exclamó y salió del bar riendo.

Al oír su sonoro saludo, algunos de los clientes dieron un respingo, como si acabaran de despertarse de una cabezada.

En cuanto la puerta se cerró a sus espaldas, la risa se transformó en un acceso de tos que lo obligó a apoyarse en la pared de ladrillo.

—Jesús —murmuró secándose la boca con el dorso de la mano—. Será mejor que dejes el tabaco y la bebida, viejo idiota, si no quieres que cualquier día te encuentren tirado en medio de la calle.

Se detuvo al llegar al bordillo, cruzó la calzada y enfiló por la calle muy pegado a las tiendas vacías cuyos escaparates estaban cubiertos de contrachapados de madera. El gobierno seguía recortando las asignaciones de los veteranos, cada vez abandonaba más gente y nadie ocupaba sus puestos.

Joder, si pensaba emborracharse hasta morir, era mejor hacerlo en un lugar más acogedor, como Florida, donde por lo menos hacía calor durante todo el año.

Hipó, escupió y eructó ruidosamente.

Cada noche se decía lo mismo, pero allí seguía.

Maldito ejército.

«Eres demasiado viejo, tío, ya no te necesitamos. Coge tu pensión y muérete, capullo».

Eructó y escupió de nuevo. Empezó a darle vueltas en la cabeza la idea de regresar al bar de Barney a tomar la última copa.

Se detuvo y, ceñudo, miró de reojo hacia un lado de la calle. El asfalto brillaba como un espejo oscuro en el que se reflejaban las luces de neón y de las farolas. Sólo se veían tiendas y oficinas vacías y la intermitente luz ámbar de los semáforos.

Miró detrás de sí. La calle estaba desierta. Sólo la niebla se movía.

«Son imaginaciones tuyas, capullo. Déjalo ya».

Se encogió de hombros, levantó la cabeza y cruzó la calle. Sólo dos manzanas más, una calle a la derecha y otra a la izquierda y llegaría al viejo edificio de apartamentos donde había vivido desde el día de su retiro forzoso.

Podría encontrar el maldito edificio con los ojos cerrados.

Creyendo que alguien lo había seguido desde el bar, volvió la cabeza por segunda vez.

Cuando llegó a la esquina giró de pronto sobre sus talones. Estaba seguro de que había alguien. Sentía su presencia, aunque no había oído ruido de pisadas. Era un presentimiento. Tenía la certeza de que no se encontraba solo. Conocía aquella sensación a la perfección. La había sentido miles de veces en medio de la selva, rodeado de espesos árboles mientras esperaba con el dedo apoyado en el gatillo.

—¡Eh! —gritó, sintiéndose aliviado al oír su propia.

No hubo respuesta. Pero sí, allí había alguien.

«Déjalo ya —pensó dándose la vuelta y haciendo un gesto despectivo con la mano—. No debo ponerme nervioso».

Poco le importaba si se trataba de otro borracho o de un chaval en busca de una presa fácil a quien robar. No llevaba encima nada de valor.

Siguió andando. Al llegar a la esquina no pudo evitar volver la cabeza de nuevo.

Nada. Absolutamente nada.

Una brisa repentina lo obligó a entornar los ojos. Entonces distinguió algo que se movía detrás de él, a unos diez metros de distancia.

—¡Eh, tú!

No hubo respuesta. Eso le sentó como una patada en el estómago.

El ejército lo había jodido; no había sido capaz de abandonar aquel lugar y dejar atrás sus fantasmas, pero no estaba dispuesto a permitir que un punk de mierda se riera de él.

Sacó las manos de los bolsillos y volvió sobre sus pasos hacia la entrada del estrecho callejón respirando profunda y lentamente mientras sentía que su ira era cada vez más intensa.

—¡Eh, tú, hijo de puta!

Nadie contestó. Nada se movió.

Cuando llegó a la entrada del callejón se detuvo, separó las piernas ligeramente y puso los brazos en jarras.

—¿Vas a salir o no, tío?

Un suspiro fue todo lo que obtuvo por respuesta.

La niebla le impedía ver más allá de cinco metros. Sólo distinguía un edificio de ladrillo de tres pisos a cada lado del callejón, un par de contenedores de basura a la izquierda y unos cuantos envoltorios de papel con los que la brisa jugueteaba caprichosamente.

No estaba seguro pero le parecía que aquél era un callejón sin salida. Quienquiera que fuera, el muy mamón estaba atrapado. La cuestión era cuánto debía arriesgarse. ¿Estaba demasiado borracho para enfrentarse a ese tío?

Se adelantó unos pasos y volvió a oír un suspiro.

«Despacio —se dijo—. Alguien intenta no hacer ruido».

Nada de aquello tenía sentido. Si había alguien escondido allí dentro, tenía que haberle oído. Había demasiada basura y el suelo estaba muy mojado. Una sola pisada habría sonado como un disparo. Aquella respiración parecía acercarse cada vez más.

—No puedo perder más tiempo —gruñó dándose la vuelta.

Fue entonces cuando vio un brazo que surgía de la pared de ladrillo a su derecha. Un brazo, una mano y un machete. Lo reconoció al instante. Dios sabía que lo había utilizado docenas de veces.

También sabía cómo era de afilado.

Casi no sintió nada cuando le rozó la garganta. Consiguió salir del callejón antes de que las rodillas le fallaran y se viera obligado a apoyarse en la pared sin apartar la vista del brazo y el machete, mientras resbalaba hasta el suelo y permanecía sentado con las piernas encogidas.

—Maldito fantasma —murmuró.

—No tanto —contestó una voz—. No tanto, viejo amigo.

Fue en ese momento cuando sintió el fuego en su garganta, el calor de su sangre cayendo sobre su pecho y salpicando los montones de basura acumulados en el suelo y la niebla arremolinándose en su cara.

Y entonces vio el rostro de la criatura que acababa de matarle.

2

Aquella tarde la temperatura era muy agradable. El sol brillaba y no se divisaba una sola nube. Aunque los cerezos todavía no habían florecido, los nuevos brotes acallaban el rumor del tráfico de los jueves. Había pocos turistas en el monumento a Jefferson, la mayoría de ellos ancianos equipados con máquinas fotográficas o cámaras de vídeo que no parecían tener mucha prisa en realizar su visita. Unos cuantos corredores se entrenaban junto al borde del lago, mientras dos botes de remos se deslizaban lentamente por sus tranquilas aguas.

Por todas estas razones, entre otras muchas, aquél era el lugar preferido por Fox Mulder cuando buscaba paz y tranquilidad. Le gustaba sentarse en los escalones de mármol sin tener que aguantar la aburrida cháchara que los guías turísticos repetían como loros o las risas de los críos alborotando o cualquier otro de los espectáculos que se montaban alrededor de la vieja catedral y el monumento a Washington.

Su americana azul oscuro estaba cuidadosamente doblada junto a él. Se había aflojado el nudo de la corbata y se había desabrochado el botón superior de la camisa. Parecía mucho más joven de lo que en realidad era. Su rostro estaba libre de arrugas y ni siquiera la suave brisa conseguía despeinar su cabello castaño. Los pocos que se percataran de su presencia creerían que se trataba de un estudiante universitario.

En ese momento sentía que todo le daba exactamente igual. Cuando se disponía a comer su bocadillo, divisó a un hombre alto vestido con un traje marrón oscuro que paseaba alrededor del lago como si buscara a alguien. Mulder miró rápidamente a un lado y otro y, apesadumbrado, comprobó que ya no tenía posibilidad de esconderse detrás de ningún edificio o entre los árboles.

—¡Eh! —gritó el hombre, agitando la mano al advertir su presencia.

Mulder sonrió educadamente, pero no se levantó.

Aquello no era lo que el cuerpo le pedía en un día tan magnífico como aquél. Deseaba acabar en paz su bocadillo y su soda, aunque fuera allí, en lugar de en el bar de Ripley, en Alejandría, frente a una cerveza fría. También podría disfrutar de la compañía de aquella morena bajita que patinaba haciendo círculos. Mantener el equilibrio sobre unos patines en línea como aquéllos se debía parecer bastante a patinar sobre hielo. La verdad es que nunca había tenido habilidad para patinar. Solía pasar más tiempo sentado en el suelo que consiguiendo grandes hazañas.

La patinadora pasó tan cerca de él que pudo apreciar perfectamente el intenso bronceado de su piel; una camiseta y unos pantalones de satén rojo le ceñían el cuerpo. Una sombra se interpuso entre él y la muchacha. Era el pelirrojo.

—Mulder —exclamó el hombre sonriendo como un idiota—, ¿dónde diablos se había metido?

—Estaba aquí, Hank.

El agente especial Hank Webber se quedó plantado frente a Mulder mirando por encima de su cabeza en dirección a la estatua de Thomas Jefferson.

—Nunca había venido aquí a estas horas —comentó sacudiendo la cabeza—. ¿Qué se le ha perdido aquí?

—Es un lugar bonito y tranquilo —contestó Mulder encogiéndose de hombros—. Nada que ver con la oficina —añadió.

Webber no captó la indirecta.

—¿Así que no sabe la última?

Mulder ni siquiera se molestó en contestarle.

—Oh —siguió diciendo—. Naturalmente que no lo sabe. Estaba aquí.

—Hank, me fascinan tus dotes de deducción —replicó Mulder con una sonrisa.

Webber empezó a farfullar y Mulder le indicó con un gesto que sólo se trataba de una broma. Hank no era mal tipo, pero muy a menudo demostraba no tener muchas luces.

—¿De qué se trata?

—Helevito.

—¿Qué pasa con él? —preguntó súbitamente interesado.

—Ya es nuestro.

No sabía si reír, gritar, abrazar al muchacho o hacer como los restantes miembros del FBI y limitarse a asentir levemente, como si el intenso trabajo realizado durante los tres últimos meses para capturar a un peligroso secuestrador no hubiera tenido la menor importancia, especialmente desde que el niño secuestrado había sido rescatado sano y salvo. Optó por dar otro mordisco a su bocadillo.

Webber apoyó una mano en la cintura.

—No hace ni un par de horas que lo han cogido. Tenía usted razón, Mulder. Mandamos varios hombres a casa de su primo en Biloxi y no tardó nada en salir de su agujero. Ha pasado la noche escondiendo la mitad del dinero en una de esas barcas que hay junto al río. El resto debe de estar en manos de alguna rubia de dudosa reputación. Lo primero que dijo cuando lo cogieron fue: «Ya sabía yo que debía haber apostado al treinta y seis rojo».

Mulder asintió, mordió su bocadillo, bebió un sorbo de soda y esperó pacientemente.

—¿Entonces…? —empezó Webber mirándolo de reojo.

Cuatro monjas pasaron junto a ellos charlando animadamente y les dirigieron una sonrisa.

La patinadora se marchó sin siquiera dirigirles una mirada.

Webber aspiró y jugueteó con el nudo de su corbata nerviosamente.

—¿Entonces…? —repitió.

—Hank, es la hora de comer. He venido aquí para disfrutar del sol y de un poco de aire fresco… y de paso escapar del ajetreo de la oficina, ¿qué quieres que diga?

—Pero señor —replicó Webber desconcertado—, si no hubiera sido por usted nunca lo habrían cogido. Quiero decir que fue usted quien averiguó lo de sus deudas de juego. Y nadie más sabía lo de su primo. ¿Es que… no se alegra?

—Estoy emocionado —contestó Mulder impasible.

Inmediatamente se arrepintió de haber pronunciado aquellas palabras. Webber era la viva imagen de la decepción. El pobre muchacho todavía creía que cada arresto era un gran acontecimiento y que por cada malviviente que acabara entre rejas debía celebrarse una gran fiesta. No había tenido tiempo de descubrir que la alegría nunca desaparecía. Siempre estaba allí, junto con la satisfacción de saber que, por una vez, los malos habían perdido. Pero los buenos agentes, los mejores, nunca olvidan que tras tanto regocijo los espera un nuevo caso. Nunca se acaba. Nunca.

Percatarse de un hecho tan simple era suficiente para que un buen agente se transformara en un cínico incompetente. Y a veces podía incluso llevarle a la muerte.

Mulder no quería acabar así. Aún tenía mucho que hacer.

Todavía no había acabado de comer y ya sabía que habría cinco carpetas esperándolo sobre la mesa del despacho. Ni siquiera era el agente encargado de los casos, pero a menudo sus compañeros le pedían que echara un vistazo por si descubría nuevas pistas.

En eso sí era realmente bueno; muy bueno, a juzgar por los comentarios que corrían por la oficina. Sin embargo, él no lo creía así: las cosas salían como salían y nunca se había molestado en analizar por qué.

Cuando advirtió que Webber lo miraba como si estuviera a punto de gritar o llorar, tragó saliva, se llevó un dedo a la barbilla y dijo:

—Si no recuerdo mal, fuiste tú quien relacionó a Helevito con Biloxi. A todos se nos pasó por alto ese detalle, menos a ti.

Webber enrojeció hasta la raíz del cabello.

Mulder no daba crédito a sus ojos: el chico se había ruborizado y, con la cabeza gacha, miraba fijamente la punta de su zapato.

—Gracias —musitó al fin el muchacho, haciendo esfuerzos por contener una sonrisa—. Este caso significaba mucho para mí. No quería interrumpirlo, señor, pero… pensé que le gustaría saberlo.

—Desde luego. De verdad, Hank.

—Entonces… —dijo dando un paso atrás y casi perdiendo el equilibrio—. Entonces creo que será mejor que vuelva a la oficina.

—De acuerdo.

—¿Está…? Ya veo que se encuentra perfectamente —añadió cuando vio que Mulder se concentraba de nuevo en su bocadillo.

Agitó la mano a modo de despedida y sacó del bolsillo de su americana unas gafas de sol demasiado oscuras.

De repente dejó de ser el joven Hank Webber para convertirse en un hombre vestido con un traje demasiado oscuro para la época del año en que se encontraban. Ya no estaba a tono con la armonía del paisaje. Cualquiera hubiera dicho que quería que todo el mundo supiera que era un agente del FBI.

Mulder sonrió mientras lo seguía con la mirada y se apresuró a terminar de comer. Miró alrededor distraídamente, se puso en pie, se echó la americana a la espalda y se encaminó hacia el monumento a Jefferson.

Le encantaba ir allí, especialmente a esa hora del día, cuando el lugar estaba casi desierto. Siempre había sentido un gran respeto y una devoción casi religiosa por el hombre que miraba desde las alturas, a pesar de saber que Jefferson no había sido un dios, sino un hombre con muchos defectos. Pero sus defectos no habían hecho sino resaltar aún más sus virtudes.

Era su lugar preferido para resolver misterios, para intentar adivinar el siguiente movimiento de ladrones y asesinos, quizá porque esperaba que se le contagiara algo del ingenio del tercer presidente de Estados Unidos.

Aquel lugar estaba tan apartado del rumor del tráfico y los turistas que sólo se oía el ruido de sus pisadas sobre el frío mármol.

Esa tarde le preocupaba un extraño suceso ocurrido en Luisiana en relación con un brutal asesinato y un robo de veinticinco mil dólares en plena luz del día: varios testigos juraban sobre la Biblia que el autor del crimen se había desvanecido en el aire vestido de payaso, en mitad de un campamento de circo.

Sus intuiciones solían ser bastante acertadas y esta vez algo le decía que este caso no era un expediente X.

Los casos de fenómenos paranormales eran su especialidad. Al FBI no le agradaban en absoluto, pero no se atrevía a rechazarlos.

El caso de Luisiana no parecía un expediente X, aunque podía estar equivocado. No sería la primera vez. Dana Scully, su compañera, se lo repetía tan a menudo que Mulder había acabado por sugerirle que imprimiera tarjetas con la leyenda: «Mulder, éste es un caso normal y corriente. Sólo hay un par de puntos oscuros; nada que ver con OVNIS, monstruos y alienígenas». Cada vez que él sugiriera la posibilidad de un fenómeno sobrenatural, ella podría descubrir la tarjeta o pegársela en la frente y volverlo a la realidad.

A Scully no le había hecho la menor gracia, excepto lo de pegarle la tarjeta en la frente. Por otra parte, casi siempre acertaba, por mucho que la muy cabezota se empeñara en negarlo.

Lo que le preocupaba era que cada vez que se enfrentaba a un caso con «un par de puntos oscuros» se lanzaba a investigar por su cuenta, provocando la ira de sus superiores. En una ocasión habían cerrado por su culpa la sección Expediente X y no quería que volviera a ocurrir.

Especialmente ahora que tenía la certeza de que los terrícolas no eran los únicos habitantes del universo. Estaban tan cerca…

Algunos lo tenían por un paranoico. Él lo llamaba simplemente cubrirse las espaldas.

Su afición a saltarse las reglas en repetidas ocasiones se había granjeado la enemistad de sus superiores. Había sido un golpe de suerte que hubieran vuelto a abrir la sección, pero no debía confiarse.

Se limitaba a hacer su trabajo: mirar, siempre mirar, y perseguir a los crápulas.

Rodeó la estatua recorriendo la base de mármol con los dedos.

Quería asegurarse de que sus obsesiones no le impidieran ver la realidad y que el suceso ocurrido en Luisiana sólo tenía «un par de puntos oscuros», nada más.

No le resultaba fácil, especialmente cuando había estado tan cerca…

Retrocedió unos pasos, se puso la americana, y miró hacia arriba.

—¿Tú qué crees? —preguntó suavemente—. Tú construiste este maldito lugar. ¿Crees que hay alguien ahí fuera?

Una mano se clavó en su hombro y le sujetó el cuello.

Cuando quiso darse la vuelta la presión se hizo más intensa, ordenándole que no se moviera.

Sentía la garganta reseca pero no se atrevió a desobedecer. No estaba asustado, era una manera de protegerse.

Agachó la cabeza lentamente para impedir que los músculos del cuello se le agarrotaran.

La mano no se movió ni aflojó su presión.

—¿Y bien? —preguntó.

Menta. Olía a loción de afeitar o a colonia con un ligero aroma a menta y también al calor del sol en la ropa, como si quienquiera que fuese hubiera tenido que caminar durante mucho rato. Era una mano muy fuerce, que le impedía volver la cabeza.

—Señor Mulder.

Era una voz suave, no muy grave.

Asintió. Era un hombre paciente, aunque no siempre. Su mal genio y su carácter nunca se habían llevado bien con las bromas pesadas. Intentó mover los hombros, pero no pudo.

—Luisiana —dijo la voz—. No es lo que usted cree, pero debe tenerlo presente.

—¿Le importaría decirme quién es usted? —preguntó suavemente, sin perder la calma.

—Sí.

—¿Le importaría decirme…?

—Sí.

La presión de aquella garra en el cuello se acentuó hasta que el dolor lo obligó a cerrar los ojos. Asintió. Lo había comprendido perfectamente: «Mantén la boca cerrada, abre bien los ojos y no hagas preguntas».

Un grupo de niños se aproximaba. Para variar, no gritaban sino que avanzaban respetuosamente. A lo lejos se oyó la bocina de un coche.

—Su sección vuelve a funcionar, pero eso no significa que los que desean verlo fuera de combate para siempre hayan arrojado la toalla.

La voz se aproximó un poco más convirtiéndose en un susurro casi imperceptible junto a su oído izquierdo.

—No crea que se encuentra a salvo, señor Mulder. Tampoco está atrapado. No lo olvide.

De repente, el dolor en la espalda se hizo tan intenso que los ojos se le llenaron de lágrimas y sus piernas, incapaces de sostenerlo durante más tiempo, se doblaron como si fueran de trapo, mientras sofocaba un grito. Al caer se golpeó en la cabeza con el pedestal de mármol y cuando, segundos después, recuperó el sentido, se encontró arrodillado en el suelo. Hizo una mueca de dolor, volvió la cabeza hacia la derecha y descubrió a una niña peinada con trenzas que sostenía un cucurucho de helado y lo miraba con curiosidad.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó tras lamer su helado.

Una mujer apareció detrás de la pequeña y la apartó con suavidad.

—¿Necesita ayuda, señor?

Mulder levantó la cabeza y sonrió.

—No es nada. Sólo estoy un poco mareado.

Apoyó una mano en el pedestal y se levantó trabajosamente. La mujer y la niña, junto con una docena de curiosos, retrocedieron unos pasos.

—Gracias.

La mujer asintió mientras Mulder se apresuró a salir de allí.

Una vez fuera, la brisa alborotó su cabello y él se lo atusó con gesto ausente tras enfundarse la americana. Le dolía el hombro, pero sobre todo sentía un frío helado junto a la base del cuello.

Quienquiera que fuera aquel hombre, había desaparecido sin proferir ninguna amenaza, aunque tampoco le había hecho ninguna promesa.

Por primera vez en mucho tiempo sintió aquel cosquilleo que le indicaba que la búsqueda estaba a punto de comenzar.

Esta vez no se trataba de buscar a tipos perversos, sino de la búsqueda de la verdad.

3

El cabo Frank Ulman no soportaba ni un minuto más en aquella cama. Le dolía la espalda, le dolía el trasero y le dolían las piernas. Lo único que todavía no le dolía era la cabeza, pero prefería arrancársela de cuajo antes que contar otra vez las manchas del techo.

Sin duda, aquélla no era la mejor manera de pasar la noche de un sábado. Lo peor era que su propia estupidez lo había llevado a aquella situación. La noche anterior había querido salir a tomar una copa, quizá a buscar una chica, ya que su novia tenía que trabajar, y despertarse al día siguiente fresco como una rosa. Sólo eso. Nada más. Así pues, tras una larga conversación con el sargento, había obtenido un pase, había cambiado su uniforme por ropa de civil y había conseguido que un par de oficiales medio calvos, que no habían dejado de quejarse porque el Ministerio de Defensa no acababa de decidirse a cerrar la base de Dix, lo acercaran hasta Marville.

Se había tomado una copa en el bar de Barney, mientras charlaba con el fornido camarero y veía el partido de los Phillies. Aquella noche el tema de conversación había sido la muerte del pobre Grady, a quien alguien había rebanado el cuello el fin de semana anterior.

Había sido una lástima. Le caía bien aquel tipo. Alguna vez lo había invitado a una copa y había disfrutado con sus historias. Grady siempre lo llamaba Sal porque, según él, Frankie era clavado a un viejo actor llamado Sal Mineo. Después de corregirle un par de veces, había acabado acostumbrándose a su nuevo apodo. Si el viejo creía que se parecía a un actor, a él le daba igual.

Grady había muerto y, con él, Sal. Era una pena.

Había cometido el primer error de la noche tras la segunda copa y el segundo asalto de los Phillies: intentar ligarse a una mujer que estaba sentada sola en una mesa en la parte posterior del local. Frankie no era muy remilgado con las mujeres y aquélla no tenía mala pinta. Angie no estaba allí. Sin embargo, la muy perra no tenía ganas de ligar y, cuando él insistió, le sugirió a gritos que volviera a casa con su mamá y que por el camino realizara toda clase de porquerías sexuales.

Segundo error: dejar un billete de treinta dólares sobre la mesa e instarla a cerrar el pico o a cogerlo y devolverle el cambio cuando hubieran terminado.

Tercer error: no escuchar la sugerencia del corpulento camarero de que se largara si no quería meterse en un buen lío.

El cabo Ulman y unos cuantos caldereros con ganas de bronca y muchas razones bajo su cinturón habían replicado al camarero llamándolo maricón.

Cuando despertó, se encontraba en Walson, el hospital de las fuerzas aéreas, donde un médico le cosía la barbilla y le escayolaba el brazo bajo la furiosa mirada del sargento.

«A la cama —le habían ordenado—. Tómate estas pastillas y no nos des más problemas. No queremos volver a verte por aquí».

Durante todo el día había estado tumbado en aquella cama mirando al techo, con el brazo izquierdo en cabestrillo y la cara como un mapa.

Nadie sentía lástima por él. El sargento le había comunicado que, en cuanto se levantara al día siguiente, lo rebajarían de grado. Otra vez.

Así pues, se dijo que no tenía mucho que perder. Se sentó en el borde de la cama y esperó hasta que se le pasó el mareo. Necesitaba salir de allí, caminar un poco y respirar aire fresco. Quizá jugar una partida y contar alguna historia. Cualquier cosa antes que quedarse en aquella cama contando las manchas del techo.

Se vistió y se calzó las botas torpemente. Cuando llegó a la puerta sintió un dolor agudo en la mandíbula que casi lo obligó a retroceder hasta la cama. Era una cuestión de orgullo. ¿Qué soldado se quedaría en la cama por una simple fractura y unas cuantas magulladuras?

Asomó la cabeza al pasillo y comprobó que no se veía ni se oía a nadie. ¿Qué esperaba? Todos debían de estar en Marville o en Browns Mills divirtiéndose, bebiendo y pasando un buen rato con las chicas.

Estaba furioso consigo mismo. Un error estúpido, un puñetazo bien dado y allí estaba, convertido en un paralítico. No le extrañaría que cualquiera de los muchachos hubiera llamado a Angie y le hubiera dado un informe completo de lo ocurrido. Hijos de puta.

Necesitaba una copa y una partida. Algo que lo tranquilizara y lo ayudara a olvidar el dolor. Sabía dónde conseguirlo.

Tras meterse en el bolsillo del mono una pequeña linterna y tomarse una de las pastillas que le había recetado el médico, se coló en la habitación de Howie Jacker y salió a los pocos segundos con dos botellas de Southern Comfort escondidas bajo la chaqueta. El muy idiota nunca cerraba su taquilla. Peor para él. Y mejor para Frankie.

Cinco minutos después se encontraba fuera del edificio. Detrás del cuartel de ladrillo sólo se distinguía la espesura del bosque. Llegó hasta un estrecho camino y se dirigió a un claro situado a unos quinientos metros. Lo había descubierto el verano anterior. Era un lugar reservado para aquellos que querían beber o hacer cualquier otra cosa a solas.

A decir verdad, el claro estaba fuera de los límites del cuartel, lo que significaba que había razones para acusar a sus usuarios de abandonar su puesto.

¿A quién le importaba? Daba igual una parte del bosque que otra.

Antes de perder de vista por completo el cuartel, dio el primer sorbo a la botella. Saboreó largamente el licor. Se alegró de haber mandado a paseo las malditas manchas del techo y de salir a dar una vuelta. Dio otro sorbo, se guardó la botella en el bolsillo y extrajo la linterna. No era muy potente, pero sí suficiente para evitar tropezar con alguna rama. No obstante, el camino se utilizaba con tanta frecuencia que casi no había vegetación en el suelo.

Apuró el paso y levantó la vista con la esperanza de divisar alguna estrella o la luna. No es que la oscuridad del bosque lo asustara, pero él era un hombre de ciudad y apenas conocía los secretos del bosque.

Lo que no le gustaba nada era el sonido de aquellos árboles.

La brisa les arrancaba inquietantes murmullos que le recordaron los gemidos de un anciano; cuando reinaba la calma, las hojas se movían mecidas por los poderes de la noche que escapaban del haz de luz de su linterna.

Otro trago. El bosque intentaba decirle algo.

Se detuvo, volvió la cabeza y siguió con la linterna el borde del camino. Nada. Sólo troncos y arbustos.

Dio otro sorbo y siguió caminando. Cuando se dio cuenta de que acababa de terminarse la primera botella, la lanzó lejos de si furiosamente. Acarició la otra botella y decidió que la guardaría para más tarde.

La brisa se había convertido en una violenta ráfaga de aire, húmeda y fría. Las ramas de los árboles bailaban y susurraban.

«De acuerdo —admitió—. Quizá no haya sido tan buena idea. Tal vez fuera mejor regresar al cuartel, tumbarse en la cama, beber hasta perder el sentido y esperar la bronca del sargento al día siguiente».

Le dolía la cabeza, le dolía el brazo y le dolía la mandíbula.

—Dios… —murmuró.

Otra fuerte ráfaga estuvo a punto de apartarlo del camino, mientras la niebla enturbiaba la luz de su linterna. Algo se movió en la oscuridad. Algo enorme.

Frankie se tambaleó y lamentó haber bebido tanto después de haberse tomado los calmantes. El estómago le ardía y el sudor bañaba su espalda.

Comenzó a sentir frío. El viento era helado.

Algo se acercaba a él sin tomarse la molestia siquiera de no hacer ruido. Recordó el Diablo de Jersey y rio. ¿Conque un monstruo de verdad en medio de Nueva Jersey? «Venga ya, cuéntame otra».

Su estómago se quejó ruidosamente. Tragó saliva y apresuró el paso mientras los arbustos espinosos le arañaban las piernas. El dolor en el brazo era cada vez más intenso. Se lo sujetó con la mano libre mientras barría la oscuridad del camino con la linterna.

Tropezó con una rama y cayó al suelo. Gritó, lanzó una maldición y, levantándose trabajosamente, preguntó quién demonios estaba allí. Maldita sea, estaba enfermo, se había perdido y comenzaba a hartarse.

El viento le alborotó el cabello, y una gota de lluvia cayó sobre su nariz.

—Perfecto —gruñó—. Lo que faltaba.

Había algo detrás de los árboles; algo camuflado tras la oscuridad que lo rodeaba.

Se secó la cara con el brazo e intentó abrirse paso hasta un claro. Sabía que no era el camino correcto, pero a alguna parte lo conduciría y en ese momento sólo deseaba salir de allí.

Era un idiota. Un auténtico idiota. El sargento lo mataría, Angie lo mataría y Howie lo mataría cuando descubriera que sus reservas habían desaparecido.

Había algo detrás de él. Algo encima de él.

La fina lluvia se filtraba hasta el suelo a través de las ramas y las hojas.

—Dios, sácame de aquí —suplicó.

Inició una alocada carrera, rodeó un roble caído y esquivó un abedul. Los únicos sonidos perceptibles eran su propia respiración, la lluvia y el silbido del viento. Pero no podía detenerse. Sentía que el dolor aumentaba de intensidad a cada paso que daba, pero no podía dejar de seguir el fino haz de luz que le guiaba. Rodeó un matorral y el mundo desapareció de su vista.

Rodó hasta el interior de una zanja, aulló de dolor cuando cayó sobre su brazo herido y se desmayó hasta que el mismo dolor le hizo volver en sí. La fría lluvia que caía sobre su rostro le recordó las finas patas de una araña.

Se arrodilló y vomitó hasta que le ardió la garganta. Todavía conservaba la linterna en su mano y enfocó hacia arriba para calcular la altura. Un metro escaso. Y, posiblemente, había una carretera al otro lado.

Medio mareado, tragó saliva y trepó. Cuando estuvo fuera, miró hacia la inmensidad del bosque que se extendía a sus espaldas.

Ni loco volvería por allí. Ni hablar. Prefería regresar al cuartel haciendo autostop. ¿Y si se topaba con un coche patrulla? Estaba dispuesto a enfrentarse con lo que fuera antes que adentrarse de nuevo en el bosque. Lo que fuera, incluso las iras del sargento.

El camino terminaba unos cuantos metros más adelante.

El dolor incesante lo obligó a detenerse. Se apoyó en un pino al que habían despojado de todas sus ramas. Algunas de ellas estaban esparcidas por el suelo. «Alguien ha debido de hacer fuego aquí», pensó.

—Vamos —se ordenó—. Vamos, mueve el culo.

Un trago. Sólo uno.

La lluvia era fría, y el viento, helado: hacía demasiado frío para ser primavera. Se llevó la mano al bolsillo y sonrió al comprobar que la segunda botella seguía allí, intacta. Desenroscó el tapón y la elevó sobre su cabeza. Bebió un largo sorbo y se pasó la lengua por los labios.

Aguzó la vista y distinguió la silueta de un jeep aparcado a su izquierda, a unos cuarenta y cinco metros de distancia.

Sonrió, agitó la linterna y apresuró el paso apoyándose en los árboles. Gracias a Dios, no era un coche patrulla. Seguramente se trataba de una parejita. Rió aliviado. Un jeep no era el lugar más cómodo para hacerlo.

Bebió otro trago y volvió a agitar la linterna.

La puerta junto al asiento del copiloto se abrió y una mujer asomó la cabeza.

—¡Eh! ¿Me lleva? —gritó, sofocando un hipido.

La mujer desapareció dentro del coche. Frankie bebió, se tambaleó y se apoyó en un tronco.

Nunca habría dicho que los árboles fueran blandos, tan blandos como aquél.

Gritó e intentó ponerse en pie mientras la botella se le escurría entre los dedos y caía al suelo.

4

Mulder nunca se había molestado en negar que su departamento rara vez cumplía las reglas. Cada vez que su intuición le indicaba un camino, los jefes lo obligaban a tomar la dirección equivocada. Un amigo solía calificar la situación como tornado controlado; él prefería llamarlo completo desastre y encogerse de hombros. Y nunca pedir disculpas. No le importaba que su oficina estuviera situada en los sótanos del edificio J. Edgar Hoover. Le parecía un milagro disponer de un despacho propio después de haber revolucionado la sección Expediente X.

Allí estaba sentado, reclinado en la silla, mientras hacía bolas de papel y las arrojaba a una papelera de metal. Al igual que visitar el monumento a Jefferson, aquel mecánico ejercicio le ayudaba a pensar.

Aquella mañana también le estaba ayudando a matar el tiempo mientras esperaba la llamada de su inmediato superior, Arlen Douglas. El tipo tenía «grandes aspiraciones» y, aunque sólo ocuparía el puesto durante unos meses, no estaba satisfecho del rendimiento de sus hombres, por lo que había iniciado una exhaustiva búsqueda de chivos expiatorios.

Por esa razón, aquella mañana el suelo de su oficina parecía una pista de esquí cuando Carl Barelli hizo su aparición con un pase de visitante sujeto en el bolsillo de su elegante americana.

Mulder lanzó otra bola de papel, falló e hizo girar su silla.

—Menos mal que tenemos a Michael Jordán.

—Michael Jordán se retiró el año pasado.

—Ése es tu problema, Carl —suspiró Mulder——. Prestas demasiada atención a los detalles. La idea principal es lo que importa.

Ante su sorpresa, su viejo amigo no replicó, sino que empezó a pasear arriba y abajo moviendo las manos nerviosamente pero sin rozar ningún objeto, deteniéndose frente a las fotografías de los criminales más buscados y los pósters de la NASA clavados en la pared, aunque sin ver nada.

Carl tenía la clásica planta italiana y una abundante cabellera oscura, pero no resultaba un tipo muy atractivo debido a sus numerosas cicatrices. Había sido jugador de rugby semiprofesional, pero un exceso de entrega y una acusada falta de técnica le habían impedido hacer carrera en la liga profesional o en el extranjero. Afortunadamente, había descubierto a tiempo sus limitaciones y había reorientado su carrera hacia el periodismo deportivo. Ahora escribía para el New Jersey Chronicle y cada seis semanas se daba una vuelta por Washington para seguir de cerca a los Redskins o informarse sobre los avances del Congreso en la nueva legislación sobre seguridad en el deporte. Siempre iba a visitarlo en busca de una invitación para comer o una noche de diversión.

Mulder nunca había querido averiguar cómo se las ingeniaba su amigo para hacerse con un pase; su intuición le decía que era mejor no saberlo.

—Bueno, pues… —empezó Barelli y se desplomó sobre una silla, apartando con los pies las bolas de papel esparcidas por el suelo.

Dirigió la mirada distraídamente hacia el exterior del despacho, observando a través de los cristales el pausado ir y venir de agentes, y luego volvió a clavarla en la pared.

—Pues ¿qué? —insistió Mulder.

—Esto… ¿Dónde está Scully?

—Se ha tomado unos días de vacaciones. Creo que ha ido al Oeste a ver a unos amigos. Me echa tanto de menos que ni siquiera me ha enviado una postal —añadió enarcando las cejas—. Estamos a miércoles, ¿no? El lunes que viene ya estará aquí.

—¡Qué lástima! Tenía ganas de verla.

Mulder sonrió. Desde que la había conocido, hacía poco más de un año, Carl había intentado, sin éxito hasta el momento, sacar a Scully del FBI y hacerle un sitio en su corazón, y no necesariamente en este orden. Aunque Scully se sentía halagada, siempre decía que Carl Barelli no era el hombre de su vida.

Mulder no podía menos que darle la razón. Le caía bien y habían pasado buenos ratos juntos, pero aquel hombre parecía sentir un irrefrenable deseo de perseguir mujeres. Para Mulder, Scully era sólo su compañera de trabajo.

Barelli cruzó las manos sobre el estómago, apretó los labios y emitió un tenue silbido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mulder extrañado.

Ni un apretón de manos, ni la invitación a salir de rigor, ni siquiera la intención de enseñarle a encestar una buena canasta. Había roto la rutina habitual.

—Lo siento, tío —dijo forzando una sonrisa y cruzando las piernas—. La verdad es que he pasado una semana de mierda y estar sentado aquí me deprime aún más. ¿Cuándo te van a dar un despacho con una buena vista?

—Me gusta éste. Es muy tranquilo.

—¿Tranquilo? Una tumba, eso es lo que parece.

—¿Qué te pasa, Carl? —repitió.

El periodista dudó un momento antes de aclararse la garganta y empezar a hablar.

—¿Recuerdas a Frank Ulman?

—Me parece que no —contestó Mulder haciendo otra bola de papel—. ¿Lo conozco acaso?

—Creo que os conocisteis en casa de mi hermana hace un par de navidades. Un chaval muy delgado. Quería ligarse a mi prima Angie pero no daba una, así que decidiste enseñarle cómo hacerlo.

Lanzó la bola y una imagen se formó en su mente mientras sus labios se curvaban en una sonrisa. Aquel tipo se había presentado en la casa de los Barelli, a las afueras de Nueva Jersey, con la esperanza de deslumbrar a alguna mujer con su uniforme y sus historias sobre el ejército. Parecía tan desesperado que Mulder había acabado sintiendo pena por él. Desgraciadamente, la charla de hombre a hombre que habían mantenido nunca llegó a dar los frutos deseados. Habían hecho falta varios hombres para impedir que el hermano de la muchacha lo echara de la casa a patadas.

—Ya —asintió—. Ya me acuerdo.

La bola de papel entró acertadamente en la papelera.

—Bien, empezó a salir con Angie hace un par de meses. Salir en serio, quiero decir. Creo que habían hablado de boda y todo eso.

—¿Tu prima y ese tío? —exclamó Mulder—. ¿En serio? ¿Por qué sujetaron a su hermano aquella noche?

Barelli hizo una mueca y apartó la mirada.

«Mierda —pensó Mulder—. Ya he metido la pata».

—Sigue —invitó, irguiéndose en la silla.

—Murió el sábado pasado.

—¡Joder! Lo siento, Carl —se disculpó—, no quería…

—Está bien, está bien —lo interrumpió Barelli sonriendo amargamente—. Tú no podías saberlo. No es el tipo de noticias que se dan en los informativos nacionales. Estaba destinado en Fort Dix, pero no le gustaba el trabajo que hacía allí. Estaba harto de hacer de chupatintas y quería algo más heroico, tipo Boinas Verdes o algo así. Es igual, la cuestión es que el viernes por la noche se enzarzó en una pelea en un bar de Marville, la población vecina.

—Apuesto a que fue por una mujer.

—Algo así. Acabó en el hospital de la base y se le ordenó no moverse de la cama hasta el domingo. Pero, al parecer, a Frankie no le agradó la idea de quedarse todo el fin de semana encerrado. Lo encontraron el domingo por la mañana en una carretera situada al sur del cuartel.

—¿Cómo murió?

Barelli se aflojó el nudo de la corbata.

—Le rebanaron el cuello.

Mulder cerró los ojos al imaginar el dantesco espectáculo.

—¿Han cogido al asesino?

—No.

—¿Algún testigo?

—¡Testigos! ¿En plena noche y en mitad de la nada? No me fastidies, Mulder. En realidad —añadió tras una pausa—, creo que hay uno. Una mujer. Pero estaba histérica, borracha y, probablemente, drogada. ¿Sabes lo que dijo? Dijo que el árbol tenía brazos y que iba armado con un cuchillo.

Arlen Douglas podía tener cualquier edad comprendida entre los cuarenta y pocos y los sesenta años. Su rostro permanentemente bronceado y surcado por finas arrugas, sus sienes plateadas y su atlética figura le daban un aire aristocrático. Se sentó tras su mesa y se ajustó el nudo de la corbata antes de cerrar la carpeta que tenía frente a sí.

Saltaba a la vista que se sentía en su nuevo despacho como en su propia casa. La mesa estaba abarrotada de retratos de su familia y de fotografías suyas en compañía de tres presidentes, y las paredes, decoradas con pósters de artistas de cine y una docena de senadores. A la derecha había una bandera norteamericana con pie de cobre y, detrás de la mesa, una enorme ventana cuyas cortinas de color beige impedían disfrutar de una vista maravillosa.

Cuando su intercomunicador zumbó, apretó un botón y dijo:

—Hágalo pasar, señorita Cort.

El agente especial Webber abrió la puerta, sonrió con timidez y atravesó el umbral. Dudó un momento antes de cerrar la puerta y acercarse a la mesa.

Douglas rezó para que el muchacho no se cuadrara ante él.

—¿Quería verme, señor?

—Así es —contestó tamborileando con los dedos sobre la carpeta—. Quería felicitarlo por el excelente trabajo realizado por su equipo en el caso Helevito.

Webber se ruborizó.

—Gracias, señor, pero no ha sido mi equipo, sino el del agente Mulder.

—Naturalmente —replicó Douglas con una sonrisa—. Sin embargo, he oído que usted tuvo un papel destacado y exhibió un amplio conocimiento de las más modernas técnicas de investigación.

Hizo una pausa mientras observaba cómo el joven se esforzaba por contener su satisfacción. Iba a ser más fácil de lo que había imaginado.

—Dígame una cosa, Hank. ¿Le ha gustado trabajar con Fox Mulder?

—¡Desde luego! —exclamó Webber, dando rienda suelta a su entusiasmo—. Ha sido fantástico. Quiero decir que me pasé años estudiando en Quantico y ahora me he dado cuenta de que no tiene nada que ver con… —Hizo una pausa y frunció el entrecejo—. No he querido decir que no hagan un buen trabajo en Quantico, señor. Nada de eso. Lo que quiero decir…

—Lo entiendo —le interrumpió Douglas con una sonrisa—. La mejor escuela es la vida, ¿no es así?

—Eso es, señor.

«Pues claro, idiota», pensó. Alguien iba a tener que devolverle aquel gran favor. Se merecía una gran recompensa.

—¿Diría que trabajar con el agente ha sido una experiencia instructiva?

—Desde luego.

—Pero ¿No es cierto que muestra una tendencia constante a saltarse las reglas?

Sabía que su pregunta causaría un gran sobresalto al muchacho. Webber se rebulló inquieto en la silla, atrapado entre el aprecio que sentía por Mulder y la lealtad que debía al FBI. Douglas era consciente de que, aunque Mulder acataba las reglas cuando le convenía, prefería dejarse llevar por su intuición. Ahí estaba el problema: sus intuiciones. Casi siempre eran extraños presentimientos o meras conjeturas. Douglas se extrañaba de que alguna vez hubieran conducido a la resolución de algún caso.

—Está bien, Hank. No tiene importancia —replicó, acariciando la carpeta con las manos—. Como he dicho, ha hecho un buen trabajo. Gracias a usted, nos será muy fácil poner a Helevito a la sombra durante el resto de su vida. Pero, antes de que convierta a Mulder en un héroe, creo que debería saber un par de cosas sobre él —añadió cambiando la sonrisa de su rostro por una expresión que invitaba a la vez a unirse al exclusivo círculo de privilegiados y a desconfiar de las apariencias.

Webber lo miró ceñudo.

—Quiero pedirle un favor, Hank —dijo Douglas enseñando los dientes en una amplia sonrisa—. Un favor personal que puede catapultar su carrera en el FBI.

Mulder no sabía qué decir. Había intentado explicar a Barelli que no era posible investigar el caso sin autorización previa o una petición del fiscal, pero su amigo parecía no comprenderlo. No dejaba de repetir que era un caso perfecto para Mulder.

«Fenómenos paranormales —pensó Mulder dolido—. Mundialmente conocido por mi dominio de los fenómenos paranormales».

—Tú mismo has dicho que esa mujer es una histérica y, para colmo, estaba borracha —señaló Mulder haciendo visible su descontento—. Sólo alguien en esas condiciones tan lamentables podría decir algo así. Ésta es la razón por la que no solemos confiar ciegamente en los testigos. Coge a tres testigos de un crimen y tendrás tres versiones distintas del mismo hecho.

—Vamos, Fox, ya sé que…

—Lo que quiero decir, Carl, es que esa mujer estaba muy trastornada. ¡Cómo para no estarlo! Y además…

—Habla por ti, Mulder —le interrumpió una voz desde la puerta.

Barelli se puso en pie de un salto y dio un grito de alegría, olvidando momentáneamente sus preocupaciones.

—¡Dana, cariño!

—Llegas pronto —dijo Mulder a modo de saludo.

Dana Scully hizo una mueca, le arrojó el bolso y se desprendió de su abrigo.

—Llegué ayer por la noche. El paisaje del campo me cansa. ¡Es tan monótono!

A Mulder le pareció que ofrecía un aspecto excelente. Su cabello castaño claro estaba cuidadosamente peinado, no se apreciaban signos de cansancio en su rostro apenas redondeado y vestía impecablemente una camisa con chorreras y una falda de color vino con chaqueta a juego.

—Estás preciosa —dijo Barelli, mientras atravesaba la habitación para abrazarla.

Dana soportó el abrazo durante unos segundos y se apresuró a desprenderse de él con tanta habilidad que Mulder sintió deseos de aplaudir.

—Carl tiene un pequeño problema, pero me temo que no podemos ayudarle —dijo.

—Tonterías —replicó Barelli alegremente—. Sólo necesito encontrar a alguien que me ayude a convencerte, y Dios me ha enviado a esta hermosa señorita.

Scully, deseosa de evitar a toda costa un nuevo abrazo, cazó al vuelo su bolso cuando Mulder se lo arrojó y se sentó en una silla libre.

—Cuéntame, ¿cómo ha ido el viaje?

—Bien. Ha sido muy… relajante —contestó tras pensarlo un momento.

—Deberías haberte quedado unos días más.

—¿Bromeas? —intervino Barelli con una sonrisa seductora—. Mulder, tú no conoces a esta mujer. No puede olvidar el trabajo durante más de dos horas. Me alegro. Si no fuera así, no habría tenido oportunidad de verte. Tal vez tú puedes convencer a este cabezota de que eche una mano a un viejo amigo.

Scully miró a Mulder, que había empezado a aplaudir. Sonó el intercomunicador. Unos segundos después se rascaba la cabeza con la mano derecha mientras sujetaba el auricular con la izquierda.

Escuchó en silencio, mirando a Dana, que tenía la vista clavada en él.

—Carl, lo siento pero debo ver al jefe —dijo cuando colgó—. Dile a Dana dónde te alojas y ya te llamaré.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Dana.

—No te preocupes. No he hecho nada. Creo —añadió poniéndose la chaqueta—. Todo está bien, acabamos de cerrar un caso.

5

La calle Diamond era tan estrecha que apenas admitía los dos carriles de circulación que llevaban directamente a orillas del río Potomac. A ambos lados de la acera, espesos nogales y arces ocultaban tras su follaje los viejos edificios de ladrillo oscuro y las vallas de jardines demasiado pequeños para considerarlos como tales. En la acera oeste se encontraba el bar de Ripley, un lugar flanqueado a la izquierda por una frutería que hacía esquina y a la derecha por un edificio de tres pisos de estilo Victoriano, cuya planta baja se había convertido en una tienda de ropa, y los pisos superiores, en bufetes de abogados. En la fachada del bar no se apreciaba ningún rótulo, sólo una puerta de color verde oscuro con un letrero rojo. Ni una ventana. Era un bar de barrio donde los forasteros no eran bienvenidos.

Mulder entró y suspiró mientras se quitaba el abrigo y se mesaba el cabello. A la izquierda había medía docena de mesas ocupadas y, a la derecha, una pared de madera cubierta de arriba abajo con anuncios de programas de radio e imágenes de viejas películas. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra que reinaba en el interior, se dirigió al fondo del salón, donde empezaba una barra de color caoba. La clientela era numerosa a aquellas horas. El rumor proveniente de conversaciones a media voz, risas sofocadas y unos cuantos saludos y sonrisas dirigidas a él le produjo una agradable sensación de bienestar.

Al final de la barra, el local se abría en un amplio espacio, donde había más mesas y taburetes altos apoyados en la pared. No había televisor, ni máquina de discos. Entre el bullicio apenas se percibía una suave música de fondo. Inmediatamente reconoció la banda sonora de la película Alien. Cualquiera hubiera dicho que Stuff Felstead había presagiado su visita. Según su humor a la hora de comer, unas veces escogía música country y, otras, jazz o bandas sonoras de películas y musicales de Broadway.

Se dejó caer en el único reservado que encontró libre al final de la barra, apoyó la espalda en la pared y arrojó el abrigo en el asiento contiguo. Al cabo de pocos segundos, una camarera alta vestida con uniforme negro y blusa blanca se acercó a él. Saltaba a la vista que era irlandesa de pies a cabeza: cabello pelirrojo, ojos azules, piel blanquísima y una naricilla respingona cubierta de pecas.

—¿Estás muerto o borracho?

—Las dos cosas, creo.

—¿Cerveza?

Mulder asintió.

Ella le hizo un guiño cómplice y regresó a la barra.

Mulder apoyó el codo izquierdo sobre la mesa y se llevó la mano a los ojos mientras se preguntaba si no habría ido a parar a un agujero negro o a un universo paralelo.

Desde luego, lo parecía: Arlen Douglas no le había hecho esperar y se había apresurado a hacerle entrar en su despacho. Sus felicitaciones por el caso Helevito y por la buena coordinación con el equipo de Hank Webber le habían parecido demasiado efusivas. Apenas había tenido tiempo de murmurar unas obligadas palabras de cumplido cuando el jefe de sección le había preguntado su opinión sobre el payaso desaparecido.

—Un truco.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—No es el hombre invisible, señor. Nadie puede chasquear los dedos y desvanecerse en el aire.

—Pero no me negará que es un caso muy curioso.

En cuanto adivinó las intenciones de su jefe, intentó evitar lo que se le venía encima: identificar sospechosos, rastrear el circo, pelear con el alguacil de la ciudad para conseguir unos informes incompletos… Todo fue inútil.

Douglas le comunicó que tenía un día para dejar listo el papeleo del caso Helevito y que el fin de semana lo esperaban en Luisiana.

—Vamos, Mulder, estos casos son su especialidad.

Mulder habría querido contestar «Y la suya también, señor, ¿no es así?», pero un repentino ataque de prudencia le había obligado a guardar silencio mientras tomaba la carpeta azul que el jefe le había tendido sin darle tiempo a protestar.

Al llegar a su despacho, cuando ojeaba la información, se había dado cuenta de lo peor: Scully no iría con él. Hank Webber lo haría en su lugar.

Malo. No le importaba guiar al pobre muchacho a través del complicado mundo del FBI. Aquello no era un problema y, aunque a veces Webber le parecía demasiado entusiasta, no era mala persona.

Pero algo iba mal. El jefe había dicho «su especialidad». Fenómenos paranormales. Sin embargo, ambos sabían que no había nada sobrenatural en aquel caso. Simplemente no tenía pies ni cabeza y se preguntaba a quién se le habría ocurrido llamar al FBI para investigar un caso como aquél.

Además, estaba el hombre del monumento a Jefferson. Invisible, sí, pero a la vez demasiado real.

«Ni a salvo ni atrapado», había dicho.

Un agujero negro; estaba seguro de que se trataba de eso.

—¿Quieres que te traiga un poco de cicuta? Así acabarás de una vez por todas.

Abrió los ojos y miró a la camarera, que depositaba una cerveza y un plato de patatas fritas sobre la mesa.

—Yo no he pedido esto, Trudy.

—Apuesto a que todavía no has cenado.

Su estómago reaccionó con un ruidoso quejido ante el olor de las patatas. La camarera se echó a reír cuando Mulder cogió una, se la llevó a la boca y se quemó los labios. De mala gana, la dejó de nuevo en el plato y descubrió entonces una enorme hamburguesa enterrada bajo la parva de patatas fritas. La miró de reojo y ella le hizo otro guiño antes de marcharse para atender a otro cliente.

Nunca se había esforzado por ocultar su interés por ella. Era una atractiva estudiante de derecho en Georgetown y habían salido juntos un par de veces. Le gustaba su compañía, aunque no siempre estaba de humor para aguantar su instinto maternal. Aquella noche, sin embargo, no le venía mal y comió como si llevara una semana en ayunas. Pidió una segunda hamburguesa antes de terminar la primera y se tomó su tiempo. No tenía prisa.

Estaban a mitad de semana y el local estaba medio vacío. Los reservados, en cambio, estaban todos ocupados. Observó cómo se vaciaban un par de mesas ocupadas por muchachos jóvenes. Los nostálgicos como él preferían los reservados.

Varias mujeres sentadas cerca de él lo observaban con curiosidad. Le dirigieron insistentes miradas hasta que se cansaron del gesto apático de Mulder. Dos hombres vestidos con chaquetas de punto y gorras de golf discutían con un tercero en el reservado contiguo. Una pareja con una indumentaria más propia para ir al teatro que para pasar la noche en el bar de Ripley discutía mientras comía un bocadillo. Unos cuantos estudiantes intentaban ligarse a Trudy y a las otras dos camareras.

Una noche como cualquier otra. En un universo paralelo.

«Hermano, creo que necesitas unas vacaciones», se dijo.

La habitación estaba en penumbra y las paredes eran de diferente color. La pared de la derecha estaba decorada con una reproducción de El chico azul de Gainesborough.

A la izquierda había una cama de estilo militar y, a sus pies, un casillero descascarillado cerrado con llave.

En la pared del fondo había una mesa de metal y, sobre ella, un montón de libros, una cadena musical y varios discos compactos, un bloc de papel amarillo, un bolígrafo y una pequeña lámpara que daba una suave luz verdosa. Detrás de la mesa había una silla giratoria cuyo asiento y respaldo habían sido cuidadosamente tapizados.

El modesto mobiliario de la habitación se completaba con otra silla, una lámpara de pie y una mesilla de noche con un cenicero de concha. El suelo era de cemento y no estaba alfombrado, excepto por un retal de tela frente a la silla.

Un hombre vestido con una bata blanca se paseaba por la habitación curioseando entre los libros y los discos, con el bloc de papel y el bolígrafo en la mano. Aunque no aparentaba tener más de cuarenta y cinco años, su calvicie era pronunciada. Su rostro, de facciones afiladas, no ofrecía un aspecto severo. Era un hombre alto, de hombros anchos y cuerpo musculoso. Miró alrededor y arrugó la nariz al percibir el humo de un cigarrillo mezclado con el olor a humedad, sangre y sudor. Finalmente, asintió complacido y acarició con suavidad una de las paredes de la habitación. Abrió la puerta y se encontró en un pasillo tan iluminado que el cambio le hizo entrecerrar los ojos. Miró a través de la falsa ventana por última vez y entró en la habitación de la derecha.

—¿Estás listo? —le preguntó una mujer vestida de blanco, sentada frente a varios monitores de ordenador, teclados, cuadernos de notas y dos humeantes tazas de café.

Se encontraba frente a la ventana falsa a través de la que se veía el de El chico azul.

—Leonard, te he preguntado si estás listo —repitió la mujer recogiéndose su larga melena rubia en una cola de caballo y dejando al descubierto una amplia frente.

Desde el día que la conoció, Leonard Tymons encontraba a Rosemary Elkhart muy atractiva. Después de cuatro años seguía pensando exactamente lo mismo, pero había cambiado sus planes de mantener con ella sólo una breve relación. Aunque tenía el cabello claro, los ojos claros, la piel clara y los labios pálidos, le recordaba a una viuda negra.

—Leonard, maldita sea.

—Ya lo has visto, ¿no? —repuso él, dejándose caer sobre una silla.

La mujer señaló con un gesto un micrófono unido a uno de los ordenadores.

—Vamos a grabarlo, ¿de acuerdo?

—Está bien. Nada ha cambiado desde la última vez. Dios, ¿es que no puede venir alguien a adecentar un poco este lugar? Huele como a… a… Encárgate de encontrar a alguien que limpie un poco esto —dijo con un gesto de asco.

—Lo haré.

El silencio invadió la habitación cuando ambos se aplicaron afanosamente al trabajo, sin prestar demasiada atención, por el momento, a las cifras y diagramas que aparecían en la pantalla.

Tymons alargó la mano y se acercó el micrófono a la boca.

Rosemary lo miró sorprendida.

—Lo perdimos —dijo en tono contundente haciendo un gesto con la cabeza hacia el cristal—. No podemos recuperarlo, ¿verdad?

Su rostro se endureció y por un momento pareció que iba a perder los estribos. Apretó los labios y no contestó.

—Rosemary.

—Maldita sea —susurró la mujer con gesto abatido.

Sólo se oía el suave rumor de los ventiladores, el chirriar de las ruedas de la silla sobre el suelo cuando él se apartó de los teclados y se cubrió la cara con las manos.

—Quizá encontremos la manera —dijo ella.

—Quizá existe Santa Claus —replicó él.

—Con Santa Claus o sin él, tenemos que encontrar una solución —insistió ella, indicándole con un gesto que era hora de volver al trabajo—. Y si no, ya encontraremos a otro.

Sonaba la banda sonora de Yankees cuando Trudy Gaines se sentó frente a Mulder, encendió un cigarrillo y se apartó de la frente un mechón de cabello mientras lanzaba una bocanada de humo azul hacia el techo.

—Un día de éstos nos va a encontrar a todos asados como pollos.

—¿Hace calor? —preguntó Mulder levantando una ceja—. No me había dado cuenta.

Ella asintió y, a pesar de la penumbra, él apreció las curvas que revelaban que era toda una mujer.

—Creo que he cogido la gripe o algo así.

—Tómate un día libre —replicó Mulder alargando la mano para coger su segunda cerveza.

—¿Y quién va a pagar el alquiler de mi piso? ¿Tú?

—Si me das ese póster que me gusta tanto…

—Ni borracha, ¿me entiendes? No hay trato.

La discusión que mantenían los hombres ataviados con gorras de golf empezaba a subir de tono.

—¡Oh, no! —se lamentó Trudy.

—¿Qué ocurre?

El tercer hombre se hallaba de espaldas, por lo que sólo se veía la manga de un traje de tweed con coderas.

—Los Redskins —contestó ella.

—¿Qué? —exclamó Mulder, sin poder contener una carcajada—. Por el amor de Dios, estamos a principios de mayo.

—Para los seguidores de los Redskins siempre es otoño. ¿No lo sabías?

Uno de ellos se levantó bruscamente e hizo caer la silla. Antes de que los otros dos hombres tuvieran tiempo de reaccionar, apareció Stuff Felstead en mangas de camisa con un delantal blanco atado a la cintura. Mulder pensó que era la viva imagen de un cadáver andante. Si no hubiera sido por las delgadas manos artríticas, habría sido una caracterización perfecta. Saltaba a la vista que aquel hombre no creía que Stuff Felstead pudiera hacer mucho más que lanzarle una mirada furiosa. Se equivocaba. El propietario del bar se inclinó y le dijo algo en voz tan baja que sólo él pudo oírlo. Fue suficiente. El hombre escupió y sugirió a su compañero que salieran de allí cuanto antes.

Todo había ocurrido en menos de diez segundos.

—Magia —dijo Trudy.

—Después de todo este tiempo, todavía no me explico cómo lo hace.

—Es mejor que sigas sin saberlo. Créeme, no te gustaría. Bueno —dijo, levantándose—, creo que es hora de volver al trabajo.

—Me alegro de haberte visto —dijo Mulder, metiéndose en la boca la última patata frita—. ¿Me vas a explicar qué te pasa?

Trudy se detuvo y desvió la mirada, mientras él esperaba. Finalmente, se sentó de nuevo frente a él y sacudió la cabeza.

—Es una tontería.

—No importa.

—Me siento idiota.

Mulder extendió un brazo y esperó hasta que ella le alcanzó el abrigo.

—A ver si lo adivino: sales dentro de diez minutos, te has vuelto a pelear con tu novio, mañana tienes un examen y quieres que te acompañe a casa por si se le ocurre aparecer por aquí.

—¿Sabes una cosa, Mulder? —dijo ella, mirándolo sin pestañear—. A veces eres muy raro.

—Eso dicen —replicó Mulder, encogiéndose de hombros.

—¿Me das quince minutos?

—De acuerdo.

Ella le dio las gracias con una rápida sonrisa y volvió al trabajo. Un cuarto de hora después salía con un grueso jersey en la mano. Mulder pagó la cuenta y la siguió hasta la calle. Su apartamento estaba situado cerca del Potomac, un par de manzanas más allá de la calle King. Trudy vivía a la misma distancia pero en dirección contraria. No importaba. La noche era agradable y soplaba una suave brisa. Durante el camino, Trudy no hizo más que quejarse de su casera. Mulder se rió tanto que dio un traspié y estuvo a punto de caer sobre la acera cuan largo era.

Sus rápidos reflejos evitaron la caída. Sin embargo, tuvo tiempo de ver que el hombre vestido con el traje de tweed los seguía a unos metros de distancia. No le prestó demasiada atención porque, en ese momento, llegaron al edificio de estilo colonial escondido tras un grupo de robles y dividido en seis pequeños apartamentos donde vivía Trudy. Ella le dio las gracias con un rápido beso en la mejilla y se dirigió a la entrada mientras revolvía en su bolso buscando las llaves.

Mulder permaneció junto a la puerta principal hasta que ella entró en el edificio.

Después giró sobre sus talones, metió las manos en los bolsillos y emprendió el camino a su casa silbando suavemente. El ruido de sus pisadas resonaba sobre el asfalto. No había tráfico. Un perro se acercó a olisquearlo moviendo el rabo alegremente y le enseñó los colmillos. Mulder le dirigió una sonrisa y reanudó su camino.

Cuando llegó a la calle King estaba muy molesto consigo mismo. Después de todo, cada uno tenía derecho a vivir donde le diera la gana. El suyo era un barrio muy poblado y no era extraño que él y el hombre del traje de tweed fueran vecinos.

El edificio de apartamentos donde vivía estaba situado en una tranquila calle residencial. Con el delicado arco sobre la entrada y los espesos setos, el jardín parecía más pequeño de lo que en realidad era. Mientras sacaba las llaves del bolsillo empezó a pensar en lo que debía hacer al día siguiente. Lo primero sería intentar hacer cambiar de opinión a Douglas. Un payaso asesino desaparecido no le parecía una razón de peso para desplazarse hasta Luisiana.

Abrió la puerta y, antes de entrar, miró distraídamente hacia atrás.

El hombre del traje de tweed avanzaba por la acera de enfrente fumando un cigarrillo y con el rostro oculto bajo un sombrero calado hasta las orejas.

Mientras trataba de convencerse a sí mismo de que no eran imaginaciones suyas el misterioso individuo se perdió entre las sombras de la noche.

6

Dana Scully parecía perdida en medio del desorden reinante en el despacho de Mulder. A veces le fascinaba comprobar que era capaz de encontrar diminutas agujas en aquel revuelto pajar y otras veces tenía que contenerse para no encender una cerilla y pegar fuego a todo. No obstante, sabía que con eso nada cambiaría. Estaba segura de que al cabo de dos días todo volvería a estar desordenado como siempre. Todavía con su maletín en la mano, se volvió hacia la mujer apoyada en el dintel de la puerta.

—Lo siento, Bette, pero me temo que no está aquí —suspiró resignada.

—Estoy segura de que sí —replicó la secretaria. Entró en la habitación con paso decidido, se detuvo frente a una estantería, apartó un montón de papeles y blandió triunfante una carpeta de color azul.

—Soy capaz de olerlas a kilómetros de distancia. Se despidió con una amplia sonrisa y salió de la habitación dejando a Scully con la boca abierta. No le importaba que sus casos fueran transferidos a otros departamentos; sabía que el FBI funcionaba así. Y precisamente aquel caso tenía unas características tan vulgares que se preguntaba cómo era posible que Mulder no se lo hubiera sacado de encima antes. Lo que le molestaba era la reticencia de su nuevo jefe a dar explicaciones. Cuando no le gustaba cómo iban las cosas, pasaba el caso a otro equipo y listo, «Necesito mentes y cuerpos en plenitud de facultades». Eso era todo lo que decía cuando se dignaba a dar alguna razón.

—Hola.

Mulder entró en el despacho y arrojó el abrigo despreocupadamente sobre una silla.

—¿Sabes? He estado pensando sobre ese asunto de Luisiana…

—Mulder… —lo interrumpió Dana, sacudiendo la cabeza.

Él se acomodó en su silla y la hizo girar hasta situarse frente a ella.

—Sigo pensando que no es un caso tan interesante como el todopoderoso jefe Douglas cree, pero le he echado un vistazo y creo que lo que ha ocurrido es… —añadió volviéndose a buscar la carpeta azul.

—Mulder…

Mulder frunció el entrecejo, se levantó de golpe y empezó a revolver entre los papeles.

—Maldita sea, juraría que anoche la dejé aquí. Seguro que ha sido Webber. Ese chico es un metomentodo. Me saca de quicio.

Dana cogió aire, cerró los ojos y golpeó el hombro de su compañero.

—Mulder, ¿quieres escucharme?

—¿Qué? ¿No puedes esperar un minuto? —exclamó exasperado—. Quizá archivé el caso. Dios, no sé dónde tengo la cabeza.

—Eso ya no importa.

—¡Claro que importa! ¿Acaso crees que yo…? —se interrumpió y se volvió para mirarla—. ¿Querías decirme algo?

Dana miró al cielo agradecida y se mesó el cabello antes de empezar a hablar.

—Para empezar, te diré que no me gustó nada que me dejaras a solas con el pulpo de tu amigo. Juro por Dios que tiene tentáculos hasta en las orejas.

Por lo menos, Mulder tuvo el detalle de parecer arrepentido.

—Lo siento. Tenía una cita con el jefe Douglas. No podía dejarlo plantado.

Tras informas a Scully sobre la reunión mantenida con el jefe de sección, se enteró que ella había recibido instrucciones al respecto antes de que pudiera llegar al despacho.

—Pero ahora eso ya no tiene la menor importancia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Mulder cada ves más confundido.

—Volvamos al tema. Quiero que me des tu palabra de que no volverás a dejarme a solas con ese periodista nunca más —dijo mientras un escalofrío le recorría la espalda—. Te recuerdo que soy médico, Mulder, y que tengo ciertos conceptos de cirugía. Si vuelve a ponerme la mano encima, juro que me aseguraré de que no vuelva a tocar a ninguna otra mujer en toda su vida.

—Está bien, está bien —contestó Mulder en tono conciliador—. Creí que se comportaría. De verdad. Supongo que ese asunto del novio de su prima ha debido trastornarlo.

Todavía enojada, Dana replicó que ésa no era una excusa. Era comprensible, pero no le daba derecho a comportarse como un salvaje. Mientras Mulder se disculpaba de nuevo, aprovechó para calmarse un poco. Se sentó y tomó su maletín.

—¿Querías decirme algo más? —preguntó Mulder, dirigiendo una mirada desconfiada al maletín de su compañera.

—Tengo buenas y malas noticias.

Se quedó mirándola tan fijamente durante unos segundos que Dana creyó que no la había oído. Por fin, se acomodó en la silla y se dispuso a prestarle toda su atención.

—Las buenas noticias son que no tendrás que ir a Luisiana. Bette acaba de llevarse la carpeta que estabas buscando.

Mulder apenas pestañeó.

—Más buenas noticias: seguiremos trabajando juntos.

Una media sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios y se desvaneció inmediatamente.

—Déjame adivinar el resto: las malas noticias son que nos mandan a Dakota y que tendremos que dormir en una tienda de campaña sin cuarto de baño y todo eso.

—No exactamente —replicó Scully.

Si no hubiera estado tan furiosa con sus jefes se habría echado a reír de buena gana.

—¿Qué te parece Nueva Jersey?

—¿Qué?

—He dicho Nueva Jersey.

—¿Por qué Nueva Jersey? ¿Qué…? —añadió con los ojos abiertos como platos—. No, por favor, el hombre invisible no.

Scully abrió el maletín, extrajo una nueva carpeta con un letrero de color rojo, dejó el maletín en el suelo y la carpeta en su regazo mientras esperaba pacientemente a que Mulder acabara de refunfuñar y le indicara con un gruñido que podía continuar.

—Bien… —empezó.

—Espera un minuto —la interrumpió Mulder—. ¿Qué ha hecho cambiar de opinión al todopoderoso jefe Douglas? Ayer eran payasos desaparecidos, y hoy esto. No lo entiendo. ¿De verdad piensa que éste es un caso para la sección Expediente X?

—No lo sé —contestó Scully con una sonrisa—, pero parece que tu amigo tiene amigos.

—¿Te refieres a Carl? ¿Al periodista deportivo Carl Barelli? No puedo creerlo. ¿Carl tiene amigos en las altas esferas? —Mulder sacudió la cabeza—. Asombroso.

—Algo así —replicó Scully—. Resulta que su prima, Angie Tonero, tiene un hermano, aquel que intentó partirle la cara a su novio, ¿te acuerdas? Es el mayor Tonero, del ejército del aire. Está asignado temporalmente al servicio médico. Adivina dónde está destinado.

Mulder no se molestó en contestar. Sabía la respuesta: la base aérea de McGuire se encontraba junto a Fort Dix.

—¿Y el mayor Tonero es…?

—Amigo íntimo del senador John Carmen.

Mulder no sabía si reír o llorar y Scully, que no estaba mucho mejor, se limitó a asentir levemente.

—Así es que el senador llamó directamente al mismísimo director del FBI. Seguro que lo hizo a medianoche y seguro que a nuestro director no le hizo ni pizca de gracia. Eso significa que habló con el todopoderoso jefe Douglas, quien ha debido de perder un montón de horas de sueño por culpa de este caso. Y ahora ha decidido pasarnos el muerto.

—Más o menos —contestó Scully, jugueteando con un mechón de cabello—. Eso no quiere decir que tengamos que estar a la disposición de los miembros del Congreso. Esta vez hay dinero. No debemos olvidar que el senador es miembro de un par de comités bastante importantes.

—Adoro esta ciudad.

—Aquí tienes el informe sobre Frank Ulman.

Mulder tomó de mala gana los folios que Scully le tendía y se resistió a echarles un vistazo hasta que ella casi lo obligó con la mirada. Cuando terminó de hojearlos, Dana le entregó un segundo fajo de folios.

—¿Y esto qué es? —preguntó irritado—. ¿Una segunda opinión?

—No —repuso Scully pacientemente—. ¿Por qué no lo lees, en lugar de perder el tiempo protestando?

Suspiró con resignación, hizo un gesto de mártir y se dispuso a obedecer. Scully tuvo que hacer grandes esfuerzos para no prorrumpir en carcajadas cuando Mulder dio tal respingo que estuvo a punto de caer de la silla.

—Scully… —murmuró pensativo, mesándose el cabello.

—Ya lo sé. Dos asesinatos en una semana. Uno el sábado por la noche y el otro el domingo siguiente por la mañana. A ambos les rebanaron el cuello. No se han encontrado otras heridas ni huellas de robo o agresión sexual. Eso no quiere decir que estén relacionados, pero tenemos un testigo del primer asesinato.

—¿Crees que nos enfrentamos a otro hombre invisible?

—Es posible.

—O quizá al mismo.

—Es posible.

—El primer tipo, Pierce, estaba borracho, ¿verdad? Y el testigo también.

—Así es.

—Y la testigo del asesinato de Frank también estaba borracha —siguió Mulder tras consultar el informe—. Y además drogada.

—Exacto. Heroína.

Scully reconoció aquel brillo en los ojos de su compañero.

—Así que… —empezó Mulder entornando los ojos—. Quizá…

—Es posible.

—Me rindo, ¿de acuerdo? —exclamó—. Ya te has despachado a gusto con Barelli y ya te he dicho que no volverá a ocurrir. ¿Qué más quieres?

—Todavía no he terminado.

—¿Qué significa esto? ¿Es un castigo por no haber querido ver las fotografías de tu viaje o por no haberle roto los brazos a Carl aquí mismo?

—No. Lo que ocurre es que no me has dejado terminar de darte las malas noticias.

—¿Hay más? ¿Y a qué esperas, si se puede saber?

—Se trata de Hank.

Mulder tardó unos segundos en comprender y apartar un horrible pensamiento de su mente con un «no pasa nada, lo soportaré».

—De Hank y compañía, quiero decir.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Qué demonios significa «y compañía»? —exclamó—. Por el amor de Dios, Scully, ¿me vas a decir qué ocurre o no?

Scully se puso en pie y señaló la puerta.

—Fox Mulder, te presento a la compañía.

—Hola, ¿qué tal? —saludó una mujer rubia y alta, entrando en el despacho mientras Mulder se ponía en pie como impulsado por un resorte—. Soy Licia Andrews. Encantada de conocerlo, agente Mulder. Hank me ha hablado mucho de usted.

—¿Hank? —repitió Mulder atónito mientras le estrechaba la mano.

—Sí, Hank Webber —contestó Licia, dirigiendo una rápida mirada a Dana—. ¿No le ha dicho que trabajamos juntos? Bueno, más o menos. Vamos a ir con ustedes a Nueva Jersey. ¿Verdad que es una idea excelente, agente Scully?

—Desde luego —contestó Dana pensando que hacía tiempo que no se divertía tanto a costa de Mulder—. Una idea excelente.

La vista desde el puente sobre el río Delaware era realmente espectacular. La bahía, con su paseo marítimo, la inmensidad del océano y las fábricas que unían ambas orillas del río se extendían a sus pies. Era un espectáculo magnífico, pero Carl Barelli no lo disfrutaba en absoluto. Odiaba las alturas y odiaba las gaviotas que volaban alrededor a escasa distancia. De todas maneras, prefería atravesar el puente a pie. Volar le daba mucho más miedo.

Cuando llegó al otro lado del puente se introdujo a toda velocidad en su maltrecho Ford Taurus amarillo. A pesar de la llamada que había hecho antes de ver a Mulder y de las tranquilizadoras palabras del senador asegurándole que el problema se solucionaría cuanto antes, no acababa de creerlo.

Sobre todo después de lo que había dicho Dana. Tras negarse a sucumbir a sus irresistibles encantos por enésima vez, lo había acompañado al amplio y silencioso vestíbulo y le había palmeado el brazo como si él fuera un crío.

—Limítate a escribir sobre béisbol, Carl —le había dicho fríamente—. Siento lo del novio de tu prima, pero no pierdas la cabeza, ¿de acuerdo?

Sus palabras le habían puesto tan furioso que había estado a punto de negarle un abrazo y un beso de despedida.

«Limítate a escribir sobre béisbol. ¿Quién se había creído que era, Sherlock Holmes con falda?».

Además, él no era un periodista deportivo, sino un periodista interesado en el deporte. No era lo mismo y estaba dispuesto a demostrárselo.

Quince minutos después, cuando el crepúsculo empezaba a dar paso a la oscuridad de la noche, enfilaba su viejo Taurus a toda velocidad por la autopista en dirección norte, sin prestar atención al bosque a ambos lados de la carretera ni a los halcones que planeaban sobre los robles y los pinos en busca de las últimas presas del día. Un partido de los Yankees transmitido por la radio, el asiento trasero lleno de papeles que se colaban por la ventanilla abierta y un cigarrillo en su mano izquierda.

La muy perra. Se preguntó por qué perdía el tiempo con ella y sonrió con amargura. Estaba muy claro: era una cabezota y no estaba dispuesta a ceder. Dios, cómo la admiraba. Algún día ella también lo admiraría. Pronto. Muy pronto.

Carl Barelli sabía que su nombre era bastante conocido, aunque no en todo el país. Por lo menos, esperaba que su fama le ayudara cuando llegara a Marville, dondequiera que estuviera. Sonaba a típico pueblo pequeño y aburrido que, con toda seguridad, sobrevivía gracias a Fort Dix y la base McGuire. A una celebridad como él no le sería difícil conseguir que la gente se fuera de la lengua. Unas cuantas copas, unos golpecitos amistosos, un par de guiños, unas cuantas preguntas y estaría en poder de una información tan interesante que el gran Fox Mulder correría a besarle el culo.

Además, Ulman era casi de la familia. La última vez que la había visto, Angie tenía los ojos tan hinchados por el llanto que parecía imposible que pudieran ver.

No podía permitir que un miembro de su familia tuviera semejante final. Con un poco de suerte, él mismo encontraría al asesino y le daría su merecido.

Sonrió y encendió las luces.

La sonrisa se borró de su rostro inmediatamente. Se aferró al volante y se repitió a sí mismo que un mamarracho armado con un cuchillo no era quién para reírse de Carl Barelli. Sabía que muchos lo consideraban un blando. Desgraciadamente para ellos, cuando conocían al verdadero Carl Barelli ya era demasiado tarde.

«Tranquila, Angie —prometió—. Aguanta un poco. El primo Carl va a ayudarte».

Dana odiaba el reflejo de la luna y los faros del coche sobre el asfalto. Todo lo que veía era oscuridad y sombras grises, como en un cementerio.

Se llevó la mano a la oreja izquierda y se pellizcó el lóbulo hasta hacerse daño para despejarse. Se había hecho la ilusión de que el largo viaje por carretera se pospondría hasta el día siguiente, pero Mulder se había negado. Salir aquella misma noche les permitiría estar listos para empezar a trabajar el viernes a primera hora.

No podía quejarse. Mulder se había ofrecido a conducir, había comprado café y bocadillos y se las había arreglado para meter a Webber y Andrews en otro coche con la excusa de que aquélla podía ser una excelente oportunidad para estrechar su relación. El sermón había incluido un alegato en favor de los compañeros de trabajo compenetrados a la perfección, ya que permitía intuir las reacciones de cada uno y guardarse las espaldas cuando las cosas se ponían feas. Lo que no dijo fue que pocas veces las cosas se ponían realmente feas. Eso sólo ocurría en las películas. O si estaba involucrado Fox Mulder.

A Licia no había parecido importarle y, ante el asombro de Scully, Webber se había mostrado encantado. Se los imaginaba haciendo las reservas en un motel llamado Royal Barón que Mulder había encontrado gracias a no sé qué agencia de viajes de Filadelfia.

Seguro que era tan horrible como el nombre sugería. Aquélla era la especialidad de Mulder. Él lo llamaba mala suerte; ella, una maldición.

—¿Estás bien? —preguntó Mulder—. ¿Por qué no duermes un poco?

—Mulder, aún no son las nueve. Si me duermo ahora, me despertaré antes del amanecer —replicó Scully apagando la calefacción—. ¿Ocurre algo?

—No pasa nada —contestó él, encogiéndose de hombros.

—Eso de dividir a tus agentes en dos grupos no es propio de ti.

—Quizá. Pero ¿no crees que cuatro agentes metidos en un coche e intentando encontrar un lugar llamado Marville llamaría mucho la atención?

—Ya entiendo. Dos coches con dos agentes en cada uno resulta muy discreto.

Mulder no contestó y siguió conduciendo. Al cabo de unos minutos, Scully repitió la pregunta.

—Y no te columpies, Mulder, no estoy de humor.

—¿Columpiarme? Por el amor de Dios, ¿qué has estado haciendo estas vacaciones?

—Por lo menos, no me he dedicado a cambiar de conversación cada vez que alguien me hacía una pregunta.

Mulder golpeó suavemente el volante.

—El otro día recibí una visita.

Scully escuchó con atención la historia del misterioso hombre en el monumento a Jefferson mientras se ceñía el abrigo y cruzaba los brazos sobre el estómago. No dudaba de la veracidad de aquel curioso encuentro, pero no compartía el convencimiento de Mulder de que existían criaturas extraterrenales y de que algunos personajes de las altas esferas opinaban igual que él y eran, por lo tanto, sus peores enemigos.

Y eso no era lo peor. Estaba convencido de que algunos de estos seres estaban de su parte. Si no lo hubiera conocido tan bien, Scully habría asegurado que estaba ante un auténtico paranoico.

Sin embargo, para Mulder todo encajaba a la perfección.

El hombre del traje de tweed podía no ser más que una coincidencia y, cuando así se lo sugirió, él le contestó con un gruñido, no del todo convencido pero sin argumentos para demostrar lo contrarío.

—Dime una cosa. ¿Qué significa este caso para… quien sea? —preguntó Scully—. ¿Y qué vamos a hacer en Nueva Jersey?

—Ni idea. No soy adivino.

—Mulder, fenómenos paranormales; tu especialidad, ¿recuerdas?

—Lo llevo escrito aquí —replicó llevándose la mano a la frente.

Scully sonrió y guardó silencio hasta que el sueño empezó a tentarla.

—Entonces, ¿tú qué crees?

—No sé. Lo único que tengo claro es que dos personas han sido asesinadas y que, probablemente, algunas más morirán. Sólo eso, Scully, nada más —añadió con una rápida sonrisa.

Aunque estaba segura de que mentía, Scully asintió complacida ante aquel destello de sentido común.

7

El Royal Barón era un motel de dos pisos situado en la carretera que conducía a Marville. La recepción estaba en el ala oeste del edificio y su techo iluminado imitaba una corona de oro. El restaurante estaba en la parte este, y las habitaciones, doce en cada piso y a las que se accedía por una escalera con barandilla tapizada de color rojo, estaban situadas entre ambos.

El espeso bosque se extendía al otro lado de la carretera.

El restaurante se llamaba La Posada de la Reina, pero no era nada del otro mundo: unos cuantos reservados junto a la ventana, varias mesas redondas y una larga barra.

Exhausto, Mulder se dejó caer como un fardo en un asiento. No conseguía librarse de la sensación de ir en un vehículo a gran velocidad. Le dolía la cabeza, se le nublaba la vista y todo lo que quería era meterse en la cama y olvidar durante unas horas que el mundo existía. Webber y Andrews, que habían llegado antes, estaban esperándolos en recepción con las reservas en la mano. A pesar de las protestas de Mulder, sus compañeros le obligaron a acompañarlos al restaurante.

Eran los únicos clientes. La camarera se entretenía sacando brillo a las mesas y hablando en voz baja con el cocinero a través de la ventana de comunicación.

Mulder se negó a pedir nada. La sola idea de comer le revolvía la tripa. Sin embargo, cuando vio los crepés que Webber se disponía a atacar sobre la mesa, sintió un cosquilleo en el estómago y tuvo que confesar que ofrecían un aspecto inmejorable.

—Toda esa mantequilla acabará contigo —dijo Mulder, señalando el plato.

—Peor para mí —replicó Webber mientras vertía tres litros de almíbar sobre los crepés.

—Tú sabrás lo que haces.

Andrews se contentó con un tazón de sopa. Su rostro reflejaba el cansancio acumulado durante el viaje. Ni siquiera se había desabrochado el abrigo.

Fuera, la brisa jugaba con las hojas muertas y las arrastraba hacia la carretera, donde los coches que pasaban a toda velocidad las arremolinaban a un lado.

—¿Vamos a ponernos manos a la obra esta misma noche? —quiso saber Webber.

—¿Qué estás diciendo? —replicó Mulder atónito.

Webber blandió el tenedor y se apresuró a depositarlo en el plato cuando el almíbar empezó a chorrear sobre la mesa.

—He preguntado si vamos a trabajar esta noche —repitió—. Ya sabe, investigar, hacer averiguaciones y todo eso.

—Esta noche no, Lo primero que haremos mañana por la mañana será presentarnos a las autoridades del pueblo y comunicarles para qué estamos aquí.

—Hawks —dijo Webber.

Mulder pestañeó.

—Hawks —repitió Webber—. Todd Hawks, el jefe de policía. Espera nuestra visita.

—Ah.

Webber dirigió una mirada a su compañera pero ésta estaba demasiado ocupada mirando por la ventana y ahogando un enorme bostezo.

—¿No ha leído el informe, señor? Está todo ahí. Sobre Hawks, quiero decir.

Los faros de un coche se reflejaron en la ventana, deslumbrándoles.

Andrews se estremeció pero no apartó la vista.

—¿Fox? —insistió Webber.

—No me llames Fox —replicó mesándose el cabello—. Mulder está bien.

Webber asintió. Mensaje recibido. No volverá a suceder.

«Este chico me va a volver loco —se dijo Mulder—. Se ha aprendido de memoria todos los detalles del caso, lo que significa que está nervioso o se muere de ganas de empezar a trabajar o está asustado».

Era comprensible. Era la primera vez que trabajaba fuera de Washington. Ahora se encontraba en medio del mundo real, sin un bonito despacho donde correr a refugiarse y trabajando con un tío a quien la mitad del FBI tenía por un paranoico. Eso le hizo sentirse mejor.

Andrews terminó su sopa, bostezó y se desperezó.

—Dios —murmuró con voz ronca—. Dios.

Ni siquiera el abrigo abrochado hasta la barbilla conseguía disimular su figura.

Mulder sintió el zapato de Scully sobre el suyo y supuso que debía estar mirándola con demasiado descaro. En realidad, no veía nada; era un gesto mecánico. Ahora estaba seguro de que había llegado el momento de dejar a un lado las relaciones sociales y despedirse de sus compañeros. Sin embargo, no había contado con la buena voluntad de Webber. Con la intención de ahorrar unos cuantos dólares al FBI sólo había reservado dos habitaciones: una para los hombres y otra para las mujeres.

Mulder abrió la puerta, entró tambaleándose, arrojó su maleta sobre una cama y espetó:

—Te lo advierto, Hank, como te oiga roncar te pego un tiro.

Webber rió nerviosamente, juró que dormía como un bebé y volvió a reír mientras colocaba sus artículos de higiene personal en el cuarto de baño, colgaba un traje impecablemente planchado y guardaba el resto de la ropa en el segundo cajón de una pequeña cómoda.

Mulder estaba demasiado cansado para observar el ritual. Ya se ocuparía de sus cosas por la mañana. Apenas tardó diez minutos en lavarse, desnudarse y meterse en la cama. Ni siquiera prestó atención al televisor encendido.

Soñó con una habitación algo oscura en la que apenas se distinguía el perfil de los muebles y una ventana a través de la que se filtraba la luz de la luna.

Una noche fría y todas las voces que suelen acompañar a las noches frías, desde los susurros de las hojas hasta el croar de las ranas y los grillos.

Un rumor apagado, un tren. Un rumor cada vez más fuerte y la luz que aumentaba de intensidad e invadía la habitación, como un dardo luminoso atravesando las paredes, la cama y el cuerpo que yacía sobre ella.

Estaba asustado y se apoyaba en la puerta, pero las piernas empezaban a fallarle. Demasiado asustado para moverse cuando la luz se hizo más brillante, el traqueteo del tren aumentó y la niña tumbada sobre la cama se levantó.

Quiso detenerla pero seguía cayendo; no podía dejar de retroceder y huir de la claridad que invadía la habitación y le hacía gritar mientras la luz engullía a la pequeña.

No podía dejar de gritar.

Se despertó sentado sobre la cama, intentando recuperar la respiración, apretando la almohada contra el pecho y bañado en sudor. Cuando estuvo seguro de que podía moverse sin caerse de la cama, colocó la almohada en su lugar. Sintió un escalofrío, tragó saliva, se puso en pie y se dirigió a la ventana sorteando la mesilla de noche. Apartó las cortinas y miró hacia fuera, pero sólo vio la carretera y, detrás, el bosque. Aunque no se veían estrellas, sabía que estaban allí.

Webber roncaba suavemente.

«Ay, muchacho —pensó—. Ay, hermano».

Se dirigió al cuarto de baño y cerró la puerta, pero no encendió la luz. Conocía la imagen que el espejo le devolvería: un hombre marcado por la misteriosa desaparición de su hermana Samantha cuando ambos eran niños. Aquel sueño había intentado explicarle cómo había ocurrido. Quizá hubiera ocurrido así, quizá no. Eso no cambiaba las cosas.

Tanto si había sido un sueño como si no, aquello le mantenía vivo.

Se mojó la cara para enjuagarse las lágrimas que habían asomado a sus ojos sin que se diera cuenta, se secó y volvió a la cama. No miró el reloj pero estaba seguro de que era poco más de medianoche.

Un camión pasó cerca.

Se durmió y esta vez no recordó su sueño.

—Dana…

Scully gruñó para dar a entender a Licia que estaba despierta, pero que se moría de sueño y que, fuera lo que fuera, podía esperar hasta el día siguiente.

—¿Le ocurre algo a Mulder?

La voz que le hablaba era demasiado profunda, casi masculina. Había comprobado el efecto que ejercía sobre Webber y Mulder y se preguntaba si Licia utilizaba este recurso muy a menudo. Sin duda, era un arma devastadora. Sonrió. «Siempre que se use para bien…».

—¿Dana?

—No le pasa nada —suspiró.

—A mí no me lo parece.

—Es el comienzo.

—¿El qué?

Scully no sabía cómo explicarse. Después de tanto tiempo, ni ella misma estaba segura de entenderlo.

—Cada vez que empieza a trabajar en un caso que le interesa se vuelve… hiperactivo. Él problema surge cuando tiene que desplazarse. No le gusta viajar. La verdad es que lo odia. Cree que es una pérdida de un tiempo precioso que podría…, quiero decir, podríamos emplear en trabajar. Así que el viaje acaba con todas sus energías. Lo agota.

Licia guardó silencio durante unos segundos.

—¿Crees que mañana estará bien?

Scully frunció el entrecejo. Comprendía que cualquiera que no hubiera trabajado antes con Mulder se preocupara, pero creyó detectar algo más en la voz de la mujer. Cerró los ojos y rezó para que no lo echara todo a perder.

—Estará perfectamente.

—Me alegro.

Scully no contestó.

—No me gustaría que me fastidiara mi primer caso de verdad —añadió Licia.

Scully estuvo a punto de saltar y exigirle explicaciones y, de paso, una disculpa. Era normal que una agente quisiera hacer un buen trabajo en su primer caso. Dios sabía cuánto había rezado porque lo mismo le ocurriera a ella. De hecho, se había convertido en una obsesión. Pero Andrews no parecía nerviosa; al contrario, estaba demasiado tranquila, demasiado dispuesta. Y eso podía ser tan malo como lo otro.

«Seguramente estoy exagerando debido al cansancio», se dijo.

Un camión pasó cerca. Bostezó ruidosamente y se acurrucó.

—Dana…

Esta vez su voz sonaba distinta, casi infantil.

—¿Qué?

—¿Crees que tendré que usar la pistola?

—Casi nunca la utilizamos, créeme —contestó, sonriendo en la oscuridad.

—¿De veras?

—Claro —dijo tras una breve pausa—. El gobierno no nos da mucho dinero para munición.

Se hizo el silencio mientras Scully pensaba horrorizada que empezaba a hablar como Mulder.

—Me temo que he visto demasiadas películas —rió Andrews, moviéndose entre las sábanas—. Buenas noches. Y gracias.

—De nada y hasta mañana.

Otro camión pasó frente al hotel, esta vez en dirección contraria. Scully oyó el ruido del motor hasta que se perdió en la distancia y se dispuso a dormir. Su último pensamiento fue para Mulder. Ojalá no estuviera soñando.

8

El cielo azul de la víspera se había tornado gris plomizo. Cuando Mulder y su equipo se pusieron en marcha, empezó a soplar un frío viento del este que arremolinó las hojas de los árboles contra el coche que Webber conducía. A Mulder no le gustó nada aquel tiempo. Le recordaba al final del otoño.

Marville empezaba a menos de quinientos metros del hotel con unas cuantas casuchas diseminadas a ambos lados de la carretera y construidas sobre un suelo arenoso.

Enseguida se dio cuenta de que el pueblo estaba muerto. El centro comercial se reducía a cinco manzanas. Ninguno de los edificios sobrepasaba los tres pisos de altura y, excepto unos pocos construidos con piedra o ladrillo, la mayoría era de madera. Varios de ellos se ofrecían en alquiler. Casi todas las ventanas estaban tapadas con contrachapados de madera o pintadas de blanco de arriba abajo. Una pancarta colgada a la entrada de la calle principal recordaba a los ciudadanos el 150 aniversario de la fundación del pueblo. Mulder se preguntó qué demonios habrían visto en semejante lugar los primeros pobladores. No había río ni madera de buena calidad y Fort Dix no se había instalado allí hasta el año 1917.

—El bar de Barney —indico Webber señalando a la izquierda.

Mulder volvió la vista hacia un edificio situado en una esquina donde había otros establecimientos. El pueblo, que sobrevivía gracias al comercio con el fuerte y la base, ofrecía un triste aspecto. A pesar de que a la mayoría de los edificios les hacia falta unas cuantas reparaciones y una buena mano de pintura, saltaba a la vista que en otro tiempo había sido una localidad prospera, capaz de soportar la competencia de los núcleos urbanos próximos.

Un sólido edificio de granito, el banco, se erigía en la siguiente esquina. Las tiendas de alrededor mostraban una actividad casi frenética, o por lo menos así lo parecía, a pesar de que el presupuesto del ejército había sufrido numerosos recortes en los últimos años.

—Esto es deprimente —se quejo Andrews desde el asiento trasero—. ¿Cómo puede vivir alguien aquí?

—Supongo que las viviendas deben ser muy baratas —explico Webber, reduciendo la velocidad al llegar a un cruce peatonal—. Si no me equivoco, no estamos muy lejos de Filadelfia, pero no creo que el pueblo este bien comunicado.

Mulder sospechaba que la respuesta a la pregunta de Andrews era simplemente «inercia». ¿Para qué mudarse a otro sitio cuando se podía sobrevivir en un lugar como aquél? Estaba seguro de que cada habitante se lo habría explicado con palabras distintas pero en el fondo siempre era lo mismo: ¿Para que molestarse?

—Allí —señaló Scully, que no había dicho esta boca es mía desde la hora del desayuno.

Se encontraban frente a un espacioso edificio blanco de un solo piso que ocupaba un tercio de la manzana. Un letrero en la pared del frente indicaba que estaban en la comisaría de policía. Una bandera americana ondeaba a un lado de la entrada.

Webber aparcó, se frotó las manos satisfecho y casi se arrojó del coche en marcha para abrir la puerta trasera galantemente a su compañera. Mulder se hizo el remolón hasta que tuvo a Scully a su lado. En lugar de hablar, intercambiaron una elocuente mirada de «listo para la acción» e iniciaron la marcha. Andrews preguntó por qué demonios debían molestarse en hablar con un vulgar jefecillo de policía cuando el senador se codeaba con los altos mandos de Fort Dix y el ejército.

Scully hizo una mueca.

—Digamos que la experiencia nos dice que es mejor empezar por aquí.

—Perfecto. ¿A que esperamos? —dijo Webber, entusiasta como de costumbre.

Mulder miro a Webber y luego a Scully con complicidad. Abrió la puerta que los condujo a un amplio vestíbulo que ocupaba la tercera ala de la fachada principal del edificio. Un mostrador de madera atravesaba la habitación y, en la ventanilla del centro, una oficinista uniformada, sentada tras una radio, garabateaba extraños mensajes en un bloc de notas. Detrás, había tres mesas de oficina vacías.

A la derecha de la entrada había otra mesa mucho mayor que las demás, ocupada por un policía cuyo uniforme tenía como mínimo diez años de uso y soportaba unos quince quilos más de los previstos. Por lo menos, ésa fue la impresión de Mulder. Su cara parecía la de un hombre que pasa la mayor parte del día al aire libre y emplea buena parte del tiempo bebiendo. Su cabello, cortado a cepillo, había sido pelirrojo.

Mulder extrajo la cartera y le mostró su identificación.

—Buenos días, sargento. Somos agentes del FBI —dijo con estudiada educación—. Nos gustaría hablar con el señor Hawks —añadió tras hacer las presentaciones de rigor.

El sargento Nilssen no pareció muy impresionado. Sin mediar palabra, se levanto lentamente y llamo a una puerta junto a la pared trasera. Mulder vio desconcierto reflejado en el rostro de Webber e indignación en el de Andrews.

—Es parte de la pantomima —comentó—. Recordad que no nos han pedido que viniéramos.

—Todavía —puntualizo Webber.

Mulder no tenía tiempo ni ganas de sermonear a su compañero sobre las competencias del FBI. Prefería no perder de vista al sargento, que seguía apoyado en la puerta con una mano en la cadera mientras se rascaba la espalda con la otra. «Grueso pero no fofo», se dijo Mulder. Volvió la vista hacia la oficinista, que lo observaba abiertamente. Era obvio que estaba frente a una veinteañera enamorada del maquillaje y orgullosa de su larga melena de color castaño.

Cuando ella le dirigió un saludo el contesto educadamente.

—Un día tranquilo, ¿no es cierto? —pregunto Scully, recorriendo el vestíbulo con la mirada.

La muchacha, Vincent, según se leía en su identificación, se encogió de hombros.

—Los chicos están patrullando. Hora punta, ¿entiende?

Scully ahogo una carcajada cuando la pobre muchacha empezó a estornudar y a moquear.

—¿Es usted alérgica? —pregunto Mulder.

—Si…

—Eh, ustedes —les interrumpió el sargento, señalando con el dedo la puerta abierta.

Webber saco pecho e inmediatamente Scully le golpeo el brazo con disimulo, mientras Mulder se deshacía en sonrisas y palabras de agradecimiento al sargento y cedía el paso a sus compañeros.

El sargento Nilssen no le devolvió la sonrisa y regreso a su puesto, dejando a Mulder la tarea de hacer las presentaciones al señor Hawks.

El jefe de policía era más joven de lo que Mulder había imaginado. Seguramente no pasaba de los cuarenta y cinco años y tenía un cabello negro y brillante peinado hacia atrás que casi se juntaba con las espesas cejas y la nariz algo aguileña. No llevaba uniforme ni corbata. Su atuendo consistía en una camisa blanca, unos pantalones negros y una americana a juego cuidadosamente colgada en un perchero situado en una esquina del despacho.

Su mesa era exactamente igual a las que habían visto en el vestíbulo. El único toque personal era una fotografía de su mujer y sus tres hijos con marco de plata.

Hawks se puso en pie, les tendió la mano e indicó con un gesto a Scully y Andrews que podían ocupar las sillas frente a su mesa. Webber se apoyo en la pared y cruzo los brazos.

El jefe de policía tomo un papel, le echo un rápido vistazo y frunció el entrecejo.

—Debo confesarle, agente Mulder, que el fax que me envió su amigo Webber me cogió desprevenido. No esperaba que los federales tomaran cartas en el asunto. Aunque si he de ser sincero —añadió colocando el papel sobre la mesa—, me alegro de que hayan venido. La verdad es que este asunto nos viene un poco grande.

Se detuvo, saco un lápiz del bolsillo de la camisa y lo puso sobre la mesa.

—Aunque el cabo no estaba de servicio cuando fue asesinado, sus compañeros de Fort Dix no nos están facilitando el trabajo precisamente. En teoría, el asesinato del cabo Ulman es cosa nuestra pero no consigo hacer que lo entiendan.

Mulder le dedico su mejor sonrisa de «nosotros contra ellos», como él decía.

—Por eso estamos aquí, señor. Vamos a necesitar toda la ayuda que pueda prestarnos, así que sus sugerencias serán siempre bienvenidas.

—No hay problema —respondió Hawks, tan poco intimidado como el sargento Nilssen pero por razones muy diferentes—. Dígame que necesita y haré todo cuanto esté en mi mano. El problema es que yo no conocía a este tal cabo Ulman —añadió jugueteando con el lápiz—. En cuanto a Grady Pierce, era peor que un grano en el culo, pero podría darle el nombre de una docena de tipos que merecían más que él una muerte tan cruel. ¡El pobre hijo de puta!

—¿Eran amigos? —pregunto Webber desde la puerta.

—No —contesto Hawks sacudiendo la cabeza—. Pero lo conocía desde hacia bastante tiempo. Era un instructor retirado. Su mujer lo dejó cuando el ejercito se deshizo de él. Sus habilidades se reducían a empinar el codo y a Atlantic City.

—¿Atlantic City? —pregunto Andrews con una mueca.

—Si, a las apuestas, agente Andrews.

—Entiendo —replicó, esbozando un gesto de desprecio.

Hawks asintió sin pestañear.

—Así, ¿cree que se trata de un ajuste de cuentas? —intervino Webber—. ¿Deudas de juego o algo parecido?

—No lo creo —replico Hawks con una sonrisa—. Pierce casi siempre ganaba. Era un buen complemento a su escasa pensión. Esto es todo lo que tenemos, agente Mulder —añadió, abriendo un cajón y tendiéndole una carpeta—. Me temo que no es mucho. Aunque el caso está prácticamente cerrado, me gustaría conocer su opinión.

Mulder le dio las gracias y alargo el informe a Scully, quien lo ojeo y frunció el entrecejo.

—En esta autopsia no hay esquemas ni dibujos de los cuerpos; solo fotografías y apenas algún comentario.

—Eso es cosa de sus compañeros de Fort Dix. Creo que el pobre Grady les importaba tan poco como a nosotros.

«Bien, bien», pensó Mulder. Saltaba a la vista que las relaciones entre el jefe de policía y Fort Dix no eran precisamente cordiales.

Scully intentaba descifrar unas anotaciones en el margen de uno de los folios.

—¿Qué demonios pone aquí? ¿Duende?

—¿Has dicho duende? —pregunto Mulder con interés.

—Vayan a ver a Sam Junis —sugirió Hawks—. Es el médico del pueblo y la persona que realizo la autopsia a los cuerpos. Su caligrafía es tan infame que solo él la comprende. No les será difícil localizarlo. Vive junto al Royal Baron y espera su visita.

—¿Cómo ha averiguado donde nos alojamos? —pregunto Andrews.

Aunque el jefe de policía no dijo nada, Mulder esperó que no se tomara mal la impertinente pregunta.

—Mi querida señorita —contesto Hawks con una picara sonrisa—, por si no se ha dado cuenta, esto no es Washington. Además, en esta época del año la buena de Babs solo tiene clientes durante los fines de semana. Si quiere, hasta puedo decirle que ha desayunado esta mañana.

—¿Qué? —inquirió Webber en tono retador, como si estuviera frente a un hechicero a punto de revelar un importante secreto.

Hawks miró a Mulder incrédulo y se puso en pie.

—Bien, usted debe de ser el joven pelirrojo. Creo que ha tomado demasiados crepes. Me temo que pronto vas a necesitar un nuevo agujero en ese cinturón, hijo. La agente Scully ha tomado salvado, café y tostadas; la agente Andrews, cereales, te y tostadas, y el agente Mulder, tostadas con mermelada de arándano, café, zumo de naranja y huevos con tocino.

Mulder sonrió mientras el perspicaz jefe de policía los acompañaba hasta la puerta.

—¿Y también sabe en que lado de la cama he dormido? —insistió Andrews.

—También lo he preguntado pero, desgraciadamente, usted tomo la precaución de cerrar las cortinas.

Mulder no pudo contener por más tiempo una ruidosa carcajada. Hawks les pidió que esperaran fuera un momento y se ofreció a acompañarlos a la escena del primer crimen. Mulder aceptó, le dio las gracias antes de que a Andrews se le ocurriera reanudar sus protestas y condujo a sus compañeros al exterior del edificio. Al salir, saludó al sargento con una ligera inclinación de cabeza. La oficinista había dejado su puesto a un muchacho que los miraba atónito. Antes de salir, Andrews dirigió a Webber un malintencionado comentario en voz innecesariamente alta sobre «los modales de la gente de este pueblucho de mala muerte». Mulder hundió las manos en los bolsillos y alzo la vista al cielo clamando paciencia e inspiración mientras Scully le aconsejaba con una elocuente mirada que intentara no perder los estribos.

—Vosotros dos, escuchadme bien —dijo finalmente—. Tanto si nos gusta como si no, tenemos que trabajar con esta gente, ¿entendido? Nos conviene que estén de nuestra parte. Solo así podremos solucionar este caso rápidamente y regresar a nuestro querido Washington. Vuestras opiniones personales me traen al fresco y, a partir de ahora, no quiero volver a oír otro comentario, ¿me he explicado?

Andrews dudo unos segundos antes de asentir dócilmente y tomo nota mentalmente de pedir algunas explicaciones a Scully más tarde.

A pesar de que la regañina no iba dirigida a él, Webber parecía culpable como un niño cogido con las manos en la masa.

—Esto… Mulder —pregunto—, ¿quién es esa tal Babs?

—Babs Radnor —contesto Mulder señalando vagamente un extremo de la ciudad—, la propietaria del Royal Baron.

—¿Y usted como lo sabía? —insistió desconcertado.

—Porque soy muy listo, Hank. ¿No se me nota? Basta de cháchara. Nos veremos en el restaurante de ahí enfrente a la una, ¿de acuerdo? Quiero que vayáis al bar de Barney y averigüéis todo lo que podáis sobre las victimas, la reputación del bar, la noche del crimen o cualquier otra cosa que pueda arrojar algo de luz sobre el caso.

Webber estuvo a punto de cuadrarse y contestar «a la orden, señor». Tomo a Andrews de un brazo y la arrastro calle abajo.

—Agente Webber, FBI —bromeó Mulder—. Dígame todo lo que sepa o sonreiré hasta que se me desencajen las mandíbulas.

—No te pases —replico Scully, golpeándole el brazo cariñosamente—. Dale otra oportunidad. A mi no me parece mal chico.

—No es él quien me preocupa.

Levantó la vista al cielo encapotado y atisbó la lluvia mientras el viento, que empezaba a soplar con fuerza, hacía ondear la bandera de la entrada. La calle estaba desierta. Ni coches, ni peatones, ni siquiera un perro.

—Una ciudad fantasma —comento Scully.

—Un cementerio —corrigió Mulder.

9

Mulder y Scully tomaron la calle principal y se dirigieron a la parte este del pueblo. La gente entraba y salía de las tiendas y los automóviles y taxis circulaban ordenadamente. Muy pocos transeúntes se molestaron en dirigirles una mirada y, los que lo hicieron, se limitaron a sonreír educadamente y proseguir su camino.

El viento helado jugaba con la gabardina abierta de Mulder y se colaba hasta los huesos.

Scully siguió con la mirada a un chucho callejero que correteaba por la acera.

—¿Te has fijado en la actitud de Hawks? —pregunto.

—Uno a cero a favor nuestro. Lo siento por Licia, pero ese hombre no tiene un pelo de tonto. Me extraña que no haya pedido ayuda al FBI el mismo. De todas maneras, ¿qué mosca ha picado a Andrews?

—¿Qué te parece nervios de novata? —sugirió Scully, encogiéndose de hombros.

Podía ser pero no le gustaba. Ni tampoco el procedimiento de asignación de aquel maldito caso. Él no dudaba de la profesionalidad de Licia Andrews; una incompetente nunca habría llegado tan alto. Sin embargo, había que hacer algo para eliminar esa actitud de superioridad o Hawks se cerraría en banda y no habría manera de hacerle hablar.

El bar de Barney le pareció un bar cansado en una ciudad cansada. Si lo hubieran trasladado de Marville a Michigan o a Oregon, su aspecto no habría cambiado ni un ápice. De repente pensó que había sido un error enviar a Webber a investigar acompañado de Andrews. El muchacho tenía un don especial para tirar de la lengua a la gente: su cara y su cabello rojizo desarmaban a cualquiera al instante. Esperaba que Licia Andrews mantuviera la boca cerrada y no lo echara todo a perder.

Cada vez había menos luz y cada vez se sentía más cerca la lluvia.

Scully intentaba imaginar el recorrido seguido por Grady Pierce cuando salió del bar la noche que había sido asesinado. Calles desiertas y una ligera lluvia.

—Nadie lo vio —dijo Mulder cuando llegaron al callejón, flanqueado a ambos lados por dos edificios de ladrillo de tres pisos de altura cada uno.

—Quizá no se diera cuenta de que alguien lo seguía —replico Scully.

—¿A esas horas y en un sitio como éste? ¿Un sábado por la noche? Reconozco que no es el pueblo más animado del mundo, pero tampoco está muerto. Tuvo que haber oído algo. Y más si llovía.

—A menos que no se tratara de un desconocido.

—Un comentario muy sexista, Scully. Me ofendes.

—Género neutro, Mulder. Soy imparcial.

Cuando se disponían a entrar en el callejón, un coche patrulla se detuvo junto a ellos. El jefe de policía Hawks, impecablemente vestido, descendió del coche. Algunos peatones lo saludaron y él les contesto llamándolos por su nombre. Se quitó la chaqueta y se les acercó.

Mulder reconoció la funda de la pistola en un costado.

—¿Seguro que quieren verlo? —pregunto el jefe de policía.

—Ya sé que han pasado dos semanas —contesto Mulder—, pero preferimos comprobar personalmente los datos del informe.

—Visualización —añadió Scully.

—¿Y que les parece?

El callejón tenía algo más de un metro y medio de anchura y unos dieciocho metros de longitud. Aunque no había papeleras, el viento había depositado montones de basura aquí y allá. No había salidas de incendios. Ni ventanas.

Recorrieron la acera lentamente mientras los sufridos transeúntes se veían obligados a aminorar la marcha.

Todos los escaparates de las tiendas del callejón, menos uno, anunciaban rebajas. En los pisos superiores todas las persianas estaban bajadas y las cortinas echadas.

«Alguien murió aquí —se dijo Mulder—. Un pobre diablo se desangró aquí mismo».

Era hora de ponerse manos a la obra.

—Encontramos a Grady aquí —indico Hawks—, a la entrada del callejón, sentado en el suelo. A pesar de la lluvia, parecía que se había bañado en su propia sangre.

Mulder se inclinó y examinó la pared con atención. No halló rastro alguno de la victima, pero sentía su presencia.

—¿Dónde cree que se produjo el asalto exactamente? —pregunto Scully.

—Si seguimos el rastro de la sangre, y recuerde que llovía, parece que fue atacado aquí; intento llegar a la calle y murió exactamente donde está el agente Mulder —dijo Hawks, apartándose a un lado para que Scully ocupara el lugar que le indicaba—. Estas farolas apenas alumbran, así que apuesto a que no vio nada.

—Mulder…

Mulder se puso en pie lentamente mientras Scully retrocedía hasta apoyar la espalda en la pared de la derecha.

—El asesino estaba aquí de pie.

—¿Cómo lo sabe? —inquirió Hawks ceñudo.

—La autopsia —replico ella mientras sus ojos recorrían inquietos el suelo y la pared—. Si el doctor Junis hizo un buen trabajo, el asesino tenía que estar aquí. ¿Me presta su bolígrafo, por favor?

Hawks esperaba una reacción o un comentario por parte de Mulder, que no llego a producirse. Tendió su bolígrafo a Scully y ella lo cogió con su mano derecha, no como si fuera a apuñalar a alguien sino como si quisiera cortar algo.

—Las fotografías no eran muy claras —murmuro—, pero observen…

Con un gesto indico al jefe de policía que se diera la vuelta y se situara frente a la pared. Se coloco delante de él y, antes de que pudiera moverse, le pasó el bolígrafo por la garganta.

Hawks dio un respingo y Scully se disculpo con una sonrisa algo sardónica.

—Según el informe, no había sangre en las paredes. Un corte limpio y preciso que le secciono la yugular y la carótida. Si el asesino hubiera estado frente a la pared, habría rastros de sangre —añadió, devolviendo el bolígrafo al atónito jefe de policía—. Pero la autopsia indica claramente que no se encontró sangre en las paredes.

—Estaba lloviendo —le recordó Hawks—. Además, cuando le encontramos llevaba más de una hora muerto.

—Pero, a pesar del tiempo transcurrido y de la lluvia, el rastro de la sangre parecía muy claro, por lo menos en las fotografías.

Levanto la cabeza y señalo con un gesto los tejadillos de los edificios situados a ambos lados del callejón, que casi se rozaban. Habría hecho falta un autentico aguacero y un fuerte viento para que el agua hubiera llegado a las paredes del callejón.

—El asesino salió de la pared —añadió mirando a Mulder.

Aquello complicaba muchísimo las cosas y lo sabía. Si Scully estaba en lo cierto, Grady Pierce tenía que haber estado ciego para no ver a su atacante. A menos que fuera invisible, claro.

—No, Mulder —replico Scully, leyéndole el pensamiento—. Hay otra explicación.

Mulder no contesto. Avanzo lentamente hasta el final del callejón y paso un dedo por la valla. La madera estaba carcomida y no parecía que nadie hubiera pasado por encima. Ni siquiera que lo hubiera intentado. El asesino se había ido por donde había venido.

—Pierce tenía que conocerlo —dijo Scully.

—Yo tampoco encuentro otra explicación razonable —convino Hawks—. A menos que hagan caso a Elly.

—¿La testigo? —preguntó Mulder.

—Si se la puede llamar así… Yo no lo diría muy seguro. Verán, Elly es lo que aquí, en Marville, llamamos «un pastelito de fruta». Es un encanto, pero su teoría es un poco inverosímil.

—¿Qué quiere decir?

—Oh, no, no pienso decírselo. Eso es algo que tienen que oír de su propia boca.

El apartamento de Elly Lang estaba en un primer piso y era tan oscuro como el ciclo que presagia tormenta.

Un único quinqué sobre una mesita coja apenas iluminaba el sofá donde Elly estaba sentada. Hawks no pasó de la entrada del comedor, hundió las manos en los bolsillos y apoyo la espalda en la pared. Scully se acomodo en una mecedora estilo reina Ana que olía a humedad y Mulder se sentó en un taburete bajo con los codos apoyados en las rodillas.

El apartamento era pequeño. Un estrecho pasillo desembocaba en una diminuta cocina. Un cuarto de baño y una habitación en la que apenas había sitio para una cama y una cómoda a la que le faltaban tres o cuatro cajones completaban el resto de las estancias. Algunos retratos enmarcados colgaban de las paredes empapeladas. En una esquina, sobre la repisa de una falsa chimenea había una colección de caballitos de cerámica y plástico. El suelo estaba cubierto por una vieja alfombra descolorida. Las cortinas amarillentas estaban hechas jirones por los lados y la parte inferior. No había televisor; solo una radio-despertador portátil.

Elly Lang calzaba unos zuecos de enfermera descoloridos y vestía un traje de color marrón sin cinturón con unos calcetines color arcilla hasta media pierna. Su edad era difícil de calcular; podía tener cientos de años: sonrisa desdentada, mejillas caídas y unos mechones de sucio cabello blanco recogidos en una redecilla. Ni rastro de maquillaje. Sus manos, sin anillos ni reloj, descansaban en su regazo.

Pero Mulder solo veía sus ojos. No eran ojos de anciana y su color gris pálido los hacia parecer casi transparentes.

—Un duende —dijo dirigiendo una mirada de «no se atreva a contradecirme» al jefe de policía.

—Continúe —invito Mulder.

—He dicho un duende —repitió.

—Continúe.

—Viven en el bosque, ¿sabe? —dijo bajando la voz—. Llegaron con el ejército, en el año dieciséis o diecisiete, no me acuerdo, yo no había nacido. A veces pasan cosas que no les gustan —añadió con ojos brillantes.

—¿Qué cosas? —pregunto Mulder.

—¿Cómo quiere que lo sepa? Yo no soy uno de ellos.

Mulder sonrió y ella le devolvió la sonrisa.

—Señorita Lang…

—Señora —corrigió—. Yo no soy ciega. Leo los periódicos, ¿sabe?

—Perdone, señora. Lo que mi compañera y yo necesitamos saber es si vio algo la noche de la muerte de Grady Pierce.

—Sacrilegios, eso es lo que vi —contesto sin dudar un segundo.

Mulder esperaba con la mirada clavada en los ojos y los labios de la anciana.

—Grady Pierce era un sacrílego de pies a cabeza. De su boca solo salían blasfemias, sobre todo cuando estaba borracho, lo que ocurría bastante a menudo —añadió con una mueca de desagrado—. Siempre hablando de sus malditos fantasmas, como si fuera el único que los ve. Nunca quiso escucharme, ¿sabe? Le dije una y mil veces que se quedara en casa cuando los duendes salen ahí fuera pero él no me hizo caso. Nunca.

—¿Usted salió aquella noche? —pregunto Mulder, escogiendo las palabras cuidadosamente.

—Por supuesto. Tengo obligaciones.

Mulder la interrogo con la mirada.

—Yo los señalo —explico—. Cada vez que veo uno, le hago una señal y llamo a este policía de pacotilla para que lo encierre hasta que la luz del sol acabe con él. Pero el nunca me hace caso. Si no fuera tan cabezota habría salvado la vida al pobre diablo.

—Eso cambiará muy pronto, señora Lang —intervino Scully.

—Estoy segura.

—Díganos que vio exactamente, por favor, señora Lang —insistió Mulder.

—Venía hacia aquí…

—¿De dónde venía?

—Del Company G.

—¿Y eso que es? ¿Un bar?

—Es un restaurante, jovencito; usa el cerebro que Dios te ha dado. Yo no voy a bares. Nunca he puesto un pie en ellos y nunca lo haré.

—Naturalmente que no. Lo siento.

—Está al este del cuchitril lleno de putas y viejos donde Grady solía emborracharse, en la calle Marchant. Es un lugar muy respetable. Conozco al dueño desde hace mucho tiempo.

Mulder oyó a Scully y al jefe de policía rebullirse impacientes.

Elly se aclaro la garganta y se dispuso a continuar su relato.

—Vi a Grady entrar en el callejón. Habrá visto que una de las tiendas está cerrada. Sisaban el cambio, y la ropa que vendían no le servia ni a una vaca. Los duendes se los llevaron. A veces se llevan a los ladrones.

La lluvia golpeaba los cristales.

—Grady me traía sin cuidado. Me insultaba continuamente, cuando estaba borracho y cuando estaba sobrio, así que ni siquiera me moleste en mirarlo. Seguí mi camino; no me gusta ir sola por la calle a altas horas de la noche —añadió mirando a Scully, que asintió—. Entonces oí una voz.

—¿Al otro lado de la calle?

—Grady Pierce gritaba como un condenado, como siempre. Se quedó sordo cuando estaba en el ejército y por eso siempre hablaba a gritos.

—¿Entendió lo que decía?

—Yo nunca me meto donde no me llaman —replicó muy digna—. Le oí gritar y seguí mi camino, eso es todo.

Sus inquietas manos dejaron de moverse. Golpeo el suelo con el talón como si siguiera el ritmo de una canción.

—Bueno, la verdad es que me acerque un poco al callejón. Sentía curiosidad por saber que estaba gritando ese borracho.

Entrelazó las manos con tanta fuerza que Mulder temió que se destrozara las articulaciones. Hubiera querido apoyar una mano sobre las de la anciana para tranquilizarla, pero no se atrevía a moverse.

—Cuando llegue a la entrada del callejón solo vi una de sus piernas. Al duende si lo vi.

—Claro que si.

—No me trate como a una loca, señor Mulder. No me gusta. El duende salió de la pared, dio una patada a la pierna del viejo y huyo calle abajo.

—¿Llamo a la policía?

—Naturalmente que no. ¿Para que? Ya sabía lo que dirían. No quiero que vuelvan a encerrarme. Soy vieja y quiero morir en esta casa, no en una celda.

—Entonces, ¿por qué los llamo más tarde? —insistió Mulder con una sonrisa.

—Si, lo hice —confeso Elly Lang—. Mi conciencia me decía que debía hacerlo, aunque sabía que no harían caso de mi historia.

—Señora Lang… —intervino Scully.

Mulder escuchaba atentamente.

—Señora Lang, ¿cómo era el duende?

—Era negro, pequeña.

—¿Quiere decir que…?

—No, no quiero decir un hombre de color. Era negro. Negro de pies a cabeza. No tenía color.

Salieron del edificio y se detuvieron en la acera. Varios chiquillos jugaban al béisbol en un parque situado justo enfrente. Las nubes habían desaparecido, la breve llovizna había cesado y el aire olía a alquitrán.

Hawks parecía incomodo.

—Bebe, ¿saben? —dijo con una sonrisa entre divertida y avergonzada—. Como una esponja. Eso es todo lo que hace cuando no anda persiguiendo duendes. Los rocía con pintura de color naranja, ¿pueden creerlo? El resto del tiempo lo pasa aquí sentada mirando a los niños. ¿Ven ese banco junto a la tercera base? Es el suyo. Pero, nadie sabe por qué, de vez en cuando pierde la cabeza, se lanza a la calle y se dedica a embadurnar de pintura naranja a cualquiera que pase junto a ella. Luego viene a la comisaría y me pide que encierre a los duendes.

Esperó a que estuvieran dentro del coche patrulla para meterse un palillo en la boca y reanudar su relato.

—Todo el mundo la conoce, así que no la arrestamos. Pagamos la ropa o lo que haya echado a perder y se acabó. En el fondo es inofensiva. Es lo que podríamos llamar una curiosidad local —añadió con una sonrisa.

—¿Así pues, no cree que haya visto nada? —pregunto Mulder desde el asiento trasero.

—¡Ojalá lo supiera! Echamos un vistazo para asegurarnos, pero no encontramos nada. Personalmente, opino que todo lo que vio fueron sombras. Llovía, había viento… Eso es todo.

Nadie habló durante unos segundos.

—Pero ¿y si no fueron sombras lo que vio? —insistió Scully.

Hawks se pasó el palillo de un lado a otro de la boca.

—Estamos hablando de un duende negro, agente Scully. ¿Qué se supone que debo hacer con él? Como he dicho, bebe muchísimo y opino que solo vio sombras —añadió sin esperar respuesta.

«Es posible —pensó Mulder—. Pero ¿sombras de que?».

—¿Es la única, señor? —pregunto Scully.

—¿La única que? —replico el jefe de policía en tono crispado.

—¿Es la única que dice haber visto duendes por aquí?

Pasaron por delante de otro pequeño parque en el que un grupo de curiosos asistía a un improvisado partido de béisbol.

—No —confeso Hawks—. No es la única, maldita sea.

10

El mayor Joseph Tonero adoraba a su hermana, a pesar de que mostraba un gusto pésimo por los hombres. Su padre había muerto y su madre era una pobre inválida, por lo que había tenido que convertirse en el cabeza de familia. No le importaba demasiado. Su misión en el ejercito era bastante parecida: mediar en los conflictos entre personas suficientemente mayorcitas para actuar con más sentido común, expresar órdenes en forma de sugerencias imposibles de desobedecer y hacer planes para el día que cambiara su uniforme militar por un traje como Dios manda.

Por esta razón no dio mayor importancia a la rabieta que Rosemary Elkhart cogió en su despacho del hospital Walson. Se arrellano en su sillón, cruzo los brazos y la dejo gritar hasta que, agotada, se derrumbo en una silla. Cuando cruzo las piernas y su bata se abrió, él no hizo el menor esfuerzo por apartar la mirada. No era la primera vez que tenía el placer de contemplar aquellas caderas.

—O sea, que estas enfadada —dijo con suavidad.

La rabia se reflejaba en su rostro enrojecido pero finalmente prorrumpió en carcajadas.

—Me sorprendes, Joseph. De verdad.

—¿Por qué dices eso?

Ella farfullo algo incomprensible, pestañeó y se golpeo la frente desesperada.

—Con el lío que tenemos y se te ocurre llamar al FBI. Leonard está empeñado en huir a Brasil.

El mayor le dirigió una sincera sonrisa. No necesitaba disimular delante de ella. Rosemary conocía todos sus trucos y hasta le había enseñado algunos más.

—Yo no los llamé personalmente.

«Caliente, caliente», parecía decir la mirada de Rosemary Elkhart.

—Los federales no me preocupan, Rosie, y tú tampoco deberías preocuparte. Todo lo que han hecho ha sido leer el informe y visitar la escena de un crimen que ocurrió hace dos semanas.

—¿Y que hay de Kuyser? Es una de las testigos.

—¿De verdad crees que esa loca les será de ayuda?

—De acuerdo, no nos dará problemas —admitió ella mientras jugueteaba con el borde de su bata—. ¿Y que vamos a hacer con Leonard?

La expresión del mayor se endureció.

—Lo necesitamos. Aunque no nos guste, lo necesitamos para terminar el proyecto.

El mayor se puso en pie, rodeo la mesa, se coloco detrás de Rosemary y clavo la mirada en la pared mientras le masajeaba los hombros.

—Cuando hayamos resuelto…

—… este pequeño problema —concluyo él—, cuando todo vuelva a ser como antes, entonces nos ocuparemos del doctor Tymons, ¿no es así?

Rosemary inclinó la cabeza y beso la mano del mayor.

—Puedo hacerlo, Joseph. Sabes que puedo.

—Siempre he tenido fe en ti.

—Solo faltan unos pequeños detalles.

—Sabía que harías un buen trabajo.

—Dame un par de semanas —pidió ella, dándose la vuelta para mirarlo.

La mirada del mayor se poso en el rostro de la mujer y en la mejilla que acariciaba con su mano izquierda.

—¿Y… el aislamiento?

Ella apoyo la mejilla en su mano y cerro los ojos.

—Ni hablar.

La mano se detuvo.

—No podemos, Joseph —dijo, poniéndose en pie—. Tendremos que confiar en Leonard.

El mayor suspiro. Lo sabía, pero temía que el asunto se le escapara de las manos. Si el proyecto tenía que seguir adelante, si había que convencer al Ministerio de Defensa, no podía permitir que un psicópata lo echara todo a perder. Tymons seguiría al frente hasta que todo funcionara a la perfección.

A menos que…

—Rosie, si vuelve a fallar no podré hacer nada por él —dijo, tomándole la mano y conduciéndola hacia la puerta.

—No será necesario, Joseph —contesto ella con una sonrisa.

Lo beso y salió del despacho dejando su olor y su sabor en el aire. El mayor los saboreó durante unos segundos y regresó a su mesa. En esos momentos el proyecto y Tymons era lo que menos le preocupaba. Le importaba poco si aquel sujeto acababa con la mitad de la población del estado; solo necesitaba encontrar las palabras adecuadas para convencer al ministerio de la valía del proyecto. Había dicho la verdad a Rosie: los federales tampoco le preocupaban excesivamente.

Su problema se llamaba Carl Barelli. El muy idiota le había telefoneado dos veces aquella misma mañana exigiendo una entrevista. El mayor lo conocía y le temía: sabía que si no accedía a hablar con él se presentaría en su despacho y armaría tal escándalo que hasta los muertos se revolverían en sus tumbas.

No quería ni pensar que podía ocurrir si los detalles del proyecto Tymons llegaban a oídos de las personas equivocadas.

«Uno no camina hacia la luz cuando ha escogido trabajar en la oscuridad», se dijo.

El problema era que los malditos periodistas se creían los dueños absolutos de la Constitución, había que aplacar a Carl Barelli y temía que la presencia del FBI no contribuiría a mejorar la situación. Se repitió que la situación seguiría bajo control si mantenía el contacto con las autoridades. Sabía lo que hacía. Siempre había tenido a Ulman por un perfecto idiota, pero ése no le parecía motivo suficiente para no hacer todo lo que estuviera en su mano por su hermana. Y si se le ocurría volver a encapricharse de un militar, él mismo se aseguraría de que lo destinaran a Corea del Sur.

Descolgó el auricular y tamborileo los dedos de la mano libre sobre la mesa. Era hora de ocuparse de Carl. Lo invitaría a comer, irían a dar una vuelta, le golpearía la espalda cariñosamente, derramaría unas lagrimitas por la dolorosa perdida del novio de su hermana y se desharía del muy hijo de puta por una buena temporada. ¡Qué se fuera a escribir sobre hockey o baloncesto o cualquier otra cosa!

Por el amor de Dios, solo eran primos.

«Los duendes —se dijo Elly nerviosamente—. Los goblins han vuelto».

Miro el arrugado calendario que colgaba de la puerta de la nevera. Sabía que los federales no le habían creído, como todo el mundo, pero el día siguiente era sábado y los duendes estaban dispuestos a salir de nuevo.

Estaba cansada de ser la única que los veía. Quizás lograra convencer a aquel muchacho. Tenía la mirada de los que creen, la mirada de los que buscan la verdad. Todo lo que tenía que hacer era encontrar un duende y señalarlo para que lo viera con sus propios ojos. Era sencillo. Una vez que lograra convencerlo, él se encargaría de lo demás.

Se humedeció los labios y se volvió hacia un armario situado bajo el oxidado fregadero. Saco una lata de pintura sin abrir, la agito, levanto la tapa y vertió unas gotas en el fregadero.

Funcionaba. Se echo a reír. Sus ojos de color azul pálido parecían frío acero.

—Así pues, cuando se largo a California fui a ver a mi abogado, liquidé la cuenta corriente, compré el motel y me convertí en una aficionada a la buena vida —explicó Babs Radnor, sin esforzarse por disimular su marcado acento de Tennessee.

Estaba recostada sobre una enorme cama con la espalda apoyada en dos almohadones. Era una mujer extremadamente delgada, con el cabello negro y corto recogido detrás de las orejas. Sus ojos eran oscuros y duros y su voz sonaba algo ronca debido al abuso de alcohol y cigarrillos. Con la mano derecha sujetaba con pudor sobre su pecho una bata de flores mientras su mano izquierda sostenía un vaso de bourbon con hielo.

—No vayas a pensar que soy una borracha —añadió, cambiándose el vaso de mano—. Soy como los franceses. Me gusta regar la comida con una buena copa. Dicen que es bueno para el corazón y la circulación.

Carl, de pie ante una cómoda y un espejo, intentaba hacerse el nudo de la corbata.

—Eso es el vino, Babs, querida.

—¿Qué más da? —replicó ella, encogiéndose de hombros—. Puede decirse lo mismo de otras bebidas.

Carl no contesto. Solo hacia veinticuatro horas que la conocía y ya sabía que detestaba que le llevaran la contraria. Ni siquiera se había ruborizado al sugerirle que su compañía le depararía una velada mucho más agradable que el televisor.

Quizá podría ahorrarse la habitación y, de paso, mantendría a Mulder y los suyos bajo vigilancia. Babs conocía hasta el menor detalle sobre sus huéspedes y, si no, ya se las arreglaría para enterarse. Según ella misma había confesado, Marville no ofrecía muchas diversiones.

—He decidido que dentro de un año o quizá dos venderé esto y me largare a Phoenix o Tucson. ¿Conoces Arizona, cariño?

Carl negó con la cabeza y se arranco la corbata de un tirón. Seguro que el mayor no se fijaría en aquel pequeño detalle. Como dice el refrán, aunque la mona se vista de seda, mona se queda. Tonero no era más que un sapo asqueroso. No comprendía como Angle y él podían ser hijos de la misma madre. No obstante, el tipo le había parecido sincero cuando le había telefoneado para invitarlo a comer. Aquel encuentro le conduciría directamente a la escena del crimen. Una vez localizado el lugar, podría seguir adelante con su plan.

—Dicen que el clima en San Diego es maravilloso —continuó Babs—. El problema es que está en California. Allí no te dejan beber, ni fumar, ni comer carne. Y tampoco me apetece morir en uno de esos terribles terremotos.

—¿Qué tal? —la interrumpió Carl, dándose la vuelta—. ¿Estoy elegante?

—Estás para comerte —replico ella enarcando las cejas.

Carl se echo a reír y se sentó en el borde de la cama tomando la mano con que se sostenía la bata entre las suyas. La bata se abrió.

—¿Qué te parece si cenamos juntos esta noche?

—¿Me tomas el pelo?

—Lo digo en serio. ¿Conoces algún restaurante bonito?

La bata se abrió un poco.

—Si no te importa conducir un poco…

—¿Cuánto es un poco? —replico, haciendo esfuerzos imposibles por apartar la mirada del pecho de la mujer.

—Una hora.

—¿Adónde me llevaras?

—A Atlantic City. Conozco un par de sitios que no están mal.

Se echo a reír, le saco la lengua y tomando sus manos las apretó con fuerza contra su pecho.

—Esto para que no se te olvide.

—Como si pudiera olvidarlo… —susurro él, inclinándose para besarla.

—Mentiroso.

—Quizá. Pero no me negarás que soy un encanto.

Ella no sonrió.

—Hasta luego —se despidió besándola de nuevo.

—Aquí estaré, cariño. No tengo nada mejor que hacer.

Se detuvo junto a la puerta, le envió un beso, cerró la puerta tras de si y atravesó a toda prisa el estrecho pasillo de color azul y dorado. La habitación de Babs se hallaba sobre la recepción y decidió utilizar la escalera trasera para llegar a donde había aparcado su coche a toda prisa al advertir la presencia del agente pelirrojo. Sabía que tarde o temprano acabaría topándose con Mulder, pero prefería que fuera más tarde que temprano. Suponía que los agentes no se quedarían en Marville más que un par de días, ya que el caso estaba prácticamente cerrado. Con seguridad cenarían en el restaurante del hotel y hablarían durante la comida. Dijeran lo que dijeran, él se enteraría solo una hora después.

Era un plan tan perfecto que cruzó los dedos para asegurarse de que todo saldría bien.

Pero no debía precipitarse. Tenía una habitación gratis, una mujer gratis y una nueva oportunidad para intentar trabajarse a Dana. ¿Qué más podía pedir?

«El asesino —se dijo mientras ponía en marcha el coche—. Quiero al asesino».

Se inclinó sobre el volante, levantó la mirada y vio a Babs de pie frente a la ventana sonrió, agito la mano a modo de despedida y le envió un beso antes de partir carretera abajo a toda velocidad.

¡El día prometía! Comida con un sapo uniformado que tenía a su propio primo por un idiota, un rápido trabajito de investigación en el pueblo, cena en Atlantic City y un revolcón en una cama tan grande que se podría construir una casa sobre ella después de todo, valía la pena vivir.

Leonard se detuvo a la entrada del pasillo y escuchó.

No sabía muy bien que esperaba oír. El único ruido que llegaba a sus oídos era el rumor de los generadores de electricidad.

Siguió escuchando y se lamentó de que no hubiera más luz.

Una bombilla a la entrada y otra al final del pasillo era toda la iluminación de que disponía el sótano. Nada más. No era necesario. Rosemary y él eran los únicos que trabajaban allí abajo, y el mayor Tonero era el único que bajaba a hacerles una visita de vez en cuando.

Permaneció a la espera del ruido que quería escuchar.

«Te estas poniendo nervioso», se reprendió a si mismo mientras emprendía la marcha hacia su despacho.

Tenía sus razones para estar nervioso. Algunas cosas habían salido bien, pero otras, no, y empezaba a perder los nervios. Rosemary y sus continuas regañinas no le eran de mucha ayuda. No se cansaba de repetir que esta vez tenía que ser la definitiva o seria el fin del proyecto. Y el suyo también.

Caminó unos diez metros y se detuvo frente a una de las tres puertas que se alineaban a la derecha. Nada a la izquierda. La primera conducía a su despacho. Ni siquiera una placa, solo una puerta de metal. La segunda daba acceso al centro de investigaciones. Echo un vistazo dentro. La habitación estaba vacía. Rosemary debía de estar comiendo. La tercera puerta estaba cerrada.

Volvió la cabeza y decidió que debía saberlo. Se llevó la mano derecha al llavero, entró a toda prisa y miró a través de la falsa ventana. No había nadie sentado en el sillón o frente a la mesa, de donde habían desaparecido todos los objetos excepto el bolígrafo y el bloc. No veía la cama.

Acciono un interruptor y dio un respingo cuando un rostro sonriente lo saludo desde el otro lado de la ventana.

—¡Dios! —exclamo cerrando los ojos—. Me has dado un susto de muerte.

—Perdona —respondió una voz distorsionada, asexual—. Me he tomado un descanso y me apetecía echar un vistazo. Siento haberte asustado.

Saltaba a la vista que no lo sentía en absoluto.

—¿Cómo te encuentras?

Se acerco a la puerta con precaución como si aquel rostro perteneciera a una criatura extraña que, con solo proponérselo, pudiera atravesar el aluminio. Era una situación entupida ya que la puerta no estaba cerrada con llave, podía entrar si quería. Solo tenía que reunir el valor necesario.

—¿Tú qué crees?

Tymons no mordió el anzuelo. No debía sentirse culpable. Aquel sentimiento había desaparecido el día que había tenido que desollar vivo a uno de sus pacientes había sido muy desagradable, pero no quedaba otra solución. No podía permitirse el lujo de sentirse culpable teniendo entre manos algo tan importante como aquel proyecto.

—¿Cuándo veré los resultados? —preguntó.

—Pronto —prometió.

Por si acaso, cruzo los dedos de sus manos ocultas tras su espalda.

—Me encuentro bastante bien.

—Tienes buen aspecto.

—Casi lo he conseguido.

Tymons asintió. Cada semana, cada mes tenía que oír lo mismo.

—Espero que sea así. Empiezan a… disgustarse —añadió con una sonrisa.

—No es culpa mía. Tú eres el médico. No obstante, me encargaré de que funcione.

—Tú no harás nada, ¿entendido? —replico Tymons enojado—. Déjame a mí.

El rostro permaneció imperturbable, pero Tymons tuvo que apartar la mirada de aquellos ojos rebosantes de desprecio.

—¿Puedes devolverme los libros, por favor?

—No me parece una buena idea —replico Tymons sacudiendo la cabeza—. Ni libros, ni música, ni televisión. Demasiadas distracciones. Necesitas tranquilidad para concentrarte.

—¡Pero si ya me concentro! Me concentro tanto que me va a estallar la cabeza.

—Lo se, lo se —asintió Tymons—. Ya hablaremos luego. Ahora tengo trabajo.

—¿Más «pequeños detalles»? —pregunto la voz en tono sarcástico.

Tymons no contestó. Desconectó el micrófono, agitó la mano a modo de despedida y regresó a su despacho. Una vez allí, cerró la puerta con llave, se dejó caer en un sillón, encendió su ordenador y cerró los ojos.

Aquello no iba a salir bien. El proyecto no funcionaba y hacia falta algo más que «pequeños detalles» para ponerle remedio.

Suspiró y miró el reloj. Faltaban dos horas para que llegara Rosemary. Tenía tiempo de sobra para acabar de hacer las copias de seguridad y para terminar con el archivo numero 45 del ejercito que Tonero le había encargado personalmente y volver a la habitación contigua. Y utilizarla. Tiempo de sobra para desaparecer después de todo, aquélla era su especialidad.

Volvió a mirar a través de El chico azul y frunció el entrecejo. La habitación estaba vacía.

—Mierda.

Acciono el interruptor que encendía las luces del techo. La habitación quedo reducida a sombras. Ni rastro. Se había largado.

«Como un fantasma —se dijo, mirando nerviosamente hacia la puerta—. Se mueve como un maldito fantasma».

Después de tanto tiempo, todavía no había conseguido concebirlo como algo humano.

11

Grises nubarrones se adueñaron del cielo de Marville mientras un viento helado advertía a sus habitantes que la lluvia que había caído no era nada en comparación con la que vendría.

Una inquieta Dana recorría un estrecho sendero sin que al parecer la proximidad del bosque le importara demasiado. Cuando la tormenta estalló hizo una mueca y miró al cielo amenazador.

Tal como habían planeado, habían comido los cuatro juntos, pero nada de lo que habían oído les había sorprendido o impresionado: Webber y Andrews habían sido incapaces de averiguar algo que el informe no hubiera recogido. Nadie había visto ni oído nada. La mayoría de los tenderos que conocían a Grady no habían dicho precisamente lindezas sobre él. Un par de personas habían reconocido a Ulman en la fotografía que se les mostró pero no habían aportado más información. Perfecto. Los milagros no existían. Nadie había hablado de duendes.

Hawks les había explicado que, desde hacia un par de meses, unos cuantos chiquillos y un par de adultos aseguraban haber visto… algo deslizándose por las calles de la ciudad. Lo llamaban duende porque todo el mundo conocía las fantasías de Elly Lang.

—Pero eso no significa nada —había insistido Hawks—. La mitad de estas historias son inventadas.

A las dos de la tarde el cielo estaba tan oscuro que parecía de noche. Mulder decidió visitar la escena del asesinato del cabo Ulman antes de que empezara a llover de nuevo. Andrews se había ofrecido a regresar al motel para entrevistar a su dueña. Quizá supiera si Ulman utilizaba aquel lugar regularmente para sus escapadas de fin de semana. Quizá había provocado las iras de algún marido. Hawks había ido con ella.

—No deje que se meta en problemas —había pedido Mulder al jefe de policía.

A Scully no le había parecido una buena idea. Webber había dicho que Andrews, lejos de abandonar su arrogante actitud, había hecho las entrevistas «algo difíciles». Excepto cuando los entrevistados eran hombres, por supuesto.

Webber se encontraba ahora a 45 metros de distancia, con las manos en los bolsillos, ocupando el lugar de la testigo parecía muy disgustado mientras el frío viento jugueteaba con su cabello y su abrigo.

Mulder estaba inclinado sobre el tronco del que habían surgido el brazo y el arma homicida. Encontrarlo había sido muy fácil: todavía conservaba parte de la cinta de color amarillo que la policía había utilizado para delimitar la escena del crimen.

Scully levanto la vista parecía que el cielo quería desplomarse sobre sus cabezas. Nada se movía, excepto las hojas y las ramas de los árboles. Una fuerte ráfaga de viento hizo que el coche se tambaleara.

Miro sobre su hombro y sacudió la cabeza. El cabo había estado bebiendo y por alguna razón desconocida se había desviado de su camino, había ido a parar a aquella zanja… y había sido asesinado.

Mulder hizo una seña a Hank para que se acercara.

—¿Lo ves? —pregunto Scully.

El sendero partía de la autopista, rodeaba el fuerte y regresaba a la autopista un kilómetro más adelante. Era posible que Grady hubiera sido una victima escogida al azar, pero estaba segura de que Ulman había tenido algo más que mala suerte.

El asesino lo había seguido hasta aquel lugar.

—Iban tras él.

—Estoy de acuerdo —convino Mulder.

—¿Esta hueco eso? —pregunto Webber, que llegaba junto a ellos en ese momento.

—¿Hablas del árbol? —replicó Scully frunciendo el entrecejo.

—Si. Aquella mujer dijo que había visto…

Scully lo tomo del brazo y lo obligó a darse la vuelta hacia el punto del que acababa de venir.

—No había ni luces ni luna. Todo lo que pudo ver a esa distancia fue la linterna de Ulman.

Se detuvo.

—De acuerdo —reconoció—. De acuerdo. Pero ¿qué hacia aquí a esas horas?

Mulder no contestó. Gruñó y volvió a concentrarse en el árbol.

—Bien —continuo Scully, siguiendo a Mulder con la mirada mientras éste rodeaba el árbol de nuevo—, podría ser la cómplice del asesino.

Tal como esperaba, Webber no estuvo de acuerdo.

—Eso querría decir que ambos sabían que Ulman estaría aquí exactamente a esa hora. Pero hemos quedado en que no lo sabían, ¿no?

—Si, así es.

—Entonces, ¿qué? ¿Más mala suerte?

—Eso parece —replico Scully—. Yo no me fiaría demasiado del testimonio de una mujer borracha y drogada.

—¿Cuándo vamos a hablar con ella?

—Más tarde —replico Scully encogiéndose de hombros—. O quizá mañana. No lo sé. De todas maneras, según Hawks, no está en condiciones de dar muchas explicaciones.

—Pues vaya mierda —se lamento Webber—. ¿Puedo hacerle una pregunta, agente Scully?

—Adelante.

—¿Estos casos son siempre tan… retorcidos? Quiero decir…

A pesar de su mal humor, Scully no pudo evitar sonreír.

—A veces sí —contestó.

—¡Pues sí que estamos bien!

—¿Qué ocurre?

Mulder había golpeado con los nudillos un tronco caído y arrancado un trozo de corteza. Scully sabía que veía algo más que un simple árbol.

—Esa anciana de la que me ha hablado… —susurro Webber.

—La señora Lang —contestó Scully sin mirarlo—. ¿Qué pasa con ella?

—Ella dijo… Bueno, usted ha dicho que estuvo hablando de esas extrañas criaturas, los duendes.

—Los duendes no existen, Hank —replicó Scully, dirigiéndole una mirada amenazadora.

Pero intuía los pensamientos del muchacho: Mulder y ella se ocupaban de los expedientes X y eso significaba que les habían asignado aquel caso porque contenía algún elemento sobrenatural. Poco importaba que, una vez examinado cuidadosamente, el supuesto fenómeno paranormal tuviera una explicación perfectamente lógica. Poco importaba que lo extraordinario resultara ser de lo más ordinario. Webber había mencionado los duendes y Scully hubiera jurado que empezaba a creer las historias de Elly Lang.

Mulder se había enganchado la gabardina en un arbusto, había dado un brusco tirón y se había despojado de ella.

Un extraño grito los sobresaltó y les hizo levantar la vista. Dos cuervos volaron perezosamente, desafiando el fuerte viento.

—Este sitio es algo tétrico, ¿no cree, agente Scully? —preguntó Webber mientras un escalofrío le recorría la espalda.

Scully estuvo de acuerdo. Casi había anochecido donde ellos se encontraban, pero a treinta metros de distancia la oscuridad era absoluta.

Hundió las manos en los bolsillos y llamó a Mulder. Allí no iban a encontrar nada; había pasado demasiado tiempo.

Mulder no la oía.

«Los duendes —pensó Scully empezando a alarmarse—. Oh, no, Mulder, por favor».

—Yo iré a buscarlo —se ofreció Hank antes de que pudiera detenerlo.

No había dado tres pasos cuando sonó el primer disparo.

Scully le ordenó ponerse a cubierto mientras corría a refugiarse tras el coche, revólver en mano.

El segundo disparo rozó el pie de Hank, quien gritó, se echó al suelo e intentó llegar junto a Scully.

Mientras tanto, ella había asomado la cabeza cautelosamente en un vano intento por localizar a su agresor. Tenía que estar escondido en el bosque. Disparo a ciegas y una ráfaga que barrio la carretera le contesto, obligándola a refugiarse de nuevo tras el coche. Hank consiguió llegar junto a ella y se dejó caer a su lado.

—¿Estas bien?

Hank asintió, hizo una mueca y asintió de nuevo había sangre en su zapato.

—Me he clavado una piedra en el tobillo al caer —explico al advertir su preocupada mirada—. No es nada. Creo que sobreviviré —añadió con una sonrisa.

Saltaba a la vista que estaba asustado pero la emoción reflejada en su rostro disimulaba su miedo.

Otra ráfaga de disparos, esta vez dirigida hacia Mulder, rompió el silencio. Scully se puso en pie y disparó mientras Hank la cubría. Nada. No se veía nada.

Sin duda, era un arma automática, quizá algo más pequeña que un Uzi. podía ser un M-16. En esos momentos, no era lo más importante. Las balas atravesaron los cristales de la ventanilla trasera y se incrustaron en el maletero.

—¡Mulder! ¿Me oyes?

Silencio absoluto. Hank le tiró de la manga para que dejara de disparar.

—Cuidado con ese depósito de gas —indicó.

Contaron hasta tres y corrieron hacia el espeso bosque con la intención de encontrar a Mulder. Scully se adentró en el estrecho sendero protegiéndose detrás de los árboles.

—¡Allí está! —exclamo Webber, disparando hacia la zanja.

Scully no veía nada pero, de repente, se froto los ojos atónita. Una sombra se deslizaba por entre las hojas de los árboles. Quizá era una persona vestida de negro que no se movió hasta que Hank disparó. Luego se desvaneció.

Miró a su izquierda y contuvo la respiración.

—¡Hank, lo he encontrado! ¡Le han dado!

El primer disparo le había cogido por sorpresa. Se había arrojado al suelo al oír el segundo y había desenfundado su arma al oír los disparos de Scully y Webber. No conseguía averiguar de donde procedían. El roble, el abedul y los arbustos lo cegaban. Quiso moverse a la izquierda, pero tuvo que volver a echarse al suelo cuando una ráfaga de disparos levanto un montón de hojas secas y ramitas a sus pies.

Se protegió la cabeza con un brazo y esperó hasta que el tiroteo se trasladó a la carretera. Dejó que su instinto le guiara a través del bosque en busca del mínimo movimiento y efectuó un disparo de vez en cuando, con la esperanza de proteger a Scully y Webber.

Oyó ruido de cristales rotos y la voz de Scully llamándole.

Se refugio junto a un pino, pero una nueva ráfaga de disparos dirigida a la posición que acababa de abandonar le obligó a cambiar de escondite.

Afortunadamente, quienquiera que fuera no se había dado cuenta de su maniobra mientras el tiroteo se desarrollaba en la carretera decidió utilizar aquellos preciosos segundos para buscar a su agresor. Gruño suavemente al descubrir una figura oscura junto a un árbol. No podía distinguir si era un hombre o una mujer pero, aunque se encontraba demasiado lejos, pudo ver que iba vestida de negro de pies a cabeza y no se parecía en nada a un duende.

El viento soplaba cada vez con más fuerza. Se adentró en la espesura del bosque, rezando porque el rumor de las hojas mecidas por el viento acallara el ruido de sus pisadas. Si conseguía acercarse lo suficiente podría disparar.

Oyó gritar a Scully, la respuesta de Hank y el miedo de ambos reflejado en sus voces.

La figura oscura retrocedió unos metros sin dejar de disparar.

Mulder maldijo entre dientes y se agachó intentando no perder el equilibrio había demasiadas sombras; demasiado movimiento.

Tenía que llegar hasta ella antes de que se diera a la fuga.

Encontró un pequeño claro, se abrazó a un tronco e intentó recuperar la respiración hasta que cesó el fuego.

El silencio había desaparecido. El viento hablaba en voz baja al bosque y arremolinaba las hojas muertas alrededor del claro.

Tendría que atravesarlo. Rodearlo le llevaría demasiado tiempo. Tomo aire, se desprendió del tronco y echo a correr sin levantar el dedo del gatillo de su arma. Cuando ya había recorrido más de la mitad descubrió que la misteriosa figura había desaparecido.

«Mierda», se dijo. Se enderezó y desconcertado escudriñó el viento.

Algo se movió detrás de él. Antes de que pudiera darse la vuelta, recibió un golpe seco en la sien que le hizo caer de rodillas. El revolver se le escurrió de los dedos. Adelantó el brazo derecho y tocó algo suave, pero el fuerte golpe le había nublado la vista. Cuando creyó ver algo desconcertante, un segundo golpe, esta vez en la espalda, le hizo perder el equilibrio y caer sobre su hombro.

Una risita casi inhumana junto a su oído.

—Cúbrete las espaldas, Mulder.

Y un peso enorme sobre sus costillas.

12

No podía respirar.

—¡Mulder, contesta!

Con ojos llorosos, intento incorporarse pero no consiguió recuperar la respiración.

—¡Mulder!

Se dejo caer, pestañeó con fuerza para aclarar su visión y escupió las hojas que se le habían metido en la boca.

Pero no podía respirar. Voces humanas angustiadas le llamaban. Creyó ver a Scully arrodillada a su izquierda y a otra persona a su derecha.

—No veo sangre —dijo Webber.

—Mulder, ¿me oyes?

Quiso sonreír para tranquilizarla pero, mientras intentaba hacer acopio de las fuerzas necesarias, perdió el conocimiento.

Cuando volvió en si las sirenas aullaban alrededor y alguien hablaba a gritos por radio. El viento había cesado pero todavía estaba demasiado oscuro. Scully no estaba; Webber andaba por allí y Mulder gruño para atraer su atención.

—Ayúdame a levantarme —pidió, tendiéndole la mano cuando el agente se acerco.

—No se si debo… La agente Scully ha dicho que…

—He dicho —repitió— que me ayudes a levantarme.

Webber obedeció. Craso error. La cabeza le daba vueltas y le dolía tanto que no tuvo fuerzas para discutir con Webber cuando le hizo sentarse de nuevo sobre un tocón. La garganta le ardía y tenía el estomago revuelto. Se sujetó la cabeza con las manos y vomito.

—Dios… —susurro.

Webber, arrodillado a su lado, parecía tan preocupado que su rostro había envejecido por lo menos diez años, Mulder le miro de reojo y sonrió:

—Sobreviviré.

Aunque no parecía demasiado convencido, le explico que, segundos después de finalizar el tiroteo, había aparecido un coche de policía alertado por los disparos y que a los pocos minutos habían llegado los refuerzos. Scully se encontraba en ese momento organizando la búsqueda en el bosque. Cuando Mulder levantó la vista vio destellos de plata brillando entre los árboles y un suave rumor de voces llego a sus oídos. Media docena de jeeps del ejército y un coche patrulla con las luces todavía encendidas estaban estacionados en la carretera.

—Es Hawks —indico Webber.

Mulder asintió y al momento deseo no haberlo hecho. La cabeza le ardía. Se llevo la mano a la sien y palpó lo que parecía un monumental chichón. Ni rastro de sangre. Se despojó de la chaqueta y la camisa e intentó echar un vistazo a sus costillas.

—¡Dios! —exclamo Webber—. ¿Cómo lo ha hecho? ¿Con un ladrillo?

—Lo único que sé es que el dolor me está matando —replicó Mulder haciendo una mueca.

Comprobó aliviado que, afortunadamente, no había ninguna fractura. La experiencia le había enseñado que el dolor producido por una costilla rota no se olvida fácilmente.

—Abróchate esa camisa, Mulder, ¿quieres? Vas a coger una pulmonía.

Sonrió a Scully que se había acercado, aparentemente más preocupada por el viento que enredaba su cabello que por su compañero.

—¿Es que no va a examinarme, doctora?

—Vamos, Mulder, ya he tenido bastante por hoy.

—¿Han descubierto algo? —pregunto, señalando vagamente a los hombres de Hawks.

—El asaltante ha desaparecido. Han encontrado pisadas junto a la curva donde debió aparcar el coche pero no hay rastro de huellas de neumáticos. Esto es todo lo que hemos encontrado hasta el momento —añadió mostrándole un casquillo de bala—. Es un M-16.

—¿Es la munición utilizada por el ejército?

—No necesariamente —intervino Webber—. Es bastante fácil conseguirla. La utilizan desde polis hasta coleccionistas, pasando por toda clase de hampones. Hasta los tipos que abandonan el ejército se llevan unas cuantas de recuerdo.

Mulder refunfuñó.

—De todas maneras, podemos comprobarlo —insistió—. Veamos, ¿cuántos…?

—En serio, Mulder, es imposible. Es viernes por la noche, tenemos a ocho o nueve mil reservistas rondando por el pueblo ¿y quiere encontrar un rifle disparado esta tarde?

—Hank, eres fascinante. ¿Cómo sabes todo eso?

—Esta mañana he entrevistado a la mitad de los habitantes de Marville, ¿no lo recuerda? —replico Webber, encogiéndose de hombros—. Apuesto a que esa gente sabe tanto o más sobre lo que ocurre en la base que los mismísimos militares.

—Ya veo —murmuro, gimiendo por el dolor mientras intentaba ponerse en pie.

—Lo que no entiendo —dijo Scully— es como se las arregló para encontrarte antes de que lo hiciéramos nosotros. Vi tu gabardina en el suelo y creí que eras tú —añadió, algo avergonzada por haber cometido un error tan elemental.

—Pues no lo era.

—Cuando me di cuenta ya era demasiado tarde. No tengo ni idea de qué arma empleó para golpearte, pero te aseguro que sabía lo que hacía. Si no te ha abierto la cabeza es porque no ha querido. Pero —añadió frunciendo el entrecejo— sigo sin entender como pudo moverse tan deprisa. Tú eres un buen…

—No me atacó el hombre armado.

—¿Qué demonios estas diciendo, Mulder?

—Te juro que no fue él, Scully. Estaba delante de mí un segundo antes de ser golpeado. Alguien me atacó desde este lado mientras yo lo vigilaba.

La expresión de Scully reflejaba a todas luces que no creía ni una sola palabra.

—Entonces, ¿quién lo ha hecho? —replicó, mientras se guardaba el casquillo en el bolsillo—. ¿Un duende?

—Exacto. Solo lo vi un segundo pero estoy seguro de que era uno de ellos.

Webber sintió un deseo incontenible de reír, pero se contuvo cuando Scully empezó a perder los estribos.

—Mulder, te recuerdo que has recibido un fuerte golpe en la cabeza. Todo esto puede ser producto de la conmoción.

—Vi parte de un brazo y una mano —continuó Mulder obstinadamente. Se apoyo en Webber y consiguió levantarse—. Su piel parecía asfalto.

Scully abrió la boca para replicar, pero se mordió la lengua y no dijo nada.

—Y también lo oí.

—¿Y que te dijo, si puede saberse? —preguntó en tono sarcástico.

—No era una voz humana —dijo cerrando los ojo en un esfuerzo por recordar—. No sé. Hablaba con voz ronca y susurrante, como si le costara articular las palabras. Te lo juro —añadió mirando a Scully, que había cruzado los brazos en actitud desafiante.

—Admito que oyeras algo. Pero…

—Están bromeando, ¿verdad? —interrumpió Webber atónito—. Se trata de una broma entre ustedes.

—Lo siento, Hank —replico Mulder.

Webber emitió un largo silbido.

—Dios, esperen a que se lo cuente a Licia.

Carl Barelli estaba furioso. Primero, el sapo de su primo lo había llevado a comer al comedor de la base en lugar de invitarle a un buen restaurante. Después, le había obsequiado con un sermón sobre la unidad de la familia y cuanto significaba para él la felicidad de Angie, mucho más que todas las investigaciones oficiales y, por último, lo había acompañado hasta su coche y le había aconsejado que volviera a casa y se dedicara a escribir sobre béisbol o cualquier otra cosa.

Estaba tan indignado que había llegado a considerar seriamente la posibilidad de volver a entrar en el comedor y obsequiar a su primo con una formidable patada en el trasero.

Un vehículo del ejército se había acercado y Tonero había subido a el dejándole allí plantado. Segundos después, una procesión de coches patrulla y hombres armados pasaban por delante de sus perplejos ojos. Dejó transcurrir unos minutos y decidió seguirles. Se dirigían al maldito bosque. Al llegar a éste, un oficial del ejército armado con un rifle del cuarenta y cinco le comunióo que estaba prohibido pasar y le ordenó irse con la música a otra parte.

—Cabrones —repitió una y otra vez, mientras se alejaba del lugar.

De repente una sonrisa ilumino su rostro. Le había parecido ver a uno de los hombres de Hawks, lo que significaba que la policía local también estaba metida en aquel asunto, lo que quería decir que…

Prorrumpió en sonoras carcajadas y, cuando aparcó frente a la comisaría, su humor había mejorado notablemente. Se arregló el cabello y el nudo de la corbata y entró deshaciéndose en sonrisas. En el interior, había dos hombres trabajando en la parte de atrás del vestíbulo y un sargento con cara de estar mortalmente aburrido.

—Quisiera ver al jefe de policía, por favor —dijo amablemente intentando disimular su nerviosismo.

El sargento Nilssen masculló entre dientes que el jefe de policía había salido y que ya podía largarse con viento fresco. Tenía mucho trabajo, la mitad de sus hombres estaban en cama con gripe y los que quedaban no daban abasto.

La radio recogía fragmentos de conversaciones e interferencias mientras un joven oficial ojeaba un cuaderno.

Carl se propuso no borrar de su rostro su sonrisa de dentífrico ni un momento.

—Entonces quizá usted pueda ayudarme, sargento. Trabajo para el Jersey Chronicle. Mi nombre es Carl Barelli y soy…

—¿Ha dicho Barelli? —le interrumpió el sargento olvidando su apatía—. ¿Usted es quien escribe las crónicas de béisbol?

«Fascinante —se dijo Carl—. Absolutamente increíble».

—Veo que tiene una memoria excelente, sargento. Pero el asunto que me ha traído aquí nada tiene que con el deporte. Estoy investigando la muerte de un amigo: el cabo Frank Ulman.

—Ulman —murmuro el sargento—. Así que quiere que le hable de los duendes, ¿no?

«Así, muy bien, sigue sonriendo», se dijo Carl.

—Eso es. ¿Cree que podría ayudarme?

—Pregunte cuanto quiera, señor Barelli —contesto el sargento, reclinándose en el sillón—. Estamos a su disposición.

Tonero permaneció en el asiento trasero del coche, observando a la policía realizar su trabajo metódicamente. Sabía que no obtendría mucha información del capitán encargado de la investigación, por lo que ordenó a su chofer que curioseara un poco por allí.

Una violenta ráfaga de viento hizo que el coche se tambaleara.

Miró a través de la ventanilla y esperó encontrarse muy lejos del bosque cuando la tormenta estallara.

Aquél no había resultado ser precisamente el día más feliz de su vida. Tymons estaba histérico y Rosemary empezaba a impacientarse. Para colmo, sabía que Barelli no cejaría en su empeño por satisfacer su infinita curiosidad de periodista.

Emitió un profundo suspiro mientras repasaba todas las injusticias que había sufrido desde que se había levantado aquella mañana y volvió a suspirar cuando Tymons abrió la puerta del copiloto y Rosemary se introdujo en el asiento trasero junto a él.

—Acabamos de saberlo —exclamo Tymons, levantando la voz presa del nerviosismo.

—¿Qué ha ocurrido exactamente? —pregunto Rosemary, quien parecía más calmada.

—No estoy seguro, pero creo que alguien ha intentado cargarse a esos agentes del FBI —repuso Tymons entre gemidos de desesperación.

—No ha sido cosa nuestra —replico Rosemary golpeando a Tymons en el brazo—. Por el amor de Dios, Leonard, contrólate.

—Deberíamos abandonar. Se nos va de las manos. No tenemos elección, es el fin del proyecto —dijo dándose la vuelta para mirar al mayor cara a cara—. Joseph, sabes que el FBI no va a abandonar después del ataque perpetrado contra sus agentes. Ya no se trata de dar una vuelta por aquí y regresar a Washington. Ahora empezaran a investigar en serio y van a encontrar cosas.

Disimuladamente, Tonero rozó la rodilla de Rosemary indicándole que se lo dejara a él.

—Leonard, quiero que me escuches con atención.

—Joseph, nosotros…

—Esos tipos están buscando a un hombre armado, ¿de acuerdo? Y nosotros no hemos tenido nada que ver con este desagradable incidente. ¿Cómo van a relacionarnos con un pistolero? Use la cabeza, doctor, use la cabeza.

Tymons saltó del asiento como si le hubiesen abofeteado.

—Lo único que se es que van a empezar a hacer preguntas.

—No veo donde está el problema —intervino Rosemary—. Solo tenemos que encargarnos de que no quede nadie que pueda responderlas.

Tonero parecía atónito.

—Puede que empecemos a perder el control —añadió ella encogiéndose de hombros—, pero todavía podemos salvarnos.

—¡Qué disparate! —exclamo Tymons—. Como director del proyecto, te lo prohíbo terminantemente —añadió, saliendo del coche airadamente y dando un portazo.

Tonero no lo miró ni se preocupó por averiguar adonde se dirigía. Toda su atención se concentraba en la mujer sentada junto a él. No era la misma. Algo había cambiado en su interior durante las últimas horas. No estaba seguro de que era, pero intuía que la nueva Rosemary le iba a gustar mucho más.

—Será mejor que te vayas —dijo Tonero suavemente.

—¿Y que hay de nuestro problema?

—Lo dejo en tus manos, Rosie —replicó, esbozando la mejor de sus sonrisas y acariciándole una rodilla—. Haz lo que creas más conveniente pero asegúrate primero. Hagas lo que hagas, asegúrate.

Cuando se disponía a salir del coche, el mayor lanzó un gruñido y la sujetó del brazo. A pocos metros de distancia, un hombre avanzaba con dificultad apoyado en otro hombre y una mujer.

«Mierda», se dijo.

—Rosie, cariño, será mejor que te quedes un minuto.

—Mulder, me consta que no te encuentras tan mal, así que no te aproveches —se quejó Scully haciendo esfuerzos por contener una sonrisa al oír un sentido suspiro como única respuesta.

Se detuvieron al oír que alguien les llamaba.

—Vaya, vaya —murmuro Mulder al descubrir de quien se trataba.

Un hombre uniformado avanzaba a buen paso hacia ellos. Cuando llegó a su lado se interesó vivamente por el estado de salud de Mulder. Al advertir la desconfiada mirada de Scully, se apresuró a presentarse.

—Perdone, agente Scully. Soy el mayor Joseph Tonero, del Departamento de Proyectos Especiales del ejército del aire. Este incidente ha ocurrido en mi territorio, si se le puede llamar así —añadió volviéndose hacia Mulder—. Siento no haber llegado antes. Tenía un compromiso, un viejo amigo; ya sabe como son esas cosas. Desde luego, me preocupa mucho lo ocurrido. ¿Están todos bien? Bueno, bueno —añadió frotándose las manos antes de que pudieran contestar—, no quiero ni pensar en lo que habría ocurrido si hubiéramos perdido a un agente del FBI.

Saltaba a la vista que intentaba ser amable, pero Scully no se lo tragó. Aquel hombre le recordaba más a un político que a un militar de carrera. Hubiera apostado a que sus conocimientos sobre medicina se reducían a cómo hacer un vendaje.

Dos personas, un hombre y una mujer, se acercaban a ellos por detrás. El hombre, alto y con una incipiente calvicie, parecía algo nervioso. Ella era una rubia de facciones duras y porte militar. Ninguno de los dos habló mucho, limitándose a murmurar un par de frases corteses.

El mayor los presentó como dos de sus ayudantes y les indico que no dudaran en contar con ellos cuando lo creyeran necesario. Tras asegurarle que todo estaba bajo control, Scully le agradeció su ofrecimiento cortésmente.

—En realidad —añadió—, teníamos la intención de hacerles una visita esta misma tarde.

Mulder abrió la boca para replicar, pero la cerró cuando Scully le pisó un pie disimuladamente.

—El cabo Ulman trabajaba con ustedes, ¿no es cierto?

—Así es —contestó el mayor solemnemente—. Estamos muy afectados. Era un buen hombre. Y el alcaide y yo…

—¿No era también el prometido de su hermana? —lo interrumpió Mulder.

—Creo que había algo de eso —contestó Tonero impasible—. Pero, entre usted y yo, nunca creí que ese matrimonio llegara a celebrarse. Sin embargo —suspiró—, mi hermana merece que haga lo imposible por resolver este caso.

Nadie mencionó la llamada al senador Carmen.

—¿Quién lo atacó? —preguntó la doctora Elkhart inesperadamente.

—Fueron dos —contestó Mulder antes de que Scully pudiera impedirlo.

—¿De verdad? —Replicó el mayor—. Qué curioso.

Scully comprobó aliviada que Mulder no tenía la intención de dar más detalles. El doctor Tymons susurró algo al oído de la doctora Elkhart y desapareció carretera abajo frotándose la nuca nerviosamente.

—Mayor —dijo Scully—, no estoy segura, pero en caso de que el agente Mulder necesitara asistencia médica…

—Walson es sólo un hospital de consultas externas —la interrumpió Tonero secamente—. Ya sabe, recortes del presupuesto —añadió encogiéndose de hombros y esbozando una sonrisa que quería decir «ya sabe cómo funcionan estas cosas»—. Pero lo importante es que el agente Mulder se encuentra perfectamente. Porque se encuentra bien, ¿verdad?

—Creo que necesita descansar un poco —contestó Scully—. Así que, si nos perdonan, creo que es hora de regresar a nuestro hotel.

El mayor les estrechó la mano efusivamente, indicó a la doctora Elkhart que podía marcharse e inició una animada conversación con el capitán de la policía encargado de la investigación.

—¿Qué te parece? —preguntó Mulder cuando se encontraron a solas.

—Todo esto es muy extraño —replicó Scully—. Aquí ha habido un tiroteo y el mayor se presenta acompañado de científicos en lugar de médicos.

El coche presentaba un estado lamentable: cristales rotos, impactos de bala y una rueda reventada.

—Hank, por favor, consíguenos otro coche —pidió Scully—. Se volvió hacia Mulder e inmediatamente adivinó sus pensamientos:

«No crea que se encuentra a salvo, señor Mulder; todavía no».

13

A Webber no le resultó fácil regresar al Royal Barón. Una vez allí, Scully, esta vez como médico y no como compañera de trabajo, ordenó a Mulder que se tomara una aspirina, se metiera en la cama con una bolsa de hielo en la cabeza y que no se moviera de allí hasta que ella regresara, Mulder se limitó a esbozar una media sonrisa y a suspirar con resignación, pero no protestó. Scully sabía que no iba a pegar ojo; se quedaría tumbado, dándole vueltas a sus pensamientos hasta que acabaran tomando la forma de un duende.

Licia estaba en la habitación que ambas compartían, pasando en limpio las notas de la entrevista con Babs Radnor.

—Taquigrafía —se disculpó mientras guardaba los folios en su maletín—. Es la única manera de no perder detalle cuando odias las grabadoras.

Scully preguntó sí había averiguado algo interesante.

—No mucho. Esa mujer no ha colaborado demasiado —se quejó—. Aunque dice que tiene un libro de registros que, por cierto, utiliza sólo cuando se acuerda, bebe como una esponja. Pero me ha dicho que conocía al cabo Ulman —añadió.

—¿De veras?

—Parece que el futuro cuñado del mayor traía aquí a sus ligues de fin de semana —explicó con una sonrisa irónica.

—¿Has averiguado los nombres de esas mujeres?

—Dice que nunca las vio bien, que el cabo era muy discreto. Dudo que este montón de chismes nos sirva de gran ayuda.

Scully estuvo de acuerdo y le indicó que se preparara para salir mientras ella avisaba a Webber que se quedara con Mulder por si alguien intentaba atacarlo de nuevo o se le ocurría salir a investigar por su cuenta.

Tomaron otro coche y se dirigieron a casa de Sam Junis. Por el camino aprovechó para comunicarle a Andrews los últimos acontecimientos y para poner en orden sus pensamientos.

Era evidente que había dos sospechosos. Aunque la persona que había atacado a Mulder no fuera la misma que había iniciado el tiroteo, le extrañaba que el asesino de Pierce y Ulman hubiera decidido cambiar el cuchillo por el rifle. Era demasiado bueno con el cuchillo y, además, ésta era un arma más personal que requería contacto físico con la víctima; un rifle le parecía demasiado distante, demasiado frío.

Al plantear este razonamiento a Webber y Mulder, ambos habían estado de acuerdo, pero ninguno de ellos había sido capaz de encontrar una explicación lógica a este hecho.

—Quizá alguien está intentando proteger al duende —aventuró Andrews.

—¡No es un duende! —replicó Scully exasperada—. No vayas a empezar tú también. Mulder ya ha logrado convencer a Hank.

—¿Y cómo se supone que debo llamarlo? ¿Bill?

—Me da igual. ¡Pero no vuelvas a pronunciar la palabra duende nunca más!

Andrews se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Vaya, vaya, esto sí que le pone nerviosa, ¿eh?

Scully no contestó.

El chalet del doctor Junis se encontraba en mejores condiciones que los de sus vecinos gracias a un enorme jardín cuya disposición y enorme cantidad de flores revelaban el tiempo y la dedicación invertidos en su cuidado. Encontraron al médico sentado en las escaleras del porche fumando un cigarrillo. Tendría unos cincuenta años, llevaba el cabello peinado hacia atrás y, a pesar del viento helado, iba en mangas de camisa. Era un hombre de complexión delgada y sus brazos musculosos contrastaban con el resto del cuerpo.

—Es igual que Popeye —murmuró Licia mientras se acercaban a él.

Scully tuvo que hacer grandes esfuerzos para no prorrumpir en carcajadas allí mismo. Andrews tenía razón. Sólo le faltaban la pipa y la gorra de marinero.

—Estaba disfrutando de la puesta de sol —dijo a modo de saludo—. Es la alternativa a no morirse de aburrimiento delante de la tele.

A Scully le gustó inmediatamente. Contestó a todas sus preguntas y pasó por alto el hecho de que Andrews no apartara los ojos ni un momento del bosque.

La entrevista no duró mucho tiempo. Junis estuvo de acuerdo con la reconstrucción del asesinato de Pierce y se disculpó por la mala calidad de las fotografías. El arma del crimen le había llamado poderosamente la atención.

—Afilado como una hoja de afeitar pero, a juzgar por el corte, no era un vulgar cuchillo de cocina.

—Entonces, ¿qué era?

—No dejo de darle vueltas, pero no consigo entenderlo.

Scully se alegró de que Mulder no estuviera allí cuando formuló al doctor la siguiente pregunta.

—Hábleme de las anotaciones que hizo en el margen del informe.

—Los duendes, ¿no? —replicó, echándose a reír.

—¿Qué vio exactamente que le hizo incluirlo en la autopsia?

—No mucho, la verdad —confesó. Sacó un segundo cigarrillo del bolsillo y lo apoyó en sus labios sin encenderlo—. En realidad, nada. Acababa de regresar de casa de Elly Lang. Le había dado un sedante y la pobre mujer no había hablado de otra cosa. ¿Ustedes también han oído hablar de ellos? —preguntó mirando a Scully de reojo.

—Ella misma nos ha dado todos los detalles.

—No está loca, agente Scully —replicó el doctor siguiendo con la mirada a una camioneta de reparto que se dirigía al oeste—. Yo no sé qué vio, pero no es una vieja tonta.

—Le recuerdo que estaba borracha, doctor.

El doctor se echó a reír con tanta fuerza que las lágrimas asomaron a sus ojos y su rostro se congestionó hasta adquirir un tono escarlata.

—Perdone —se disculpó, enjugándose los ojos con el dorso de la mano—. Lo siento mucho. ¿Borracha Elly? Ya veo que ha estado hablando con Todd Hawks. No hay nada de eso. Se pasa el día en ese bar, pero sólo busca compañía. No tiene familia ni amigos. Se sienta allí, pide un Bloody Mary y lo hace durar hasta que es hora de regresar a su casa. Jamás he visto a esa mujer borracha.

—¿Y qué me dice de la pintura naranja?

—Ella cree que existen, agente Scully. Está tan segura de que son reales como usted de que son producto de su imaginación. Eso no prueba que sea una demente.

Scully no estaba tan segura pero prefirió cambiar de tema.

—Hábleme de la otra testigo —pidió.

—¿Fran? —replicó el doctor, bajando los ojos—. Si quieren, les diré dónde pueden encontrarla pero me temo que no les será de gran ayuda.

—¿Por qué dice eso?

—Aquella noche estuvo a punto de morir por una sobredosis de heroína. He conseguido que la admitan en una institución de Princeton. Es un sanatorio para enfermos mentales, ¿sabe? Aquí no tenemos nada parecido y la pobre estaba bastante ida —añadió encendiendo el cigarrillo—. Se recuperará de la sobredosis pero lo otro… Creo que se va a tener que quedar allí durante mucho, mucho tiempo.

«Perfecto —se dijo Scully—. Justo lo que necesito: una adicta a la heroína que ni siquiera sería capaz de reconocer su propio rostro frente a un espejo. Adiós a la entrevista con Fran Kuyser».

—¿Pasa mucho tiempo aquí sentado, doctor? —intervino Andrews sin mirarlo.

El doctor se volvió hacia Dana algo desconcertado por el súbito cambio de tema.

—Supongo que sí, nunca he pensado en ello. Me gusta ver moverse el mundo alrededor y saber quién va adonde. Por aquí sólo vive gente que trabaja en el fuerte o en la base y tienen sus propios médicos, y los otros… No tengo mucho trabajo, supongo que ya se habrán dado cuenta —añadió, encogiéndose de hombros.

Scully también se había dado cuenta de que aquello no parecía importarle en absoluto. Si bien aún era joven para pensar en jubilarse, parecía haber aceptado que no le quedaban muchos años de práctica profesional y que la pensión que recibiría no le permitiría moverse de aquella casa. Por alguna extraña razón, parecía conforme.

—También tengo días de mucho trabajo —añadió.

Scully dio por terminada la entrevista y, poniéndose en pie, le dio las gracias y la dirección del motel por si recordaba algo importante.

—No se moleste. Ya sé dónde se alojan —dijo con una sonrisa.

Cuando estuvieron de nuevo en el coche camino del hotel, Andrews sacudió la cabeza e hizo una mueca de disgusto.

—En este pueblo no se puede ni respirar sin que se entere todo el mundo. ¿No conocen la palabra intimidad? Me saca de quicio.

Dana contestó con un gruñido. En realidad, no había escuchado ni una palabra. Había algo que no le gustaba, algo que nadie más había visto. Intuía que ese algo no estaba directamente relacionado con los asesinatos de Pierce y Ulman pero era importante. Pequeño, pero muy importante. Sabía que a Mulder le ocurría lo mismo. No era el ataque sufrido aquella tarde lo que le inquietaba. Quizá después de descansar un poco hubiera conseguido dar con ello.

«Sólo espero que no vuelva a empezar con los duendes otra vez», suspiró.

Cuando llegaron al motel ya había anochecido. Las luces plateadas iluminaban la fachada y el aparcamiento, dando a las nubes cargadas de lluvia un aspecto todavía más plomizo. Scully ordenó a Andrews que fuera a buscar las notas de su entrevista con Babs Radnor y que se reuniera con el resto del grupo en la habitación de Mulder. Subió por las escaleras saltando los escalones de dos en dos y entró en la habitación justo a tiempo para oír las palabras de Mulder:

—… todos sus pecados.

—¿Qué pecados? —interrumpió Scully—. ¿Y se puede saber por qué no estás en la cama?

Estaba sentado frente a una pequeña mesa sobre la que se amontonaban notas y documentos. Webber se hallaba sobre una cama y se había rodeado de almohadas.

—Hola, Scully —saludó Mulder alegremente—. Estoy curado.

Webber intentó esquivar la mirada cargada de reproche que Scully le dirigió mientras se dejaba caer en una silla.

—Ni estás curado ni deberías estar trabajando —replicó.

Pero sabía por experiencia que era inútil reñirle. Todo lo que conseguía era una demostración de las dos mejores muecas de su repertorio: la de niño enfurruñado tras una regañina o la media sonrisa de zorro astuto. Y todo para acabar haciendo lo que le daba la gana. Esta vez se decidió por la sonrisa.

—Hemos estado investigando al mayor Tonero.

—Es muy extraño —intervino Webber—. Nos han confirmado que está al frente del Departamento de Proyectos Especiales del ejército del aire, pero nadie ha querido decirnos qué significa eso exactamente.

—Lo que nos lleva a preguntarnos por qué nuestro mayor se empeña en ocultar sus pecadillos —añadió Mulder, sacudiendo la cabeza—. Y lo que resulta más curioso, ¿qué pinta un oficial del ejército de aire, que además no tiene idea de medicina, en un hospital del ejército que no es un hospital, sino un centro de entrenamiento de reservistas y el lugar de partida de las tropas destinadas a misiones especiales en el extranjero? Y no me digas que hay una explicación perfectamente razonable —terminó antes de que Scully pudiera replicar.

«Oh, no, aquí tenemos al agente Mulder en estado puro», se dijo horrorizada.

—Y todavía hay más —exclamó Webber, cada vez más excitado—. ¿Qué tiene que ver nuestro mayor con la emboscada de esta tarde? ¿Y qué me dicen de sus ayudantes, esos científicos, o lo que sean?

Scully le miró tan fijamente que el joven empezó a perder pie.

—Bueno… A mí no me parece una mala pregunta, ¿no creen? —añadió, rascándose la cabeza.

—Claro que es una buena pregunta, Hank —contestó Mulder al ver que Scully se negaba a replicar.

—Mulder —empezó Scully en tono amenazador—, te lo advierto, no compliques las cosas más de lo que ya están.

—No estoy complicando nada —protestó Mulder, reclinándose en su silla—. Yo no he dicho que el mayor tenga algo que ver con los duendes. De hecho, ni siquiera los he nombrado.

—¡Pero no has dejado de pensar en ellos en toda la tarde! —le acusó Scully—. Escúchame bien, tenemos…

En ese momento Andrews entró en la habitación sonriendo ampliamente y, sin siquiera disculparse por el retraso, se sentó en el borde de una cama y dijo:

—Y bien, ¿ahora qué?

Dana miró su reloj. Eran más de las cinco.

—Creo que es hora de tomarse un respiro y bajar a comer algo —contestó acallando la silenciosa protesta de Mulder con una mirada—. Por hoy ya hemos tenido suficientes emociones fuertes. Si no descansamos un poco acabaremos peor que los jinetes de caballos salvajes.

—¿Cómo dice, agente? —preguntó Webber.

—Quiere decir confusión, desconcierto —explicó Mulder cruzando las manos tras la nuca y estirando las piernas—. Saltó sobre el caballo y huyó a toda velocidad sin dirección fija —citó—. Scully es una devoradora de libros y una experta en encontrar la cita perfecta para cada situación.

Hank se echó a reír mientras Andrews se limitaba a resoplar y sacudir la cabeza.

Mientras tanto, Dana hacía grandes esfuerzos por conservar la calma. La mente de Mulder trabajaba frenéticamente; reconocía los síntomas: empezaba a darle vueltas a una idea en la cabeza y no dejaba de pensar en ella hasta que las piezas del rompecabezas empezaban a encajar. Lo malo era que a menudo el resultado final era incomprensible para la mayoría de los mortales.

Por esa razón, trabajar con el agente Mulder resultaba una experiencia fascinante y exasperante a la vez. Sabía que lo mejor que podía hacer en momentos como ése era seguirle la corriente, en lugar de intentar quitarle de la cabeza sus descabelladas ideas. Por lo menos de momento.

Así, dio por terminada la reunión y propuso que se reunieran los cuatro en el restaurante media hora después para tomar café. El tono de voz empleado indicaba que se trataba más de una orden que de una sugerencia y que no había lugar para discusiones. Andrews se levantó y salió de la habitación sin mediar palabra y Hank hizo lo propio tras interceptar una mirada más que elocuente procedente de Scully.

—Lo he visto, Scully. Te juro que lo he visto con mis propios ojos —dijo Mulder cuando estuvieron a solas.

—Mulder, por favor, no empieces otra vez.

—Sabes que no soy el único —replicó—. Hawks dijo que otras personas aseguran haberlos visto también. Y no sólo lo he visto —añadió levantando una mano—, también lo he tocado. No ha sido producto de mi imaginación. Lo he tocado y era tan real como tú y yo.

—Está bien —admitió Scully—, te concedo el beneficio de la duda: de acuerdo, era real. Pero no era un duende ni otra criatura sobrenatural.

—Pero su piel…

—Camuflaje, Mulder, piensa un poco. Fort Dix es un centro de entrenamiento donde trabaja toda clase de expertos en armamento… y también en técnicas de camuflaje. Sólo Dios sabe cuánto han avanzado desde la época en que se untaban la cara con grasa.

Mulder intentó levantarse de la silla, gimió y volvió a sentarse lentamente.

—Mi chaqueta.

Scully se la alcanzó y ambos la examinaron con atención.

—Estoy seguro de que lo rocé por lo menos dos veces —dijo Mulder, acercando la prenda a la luz—, pero no hay rastro de pintura o grasa.

—Quizá llevara un traje —sugirió Scully arrojando la americana sobre una cama—. Un traje de plástico o algo parecido. Los duendes no existen, Mulder; sólo son disfraces. Y ahora, acuéstate —ordenó.

Supo que no se encontraba nada bien cuando, en lugar de protestar, como de costumbre, asintió y se arrastró hasta la cama. Scully le ayudó a acostarse y le dio una aspirina.

—¿Y qué hay del mayor y sus ayudantes? —preguntó mientras sus ojos empezaban a cerrarse—. Hank tiene razón, es más que sospechoso.

—Luego —replicó Scully—. Te necesitamos en plenitud de facultades. Sabes que no nos eres de gran ayuda cuando no estás bien. Descansa un poco, lo digo en serio —añadió, con seriedad—. Pasaré luego para ver cómo te encuentras.

—¿Y los otros?

—Ya nos arreglaremos —contestó con una sonrisa.

Cuando se disponía a salir de la habitación volvió la cabeza. Mulder no dormía; sus ojos estaban clavados en el techo.

—Scully, ¿y si resulta que tengo razón?

—Duérmete, Mulder.

—Pero ¿y si existen? ¿Y si están ahí fuera?

—No existen, Mulder. Por el amor de Dios, duérmete antes de que… —replicó antes de cerrar la puerta.

—¿Y tú cómo lo sabes? —insistió—. Tú no puedes verlos. ¡Están ahí fuera y tú no los ves!

14

La habitación estaba vacía. En realidad, Rosemary no esperaba encontrar a nadie allí. La tarde había sido muy movida y sabía que a su amiga no le resultaría fácil salir del bosque sin levantar sospechas. Sin embargo, no estaba preparada para enfrentarse al caos y la destrucción reinantes en la habitación. Se apoyó en el umbral de la puerta y se acarició un brazo pensativamente mientras un escalofrío le recorría la espalda. Sentía el viento aporreando las paredes del hospital y el peso del edificio sobre sus hombros. Odiaba saberse débil y vulnerable.

«Maldita sea», se dijo, cubriéndose la cara con las manos.

El colchón estaba hecho jirones, la mesa tenía una pata rota y la silla había sido reducida a astillas. El chico azul había sido mutilado sin piedad. En su lugar había un mensaje escrito con grandes caracteres negros:

«Te estoy buscando».

El mayor Tonero, sentado tras su mesa de trabajo, no podía apartar la vista del teléfono. No estaba asustado; tampoco se sentía optimista. Sin embargo, el incidente ocurrido aquella tarde en el bosque le había dado que pensar. La solución a sus problemas se le ocurrió mientras recorría nerviosamente su despacho. No estaba dispuesto a admitir que su proyecto había fracasado; a decir verdad, habían progresado muchísimo. Lo que le inquietaba era…

El teléfono sonó y el mayor lo miró fijamente durante unos segundos sin mover un músculo. Por fin, se aclaró la garganta y descolgó el auricular.

—Buenas tardes, señor —dijo con voz firme antes de lanzarse a hacer un detallado resumen de lo ocurrido aquella tarde.

Cuando terminó, se limitó a escuchar atentamente a su superior y contestar de vez en cuando sus preguntas.

Aunque la voz que le hablaba desde el otro lado del teléfono le pareció tranquila, sabía que no debía confiarse. Tras media hora, la conversación llegó a su punto clave.

—Sí, señor, con su permiso —dijo el mayor escuetamente—. Creo que ha llegado el momento de desaparecer del mapa durante una temporada. No ha sido culpa nuestra, pero no podemos continuar aquí durante más tiempo, sobre todo después de lo ocurrido esta tarde. Son agentes federales, lo que significa que no estamos autorizados a inmiscuirnos en sus investigaciones. Creo que lo más conveniente es desaparecer discretamente y dejarles el campo libre. Le garantizo que no encontrarán lo que buscan.

Escuchó de nuevo y, por primera vez, una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Tiene toda la razón, señor; a veces se gana, a veces se pierde. Pero quiero que sepa que avanzamos a pasos agigantados. Casi lo tenemos; no podemos abandonar ahora.

Una pausa.

—Se lo agradezco de veras, señor —dijo sonriendo ampliamente—. ¿Indispensable, dice? —añadió borrando la sonrisa de su rostro—. No, señor, nada de eso. En realidad, creo que ha perdido la ilusión y la confianza en nuestro proyecto. Tiene los nervios destrozados. En cambio, la doctora Elkhart ha demostrado ser una excelente profesional.

Esperó y escuchó.

—Sólo necesito cuarenta y ocho horas, señor.

Asintió, colgó el receptor y durante unos segundos fue incapaz de reaccionar. Dio un respingo como si alguien le hubiera atacado por sorpresa. Su frente estaba cubierta de sudor y le temblaban las manos.

—Dios… —susurró.

Carl Barelli estaba sentado ante una mesa junto a la ventana y empezaba a preguntarse si no estaría perdiendo el tiempo. No dudaba de sus dotes de periodista; sabía que era el mejor. Pero, después de pasar una hora con el sargento y el resto del personal de la comisaría, no había conseguido averiguar nada nuevo. Todo lo que había sacado en claro era que Frankie estaba muerto, el asesino andaba suelto por ahí y nadie entendía qué demonios ocurría.

Y ese cuento chino del duende… Por el amor de Dios, ¿por quién le habían tomado aquellos paletos?

Su reloj marcaba casi las seis. Dio un sorbo a su café, ya frío, y volvió la mirada hacia la calle. Era evidente que el mal tiempo no había sido suficiente para hacer desistir al fuerte al completo de echarse a la calle. Hombres uniformados y soldados vestidos de civil intentando disimular su porte militar entraban y salían del bar y se agolpaban alrededor de la barra.

Viernes por la noche en mitad de la nada.

Su estómago empezaba a quejarse a causa de la cafeína ingerida a lo largo del día. Mecánicamente se llevó un comprimido antiácido a la boca y lo masticó mientras se preguntaba qué hacer. Recordó su cita con Babs Radnor. No le apetecía demasiado salir con ella, pero la verdad era que no tenía nada mejor que hacer.

Volvió la mirada hacia la calle, dejó un billete junto a la taza medio vacía y salió del bar. Espesos nubarrones grises encapotaban el cielo. Carl odiaba ese tiempo. ¿Por qué no caía un buen chaparrón de una vez? Se moría de ganas de volver a ver el sol.

Se dirigía a su coche, aparcado frente a la comisaría, cuando se cruzó con una anciana vestida de negro que se cubría la cabeza con una gruesa bufanda y apretaba un enorme bolso contra su pecho. Carl se detuvo y la siguió con la mirada. Estaba seguro de que había visto un bote de pintura naranja dentro de ese bolso. No hacía falta ser un genio para adivinar quién era aquel curioso personaje.

—Perdone, ¿es usted la señorita Lang? —preguntó, interponiéndose en su camino.

—Señora, si no le importa —replicó ella secamente—. Y usted, ¿quién es?

—Me llamo Carl Barelli y soy periodista —contestó con voz melosa esbozando su mejor sonrisa—. Estoy investigando el asunto de… los duendes.

Esperó pacientemente mientras ella se esforzaba por adivinar cuánta verdad había en sus palabras. Un viejo autobús pasó junto a ellos mientras tres soldados apostados en una esquina entonaban una canción.

—¿Me toma por loca? —inquirió con desconfianza.

—Uno de ellos mató a un amigo mío. ¿Todavía cree que le estoy tomando el pelo? Me gustaría invitarla a cenar —añadió.

—¿Habla en serio?

—Desde luego, señora Lang.

—No sé qué pretende pero no suelo rechazar una invitación a cenar —contestó ella, tomándole del brazo—. ¿Me va a llevar a un sitio elegante o es usted un tacaño de esos que odia rascarse el bolsillo?

Carl sentía deseos de echarse a reír pero le pareció más prudente prometerle una velada inolvidable en el mejor restaurante del pueblo. Después de todo, quizá la noche resultara provechosa. Sólo esperaba no tropezar con Mulder y Scully.

Rosemary llevaba un buen rato buscando al mayor Tonero por todas partes. Intentó mantener la calma mientras se repetía una y otra vez que todavía estaba a tiempo de salvar el trabajo de tantos años.

Regresó al hospital, saludó a la recepcionista con una inclinación de cabeza y enfiló por un pasillo al final del cual se leía: «PROHIBIDO EL PASO AL PERSONAL NO AUTORIZADO». Sacó un pequeño llavero del bolsillo de la bata y accionó la llave. Cuando la puerta se abrió, comprobó que nadie la hubiera seguido y entró en el ascensor que recorría los tres pisos del edificio: el primer piso, donde se encontraba el despacho del mayor, la planta baja y el sótano.

El ascensor se detuvo con una suave sacudida y la puerta se abrió automáticamente. El pasillo que se extendía ante sus ojos le pareció aquella noche más largo que nunca y el ruido de sus tacones sobre el suelo resultaba casi ensordecedor. A lo lejos se oía el rumor producido por los ordenadores en constante funcionamiento.

Rosemary se alisó las arrugas de la bata y se arregló el cabello. Si quería que todo saliera de acuerdo con sus planes, debía mantener la calma. Todo saldría bien si no perdía la cabeza.

Se detuvo frente al despacho de Tymons e intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada con llave. Se dirigió al centro de investigaciones y casi gritó al encontrar a su compañero inclinado sobre uno de los ordenadores.

—¡Leonard, me has dado un susto de muerte! —exclamó—. No esperaba encontrarte aquí. ¿Qué estás…?

Tymons se dio la vuelta para mirarla. En su mano derecha sostenía una pieza de metal de unos quince centímetros de largo y en la izquierda empuñaba una pistola.

—Será mejor que no te muevas, Rosemary. Quédate donde estás.

—Leonard, ¿qué demonios haces?

—Corregir unas cosillas, eso es todo —replicó él con una sonrisa triste.

La mujer recorrió la habitación con la mirada y sus ojos asombrados se posaron en el primer monitor. El ordenador estaba encendido, pero en la pantalla no había nada. Y lo mismo ocurría con el segundo monitor.

—Ha sido tan fácil que no sé cómo no se me ha ocurrido antes. Parece mentira la cantidad de trabajo que un simple imán te puede ahorrar —exclamó, blandiendo el pedazo de metal con aire triunfante.

—¡Pero Leonard…!

—Un paso más y te vuelo la tapa de los sesos, pequeña —replicó arrojando el imán al suelo.

La rabia y el miedo que sentía al pensar qué diría Joseph cuando se enterara le impedían articular palabra.

—Además… —continuó Tymons mientras disparaba sobre otro monitor provocando el sobresalto de Rosemary—, nadie lo sabrá. ¿Qué van a hacer? No pueden acudir a los periódicos o la televisión; nadie les creería.

Un segundo disparo hizo volar por los aires miles de trocitos de plástico y cristal. Horrorizada, Rosemary retrocedió unos pasos.

—Estoy dispuesto a intentarlo —dijo mirándola de reojo—. Sé que no tengo muchas posibilidades pero la voy a intentar.

—No podrás —replicó ella con voz ronca—. Piensa en todos los años que hemos pasado juntos; piensa en el tiempo y el esfuerzo que hemos dedicado a este proyecto. ¡Piensa, Leonard!

—¿Acaso has olvidado nuestros últimos fracasos? Debemos ocultarlos, Rosemary, ¿comprendes? Enterrarlos para siempre.

«Dios mío —se dijo—, se ha vuelto loco».

—Escúchame, Leonard. Si realmente quieres… Si tanto tiempo y esfuerzo no significan nada para ti piensa en… —balbuceó apuntando al piso superior—. No puedes hacerlo.

—¿Por qué no? —replicó, disparando al tercer monitor y protegiéndose con un brazo de la lluvia de cristales—. Me traen sin cuidado los cuatro papeluchos que firmamos. Cuando termine con esto no significarán nada; serán papel mojado.

—Lo negaré todo —amenazó ella—. Diré que no sabía nada.

—Mi querida doctora, me temo que no vas a vivir para negar o confirmar nada —replicó Tymons.

Rosemary retrocedió hasta tropezar con la pared. A su derecha, la puerta abierta de par en par aparecía como su única escapatoria, pero el miedo la mantenía paralizada y el humo procedente de un pequeño incendio empezaba a invadir la habitación, impidiéndole respirar.

—No lo conseguirás, Leonard —susurró—. Aunque consigas salir de aquí, ¿cuánto tiempo crees que podrás permanecer escondido? ¿Una semana? ¿Un mes? Acabas de firmar tu propia sentencia de muerte —añadió sin atreverse a dar un paso en dirección a la puerta.

—¿Y a mí qué me importa? —replicó él, encogiéndose de hombros.

Vació el cargador sobre las estanterías provocando un estruendo ensordecedor y el caos total. Rosemary sofocó un grito y se cubrió la cara con las manos para protegerse de las llamas. Leonard cargó la pistola de nuevo y la apoyó en la sien de su compañera mientras ella cerraba los ojos y se repetía una y otra vez: «Esto es una locura».

—Lárgate.

Rosemary no daba crédito a sus oídos.

—He dicho que te vayas —repitió.

Cuando abrió los ojos, la pistola apuntaba al suelo y el impasible rostro de Tymons intentaba disimular la decepción que su voz transmitía.

—¿Quién sabe? Quizá vuelvas a trabajar pronto —dijo Tymons.

Ella hizo una mueca de asco pero no despegó los labios por miedo a su reacción. Aunque hubiera dado cualquier cosa por salvar su trabajo, no estaba dispuesta a perder la vida en el intento.

—Lárgate de un vez —susurró.

Rosemary decidió no tentar a la suerte durante más tiempo y salió de la habitación precipitadamente, golpeándose un codo con el quicio de la puerta. El golpe le produjo más sobresalto que dolor. Dos detonaciones consecutivas procedentes del centro de investigaciones llegaron a sus oídos. Rosemary gritó, se sujetó el brazo lastimado y echó a correr.

Al llegar al ascensor, se detuvo y hurgó afanosamente en el bolsillo de su bata en busca de la llave que le permitiría abrir la puerta y escapar de aquel infierno.

—Vamos, vamos… —masculló entre dientes.

Cuando finalmente lo consiguió, entró precipitadamente en el ascensor, se dio la vuelta e insertó la llave por segunda vez. No se percató de que no estaba sola hasta que la puerta se cerró tras ella.

«Oh, no —se dijo—. Ahora no».

—¿Qué le parece, doctora? —inquirió una voz áspera a sus espaldas—. ¿A que cada vez lo hago mejor?

15

Cuando Dana regresó a su habitación Andrews no estaba allí. Así pues, decidió acatar la orden que acababa de dar al resto de su equipo y tomarse unos minutos para reflexionar con calma sobre todo lo ocurrido aquella tarde.

A decir verdad, nada parecía tener sentido. Si el ataque había sido perpetrado con afán de entorpecer la investigación, saltaba a la vista que, quienquiera que estuviera detrás de la operación, sabía que aquélla no era la mejor manera de conseguir su propósito. Si lo que había pretendido era acabar con ellos para siempre, también había fracasado.

—A menos que no fuera un experto —reflexionó en voz alta.

Se mesó el cabello y se frotó la nuca. ¡Vaya día! Habían tenido un tiempo horrible y, para colmo, alguien había intentado acabar con sus vidas. Aunque, después de todo, habían tenido suerte.

La desconcertaba el hecho de que Webber y ella habían salido ilesos del tiroteo simplemente porque su asaltante así lo había querido; habían tardado demasiado en ponerse a cubierto. ¿Por qué iba a errar un francotirador sus disparos a propósito?

Cuanto más pensaba, más se convencía de que aquel ataque no había sido más que un aviso. Y, de paso, un intento en toda regla de meter un par de balas en el cuerpo de Mulder. Recordó las palabras del hombre en el monumento a Jefferson:

«No estás a salvo, Mulder, todavía no».

—Oh, Dios, esto no tiene ni pies ni cabeza.

Necesitaba una ducha y aclarar sus ideas si no quería terminar convertida en una paranoica, como Mulder.

Mientras se duchaba recordó al otro asaltante. Había intentado por todos los medios convencer a Mulder de que no había duendes en el bosque ni en ninguna otra parte.

Sin embargo…, cuanto más reflexionaba, más se convencía de que sus conclusiones podían ser equivocadas. Gimió y se volvió de espaldas para que el agua caliente cayera sobre su nuca y sus hombros. Cerró los ojos y respiró profundamente mientras intentaba borrar de su mente la imagen de un hombre armado con un revólver.

El vapor que la envolvía se elevó sobre la mampara de cristal y se transformó en miles de gotitas que cubrieron el pequeño espejo. No sentía ni oía nada más que el agua sobre su cuerpo. Se le ocurrió que era el momento perfecto para que el viejo Norman Bates apareciera cuchillo en mano y listo para llevar a cabo otro de sus crímenes: el vapor le nublaba la visión, el ruido del agua le impedía oír nada más y estaba medio atontada por el calor.

Abrió los ojos y vio una sombra junto a la puerta del cuarto de baño, mirándola y esperando el momento apropiado para acercarse a ella. Naturalmente, sabía que la sombra no era tal sombra, sino un par de toallas colgadas junto al lavabo. Bueno…, eso creía. Mientras contenía la respiración y abría una rendija de la mampara, maldijo a Mulder por sobreexcitar su imaginación. «Es sólo para asegurarme», se dijo.

—Mulder, juro que te retorceré el cuello con mis propias manos —susurró aliviada y enojada a la vez, tras comprobar que las toallas estaban en su lugar y que no había sitio en el pequeño cuarto de baño para que alguien pudiera esconderse allí.

Espesas nubes de vapor se arremolinaban alrededor y, por un momento, se sintió desnuda en medio de la niebla. Un escalofrío le recorrió la espalda mientras el vapor se desvanecía en el aire; la puerta del cuarto de baño estaba abierta.

Mulder no quería dormir. Su cerebro había trabajado intensamente, pero por fin el dolor había remitido y el sueño había acabado venciéndole.

«Mulder, cúbrete las espaldas».

Soñó con una piel apenas perceptible, suave y brillante como asfalto mojado, aunque había sido un contacto tan breve que no estaba seguro.

«Mulder…».

Aquella voz, aunque amortiguada por el sueño y el cansancio, le resultaba familiar, a pesar de que pertenecía a un completo desconocido. Le había parecido algo ronca y forzada, como si se quejara en voz baja.

«Cúbrete las espaldas».

El duende había dicho la verdad, debía andar con cien ojos; pero ¿por qué le había perdonado la vida? ¿Por qué no había acabado con él, como había hecho con las otras víctimas?

«No lo sé», se contestó mientras la voz y las pesadillas se apostaban junto a él para hacerle compañía.

Rosemary sentía que había llegado al límite de sus fuerzas. Gimió y encogió las rodillas hasta acabar sentada en el suelo con la espalda apoyada en la pared.

—¿Se encuentra bien?

Ella asintió.

—¿Qué ha ocurrido?

«Se acabó —se dijo—. Es el fin y Joseph me va a matar cuando se entere».

—Doctora Elkhart, ¿qué ha ocurrido?

Rosemary levantó la mirada e hizo un gesto de impotencia con las manos.

—Doctora, diga algo, por favor; no me asuste.

—¿Qué no te asuste, dices? Querida, no tienes ni idea del significado de la palabra miedo —replicó con una amarga sonrisa.

—¿Puedo ayudarla?

Rosemary contempló el distorsionado reflejo de ambas en la puerta del ascensor y sus labios se curvaron en una sonrisa malévola.

—Sí, querida; sí puedes.

Scully había tomado la precaución de dejar su bolso en el suelo, entre la bañera y el lavabo. Alargó una mano y revolvió en su interior en busca de su revólver. Se secó las manos, abrió la mampara cautelosamente y se envolvió en una toalla. Sabía que una simple toalla no resultaría una protección muy eficaz, pero por lo menos, así se sentía menos vulnerable. El frío se colaba a través de la puerta entreabierta, le castañeteaban los dientes y tenía la piel de gallina.

Apagó la luz del cuarto de baño y se dejó guiar por el resplandor procedente de la lámpara de la mesilla de noche. El goteo constante de la ducha resultaba casi ensordecedor. No se veía ni oía nada más. Lentamente, abrió la puerta y avanzó en cuclillas hasta la cama más próxima. Cargó su revólver, se puso en pie e inspeccionó la habitación. No había nadie.

«No te fíes de las apariencias —se dijo—. Nunca». Sintiéndose como una idiota, se agachó y comprobó que nadie se ocultaba debajo de las camas. Cuando estuvo completamente segura de que se encontraba sola, se sentó en el borde de una cama e intentó recordar si había sido ella quien había dejado la puerta abierta. Quizá la había cerrado pero se había abierto sola. O quizá Andrews había entrado en la habitación y había preferido no molestarla. Pero sí había ocurrido así, ¿por qué la había abierto? Un hilillo de agua resbaló por su espalda.

—¿Lo ves? —exclamó—. Estás completamente sola.

Pero ni siquiera la certeza de saberse sola evitó que encendiera todas las luces de la habitación y se apresurara a secarse, esta vez dejando la puerta del cuarto de baño abierta de par en par. Se puso una blusa y un conjunto de falda y chaqueta y, mientras se vestía, se prometió a sí misma dejar el FBI algún día y dedicarse a vivir la vida.

Regresó al cuarto de baño y, mientras se cepillaba el cabello, empezó a practicar frente al espejo la regañina que Mulder debía recibir. Sabía que era inútil. Su imagen le devolvía la misma sonrisa sardónica que sabía que asomaría a los labios de su compañero, si se dignaba a escucharla.

Cuando terminó de acicalarse decidió que quizá no era una buena idea hacer partícipe a Mulder de sus aventuras en el cuarto de baño.

Sonrió y se dispuso a salir en busca de sus compañeros. De repente, dio un respingo y sofocó un grito. Una sombra avanzaba hacia ella.

—Escúchame bien —dijo Rosemary apuntando con el pulgar hacia la puerta cerrada—. Tymons quiere acabar con todos nosotros. El muy cobarde está asustado y le traemos sin cuidado tú, yo y el proyecto. En realidad, quiere… matarnos a todos.

Nadie habló durante unos segundos.

—Yo nunca he sido santo de la devoción del señor Tymons, como usted bien sabe. Cree que soy demasiado… sensible.

Rosemary asintió.

—En realidad, lo que ocurre es que me tiene miedo.

—Lo sé —contestó Rosemary.

—¿Qué quiere que haga, doctora? No soy ninguna idiota y sé qué me ocurrirá si me abandonan ahora. ¿Qué quiere que haga? —repitió.

Rosemary cerró los ojos e intentó establecer sus prioridades.

—¿Necesita al doctor Tymons?

—No, no le necesitamos —contestó Rosemary sin dudarlo un momento.

—¿Quién más?

—Otras tres personas —contestó poniéndose en pie cuando un súbito acceso de tos obligó a su interlocutora a hacerse un ovillo en el suelo—. ¿Te encuentras bien, querida? ¿Crees que podrás hacerlo?

—Claro que podré. De verdad. Pero necesito por lo menos un par de días. No puedo…

Un nuevo acceso de tos acompañado de violentos espasmos le obligó a interrumpir la conversación durante unos segundos. Rosemary alargó una mano, la apoyó en su hombro y apretó con fuerza.

—Está bien —dijo con suavidad, intentando tranquilizarla—. Todo va a salir bien.

Lo sabía; todo iba a salir a pedir de boca. A continuación pronunció tres nombres.

Scully se abalanzó sobre su revólver antes de darse cuenta de que la sombra que la había asustado no era más que el reflejo de su propia imagen en el espejo.

«Malditos espejos —se dijo enojada mientras hacía un gesto amenazador en su dirección—. Id a asustar a otra».

Algo se movió en la pared. Si su mirada no hubiera estado fija en un punto en ese preciso momento, habría sido un movimiento casi imperceptible. Scully esperó inmóvil pensando que quizá se trataba del reflejo de las luces de un coche. Pero cuando el movimiento se produjo de nuevo y decidió acercarse un poco más, vio una polilla volando hacia el techo. Scully se encaramó a una cama y buscó el insecto. Tardó varios segundos en localizar la polilla, que seguía posada sobre la pared.

—Vaya, vaya… —murmuró esbozando una enigmática sonrisa.

Saltó sobre la cama, atrapó a la polilla, abrió la ventana y la soltó. Mientras se decía que necesitaba una última prueba oyó pasos en el exterior. Apagó las luces, saltó sobre una cama, apoyó la espalda en la pared y cruzó las piernas. Contuvo la respiración y permaneció inmóvil mientras una silueta se introducía en la habitación.

—Agente Scully, ¿está usted ahí? —inquirió Licia dirigiéndose al cuarto de baño—. ¿Es que piensa dejarme toda la noche con ese pesado? Debería oír…

Andrews dejó de hablar, suspiró y encendió la luz. Un segundo después profirió un grito al encontrarse frente a Scully sentada sobre la cama y apuntándola con su revólver.

—¡Dios! —exclamó llevándose una mano a la garganta—. No la había visto. ¿Por qué no me ha contestado cuando la he llamado?

—No me has visto —replicó Scully con una sonrisa.

—Claro que no. ¿Cómo iba a verla si estaba a oscuras?

—Pero ahora sí me ves.

Andrews era la viva imagen del desconcierto. Abrió la boca para contestar pero no pudo encontrar las palabras adecuadas.

—Bueno… sí, claro —balbuceó finalmente.

Scully se puso en pie de un salto, guardó la pistola en su bolso y se enfundó su abrigo.

—Ve a buscar a Hank —ordenó—. Nos reuniremos en la habitación de Mulder.

—¿Otra vez?

—Otra vez —contestó Scully, empujando a su compañera hacia la puerta—. Que Dios me perdone, pero creo que esta vez Mulder tiene razón.

—No estará hablando de los duendes, ¿verdad, agente Scully? —preguntó Andrews boquiabierta.

—No son duendes, Licia —replicó Scully—, pero, sí algo muy parecido.

16

Apenas cubierto con una toalla de baño, Mulder examinó su imagen en el espejo del cuarto de baño. Su pálido rostro reflejaba el cansancio acumulado en las últimas horas aunque, teniendo en cuenta que había estado a punto de morir asesinado dos veces aquella misma tarde, su aspecto no era tan malo. Se puso de puntillas y contuvo la respiración al contemplar el hematoma producido por los golpes recibidos en las costillas. Sabía que el dolor sería insoportable a la mañana siguiente.

Se secó con sumo cuidado intentando no lastimarse. Le dolía la cabeza pero, como Scully había intuido, su cerebro había iniciado una actividad frenética imposible de detener.

Webber, en cambio, debía de estar al borde del ataque de nervios, y Andrews, obsesionada por brillar en su primer caso. Era normal; una inspección rutinaria había acabado en un tiroteo, por lo que era lógico que la adrenalina estuviera haciendo de las suyas. Debían de estar pensando que una investigación exhaustiva era una pérdida de tiempo y que poco importaba que no hubieran encontrado pistas concluyentes en la escena del crimen. Acción y movimiento; eso era lo principal. Sentarse frente a una taza de café y analizar cuidadosamente la situación estaba lejos de lo que ellos consideraban la mejor manera de resolver un caso.

Mientras se vestía, paseó la mirada por la habitación distraídamente. Voces y recuerdos de lo ocurrido aquella tarde se agolpaban en su cabeza, creando una gran confusión. Las pesadillas que le habían asaltado mientras dormía se resistían a abandonarlo. Cada latigazo en su cabeza y cada punzada en sus costillas le recordaban lo que había visto; lo que había visto, no lo que creía haber visto.

Se puso la americana, se metió una corbata en el bolsillo, cogió su abrigo y se dirigió hacia la puerta. Había quedado con los otros en el restaurante del hotel pero… ¿por qué no deshacerse de la omnipresente doctora Scully durante unos minutos e investigar un poco por su cuenta?

La puerta se abrió de golpe. Mulder retrocedió unos pasos, tropezó y cayó sobre una cama cuan largo era.

—¡Dios! —exclamó llevándose las manos a la cabeza, que amenazaba con explotarle.

—Vamos, Mulder —dijo Scully—. Se me ha ocurrido una idea.

El mayor Tonero estaba sentado en las escaleras del porche de su modesta vivienda situada a las afueras de Marville fumando un cigarrillo y bebiendo un whisky. Aunque había esperado durante toda la tarde la visita de los agentes federales, no le extrañaba que hubieran decidido dejarlo para otro día. En esos momentos debían de tener otras preocupaciones. Quienquiera que hubiera iniciado el tiroteo, le había hecho un gran favor.

Todo lo que tenía que hacer era hablar con Rosemary sobre la conversación mantenida con su superior y discutir las distintas opciones de traslado. Con un poco de suerte, el domingo por la tarde podían estar bien lejos. Bebió un sorbo de whisky y dio una calada a su cigarrillo.

La noche era algo fresca pero le encantaba sentarse allí fuera. Era un vecindario pequeño y muy tranquilo; tan tranquilo que a veces creía haber retrocedido en el tiempo hasta 1955. Pero, sin duda, era mucho mejor que vivir con ellos: un montón de oficiales cortos de vista y de mente estrecha dispuestos a dar su vida por el ejército sin llegar a conocer el verdadero poder. Brindó por la verdad que sólo él y otros pocos privilegiados conocían y dio otro sorbo a su whisky.

Todavía quedaban dos problemas por resolver: qué hacer con Leonard Tymons y con el sujeto del experimento. Sin embargo, no estaba excesivamente preocupado. Sabía que, tarde o temprano, la solución acudiría a su mente, como siempre.

Un coche se acercaba a toda velocidad. El mayor frunció el entrecejo; odiaba las interrupciones bruscas cuando se hallaba ensimismado en sus pensamientos. El coche se detuvo frente a su pequeño chalet. El mayor se puso en pie. Segundos después, Rosemary Elkhart salió del coche y corrió en dirección a la casa. El mayor la recibió en sus brazos y la acompañó al interior.

—Leonard… —murmuró, dejándose caer en el sofá.

El mayor advirtió que tenía un aspecto horrible. Era la viva imagen de un cadáver viviente: un sudor frío humedecía su cabello, y sus mejillas ruborizadas acentuaban la palidez de su rostro.

«Mierda —se dijo—. ¿Por qué no pueden salir las cosas bien, para variar?».

—Cuéntame qué ha pasado —pidió con suavidad.

No hizo el menor movimiento para aproximarse a ella cuando le explicó lo ocurrido en el centro de investigaciones; no la tocó cuando empezó a temblar y ni siquiera pronunció una palabra de consuelo cuando ella terminó su relato y le dirigió una mirada suplicante. El mayor se volvió hacia la ventana, cruzó las manos por detrás de la espalda y contempló su pequeño jardín.

—¿Estás segura de que está muerto? —preguntó con una sonrisa, dándose la vuelta.

—Yo diría que sí… —titubeó ella.

—Supongo que había copias de seguridad de toda la información, ¿me equivoco?

—Sí, claro —contestó Rosemary, pasándose una mano por la frente—. Pero no sé si son recientes ni qué contienen exactamente. Leonard siempre…

—No importa —la interrumpió el mayor—. ¿Están en su despacho?

—Sí.

—¿Y qué hay de nuestra amiga? —preguntó el mayor alarmado mirando hacia la puerta.

—No te preocupes —suspiró Rosemary. Echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y se desabrochó el abrigo como si le faltara el aire—. Estaba conmigo en el ascensor y luego… no sé.

—¿Es cierto que sin nuestra ayuda y la medicación apropiada… desaparecerá?

—Por Dios, Joseph, ¿qué te pasa hoy? —exclamó exasperada—. ¿No has escuchado una sola palabra de lo que he dicho?

El mayor le tendió las manos, la obligó a ponerse en pie y la estrechó entre sus brazos mientras la besaba.

—Joseph… —estaba helada y temblaba de miedo.

Él le habló de la conversación telefónica mantenida aquella tarde, y de las excelentes referencias que había dado sobre ella a sus superiores. Propuso regresar al centro de investigaciones y hacerse con las copias seguridad.

—Aunque, si quieres —susurró, estrechándola con más fuerza—, podemos esperar a mañana.

—Joseph, ¿te han dicho alguna vez que eres un autentico hijo de puta? —replicó Rosemary, empezando a desabrocharle la camisa.

—Sí, pero nunca sin un buen motivo. No lo olvide, doctora Elkhart.

Carl Barelli había dudado antes de dejar sola a Elly Lang en el Company G, pero su sentimiento de culpa desapareció pronto al comprobar que a la agradable anciana no parecía importarte demasiado.

Aquélla había sido una noche de sorpresas desde el principio. El restaurante, situado muy cerca del bar de Barney, era un establecimiento cuya fachada estaba decorada con un soldado de neón azul que daba vueltas disciplinadamente alrededor de las letras que formaban el nombre del local. Una fina cortina de color negro impedía ver el interior.

Carl se había llevado una grata sorpresa al entrar en el comedor, una habitación espaciosa, suavemente iluminada y decorada con un gusto exquisito en tonos oscuros y cristal. La barra se extendía a lo largo de la pared izquierda, y la parte trasera estaba ocupada por una pequeña pista de baile. De la veintena de mesas, sólo la mitad estaba ocupada.

La comida fue excelente, y el precio, razonable. Elly Lang había mostrado tener muy buen apetito. Comió lentamente, como si quisiera hacer durar la cena toda la noche. Cuando Carl le pidió que le hablara sobre ella, se limitó a repetir sus increíbles historias sobre los duendes, corroborando así la reputación que se había ganado. Cuando terminó de cenar, Carl supo que no conseguiría averiguar nada nuevo. Hubiera jurado que Elly Lang había explicado miles de veces aquella historia que, a decir verdad, no difería mucho de la versión que había escuchado en la comisaría.

Elly se dio cuenta de que el joven había dejado de prestarle atención y le indicó con un gesto que podía marcharse. Carl hizo ademán de besarla en la mejilla, lo que provocó las carcajadas de la anciana. Una vez en la calle, Carl consideró seriamente la posibilidad de regresar a la comisaría para interrogar a la telefonista, Maddy Vincent, quien, a buen seguro, debía poseer información muy interesante. En ese momento, recordó su cita con Babs Radnor.

—¡Mierda! —exclamó—. ¡Maldita sea!

Tendría que regresar al hotel e inventar una buena excusa; la pobre infeliz se tragaría cualquier historia de periodistas. Mientras avanzaba por la calle principal decidió que una llamada de teléfono sería suficiente y le evitaría regresar al hotel. Si conseguía ser convincente, quizá ella se ofreciera a esperarlo despierta.

Sintió un escalofrío y lamentó no haber cogido el abrigo. La noche había caído sobre el pequeño pueblo. Las luces de neón dibujaban las siluetas de las casas y los edificios e iluminaban las aceras, dando al pequeño pueblo una falsa apariencia de vida y color que desaparecía bajo la luz del sol. Algunos transeúntes paseaban por la calle; un policía regañaba a un grupo de adolescentes ruidosos; un camión avanzaba lentamente sin que, al parecer, a su conductor le importara demasiado la larga cola de vehículos que empezaba a formarse detrás de él; algunas tiendas aún permanecían abiertas, atendiendo a los últimos clientes.

Aunque la calma total había sustituido al fuerte viento de aquella tarde, Carl se estremeció y apuró el paso mientras buscaba una cabina telefónica. Se encogió de hombros, masculló un «qué más da», cruzó la callé y entró en la comisaría. La actividad a aquellas horas de la noche era frenética: un par de polis se disponían a acomodar a dos borrachos en el calabozo y la radio emitía sin descanso; un hombre vestido de civil y parapetado tras un mostrador discutía a gritos con dos mujeres, una de las cuales se envolvía una mano ensangrentada en una venda. Cuando por fin Carl consiguió que el sargento le prestara atención, éste le dijo bruscamente que la oficial Vincent tenía la noche libre.

Carl no podía esperar hasta el día siguiente; una idea le rondaba por la cabeza y necesitaba saber si estaba sobre la pista correcta. Insistió y abrumó al sargento con un montón de mentiras sobre la importancia del testimonio de Maddy Vincent hasta que éste acabó dándole su dirección a cambio de un autógrafo. Salió a la calle de nuevo y advirtió que apenas podía respirar.

«Tranquilo, tío —se dijo—. No lo estropees todo ahora».

El sargento había dicho que Maddy Vincent vivía a tres manzanas. El corto paseo le sirvió para pensar las preguntas que le formularía a la muchacha. Cuando llegó a la casa llamó al timbre repetidas veces e incluso rodeó la casa y probó la puerta trasera, pero era evidente que la oficial Vincent no estaba en casa.

«No importa», se dijo. Se sentó en las escaleras del porche, dispuesto a no irse de allí sin hablar con la joven operadora. Esperó, fumó un cigarrillo tras otro e incluso dio algunas vueltas alrededor de la casa para entrar en calor. Minutos después miró su reloj; eran casi las ocho. Maddy Vincent podía tardar horas en regresar. ¿Desde cuándo una mujer soltera se quedaba encerrada en su casa un viernes por la noche? ¿En qué había estado pensando?

Sin dejar de maldecir su suerte, se dispuso a marcharse. Cuando llegó a la esquina tuvo una idea: le dejaría una nota; tenía que ser algo sugerente y misterioso que picara su curiosidad de policía. Después de cuatro intentos, consiguió la versión perfecta; regresó a la casa pensando cuál sería el mejor lugar para dejarla. Finalmente, decidió doblarla por la mitad y pasarla por debajo de la puerta.

Se frotó las manos satisfecho y se volvió en el momento en que una sombra aparecía frente a él.

—¿Quién está ahí? —preguntó.

—Eso no importa —contestó la sombra.

Barelli no vio la brillante hoja hasta que fue demasiado tarde y no pudo hacer nada más que intentar proferir un grito que no llegó a salir de su boca.

17

La pequeña lámpara sobre la mesilla de noche apenas iluminaba la habitación.

Scully, sentada junto a la ventana, no quitaba ojo a Mulder, apoyado en la puerta. Webber se había acomodado junto al armario y Andrews estaba sentada en el borde de una cama.

A Mulder no le gustaba no ver la cara de sus compañeros mientras hablaba con ellos; parecían fantasmas flotando en la oscuridad. Pensativa, Scully acariciaba la superficie de la mesa.

—Había una polilla en mi habitación —empezó—. Al principio no la había visto bien, no sólo por su pequeño tamaño, sino porque su color se confundía con el tono de la pared. Aquello le había hecho pensar en el duende, una criatura capaz de esconderse en un callejón o entre la maleza del bosque sin ser visto. Todavía creía que no era posible llevar a cuestas el camuflaje, la pintura, el carbón y hojas y ramas.

Incluso, si fuera posible, todavía quedaba pendiente una cuestión: ¿cómo sabía el duende dónde encontrar a sus víctimas en cada momento?

—No creo que nadie pueda cargar todo el equipo a su espalda —continuó—. Sería muy pesado y poco práctico.

Pero ¿cómo sabía el asesino, el duende por llamarlo de alguna manera, que Grady Pierce pasaría por el callejón aquella noche a aquella hora? Webber había averiguado que Noel, el dueño del bar, solía acompañar a casa al exsargento cada noche. Ellos mismos no habían decidido visitar la escena del asesinato del cabo Ulman hasta después de comer.

—Quedan dos cuestiones por resolver —murmuró Scully con los ojos bajos.

—Primera —interrumpió Webber—: ¿Cómo sabe el duende dónde encontrar a sus víctimas?

Scully asintió.

—Quizá tenga poderes mágicos —intervino Andrews en tono sarcástico.

Scully asintió de nuevo mientras Mulder observaba el movimiento circular de sus dedos.

—De momento, dejemos el porqué y el quien —continuó ella levantando la mirada—. Concentrémonos en el cómo.

Un coche abandonó el aparcamiento ruidosamente, provocando el sobresalto de Webber. Mulder observaba inquieto el rostro de Scully. Su tersura le fascinaba y le inquietaba a la vez porque le daba un aspecto máscara impenetrable. Sin embargo, sus ojos eran diferentes; brillaban llenos de vida e indicaban la frenética actividad de su cerebro. Se apartó un mechón de cabello de la frente y el gesto atrajo la atención de Scully.

—¡El Departamento de Proyectos Especiales! —exclamó Webber, sobresaltando a todos—. ¡El mayor Tonero y sus ayudantes!

—Exacto —convino Scully—. Pero no consigo adivinar de qué se trata.

—Yo creo que sí lo sabes —intervino Mulder—. No es un duende, como dice Elly Lang.

—¿Y entonces qué es? —resopló Andrews—. ¿Un fantasma?

—No, no es un fantasma. Es un camaleón.

Una fuerte ráfaga de viento movió las cortinas de la habitación.

—¿Un qué? —espetó Andrews—. ¿Un camaleón humano? No se lo tome mal, agente, pero creo que le falta un tornillo. Eso no existe.

—Ni te imaginas la cantidad de cosas increíbles que existen sin que ni tú ni yo lo sepamos, Licia —replicó Mulder—. Scully tiene razón.

—¿Alguien puede explicarme de qué están hablando? —insistió Andrews, volviéndose hacia Scully.

—Explícaselo tú, Mulder —contestó Scully, conteniendo una sonrisa.

Mulder hizo una mueca y se apartó el cabello de la frente.

—Un camaleón… —empezó.

—No necesito una lección de biología, gracias —le interrumpió Andrews—. Sé perfectamente qué es un camaleón.

—Cambian de color, ¿verdad? —preguntó Webber, empezando a pasear nerviosamente por la habitación—. ¡Vaya! ¿De verdad creen que es eso?

—No exactamente —puntualizó Mulder—. Los camaleones no se adaptan a cualquier ambiente; su gama de colores se reduce al blanco, negro, crema y verde. Ponlo sobre un mantel de cuadros rojos y el pobre bicho no sabrá dónde meterse.

Webber prorrumpió en sonoras carcajadas mientras Scully esbozaba una sonrisa.

—En ocasiones pueden modificar su pigmentación —continuó Mulder.

—No lo creo —insistió Andrews.

Mulder decidió no prestar atención a su colega y concentrarse en su razonamiento.

—Al contrario de lo que mucha gente piensa, los camaleones no cambian cuando quieren, ¿me equivoco?

Scully indicó con un gesto que estaba en lo cierto.

—Los cambios son provocados por modificaciones de temperatura o de humor, es decir, cuando se asustan o se enfadan. No creo que decidan el color que van a adoptar durante el día mientras desayunan.

—No te pases, Mulder —le advirtió Scully.

—Sin embargo, los humanos no poseen esa cualidad, ¿verdad? —continuó él dirigiéndose a Webber.

—¿Cambiar de color? Eso sólo ocurre cuando nos ponemos morenos —contestó Hank.

—Correcto —continuó Mulder, chasqueando los dedos y poniéndose en pie—. Pero supongamos que el mayor Tonero y compañía han conseguido…

Se interrumpió cuando a través de las cortinas distinguió las luces de un coche patrulla y un oficial irrumpió en la habitación sin llamar a la puerta.

—¿Son ustedes los agentes del FBI? —preguntó.

Mulder hizo una mueca y asintió.

—Acompáñenme, por favor. El señor Hawks desea verles inmediatamente. Tenemos a otra víctima.

Dos coches patrulla se encontraban estacionados en una cuneta junto a una zona acordonada. Dos enfermeros esperaban y fumaban apoyados en una ambulancia aparcada frente a una casa. Luces rojas y azules se deslizaban entre los árboles y una docena de curiosos se agolpaban alrededor de la escena del crimen. A lo lejos, la sirena de una ambulancia aullaba.

Mulder y Scully acompañaron al oficial, mientras Webber y Andrews les seguían en otro coche. El jefe de policía los recibió a la puerta de un pequeño chalet.

—Lo encontró mientras paseaba con su perro —indicó Hawks, señalando a un hombre que, sentado en la escalones del porche, sostenía un terrier en sus brazos.

—¿Cómo saben que ha sido el mismo asesino? —preguntó Scully.

—Compruébelo usted misma.

Hawks los condujo hacia un cuerpo que yacía sobre la hierba junto al que dos hombres, uno de ellos el doctor Junis, estaban arrodillados. Mulder se aproximó al grupo pero, antes de llegar junto a ellos, se estremeció y se detuvo.

—¡Dios! —exclamó, cortando el paso a Scully—. ¡Es Carl!

—¿Lo conoce? —preguntó Hawks.

Scully respiró profundamente y llegó junto a los dos hombres, saludando al doctor con una inclinación de cabeza.

—Es un periodista de deportes —explicó Mulder.

—¿Un periodista de deportes? ¿Y qué se le había perdido por aquí?

—Era primo de la prometida del cabo Ulman. Estaba empeñado en que nos ocupáramos del caso. Me temo que había decidido empezar las investigaciones por su cuenta.

—¡Vaya por Dios! —se lamentó Hawks—. ¡El muy idiota! ¿Qué buscaba por aquí? Mulder, ¿está seguro de que no me oculta nada?

Un oficial llamó la atención del jefe de policía, quien se separó del grupo de mala gana, no sin antes ordenar a Mulder que no se moviera de allí. Mulder observó la creciente multitud de curiosos y las sombras que bailaban entre los árboles y las casas. Ya era bastante desagradable cuando la víctima era un desconocido, pero esto… Hundió las manos en los bolsillos y agachó la cabeza hasta que unos pasos junto a él le sacaron de sus cavilaciones.

—Vámonos de aquí, Mulder —dijo Scully con suavidad.

Hawks los llamó desde el porche. Bajo la puerta de la casa habían encontrado una invitación para cenar en el mejor restaurante.

—¿Quién vive aquí? —preguntó Mulder.

—Maddy Vincent, nuestra telefonista —contestó Hawks—. En estos momentos no está en casa. No me extraña, hoy es viernes —añadió malhumorado—. Es posible que haya ido a Filadelfia.

Mulder examinó la entrada de la casa. Había sangre en el suelo y en la puerta. Carl había sido atacado exactamente allí, aunque en un desesperado intento por encontrar ayuda, había conseguido llegar hasta el jardín donde se había desangrado hasta morir sin terminar su último reportaje.

—¡Mierda! —exclamó pateando los escalones—. ¡Mierda!

La policía se llevó el cuerpo de Carl, y los vecinos prestaron declaración, aunque nadie había visto ni oído nada. Se estaba intentando localizar a los amigos de Maddy Vincent. En la comisaría les habían dicho que Carl Barelli había estado allí aquella misma noche buscando a la telefonista.

—Pero ¿por qué? —repetía Hawks una y otra vez—. ¿Qué demonios creía saber?

El jefe de policía se apoyó en su coche con aspecto cansado. La mayoría de los vecinos habían regresado a su casas y dos de los coches patrulla habían desaparecido.

—Fuera lo que fuera, no lo escribió aquí —contestó Mulder tendiéndole un pequeño cuaderno de notas—. Estuvo cenando con la señorita…, quiero decir, señora Lang. Todo lo que tenía para Maddy Vincent eran preguntas.

—No es el único —gruñó Hawks.

Mulder comprendía la frustración del jefe de policía, pero no le pareció prudente hablarle del mayor Tonero. Prefería averiguar algo más antes de implicar a Hawks. Finalmente, éste masculló algo sobre regresar a su despacho. Mulder lo acompañó a su coche mientras los demás esperaban. Volvió la cabeza y contempló por última vez la casa rodeada de cinta amarilla. Hawks había decidido dejar a un oficial de guardia para alejar a los curiosos. Estaba seguro de que la investigación no revelaría más huellas que las de Carl y Vincent.

«Los duendes —se dijo— no dejan huellas».

Estaba furioso con Carl por haberse metido donde nadie le había llamado; furioso consigo mismo por no haber llegado a tiempo para salvarle la vida. Sabía que enojarse no le ayudaría a pensar con lógica, pero no podía evitarlo. Carl era un hombre muy fuerte, por lo que su asaltante debía haberle cogido por sorpresa. Un solo corte, limpio y preciso y se acabó.

—Mulder —insistió Scully—. Ya no podemos hacer nada.

—Ya lo sé —contestó él, pasándose la mano por la frente—. ¡Ya lo sé! El mayor Tonero…

—Mañana —replicó Scully—. Estas agotado y necesitas descansar. Él no se va a mover de donde está; mañana iremos a verle.

Sin darle tiempo a contestar, Scully lo arrastró hacia el coche.

Todas las intenciones de Mulder de hacer algunas averiguaciones por su cuenta se desvanecieron en cuanto vio la cama. Sin embargo, no conseguía dormir. Webber roncaba suavemente y murmuraba en sueños mientras él, con la vista fija en el techo, pensaba en los acontecimientos ocurridos durante aquel día.

Cuando se cansó de dar vueltas en la cama, se levantó, se vistió y salió a la terraza. Pensaba en Carl y en los buenos ratos que habían pasado juntos; en el hombre que había intentado matarlo aquella tarde que, de repente, sentía tan lejana. Se estremeció y se frotó las manos mientras se preguntaba las razones que habían llevado a Carl a casa de Maddy Vincent. Su interés por ver a Elly Lang le parecía muy lógico pero ¿qué pintaba la telefonista de Hawks en todo ese asunto?

—Mulder, vuelve a la cama; vas a coger una pulmonía.

—Avísame cuando aprendas a desconectar mi cerebro como si fuera una lavadora, ¿de acuerdo, Scully? —contestó Mulder sin inmutarse—. ¿No te parece fascinante?

—¿Tu cerebro? —contestó Scully, apoyándose en la barandilla—. Hombre, tanto como fascinante…

—Estoy hablando del camaleón —replicó Mulder, señalando vagamente el bosque—. Tenemos a alguien ahí fuera que ha aprendido a cambiar el color de su piel. ¿Cómo lo llamarías tú? ¿Pigmentación de fluidos?

—No lo sé. No creo que…

—Esta tarde parecías muy segura.

—Sí, pero ¿te imaginas el grado de manipulación genética que implica un experimento de esas características?

—No tengo ni idea pero, si me lo explicas, a lo mejor consigo coger el sueño.

—¡Muy gracioso, Mulder! —replicó Scully, sacudiendo la cabeza y dándose la vuelta—. Me voy a dormir. Buenas noches.

Mulder esbozó una sonrisa, bostezó y volvió a la cama, aunque tardó bastante en dormirse. El dolor martilleaba las costillas y la cabeza pero, sobre todo le obsesionaba la idea de que hubiera alguien camuflado en la pared de su habitación, observándolo y esperando en silencio. Y él no lo sabría hasta que la afilada hoja de un cuchillo le desgarrara la garganta.

18

La oscuridad de la noche dio paso a las inquietantes sombras del amanecer, mientras una niebla húmeda, que obligó a los conductores a utilizar los limpia parabrisas y levantó un desagradable olor a aceite y alquitrán, cubría Marville.

Mulder estaba de un humor de perros. Siguiendo las órdenes de Scully, Webber le había dejado dormir. Hacia las diez, cuando abrió los ojos, había encontrado una nota sobre la almohada que decía que sus compañeros lo esperaban en el restaurante del hotel para desayunar.

Desgraciadamente, el sueño reparador no había sido suficiente para curar sus heridas. Con cuidado, se llevó la mano a la cabeza y palpó un pequeño chichón. Las costillas le dolían como si una apisonadora le hubiera pasado por encima. Sabía que debía estar agradecido a Scully por haberle concedido un descanso extra, pero…

Se duchó y se vistió tan deprisa como sus cansados miembros le permitieron, mientras tomaba la determinación de pasar por la comisaría después de desayunar para asegurarse de que no se habían producido más novedades desagradables durante la noche. Sonrió mientras intentaba domar un mechón de su rebelde cabello. Luego tendría unas palabritas con el mayor Joseph Tonero.

—Aguanta un poco, muchacho —dijo a su estómago, que empezaba a quejarse.

Una vez en la escalera principal comprobó aliviado que el tiempo coincidía con su estado de ánimo. «Preferiría no tener que levantarme de la cama en días como hoy», se dijo malhumorado.

Scully se dio cuenta inmediatamente de que Mulder se había levantado con mal pie y, tras asegurarse de que se encontraba bien, se apresuró a conducirle al comedor. Tras el desayuno, anunció que irían a la base, no sin antes recordar que había un asesino suelto que podía volver a intentar atacarles. Andrews repitió que, en su opinión, había una clara relación entre el tiroteo de la tarde anterior y los supuestos duendes. Cuando nadie se molestó en contestar, se enfurruñó, se volvió hacia la ventanilla y se limitó a contemplar el paisaje sin despegar los labios.

Sólo se oía el rítmico vaivén del limpiaparabrisas y los neumáticos deslizándose sobre el asfalto mojado. Mulder recordó su intención de ver a Hawks cuando salieron del pueblo. Contrariado, se golpeó una pierna y frunció el entrecejo mientras se decía que debía centrarse en su trabajo. «Cuando volvamos de la base —se prometió—. Hablaré con él cuando volvamos».

Un cuarto de hora más tarde franqueaban la entrada de la base. Les extrañó no encontrar guardias que les impidieran entrar en aquel mundo aparte compuesto por un cuartel, oficinas y una residencia de oficiales. Un avión de transporte planeaba y rugía sobre sus cabezas mientras un grupo de soldados hacían guardia y soportaban estoicamente la lluvia. Después de pasar dos veces por delante de un edificio en construcción destinado a convertirse en una nueva prisión federal, Scully ordenó a Webber preguntar el camino que debían seguir. Tras recibir las oportunas indicaciones de un soldado, llegaron a la avenida Jersey.

—¡Vaya! —exclamó Webber cuando aparcó frente al hospital Walson, un impresionante edificio de ladrillo rojo de siete pisos.

A Mulder le pareció mucho más pequeño de lo que en realidad era porque la mayoría de los despachos y habitaciones permanecían sin ocupar. Inquieto, observó que muy poca gente entraba en el edificio y nadie salía de allí.

—¿Qué les hace pensar que le encontraremos aquí? —preguntó Andrews, abandonando su mutismo.

—Cuando se trabaja en un proyecto como éste no existen los fines de semana ni las vacaciones —contestó Scully.

—¿Tenemos autoridad para…?

—Te recuerdo que esta investigación la ha encargado un senador a petición del mismísimo mayor, Licia. Si no le gustan nuestros métodos, que se lo comunique a su jefe.

A la entrada del edificio los recibió una recepcionista vestida de civil sentada tras una mesa sobre la que no había más que un teléfono y un bloc de notas. Mulder le dio los buenos días, le mostró su identificación y preguntó cómo llegar al despacho del mayor Tonero. Ella contestó que no estaba segura de que el mayor se encontrara en su despacho y pudiera recibirlos. Insistió y la recepcionista señaló hacía la izquierda. Mulder se disponía a abrir la marcha hacia el ascensor, cuando un ruidito llamó su atención y le obligó a volver la cabeza.

—No me parece una buena idea —estaba diciendo Webber mientras quitaba el auricular de la mano a la joven y le hacía un guiño cómplice—. Alto secreto, ¿de acuerdo?

—Como usted diga, señor —contestó la recepcionista con una sonrisa.

Mulder no daba crédito a sus ojos: los crepés y las mujeres eran las debilidades de su ayudante.

Encontraron al mayor en su despacho, una amplia estancia dividida en dos habitaciones situada en el primer piso. Mulder tuvo la extraña sensación que no llevaba mucho rato allí. Le llamó la atención encontrar cajas de cartón por el suelo y las estanterías medio vacías. La puerta de la oficina estaba entreabierta y Mulder ordenó a sus compañeros que se aproximaran sin hacer ruido. El mayor, de espaldas a la puerta, gesticulaba y hablaba con alguien sentado tras su mesa.

—¡Maldita sea, Rosie! He dicho que no me importa quién…

Se interrumpió al advertir que no estaban solos.

—¡Agente Mulder, qué sorpresa! —exclamó, forzando una sonrisa—. ¿Qué es esto? ¿Una redada policial?

Mulder dejó que Tonero llevara la conversación a su terreno y contestó educadamente a las preguntas que éste le formuló sobre su estado de salud. La doctora Elkhart, sentada en el sillón del mayor y vestida con una bata blanca, intentaba, sin éxito, aparentar calma y tranquilidad. A Mulder le pareció que estaba realmente enojada. Sin embargo, había algo extraño en aquel despacho, algo no cuadraba.

—Estoy muy afectado por lo de Carl —dijo el mayor, apoyándose en el borde de su mesa—. Quiero que sepan que no descansaré hasta haber solucionado este caso.

—Me alegra oír eso —replicó Mulder mientras Scully tomaba asiento a su izquierda y Webber y Andrews se colocaban a ambos lados de la puerta—. Nosotros también estamos dispuestos a llegar al fondo de este asunto.

—¡Bien, bien! —exclamó el mayor frotándose las manos—. Ustedes dirán en qué puedo ayudarles.

Mulder dirigió una desesperada mirada a Scully antes de contestar.

—Podría empezar diciéndonos qué tiene que ver su proyecto con los supuestos duendes.

Tonero prorrumpió en sonoras carcajadas que interrumpió cuando comprobó que nadie se unía a él. Frunció el entrecejo y se irguió.

—Perdone, agente Mulder —replicó—, pero no estoy autorizado a darle esa información.

—Lo comprendo, mayor. Todos sabemos que el Ministerio de Defensa guarda sus secretos celosamente.

—Así es. Y ahora, si me disculpa —añadió el mayor, señalando las cajas semivacías—, tengo cosas que hacer. Esta mañana hemos recibido una orden de traslado y tenemos que acabar con todo esto. ¿Recuerdan al doctor Tymons? Parece que ha decidido seguir adelante por su cuenta y eso ha puesto nerviosa a mucha gente —añadió haciendo un ademán de acompañar a Mulder y su equipo a la salida.

—Doctora Elkhart —dijo Mulder, esquivando hábilmente al mayor y apoyando las manos sobre la mesa—, ¿le importaría decirnos dónde estuvo anoche?

—¿Cómo dice, agente?

—Agente Mulder —saltó el mayor indignado—, la doctora Elkhart es una de nuestras mejores…

—Estuve en casa —contestó ella cruzando las piernas—. Viendo televisión. ¿Por qué lo pregunta, agente? ¿Acaso soy sospechosa?

—¿Y usted, mayor? —preguntó Mulder, evitando contestar a la pregunta.

—¿Cómo…? —contestó furioso—. ¿Qué se ha creído? ¿Sabe con quién está hablando?

—¿Por qué no nos habla de los camaleones? —intervino Scully.

—Son lagartos —contestó la doctora Elkhart— y me temo que no pertenecen a la familia de los duendes.

—¿Duendes? —exclamó el mayor, empezando a perder la paciencia—. ¿Qué tiene que ver la muerte de mi primo con las fantasías de una vieja chiflada?

—Lo ignoro, señor —contestó Mulder, encogiéndose de hombros—, pero investigar un asesinato se parece bastante a realizar un experimento. En ambos casos se requiere una investigación exhaustiva. Scully —añadió, volviéndose hacia su compañera—, ¿qué te parece si dejamos que el mayor y la doctora terminen su trabajo? Me parece que les hemos robado demasiado tiempo.

Scully asintió y se dirigió hacia la puerta. Mulder no se movió.

—Escuche, mayor —dijo—, ¿le parece bien si volvemos esta tarde? Por lo que veo, aquí tienen trabajo para rato.

—Claro, claro —repuso el mayor—. Si no le importa, me gustaría que me avisaran con antelación, sabe, mis superiores están algo nerviosos con esto del traslado y no quisiera que…

—No faltaba más —dijo Mulder, estrechando mano que el mayor le ofrecía—. Ha sido un placer volver a verla, doctora Elkhart.

La puerta se cerró firmemente tras ellos. Mulder levantó una mano obligándoles a guardar silencio, miró ambos lados del pasillo y vio que había otro ascensor más pequeño, a la derecha. Hizo una señal a Webber para que comprobara si tenía algún botón. Tras cumplir la orden, Hank hizo un gesto de negación con cabeza.

—¿Qué hace ahora? —preguntó Andrews.

—Mirad qué había sobre la mesa del mayor —contestó, abriendo la mano izquierda y mostrándoles el llavero—. Ahora no, Scully —añadió cuando ésta abrió la boca para protestar.

Ordenó a Webber y Andrews que regresaran a Marville, fueran a ver a Aaron Noel, el camarero, e intentaran averiguar si Pierce y Ulman se conocían y si Barelli había estado haciendo preguntas allí la noche anterior.

—Después, id a la comisaría e interrogad a esa telefonista…, como se llame.

—Maddy Vincent —apuntó Webber.

—Eso es. Preguntadle dónde estuvo anoche y a qué hora regresó a casa. Ya sabéis cómo hacerlo.

—¿Y ustedes?

—Si nos vamos ahora nunca averiguaremos qué secretos guarda esta llave. Creo que nos quedaremos por aquí y curiosearemos un poco.

—Pero eso va contra…

—Cállate, Hank —replicó Mulder, empujándolo hacia la salida.

El edificio estaba desierto. De vez en cuando, la fina lluvia, empujada por el viento, chocaba contra los cristales. Mulder se preguntó qué diría el todopoderoso Douglas si supiera que el primer día habían dejado uno de los coches inservible y con más agujeros que un queso suizo. Aunque no oía nada, desde su posición podía ver a Andrews y Webber discutiendo acaloradamente dentro del coche. Estuvo tentado de acercarse para intentar calmar los ánimos, pero finalmente decidió no hacerlo. «Esa mujer va a acabar con todos nosotros», se dijo, deseando perderles de vista cuanto antes. Webber aceleró bruscamente y el coche se caló.

Mulder sonrió divertido y se dispuso a regresar al hospital antes de que una neumonía decidiera añadirse a la lista de sus males. Webber le dirigía miradas suplicantes desde el espejo retrovisor. Mulder le hizo un gesto con el pie como si diera un puntapié al coche y entró en el edificio cuando el motor se puso en marcha de nuevo. La recepcionista lo miró extrañada pero él la tranquilizó diciendo que había olvidado algo en el despacho del mayor y que estaría de vuelta en un santiamén. Sin embargo, esta vez no pareció tan convencida.

—Mulder —empezó Scully mientras se dirigían al ascensor—, si nos cogen…

Él no contestó. Volvió la cabeza para asegurarse de que nadie los seguía, tomó a Scully del brazo y la obligó a seguir andando. No se veía un alma, la mitad de las luces estaban apagadas y el único sonido que llegaba a sus oídos eran unos murmullos apagados procedentes del exterior del edificio.

Dio con la llave correcta en el segundo intento y contuvo la respiración mientras la puerta del ascensor se abría silenciosamente. Por fortuna, estaba vacío. Cuando insertó la llave de nuevo, la puerta se cerró y el ascensor empezó a descender.

Scully no dijo nada; no era la primera vez que se metía en un lío por culpa de Mulder. Había hecho lo que tenía que hacer: avisarle. Si los cogían, ella sería la responsable directa, aunque sabía que Mulder no permitiría que eso ocurriera. Sólo esperaba que el mayor estuviera lo bastante enfadado como para tardar un buen rato en darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

19

El ascensor los dejó en un pequeño pasillo iluminado por una bombilla colgada del techo. El suelo y las paredes eran de cemento, lo que daba una sensación de frío y desnudez.

—Parece un bunker —susurró Scully.

Mulder había ordenado una inspección rápida. Se detuvieron frente a la primera puerta y la abrieron sin esfuerzo. La habitación estaba vacía. Él mobiliario era muy sencillo: una mesa de despacho, estanterías de metal en la pared, una caja fuerte abierta y una pizarra.

Abrieron todos los cajones e inspeccionaron los rincones más escondidos. Tonero había dicho que Tymons se había ido, pero Mulder dudaba de que se hallara en el nuevo destino del equipo de investigación; saltaba a la vista que aquella habitación había sido vaciada a toda prisa: había papeles y cuadernos esparcidos encima de la mesa y algunos libros en las estanterías.

—Huele a pólvora —dijo Scully, arrugando la nariz cuando volvieron al pasillo—. Y a humo. Y a algo más, pero no sé qué es.

La segunda puerta estaba entreabierta. Mulder la empujó suavemente con el pie y retrocedió unos pasos sacudiendo la cabeza.

—Mira esto.

La habitación presentaba un aspecto lamentable: el mobiliario había sido quemado, los ordenadores estaban destrozados y había media docena de casquillos de bala incrustados en lo que parecía una falsa ventana. Demasiado impresionados para hablar, curiosearon entre los restos sin saber muy bien que buscaban. Sabían que lo sabrían cuando lo encontraran.

—Mulder, mira —exclamó Scully señalando una enorme mancha de sangre oculta tras un montón de plásticos y papeles—. No parece una herida de bala.

—Los duendes…

—No empecemos, Mulder —replico Scully rozando la sangre con un dedo—. Es bastante reciente.

Mulder estaba convencido de que el primer despacho había pertenecido a Tymons y que no lo había compartido con la doctora Elkhart. Éste tenía que ser el centro de control del proyecto.

—Vamos, Scully —la apremio, señalando la última habitación—. No nos queda, mucho tiempo.

Aunque también estaba destrozada, el aspecto de las paredes les llamo la atención. Cada una era de un color: crema, marrón, verde y negro. Mulder chasqueó los dedos. Ya lo tenía: ésa era la habitación del duende. Era muy sencillo; cada pared, un color.

—¿Qué hacen exactamente, Mulder? —preguntó Scully—. ¿Ponerlo contra la pared y esperar? Podrían haber hecho lo mismo con una sabana.

Mulder movió los labios como si estuviera hablando consigo mismo antes de contestar a la pregunta de Scully.

—¿No lo entiendes? —replico, apoyándose en la pared de color crema—. El duende se entrena en esta habitación. Hay una cama, una mesa y discos, lo que significa que alguien ha vivido aquí, aunque no sé durante cuanto tiempo; puede ser una noche o una semana. Alguien que… —añadió, extendiendo los brazos.

—Déjalo ya, Mulder —suplico Scully—. No compliques más las cosas, ¿de acuerdo?

—Todo encaja a la perfección, Scully —replicó el paseando arriba y abajo—. El duende aprendió a cambiar de color en esta habitación aquí aprendió a provocar el cambio, Scully; a no tener que esperar a que ocurriera. Tú misma lo dijiste, ¿te acuerdas? —añadió avanzando hacia ella—. ¿Cómo va a llevar un equipo de camuflaje a cuestas a todas partes? Es demasiado peligroso. Un asesino profesional necesita campo libre para hacer y deshacer a su antojo; nunca perdería un tiempo precioso en cambiarse de traje.

Miró alrededor en busca de algún objeto personal que le proporcionara alguna pista sobre el misterioso ocupante de la habitación antes de comprobar que habían agotado su tiempo y era hora de salir de allí.

Scully volvió al centro de control y salió a los pocos segundos con unos cuantos folios que guardó en su bolso. Mulder no creía que fuera necesario analizar las muestras de sangre. Ya sabía a quien pertenecía.

Cuando llegaron al vestíbulo, Mulder depositó las llaves sobre la mesa de la recepcionista disimuladamente y siguió a Scully deseando verse fuera de allí cuanto antes. La lluvia había arreciado y grupos de soldados desfilaban en silencio.

—Mulder, te comunico que no tenemos coche —dijo Scully.

Mulder, con la vista clavada en el suelo y absorto en sus pensamientos, no contestó.

—Y tampoco tenemos paraguas —insistió ella.

Finalmente, se rindió, le golpeó cariñosamente un brazo y volvió al hospital para llamar por teléfono. Mulder se quedo allí quieto, contemplando la lluvia. «Un camaleón humano —pensó hundiendo las manos en los bolsillos—. El más cruel de los asesinos, capaz de realizar su trabajo a la perfección y desaparecer sin dejar rastro. O, peor todavía, un ejercito de asesinos despiadados deslizándose entre las sombras de la noche».

Sin embargo, tenía la impresión de que el experimento no había sido precisamente un éxito. Seguramente, el duende no podía mantener su camuflaje en plena luz del día ni durante mucho rato. Después de todo, hasta Scully había visto la polilla en la pared.

Si el mayor Tonero estaba detrás de aquel proyecto, si conocía hasta el mínimo detalle, si estaba informado de la muerte de Tymons, la última víctima del duende hasta el momento, ¿qué le había llevado a deshacerse del director de un proyecto tan ambicioso? ¿Estaba el duende a las órdenes del mayor?

La respuesta era demasiado sencilla: Rosemary Elkhart, la eterna segundona, una mujer convencida de su capacidad para hacerse cargo del proyecto. Y la mejor manera de conseguirlo era asegurarse de que era indispensable. De repente, recordó la imagen que le había llamado la atención y le había confundido: ella estaba sentada en el sillón de él y no parecía nada incomoda, como si no fuera la primera vez.

—¡Vaya, vaya! —exclamo frotándose las manos.

—¡Mulder, deja de pensar y muévete! —exclamó Scully abriendo un enorme paraguas negro. Lo cogió del brazo y lo arrastró calle abajo.

—¿De donde has sacado esto? —pregunto Mulder arrancándoselo de las manos por el temor de perder ojo.

—No te imaginas todo lo que se puede encontrar en el lavabo de señoras en un día de lluvia —replicó—. Hawks dice que viene para acá.

—Pero ¿Porque…?

—Piensa un poco, Mulder. No creas que el mayor se va a quedar quietecito en su despacho cuando se dé cuenta de que sus llaves han desaparecido. Cogerá las de la doctora Elkhart, descubrirá que hemos estado en ese sótano y saldrá detrás de nosotros como alma que lleva el diablo. Para entonces, espero estar muy lejos de aquí.

—Nos seguirá hasta el fin del mundo.

—No lo creo. Si nos ocurre algo tendrá que rendir cuentas a su senador Carmen.

Mulder se detuvo.

—¡Carl! —exclamó.

—¿Qué pasa con él? —replico Scully tirando de él.

—Juraría que anoche estuvo haciendo preguntas sobre los duendes y que alguien muy asustado intenta deshacerse de cualquier prueba comprometedora. Espero que Hawks no tarde mucho.

El teléfono del despacho del mayor sonó y Rosemary Elkhart se abalanzo sobre él.

—¿Estas loca? ¿Cuántas veces te he dicho que no me llames aquí? ¿No se te ha ocurrido pensar que podía haber contestado él? Has tenido suerte —añadió, jugueteando con el cable—. No, ahora está abajo. Esos entrometidos del FBI nos han hecho una visita y le han quitado las llaves del centro. Si es así, me temo que sus sospechas se han convertido en absoluta certeza.

Volvió la cabeza hacia la ventana y contemplo un pedazo de cielo gris.

—¡Ni se te ocurra! —exclamó, poniéndose en pie—. He dicho que no. No quiero que les pongas la mano encima, ¿me has entendido?

—¿Por qué no? —replico el duende.

—¡Maldita sea! ¿Por qué no me escuchas cuando te hablo? Haz lo que te he dicho y no compliques más la situación.

—Doctora, yo haré lo que me de la gana. Además, creo que todo ese rollo suyo no es más que un cuento chino.

Rosemary no daba crédito a sus oídos. Primero, Tymons y ahora, esto. Era demasiado.

—Escúchame bien…

—¿Quiere que le diga algo más? Me parece que no estoy tan enferma como usted pretende hacerme creer. Y, si de verdad lo estoy, ¿quién tiene la culpa, doctora?

—¡Escúchame de una vez, maldita idiota! —gritó furiosa—. ¡Si tengo que volver a…!

—Doctora…

—¿Qué pasa ahora? —suspiro desfallecida.

—Hicimos un trato. Voy a hacer lo que me pide.

—Gracias —replicó Rosemary, sentándose de nuevo—. No te preocupes, todo saldrá bien si no nos ponemos nerviosas.

—Haré todo lo que usted me pida.

—Buena chica; así me gusta.

—¿Me oye bien, doctora?

—Perfectamente, querida.

—Entonces no vuelva a hablarme así. Nunca más, ¿me ha entendido?

—¿Es una amenaza? ¿Y que pasa si…? Mierda… ¿Oiga? ¿Oiga?

Furiosa, Rosemary colgó el auricular bruscamente. Lo más importante era conservar la calma. Por mucho que aquellos malditos agentes curiosearan, nunca averiguarían toda la verdad si conseguía terminar su trabajo y Joseph no perdía la cabeza.

No era demasiado tarde. Sin embargo, le preocupaba saber que había perdido toda autoridad sobre el duende. Igual que a los demás, pobres diablos ocultos en las profundidades de los bosques, el tratamiento había acabado por desquiciarla. Este duende había durado más que ninguno y era la prueba indiscutible de su triunfo.

Cogió su bolso y su abrigo y salió del despacho a toda prisa. Para variar, Joseph tendría que acudir a ella. Además, todavía no había terminado de hacer su equipaje.

«Por favor —suplicó mientras esperaba el ascensor—, solo unas cuantas semanas más. Sácame de aquí sana y salva, dame un par de semanas y todo habrá terminado».

La puerta se abrió. Rosemary dio un paso al frente y se detuvo paralizada. El ascensor estaba vació, pero se sentía incapaz de entrar. Gimió y se dirigió a la escalera de incendios maldiciendo su debilidad pero increíblemente aliviada al escuchar el reconfortante eco de sus tacones en los escalones.

20

Scully se prometió a si misma unas largas vacaciones mientras se encontraba, junto con Mulder, en un coche patrulla que les había recogido pocos minutos después de abandonar el hospital. Su conductor se había negado a contestar a cualquier pregunta.

—Hablen con el jefe —había sido todo cuanto habían conseguido arrancarle.

Scully hubiera jurado que Hawks intentaba mostrarse indiferente ante el hecho de tener agentes federales trabajando en su territorio. Todo iba demasiado deprisa. Hubiera dado cualquier cosa por disponer de unos minutos a solas para pensar con calma; no era propio de ella sustituir la reflexión por la acción. Solo eso explicaba que hubiera aceptado de buenas a primeras la teoría de Mulder sobre un camaleón humano con un alto grado de autocontrol. No, ella no podía trabajar así.

El coche estuvo a punto de salirse de la carretera al tomar una curva a demasiada velocidad. Scully cayó de costado mientras lamentaba haber llamado a aquel kamikaze.

—Lo siento, señorita —se disculpo el conductor mientras Scully reprimía sus deseos de ahorcarlo.

Mulder, con la barbilla apoyada en sus manos, no había dicho esta boca es mía. Scully cerró los ojos cuando el coche se llevo por delante la rama de un árbol. Cuando los abrió de nuevo dijo:

—Mulder, siento mucho lo de Carl.

Él contesto con un gruñido, A Scully, Barelli nunca le había caído bien. Siempre le había parecido un tipo tosco, astuto y demasiado pagado de sí mismo pero, por alguna incomprensible razón, Mulder y el habían sido buenos amigos y, tras su muerte, ella había sido incapaz de ofrecerle unas palabras de consuelo. En cuanto había visto el cuerpo sin vida de Carl, se había apresurado a adoptar el papel de agente del FBI, decidida a que aquel asesinato no la afectara. Saltaba a la vista que Mulder estaba pasando un mal trago.

—Deberíamos ir a ver a Elly —dijo por fin.

Scully estuvo de acuerdo y pidió al conductor que les condujera allí.

—Lo siento, señorita, pero tengo órdenes de llevarles a la comisaría.

—No te preocupes por Hawks —replicó Mulder—. Nosotros nos hacemos responsables. Dile que esos brutos del FBI te pusieron una pistola en el pecho o algo así.

Por un momento, Scully temió que se negara a hacer lo que le pedían pero, finalmente, asintió y sonrió.

—Como quiera, señor.

—Entonces pisa fuerte, muchacho.

Cuando lo hizo, Scully tuvo que contenerse para no emprenderla a golpes con los dos.

El tráfico era intenso a la entrada de Marville. Como cada sábado al mediodía, los habitantes del pequeño pueblo paseaban y realizaban sus últimas compras. Su conductor tomó un atajo para evitar el denso tráfico de la calle principal y finalmente detuvo el coche frente al bloque de apartamentos donde vivía Elly Lang.

—¿Quieren que les espere aquí? —preguntó educadamente.

—Si, por favor —contesto Scully, abrió la puerta y descendió del coche.

El conductor tomo la radio y dijo:

—Maddy, soy Spike. Estamos en casa de la señora Duende. Díselo al jefe por si quiere reunirse aquí con ellos.

—«Esta bien, se lo diré. Cúbrete las espaldas, muchacho».

—Ya está —dijo el conductor, apagando la radio.

—¿Eso es todo? —replicó Mulder algo decepcionado.

—¿Qué esperaba? —se mofó el conductor sacudiendo la cabeza—. Aquí diez cuatro, repito diez cuatro. Cambio. El jefe dice que los polis solo hablan así en las películas. Además —añadió con una sonrisa—, no hay manera de que nos aprendamos los números de nuestros coches y como Maddy nos conoce…

Scully escudriñaba a través de las ventanas pero Elly había echado las cortinas y era imposible ver el interior de la casa. De repente, se llevo la mano a la garganta y echo a correr en dirección al pequeño parque.

—¡Sígueme, Mulder! —gritó atravesando la calle sin reparar en el trafico.

Elly Lang, arrebujada en un abrigo negro, sostenía un paraguas abierto sobre su cabeza. Estaba sentada en su banco y parecía tan absorta en la contemplación del campo de béisbol que no volvió la cabeza cuando Scully grito su nombre.

«No, por favor —suplicó ésta atravesando el campo mojado mientras Mulder le daba alcance y se situaba a su derecha—. Ahora no».

—¡Elly! —grito.

¿Cómo no se le había ocurrido antes? Si algo malo le ocurría a Elly Lang, estaba dispuesta a arrancar todas las medallas de la guerrera del mayor Tonero y clavárselas en el pecho una a una.

De repente, una mano surgió por detrás del paraguas y, antes de que Scully pudiera hacer nada para impedirlo, le estampó una mancha de pintura naranja en la blusa.

—Oh, eres tú, pequeña —dijo la anciana, guardando el bote de pintura en su bolso—. Creo que empiezo a perder reflejos.

Scully, demasiado asombrada para replicar, se limitó a asentir mientras intentaba recuperar la respiración.

—Creía… —balbuceó.

—Lo se, pequeña, lo sé. Pero a mi nunca me harían daño —añadió volviéndose hacia Mulder, que llegaba en ese momento junto a ellas—. Supongo que piensan que una vieja como yo es completamente inofensiva.

—Señora Lang —intervino Mulder—, éste es diferente.

—Ya ha matado a tres personas —añadió Scully sentándose junto a ella y cerrando el paraguas— y es posible que ataque a más gente; creemos que su vida corre peligro.

—Jovencita, me temo que todavía te queda mucho por aprender sobre los duendes —replicó Elly Lang muy digna—. Eres una buena chica pero no sabes nada. Los duendes no matan a la gente. Nunca lo han hecho y nunca lo harán.

Dana dirigió una mirada suplicante a Mulder y éste se volvió hacia la anciana apoyando una mano en su rodilla.

—Señora Lang, éste está enfermo.

—Ellos no se ponen enfermos —replico ella obstinadamente.

—No es nada físico, ¿sabe? Es de aquí —dijo Mulder, llevándose un dedo a la sien—. No es como los otros. Es… —balbuceó—, no se como decirlo; es un duende maligno, señora Lang.

Las últimas palabras pronunciadas por Mulder sembraron la duda y el temor en Elly Lang y añadieron veinte años a su ya ajado rostro.

—No debería estar aquí fuera —dijo Scully. Tomó a la anciana de un brazo y la ayudo a ponerse en pie mientras Mulder recogía el paraguas del suelo—. Hace mucho frío y va a empezar a llover de un momento a otro. ¿Ve a ese hombre? —añadió señalando el coche patrulla al otro lado de la calle—. Se llama Spike y apuesto a que estará encantado de hacerle compañía durante un rato.

—¿Esta casado? —pregunto Elly.

—No lo se… —titubeo Scully—. No lo creo.

—Es un buen chico, ¿verdad? —dijo Elly señalando a Mulder, que se había adelantado unos metros.

—Si que lo es.

—Eso que dijo… —murmuro la anciana deteniéndose en medio de la calle—, ¿es verdad?

Scully asintió.

—No quiero morir. Todavía no estoy preparada.

—No se preocupe —la tranquilizo Scully—. Nosotros estamos aquí para evitar que le ocurra algo malo.

—Soy una vieja tacaña y chiflada, ¿verdad?

—Bueno, yo no diría tanto —replicó Scully con una sonrisa cariñosa—. Vamos a dejarlo en cabezota.

—¿Y tú, pequeña? —pregunto inesperadamente—. ¿Eres cabezota?

Scully vaciló. Afortunadamente, Todd Hawks llegó en ese momento. Minutos más tarde, Elly Lang descansaba en su apartamento mientras Mulder y Scully ponían al jefe de policía al corriente de sus últimas averiguaciones.

—A ver si lo he entendido bien —dijo este último cuando le informaron de que sus sospechas se centraban en el Departamento de Proyectos Especiales—. ¿Me están diciendo que buscamos un experto en disfraces?

—Más o menos —contesto Scully.

—El mejor —añadió Mulder con una sonrisa—. Digamos que seria un buen empapelador de paredes.

—El muy hijo de puta —se lamentó Hawks mirando al cielo e implorando ayuda divina—. Dios, ¿qué he hecho yo para merecer esto? Si no es mucho preguntar —añadió en tono cansado—, ¿sospechan de alguien? Lo digo porque hay tres familias y unos cuantos políticos que no dejan de pedirme explicaciones y yo no se que decirles. A lo mejor ustedes pueden explicarme que tiene que ver con todo esto un senador que ha llamado a mi despacho esta mañana mientras yo estaba en casa de la oficial Vincent.

«Lo que faltaba», se dijo Scully. Aunque aquél era un vecindario tranquilo, el rumor del tráfico llegaba a sus oídos. La noche empezaba a caer sobre Marville y se encendían las primeras luces de las casas. Un perro negro se pavoneaba orgulloso por el campo de béisbol. Como ella, parecía estar a la expectativa de que ocurriera algo decisivo.

—Señor —dijo—, ¿le importaría localizar por radio al resto de nuestro equipo?

—Desde luego —contesto Hawks con una sonrisa triste—. La última vez que he sabido de ellos se dirigían a la comisaría a buscarlos.

Mulder interrogó a Scully con la mirada pero ella sacudió la cabeza y guardo silencio hasta que Hawks estuvo dentro de su coche.

—Mulder, hemos estado haciendo el idiota. El mayor está a punto de despedirse a la francesa y nosotros no hacemos más que dar bandazos de un lado a otro.

—Vamos a comer algo —propuso él.

—¿Tienes hambre?

—No, pero Hank es insuperable delante de un plato de crepes.

—Mulder, por favor… —se lamentó Scully—. De acuerdo —accedió—, lo que tú digas.

Entró en el apartamento de Elly y comprobó que Spike sostenía la gorra entre las manos y escuchaba atentamente el interminable relato sobre la lucha de la anciana contra los duendes. Ni siquiera advirtieron su presencia cuando cerró la puerta suavemente tras de si y se reunió fuera con los otros. Mulder le hizo una seña desde el coche para que se acercara.

—¿Cuándo sabré algo más? —preguntó Hawks, interponiéndose en su camino.

Scully le prometió que pronto y maldijo entre dientes cuando su bolso se le escurrió del hombro y su contenido se desparramo por el suelo. «Tengo que mantener la calma», se dijo mientras Hawks bromeaba sobre la cantidad de cosas que se pueden encontrar en el bolso de una mujer y se agachaba para ayudarle a recoger las cosas. Scully se arrodillo para alcanzar un lápiz que había rodado debajo del coche y vio algo que le hizo contener la respiración.

—¿Necesita ayuda, agente Scully?

Ella sacudió la cabeza, retrocedió y se guardó el lápiz en el bolsillo. Hawks se inclinó para ayudarla a levantarse y, mientras lo hacia, su mirada se clavó en la matricula del coche.

—Agente Scully, si no se encuentra bien…

—Estoy bien, de verdad. Se me acaba de ocurrir algo, eso es todo —mintió sabiendo que, aunque Hawks no creía ni una palabra, no acertaba a formular la pregunta adecuada—. De todas maneras, muchas gracias —añadió, entrando en el coche.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Andrews, como de costumbre, en cuanto se reunió con ellos—. Si les interesa mi opinión, pienso que estamos perdiendo el tiempo. Parecemos peces mordiéndonos la cola.

—Eso es —replico Scully, sorprendiéndoles—. Por eso, lo que vamos a hacer ahora es ir al restaurante, disfrutar de una buena cena y reflexionar sobre los últimos acontecimientos.

—¿Y cuando vamos a ocuparnos de nuestro duende?

—Nuestro duende se estará quietecito hasta esta noche.

21

Babs Radnor había escogido una suave iluminación para su restaurante, que combinaba a las mil maravillas con la penumbra permanente en que parecía sumido Marville. Había dos clientes acodados en la barra leyendo el periódico y, en el último reservado, una familia compuesta por los padres y sus cuatro hijos que jugaban a representar películas, acompañando cada explicación con toda clase de ruidos. Un empleado barría el brillante suelo encerado y, en el aparcamiento, el conductor de un camión parecía tener problemas para salir de allí, lo que había provocado una pequeña retención y la ira de algunos conductores.

—¡Adoro este pueblo! —exclamo Mulder en tono sarcástico, acomodándose junto a la ventana.

Ya no le dolía la cabeza, pero las costillas no le daban tregua. Se revolvió inquieto pero un agudo pinchazo le obligó a permanecer quieto. Hank, sentado frente a él, se dispuso a dar cuenta de un grueso bistec acompañado de todos los extras que encontró en el menú del restaurante. Scully y Andrews se decidieron por una ensalada, y Mulder, aunque se moría por unos crepes, se obligó a pedir un bocadillo.

El camión consiguió salir del aparcamiento. Uno de los niños del reservado termino de escenificar una película, provocando una cerrada ovación de su familia.

—¿Sabéis que decía W. C. Fields sobre los niños? —gruñó Mulder.

—¿Quién es W. C. Fields? —pregunto Licia.

—No me digas que me hago viejo porque no es verdad —dijo Mulder ante la expresión furibunda de Scully.

—Come —ordenó ella secamente—. Tenemos mucho trabajo.

Terminaron de cenar en silencio y, cuando retiraron los platos, Scully extendió sus notas sobre la mesa, mientras los ruidosos vecinos abandonaban el restaurante. Los otros dos clientes pagaron y se marcharon.

—Pierce murió un sábado por la noche —empezó Scully, clavando su bolígrafo en un folio—. Al igual que el cabo Ulman, y lo mismo ocurrió con el resto de las victimas hasta anoche. —Hizo una pausa y Mulder le dirigió una mirada de gratitud por haber tenido la delicadeza de no pronunciar el nombre de su amigo muerto—. Me atrevería a asegurar que el doctor Tymons también ha sido asesinado —añadió antes de poner a sus compañeros al corriente de lo que ella y Mulder habían descubierto en los sótanos del hospital Walson—. Parece que alguien ha decidido dar por finalizada esta fase del proyecto.

—De momento —puntualizó Mulder.

—De acuerdo —convino Scully—. De momento. Desgraciadamente, no disponemos de mucho tiempo. El asesino siempre utiliza la misma técnica: un único corte muy profundo en el sitio adecuado es suficiente para causar la muerte a su victima. Sin embargo, esto no parece obra de un asesino profesional. Todas las muertes son demasiado violentas y, curiosamente, el asesino siempre ataca de frente, nunca de espaldas. Debe ser un autentico psicópata —suspiro, sacudiendo la cabeza—. Con toda seguridad, se trata de un hombre muy fuerte. Aunque también podría ser una mujer —se apresuró a añadir cuando Mulder hizo ademán de empezar a protestar—. Hoy día muchas mujeres se han incorporado al ejército y siguen el mismo programa de entrenamiento que sus compañeros.

—Lo cual significa que nuestra lista de sospechosos se reduce a unas ocho o nueve mil personas, ¿me equivoco? —comento Andrews con sorna.

—Me temo que sí te equivocas —replicó Mulder, fijando la mirada en el cuaderno de notas de Scully.

—Creo que la muerte de Pierce fue pura casualidad —empezó, clavando su bolígrafo en un papel—; seguramente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Sin embargo, es obvio que existe una clara relación entre las otras victimas. El cabo Ulman trabajaba en el fuerte, aunque eso no significa que estuviera al corriente de las actividades del mayor; Carl murió mientras investigaba sobre los duendes, y Tymons era el máximo responsable del proyecto. También estoy de acuerdo con Mulder —añadió. Escribió el nombre de Tonero y lo rodeo con un círculo—. El experimento ha fracasado y alguien tiene prisa por deshacerse de las pruebas. Por si acaso, tenemos a alguien vigilando a Elly Lang día y noche. Y también tenemos el motivo que ha llevado a nuestro hombre a asesinar a tres personas a sangre fría: ocultar el fracaso del proyecto y eliminar cualquier prueba comprometedora. Tal como suena.

—Pero si Tymons está muerto —intervino Webber—, ¿quién se va a hacer cargo del proyecto?

—La doctora Elkhart —replico Scully, garabateando su nombre junto al del mayor—. Desde luego, tengo que reconocer que es una excelente actriz; nada de lo que hemos dicho esta mañana parece haberle afectado en absoluto. El mayor, en cambio, estaba desconcertado. Supongo que si ha podido salvar parte de la información, pronto estará lista para reanudar sus investigaciones.

—Es posible que lleve semanas o incluso meses planeándolo —intervino Andrews—. Quizá el experimento haya sido un éxito rotundo y quiera llevarse todas las medallas.

—Quizá, no, Licia. Estoy casi segura de que es así —replicó Scully.

—¡Entonces es ella! —exclamó un entusiasmado Webber.

—¿Insinúas que la doctora Elkhart es nuestro duende maligno? —inquirió Mulder.

Webber asintió, frunció el entrecejo y se llevó las manos a la cabeza con gesto abatido.

—No, no creo. ¡Pero quizá el duende actúe bajo sus órdenes! —añadió, animándose de nuevo—. Quiero decir que es quien mejor sabe quien puede interponerse en su camino hacia el éxito.

—Lo que no entiendo —dijo Scully— es por qué actúa solo durante los fines de semana.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Andrews en tono despectivo—. ¿Qué estamos buscando a alguien que libra los sábados por la noche? Por favor, agente Scully. ¿Tiene idea de la cantidad de soldados que trabajan en Fort Dix? Y cada uno de ellos…

—¡Claro! —exclamó Mulder, sobresaltándoles—. ¡Ahora lo entiendo!

Se disculpó con un gesto pero siguió ensimismado en sus pensamientos durante unos segundos había seguido el razonamiento de Scully paso a paso y, cuanto más pensaba en ello, más seguro estaba de haber dado con la solución.

—¿Nos lo explicas o qué? —lo apremió Scully.

—Luisiana.

—Continúa —asintió ella.

—Aquel tipo desapareció en plena pista de un circo; se perdió entre la multitud y nunca le encontraron. Pero él no se movió de allí, Scully; simplemente cambio su aspecto.

—¿Cómo lo sabes?

—Creo que te alegrará saber que, por una vez, mi teoría no tiene nada que ver con misteriosas desapariciones. Estaba allí pero había cambiado de aspecto, eso es todo. La policía buscaba a un payaso que nunca encontraron.

—De acuerdo, las cosas no siempre son lo que parecen. ¿Y qué más?

—Tenemos fantasmas y duendes, Scully. Fantasmas y duendes.

—Agente Mulder, no entiendo nada —protestó Andrews.

—Quiero decir que nuestro número de sospechosos se ha reducido considerablemente.

Rosemary soportó estoicamente la rabieta del mayor y, cuando no pudo más, se puso en pie y musitó:

—Joseph…

—¡Serán…! ¿Has visto el tono con que me hablaban? ¿Quién se han creído que son?

—Joseph…

—Ya es suficiente. ¡No aguanto más! —exclamó el mayor con el rostro enrojecido por la rabia—. ¡Y encima han tenido la osadía de birlarme las llaves delante de mis propias narices! Mierda, Rosie, ¿por qué me sale todo mal? Esos cabrones hijos de puta. —Añadió apoyando las manos sobre la mesa— no van, repito, no van a interponerse en nuestro camino. Ahora mismo voy a llamar al senador y le diré…

—¡Joseph!

El mayor se volvió hacia ella con el puño en alto. Rosemary esbozo la más dulce de sus sonrisas y le hizo una seña para que se acercara. El mayor suspiró y se aproximó a ella.

—Joseph, no tienes por qué preocuparte.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Acaso no has visto…?

—No tienes por qué preocuparte —repitió ella, apoyando una mano sobre su hombro—. Hemos recuperado las copias de seguridad y estamos listos para desaparecer. Todo lo que necesitas en este momento está aquí contigo.

—Sí, pero…

Rosemary acalló sus protestas con un beso mientras recurría a todo su autocontrol para no emprenderla a bofetadas con él.

—¿Dónde están las nuevas ordenes? —inquirió.

—Aquí —contestó él abriendo un cajón.

—Perfecto —dijo ella tomando la carpeta que el mayor le tendía—. Ahora ya podemos olvidarnos del laboratorio. Pasaran semanas antes de que a alguien se le ocurra bajar a investigar. ¿Qué te parece si pedimos a ese capitán como se llame que haga una buena limpieza? Después de todo —añadió con una sonrisa—, ¿para que están los soldados?

—He dicho que lo dejemos como está —dijo el mayor en tono malhumorado—. Y tampoco quiero esperar hasta mañana por la mañana para salir de aquí.

—¿Por qué no? A mí no me importa.

—Prefiero que salgamos esta noche.

—Está bien —convino Rosemary tras reflexionar unos segundos—. Pero que no sea demasiado tarde, ¿de acuerdo? Esta noche quiero dormir bien.

—¿Y quien ha dicho que vamos a dormir? —replicó el mayor sonriendo maliciosamente.

—Tu haz lo que quieras pero yo pienso dormir —contestó ella dirigiéndose hacia la puerta—. Dormiremos bien, nos levantaremos pronto, iremos a verlos, aceptarás el traslado y luego… ya veremos.

—Está bien, está bien, Rosie —convino el mayor con una alegre carcajada—. ¿Y que vamos a hacer con…?

—No te preocupes —contestó Rosemary tomando su abrigo y disponiéndose a marcharse—. Lo tengo todo controlado. Solo necesito hacer una llamada y ya está.

Agitó la mano en señal de despedida y salió del despacho antes de que el mayor pudiera añadir nada más. Estaba segura de que Joseph haría lo que tenía que hacer; confiaba en él. Y en cuanto al viaje de aquella noche…, nunca le había importado viajar sola.

El teléfono de Elly Lang sonaba insistentemente. Mulder observaba los esfuerzos desesperados de Scully por hacerle entrar en razón y evitar que diera rienda suelta a sus fantasías. Sin embargo, como ocurría siempre que creía estar sobre la pista correcta, sus manos iban nerviosamente de las notas extendidas sobre la mesa a su bocadillo medio mordisqueado y trazaban círculos en el aire que solo él entendía.

—La doctora Elkhart es una civil —empezó, tras asegurarse de que los demás le escuchaban atentamente— y carece de autoridad sobre el personal militar de la base, excepto si cuenta con el consentimiento del mayor Tonero. Pero éste no quiere mancharse las manos, ya que eso le impediría disfrutar de una buena jubilación.

—¿Y como…? —lo interrumpió Hank boquiabierto.

—Un momento, por favor —replicó Mulder, golpeando suavemente el hombro de Scully para atraer su atención—. Nuestro duende no se enteró por casualidad donde estábamos ayer ni donde estaba Carl. Tiene que ser alguien que nos conoce y sabe dónde estamos la mayoría del tiempo.

—¡Alguien que va diciendo por ahí lo que tomamos para desayunar! —exclamó Webber.

—Exacto —convino Scully, poniéndose en pie y tomando su bolso—. He leído en la agenda de Carl que ayer por la noche tenían una cita. Será mejor que hablemos con ella antes de que…

—Hablaremos con ella —la interrumpió Mulder—, pero por otra razón.

—¿Qué razón? —inquirió Andrews—. Tiene que ser ella, todo encaja. Vive sola y entra y sale cuando le da la gana sin que nadie le pregunte nada —añadió, levantando la voz innecesariamente y tirando de Webber para que se levantara—. Ella…

Scully le indico con un gesto que se callara y dirigió una inquisitiva mirada a Mulder.

—Continúa.

Mulder se puso en pie e hizo una mueca cuando el dolor que sentía en sus costillas se hizo insoportable.

—Tranquilízate, Scully —dijo volviendo la cabeza hacia la ventana—. No va a ir a ninguna parte; hay demasiada luz.

Hizo un gesto a Webber y Andrews para que se adelantaran y sujetó a Scully por un brazo.

—No es ella, Scully —murmuró.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Luego te lo digo —contestó mientras indicaba a Webber que les cubriera y a Andrews que se quedara fuera.

—No me parece una buena idea —titubeo Scully, siguiéndolo hasta la recepción.

—Vamos, Scully, somos tres contra uno —replicó Mulder, pulsando el timbre—. ¿Qué puede salir mal?

—Te recuerdo que es una autentica psicópata —replicó Scully, deslizando su mano derecha dentro del bolso y buscando su revolver—. Además, parece muy fuerte.

Mulder pulsó el timbre por tercera vez, dio la vuelta al mostrador y apartó una pesada cortina que escondía una oscura escalera.

—Señora Radnor, ¿está usted ahí?

Mulder y Scully subieron en silencio por las escaleras y abrieron la primera puerta. Babs Radnor pedaleaba furiosamente sobre una bicicleta estática y escuchaba música a un volumen desmesurado. Dio un respingo cuando Mulder irrumpió en la habitación y abrió los ojos como platos cuando Scully la apuntó con su revolver.

—¿Qué demonios significa esto, señor Mulder? —espetó, quitándose los auriculares.

—Buenas noches, señora Radnor —empezó—. Sentimos mucho tener que molestarla…

—La muerte de Carl Barelli no parece haberle afectado mucho —intervino Scully, apoyando el revolver en la sien de la dueña del motel.

Babs Radnor intentó hablar pero no fue capaz de articular palabra, volvió la cabeza hacia Mulder y le dirigió una mirada suplicante.

—Señora Radnor, me temo que voy a tener que saltarme los preliminares e ir directamente al grano —dijo Mulder, apoyándose en el manillar de la bicicleta.

—Escuchen, éste es un negocio serio. No tienen derecho a…

—Señora Radnor, háblenos de Frankie Ulman.

—Yo… ¿Qué quieren saber?

—Si no me equivoco, usted dijo a la agente Andrews que el cabo de vez en cuando traía aquí una mujer los fines de semana.

Babs Radnor asintió y extendió una mano para coger una toalla con que secarse el sudor que perlaba su frente.

—Y también le dijo que no sabía quien era esa mujer, ¿no es así? —añadió Mulder.

—Bueno…, si.

—¿Por qué?

—Para empezar, no tuve tiempo —contestó ella con una sonrisa forzada—. La agente Andrews tenía tanta prisa que no hablamos más de cinco o diez minutos.

Mulder frunció el entrecejo mientras una desagradable sospecha cruzaba su mente pero decidió dejarlo para otro momento.

—¿Por qué mintió, señora Radnor? —inquirió con suavidad—. Usted conoce a todo el mundo y sabe perfectamente quien era la mujer que acompañaba al cabo Ulman.

Ella se cubrió la cara con la toalla y guardó silencio hasta que el impaciente carraspeo de Scully le recordó que la agente la apuntaba con una pistola.

—Señora Radnor, no tenemos tiempo que perder. Díganos de una vez quién es esa mujer.

Cuando lo hizo, Mulder se volvió hacia Scully.

—Di a Webber que coja el coche y se adelante —ordenó—. Señora Radnor, tengo que pedirle un último favor.

—Usted dirá, señor Mulder —dijo ella mansamente.

—¿Me deja su coche? —preguntó esbozando la más encantadora de sus sonrisas.

—¿Cómo dice? —gritó.

—Si lo hace, tendrá la satisfacción de haber hecho algo por su país —repuso Mulder en tono solemne.

—¡Vaya! —exclamó ella impresionada—. Esto parece una película.

—Eso es —dijo Mulder ayudándola a bajar de la bicicleta y arrastrándola por un brazo—. Igual que una película.

—Pero ¿ustedes no traían dos coches? —inquirió desconfiada.

—¿No recuerda que uno de ellos acabó destrozado el primer día?

—¿Y le va a ocurrir lo mismo al mío? —preguntó inquieta mientras le tendía las llaves.

—Espero que no —replicó Mulder tomándolas y echando a correr antes de que cambiara de opinión.

—¿Y si resulta que si?

—¡El presidente le comprará uno nuevo! —gritó Mulder corriendo escaleras abajo.

—¡Es el Cadillac rosa!

«Increíble», se dijo Mulder mientras cerraba la puerta principal de un formidable portazo justo en el momento en que la tormenta estallaba violentamente.

22

—¿Has dicho Vincent? —preguntó Scully buscando donde asirse mientras Mulder salía del aparcamiento a toda velocidad—. ¿La oficial Maddy Vincent, la telefonista?

El llamativo Cadillac rosa tomó una curva, dejó atrás el Royal Baron y se perdió en la espesa niebla. Webber y Andrews les seguían a corta distancia, aunque apenas distinguían los faros del coche. A pesar de la tormenta, Mulder se negó a reducir la velocidad. Si los otros coches no se apartaban de su camino, era problema de ellos. Él ya tenía bastante intentando ver la carretera a través de la lluvia.

—Por eso Carl quería hablar con ella —explicó mientras recuperaba el control del coche después de estar a punto de volcar—. Quería que ella le dijera dónde estaban todos cuando ocurrieron los asesinatos. Es la única persona que sabe donde se encuentran los polis en todo momento… y de las pocas que sabía donde estábamos ayer.

—Mulder, eso no es suficiente para acusarla. Necesitamos más pruebas.

—Cúbrete las espaldas.

—¿Cómo?

—El duende murmuró «Cúbrete las espaldas» justo antes de golpearme y esta mañana, cuando volvíamos del hospital, Vincent ha dicho lo mismo a Spike. Era la misma voz, estoy seguro.

Se metió en un enorme charco lleno de barro y salpicó a todos los coches que pasaban junto a él. Una camioneta lo adelantó, llenándole el parabrisas de agua. Miro a Scully de reojo y observó que se rebullía inquieta en su asiento.

—Todo ese maquillaje —dijo ella—. Y la laca. Es…

Murmuró algo que el no llegó a entender, pero se interrumpió y contuvo la respiración cuando Mulder estuvo a punto de meterse debajo de la camioneta al tratar de adelantarla.

—Algo va mal —continuó—. Sea lo que fuere lo que le están dando, empieza a fallar. Si fuera un tratamiento efectivo, la oficial Vincent podría recuperar su color normal. Pero no es así, Mulder, y tiene que disimularlo de alguna manera.

Mulder estuvo de acuerdo con Scully. El proyecto había fracasado y estaba seguro de que no era la primera vez que ocurría. Sin embargo, sospechaba que esta vez Tymons y la doctora Elkhart habían estado a punto de conseguirlo.

Por esa razón, la doctora y el mayor planeaban salir de allí cuanto antes y empezar de nuevo en otro lugar. No podía apartar de su mente la estremecedora imagen de un ejército entero de sombras deslizándose silenciosamente a través de la oscuridad de la noche.

El coche de adelante frenó. Mulder gruñó, efectuó, una arriesgada maniobra para cambiar de carril y dio un volantazo a la derecha cuando distinguió entre la lluvia los faros delanteros de un camión que se aproximaba a toda velocidad. Era demasiado tarde para frenar, así que aceleró, adelantó al coche y se aferró al volante con la intención de desviar la trayectoria de su vehículo, que se dirigía directamente al bosque.

—Mulder —dijo Scully suavemente—, no vamos a solucionar nada matándonos en la carretera.

—¡Oh, no! —exclamó el golpeando el volante con rabia—. ¡Elly!

—¿Qué pasa ahora?

—Vincent es la telefonista, ¿no? Le basta con una simple llamada para mandar a Spike a cualquier otro sitio y dejarse el campo libre.

Frenó en seco y salió del coche provocando las iras de los demás conductores, que estuvieron a punto de llevárselo por delante. En cuanto lo vio en medio de la carretera, agitando los brazos como un loco, Webber freno de golpe mientras Andrews se sujetaba como podía para no salir despedida por el parabrisas.

—¡Hank, ve a la comisaría! —grito Mulder—. ¡Averigua donde está la oficial Vincent, ve allí y espéranos!

—¿Vincent? —replicó Webber incrédulo—. ¿Es una broma o que?

—¡Hank, haz lo que te digo y no preguntes! —ordenó—. Y tened cuidado. Si Scully tiene razón y esa chica ha empezado a perder la cabeza, no tendrá inconveniente en rebanar un par de cuellos pertenecientes a dos agentes del FBI.

No había tiempo para más explicaciones. Volvió al coche y pisó a fondo el acelerador. Cuando consiguió ponerlo en marcha, el coche de Webber había desaparecido a toda velocidad entre la lluvia.

Elly Lang dio un respingo cuando un golpe de viento hizo temblar los cristales de su pequeño salón. «No hay nada que temer», se dijo. Tenía su bote de pintura naranja y el bastón con mango de nácar que ese muchacho tan amable, el oficial Spike, había encontrado en su habitación antes de salir «sólo diez minutos».

Sin embargo, estaba asustada. La tormenta había estallado con tanta violencia y había oscurecido tan deprisa que no parecía que fueran las cinco de la tarde. No, no podían ser las cinco; debía de ser medianoche, la hora en que los duendes salían a pasear. Seguramente, se había quedado dormida.

Las sombras bailaban a su espalda y sobre su cabeza mientras el sonido de la lluvia sobre el alero de la ventana resultaba más ensordecedor que el estruendo provocado por los truenos. El oficial Spike le había dicho que dejara la lámpara encendida, pero ella había preferido apagarla, así veía mejor el exterior de la casa y esperaba que resultara más difícil vislumbrar el interior a cualquiera que atisbara desde fuera.

Los cristales temblaron de nuevo. La lluvia arreció mientras el granizo ametrallaba las ventanas.

«Estoy preparada», se dijo.

Y entonces se preguntó si había cerrado la puerta de atrás.

Rosemary, de pie en medio del salón de su apartamento, se lamentaba de haber ido a dar con semejante idiota. No hacia ni cinco minutos que había llegado cuando había recibido una nueva llamada del mayor, que deseaba asegurarse una vez más que su reputación quedaría intacta y que nadie encontraría el cuerpo de Tymons en el bosque. Había hecho cuanto había podido pero esta vez había ido demasiado lejos.

Después de tanto tiempo trabajando juntos intentando perfeccionar el descubrimiento de Tymons y de haber sido trasladados en numerosas ocasiones, Joseph se había mostrado como lo que realmente era: un inútil perdido y un estorbo.

Después de tanto tiempo a su lado, había acabado por aprender lo que eso significaba: soltar amarras, procurarse una buena coartada y empezar de nuevo bien lejos… con otra persona.

Volvió la mirada hacia su equipaje. Joseph siempre había sido esplendido con ella y la había colmado de regalos caros, regalos que ella no había dudado en vender en cuanto había empezado a intuir que la última fase del proyecto tocaba a su fin.

«Una mujer sola debe andar con cien ojos —se dijo—. Búscate una buena coartada, suelta amarras y, lo más importante: si no quieres despertar sospechas, no viajes con demasiado equipaje».

Se arrodilló frente a su bolsa de viaje, comprobó que los disquetes de Tymons estaban dentro, cerró la cremallera y tomó su abrigo. No le iba a resultar fácil ni barato conseguir que un taxi la llevara a Filadelfia, pero lo consideraba más una inversión que un gasto inútil. Sonrió al pensar que cualquier país pagaría una fortuna por conseguir los detalles del experimento.

Presa del nerviosismo, volvió a comprobar que los disquetes estuvieran dentro de la bolsa y recordó que debía deshacerse de su revolver antes de llegar al aeropuerto.

—Tranquilízate, Rosemary —dijo con una sonrisa—. Todo va a salir bien.

En cuanto a Madeline Vincent, iba a tener que arreglárselas ella solita. De todas maneras, no le quedaba demasiado tiempo.

Tomo su bolsa y, cuando se disponía a salir, alguien llamó a la puerta.

Mulder maldijo entre dientes y golpeó el volante con rabia cuando el tráfico lo obligó a detenerse. Esta vez Dana no le reprochó nada. Se había contagiado de su impaciencia hasta el punto de hacerle bajar la ventanilla y asomar la cabeza. Por si acaso, no se atrevía a sugerirle que se subiera a la acera; era capaz de hacerlo.

—No veo siquiera donde empieza el atasco —dijo—. Podemos pasarnos horas aquí.

Lo más desesperante era no poder comunicarse con los otros. Scully habría dado cualquier cosa por una radio con la que poder ponerse en contacto con Spike, el jefe de policía o Webber. Suspiró, abrió su bolso y cargó su revolver por si tenía que utilizarlo. Mientras lo hacia, sus dedos rozaron algo más.

«Oh, Dios», se dijo mientras ponía a trabajar a su cerebro a toda velocidad.

—Mulder… ¡Mulder! —repitió, levantando la voz para hacerse oír sobre el estruendo de la lluvia.

—Ojalá pudiera volar —se lamentó él clavando la mirada en el parabrisas, como si aquello fuera a despejar la carretera al instante.

—Mulder, te estoy hablando.

—Perdona. ¿Qué decías?

—El tiroteo en el bosque…

—¿A qué viene eso ahora? —replicó él, golpeando el volante nerviosamente.

—Mira esto —contestó Scully mostrándole una ramita de pino—. Lo he encontrado en el coche de Hank esta tarde cuando se me ha caído el bolso.

—¿Y qué?

—Pues que la señora Radnor ha dicho que el interrogatorio de Licia apenas duró cinco o diez minutos. Creo que Licia ha estado poniéndonos las cosas difíciles. Hank y yo somos los únicos que hemos conducido ese coche y estoy segura de que no me he acercado a un pino. Hawks dijo que habían encontrado el lugar donde el tirador aparcó su coche… y no era un claro. No leí las notas de Licia, Mulder —se acusó, retorciéndose las manos—. Dijo que las tenía e incluso vi como las guardaba en un maletín… pero no las leí. Y cuando se reunió con nosotros en tu habitación no las llevaba.

—Scully…

—Mierda, la he hecho buena.

—Nada de eso; habrías metido la pata si yo hubiera muerto. Y ahora yo sería un espíritu errante y te perseguiría y…

—Mulder, hablo en serio.

—¡Pero si tú no crees en duendes y fantasmas! —replicó Mulder mientras el granizo empezaba a martillear el techo del coche—. Y bien, ¿qué vamos a hacer ahora?

—Vamos a solucionar todos los asuntos que tenemos pendientes.

Mulder asintió y profirió un gruñido de desesperación cuando el tráfico se detuvo de nuevo.

—Conduce tú —ordenó, quitándose el cinturón de seguridad.

—¡Mulder! —gritó Scully, intentando sujetarlo por un brazo—. ¿Adónde vas?

—No puedo quedarme aquí parado —contestó él, encogiéndose de hombros—. No puedo… Reúnete conmigo en casa de Elly en cuanto consigas salir de aquí.

Scully lo vio alejarse corriendo bajo la lluvia y desaparecer tras doblar una esquina. Se apresuró a ocupar el asiento del conductor cuando los coches que la seguían empezaron a impacientarse. No debía de haber ni una sola regla que el agente Mulder no se hubiera saltado en alguna ocasión.

«Ten cuidado, Mulder, por favor —suplicó—. Cúbrete las espaldas».

23

Mulder se imaginaba que debía de parecer un tonto corriendo bajo la lluvia con una mano sobre la frente para protegerse del granizo. Cruzó una calle a toda velocidad y se detuvo bruscamente cuando una camioneta estuvo a punto de arrollarlo. Se hizo a un lado, cayó sobre un coche aparcado junto a la acera, se levantó y reanudó la carrera.

Aunque había dejado de granizar, seguía lloviendo. Al poco rato, se vio obligado a reducir la velocidad. Le dolía el costado terriblemente y apenas podía respirar.

—Aguante, Elly —masculló entre dientes—. Aguante un poco más.

Cuando llegó al siguiente cruce, se detuvo y se apoyó en un árbol para recuperar la respiración. «Una manzana más», se dijo mientras tragaba saliva. Antes de iniciar una pronunciada subida se arrodilló en la hierba húmeda, agradecido de poder tomarse un breve respiro. Pero no había más remedio que correr tan deprisa como el dolor de sus costillas le permitiera.

El viento arrecio y una cortina de agua le cegó. Sin dejar de correr, se apartó de la cara el flequillo mojado. Estaba seguro de que Scully llegaría antes que él, pero le reconfortaba sentirse útil y haber dejado atrás aquel monumental atasco.

Se sentía tan agotado que le pareció que tardaba horas en alcanzar la siguiente esquina. De repente, se detuvo y frunció el entrecejo. Se había perdido. Haces de niebla procedentes de las bocas de las alcantarillas se deslizaban por la húmeda calzada, como si fueran fantasmas. Mulder estaba desorientado; no sabía que camino debía tomar.

Afortunadamente, a través de la lluvia distinguió el campo de béisbol, el banco preferido de Elly y su bloque de apartamentos al otro lado de la calle. Sus labios se abrieron en una sonrisa mientras se aproximaba.

Apuró el paso cuando se dio cuenta de que el coche patrulla había desaparecido y las luces del apartamento estaban apagadas. Al llegar a la puerta principal, se llevó la mano al costado izquierdo y saco su revolver. ¿Por donde debía entrar, por la puerta principal o por la puerta trasera? ¿Era mejor esperar a Scully?

Mientras reflexionaba, un coche se detuvo frente a la casa y tocó la bocina insistentemente. Volvió la cabeza y vio a Scully, que salía a toda prisa del Cadillac rosa.

«Justo a tiempo, como de costumbre», se dijo satisfecho mientras hacía una señal a su compañera para que se reuniera con él. Ambos subieron las escaleras del porche y se dispusieron a abrir la puerta. El viento silbaba sobre sus cabezas y las tuberías de desagüe gruñían amenazadoramente. Mulder intentó calmar su respiración mientras acercaba el oído a la puerta pero la lluvia le impedía oír nada.

Intentó abrir la puerta. Estaba cerrada con llave. Cerró los ojos, tomó aire, empujó con fuerza e irrumpió en la casa. El comedor estaba en penumbra y la lluvia dibujaba inquietantes sombras en la pared. Un bastón con mango de nácar estaba en el suelo junto al sofá. La cocina y la habitación estaban a oscuras.

Mulder decidió empezar por la cocina. Se arrimó a la pared y recorrió silenciosamente el estrecho pasillo. Las sombras reflejadas en la pared revelaban que no había nadie sentado frente a la mesa o junto a la ventana. El agua resbalaba de su cabello y se deslizaba por su espalda produciéndole escalofríos. Apuntó al techo, contó hasta tres, empujo la puerta de la cocina con el pie y entró en la cocina dispuesto a vaciar el cargador de su revolver. Estaba vacía.

Regresó al comedor justo en el momento en que Scully hacia su aparición por la puerta trasera y le indicaba con un gesto que no había encontrado rastro de Elly ni del duende en el exterior de la casa.

Mulder indicó por señas a su compañera que debían dirigirse a la habitación. Scully asintió y se arrimó a la pared dispuesta a cubrir a Mulder, quien se situó al otro lado del pasillo. La puerta de la habitación estaba abierta de par en par pero la oscuridad les impedía ver nada. Scully le apremio con un gesto de cabeza y Mulder irrumpió en la habitación.

—¡Mierda! —masculló cuando comprobó que estaba vacía.

Habían llegado demasiado tarde. Elly Lang había desaparecido.

Rosemary tomó su bolsa de viaje, se aliso las arrugas del abrigo y volvió la cabeza.

—Eres un autentico idiota, Joseph —susurró, sacudiendo la cabeza y abriendo la puerta de su apartamento.

—Quizá se haya escondido —dijo Scully sin mucha convicción.

—Quizá se haya escondido —repitió Mulder con menos convicción.

Ambos se afanaron en registrar la casa de arriba abajo pero todo lo que encontraron fue polvo y latas de pintura de color naranja.

Mulder, de pie en medio de la habitación, se golpeaba la pierna nerviosamente con su revolver.

«¡Piensa, Mulder! —se decía—. ¡Piensa!».

—No hay manera de averiguar si se ha ido por su propia voluntad o se la han llevado a la fuerza. No creo que…

La puerta principal se abrió de par en par y ambos se echaron a tierra, revolver en mano.

—¡Hola, chicos! —dijo alegremente una voz familiar—. ¿Dónde estáis? ¡Soy yo!

—¡Hank, mereces que te estrangulemos! —masculló Mulder, poniéndose en pie y guardando su arma—. ¿Eres idiota o qué? ¿Es que no te han enseñado nada en la academia?

—Lo siento —balbuceó Webber—. Yo… yo vi el coche aparcado ahí fuera y… bueno, pensé… ¡Oh, Dios! —exclamó dejándose caer sobre una silla—. ¿Se dan cuenta de que podían haberme matado? Tiene razón, soy un perfecto idiota.

«Me rindo —se dijo Scully sacudiendo la cabeza—. Este chico es un perfecto inútil».

—Hank —dijo, golpeándole ligeramente con el pie—, ¿dónde está Andrews?

—¿Cómo dice? —preguntó confundido—. ¿Andrews? Hace un momento estaba…

—Estoy aquí —anunció Andrews, entrando por la puerta principal y apoyando su revolver en la sien de Mulder.

—¿Cuánto me cobra por llevarme al aeropuerto? —pregunto Rosemary al taxista.

—¿A que aeropuerto?

—Al de Filadelfia.

—¿Con este tiempo, señorita? ¿Esta loca o qué?

—Pagaré lo que sea —insistió ella, sacando su monedero—. Le ofrezco el doble. Y el viaje de vuelta.

—No lo se, señorita… —titubeó el taxista—. He oído que han cortado algunas carreteras y…

—Usted elige —dijo Rosemary sacando su pistola—. Tiene dos opciones: ganar un montón de dinero o morir como una rata.

Andrews se situó a la derecha de Mulder y apoyó la espalda en la pared.

—¡Y yo que te tenía por una mujer inteligente…! —dijo Mulder.

—¿Y para qué quiero ser más inteligente? —replicó ella, encogiéndose de hombros—. Voy a matarle; no hace falta tener grandes conocimientos para apretar un simple gatillo.

—Somos uno contra tres —intervino Scully.

—¡Oh, Dios mío, creo que voy a vomitar! —gimió Webber.

—Cierra la boca, Webber —replicó Andrews—. Por el amor de Dios, ¿cómo llegaste al FBI?

Mulder miraba de reojo la mesita sobre la que Andrews les había obligado a dejar los revólveres. No tenía ninguna posibilidad de acercarse sin acabar con una bala en la cabeza. Scully, sentada en el sofá, tampoco podía hacer nada.

—Escucha, Licia —dijo Mulder—, estamos muy preocupados por Elly.

Webber se inclinó, se llevó una mano al estomago y empezó a emitir extraños ruidos.

—¿Y a mi que me importa esa vieja loca? Y si creen que van a ganar tiempo entreteniéndome hasta que alguien venga a rescatarlos, quítense la idea de la cabeza. Yo también veo películas. No soy idiota.

Mulder sonrió irónicamente ante este último comentario mientras dirigía furiosas miradas a Webber. Sus gemidos no le permitían concentrarse y, por su culpa, Andrews empezaba a perder la paciencia.

—¡Claro! —exclamó, chasqueando los dedos—. ¡Tú trabajas para Douglas! Apuesto a que ni tú ni nuestro todopoderoso jefe pertenecéis al FBI. ¿Quién está detrás de todo esto?

—Lo siento, Mulder, ha llegado su hora.

—Creo que voy… a morir —gimió Webber, arrodillándose en el suelo.

Andrews indicó a Scully que podía acercarse para atender a Webber y se despidió de Mulder con una sonrisa cínica. Mulder se arrojó al suelo justo antes de escuchar un disparo y rodó hacia la izquierda, protegiéndose la cabeza y el costado con los brazos.

Oyó el grito desgarrado de Andrews y el ruido producido por su cuerpo al caer pesadamente.

—Buen disparo —dijo Scully.

—Ha faltado muy poco —susurro Webber con voz temblorosa mientras se dejaba caer sobre una silla sin atreverse a soltar su revolver—. No puedo creerlo; he estado a punto de fallar.

Mulder se puso en pie sintiendo una mezcla de enfado y alivio. No dijo nada, guardó su arma y se acercó al cuerpo sin vida de Andrews. El disparo había entrado por el ojo derecho.

—Luego contestarás a un par de preguntas, Hank —gruñó—. De momento, quédate aquí y, por favor, por una vez, haz lo que te digo.

Webber asintió sin fuerzas para discutir. Estaba muy pálido y le temblaban las manos.

—Mulder, está en el parque —exclamó Scully, que miraba por la ventana.

Elly Lang, sentada en su banco preferido, se refugiaba debajo de su enorme paraguas negro. Seguramente no se había movido de allí en toda la tarde. Era un idiota. ¿Cómo no se le había ocurrido buscarla en el parque?

—Elly, ¿se encuentra bien? —dijo Mulder suavemente cuando llegó junto a ella.

Ella asintió mientras sus manos temblaban sin fuerzas para sostener el paraguas.

—Todo saldrá bien, Elly, ya lo vera —la tranquilizó Mulder sentándose junto a ella y apoyando una mano sobre la rodilla de la anciana.

—Mulder —replicó el duende apartando el paraguas—, te dije que te cubrieras las espaldas.

24

Mulder suspiró, bajó la mirada y la fijó en la hierba húmeda. Desconcertado, volvió la cabeza hacia el apartamento de Elly, se apartó el flequillo de los ojos e hizo una disimulada señal a Scully para que se acercara. El duende, sentado en el respaldo del banco, se cubría con una gabardina negra que le llegaba hasta media pierna y dejaba al descubierto sus pies desnudos. Había escondido su corto cabello castaño oscuro bajo un gorro de lana negro y sus ojos brillaban intensamente. Había arrojado el paraguas al suelo y apoyaba su mano izquierda en la cadera. En su mano derecha sostenía un afilado machete con el que jugueteaba caprichosamente.

Mulder se estremeció al observar su brillo, Aquél era un encuentro extraño: parecían dos viejos amigos y, sin embargo, ambos sabían que uno de los dos no saldría con vida de allí.

—No seré, yo, Mulder —dijo ella, enarcando una ceja.

—¿También lees los pensamientos?

—No, pero me consta que debajo de ese abrigo usted esconde un revolver y yo tengo esto… —contestó, blandiendo su cuchillo.

La lluvia le había despojado del maquillaje y la crema blanca que cubría las palmas de sus manos, lo que permitía apreciar el color de su piel, que iba del negro al crema pasando por gris, verde pálido y algo de rojo cerca de los pies.

—¿Dónde está Elly? —preguntó Mulder.

—No tengo ni idea —replicó Maddy, encogiéndose de hombros—. Mientras intentaba forzar la puerta trasera, la vieja salió por la puerta principal y echo a correr calle abajo. ¡Nunca hubiera dicho que una vieja pudiera correr tan deprisa! Cuando me disponía a salir tras ella, ha llegado usted, justo a tiempo, como siempre. Diga a su amiga que tenga cuidado, Mulder —añadió tras una breve pausa—. Las balas son muy rápidas pero yo he venido a cumplir con mi misión. ¿Me ha entendido, agente Scully?

—Perfectamente —respondió Scully desde algún lugar detrás de Mulder.

—No hagas tonterías, Maddy —suplicó Mulder, extendiendo los brazos—. Si yo muero, tú también morirás. ¿Qué ganas con todo eso?

—A mi me queda poco tiempo —murmuró ella, recorriendo su mano con la mirada—. Ya no es como antes.

Mulder no daba crédito a sus ojos. El color de la piel de la muchacha estaba cambiando del verde al crema, excepto en los nudillos de sus manos, que permanecían negros. La situación era tan embarazosa que no sabía que decir. Algo como «queda arrestada por asesinato» le parecía totalmente inapropiado.

—Qué putada, ¿no? —añadió ella con amargura—. Quería ser famosa y estoy a punto de morir.

Cuando prorrumpió en salvajes carcajadas, Mulder advirtió la locura en el movimiento de sus manos y el brillo de sus ojos.

—¿Por qué, Maddy? —preguntó—. ¿Nadie te dijo lo peligroso que era?

—Sabía que podía ocurrir —contestó ella, jugueteando con el cuchillo—, pero ¿tiene usted idea de cuanto cobra un policía en un pueblo como éste? ¿Y se imagina cuanto me pagaba aquella zorra cada mes? —añadió—. Ella me enseñó las fotografías y me advirtió de los riesgos que corría, pero aun así…

Mulder permaneció inmóvil mientras la joven se desabrochaba la gabardina. No le sorprendió comprobar que estaba desnuda; cualquier prenda de ropa habría resultado un estorbo innecesario.

Cuando ella dio muestras de prepararse para el ataque, Mulder empezó a rezar por qué Scully hubiera conseguido llegar a una posición desde la que pudiera cubrirlo. Tenía que tomar la iniciativa; no podía quedarse quieto, esperando a que ella decidiera que había llegado su hora. Tampoco podía dejarla escapar. Sintió una gran pena por la muchacha cuando empezó a delirar y a relatarle las crueles pruebas realizadas en el laboratorio, los baños y las inyecciones y el espionaje realizado a amigos y extraños.

—Pero he sentido una sensación de poder tan agradable, Mulder… —añadió con una sonrisa que mostraba sus dientes ennegrecidos.

—Maddy —suplicó Mulder—, no lo hagas.

—No me sermonee, Mulder —replicó ella con impaciencia, acariciando el machete—. Y no intente apelar a mi buena voluntad porque no me queda ni pizca. Usted no puede salvarme la vida. ¡Y usted tampoco! —añadió, levantando la voz y dirigiéndose a Scully.

—¿Y si te ofrezco vivir tranquila y dignamente tus últimos días?

—Nadie podrá detenerme —rio, apartándose un mechón de cabello de los ojos—. Ni usted, ni ella, ni nadie.

—Apuesto a que Elly ha ido directamente a la comisaría a buscar a Hawks. La policía no se va a molestar en escuchar tu historia, Maddy. Yo si.

—No hay trato —replicó ella con tozudez—. Cuando lleguen yo estaré muy lejos. ¿Olvida que soy la mujer invisible?

Mulder comprobó con disimulo que Scully se había situado a su izquierda e intentaba aproximarse a Maddy Vincent por detrás.

—Su amiguita no es muy rápida —advirtió Maddy.

—Te aseguro que es la más rápida cuando es necesario.

Maddy se puso en guardia, se estremeció cuando una ráfaga de viento helado la envolvió y la despojó de la gabardina. Mulder contuvo la respiración ante la estremecedora imagen que apareció ante sus ojos: la piel de Maddy Vincent empezaba a desprenderse de su cuerpo formando círculos de diferentes colores.

—¿Sabe una cosa? —preguntó ella con una sonrisa mientras tomaba distancia.

—¿Qué? —contestó Mulder, intentando aparentar serenidad.

—He aprendido mucho de esa maldita zorra.

—¿Ah, si? Dime, ¿qué se puede aprender de una asesina sin escrúpulos?

—Que matar produce una sensación deliciosa —contestó ella, flexionando las rodillas.

—Por favor… —suplicó Mulder por última vez.

—Adiós, Mulder —se despidió Maddy con una risita, elevándose en el aire.

No tuvo tiempo de sacar el revolver. Esquivó la embestida de Maddy Vincent con un brusco movimiento que le hizo perder el equilibrio y disparó a través del abrigo mientras caía de espaldas sobre la hierba húmeda.

Maddy cayó de rodillas y profirió un grito. Apoyó las manos en el suelo e intentó ponerse en pie.

—¡Alto! —gritó Scully, apuntándola con su revolver.

Mulder, sentado en el suelo, se sentía incapaz de moverse mientras veía a Maddy Vincent tomar el machete de nuevo e intentar avanzar hacia él.

—¡Alto o disparo! —repitió Scully.

Maddy se desplomo sobre un hombro como si alguien le hubiera pisado la espalda y gritó de nuevo. Finalmente, clavó el cuchillo en el suelo y se arrastro sobre el barro.

Mulder se puso en pie y contempló atónito la sangre que manaba abundantemente de su costado. No era negra, como él había creído, sino roja. Le quitó el cuchillo de la mano, lo observó con atención y lo depositó sobre el banco.

Scully se acercó a la joven, le buscó el pulso y negó con la cabeza. Se puso en pie y se mesó el cabello mientras Mulder se quitaba el abrigo y cubría con él el cuerpo sin vida de la joven oficial.

Mulder permaneció con la mirada fija en él hasta que un pensamiento le hizo esbozar una sonrisa: durante unos minutos había esperado que ella, como si se tratara de un ser con extraños poderes, se recuperara y volviera a atacarlo.

Pero no lo hizo. Se quedó allí tumbada, inmóvil.

Después de contestar a las preguntas de la policía, asegurarse de que el cuerpo de Maddy Vincent fuera a parar a manos expertas que realizaran un cuidadoso examen y deshacerse de aquella desagradable sensación de frío que le calaba los huesos, Mulder advirtió que había perdido la noción del tiempo. Cuando empezó a reaccionar, eran las once de la noche y se disponían a cenar en el Royal Baron.

—No hace falta que me recuerde que toda esta mantequilla me va a matar —dijo Webber mientras se disponía a dar cuenta de su ración diaria de crepes.

—Esta bien, no diré nada —contestó Mulder.

Scully se dirigió a la barra para pedir un par de tazas de café y preguntar al cocinero que podía ofrecerles un sábado a aquellas horas. Mulder esperó hasta que ella les dio la espalda para llamar la atención de Webber.

—No protestes ni me contestes con evasivas —dijo—. Quiero saber cuantas veces has hablado con Douglas desde que llegamos aquí y que le has contado exactamente.

Webber tosió y estuvo a punto de atragantarse pero consiguió mantener la compostura.

—Solo una vez —murmuró tímidamente.

—¿Qué? ¿Así que lo has hecho?

—Pero no pude… Usted me cae bien, ¿sabe? Y, en realidad, yo no he visto nada.

—Lo siento Webber, pero tengo que decirlo: eres increíble —dijo Mulder con una sonrisa mientras volvía la cabeza hacia la ventana—. Debes saber que Douglas no es más que un hombre de paja y que probablemente habrá desaparecido cuando volvamos a Washington. Supongo que te trasladarán a otra sección.

—Me lo imaginaba. Bueno, fue divertido mientras duró.

Mulder esbozó una sonrisa. «Divertido» no le parecía el calificativo más adecuado para su ultima misión. Sospechaba que el pobre Hank no duraría mucho en el FBI.

—Por cierto, Hank, antes no he tenido tiempo de darte las gracias por haberme salvado la vida.

—No ha sido nada —respondió Webber ruborizándose.

En ese momento Scully regresó de la barra, sofocó una carcajada al ver el menú escogido por Webber y jugueteó con su servilleta mientras esperaba que le llevaran la ensalada.

—Has tenido mucha suerte con ese disparo, Mulder. Tenías todos los números para ser cortado en rodajas como un salchichón.

Lo había sabido al descubrir un enorme siete en la parte delantera de su abrigo.

—No vuelvas a hacerlo nunca más.

—Te juro que se me han quitado las ganas.

Empezaron a cenar en silencio. Un camarero se acercó e indicó a Mulder que tenía una llamada.

—Han encontrado el cuerpo de Tonero con un disparo en la cabeza —anunció cuando regresó—. Estaba en el apartamento de la doctora Elkhart.

—¿Dónde está ella?

—Ha desaparecido sin dejar rastro.

—La encontrarán —intervino Webber—. Estoy seguro. Mañana tendremos a la mitad de la policía del país detrás de ella. Tranquilo, Mulder; caso cerrado.

—Supongo que tienes razón —contestó Mulder, volviéndose hacia la ventana.

—Mulder, no —murmuró Scully, apoyando una mano en su hombro.

—Estoy bien —repuso él.

Pero ambos sabían que mentía. «¿Y si no la encuentran? —se preguntó una y otra vez—. ¿Y si dentro de unos años, mientras camino tranquilamente por la calle o me dispongo a entrar en mi casa o estoy esperando el autobús, aparece por detrás de un árbol o la pared un brazo armado con un cuchillo?». Acarició el cristal con un dedo y contemplo su rostro preocupado. Los faros de un coche le cegaron y borraron su imagen por unos segundos.

«¿Y si lo consigue? —se pregunto, cerrando los ojos—. ¿Nos invadirán ejércitos enteros de sombras vivientes deslizándose a través de la oscuridad de la noche?».

CHARLES L. GRANT. (12 de Septiembre 1942 - 15 de Septiembre de 2006). Fue un escritor de novelas y cuentos cortos de lo que él denominó «fantasía oscura» o «terror silencioso». Escribió además bajo los seudónimos de Geoffrey Marsh, Lionel Fenn, Simon Lake, Felicia Andrews, y Deborah Lewis.

Charles L. Grant nació en Newark, New Jersey. Obtuvo su Bachelor of Arts en el Trinity College de Hartford, Connecticut en 1964. Trabajó como profesor durante cuatro años y luego sirvió en la policía militar estadounidense en Vietnam entre 1968 y 1970, donde fue condecorado con una estrella de bronce. De 1973 a 1977 fue secretario de Science Fiction Writers of America (Escritores de Ciencia Ficción de América). Se casó con Debbie Voss, con quien tuvo dos hijos, Iam Matthew y Emily Kathyn. Tras sufrir una enfermedad durante años, murió en el año 2006 de un ataque al corazón.