GILSON CHARLES JAMES LOUIS

El nenúfar escarlata

Traducción de Juan Mateos

Seix Barral

Sinopsis

El Nenúfar Escarlata y La Nemestia son dos sociedades secretas cuyo fin es el de sabotear el Imperio Británico en todas sus formas con fines ideológicos. Dick Person y Jack Hill son dos estudiantes en el colegio de Sheldon que de manera accidental descubren las intenciones de estas dos organizaciones y a partir de ese momento se ven envueltos en una aventura que les llevará a las regiones más recónditas de China, en un desesperado intento de escapar de las garras del malvado Chuan.

Traductor: Mateos, Juan

Autor: Charles James Louis, Gilson

©1920, Seix Barral

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.64

EL AUTOR

Charles James Louis Gilson, nació en Dedham, Essex, en 1878. Como todos los chicos, victorianos o eduardinos, está imbuido y expuesto, desde su más tierna edad, a la idea de Imperio. Ingresa en el ejército y, con veintiún años, participa en la segunda guerra de los Bóeres en Sudáfrica (1899-1902) y en la rebelión de los bóxers (1898-1900) en China. Posteriormente, combate en la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Alcanza los grados de Capitán y Mayor.

Paralela a su vida militar, desarrolla su otra gran vocación de escritor, que se inicia antes de la Primera Guerra Mundial. Prolífico autor, (escribió más de setenta relatos a lo largo de su vida), escribe para niños y jóvenes, novelas de aventuras y cuentos que va publicando, de forma seriada e ininterrumpida hasta su muerte, en Boy´s Own Paper, con tiradas de más de medio millón de ejemplares, y Chums, creando héroes juveniles en escenarios exóticos, inspirados en los lugares a que su vida castrense, azarosa y aventurera, le llevó. En Boy´s Own Paper colaboraron escritores como Julio Verne, Arthur Conan Doyle, Robert Michael Ballantyne y Algernon Blackwood, entre otros.

Los elementos formales de sus novelas tienen las características dominantes de este género que gozó de una gran popularidad desde la segunda mitad del siglo XIX hasta la Segunda Guerra Mundial.

El primero y más importante de estos rasgos es la mezcla de lo probable con lo extraordinario. Sus historias de aventuras ofrecen al joven lector la emoción del peligro y lo inesperado. Pero si los incidentes de la historia son bastante corrientes, decae el interés; mientras que si son demasiado extraordinarios pueden tener poca credibilidad. Así que sus novelas mantienen el equilibrio entre los acontecimientos normales para que el joven lector se identifique con ellos y esa gota de emoción que da lo extraordinario sin que se rebose el vaso de la realidad.

Charles Gilson consigue el sentido de la probabilidad con héroes o protagonistas normales y fácilmente identificables con el lector. Son chicos con las sólidas virtudes de su educación de clase media: moralidad, buena educación, valentía, ingenio y un gran sentido del honor. Con ello, trata de guiar a sus jóvenes lectores para que mantengan las virtudes seculares de la lealtad, el arrojo y la inventiva llena de recursos, a veces dando énfasis al presupuesto ideológico de que la posesión británica de tales cualidades no la iguala ninguna otra nación, y que el Imperio Británico es el instrumento sin rival para mantener la armonía y justicia universal.

Otro rasgo a tener muy en cuenta en las novelas de Gilson, es la localización para sus argumentos allende los mares, en lugares exóticos, imperiales: de los desiertos y junglas de África a las regiones desconocidas del Lejano Oriente. Estas localizaciones desconocidas y peligrosas, además de dar ese sentido de novedad y frescura al relato, actúan casi simbólicamente para reforzar el sentido de todos los obstáculos contra los que el héroe debe luchar y superar.

En 1936, ya retirado de la vida militar, y con la intención de fijar su residencia, se instala en Mallorca con su mujer, llevando consigo todos sus libros, documentos, fotos y objetos personales, pero al estallar la Guerra Civil española, tienen que volver precipitadamente a Inglaterra, perdiendo muchos objetos valiosos, incluyendo un nuevo manuscrito.

Fallece en Londres en 1943. Totalmente desconocido en los países de habla hispana (ninguna de sus obras había sido traducida al español), no es hasta la segunda década del siglo XX, cuando se traducen y publican, por primera y única vez, seis de sus novelas, todas ellas de aventuras en exóticos ambientes: El Ojo de Guatama, La Golondrina (La vuelta al mundo en aeroplano), Los Dioses del Fuego, La Pagoda de Cristal, El Dios Leopardo y el Nenúfar Escarlata.

I: ANTECECEDENTES

El colegio de Sheldon, situado en una de las regiones más despobladas y agrestes de Inglaterra, se distinguía de todas las demás instituciones similares del país, en haber incluido en el cuadro de su personal docente a un profesor políglota, que además del francés, enseñaba italiano, alemán y ruso.

Semejante exuberancia de instrucción lingüística dio más de una vez motivo a burlescos comentarios, ya por no avenirse bien con la modesta categoría del establecimiento, ya por los mezquinos honorarios que en el mismo se otorgaban al profesor de idiomas.

Aparte esto, monsieur Renard, que era el encargado de la clase mencionada, se mostraba rodeado de cierto aire misterioso. Sus escasos emolumentos no le impedían vivir a lo gran señor. Era alto, enjuto, de rostro escuálido enteramente afeitado, ojos grises y pelo rubio y lacio. De genio retraído y adusto, nunca se le vio expansionarse ni con sus compañeros profesores ni con sus alumnos y seguramente no tenía un solo amigo en la localidad.

Con todo, el director del Colegio aseguró que Monsieur Renard había presentado, al solicitar la clase, inmejorables informes de varios establecimientos docentes del Oeste. Pero esos documentos, evidentemente falsificados, no merecían fe; porque, según se supo más tarde, el misterioso profesor era en realidad un agente de la sociedad secreta rusa «Nemestia», organizada a mediados del siglo anterior[1] para derrocar todos los imperios del mundo, empezando por el del zar. Su verdadero nombre era Iván Ignatiev, y tenía una historia que merece ser conocida de nuestros lectores. Hijo de un profesor de Odesa[2], mostró desde la niñez gran afición y extraordinarias aptitudes para los idiomas, por lo que su padre le envió, luego de terminar la primera instrucción, a un colegio de París, donde en tres años aprendió con toda perfección francés y mecanografía. Habiendo enfermado de bronquitis, los médicos le aconsejaron pasar una temporada en Nápoles, como, en efecto, lo hizo, adquiriendo de paso un regular conocimiento del italiano. Entretanto, por mediación de un condiscípulo londinense, a quien había conocido en parís, se procuró una colocación en Manchester, dándose tal maña para asimilarse al idioma y las costumbres del país, que, no mucho después, se hizo pasar por inglés con el nombre de Pitt Creighton.

A los dos años se estableció en Berlín con su verdadero nombre, y empezó a dar lecciones de inglés y ruso, mientras se imponía en el alemán. Apuros pecuniarios le movieron a solicitar el apoyo de un compatriota suyo, llamado Miguel Gulianof, ingeniero químico, empleado en una fábrica de explosivos.

Gulianof, que era uno de los miembros más activos de la «Nemestia», descubrió desde luego en la índole y cualidades del profesor de idiomas, al hombre que la sociedad secreta necesitaba para la realización de un plan, ideado por él, con el fin de destruir el Imperio Británico. Éste le parecía a Gulianof el principal baluarte del Capitalismo, después de desaparecer los demás imperios de Europa, y contra él debía dirigir la «Nemestia» todos sus esfuerzos.

El plan del ingeniero ruso, aprobado por el Consejo superior de la sociedad mencionada, consistía en colocar disimuladamente en los principales barcos ingleses, de guerra y mercantes, miembros de la secta, juramentados y de absoluta confianza, para desempeñar los oficios de fogoneros o maquinistas. Todos esos afiliados debían ir provistos de una substancia, inventada por el mismo Gulianof, inexplosible por la acción del choque y el fuego, pero que disuelta en el agua de las calderas de vapor, comunicaba a éste un poder expansivo superior a todo lo conocido y capar de reventar los cilindros y planchas más resistentes.

Así, pues, el entusiasta y feroz revolucionario, después de imbuir a su paisano en las doctrinas de Marx, Bebel y Liebnecht, y de hacerle ingresar en la «Nemestia», le obtuvo el nombramiento de agente especial para la realización del referido proyecto con una espléndida subvención.

Ignatiev volvió a Inglaterra, con el antiguo nombre y documentación de Pitt Creighton y, prevaliéndose de su ficticia nacionalidad, logró entrar de escribiente en las oficinas del Almirantazgo. Merced a las relaciones amistosas adquiridas en tal puesto, pudo procurar empleo, durante varios meses, en dreadnoughis[3] y cruceros ingleses a los individuos que Gulianof le enviaba; pero llegó un día en que fue sorprendido copiando las instrucciones destinadas a la flota de Oriente, y, a consecuencia de ello, se le encarceló y formó proceso. Por incuria del tribunal y excesiva buena fe de los compañeros de oficina del reo, todos los cuales declararon a su favor, salió condenado a sólo dos meses de reclusión temporal y pérdida de empleo.

Al poco tiempo, desapareció de Londres, y transformado en el profesor parisién monsieur Renard, se refugió en el Oeste de Inglaterra, elegantemente vestido y sin la barba que hasta entonces había usado; y allí enseñó francés y alemán en varios colegios.

Mientras esto sucedía, Gulianof había regresado a Rusia y fijado su residencia en Moscú. La violencia de su temperamento le llevó a proferir en público terribles amenazas contra el gobierno de los soviets, a causa de su lenidad en la represión de las intentonas reaccionarias; por lo que, decretado su extrañamiento temporal, salió para China con ánimo de trabajar allí en la propaganda del comunismo. En Cantón conoció y trató con frecuencia al revolucionario Chuan Chen, presidente de la sociedad secreta «El Nenúfar Escarlata», que, después de derrocar a la dinastía manchú, laboraba con extraordinaria actividad por eliminar de China toda injerencia extranjera. Gulianof y Chuan llegaron a simpatizar hasta comunicarse los proyectos de sus respectivas sociedades. Cierto día que conversaban en un fumadero de opio sobre los rápidos progresos de la revolución social, extendiéndose Gulianof en ponderar las excelencias de sus utópicas teorías, le replicó Chuan:

—Por el momento, lo que a nosotros nos preocupa es sacudir el yugo europeo, y en especial, el británico.

Gulianof se abalanzó a recoger la frase, como un perro hambriento a un trozo de carne fresca.

—¡Oh! — replicó—. Eso no lo conseguiréis mientras Inglaterra cuente con su formidable flota.

—¿Y no hay modo de destruirla?

—Seguramente; y nosotros esperamos conseguirlo en breve, pero tropezamos con la falta de fondos.

—«El Nenúfar Escarlata», de que soy jefe — repuso con énfasis Chuan — los posee en cantidades incalculables, y yo los pongo desde ahora a disposición de la «Nemestia», siempre que ésta se comprometa solemnemente a reintegrar a China en todos los puertos y territorios que se le han usurpado, asegurándole, además, la libre expansión por el Pacífico.

—Aunque el asunto no depende sólo de mí, puedo asegurar a Chuan Chen que la «Nemestia» acogerá la propuesta con el mayor entusiasmo.

Y a continuación Gulianof expuso a su amigo el secreto plan que habían empezado a poner por obra. Luego le reiteró la promesa de trabajar en favor de un acuerdo con «El Nenúfar», y convinieron en avistarse con Ignatiev en Inglaterra, donde podría quedar firmado el compromiso.

Pocas semanas después, el profesor pseudoparisino monsieur Renard recibía aviso de buscar un sitio aislado y seguro, donde celebrar una conferencia reservada de importancia excepcional; y, en vista de ello, Ignatiev se desentendía de todos sus compromisos para ir a establecerse en Sheldon.

II: DOS ESPIAS INVOLUNTARIOS

Las fuertes heladas de enero habían hecho desertar del campo de fútbol de Sheldon a todos los jugadores, por lo que Dick Pearson y su amigote Jack Hill resolvieron dedicar la tarde de vacaciones de un sábado a una cacería hacia el lago de Witchwater, donde esperaban hallar garzas. Siempre se había creído que las patas de esas aves sólo servían para sostenerlas; pero en una época de descubrimientos como la presente, no es de extrañar que Pearson se preciara de haber comprobado una nueva aplicación; y era que, según corroboraban los más expertos pescadores del distrito, las escamas de las patas de garza, mezcladas con cierta pasta, suministraba un cebo excelente para barbos, truchas y carpas.

Partieron del colegio al dar el reloj las dos, y, una hora después, estaban en la extremidad oriental del lago. Jack iba armado de una escopeta, y Pearson de una pistolita. Aquella excursión no dejaba de tener sus ribetes de aventura; porque, además de ser la garza un ave recelosa y esquiva, nada fácil de cazar, se la estima y protege en Inglaterra por su grácil y airosa elegancia. De modo que, aun en el caso favorable de conseguir los jóvenes su propósito, corrían el riesgo de atraerse graves reprimendas y castigos, tanto por parte de las autoridades del colegio, como por las de la localidad.

Esta última circunstancia añadía a la jira el aliciente pecaminoso de lo vedado, del que los incautos escolares se dejaban arrastrar, sin advertir que la Providencia castiga, tarde o temprano, todo género de desmanes, a veces por los más secretos y extraños caminos.

A eso de las tres, dieron con la caza que buscaban. Jack disparó y erró el tiro. El ave remontó el vuelo hacia el Norte por encima de los marjales, con sus largas patas tendidas atrás, como haciendo chacota del desmañado y torpe tirador.

No dándose los cazadores por vencidos, resolvieron emprender la persecución de la anhelada presa, necesitando retroceder hacia el colegio para cruzar el río. A la sazón caía ya la tarde, y si hubieran reparado en ello, habrían comprendido que no tenían la menor probabilidad de salir airosos en su empeño, estando tan cerca la noche. Pero dominados por el deseo de capturar su garza, caminaron largo tiempo por la inculta y desierta región; y, a eso de las cinco y media, cuando la natural obscuridad del día de invierno se acrecentaba con la niebla del río, halláronse perdidos en los bosques de Witchwater, ignorando del todo la dirección en que caía el colegio.

Por espacio de tres horas discurrieron de aquí para allá, a Dios y a la ventura. No había sendas que seguir, ni estrellas por donde guiarse, ni luces de casas a que enderezar los pasos. En el colegio les habrían apuntado una falta por no estar presentes a la lista de última hora; lo que suponía el trabajo de tener que copiar cien líneas por lo menos. Pero este castigo les parecía cosa de poca monta en comparación de la probable contingencia de pasar la noche en despoblado. Poco antes de ponerse el sol, había comenzado el deshielo al levantarse la turbia. El suelo estaba húmedo y fangoso; y el aire olía n humedad, hojas podridas y cieno. De cuando en cuando se paraban a escuchar; pero no percibían el más leve rumor: el bosque parecía petrificado, reinando en él un silencio sepulcral.

—Debíamos habernos vuelto al colegio desde el puente — dijo Pearson, encarándose con su amigo y hundiendo las manos en los bolsillos del pantalón.

Jack se echó a reír.

—Cualquiera diría que no hemos de ver más a Sheldon.

Al expresar este recelo medio en broma, no le pasaba por las mientes que pudiera convertirse en terrible realidad. Cuando los dos amigos salieron aquella tarde, solazándose con la perspectiva de una caza afortunada, ¿cómo habían de creerse a punto de emprender un viaje de muchos centenares de millas?

Verdad es que todos estamos expuestos a las asechanzas y asaltos de lo imprevisto; los peligros y aventuras salen muchas veces al paso a los que menos los buscan; pero nunca dos pobres estudiantes se vieron cogidos en el garlito de una manera más impensada.

Cuando al fin lograron salir del bosque, estaban despeados, rendidos y calados hasta los huesos por la menuda y espesa llovizna que entonces caía. Por fortuna, la niebla se disipó a trechos, dejando ver algunas estrellas; y a su tenue resplandor pudieron ver nuestros extraviados aventureros que habían ido a parar a las márgenes del lago. Así y todo, no estaban seguros del camino que debían seguir, ni siquiera de que hubieran regresado a Witchwater. Detuviéronse un momento para deliberar, cuando brilló de repente una ráfaga de luz a corta distancia. Apareció y desapareció, como el reflejo de un heliógrafo o una lámpara de señales, aunque con mayor intensidad y duración.

—¿Qué será eso? —preguntó Dick, sobresaltado por la súbita aparición de aquel resplandor, que indicaba la presencia de gente en el desierto y silencioso marjal.

—¡Cosa más rara...! —respondió Jack—. No sé, pero me ha parecido el abrir y cerrar de una puerta. Y aun creo haber divisado la figura de un hombre.

—¡Vamos allá! —replicó el otro—. Donde hay luz, hay gente. Ahora averiguaremos el sitio en que estamos.

Encamináronse a buen paso hacia donde había brillado la luz, y a poco volvieron a descubrirla. Presentábase entonces en forma de una lámina delgada y vertical, que parecía salir de la grieta de una pared o de la juntura defectuosa de una puerta.

Pe pronto surgió en la obscuridad una mole negra de contornos indecisos, que resultó ser un henil o construcción rústica para guardar heno, situada en un claro de bosque a un centenar de metros del lago.

Cuando se camina a obscuras en dirección a un punto mal determinado, rara vez se sigue una línea recta; y así avino que los muchachos torcieron bastante a la izquierda. El resultado fue que en lugar de llegar al henil por el lado de la puerta, lo hicieron por la parte opuesta, que era la más distante del lago. Las paredes del tosco caserón estaban formadas por tablas corroídas, con grietas y rajas enormes; y por ellas salía la luz de una linterna que ardía dentro.

Dick y Jack contornearon el henil en busca de la puerta. Sus pisadas se hundían sin ruido en la blanda y húmeda hojarasca suelo. En el interior sonaban voces acaloradas de timbre gutural y profundo. Especialmente uno de los interlocutores se expresaba con acento extraño y exótico, jamás oído por los muchachos. En el momento de llegar ellos, el que hablaba levantó el tono hasta gritar, notándose en sus palabras cierto dejo imperativo. Dick había hallado la puerta e iba a abrirla, cuando se quedó helado al oír lo que decía el desconocido.

La voz resonó en el silencio de la noche, y pareció repercutir en el bosque, difundiendo el misterioso terror de su amenaza por los alrededores del lago.

—La sociedad secreta «El Nenúfar Escarlata» — dijo — posee riquezas bastantes para echar a pique todas las armadas del mundo.

III: LA FIRMA DE UN TRATADO

A Pearson se le cortó el aliento, y permaneció inmóvil sin atreverse a avanzar ni a retroceder. Las palabras que acababa de oír le sumieron en un mar de medrosas perplejidades. ¿Estaría soñando? Sheldon era un villorrio de unos doscientos vecinos, sin nada de particular ni importante. En el desierto de selvática rusticidad, formado por la comarca, el pueblecito se abría como un oasis de quietud lugareña y rutinaria. De la ciudad más próxima acudía dos veces por semana un médico para recibir a los enfermos en su salita de consultas o visitarlos a domicilio. El que desempeñaba las funciones de alcalde y juez de paz, — un oficial retirado del ejército con tres hijas solteras— pasaba el tiempo coleccionando mariposas y alevillas. Había una casa de beneficencia, y sus asilados se entretenían en charlar a voces sobre el tiempo con los que pasaban por el camino real. Las tiendas más importantes del pueblo eran la panadería y la confitería, que medraban al amparo de la clientela escolar. En un sitio tan retirado y pacífico no podía menos que causar vivísima sorpresa oír a media noche una voz de timbre viril y profundo, que en medio del silencio de los bosques proclamaba el formidable poder de una sociedad secreta, dueña de riquezas incalculables. En Inglaterra no sociedades secretas; y si las hay, carecen de importancia y no pueden compararse a las misteriosas hermandades de China y del Oriente, que cuentan muchos millones de afiliados. Por todo ello, las palabras oídas por Pearson le dejaron tan espantado, como el ruido de un terremoto o la vista repentina de un dragón. Sin aliento y mudo, pero con todos los sentidos alerta, aguardó unos segundos sin saber qué resolución tomar. Entonces su compañero le preguntó hablándole casi al oído:

—¿Has hallado la puerta?

Volvióse el otro rápidamente y le intimó en voz baja:

—¡Chis! ¡Por los clavos de Cristo! ¡No te muevas!

Jack ignoraba lo que su compañero había oído; pero en su gesto y modo de hablar notó que le avisaba de un grave peligro.

—¿Qué es ello? — murmuró en voz apenas perceptible.

—No lo sé. Veremos.

Así diciendo, Dick hincó una rodilla en tierra, y cerrando un ojo, aplicó el otro a la hendidura de la pared del henil, por donde salía la ráfaga de luz. Si las expresiones antes oídas le habían llenado de asombro, éste subió de punto ante el espectáculo que ahora se ofreció a su vista.

El henil, que era de grandes dimensiones, había sido abandonado sin duda por el agricultor su dueño. Dentro había una vieja carreta desvencijada, un montón de heno podrido y una porción de trastos, tales como cajas de tabla, arneses inservibles y trozos de cuerda.

En el centro se veía una especie de mesa, improvisada con una puerta medio podrida, que descansaba sobre un cajón. Sentados en cajas, aparecían alrededor de aquélla tres hombres, mientras otro se paseaba yendo y viniendo de un extremo a otro del local.

El aspecto de éste último individuo ofrecía extraordinarias particularidades. Aunque vestido a la europea, su larga coleta que le llegaba a las rodillas, y tenía el grosor de un brazo en la parte superior, delataba su nacionalidad china. Era de estatura gigantesca, de rostro aquilino, nariz corva, barbilla cuadrada, espaldas anchas y rectas, y ojos penetrantes que brillaban como los de un reptil. Él era quien había pronunciado las palabras oídas por Pearson sobre la sociedad secreta del «Nenúfar Escarlata». Accionaba con viveza, moviendo los brazos a derecha e izquierda, y de pronto echó atrás la cabeza y prorrumpió en una sonora carcajada, mostrando su magnífica y blanca dentadura, en la que reverberó la luz de la linterna puesta sobre la mesa. Ufanábase de tener a su disposición los fondos de la sociedad secreta más poderosa de China, y de ser obedecido por millones de afiliados. Su nombre le conocen ya nuestros lectores, pues era el Chuan Chen de que antes hemos hablado.

En cuanto a los demás, los describiremos por el orden en que estaban sentados a la mesa. El primero, chino también, no se parecía en nada a su compatriota. Menguado de cuerpo, de ojos rasgados y oblicuos, rostro apergaminado y cubierto de arrugas, presentaba el tipo peculiar e inconfundible de los naturales de Cantón. Cuando el otro chino conversaba con él, se le oía designarle con el nombre de Ting.

El que seguía al lado de éste le aventajaba en talla y corpulencia, descubriéndose a primera vista su condición de europeo. Tenía cabeza grande, cubierta de pelo recio y ensortijado, barba hirsuta y descuidada, pómulos salientes y ojos azules de mirar feroz y provocativo. Anteriormente hemos dado algunos antecedentes de este personaje, en el que tal vez el lector haya adivinado al ruso Gulianof.

Con indecible asombro, Pearson reconoció en el tercero de los que estaban sentados, al profesor Renard, del colegio de Cheldon, a quien el compañero de al lado designaba familiarmente con el nombre de Ignatiev. Pero no había duda de que era el mismo monsieur Renard, el hombre estirado y enjuto, de rostro cadavérico, enteramente afeitado.

El muchacho se apartó un momento de su atisbadero, y poniendo una mano sobre el hombro de Jack, le dijo:

—¡No te muevas, por Dios y por todos los santos! Lo que estos hombres hablan, es espantoso.

Volvió, dicho esto, a su primera posición; y Jack acercó un ojo a la rendija de la pared y escuchó atentamente la conversación que siguió en el interior del henil. De este modo pudieron enterarse minuciosamente de una de las conspiraciones más terribles que registra la Historia.

Chuan Chen explicó que «El Nenúfar Escarlata», después de haber logrado establecer en China la república, aspiraba a redimir el país de las vejaciones extranjeras, empezando por la británica. Además, la raza china, de fecundidad superior a todas las del mundo, necesitaba amplia y libre expansión por todos los territorios del Pacífico. ¿Podía sufrirse por más tiempo el sacrificio de millones de niños, que venía haciéndose anualmente por espacio de siglos, a causa de la excesiva población de las regiones habitables?

—Si la «Nemestia»— añadió — se obliga en firme y promete ayudarnos eficazmente en la empresa, yo, como presidente del «Nenúfar Escarlata», pongo a su disposición todo el dinero que se necesite.

Contestó Gulianof que ya le eran conocidos a Chuan los trabajos emprendidos para derrocar el poderío británico. Ignatiev, que estaba presente, podía dar noticias concretas sobre los conjurados que ocupaban ya su puesto en los barcos de la armada inglesa, prontos a volarlos al primer aviso. Pero lo hecho hasta entonces significaba muy poco en comparación de lo que faltaba por hacer. Había que establecer agencias en todos los puertos y puntos de escala de los vapores de guerra o mercantes del Imperio; lo que requería un personal numeroso y bien retribuido. La «Nemestia» calculaba que la formación y sostenimiento de tan vasta organización no costaría menos de veinte millones de libras esterlinas por año. Pero no se prorrogaría mucho más de este plazo la ejecución del plan. Cuando todo estuviera preparado, se transmitiría la orden de hacer saltar las máquinas de las escuadras; y en un mismo día, y casi a la misma hora, quedarían paralizados e inertes los tentáculos con que el monstruoso pulpo inglés tiene aprisionados los mares. China podría entonces recobrar sin grandes esfuerzos, ayudada por Rusia, las posesiones y dependencias británicas de Hong- Kong, Singapore y Penang. Lo que la empresa necesitaba era dinero, dinero y dinero: por falta de hombres no había de quedar irrealizada.

—Y bien — concluyó el revolucionario ruso—; ¿está Chuan Chen autorizado para contratar en representación del «Nenúfar Escarlata»?

El interrogado, que se había cruzado de brazos, movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Perfectamente— prosiguió Gulianof—. ¿Firmaréis el compromiso?

—Le firmaremos, con tal que se reconozca en el contrato la plena libertad de la raza china para establecerse en todas las costas, territorios e islas del Pacífico, y especialmente en las islas del Archipiélago Asiático y Australia.

—Aceptado replicó el ruso—. Traigo facultades amplísimas de la «'Nemestia», como consta en ese documento.

Y mientras hablaba, sacó del bolsillo interior de su sobretodo, y tendió sobre la mesa, un pliego. Los dos chinos, uno al lado otro, lo leyeron atentamente desde el principio al fin.

Entretanto, Gulianof extrajo de la cartera un segundo escrito de mayor extensión, al que añadió con su pluma estilográfica una cláusula final haciendo constar la aceptación de la demanda de Chuan, relativa al Pacífico y otras islas. En cambio se exigía al «Nenúfar Escarlata» depositar en alguno de los bancos más acreditados de Hong-Kong los veinte millones de libras esterlinas, dentro de un plazo que no debía pasar de seis meses, salvo el caso de impedirlo fuerza mayor. Cuando hubo acabado de escribir, alargó el nuevo documento a Chuan, diciendo:

—Ahí tenéis el pacto. Enteraos.

Mientras los chinos repasaban, cláusula por cláusula, el contenido del contrato, reinó en el interior del henil un silencio absoluto. Gulianof lo interrumpió para preguntar de nuevo:

—¿Está conforme el Presidente del «Nenúfar»?

—Conforme — respondió el interrogado.

—¿Y lo abonará con su firma?

—Con el mayor gusto.

—¿Y usted? — dijo Ignatiev a Ting.

—Yo pondré mi nombre en chino y en inglés.

Y de este modo, con dos jóvenes escolares por testigos, se firmó un tratado secreto que ponía en peligro, no ya los destinos del Imperio Británico, sino los de toda la Europa Occidental y América.

IV: EN PODER DEL ENEMIGO.

Gulianof plegó con esmero y metió en su cartera el compromiso firmado, e inmediatamente se levantó seguido de su compatriota, que se llegó a la carreta a tomar su gabán de pieles. Púsosele y levantando el cuello del mismo, se lo abrochó debajo de la barba.

Luego vino la despedida, en que rusos y chinos cambiaron efusivos apretones de manos entre protestas de firme y sincera amistad.

Antes que salieran, del henil, los muchachos, andando de puntillas, se habían alejado a toda prisa de su atisbadero, y temiendo ser descubiertos a causa de la luz procedente de la puerta, se tendieron de bruces en un matorral de hierba larga, que crecía cerca del lago. Mientras así yacían escondidos, sintieron que el agua se les metía en los zapatos y les pasaba las rodilleras de los pantalones. A pesar de ello, no se movieron, comprendiendo que, a ser vistos, no sólo corría peligro inminente su vida, sino la seguridad de su país, y aun la de la civilización occidental. Aunque jóvenes, habían leído y oído hablar del peligro amarillo, y ya se les alcanzaba que la alianza del anti europeísmo chino con el comunismo revolucionario ruso, podía acarrear graves trastornos en el mundo entero.

Para acrecentar el riesgo de su situación, en aquel momento salió la luna, y a su luz vieron por vez primera un bote amarrado a la orilla del lago. Hacia ese bote, y por tanto hacia ellos avanzó Gulianof, que iba diciendo al apócrifo profesor monsieur Renard:

—Estos brutos de chinos están atrasados cuatro siglos. Son esclavos de mil supersticiones y de particularismos raciales y nacionalistas. Si desean acabar con todos los imperios, es para imponer al mundo el suyo. Pero no lo conseguirán. La idea comunista borrará al fin todas las fronteras y destruirá todos los predominios.

—El camino es largo — replicó Ignatiev.

—Lo importante es avanzar; y avanzando siempre, todo se andará. Y bien, Iván Ignatiev, ¿piensas permanecer en este rústico aislamiento?

—De ninguna manera. Aquí sólo he venido a preparar tu entrevista con Chuan, para la firma del tratado. Me vuelvo a Londres, a continuar con más ahínco mi labor. Pero en adelante necesitaré doble o triple subvención, porque me es indispensable valerme de intermediarios.

—Tendrás todo lo que necesites.

De pronto, Gulianof alzó la voz, gritando:

—¡Eh! ¡Perovski! ¡Aquí pronto con el bote!

Del fondo de la pequeña embarcación emergió una figura que contestó en ruso algo que los muchachos no pudieron entender. Minutos después, Gulianof saltó al bote, que se alejó en dirección al estuario del río. A no dudarlo, algún barco debía aguardarle para transportarle a Hamburgo, desde donde por tren se encaminaría a Moscú. Ignatiev aguardó sólo el tiempo preciso para despedirle agitando la mano y gritando un au revoire, e inmediatamente emprendió por el bosque el regreso al Colegio de Sheldon. En cuanto desaparecieron los rusos, Jack k se puso de pie, y al hacerlo oyó que el reloj de la iglesia de Sheldon daba las diez.

—Ahora, amigo Dick — dijo—, necesitamos volver a casa a todo correr. Lo que acabamos de ver y oír es terrible.

Al decir esto, temblaba de emoción, como un azogado.

De pronto, su compañero le asió de la muñeca y tiró de él hacia abajo, diciendo:

—¡Túmbate en el suelo! ¡No te muevas!

A tiempo lo hizo, porque en aquel momento Chuan y Ting salieron del henil a la luz de la luna. El primero iba fumando un cigarrillo; y ambos empezaron a andar hacia el sitio en que estaban escondidos los colegiales. Chuan llevaba la conversación y los muchachos le oyeron que decía al cantonés:

Ese Gulianof es un exaltado, un loco de atar. Sin embargo, nos conviene ayudarle, porque sus planes acabarán de hundir para siempre a Europa. Rusia está deshecha, Alemania inerme y amenazada de descomposición, Francia arruinada, los nuevos Estados faltos de estabilidad; de modo que si se logra asestar un golpe de muerte a Inglaterra, habrá llegado nuestra hora.

—¿Y el Japón? — objetó Ting.

—¡Bah! — replicó el otro—. Destruido el poder naval de su aliada, se nos unirá para combatir a Norteamérica. Todo va a pedir de boca.

—Cualquiera diría que se está cumpliendo la profecía de Pei Lung, el penitente anacoreta que murió hace dos siglos en Hunan.

—La conozco y recuerdo bien: «Veo cernerse sobre el Occidente una nube lóbrega, nube de ambiciones y concupiscencias, que vomita guerras, asolamientos, hambres. Veo alborear en Oriente la luz de una nueva era. ¡Ay de los opresores que conculcan y despojan, porque serán conculcados y despojados! «La primera parte se ha cumplido y se está cumpliendo, y la segunda parece haber comenzado. Al «Nenúfar Escarlata» corresponde...

Interrumpióse de pronto Chuan, y mudando bruscamente de asunto, prosiguió:

—¡Qué noche tan espléndida! ¡Qué encantador paisaje! ¿No es delicioso ver rielar la luz de la luna en las aguas del lago?

Mientras hablaba, se fue acercando adonde estaban Jack y Pearson, vuelto al cielo el semblante, abstraído al parecer en éxtasis poético. Dio así algunos pasos, y de repente saltó como un tigre sobre los dos muchachos, asiéndolos vigorosamente.

En el momento de interrumpirse había divisado a Jack; y suponiendo, con razón, que los mozalbetes le sacarían ventaja en carrera, procuró aproximarse a ellos con disimulo, hablando de las bellezas del paisaje.

Los jóvenes lucharon desesperadamente por desasirse; pero Chuan, el hercúleo tártaro, poseía una fuerza descomunal, y de tal modo los apretó uno contra otro, que apenas los dejaba respirar. Tras breves momentos, Jack primero y Pearson después, cedieron enteramente rendidos. El tártaro mandó a su compañero el cantones retirar la escopeta de Pearson y la pistola hallada en el bolsillo de Jack.

—Esos son juguetes peligrosos para chicuelos — dijo, y añadió luego—: Anda, Ting, vuelve al henil, enciende la linterna y trae las cuerdas más fuertes que veas por allí.

Obedeció el cantonés, y al poco rato los dos escolares quedaron amordazados y sujetos de pies y manos con sólidas ligaduras, prisioneros de la implacable sociedad «El Nenúfar Escarlata».

V: CON RUMBO A ORIENTE

Era inútil pensar en evadirse. Por experiencia conocían el vigor irresistible de las aceradas garras del tártaro; y, por si eso no bastara, su compañero, el cantones, estaba armado de un cuchillo largo y corvo que brillaba a la luz de la

Chuan se cruzó de brazos, y contempló un momento a sus cautivos.

—Esto es una verdadera contrariedad por más de un concepto dijo—. La culpa de todo la tiene Gulianof. Me indicó que la reunión se efectuaría en un sitio seguro, libre de curiosos y espías..., y ya lo estamos viendo.

—Son chicos de colegio — dijo Ting, inclinándose sobre Pearson y clavando en él una mirada de hiena.

—Y ¿qué adelantamos con eso? —replicó el tártaro—. Están en nuestro poder, y que sean escolares o ministros de gabinete, para nosotros es igual. No podemos ponerlos en libertad, porque revelarían el secreto del pacto y lo perderíamos todo. Y, por otra parte, tampoco podemos asesinarlos.

Ting se estiró poniéndose de puntillas y murmuró algunas palabras al oído de Chuan. La expresión de su rostro era feroz. La hoja del corvo cuchillo temblaba en su mano.

—¿Por qué no? — preguntó en voz baja.

El tártaro se encogió de hombros.

—Estoy dispuesto — dijo — a sacrificar millares de vidas, y aun la mía propia, si la ocasión se ofrece, luchando por la libertad y prosperidad de China. Sin embargo, una cosa es desafiar la muerte combatiendo, y otra asesinar a sangre fría a dos muchachos inocentes.

—Son espías — objetó Ting.

—Jamás tuvieron intención de serlo — replicó Chuan—. Estoy convencido de ello. Tropezaron impensadamente con nuestra conspiración, como sin duda habrán tropezado en este bosque con muchas raíces de árboles.

Pero el cantonés insistió en su cruel y cobarde propósito. Como la mayoría de los individuos de su raza, era extraño a todo sentimiento humanitario. En el discurso de su vida había manchado más de una vez sus manos con sangre inocente.

—Importa poco — replicó—. Conocen nuestro secreto, y, por tanto, deben morir.

—Puedes decir lo que te plazca — dijo tranquilamente Chuan—. Me mantengo firme en mi parecer.

El otro profirió indignado una imprecación, volvió su cuchillo al cinto con un movimiento brusco, y girando sobre sus talones, se disponía a partir, cuando su jefe le llamó imperiosamente.

—Supongo que no cometerás la insensatez de desobedecer mis órdenes — repuso Chuan—. No podemos dejarlos aquí, porque seguramente los encontrarían luego, y correría peligro nuestra causa. Necesito que me ayudes a trasladarlos al henil. Yo llevaré uno, y tú cargarás con el otro.

Ting tomó en brazos a Pearson, y caminó con pasos vacilantes, abrumado por el peso del muchacho. El gigantesco tártaro levantó a Jack como si fuera una pluma, y a grandes zancadas avanzó hacia el caserón. Poco después, los dos amigos se hallaban tendidos, uno junto a otro, dentro de la y destartalada carreta, donde no era probable que los descubrieran, aun en el caso de que alguien entrara en el henil. Ni podían moverse, ni pedir auxilio.

Chuan encendió la linterna para cerciorarse de que estaban bien amarrados, y luego, mandando a Ting que le siguiera, salió del local.

Por espacio de tres horas los dos muchachos permanecieron abandonados a sus pensamientos, que por cierto nada tenían de gratos ni alentadores. Como el tártaro había dicho, sin pretenderlo, habían sorprendido el secreto de un gran complot, que amenazaba con destruir el Imperio Británico, poniendo a la vez en peligro toda la civilización occidental. Su deber era avisar al gobierno de su país sin pérdida de tiempo; pero allí estaban reducidos a la impotencia, torturados por el ansia de comunicar la gravísima información que poseían.

Luchando con ese angustioso deseo y, medio muertos de frío, aguardaron la claridad de la aurora. Pasaron las primeras horas de la mañana, sin que el más leve rumor perturbara el silencio de los bosques. Si al menos hubieran podido hablar uno con otro, su situación habría sido más tolerable. En las condiciones en que estaban, no había para ellos motivo alguno de consuelo.

Al fin, se oyó el gorjeo de un petirrojo; y poco después, ruido de pasos que se acercaban. Por un momento brilló en su mente un rayo de esperanza; pero se eclipsó del todo al ver la figura innoble y repulsiva de Ting, el cantonés, que con pasos furtivos había penetrado en el henil. Seguíanle hasta media docena de chinos, de ojos oblicuos y piel apergaminada. Vestían de marinos a la europea, si bien muchos de ellos estaban descalzos. No había uno que tuviera cara de hombre de bien; antes al contrario, todos parecían capaces de cometer cualquier crimen.

Ting dio órdenes en tono imperativo y urgente. Sin duda temía ser descubierto y deseaba despachar cuanto antes. De buena hubiera realizado entonces su intento de dar muerte a los prisioneros, a no estorbarlo el terror que le inspiraba el tártaro Chuan, en cuyo carácter había cierto fondo de nobleza, que no podemos menos de admirar. Jack y Dick fueron sacados de la carreta y transportados hasta la orilla del lago, donde sin ceremonia se les arrojó, como una carga, en la parte de popa de un bote. En él se les condujo a fuerza de remo hasta el estuario del río, donde les esperaba una lancha de vapor, mientras el claror lechoso de la aurora se derramaba por el cielo sobre las copas del arbolado los bosques. A bordo de la pinaza salieron al mar, pasando por entre los queches pescadores de Barwich, que se disponían a zarpar del puerto.

Desde el puente de la barca se veían los barcos de pesca con sus velas de atezada lona, los encendidos reflejos del sol naciente rielando en el agua, y los verdes campos y blancos y caseríos de la playa.

En el ánimo de los prisioneros creció gradualmente el presentimiento de que no volverían a ver el suelo de su patria. Entonces sintieron en toda su triste realidad la desesperada situación en que se hallaban; ¡tan cerca y a la vez tan lejos de recibir socorro!

Navegaron mar adentro a gran distancia, donde la blanca espuma les rociaba el rostro, mientras la lancha subía y bajaba como un corcho, al impulso del oleaje. Al cabo de un rato se acercaron al costado de un vapor que tenía el portalón preparado, y por él los marineros los condujeron a bordo. No había en el barco ni un solo europeo; oficiales y marinería eran todos chinos. Ting ocupó el puesto de mando en el puente y transmitió al cuarto de máquinas la orden:

—¡Avante a todo vapor!

Cuando el barco navegó en alta mar y las costas de Inglaterra empezaron a esfumarse en la bruma lejana, los muchachos perdieron toda esperanza de escapar con vida. Veíanse internados en la inmensidad del océano, aislados de toda comunicación con tierra, y conducidos a las remotas costas de China con una velocidad de doce nudos por hora.

VI: TENTATIVA FRUSTRADA

No hay necesidad de describir el viaje a Shanghai, que les llevó cerca de siete semanas. El barco en que navegaban, denominado el Nanking, siguió su camino, combatido por vientos contrarios, y pasó con niebla el estrecho de Gibraltar. Torció después el rumbo al Nordeste para recalar en Marsella, donde embarcó Chuan. Según supieron más tarde los prisioneros, el tártaro había tenido una nueva entrevista en Hamburgo con Gulianof y el Presidente de la «Nemestia», para concretar ciertos pormenores relativos al cumplimiento del contrato.

La llegada de Chuan fue recibida con general alegría. Hasta entonces, aunque Ting había perdonado la vida a los dos jóvenes, los había tratado no sólo con desprecio, sino con crueldad, obligándolos a trabajar con la tripulación sin dejarlos parar un momento, látigo en mano. En cierta ocasión Dick se había vuelto contra su atormentador con el semblante rojo de ira y los puños crispados, resuelto a dar una lección al tiranuelo.

Pero el cantonés pidió auxilio, y el muchacho, al verse rodeado de la marinería, armada de cuchillos, comprendió la insensatez de la resistencia. Si se hubiera propasado a golpear a Ting, habría procurado a éste una excelente excusa para asesinarle a él y a su compañero. Después de discutir el asunto, los muchachos decidieron sufrir con paciencia todos los insultos y penalidades que se les ofrecieran. Por lo menos, mientras les respetaran la vida tendrían esperanza de escapar.

Con la llegada de Chuan Chen, la situación cambió radicalmente. Cuando supo que, sin haberle pedido permiso, habían empleado a los prisioneros en las faenas de la marinería, sin haberle pedido permiso, se puso furioso y echó del puente a Ting, quitándole el mando. El abuso que de él hacía pretendiendo granjearse el respeto de la dotación, producía el efecto contrario de atraerle odio y desprecio. En cambio, desde el grumete hasta el mismo Ting se veían forzados a reconocer la superioridad de Chuan Chen, el temible Presidente del «Nenúfar Escarlata». Sea porque pensara utilizar a los prisioneros para obtener ciertas concesiones de las autoridades inglesas de Oriente, o por cualquier otra razón, el hecho es que Chuan, además de conceder a los muchachos plena libertad a bordo, los sentaba con frecuencia a su mesa y paseaba con ellos sobre cubierta.

En tales ocasiones, la conversación de Chuan, variadísima y amena reconfortaba a los prisioneros. Aquel chino singular parecía conocer el mundo entero con sus islas y continentes. En el discurso de su vida había tratado con toda clase de personas, desde las más encopetadas a las más humildes. En su carácter se revelaba, cierta franqueza que atraía. Así, por ejemplo, no tuvo el menor reparo en manifestar que el objeto de su regreso a China era apoderarse de los cofres donde se guardaban los tesoros del «Nenúfar Escarlata», los cuales se hallaban depositados en las bóvedas de cierto templo budista en lo más recóndito del país, no lejos de los límites del Tibet. Aseguró a los jóvenes que había determinado no quitarles la vida, por ser cosa contraria a sus sentimientos y a las máximas Confucio. Ellos no tenían la culpa de haber ido a parar, sin pensarlo, al sitio en que se celebraba la reunión secreta.

El día que Chuan les comunicó todo esto en uno de sus acostumbrados paseos, Pearson se cuadró delante de él y le dijo:

—Franqueza por franqueza, señor. Ya supondrá usted que nosotros haremos todo lo posible por escapar.

El gigantesco tártaro se echó a reír.

—Seguramente — replicó—; pero todas vuestras tentativas serán inútiles, porque no se os ofrecerá ocasión de conseguir vuestro objeto. Os equivocáis de medio a medio, si pensáis darme una sorpresa. En llegando a Shanghai, remontaremos, en un trayecto de dos mil millas, la corriente del Yangtzé, uno de los mayores ríos del mundo. Tocaremos en Ichang, y desde allí efectuaremos el paso de los rápidos. Al final de éstos, desembarcaremos en Chungking, para caminar por tierra unas cuatrocientas millas en dirección al Templo de las Estrellas. Durante este largo viaje, tengo intención de llevaros conmigo. En ese templo recogeré los inmensos tesoros del «Nenúfar Escarlata», que deben ser puestos a disposición de Gulianof y del Presidente de la «Nemestia» en persona, para inutilizar la flota británica y llevar a cabo el hundimiento definitivo de Europa. Después de retirar el tesoro, que ha venido acumulándose allí por espacio de siglos, quedaréis recluidos en el mismo sitio los dos, bien custodiados.

Al oír tales palabras, los muchachos palidecieron de terror. La perspectiva de ser sepultados vivos en las solitarias bóvedas de un templo budista, a muchos miles de kilómetros del mundo civilizado, les heló la sangre en las venas.

—¡Oh! — añadió Chuan al observar la turbación de sus prisioneros—. Antes de año y medio, nuestro plan se habrá realizado en todas sus partes, y entonces seréis puestos en libertad.

Esta fue la confidencia más larga que el Presidente del «Nenúfar» hizo a los jóvenes en el curso entero de la navegación.

Para no aburrirse en las muchas horas que les quedaban libres al día, Jack y Dick resolvieron aprender el chino, prestando atento oído a lo que charlaban los marineros. La benevolencia con que los trataba Chuan, les facilitó el poderse ganar la simpatía de los individuos de la tripulación, naturales del Norte; y, bromeando con ellos, Pearson especialmente realizó tales progresos, que al cabo de unas semanas chapurreaba el chino con bastante soltura. Todo ello entre las risotadas del tártaro, a quien hacían gracia los frecuentes disparates y equivocaciones que se le escapaban a los noveles cultivadores del idioma de Confucio. En cambio, no pudieron nunca entenderse con los cantoneses, cuya lengua se diferencia totalmente de la que se habla en Pekín y en el valle del Pei-ho.

Cierto día soleado de abril, el barco pasó de Shanghai y navegó río arriba por la anchurosa corriente del Yangtzé. Después de otras dos jornadas, ancló en el puerto de la tripartida ciudad de Hankow. Allí Chuan y Ting, con algunos marinos y los dos prisioneros, se trasladaron del barco a un vaporcito fluvial de escaso tonelaje. Jack y Dick cobraron al principio esperanzas de que se les ofreciera ocasión de escapar.

Como la anchura del río había disminuido mucho, les sería fácil ganar a nado la orilla, si lograban saltar por la borda. Pero no tardaron en ver que semejante oportunidad no se presentaría, porque, además de ser el barco propiedad del «Nenúfar Escarlata», toda la tripulación pertenecía a la sociedad secreta en cuyas manos habían caído. Durante el día se les vigilaba con el mayor cuidado, y por la noche eran encerrados en un camarote, cuya tronera se hallaba enrejada como la ventana de un calabozo.

Peto después, la navegación se hizo sobremanera difícil, a causa de la violencia de la corriente. Acercábanse a los famosos rabiones, donde el río se precipita, por gargantas escarpadas, con una velocidad de varías millas por hora. Al caer la tarde, Chuan salió a cubierta y se plantó en la proa del vapor, con los brazos cruzados y la vista de águila fija en la dirección del cauce del río.

Al cabo de un rato volvió al puente con evidentes muestras de inquietud. Llamó a los muchachos, y les habló en estos términos:

—Vamos a llegar en breve a Ichang, que es uno de los puertos incluidos en el tratado con Inglaterra, situado al pie de los rápidos. Desde allí navegaremos a la sirga, remolcados contra la corriente en botecitos. Pero temo tropezar con alguna dificultad en pasaros de contrabando por la Aduana, burlando la vigilancia del oficial inglés encargado de la revisión. Si os ve, es natural que pregunte quiénes sois, y a esa pregunta no tengo intención de responder. Escuchad, pues, lo que voy a deciros. Como intentéis hacer alguna seña a vuestro compatriota, o alargarle cualquier papel escrito, os prevengo lealmente que moriréis. Ya sabéis que por mi parte estoy dispuesto a perdonaros la vida, pero a condición de no comprometer la realización de nuestro plan.

Dicho esto, se llevó un silbato a los labios e hizo sonar una nota prolongada y aguda. Al punto aparecieron varios marinos, a los que Chuan dictó sus órdenes, y los jóvenes fueron llevados al castillo de proa y vestidos de chinos. Luego les tiñeron la cara de amarillo y les fijaron en el cogote sendas coletas. Por último, les aplicaron a los labios una substancia aglutinante que se los dejó fuertemente pegados, impidiéndoles proferir la menor sílaba.

Tras esto, los condujeron de nuevo a cubierta, desde donde pudieron contemplar las altas pagodas, los alminares del gran templo de la ciudad, y sus extraños pasajes abovedados. Entonces apareció navegando velozmente hacia ellos una lancha de vapor, semejante a una cañonera, con la amarilla bandera de China izada en popa. En el puente divisaron la figura de un europeo, vestido de dril blanco y tocado con casco del mismo color.

Si los cautivos habían de recobrar su libertad, ahora era llegada la ocasión. Dick recordó la amenaza del implacable tártaro; pero decidió jugarse el todo por el todo. Aunque no podía comunicarse con su amigo, le quedaban breves momentos para discurrir algún arbitrio. El oficial de la Aduana iba a subir a bordo, y sin su permiso, el bote no podía seguir remontando el río y entrar en los rápidos. Si lograba significar de algún modo su nacionalidad al empleado, seguramente tanto él como su compañero escaparían de las garras de la sociedad secreta. Era indudable que se jugaban la vida; pero la sacrificaban con gusto a trueque de salvar a su patria y aun a todo el Occidente europeo.

No es fácil pensar serenamente en momentos de extremo peligro. Pearson apenas podía coordinar sus pensamientos, y dondequiera que volvía los ojos, se encontraba con la fría y penetrante mirada de Chuan Chen. Antes de decidirse sobre lo que había de hacer, míster Trevelyan— que así se llamaba el oficial de Aduanas — estaba ya a bordo.

—¿Es usted el patrón de este barco? — preguntó a Chuan que por su aspecto parecía la persona de más autoridad.

El interrogado asintió con una inclinación de cabeza.

—Necesito ver su manifiesto. ¿No hay a bordo artículos de contrabando, ni sal, ni opio?

—Nada — respondió Chuan—. Soy un comerciante que viaja con cargamento de seda a la ciudad de Chungking. Abajo tengo los papeles, por si tiene usted a bien firmarlos.

El tártaro se encaminó a la escalera de toldilla, seguido del oficial inglés. Al pasar éste junto a Pearson, el muchacho alargó la mano, como para detenerle. Míster Trevelyan volvió la cabeza, y miró un tanto sorprendido al joven, tomándole por un chino de la clase media. Aunque Pearson no podía hablar, conocía el alfabeto de los mudos, y rápidamente empezó a deletrear la palabra english.

Apenas había llegado a la segunda letra, cuando Chuan se interpuso y cogiendo a Dick por la espalda, le sacudió como un perro que busca a una rata.

—Este hombre, míster Trevelyan, está loco, rematadamente loco.

El funcionario inglés contempló un momento a Pearson con extrañeza.

—Paréceme — dijo — que quería hablarme por señas.

—¿Hablar?— exclamó Chuan—. No puede el pobre. Es mudo y además loco, según verá usted.

Así diciendo, apoyó una mano en la espalda de Pearson con el gesto del que acaricia a un perro. Al parecer, todo ello se reducía a dar al muchacho unas palmaditas amistosas en la espalda. Pero en realidad, el tártaro tenía entre el segundo y tercer dedo de la mano un diminuto puñalito, no mucho mayor que una aguja gruesa. La aguda hoja penetró en la espalda de Pearson, causándole un vivo dolor. A estar prevenido, lo hubiera soportado sin moverse; pero, cogido de improviso, se retorció, y desfiguró el rostro con extrañas contorsiones, esforzándose en vano por quejarse a gritos. Dominóse un instante después, al advertir que había secundado los deseos de su atormentador; más cuando, dueño de sí mismo, echó una mirada a su alrededor, vio al tártaro volverse sonriente a míster Trevelyan, añadiendo:

—¿No le dije a usted que era loco?

Y sin más, tomó por el brazo al oficial de la Aduana y le condujo a la escalera para bajar a la cámara.

Los cautivos permanecieron sobre cubierta, aguardando la vuelta de su compatriota. Los pobres muchachos no contaban con la astucia de Chuan, que por secretas señales había comunicado sus órdenes a varios marinos, resultando de ellas el traslado inmediato de los prisioneros al castillo de proa, donde sin poder valerse ni dar aviso de ningún género, tuvieron que esperar la salida del revisor del barco. En cuanto partió el bote con el oficial inglés, Chuan avanzó con los brazos cruzados hacia los jóvenes. Cuadrose delante de ellos, y frunciendo las cejas, fijos los ojos amenazadores en Pearson, le dijo con frío acento:

—Mañana morirás.

VII: EN LOS RÁPIDOS

Dick se había jugado la última carta y perdido la partida. La esperanza que míster Trevelyan le había hecho concebir, se había trocado en la abrumadora perspectiva de una muerte próxima y al parecer inevitable. En comenzando a remontar por los rápidos, la impetuosa corriente superior del Yangtzé, quedarían aislados de la civilización, sin la menor probabilidad de ver ninguna cara europea. Pearson alzó los ojos para mirar el duro semblante del hombre que le tenía en su poder, y no descubrió en él sombra alguna de piedad. El tártaro le había dicho: «Mañana morirás», y aquella sentencia era irrevocable.

—Si no te mato ahora — le dijo—, es porque estamos muy cerca de la ciudad. Además, quiero disponer las cosas de modo que mueras de muerte natural. Cuando hayamos entrado en los rápidos, te mandaré arrojar por la borda y perecerás ahogado, porque no hay nadador capaz de resistir la fuerza de la corriente en los barrancos. A mí me gusta guardar las apariencias; de modo que tu muerte parecerá efecto de un accidente imprevisto. Yo prefiero este procedimiento al del cuchillo que Ting quería emplear.

Y con estas palabras se alejó implacable, inconmovible, consciente de su poder.

Aquella noche los cautivos estuvieron vigilados por un marino armado de rifle, que no les perdió de vista un momento. Como es natural, no pudieron pegar los ojos, y pasaron las lentas y amargas horas de su encierro conversando sobre la desesperada situación a que los había llevado una extraña combinación de acontecimientos increíbles. Chuan había mandado despegarles los labios, movido de crueldad tal vez, antes que de compasión. A Jack se le perdonaba por entonces; pero Dick tenía sus horas contadas.

En la madrugada del día siguiente empezaron a subir por los rápidos. A derecha e izquierda se alzaron, verticales, enormes muros de roca viva; estrechóse el cauce, y la corriente se precipitó impetuosa contra la embarcación, despeñándose sobre negras rocas, que asomaban a flor de agua, semejantes a monstruos malignos en acecho de su presa. Aquí y allá se formaban rápidos remolinos que atraían los troncos arrastrados por el río y los sepultaban en el fondo.

Al entrar en la primera garganta, los tripulantes desembarcaron, quedando la mayoría en tierra para proseguir el viaje caminando por la orilla. Chuan, Ting y algunos más, con los dos muchachos, se acomodaron en un ancho sampán o bote de río, al que iba sujeta una larga maroma para remolcarle contra la corriente. Unos cincuenta culíes, miembros todos del «Nenúfar», asieron la estacha de sirga, y entonando una canción de extraño ritmo y melodía, empezaron a remolcar el sampán, río arriba.

En la parte de popa iban sentados los cautivos, teniendo en medio al inflexible Chuan; e inmediatamente frente a ellos, ocupaba su puesto el cantonés Ting con su corvo cuchillo en la mano, pronto a servirse de él a la primera tentativa que de escapar hicieran los muchachos.

A poco de entrar en los rápidos, el Presidente de la sociedad secreta habló a Pearson en los siguientes términos:

—No tardará mucho en sobrevenir el accidente. Aguardo el momento en que no tengamos juncos ni aldeas a la vista, cuando no haya nadie que presencie la ejecución. Te arrojaré por la borda y te recogerán ahogado en las cercanías de Ichang. No se practicarán investigaciones de ningún género sobre el caso. Como la tintura amarilla de tu piel no es de las que se quitan con agua, te tomarán por chino, y todo el mundo sabe que son muchos los que se ahogan en los rápidos.

Calló después y permaneció silencioso y erguido empuñando el timón.

Dick levantó su corazón al cielo e imploró la clemencia divina. Por fortuna, durante un largo rato no dejaron de verse embarcaciones y aldeas, de modo que a Chuan no se le ofrecía ocasión de ejecutar su sentencia. Pero, al atardecer, luego de contornear una curva del río, llegaron a un sitio enteramente solitario. No aparecía un alma por ninguna parte, fuera de los culíes que tiraban de la maroma.

Chuan se levantó, extendió los brazos y bostezó.

—Ha llegado el momento — dijo.

Pero no había acabado de pronunciar las anteriores palabras, cuando la fría crueldad pintada en su semblante, se trocó de pronto en otra de viva alarma. Alargó el cuello en ademán de escudriñar el trozo de río que tenía delante, y luego volvió a empuñar el timón y se esforzó por desviar a un lado el sampán. Pero la corriente era en aquel sitio tan impetuosa, que su maniobra resultó ineficaz y el bote se mantuvo en su curso.

Entonces se levantó de nuevo y gritó anunciando peligro.

—¡Alerta! — exclamó—. ¡Vamos a perecer hechos trizas!

Aunque se expresó en chino, fácilmente se comprendió el sentido de sus palabras. Todos, incluso los muchachos, fijaron la vista en el punto adonde miraba el tártaro.

Delante de ellos, a la distancia de unos doscientos metros y en la línea misma que seguía en el río el sampán, bajaba con la velocidad de un proyectil otra embarcación de la misma clase, ora saltando sobre las espumosas aguas, o girando como una peonza, o bien hundiendo la proa en el oleaje.

En un instante se hicieron cargo del riesgo que les amenazaba. El bote que descendía, arrastrado por la corriente, había roto las amarras, y la violencia con que se despeñaba era tal, que al chocar con el sampán, le reduciría a astillas, matando a todos sus tripulantes. Por un momento quedaron fascinados a vista del peligro, como el pajarillo ante los ojos de una serpiente. La masa negruzca de la desamarrada embarcación se les acercaba con increíble velocidad, recta como una flecha.

Chuan Chen mostró en esta ocasión la imperturbable serenidad y pronta resolución que le caracterizaban.

—¡Alerta! — volvió a exclamar—. ¡Hay que apartar de nuestra proa el bote que se nos viene encima!

De un salto se puso en la punta del sampán con un enorme tronco que llevaban a bordo, y en el momento oportuno descargó con toda su fuerza un golpe formidable sobre la borda del bote que iba a chocar con ellos. La violencia del porrazo fue tal, que el gigantesco tártaro cayó de espaldas, cuan largo era; pero había salvado la vida de todos, logrando torcer el curso del sampán agresor.

Al rozarse los costados de los dos botes se oyó un crujido que duró sólo un segundo. Sin embargo, aquel brevísimo espacio de tiempo le bastó a Pearson para probar que también él sabía obrar sin vacilaciones, cuando llegaba el caso.

Asió con ambas manos la parte de popa del bote fugitivo; y, aunque sintió como si le arrancaran los brazos, se mantuvo firme y mandó saltar a su compañero. Hízolo éste en un abrir y cerrar de ojos, y, apenas había puesto las manos sobre el timón, cuando ya tenía a su lado a Pearson.

La inesperada evolución cogió tan de improviso al cantonés, que cuando quiso alzar el cuchillo ya estaban las víctimas fuera de su alcance. En cambio, Dick tuvo tiempo para asestarle entre ceja y ceja un puñetazo que le derribó de espaldas.

El sampán llevando a los dos muchachos reanudó su furiosa huida río abajo por entre escarpados murallones de roca. No tardaron en echar de ver que habían escapado de un peligro para caer en otro, porque el bote no obedecía al timón y se precipitaba con furia loca empujado por el rápido. De un momento a otro podía estrellarse contra alguno de los peñascos que de trecho en trecho emergían de la corriente entre nubes de espuma. Echaron una mirada adelante y se persuadieron de que difícilmente se librarían de perecer. Volvieron la vista atrás y divisaron un gran junco de río, que saliendo de un recodo del cauce, bajaba tan veloz como su sampán. En él venían tres robustos pescadores, asidos al timón. Antes de llegar a la embarcación de Chuan, éste les gritó que le alargaran un cabo, y trasladándose mediante él a bordo, emprendió con el junco la persecución de los fugitivos.

VIII: EMBARRANCADOS

Aquello era una carrera frenética por la libertad o la muerte. Los dos muchachos resbalaban con vertiginosa rapidez por el declive del rápido en brazos de una fuerza incontrastable. Hallábanse a merced de la furiosa corriente del peligroso Yangtzé, que naciendo en montañas inexploradas de la China Central, corre a desaguar en el nebuloso Mar Amarillo.

El junco en que iba Chuan, descendía tras ellos sorteando los escollos según el método seguido por los pescadores del río. Los tres tripulantes, puestos al timón, empleaban toda su fuerza para dirigir la marcha de la embarcación por entre las rocas. Ojo avizor y mano vigorosa eran los medios puestos en juego para evitar un choque fatal.

Jack y Pearson no podían valerse de tales arbitrios: sus vidas estaban en manos de la Providencia, y en ella tan sólo confiaban. Limitáronse, pues, a mantenerse firmemente asidos a sus asientos, para no ser lanzados a la corriente por las violentas sacudidas y saltos del sampán.

A menudo emergía repentinamente de las espumosas aguas un negro peñasco, amenazando con una catástrofe inmediata. Pero la embarcación viraba por sí sola en el momento crítico y seguía precipitándose, como peña desgajada de un monte escarpado, navegando unas veces de proa, otras de popa y otras de costado, aunque sólo breves segundos. Cuando las olas rompían a corta distancia, los inundaban de agua cubriéndoles de espuma el rostro.

Para mayor sobresalto, siempre que miraban a su espalda, veían al junco enemigo persiguiéndoles como lebrel a una liebre. En la alta y pintada proa se erguía el gigantesco tártaro, cruzado de brazos, con sus ojos de águila fijos en los fugitivos.

Sin duda no le había pasado por las mientes que los prisioneros pudieran escapar, y contemplaba profundamente contrariado cómo huía delante de él, sin poder darle alcance, el bote que llevaba consigo el gran secreto del «Nenúfar».

Por su parte, los muchachos se maravillaban de no haber perecido en medio de tantos peligros. Los peñones de las márgenes y las aldeas desfilaban ante ellos como los postes del telégrafo ante el que viaja en tren expreso, asomado a la ventanilla del coche. Al fin llegaron a una región abierta, donde el río se ensanchaba corriendo por un cauce limpio de escollos, haciendo brillar en sus almas un rayo de esperanza. Después de haberse salvado milagrosamente de tantos y tan graves riesgos, les era difícil comprender que en las nuevas circunstancias el peligro aumentaba extraordinariamente.

El junco perseguidor, provisto de velas y con viento favorable del Oeste, les sacaba mucha ventaja. Tal vez los pescadores que le tripulaban y tenían larga experiencia en el manejo de tales embarcaciones, hubieran recibido de Chuan alguna recompensa para que navegaran a toda velocidad. Como quiera que fuese, el tártaro creyó llegado el momento de romper con sus habituales procedimientos de calma y recurrir a resoluciones desesperadas. Si los fugitivos lograban escapar, el gobierno inglés sería avisado del complot y todo se habría perdido. Así, pues, sin vacilar sacó de su luenga veste de seda un revólver y abrió fuego contra el bote fugitivo.

Casi inmediatamente — tanta era la velocidad con que navegaban hacia el Este — entraron en otro barranco, donde los farallones de ambos lados eran más altos que nunca, y el agua hervía con mayor violencia entre grandes masas de blanca espuma.

El sampán se precipitó en la catarata, perseguido de cerca por el junco: éste avanzaba gobernado por los más diestros y vigorosos pescadores del Yangtzé; aquel por la mano de la Providencia.

Durante la desenfrenada carrera, sonaron los disparos de Chuan, y sus balas pasaron silbando a derecha e izquierda de los fugitivos.

La prolongación de semejante estado de cosas sólo podía conducir o a la captura de los jóvenes o al naufragio de éstos en medio del torrente. Una circunstancia concurrió a favorecerles. Ocupados en mantenerse asidos a sus asientos, no advirtieron que el sol se acercaba al horizonte ocultándose tras las montañas del Oeste. En el Mediodía de China, como en ciertas regiones de África, el tránsito de la claridad del día a la obscuridad de la noche es casi instantáneo. De modo que, cuando al final del barranco salieron a terreno despejado, la obscuridad había crecido en términos de no permitirles ver el junco perseguidor, si bien podían oír los acalorados gritos de los pescadores que iban a bordo.

La embarcación de los muchachos seguía navegando con gran velocidad; pero el peligro inmediato había pasado. No aparecían ya rocas a flor de agua, y Chuan dejó de usar el revólver a causa de la obscuridad. De improviso sobrevino una violenta sacudida que derribó de sus asientos a Dick y Pearson, arrojándolos al fondo del bote, uno encima de otro. Cuando se levantaron, su asombro fue indecible al ver que el sampán estaba parado.

—Hemos chocado contra un banco de cieno — dijo Jack mirando por encima de la borda.

—Si es en medio de la corriente — replicó Pearson—, estamos perdidos, porque, no teniendo remos, nos será imposible desembarrancar, y aquí nos hallarán al romper el día.

—Oye, Dick, ¿qué es aquello? — preguntó Jack, apuntando en la obscuridad.

Miró el otro en la dirección indicada por su amigo y divisó el perfil de un árbol que proyectaba su silueta sobre el penumbroso fondo del cielo.

—¡Salgamos a tierra! — exclamó saltando fuera del bote y disponiéndose a nadar.

No fue necesario. Sus pies se hundieron cerca de dos decímetros en cieno blando, descansando luego en terreno firme y pedregoso. El agua le cubría hasta la cintura.

—¡Anda pronto! — gritó a su compañero—. El río es vadeable en este sitio.

Uno al lado de otro y sin perder de vista el árbol para seguir la verdadera dirección, ganaron vadeando la ribera y pisaron al fin tierra seca.

En breves segundos se sacudieron el lodo de los pies, y, comprendiendo que debían aprovechar el tiempo, partieron hacia el Norte, después de determinar esta dirección por las constelaciones polares, a fin de alejarse cuanto antes, todo lo posible, del río y de sus perseguidores.

Durante veinte minutos corrieron sin descansar, con todas sus fuerzas, teniendo que detenerse unos instantes a cobrar aliento. Sentáronse en el suelo, jadeantes, y no tardaron en notar que estaban cerca del río, porque podían oír el ruido de la corriente y las voces desaforadas de los tripulantes del junco. A lo que alcanzaron a vislumbrar por entre las sombras de la noche, coligieron que estaban en una dilatada llanura, salpicada de árboles, que por crecer tan ralos, no les ofrecían resguardo seguro. Con la luz del día, fácilmente serían descubiertos.

Hablando en voz baja, deliberaron presurosamente sobre lo que convenía hacer, y resolvieron seguir caminando en la misma dirección, hasta llegar a terreno más elevado, torciendo entonces al Este. Su intento era llegar al puerto de Ichang y ponerse al habla con el oficial inglés de Aduanas. La impresión que les causó cuando tropezaron con él al pie de los rápidos, fue en extremo favorable: su rostro les inspiró confianza. Tipo vigoroso, de aspecto viril y noble, no podía menos de prestarles su ayuda. Si lograban verle, aunque sólo fuera por un minuto, los planes de Gulianof se vendrían abajo luego.

Con todo, no se les ocultó la dificultad que hallarían en cruzar el país, porque el valle del Yangtzé está muy poblado, abundando las aldeas. El disfraz de chinos que Chuan les había procurado con tan esmerada solicitud para ocultarlos a la vista de míster Trevelyan, les venía ahora de perlas. Mientras navegaron por el río, observaron que el valle estaba cercado de montañas, en cuyos riscos les sería dable ocultarse con toda seguridad.

Recomenzaron la marcha, caminando a un trote vivo, que era un término medio entre correr y andar. No bien habían dado cien pasos, cuando estalló en el aire un estruendoso cohete. China, que goza fama de ser el país inventor de la pólvora, descuella sobre todos los demás en la fabricación de prodigiosos fuegos artificiales. El cohete, al reventar, produjo una llamarada de vivísima luz, que por algunos segundos iluminó la gran extensión de la llanura con la meridiana claridad de un día despejado. Los jóvenes vieron los árboles y las montañas como si los tuvieran al alcance de la mano, y también distinguieron con toda perfección el río y el junco de Chuan.

El astuto tártaro era el que había obtenido el cohete en una de las aldeas próximas. La sociedad secreta de que era Presidente, contaba con afiliados en todas las regiones de China. Antes de extinguirse la luz del cohete, volviendo a reinar la obscuridad en el horizonte, salió del junco un prolongado clamor de victoria, que repitieron los ecos del valle. Súbitamente empezaron a brillar en la llanura numerosas linternas. Los fugitivos habían sido descubiertos y Chuan lanzaba en pos de ellos un ejército de perseguidores.

IX: LA PERSECUCIÓN

Los muchachos rompieron a correr con todas sus fuerzas a favor de la obscuridad, aguijoneados por el deseo de salvar su vida no menos que por el ansia de comunicar a míster Trevelyan el grave peligro que amenazaba a su país y a la civilización.

Todos los pescadores del Yangtzé acudieron al llamamiento de Chuan, que desde el junco les transmitió sus órdenes. Cómo fueron obedecidas con tanta prontitud, no es posible explicárnoslo. Tal vez pertenecieran a la sociedad secreta del «Nenúfar», porque se sabe con toda certeza que cuenta millones de afiliados esparcidos por todo el territorio de China. Pero aun sin eso, el genio dominador de Chuan y su proverbial largueza bastaban a reclutarle un ejército entero de servidores voluntariosos. Lo cierto es que la persecución se efectuó con personal numeroso y ordenado, en condiciones que hacían imposible la evasión de los fugitivos.

Los pescadores, a los que se unieron muchos habitantes de las aldeas vecinas, se dispersaron por la llanura, formando una nutrida línea que se extendía de Este a Oeste cerca de dos kilómetros, cortando la retirada a los dos jóvenes y empujándolos hacia las montañas.

Dick y Jack no tuvieron tiempo de descansar, porque sus perseguidores avanzaban con rapidez por todas partes, atronando el aire con su clamoreo.

Al cabo de un rato, Jack empezó a quedarse atrás. En el colegio había descollado entre los buenos corredores para distancias cortas; pero en las carreras de resistencia, Pearson era el que aquel año se había llevado el premio. Apenas el último empezaba a sentir algún cansancio, cuando su compañero hizo alto, llevándose una mano al costado.

—No puedo más — dijo—. Estoy muerto. Huye tú solo.

—Déjate de tonterías — replicó Pearson, asiendo de la muñeca a su amigo.

—Es la pura verdad — insistió Jack, jadeando—. Se me han agotado las fuerzas. Necesito cobrar aliento.

—Te aguardaré.

—No, Dick; escapa tú, que yo no he de servirte más que de estorbo. Seré causa de que te retrases.

—Suceda lo que suceda, no puedo abandonarte. Además, es probable que necesitemos defendernos; y en tal caso, cuatro puños valen más que dos.

Preciso es reconocer que en las últimas palabras de Pearson había más acometividad y decisión que cordura. Con todo, dado el sesgo que tomaron los acontecimientos, fue una gran fortuna para los dos que Pearson aguardara a que su amigo tomara un pequeño descanso. Entretanto la turba de chinos, capitaneada por Chuan, se acercaba a toda prisa; sus gritos guturales sonaban todo alrededor, sobresaliendo entre ellos la voz fuerte y profunda del jefe.

Los muchachos partieron de nuevo con doblados bríos, corriendo Jack tan vigorosamente como Pearson. A poco, advirtieron que el terreno subía en declive, y a la luz de las estrellas distinguieron numerosas rocas y cantos rodados esparcidos en las faldas de una sierra.

Pearson se detuvo a escuchar y halló que sus perseguidores quedaban a bastante distancia.

—¡Ea! — exclamó volviéndose a su amigo—. ¡Un último esfuerzo! ¡Corre ahora como no lo has hecho en toda tu vida!

Animados uno y otro con esta excitación, echaron atrás las cabezas, apretaron los puños, y poniendo en juego las fibras todas de sus músculos, emprendieron una carrera loca por entre las sombras de la noche. Aquella violenta escapada los dejó en breve enteramente exhaustos; pero así y todo, no se rindieron. Continuaron todavía su avance, tambaleándose, hasta que Jack, al fin, se dejó caer de bruces, quedando tendido en el suelo.

Pearson se recostó al lado de su compañero, y por algunos segundos permanecieron jadeantes, sin poder hablar. Poco después Jack se incorporó y aguzó el oído, pero no percibió ruido alguno. Por el momento tenían lejos de sí a Chuan y su gente.

Exploraron los alrededores en lo que permitía la escasa claridad de las estrellas, y vieron que se hallaban en el corazón de la sierra. Altos picachos de erizada superficie se erguían por ambos lados y se respiraba un aire enturbiado por densa neblina. No creyendo prudente permanecer donde estaban, se levantaron y prosiguieron su marcha a buen paso, subiendo siempre. Al poco trecho, la pendiente se hizo tan escarpada y pedregosa, que sólo trepando podían avanzar. Llegaron así a una especie de camino de herradura que se dirigía al Este, precisamente la dirección que necesitaban seguir para ir a la ciudad de Ichang. Uno tras otro — porque la estrechez de la ruta no permitía otra cosa — anduvieron varias millas hasta bien entrada la noche. El enrarecimiento del aire demostraba la gran altitud del lugar en que se hallaban. Aunque la niebla se había espesado impidiendo ver a pocos pasos de distancia, el vocerío lejano de la tropa perseguidora llegaba a sus oídos, como el ulular de una inmensa bandada de búhos.

De pronto se detuvieron, al escuchar en las tinieblas el restallido de un látigo y las pisadas de una bestia, mula o asno.

Alguien venía por el camino que ellos llevaban.

Por tal razón resolvieron torcer a un lado y trepar por la aguda pendiente de la montaña. Hallaron cerca una barranca producida por la acción erosiva de las lluvias, y sin vacilar se metieron en ella, yendo Pearson delante y Jack picándole los talones.

No tardaron en encontrar un rellano o saledizo de roca, por el que se podía caminar. Siguiéndole fueron a parar a una cueva.

Serían las tres de la madrugada, y el ambiente a esa hora y en tales alturas era tan frío, que congelaba el aliento. Rendidos de fatiga hasta el punto de no poder dar un paso más, creyeron ver en la cueva el mejor refugio para descansar unas horas.

Aguardaron, no obstante, a que pasara el hombre con la acémila por la senda que ellos habían dejado, y que caía debajo del saledizo de roca. Cuando el arriero se alejó canturreando a media voz, se colaron a gatas en la cueva por un boquete que no tenía de alto mucho más de medio metro.

Sentían un deseo irresistible de dormir, y en entrando se tendieron uno al lado de otro sobre la dura roca. Aunque no tenían ropa de abrigo y estaban sin comer ni beber, no tardaron en quedarse profundamente dormidos.

Jack fue el primero en despertar a la mañana siguiente, cuando ya la brillante luz del sol penetraba por la boca de la cueva. A juzgar por la altura del astro del día, debían ser las nueve. Sentíanse atormentados del hambre y sobre todo de una sed abrasadora. Arrastrándose cautelosamente a gatas, salió Jack a reconocer los alrededores. Según todas las probabilidades, los secuaces de Chuan andaban buscándoles por las montañas y había que precaverse contra el riesgo de ser vistos. A la media hora regresó Jack con la noticia de haber hallado un manantial, en el que había saciado la sed. Inmediatamente Pearson, siguiendo las indicaciones de su compañero, logró dar con el sitio, sin la menor dificultad; y al volver a la cueva, tuvo la fortuna de matar de una pedrada un conejo de los muchos que correteaban por entre las rocas. Entretanto, el otro muchacho, prosiguiendo sus exploraciones, se encontró con un enorme nido abandonado, que estaba construido con palitos y ramas rotas, en la cima de un escarpado risco. Sin duda era de alguna ave de rapiña, águila o buitre. Habían creído que el estrecho boquete al nivel del piso de la cueva constituía la única entrada y salida de la misma. Pero, durante la ausencia de Pearson, su amigo descubrió una especie de chimenea que perforaba el techo del antro en su fondo. Como el conducto del respiradero ofrecía espacio bastante para trepar por él, hízolo así Jack, y con gran sorpresa hallóse en la cúspide del risco, donde estaba el nido. Arrojóle al fondo de la cueva, y con el deseo de registrar bien el sitio, se descolgó por el pináculo rocoso, yendo a parar al saledizo que había frente a la entrada de la cueva.

Tras esto, desollaron y abrieron el conejo; le asaron en una hoguera, hecha con los palos del nido, y le devoraron con tanto apetito como deliciosa fruición. Resolvieron no continuar la marcha hasta después de anochecer, porque estando la comarca llena de espías y miembros del «Nenúfar», si viajaban de día, se exponían a ser vistos y probablemente capturados y muertos. Habituados a la semi obscuridad de la cueva, pudieron notar todas las sinuosidades y rincones de sus paredes, y Pearson se entretuvo un rato en comprobar su certera puntería tirando los gruesos guijarros, desprendidos por Jack cuando trepó por la chimenea, a la nariz de un tosco monigote formado por la roca, encima de la entrada. Luego escogió dos pedruscos de los más redondeados y se los metió en los bolsillos, pensando en servirse de ellos como armas defensivas.

Pasaron durmiendo la tarde entera, y cuando despertaron, era ya de noche y habían salido las estrellas. Levantóse inmediatamente Pearson y dijo a su compañero:

—¡Aprisa, Jack! Necesitamos partir al instante.

Recogieron los restos de la comida, y, a punto ya de dejar la cueva, Pearson echó de menos la navajilla. Encendió un fósforo de madera de una caja que le había facilitado un chino del Nanking, y procedió a registrar el suelo en busca de su navaja, ayudado por Jack. Al fin la halló, junto a la entrada, merced a un segundo fósforo, que ardió con luz brillante en el sereno ambiente de la noche.

Entonces resonó a muy corta distancia una risa ahogada, sobresaltando al muchacho, que apagó al instante la luz, mirando al lugar de donde había salido el ruido; y con espanto indescriptible vio asomar, por la boca de la cueva, las negras cejas, la cuadrada mandíbula y los penetrantes ojos de Chuan. Allí tenían al terrible tártaro cerrándoles la salida.

X: EL CARCELERO ENCARCELADO

A Dick Pearson empezó a palpitarle el corazón con tal violencia, que parecía querérsele salir del pecho. Aquel astuto chino poseía una agudeza y tenacidad maravillosas. Cómo había logrado descubrir su escondrijo, era un misterio que los muchachos no podían explicarse. Pero entretanto, allí le tenían, revólver en mano, guardando la entrada de la cueva. Estaban cogidos, como ratones en la ratonera.

Tentando por todas partes en la obscuridad, Dick acertó a tocar con el brazo a su amigo.

—¡El tártaro! — le susurró—. Nos han descubierto.

Jack no pudo en el primer momento pronunciar palabra alguna.

—¿Dónde está? — preguntó luego.

—En la entrada. No podemos salir.

—¿Trae armas?

—Sí. Le he visto el revólver.

—¿Nos perdonará la vida?

—De ningún modo. Nos asesinará en el acto.

Entonces la poderosa voz de Chuan aturdió sus oídos, resonando en la concavidad del antro.

—Os dije — vociferó en tono sarcástico—que seríais unos necios en intentar ganarme la partida. Se me teme y obedece en China entera, a lo largo y a lo ancho.

La verdad encerrada en estas palabras acrecentaba el terror infundido por el tono en que fueron pronunciadas. Parecía imposible escapar de sus garras. La extraordinaria riqueza, el poder sin límites y los millones de hombres afiliados a la sociedad de la que era jefe, todo se ponía en juego al impulso de su voluntad con la precisión y regularidad de una máquina perfecta.

Jack aplicó la boca al oído de su amigo, y le dijo en voz baja:

—Se me ocurre una idea. Podemos escapar por la chimenea.

—Los dos, no.

—¿Por qué?

—Porque nos oiría.

Realmente, el ascenso por la chimenea no podía efectuarse sin que cayeran algunos pedruscos en el piso de la cueva, lo que pondría sobre aviso a Chuan, y acudiendo luego su gente, no tardarían en capturarlos.

—No puede hacerse más que una cosa — continuó Pearson, tras breves momentos de reflexión — y es que uno de nosotros escape, y el otro se quede. Sube tú por la chimenea, y si consigues fugarte, haz lo posible por llegar a Ichang y cuéntale a míster Trevelyan lodo lo que sabes acerca del complot. Yo estaré a la entrada cerrando el paso y entreteniendo a Chuan con mi charla. El ruido de la conversación ahogará el rumor de tu fuga. Lo probable es que no te oiga y puedas escapar.

En este momento volvió a oírse la voz profunda de Chuan.

—¿Os rendís? — preguntó.

—¡No! — respondió Pearson casi gritando, y vuelto a su amigo le murmuró—: ¡Aprisa! No hay tiempo que perder. Todos los momentos son preciosos.

—Es mejor que escapes tú. Yo me quedaré, que tengo menos resistencia y probabilidades de llegar a Ichang.

Pero Dick había resuelto sacrificarse, y en vez de acceder, insistió en tono imperativo:

—Pronto, Jack. Vete. He dicho que yo te guardaré las espaldas. Si quiere Dios que regreses a Inglaterra, visita a mi familia y hazle presente mi eterno amor.

Aunque de mala gana, obedeció Jack. La premura de las circunstancias no permitía entrar en discusiones. Si vacilaba por más tiempo, no escaparía ninguno de los dos. Estrechó, pues, la mano de su amigo en la obscuridad, y encaminándose a tientas a la chimenea, empezó el ascenso.

Pearson se resguardó detrás de un ángulo saliente que la pared de la cueva formaba cerca de la entrada, y sacando del bolso uno de los guijarros, hizo ademán de lanzarlo contra la entrada, ensayando la puntería.

Desde allí le gritó al tártaro:

—El gato está en acecho a la boca de la ratonera, pero los ratones no quieren salir. ¿Qué hará el gato?

—Aguardar — respondió Chuan—. Pero en el caso presente, la comparación no viene a cuento, porque el gato puede entrar en la ratonera cuando le plazca.

Al decir esto, el tártaro no era sincero. La estrecha boca de la cueva no le permitía penetrar en ella, sino arrastrándose. En tales condiciones, y dada la gran obscuridad del interior, el uso eficaz del revólver apenas era posible. En cambio, los muchachos desde dentro podían romperle a golpe seguro el cráneo de una pedrada; y Chuan no era hombre que se aventurara estúpidamente a un percance de tal género. Por eso, añadió después de un breve silencio:

—No tengo prisa. Espero la ocasión oportuna.

—Y nosotros también — replicó Pearson con valentía.

—Muy arrogante estás, amiguito. Sin duda olvidas que ahora mismo puedo enviarte una bala.

—Pero yo no la recibiría. No haría usted blanco.

—¿Quién sabe? Sin embargo, ¿a qué molestarme, teniéndoos en mi poder?

—Propongo una avenencia. Si nos entregamos, ¿se le perdonará la vida a mi amigo?

—No estáis en situación de imponer condiciones, ni quiero tratos con los que tan mal han correspondido a mi generosidad. Tenéis que rendiros a discreción, porque estáis cogidos. Moriréis los dos, y tú el primero, ya que tanto te interesas por tu amigo.

De sobra lo sabía el joven, que sólo había sostenido el diálogo anterior para disimular la evasión de Jack por la chimenea.

—Los chinos sois gente sin entrañas — observó Pearson—. No conocéis la compasión.

—¡Compasión! — replicó Chuan burlonamente—. Eso que vosotros llamáis compasión, es sencillamente debilidad. Yo sólo creo en la justicia y la gratitud, virtudes recomendadas por Confucio. Perdonaré la vida al que me la haya perdonado; pero esto no será compasión, sino justicia. Os previne que moriríais si despreciabais mi aviso. La compasión con vosotros sería un sentimentalismo necio. Moriréis.

—Dios sobre todo — dijo el muchacho.

—Por esta vez, ni Dios os libra de morir.

No había acabado de proferir estas palabras, cuando con un aullido salvaje, como el de la fiera herida de muerte por el cazador, estiró el cuerpo en una violenta convulsión, y, vuelto de espaldas, empezó a retorcerse en el suelo. De pronto se puso de rodillas y disparó tres tiros al aire. Al tercer tiro, dio un grito más fuerte que el anterior, y, cayendo luego de bruces, quedó inmóvil como muerto.

XI: EL CANTO DEL «NENÚFAR ESCARLATA»

Hasta hacía pocos momentos, Chuan había estado hablando con la plena confianza del que se cree seguro de la victoria. Y allí yacía poco después hecho un rebujón inmóvil, y al parecer sin vida. Pearson quedaba en libertad para salir de la cueva y emprender la fuga por las montañas.

La explicación de este súbito cambio se adivina sin gran esfuerzo. Aunque, a primera vista, pareciera efecto de una intervención sobrenatural, el hecho avino como la cosa más natural del mundo.

Jack, después de salir por la chimenea de la cueva, se había descolgado por el picacho donde estaba el nido hasta el rellano de roca situado precisamente encima del tártaro. El muchacho se hizo cargo de la situación a la primera ojeada. Chuan, a pesar de sus bravatas, estaba solo; y esa era una de las razones porque no había entrado en la cueva, además de las anteriormente indicadas. Por lo mismo había enviado aviso — según se supo después — a los miembros de la sociedad secreta que vagaban por las inmediaciones en busca de los fugitivos. El tártaro se separó de su cuadrilla, y seguido de un solo hombre tomó el camino de herradura que pasaba por debajo de la cueva. Al llegar al pie de la barranca, oyó palabras entrecortadas que parecían salir de un subterráneo. Era Pearson, que padecía el achaque de hablar en sueños, y esto le sirvió para descubrir la cueva, a cuya entrada se sentó, mientras su acompañante iba en busca de refuerzos.

Cuando Jack vio a su terrible perseguidor acurrucado debajo del saledizo, no vaciló un instante en aprovechar la feliz coyuntura que la Providencia le ofrecía. Tomó con ambas manos una gran piedra, y, arrastrándose silenciosamente hasta el punto de la terraza que caía enfrente del tártaro, la arrojó sobre él con todas sus fuerzas. El golpe fue tan terrible, que arrancó un rugido de dolor al gigantesco Chuan, dejándole aturdido. Todavía, sin embargo, tuvo fuerzas para incorporarse y disparar su revólver, haciendo a los suyos señal de que necesitaba pronta ayuda; pero al tercer disparo, recibió una segunda y más violenta pedrada que le derribó en tierra sin sentido.

Sin perder un momento, Jack bajó a unirse con su compañero, y entre los dos le metieron en la cueva. Al principio le creyeron muerto, al ver que no hacía movimiento alguno; pero Dick encendió un fósforo, y a su luz observaron que le temblaban los párpados y daba muestras de querer hablar. Con la navaja de Pearson cortaron anchas tiras de la veste que usaba el herido, y con ellas le ataron sólidamente de manos y pies. No bien habían terminado, Chuan volvió en sí, miró a su alrededor y sonrió.

—Por el momento — dijo con voz apagada—, la suerte se ha vuelto a vuestro favor.

—Y la vida de usted está en nuestras manos.

Chuan se quedó pensativo un momento, y luego dijo:

—¿Queréis seguir mi consejo? — preguntó.

—Le escucharemos con gusto—respondió Pearson —; aunque es dudoso que le aceptemos, viniendo de quien viene.

—Bien; pues es muy sencillo. Os conviene quitarme la vida ahora mismo.

—¿Quitarle la vida? — musitó Jack.

—Sí — respondió el tártaro—. Podéis matarme a tiros con mi propio revólver. Seréis unos tontos si no lo hacéis.

Pearson se echó a reír.

—Nosotros—repuso—no queremos asesinar a nadie. Siento mucho no poder complacerle.

Chuan se encogió ligeramente de hombros.

—Como queráis — dijo—; la compasión en estas circunstancias, según os dije, es una simpleza.

Poco después partieron los muchachos, dejando al tártaro en la cueva. Pearson se llevó consigo el revólver y todas las municiones que recogió de las mangas de Chuan.

Durante la noche caminaron hacia Oriente, siguiendo el camino de herradura, con la buena fortuna de no encontrar en él ni viajeros, ni cuadrillas de perseguidores.

Aquella ruta terminaba de pronto cortando en ángulo recto una calzada que corría de Norte a Sur al través de la región montañosa. Los jóvenes, sabiendo que el río estaba al Mediodía, tomaron esta dirección, y después de caminar unos cuatro kilómetros, hicieron alto al oír un cántico de sabor macabro con extrañas e inauditas estridencias.

Quedáronse escuchando unos instantes, sobresaltados y medrosos. El que huye de mortales enemigos teme hallar peligro en cada mata de maleza y en cada susurro que el viento produce en las hojas de los árboles. ¿Qué podía ser aquel bronco canturreo, que zumbaba sordamente subiendo y bajando con monótono ritmo?

Como quiera que fuere, el profundo y dilatado mosconeo que hemos llamado cántico, sonaba en la región meridional, precisamente en la dirección que los muchachos necesitaban seguir para llegar al río. Tras un breve rato de espera, prosiguieron la marcha con la mayor cautela.

El ruido creció más y más, y a poco torció el camino dando vista a un pequeño valle, sepultado entre montañas. En el fondo brillaba una multitud de luces: eran hogueras de un vivac, entre los que se movían, como sombras, figuras humanas.

No dudaron un instante de que habían dado con una de las cuadrillas pertenecientes a la sociedad del «Nenúfar», ocupadas en seguirles la pista. A pesar de todo, les era forzoso cruzar el valle para ganar la ribera del río, que, a su juicio, sólo debía distar cinco o seis kilómetros. No podían apartarse mucho del camino, porque éste avanzaba encajonado entre montañas inaccesibles. De modo que habían de pasar inevitablemente cerca del vivac, corriendo el peligro de ser descubiertos.

No había manera de evitarlo; y, armándose de intrepidez, avanzaron, uno al lado de otro. Al acercarse al sitio de peligro, se alejaron un poco del camino, trepando por los peñascos y tajaduras de una de las laderas. A esta sazón distinguieron con perfecta claridad a los chinos, sentados en gran número alrededor de una gran hoguera, y entonando el extraño canto que, según supieron más tarde, era el del «Nenúfar Escarlata».

Al paso que fueron acercándose, por detrás de las rocas, creció la distinción con que veían las figuras, y, no sin un estremecimiento de honor, reconocieron entre los cantores a su mortal enemigo Ting.

De la mejor gana hubieran dado un rodeo, huyendo del vivac; pero las empinadas laderas del valle parecían empujarlos irremediablemente hacia el campamento, llegando un instante en que estuvieron a menos de treinta metros de la hoguera más próxima.

Una desgraciada coincidencia hizo que Ting se levantara entonces y empezara a caminar hacia ellos.

—¡A tierra! ¡Pégate al suelo cuanto puedas! — le susurró Pearson a su amigo—. Si nos ven, estamos perdidos.

Obedeció Jack, y durante varios minutos, que les parecieron una eternidad, los dos muchachos permanecieron ocultos detrás de un peñasco, sin respirar, temiendo un desastre.

Ting no avanzaba solo; le seguían dos de los cantores. Cuando estuvo a diez pasos de la roca encubridora, se detuvo y habló a sus compañeros.

Los jóvenes no pudieron entender lo que decía, porque hablaba en dialecto cantonés, pero, a no dudarlo, Ting había oído algún rumor sospechoso, una pisada quizá, o el rodar de alguna piedra por la pendiente de la ladera.

De pronto, el cantonés dio un grito que puso en movimiento a toda la gente del vivac.

Los fugitivos habían sido descubiertos, y se había dado la voz de alarma. Jack y Pearson se levantaron al punto, y echaron una mirada al campamento. El espectáculo que contemplaron es de los que no se olvidan jamás. Ante ellos tenían una turba de salvajes, de aspecto desarrapado y feroz. Todos a una prorrumpieron en un clamoreo de triunfo que atronó los ecos del valle. Los rostros miraban con saña enfurecida, y en cada mano brilló un cuchillo a la luz de las hogueras.

Sin aguardar a más, los muchachos emprendieron la fuga; y al mismo tiempo una tropa frenética y rabiosa partió tras ellos.

XII: EL PEREGRINO

En un principio los fugitivos tomaron la delantera a los chinos capitaneados por Ting, y durante diez minutos conservaron la ventaja adquirida, pero no lograron aumentar la distancia que los separaba de sus perseguidores. Éstos los siguieron formando un semicírculo, a fin de cortarles la retirada por Oriente y Poniente. Aunque habían salido del valle y entrado en una anchurosa llanura que se extendía hasta el río, se vieron obligados a continuar huyendo en la misma dirección, porque sus enemigos ocupaban detrás una gran extensión de terreno. Por fortuna, les favorecía la obscuridad de la noche, si bien empezaba a blanquear en Oriente la lechosa claridad del vecino día.

Mientras corrían, Jack dijo a su compañero:

—Necesitamos escondernos en cualquier parte, porque nos llevan al río, donde hallaremos cerrado el paso.

Pearson miró a derecha e izquierda escudriñando la obscuridad. Su amigo tenía razón. El fin que les esperaba era quedar cercados en la ribera, sin otra alternativa que la de perecer ahogados en el río o cosidos a puñaladas en tierra. La misma suerte correrían en el caso de retroceder o quedarse donde estaban. A la creciente claridad de la aurora divisaron el borroso perfil de un grupo de árboles, que recortaba su negra silueta sobre la línea del horizonte.

—¡Allí! —exclamó Jack—. Allí hay árboles.

Cambiaron inmediatamente de dirección y aceleraron la carrera cuanto les fue posible. Los chinos se les acercaban a toda prisa, oyéndose distintamente sus gritos. Los fugitivos esperaban hallar, en el terreno contiguo a los árboles, malezas o arbustos en que ocultarse; pero quedaron penosamente defraudados en sus esperanzas al encontrarse con un llano cubierto de raquítica hierba, que difícilmente serviría para ocultar a un conejo. Ting y los suyos se hallaban a unos noventa pasos de distancia. Allí no había tiempo que perder, pues las circunstancias imponían una decisión inmediata: o seguir corriendo hacia el río, o encaramarse a uno de los árboles.

—¡Arriba, Jack! —ordenó Pearson.

Y sin más, se abrazó al tronco del árbol próximo, y con extraordinaria agilidad, que acrecentó sin duda el peligro mismo de la situación, empezó a trepar de rama en rama.

El otro muchacho siguió el ejemplo de su amigo, y en contados segundos se hallaron montados a horcajadas en dos ramas cercanas a veinte pies del suelo.

Ting y su aulladora turba pasaron por debajo de ellos, como una manada de sabuesos. Corrían frenéticos, aguijados por el deseo de matar. No se les ocurrió siquiera que los perseguidos hubieran podido refugiarse en el frondoso ramaje de los árboles; y así, prosiguieron su carrera desenfrenada profiriendo imprecaciones en chino y blandiendo sus cuchillos.

El vocerío que levantaban se fue apagando en la llanura, al acercarse al río.

Al reinar de nuevo el silencio de la noche, los dos muchachos bajaron a tierra.

—No nos queda otro remedio que volver a las montañas — observó Jack—. Si la luz del día nos coge en campo raso, no hay salvación posible para nosotros.

Partieron, pues, hacia el Norte. De cuando en cuando, las ráfagas de viento que invariablemente anuncian la salida del sol en aquellas regiones, les traían la grita de sus perseguidores, ocupados en registrar la ribera septentrional del río, donde creían estar los fugitivos, escondidos entre los arbustos.

A poco, el Oriente empezó a brillar con rojizos resplandores. En vista de ello, los jóvenes perdieron toda esperanza de llegar a las montañas sin ser vistos. Urgía hallar un escondrijo lo antes posible.

Quiso la Providencia que alcanzaran a divisar un pequeño templo budista, medio arruinado, que coronaba un otero del llano. Apresuráronse a buscar refugio en él, hallándole tan deteriorado, que evidentemente no acudían allí adoradores desde hacía largo tiempo. Dentro había una imagen rota de Buda, entre otras dos de discípulos suyos, a uno de los cuales le faltaba la cabeza, que yacía en el suelo sin narices. El techo, hundido en gran parte, formaba en el centro un montón de escombros, que aparecían cubiertos de blancos fragmentos de yeso, desprendido de las paredes.

—Aguardaremos aquí — dijo Pearson—. Si se les antoja husmear por estos sitios, habrá llegado nuestra última hora. Confiemos en Dios y pidámosle que los aleje de nosotros.

—Lo probable es que no vuelvan — respondió Jack—, porque están persuadidos de tenemos cercados en la ribera del río. Tal vez sigan la dirección de la corriente en busca nuestra.

—Si Ting sabe lo que se trae entre manos — replicó el otro—, debe dividir su tropa en cuadrillas y enviarlas en todas direcciones. Nosotros no podemos hacer otra cosa que esperar. Si nos sorprenden, tengo el revólver de Chuan y estoy dispuesto a vender cara mi vida.

Jack se sentó en el suelo y sacó del zurrón los restos del conejo que el día antes habían matado.

—Desayunémonos — dijo— Tengo un hambre canina.

Acomodáronse al pie del ídolo y devoraron su escasa provisión con avidez impropia de jóvenes bien educados; pero la gazuza que sentían no permitía remilgos.

En tomando su refección, se levantaron y procedieron a examinar el interior del templo. En los muros se abrían numerosas grietas, semejantes a saeteras, y por ellas podían registrar a su sabor los alrededores. Lucía un sol espléndido, cuando empezaron su exploración.

La colina en que se alzaba el templo dominaba una inmensa extensión de la llanura que se extendía de Este a Oeste por toda la ribera septentrional del Yangtzé. Jack no pudo reprimir un grito de júbilo al ver que Ting no había dividido su trulla de ojeadores. Éstos corrían en confuso pelotón, paralelamente al río y hacia el Sur, dejando tras sí una gran polvareda. Ya estaban a unos dos kilómetros de distancia. En diversos puntos de la planicie veíanse varios chinos desperdigados: eran los que no habían podido seguir a la tropa más numerosa, y vagaban de aquí para allá, sin orientación definida. Alguno de ellos podía venir a parar al templo; pero, si tal ocurría, los muchachos estaban seguros de bastarse los dos para ponerle a buen recaudo.

—¡Mira, Jack! —dijo de de pronto Pearson—. ¡Mira por este lado!

Hízolo así el otro, y divisaron anclada en medio del río una pequeña embarcación, que seguramente era el bote de la Aduana, pues tenía izada a popa la misma bandera amarilla. La vista de aquel bote era a la vez confortadora y exasperante: la circunstancia de tener a bordo a un amigo que podía salvarlos, el leal y honrado míster Trevelyan, abría el corazón de los jóvenes a la esperanza; y por otra parte, la imposibilidad de ponerse al habla con su salvador, les abatía y consternaba lo indecible. Cruzar la llanura en pleno día, era exponerse a ser capturados inevitablemente. Por fuerza tenían que aguardar con paciencia la llegada de la noche; y entonces, a favor de la obscuridad, podrían ganar el río. Entretanto, aquella demora se les hacía insoportable. De un momento a otro, el bote de la Aduana levaría anclas y se alejaría río abajo, dejándolos abandonados a su suerte.

Para pasar mejor el tiempo, resolvieron que uno durmiera, mientras el otro quedaba de guardia; y a eso de las dos de la tarde, Jack, que estaba de centinela, despertó a su compañero.

—Alguien viene — le dijo.

—¿Viene? — repitió maquinalmente Pearson, no bien despierto aún—. ¿Viene aquí?

—Así parece — replicó el otro—. Es un viejo. ¿Qué haremos?

En todos los asuntos, Jack pedía consejo a Pearson, como pasaba en los días de colegio, que ahora parecían tan lejanos.

—¿Qué haremos? —volvió a decir.

Pearson se levantó y miró por uno de los agujeros de la pared.

—Es un carcamal — respondió—. Y además, somos dos contra uno. Nada tenemos que temer. Pero suceda lo que suceda, procura no hacer ruido, porque hay muchos chinos en la llanura.

Pearson sacó su revólver, hizo girar el tambor y quitó las cápsulas.

—¿Por qué haces eso? —le preguntó su amigo.

Porque pudiera sentir la tentación de disparar, lo que sería de fatales consecuencias. La explosión de un arma de fuego nos atraería una nube de enemigos. Si hay lucha, me serviré de la culata.

Apenas había acabado de hablar, cuando un chino muy viejo entró en el templo, apoyándose pesadamente sobre un báculo. Al ver a los muchachos, profirió una exclamación de asombro, y luego hizo una inclinación profunda con los brazos cruzados, al estilo de su nación.

—¡Salud a los extranjeros! — añadió—. Soy un peregrino que vengo a visitar la sagrada imagen.

XIII: LAS AGUAS DEL SUEÑO

El anciano miró a Pearson, como esperando respuesta.

—¿Dice usted que es un peregrino? —interrogó el muchacho, hablando en el dialecto mandarín que había aprendido a bordo del barco chino.

El viejo entornó los ojos con expresión de recelosa suspicacia.

—Pronuncias muy mal nuestra lengua—dijo—. ¿De qué parte del país vienes?

—Vengo del Mediodía — respondió el muchacho.

—Ahora me explico tu modo de hablar — repuso el viejo—. Son raros los meridionales que se expresan bien en el dialecto del Norte. ¿Qué hacéis aquí?

Sorprendido Pearson por esta pregunta inesperada, se quedó sin saber qué contestar; pero el viejo le sacó del apuro añadiendo:

—¿Sois peregrinos también?

—Sí — contestó Pearson—, y venimos a orar ante la sagrada imagen. Mi amigo es, como yo, del Sur.

Dijo esto último con evidentes muestras de turbación e inquietud, porque veía que el viejo sospechaba de ellos.

—¿Habla tu amigo el dialecto mandarín? — preguntó nuevamente el peregrino.

—No — respondió Pearson, y luego se apresuró a corregir—: Al menos lo habla medianamente.

El viejo era curioso y preguntón, como suele serlo la gente de mucha edad.

—¿A dónde vais? — inquirió de nuevo.

—A Ichang — dijo Pearson con ingenua sinceridad, pues realmente estaba dominado por el deseo de llegar cuanto antes a dicho puerto. Si lo conseguiría o no, era difícil de prever.

—¡Hombre! ¡Qué coincidencia! —repuso el anciano—. Yo también voy al mismo punto. En acabando mi oración, os acompañaré.

El peregrino se puso entonces de rodillas e hizo repetidas inclinaciones ante el ídolo, tocando el suelo con la frente y mascullando una larga e incoherente plegaria que no daba señales de terminar.

Pearson aprovechó el tiempo para pensar lo que les convenía hacer. Tan luego como obscureciera, debían encaminarse precipitadamente al río y ponerse al habla con el bote de la Aduana. Aquel viejo, tan amigo de saber vidas ajenas y de meterse en lo que no le importaba, le incomodaba ya. Convenía hacer una escapada y deshacerse de él. Con este pensamiento salió a la puerta del templo para ver lo que pasaba fuera. Declinaba la tarde y el sol se acercaba al horizonte. Había mucha gente en la llanura, en la que se veía a Ting y su tropa merodeando a cierta distancia.

Evidentemente, era preciso inventar alguna excusa para dejar al viejo entregado a sus rezos; y, si no se le ocurría algo mejor, estaba resuelto a darle con el revólver un culatazo que le derribara en tierra sin sentido. El buen hombre parecía tener más años que Matusalén; estaba encogido, encorvado, y no podía dar un paso sin la ayuda del báculo. Usaba una perilla larga y rala, como la de un macho cabrío, y tenía la piel del rostro surcada de innumerables arrugas. Mientras seguía orando, Pearson calculaba la resistencia que podría oponer, llegando a adquirir la persuasión de superarle en fuerzas. Con todo, le repugnaba apelar a la violencia con un anciano decrépito. Sería una cobardía infame; pero la situación desesperada en que se hallaban, tal vez lo hiciera necesario.

El peregrino llevaba colgada del hombro una botella forrada de cuero, para el agua, como las que se usan en Oriente. Los muchachos habían pasado cerca de veinticuatro horas sin beber y tenían las gargantas secas como pergamino. La vista de la botella y el ruido del bazuqueo del agua al repetir el viejo sus inclinaciones era para los sedientos jóvenes, lo que para un enfermo delirante de fiebre el imaginario gorgoteo de un cercano manantial.

Cuando el viejo se disponía a levantarse, Pearson le dijo:

—Señor, ¿me haríais el favor de dejarme tomar un sorbo de agua de esa botella?

El anciano descolgó al punto la botella y respondió:

—Con el mayor gusto. Yo mismo iba a ofrecéroslo. Es el agua más pura del mundo. La he tomado en la Alberca del Sueño. Por supuesto — añadió—, ya conoceréis la leyenda de ese título.

Pearson hizo signos negativos con la cabeza.

—¡Ah! Pues entonces os la contaré. Es una leyenda del Norte, que, según dicen, tiene más de seis mil años. Sentaos un poco, que en breve terminaré.

Los muchachos se sentaron en el suelo, apoyando la espalda en la peana del ídolo. El viejo se acomodó a la derecha de Pearson, con las piernas cruzadas y pegado a la pared.

Aunque estaban muriéndose de sed, resolvieron escuchar pacientemente la historia de la Alberca del Sueño. Al fin y al cabo, no tardarían en remojar la boca; y, por otra parte, cuanto más se prolongara el relato, tanto mejor. Porque así el viejo se detendría en el templo hasta que anocheciera. Entonces llegaría el momento de separarse del importuno. Caminando deprisa, lo probable es que no pudiera seguirles; y, en todo caso, ya hallarían manera de escabullir el bulto. Entretanto, la antigua leyenda serviría para un fin distinto del que el narrador se figuraba.

El último empezó en estos términos:

«En los tiempos en que Yao imperaba en China, muchos siglos antes del Diluvio universal, mentado en todas las historias del mundo, vivía en lo que ahora es Mongolia un solitario penitente que tema más de cien años. Cierto día vino a visitarle un príncipe, que gozaba fama de ser el más feliz de toda el Asia. Pero este príncipe se hallaba atormentado por una melancolía tenaz que le pudría los huesos, cubriéndole de lívida palidez el semblante y dibujando profundas líneas alrededor de su boca y ojos. Estaba locamente enamorado de una doncella de Nanking, la más hermosa que se había conocido, y cuya mano había sido prometida al emperador. El príncipe se quedó muchos días con el ermitaño dándole cuenta de sus penas y oyendo sus consejos; y al fin partió de la cueva del asceta reanimado con halagüeñas esperanzas.

No muchos días después, el emperador a quien la doncella de Nanking estaba prometida, hombre de gallarda apostura, majestuoso continente y bellísimo rostro, salió a cazar por el yermo, y habiéndose llegado a la morada del ermitaño, llamó a la puerta. El solitario, que había tenido revelación de su venida, acudió a ofrecérsele con gran rendimiento; pero el emperador, al verle tan pobremente vestido y con el semblante demacrado por los ayunos y curtido por la intemperie, le despreció e injurió llamándole repugnante babuino. ¿Cómo te atreves le dijo — a presentarte con ese miserable aspecto delante del emperador? El anciano sufrió con paciencia los desprecios y repitió humildemente los ofrecimientos. Tengo sed — le manifestó el emperador con tono airado —; pero no probaré el agua de tu inmundo antro. Dime luego dónde podré hallarla en este desierto. El día era de los más ardientes del verano; y un viento seco y cálido del Sur levantaba densas nubes de polvo. El ermitaño, entonces, condujo al emperador a la Alberca del Sueño, que contenía un agua fresca y cristalina, y le presentó una vasija de barro. Rehusóla el soberano con un gesto desdeñoso, y, puesto de rodillas, se inclinó sobre el borde de la Alberca y bebió a grandes tragos por largo rato hasta saciar su sed.

Levantóse luego, pero apenas hubo dado unos pasos, cayó en tierra y se quedó profundamente dormido.

Cuando despertó, se fue sin decir una palabra al ermitaño, y se presentó en casa de su prometida. Pero al verle, la doncella dio un grito de espanto y huyó. En el primer momento el emperador no pudo explicarse la causa del susto, hasta que poco después hubo de mirarse a un espejo de cobre pulimentado y halló que su rostro se había trocado en el horrible de un babuino montes.

De este modo quedó castigado el mal trato dado al solitario y recibió pena adecuada el insulto que le había dirigido. La doncella no quiso casarse con un hombre tan monstruosamente feo, y dio su mano al príncipe consolado por el eremita, con lo que vivieron felices por largos años».

—Y ahora — concluyó el viejo — ya sabéis la leyenda de la Alberca del Sueño.

—No es gran cosa — dijo Pearson—; las he oído más bonitas.

—Pero no más antiguas.

—Psch! Puede ser.

—Bueno — añadió el viejo alargando la botella—. Ahora podéis beber de las Aguas del Sueño.

El muchacho, que aguardaba ansioso el momento de humedecer la boca y refrescar la abrasada garganta, se llevó sin vacilar la botella a los labios, y después de beber un buen trago, alargó la vasija a Jack, que también bebió.

El peregrino manifestó su satisfacción con una risa ahogada.

Pearson se levantó, mientras Jack devolvía la botella a su dueño.

—¡Ea! — dijo el primero—. Tenemos que proseguir nuestro camino.

Al viejo se le habían entumecido las piernas, y la edad le tenía tan falto de fuerzas, que para ponerse de pie, necesitó la ayuda de los jóvenes. Quedóse parado un breve espacio, colgándose del hombro la botella, y, entretanto, Jack se encaminó a la puerta; pero allí le aguardaba una sorpresa que le dejó paralizado.

El templo estaba rodeado de centenares de hombres, armados hasta los dientes, entre los que el joven reconoció al cruel y cobarde Ting.

Volvióse a toda prisa y apoyando la mano en el hombro de su amigo, le dijo con voz entrecortada:

—¡Esto se acabó, Dick! ¡Estamos perdidos!

En aquel momento Pearson se tambaleó sintiéndose invadido de un súbito amodorramiento. Las piernas se negaron a sostenerle y, a pesar suyo, se dejó caer en tierra, observando con espanto que su compañero hacía lo mismo.

Empezaron a cerrárseles los párpados; y, no obstante el peligro inminente en que se hallaban, les fue imposible continuar despiertos. Una somnolencia pesada e irresistible se apoderaba de ellos por instantes.

Con un supremo esfuerzo, Jack se abrazó a su amigo.

—¡Pearson! —exclamó—. ¡Nos ha dado un narcótico! A sus oídos llegó la risa, blandamente diabólica, del viejo peregrino.

Se volvieron a mirarle, y en la penumbra del recinto vieron brillar sus ojos, que rebosaban de regocijada malignidad.

—«Las Aguas del Sueño» — dijo riendo — no desmienten jamás su nombre.

Mientras hablaba, se llevó la mano a la barba y se la arrancó de un tirón. Al mismo tiempo desaparecieron las arrugas de su rostro; púsose derecho, cuan alto era, y quedó transformado en un hombrón fuerte, de más de seis pies. Era Chuan Chen, el tártaro.

XIV: CHUAN CHEN

Tal vez el astuto Chuan tuviera razón, al fin y al cabo. Habían sido unos necios en desafiar su poder y los arbitrios inagotables de su ingenio, intentando ganarle la partida.

Le habían dejado en la cueva, atado de manos y pies, y a las dos horas estaba libre, merced al socorro recibido de los subordinados que acudieron presurosos a su urgente llamamiento. En cuanto le quitaron las ligaduras, partió solo, resuelto a seguir la pista a los fugitivos. Sabía de sobra que éstos procurarían por todos los medios llegar al río; y en el campamento de Ting, se enteró de que los perseguidos habían huido hacia el Sur.

Durante el día registró con ojo avizor la llanura; y luego que Ting regresó sin noticias, se encaminó a todo andar a las montañas, ascendiendo a una elevada cima que dominaba todo el territorio de los alrededores. Allí permaneció varios minutos, cruzado de brazos, inmóvil como una estatua, haciendo mil conjeturas, mientras sus ojos de águila escudriñaban la dilatada llanura tendida a sus pies. Divisó al fin el ruinoso templo de Buda, que aparecía como una parduzca mancha a lo lejos, y se dijo para sí inmediatamente: «¡Allí están!».

Bajó de las montañas y regresó al vivac de Ting, establecido en el valle, donde quedaban varios hombres cuidando las hogueras y preparando la cena. Todos ellos eran miembros del «Nenúfar»; y con ayuda de cierto individuo de mala facha y rostro desfigurado por una nariz partida — a quien volveremos a encontrar en el curso de este relato — se proveyó de disfraz. Terminados los preparativos y transformado Chuan en un viejo decrépito, emprendió la marcha en dirección al santuario búdico, sostenido en su báculo. Al acercarse, alcanzó a ver a Jack Hill en la puerta del templo, y sonrió de satisfacción. Sus conjeturas habían salido ciertas. Llevóse entonces la mano a la profunda manga de su bata china, y, sacando un pomo, lleno de cierto líquido incoloro, lo vació en la botella de agua, que llevaba pendiente de una correa cruzada en bandolera. Esta operación fue acompañada de una sonrisa diabólica. Antes de separarse de su lugarteniente Ting, le ordenó que cercara el santuario con su tropa, mientras él se entendía con los fugitivos. Lo demás queda ya referido; y huelga añadir que la leyenda de la Alberca del Sueño era una invención de Chuan, un verdadero cuento tártaro, de los que solía sacar de su magín cuando lo pedían las circunstancias..

Chuan permaneció cruzado de brazos, que era su postura favorita, contemplando a los cautivos. Quizá reflexionaba sobre la rapidez con que a veces se suceden en la vida la fortuna y la desgracia, el triunfo y el desastre. Pocas horas antes, Chuan había estado a merced de sus prisioneros; y al presente, el fatal destino de éstos parecía irremediablemente decretado.

En el interior del templo búdico reinaba una obscuridad casi total, y uno de los chinos penetró con una linterna. A su fuliginosa y oscilante luz apareció una escena de un exotismo fantástico. Cadavéricos e inertes, los dos jóvenes yacían tendidos en tierra, junto a la siniestra figura del gigantesco Chuan, meditabundo y misterioso como una esfinge. Alrededor y cerrando el paso por todas partes, un abigarrado y revuelto pelotón de miembros del «Nenúfar», tipos de criminales rostros que contemplaban con ojos sanguinarios y muecas feroces las postradas e insensibles figuras de los prisioneros; y descollando sobre tan extraño conjunto, las sombrías y colosales figuras de Buda y sus dos discípulos, que a los turbios reflejos de la linterna tomaban la forma de apariciones ultra terrenas.

Pearson fue el primero que volvió en sí. Movió la cabeza, mientras exhalaba un gemido, e incorporándose luego sobre el codo, echó una mirada a su alrededor. Jack abrió entonces los ojos e irguió el busto, quedando sentado. La espantosa realidad de la situación cayó sobre ambos como una tromba de hielo. Una fatídica sonrisa contraía los labios del tártaro.

—Estamos como estábamos — dijo secamente.

Pearson quiso responder, pero sintió anudársele la garganta y dejó caer la cabeza desfallecido.

—Será la última vez — volvió a decir Chuan—. No se repetirá.

Entretanto Ting se abrió paso a codazos por entre la turba, hasta ponerse en primera línea cerca de los prisioneros. Llevaba el largo cuchillo en la mano y le alzó en alto en ademán de herir.

Su acción fue imitada por todos los circunstantes, con la única excepción de Chuan Chen. Las brillantes hojas aceradas formaron un cerco movedizo, que lanzaba vivos destellos a la luz de la linterna. Los muchachos comprendieron que había llegado su última hora y cerraron los ojos murmurando una plegaria.

—¡Mueran! — vociferó Ting—. ¡La muerte de mil tajos!

El bosque de cuchillos onduló amenazador, cuando Chuan extendió el brazo y ordenó: ¡Basta!

Todos los ojos se volvieron al jefe con expresión de extrañeza interrogadora. ¿Cómo se entendía aquella orden? Porque el perdón en tales circunstancias parecía inexplicable.

—¿Basta? — interrogó Ting arqueando las cejas—. ¿Qué significa eso?

—Que no apruebo esta ejecución.

Ting se encogió de hombros, paseó una mirada por el local y se echó a reír. — Habéis jurado matarlos — dijo—; y os volvéis atrás quebrantando el juramento.

—Así es — respondió sencillamente Chuan.

—¿Por qué? —preguntó el otro.

—Por una razón muy sencilla, que ahora te explicaré. Hace pocas horas, mi vida ha estado en sus manos. Yo les aconsejé que me mataran, y ellos se negaron a hacerlo, diciendo que no querían asesinar. Te aseguro que no me importaba nada la vida; pero el hecho es que rehusaron quitármela. No imploré perdón, y, sin embargo, ellos me lo concedieron. Ahora ellos tampoco lo piden, pero tócame a mí el otorgársele. No tengo más remedio que tratarles como ellos me han tratado. Por tanto, insisto en lo dicho: ¡Basta!

Ting frunció el ceño, contrayendo a la vez las comisuras de los labios en una mueca que dejó al descubierto sus amarillentos colmillos. Aquel gesto reflejaba con toda propiedad sus instintos de hiena.

—A mí no me importa nada todo eso — replicó en tono despectivo—. Hace tiempo que debían haber muerto, y morirán.

Alzó de nuevo el cuchillo; y por segunda vez Chuan alargó el brazo deteniendo el golpe.

—¡Cuidado! — exclamó—. No soy hombre que tolere insubordinaciones.

El cantonés estaba furioso, y con ademanes descompuestos y voz airada, gritó:

—No obedeceré. Soy dueño de mis actos, y no tengo que dar a nadie cuenta de ellos.

Volvióse, sin más, hacia los suyos, y les dijo:

—¡Matadlos! Os lo mando.

A esta orden, avanzaron algunos con los cuchillos en alto; pero la voz poderosa de Chuan tronó en aquel momento amenazadora.

—¡Ay del que hiera!

Todos quedaron inmóviles, incluso Ting, y Chuan continuó:

—Ya sabéis quién soy. El Presidente del «Nenúfar Escarlata» tiene poder para desollaros vivos y haceros devorar, maniatados, por perros hambrientos. He resuelto perdonar la vida a estos extranjeros. Y basta. ¡Fuera todos de aquí!

Chuan Chen era honrado, respetado y temido en la extensión entera de China. En breves minutos la turba salió del santuario, dejando en él a los prisioneros con el cantonés y el tártaro.

Ting miró a un lado y otro, como buscando la ayuda de los suyos; y, al ver que le habían abandonado, se puso fuera de sí y arremetió cuchillo en mano contra los prisioneros.

Por tercera vez Chuan tendió el brazo, y para algo más que intimar una prohibición. El cuchillo del cantonés, arrancado de su mano en un abrir y cerrar de ojos, voló por el aire, yendo a caer en los escombros; y la acerada garra del hercúleo tártaro asió del cuello al encanijado Ting.

—¡Cobarde chacal! — rugió el gigante levantando en vilo a su ruin adversario.

Éste clamó implorando merced. Los que estaban fuera del templo búdico acogieron con risas ahogadas sus lastimeros gritos. Poco después salía violentamente lanzado por la puerta el cuerpo lacio e impotente de Ting, yendo a caer a algunos metros de distancia, donde quedó hecho un rebujón inerte.

Chuan apareció en la entrada del santuario y dijo: — Recogedle y lleváoslo.

Por lo dicho se puede colegir la clase de hombre que era el Presidente del «Nenúfar Escarlata». Una mezcla extraña de barbarie y nobleza, y, sobre todo, una voluntad que subyugaba con imperio irresistible.

XV: EL TEMPLO DE LAS ESTRELLAS

Los subordinados de Ting tenían escaso respeto a su jefe; al revés de lo que ocurría con Chuan Chen, a quien admiraban y temían todos los miembros de la gran sociedad secreta. En la contienda entre el Presidente de ésta y el cantonés, todos los presentes se pusieron al fin de parte del primero, aun contrariando su sanguinario deseo de asesinar a sangre fría a los cautivos. Cuando recibieron la orden de levantar a Ting y transportarle al campamento, como se transporta un fardo, dieron rienda suelta a su innata afición a bromear; y así empezaron a hacer chistes a costa de su maltrecho e inconsciente superior.

—Mal le ha salido a la zorra, meterse en esta camorra — empezó uno.

—El tigre de una zarpada, la ha dejado derrengada — añadió otro.

El tigre era el nombre con que los miembros del «Nenúfar» designaban a Chuan Chen.

Un tipo rechoncho que celebró las bromas anteriores riendo convulsivamente, prosiguió la serie de pullas con la siguiente, que fue acogida con carcajadas generales:

—Casi le cuesta el pellejo, creer al tigre un conejo.

Y en esta forma continuaron marchando en dirección al río. Algo detrás iba un segundo grupo capitaneado por Chuan Chen, que llevaba al lado a los prisioneros, con las manos atadas a la espalda.

Ya era casi de día, cuando llegaron al Yangtzé, a un sitio donde había dos sampanes amarrados a la ribera. Dick y Pearson recibieron orden de acomodarse en el asiento de popa de uno de ellos, mientras la mayoría de los chinos se pusieron a remolcar la embarcación río arriba.

Avanzaron durante el día entero, deteniéndose sólo para comer; y a la caída de la tarde llegaron al sitio donde los muchachos habían logrado escapar en el bote fugitivo.

Para no cansar al lector, dejamos de describir el resto del viaje hasta la gran ciudad de Chungking, famosa por su opio, situada en el comienzo de los rápidos. Allí la expedición abandonó el valle del gran río, que había seguido hasta alejarse muchos kilómetros de la costa. El objeto de Chuan era recoger los tesoros de la sociedad secreta; y para llegar al templo donde se guardaban, era menester internarse muchos centenares de kilómetros. Después de esto, regresaría Chuan con el tesoro a Shanghai para depositarlo en un banco europeo, según lo convenido con Gulianof e Ignatiev. Los subterráneos del templo servirían de excelente calabozo en que encerrar a los dos mozalbetes, conocedores del complot secreto, reteniéndolos allí hasta que el plan de Gulianof hubiera sido ejecutado.

El edificio llevaba el nombre de «Templo de las Estrellas» y se alzaba solitario en los últimos confines de China, sobre una altísima meseta, junto a las fuentes de dos grandes ríos, que desde el Tibet corren hacia el Sur y penetran en Birmania. Desde Chungking, el camino se dirigía al Oeste al través de cordilleras inhospitalarias. Chuan Chen dejó en la ciudad mencionada la mayor parte de su gente, prosiguiendo el viaje con la estrictamente necesaria para el transporte de joyas en cantidad equivalente a los veinte millones de libras esterlinas estipuladas en el pacto con los representantes de la «Nemestia». El país en que iban a entrar, era tan estéril y desierto que una expedición numerosa corría el peligro de perecer por falta de víveres.

La marcha debía efectuarse por entre abruptas y escarpadas montañas, cruzando un país de suprema aridez y desolación, jamás hollado por las plantas de hombres blancos. Después de varias jornadas, ascendieron a alturas en que el frío congelaba el aliento, no obstante ser bien entrada la primavera. A derecha e izquierda se erguían cimas coronadas de eternas nieves. La ruta corría a trechos por el borde de precipicios, que descendían verticalmente a tenebrosas e insondables profundidades. De esta manera caminaron semanas y semanas, siempre subiendo. Los alimentos escaseaban, además de ser rústicos y casi intolerables, pues atrás quedaban, a muchas jornadas de distancia, las últimas regiones habitadas. No había que pensar en procurarse arroz ni maíz, siéndoles preciso sustentarse de una raíz comestible de las montañas, en extremo áspera y desabrida. Jack no pudo soportar esta alimentación y cayó enfermo, decayendo sus fuerzas cada vez más, hasta que al fin tuvo que ser transportado en una especie de hamaca, improvisada con las ropas de abrigo. En cambio Pearson conservó su vigor de siempre yendo a la cabeza de la columna con el tártaro Chuan, que para distraer las fatigas del avance, le hablaba en inglés sobre los más variados asuntos. El Presidente del «Nenúfar» conocía a fondo la doctrina de Confucio y los cinco libros clásicos chinos, y alternaba los aforismos morales con interesantes relatos de las aventuras y peligros por los que había pasado. Sus viajes por el mundo entero le permitían describir las más cariosas y extrañas costumbres, los monumentos y paisajes más famosos y los ejemplares más raros de plantas y animales. Hablaba cuatro idiomas europeos y casi todos los dialectos de China. En la guerra ruso japonesa había intervenido en las principales batallas mandando una división de voluntarios chinos; y de esta campaña sacó el hábito de hacerse obedecer y el fondo de sentimientos nobles que de cuando en cuando se revelaban en su conducta. Gravemente herido en uno de los combates, conservaba una mancha roja en forma de estrella, en el sitio por donde una bala le había penetrado en el pecho.

Guiaba en persona la expedición, porque no podía fiarse de ningún otro que conociera con toda seguridad el camino. Una tarde, terminada la parte de marcha correspondiente al día, mandó hacer alto para preparar las hogueras y descansar unas horas. Entretanto él se adelantó con Pearson cosa de un kilómetro. Después de transponer una altura, descendieron a una dilatada altiplanicie. Paróse de pronto, y exclamó apuntando a le lejos:

—He allí el «Templo de las Estrellas».

A gran distancia, en la dirección indicada, aparecía una torre colosal, formada por varios cuerpos, que se alzaba sola en el desierto y silencioso llano. Era una pagoda, coronada por una crestería de complicada y exótica ornamentación, enteramente chapeada de oro; y los purpúreos reflejos del sol poniente la convertían en deslumbrador incendio.

El «Templo de las Estrellas», correspondiendo a su denominación, se alzaba sobre el «Tejado del Mundo», y parecía trepar con sus cuerpos sucesivos hasta hundir su remate en el azul del firmamento. En sus subterráneos se había ido acumulando por espacio de siglos una asombrosa cantidad de pedrería y lingotes de oro, procedentes en su mayor parte de ricas minas, propiedad de la sociedad secreta «El Nenúfar Escarlata».

Depositarios y guardianes de aquel tesoro eran los monjes, habitadores del suntuoso edificio, los cuales tenían por regla visitar dos veces al día — una antes de la refección meridiana y otra a las doce de la noche — los cofres que contenían las joyas y el oro. Uno tras otro, provistos de linternas, formaban una fila, a cuya cabeza iba el Prior; y cada religioso examinaba los sellos de los diversos cofres. De esta suerte el tesoro permaneció vigilado por generaciones y generaciones de monjes, sin que fuera posible ninguna substracción fraudulenta. Cualquier robo hubiera puesto en conmoción a los millones de miembros del «Nenúfar» dispersos por toda China, hasta dar con el ladrón. Era deber del Prior y de los doce religiosos más antiguos custodiar la llave de los subterráneos en un lugar secreto.

Mientras Chuan Chen explicaba a su joven acompañante y cautivo lo que precede, el muchacho pensaba con angustia en las ruinas y trastornos que amenazaban a su país y al mundo si los proyectos de Gulianof llegaban a realizarse. A él y a su amigo les aguardaba la terrible perspectiva de aguardar el advenimiento de la catástrofe, sepultados vivos en las galerías subterráneas del «Templo de las Estrellas».

La profunda voz de Chuan le sacó de su ensimismamiento con estas palabras:

—Mañana habremos llegado al término de nuestro viaje.

XVI: SOBRE EL ABISMO

Chuan y Pearson regresaron silenciosos al campamento, que ocupaba un rellano de roca al borde de un profundo abismo.

Hallábanse a la sazón en las crestas de la gran cordillera; y la meseta donde se erguía el torreón solitario, alcanzaba una altura de muchos miles de pies sobre el nivel del mar. El camino que seguían, abierto a pico en la roca viva, apenas medía en algunos sitios unos cuantos palmos de anchura. De un lado la limitaba un altísimo farallón rocoso, y del otro un precipicio que descendía a plomo hasta perderse en tenebrosas profundidades. Aquel sitio era más propio de un nido de águilas que un vivac de seres humanos.

Asomóse Pearson a la cortadura de la roca, y un escalofrío de terror circuló por todo su cuerpo. Muchas veces había trepado a peligrosas alturas sin sentir vértigo; pero en esta ocasión el aire fino de montaña le producía palpitaciones y una extraña nerviosidad. Chuan, al contrario, se hallaba en su elemento, pues parecía nacido para vivir, como el águila, entre cimas y nubes. Con el pie firme y la cabeza erguida, iba y venía por entre las hogueras del vivac, que ardían de trecho en trecho a lo largo del camino.

Pearson buscó a su amigo Jack, y le halló envuelto en mantas, enfermo y débil. Por fortuna, aquel día uno de los expedicionarios había matado una especie de rebeco, que en breve fue desollado y partido en trozos. A fuerza de ruegos e invocando el nombre del jefe de la expedición, logró Pearson obtener una tajada suculenta y preparar con ella un cuenco de humeante caldo a Jack, que lo tomó con gran avidez, sintiéndose reconfortado.

Poco después se quedó dormido. Pearson se arropó lo mejor que pudo y se tendió al lado de su amigo.

Sin embargo, no logró conciliar el sueño. Hora tras hora permaneció despierto, pensando en el «Templo de las Estrellas», en el tesoro del «Nenúfar Escarlata» y en las condiciones del calabozo que les estaba destinado.

Sin saber cómo, había ido cobrando cierto afecto a Chuan. Las prendas extraordinarias que reunía, su poderosa fuerza de voluntad, carácter dominador y pasmosa serenidad en los peligros, subyugaban a cuantos le trataban de cerca. Se había mostrado implacable y hasta cruel; pero había, por otra parte, en muchas de sus acciones, un fondo de nobleza y de justicia. Era tan temible enemigo, como leal amigo. Pearson esperaba mucho de las distinciones que le había prodigado, y de su promesa de pagarles en la misma moneda el no haberle asesinado en la cueva.

Para bien de los jóvenes, el temido Presidente del «Nenúfar» rara vez hablaba con Ting, que solía ir a retaguardia de la columna. Entre el hercúleo tártaro y el raquítico cantonés, no había otras relaciones que las de jefe y subordinado. Si por acaso se encontraban alguna vez, el primero parecía no reparar en el segundo. Evidentemente, Chuan odiaba profundamente a Ting.

Un sueño reparador puso término a las precedentes reflexiones del muchacho. Debió de dormir algunas horas, porque cuando despertó, aparecían en las cimas de la cordillera las primeras luces de la alborada y en el ambiente se notaban señales de estar helando.

Pearson no se movió. Abrió los ojos en un estado de semi inconsciencia, sin notar con toda claridad que estuviera despierto. A la grisácea luz del amanecer pudo distinguir, uno por uno, los objetos de las inmediaciones.

Una hoguera se extinguía lentamente a corta distancia, levantando un débil reguero de humo. Al lado dormía Jack, muy arropado, soñando tal vez en Inglaterra y el Colegio de Sheldon. Y un poco más allá se divisaba un rostro pequeño, de líneas borrosas, pero de una malignidad horripilante.

Aquel rostro se acercaba más y más, con movimiento lento, casi imperceptible. Una repentina ráfaga de viento avivó la hoguera, y a su resplandor brilló un objeto en la torva cara que avanzaba despacio.

En el momento de despertar, se ve todo de una manera confusa; de modo que transcurrieron varios segundos antes de advertir Pearson que el objeto brillante era un cuchillo, sujetado por una blanca dentadura, y que el rostro era el del cantonés Ting.

Aquella breve demora pudo ser fatal, porque permitió al traidor chino deslizarse hasta el sitio en que yacía su víctima, sin dar tiempo a Pearson para levantarse y gritar. Ting cogió al dormido Jack, envuelto como estaba en sus mantas, y levantándole en el aire, le sostuvo en los brazos unos momentos. La expresión del semblante del cantonés, visible a la luz de la hoguera, causaba espanto.

Incorporóse Pearson a toda prisa, y, dando un grito de alarma, se arrojó sobre el agresor de su compañero. A tiempo lo hizo, porque Ting se había puesto al borde del precipicio, y, cuando Pearson le asió, se disponía a despeñar al joven.

Siguió una lucha tan rápida como feroz, en la que Jack no pudo defenderse, a causa de tener los pies y las manos ligados por las ropas. Además, estaba tan débil, que cuando Pearson obligó a retroceder al cantonés con un violento tirón, que hizo caer en tierra a Jack, éste fue impotente para levantarse.

Enzarzados el cantonés y Pearson, cada uno asió al otro por la garganta, y juntos rodaron por el suelo, revolcándose en una lucha a muerte, al borde mismo del despeñadero. En fuerza física eran casi iguales, prevaleciendo unas veces el chino y otras Pearson. En ocasiones llegaban a ponerse muy cerca de la arista del precipicio. Una vez, habiendo logrado Ting coger debajo a Pearson, y mientras le hundía los pulgares en la garganta, la cabeza del muchacho quedó tocando la ceja de la insondable tajadura. Pearson, acometido entonces de un vértigo, experimentó la sensación de caer dando volteretas en un vacío de millares de pies, hasta hundirse en la sombría y silenciosa nada. Con un supremo y rápido esfuerzo giró sobre sí mismo, retorciendo a la vez la muñeca izquierda de su adversario, que aflojó necesariamente la presión de la garganta. Pero Ting tenía una ventaja, y era el cuchillo que apretaba entre los dientes. Empuñóle al instante con la mano derecha, y le alzó para herir. Pearson le cogió de la muñeca con su mano izquierda, y sostuvo la presa por unos momentos, mientras el cantonés pugnaba por soltarse. El muchacho comprendió que no podría resistir mucho tiempo, porque su izquierda había quedado debilitada por una torcedura, sufrida en el Colegio dos años antes.

Ting tiró hacia atrás con su brazo derecho, haciendo un esfuerzo tan violento y repentino, que logró desasirse, quedando en libertad para descargar una cuchillada. Pearson creyó llegada su última hora, y ya se encomendaba a Dios, cuando su adversario fue arrebatado súbitamente, como leve hojarasca por el soplo del torbellino, y suspendido en el aire.

El muchacho se levantó al punto y vio a Chuan Chen que tenía entre sus poderosos brazos al cantonés, retorciéndose y pataleando inútilmente.

—Me has de dar cuenta de esto — rugió el tártaro con voz sorda.

La creciente claridad de la aurora iluminaba distintamente la escena, y la gigantesca figura de Chuan resaltaba con perfecta nitidez sobre el fondo amarillento del farallón. Sus negros ojos centelleaban de indignación, y las palabras salían silbando de sus labios.

—Juro por las estrellas — volvió a decir — que me has de dar cuenta de esto. Dime — añadió dirigiéndose a Pearson—, dime lo que intentaba hacer este bicho venenoso.

El muchacho refirió en pocas palabras la verdad, y Chuan, encarándose entonces con Ting, al que había dejado en el suelo, le increpó airado:

—Es la tercera vez que contravienes a mis órdenes. Dije terminantemente que prohibía el asesinato de los cautivos. ¿Cómo te has atrevido a querer perpetrarlo?

El cantonés no respondió palabra, y miró a un lado y otro buscando algún sitio por donde escapar; pero no lo había. El camino era estrecho, y todos los chinos de la expedición se habían reunido formando un corro.

—Responde pronto — intimó Chuan, amenazador.

Ting continuó mudo.

—Tu silencio te condena — dijo el tártaro—. Tendrás la muerte que querías dar a otros.

Así diciendo, volvió a levantar en vilo al cantonés, y antes que nadie se percatara de lo que iba a hacer, arrojó a su víctima, como si fuera un fardo, dando volteretas, al profundo de la sima.

Rasgó el aire matinal un clamor que acabó en una especie de sollozo. Helados de terror y sin aliento, los chinos se acercaron a la ceja de la sima y escudriñaron con ávidos y espantados ojos la obscuridad del abismo. De cierto punto no muy lejano, subió un gemido débil, semejante al balar de un cordero.

Escucharon, asombrados y temblorosos, y le oyeron por segunda vez. Luego siguió un silencio, que fue interrumpido por una especie de castañetazo. Volvieron la cabeza, sobresaltados, y vieron que el ruido procedía de la pitillera de Chuan, al cerrarse de golpe automáticamente. El Presidente del «Nenúfar», que acababa de lanzar a un ser humano a la misteriosa región de ultratumba, estaba encendiendo con gran calma un cigarrillo.

XVII: LA LLAVE DE PLATA

La luz del nuevo día iluminó una veintena de ansiosos y horrorizados semblantes, pegados al borde del precipicio, mirando fijamente al fondo de la sima. Allí, a menos de ocho metros de profundidad, el cantonés Ting, medio muerto de terror, pendía de un saliente puntiagudo de roca, en el que se le había enganchado la holgada bata. Abrióse ésta con el viento en la caída, y la tela había ofrecido la resistencia necesaria para soportar el peso no muy crecido del cantonés. Colgado de la roca sobre un abismo sin fondo, el desgraciado no osaba moverse, temiendo desgarrar la veste y caer a millares de pies de profundidad.

Permaneció, pues, inmóvil y rígido, con los ojos saltándosele de las órbitas, el semblante cadavérico, sin voz ni aliento para clamar pidiendo auxilio. Cuando, a la plena claridad del día, se hizo patente la horrible situación del cantonés, los que contemplaban el espectáculo desde el camino, en lugar de apiadarse de su segundo jefe, prorrumpieron en una serie de invectivas crueles, feroces, de una inhumanidad horripilante. A Ting se le odiaba, y los chinos son los seres más vengativos y sin entrañas que hay en el mundo.

La gritería atrajo a Chuan al margen de la tajadura, a la que se acercó caminando lentamente, mientras sacudía la ceniza de su cigarrillo.

Aunque Pearson aborrecía al malvado cantonés, del que siempre temió alguna traición, no pudo permanecer insensible al verle en tan espantoso trance. Volvióse a Chuan, y le dijo en tono de vehemente súplica:

—¡Hay que salvarle, señor! ¡No es posible dejarle ahí!

Chuan echó una bocanada de humo y replicó malhumorado:

—¿Por qué no? ¿Se puede saber por qué no?

—Sería inhumano — insistió el joven—. Es horrible ver a un hombre en esa tortura.

Chuan se mantuvo inconmovible.

—Es la muerte que os preparaba a ti y a tu amigo. Dejémosle ahí, para que le devoren las aves de rapiña, o muera de hambre, o se despeñe haciéndose trizas.

Pearson se puso de rodillas, exclamando:

—¡Por piedad, señor! ¡Es un hombre, un semejante nuestro!

Chuan sonrió sardónicamente.

—Todos los occidentales — dijo — sois gente de extrañas ideas, que no puedo comprender. Os apiadáis de los que no se apiadan de vosotros; posponéis la justicia a la misericordia; sois unos sentimentales absurdos, en quienes el corazón gobierna la cabeza. Por ejemplo, si accediendo a tus ruegos salvo la vida a ese hombre, ¿crees que te lo agradecerá? No, por cierto. Os tendrá por unos solemnes majaderos. Lo que pides es una verdadera tontería.

El tártaro se expresaba, según lo había hecho ya en otra ocasión, de acuerdo con la moral egoísta de los libros clásicos chinos, que preconizan la justicia vindicativa, tomada por propia mano, desconociendo la doctrina evangélica del perdón de las injurias y el amor de los enemigos. Pearson, que siempre había eludido las discusiones sobre este y otros puntos, se limitó a contestar:

—Será lo que usted quiera, señor. Pero no podemos remediarlo. Por lo que más ame en el mundo, le suplico que le salve usted la vida.

—Perfectamente — replicó Chuan—. Se hará como deseas; pero algún día te pesará. Te lo aseguro.

Llegóse al borde del despeñadero, y puesto allí de pie, cruzado de brazos, gritó con voz de trueno, que resonó en el abismo:

—Ting, eres un perro rabioso, una víbora que merece la muerte. Pero aquellos a quienes has querido asesinar, contra mi voluntad, interceden por ti. Antes de salvártela vida, quiero arrancarte una promesa. ¿Juras respetar la vida de los cautivos, en tanto que yo no disponga otra cosa? ¿Me prometes que nada tendrán que temer de ti en lo futuro? Con esta condición, y sólo con ella, consiento en salvarte ahora.

Siguió un silencio de varios segundos. El cantonés, a no dudarlo, deseaba contestar; pero el terror ahogaba la voz en su garganta. Al fin, los que estaban en el camino oyeron subir una vocecilla débil que decía: Lo prometo.

Chuan, volviéndose a Pearson, prosiguió:

—Ya lo has oído. Pero le conozco bien. No cumplirá la promesa. Repito que algún día os arrepentiréis los dos.

Giró sobre sus talones y mandó a su gente traer las cuerdas con que venían atados los bultos de la impedimenta. Con varias reunidas, formaron una fuerte y larga, cuya extremidad descolgaron por la pendiente abajo hasta ponerla al alcance de Ting, que se agarró a ella con manos temblorosas, como el náufrago a un madero flotante. Inmediatamente le izaron en sucesivos tirones hasta el rellano superior. Cuando le dejaron en éste, no podía tenerse en pie. Arrastróse penosa y lentamente, andando a gatas, y se quedó tendido de costado. Su respiración jadeante y entrecortada hacía patente que el terror le tenía casi exánime.

Chuan le echó una mirada desdeñosa.

—La lección ha sido dura — comentó—; pero recelo que no le servirá de nada.

Tres horas transcurrieron antes que el infortunado Ting cobrara alientos para caminar; y, durante ese tiempo, se quedaron tres hombres con él cuidándole, mientras los demás, capitaneados por Chuan, proseguían su avance.

No tardaron en llegar a la meseta, dando vista al Templo de las Estrellas. A la brillante luz del sol matinal, el edificio parecía más espléndido y grandioso que en la tarde anterior. En su solitario aislamiento y situación, se hallaba expuesto a los huracanados vientos que barren las dilatadas altiplanicies asiáticas. Sólo una hierba áspera y raquítica crecía en la meseta de la pagoda, que era enteramente llana como la superficie de un lago tranquilo; pero ni árbol, ni arbusto alguno en dos kilómetros a la redonda.

A tan elevada altitud, la transparencia del aire permitía ver los objetos lejanos con insólita nitidez y gran riqueza de pormenores, por lo que en un principio creyeron salvar en breve la distancia que los separaba del templo. Mas, a pesar de haber acelerado la marcha, no llegaron a ella hasta bien entrada la tarde.

Al acercarse, pudieron apreciar mejor la forma y condiciones de la colosal fábrica. Era una torre circular de nueve cuerpos y otros tantos pisos, en cada uno de los cuales había un corredor exterior protegido por un tejado de gran declive. Una elevada cerca rodeaba el edificio, al que daba acceso por una puerta de hierro con adornos dorados.

Chuan había anunciado su visita al Superior de la comunidad de lamas con un enviado especial; de modo que, al presentarse con Pearson, se abrió la puerta y apareció una procesión que salía al encuentro de los viajeros. A la cabeza venía el Prior y detrás seguían los monjes por orden de antigüedad, cerrando el cortejo los acólitos, niños de siete años en su mayoría. Todos los religiosos tenían la cabeza y cara afeitadas, y vestían hábitos andrajosos, exceptuando el Superior. En su vida había contemplado Pearson una colección de tipos tan repulsivos y abyectos. Sus frentes comprimidas, narices chatas de fosas muy abiertas y mandíbulas de forma simiesca, les daban el aspecto de una colonia de monos.

Al ver a Chuan, los lamas hicieron una profunda inclinación en señal de respeto al Presidente de la sociedad secreta «El Nenúfar Escarlata».

Éste recibió impasible el homenaje, y alzando la voz en tono de mando, dijo:

—Vengo a retirar el tesoro de la sociedad, confiado a vuestra custodia. Entregádmelo inmediatamente.

—Se hará lo que ordena el Presidente — contestó el Prior haciendo una venia—; pero antes debo preguntar: ¿Para qué se piden esos fondos?

—Para lo que ahora oiréis — replicó imperativamente Chuan—. El Consejo Supremo del «Nenúfar» ha creído llegado el tiempo de sacar a China de su secular abyección y confinamiento, librando a la raza amarilla de la opresión extranjera y facilitándole el dominio del mundo. El obstáculo principal para el logro de este fin le opone una nación del Extremo Occidente, que usurpa nuestros puertos y territorios prevaliéndose de su poderío naval. La destrucción de éste nos dejará expedito el camino para dominar los archipiélagos asiáticos y territorios del Pacífico, preparando nuestra hegemonía sobre Europa y América. La última gran guerra ha debilitado, por no decir consumido, las energías y recursos de la raza blanca; y el Directorio del «Nenúfar» ha decidido aprovechar la ocasión para dar a los tesoros de la sociedad la aplicación a que están destinados, es a saber: la emancipación y engrandecimiento de China y de todos los pueblos de Oriente. Así consta en el decreto que voy a leer.

Chuan sacó entonces del pecho un documento, escrito en dialecto mandarín, y lo leyó en voz alta a los monjes, que le escucharon con respetuoso silencio. Terminada la lectura, los lamas hicieron una inclinación, y a una señal de su Superior, se volvieron hacia la entrada de la pagoda, formando una doble fila, por medio de la cual avanzaron los dos Presidentes, el del «Nenúfar» y el de la comunidad de lamas guardianes del tesoro. El Prior condujo a Chuan a la escalera, y ambos subieron por ella hasta el séptimo piso. Allí, en un cuartito cuyos muros y pavimento eran de losas cuadradas, tocó un resorte de la pared, y girando una de las losas a modo de portezuela, dejó ver una hornacina, en cuya repisa yacía una gran llave de plata con incrustaciones de oro y engastes de perlas.

Con esta llave en su poder, el Prior bajó las escaleras, seguido de Chuan, regresando ambos al patio que rodeaba el templo y estaba también enlosado, como el cuartito. Pero de trecho en trecho rompían la continuidad de la empedrada superficie varios enrejados, parecidos a los que marcan el curso de las alcantarillas. En la gruesa muralla circular que ceñía patio y pagoda, se veía una puerta, erizada de puntas de hierro y cerrada con barras y cerrojos.

Chuan Chen pronunció las palabras reglamentarias:

—El Consejo Supremo del «Nenúfar Escarlata», por boca de su Presidente, ordena que se abra la puerta del tesoro.

Entonces el Prior se llegó a ella con la gran llave en la mano; y los cinco lamas de mayor categoría, llamados guardianes codepositarios, se adelantaron a retirar las barras y descorrer los cerrojos valiéndose de otras llaves más pequeñas que llevaban colgadas del cuello por medio de un cordón de color escarlata.

Después de esto, el Prior abrió la cerradura principal con su gran llave, y, empujando la pesada puerta, penetró por ella, seguido de Chuan y Pearson. En breve 'se encontraron con un tramo de escaleras que bajaba a los subterráneos. Al final se abría la entrada al más interior, que rodeaba los cimientos de la pagoda y era el calabozo destinado a los cautivos. Esta galería circular, de unos cuatro metros de ancha por dos y medio de alta, estaba enteramente vacía. A la mitad del espesor del muro derecho de la entrada antedicha había dos puertas secretas, formadas cada una por cuatro losas, sólidamente unidas. Oprimiendo en un orden determinado la doble línea de resortes incrustados en el muro, los dos cuadrángulos de piedra giraban sobre su arista inferior, retirándose hacia adentro, a manera de puentes levadizos, hasta quedar horizontales y al nivel del suelo. Estas puertas daban acceso a los dos subterráneos exteriores, de planta circular y concéntrica a la del interior. Sus muros estaban excavados por numerosas hornacinas que contenían sendos cofres de cuero, guarnecidos con listones de bronce, llevando todos en la juntura de cierre el sello del «Nenúfar Escarlata».

—Cada uno de estos cofres — dijo Chuan mirando a su prisionero — encierra joyas y oro por valor de un millón de libras esterlinas. Elige el que te parezca, para que lo veas por tus propios ojos.

Pearson señaló el que tenían enfrente, cuyo sello rompió el Presidente de la sociedad secreta, único autorizado para hacerlo.

El Prior levantó la tapa, y a la débil claridad que penetraba por los enrejados del techo, brillaron los diamantes, rubíes, zafiros y barras de oro que en revuelta aglomeración llenaban el interior del cofre hasta los bordes.

XVIII: EL CALABOZO

Antes de abandonar Chuan el templo, dejó al Prior órdenes terminantes, significando al último su voluntad de que fueran ejecutadas al pie de la letra.

Aunque los dos jóvenes habían de quedar presos en el calabozo, debían ser tratados con la mayor consideración. A Jack, que seguía enfermo, se le procuraría un jergón de paja y mantas, abundante alimentación de carne, hortalizas y leche de las cabras que pacían entre la hierba de los alrededores del templo. Pearson tendría permiso para hacer ejercicios físicos durante dos horas al día: una por la mañana y otra por la tarde. Al efecto se le dejaría salir al patio, cerrando previamente la puerta y poniendo dos centinelas armados que no perdieran de vista a los cautivos.

Copiadas estas órdenes por el mismo Prior, Chuan pasó revista a su gente, y viendo que no había bastante para llevar el tesoro, pidió la ayuda de veinte lamas de la comunidad, e inmediatamente se sacaron de los subterráneos los cofres.

Pearson, que estaba al pie de la escalera, contó los que fueron pasando a su vista, uno por uno. Eran doscientos en total, y, juzgando por el valioso contenido del que el Presidente había abierto, el número de millones de libras esterlinas que ascendía el tesoro del «Nenúfar Escarlata» no bajaría de la cifra antes mencionada.

Los cargadores subieron las escaleras en fila, y dando la vuelta al patio, salían por la puerta claveteada con puntiagudos tallos de hierro. El sol se acercaba ya al ocaso, cuando partieron de la pagoda, y no esperando hacer larga jornada aquella tarde, pensaron en acampar en la llanura. Cuando empezaban a alejarse del templo, se acercaba a él Ting con sus acompañantes, que venían de las montañas. El cantonés no se había repuesto del susto terrible, recibido aquella mañana. Caminaba como un viejo, con manos temblorosas y pasos vacilantes.

Al encontrarle, Chuan le midió de pies a cabeza con una mirada despectiva, preguntándole a la vez:

—¿Qué? ¿Piensas quedarte aquí?

Ting contestó afirmativamente con una muda inclinación de cabeza.

—Como quieras — añadió Chuan —; pero guárdate de tocar el pelo de la ropa a los prisioneros.

Y sin más, prosiguió su camino con el andar arrogante e imperioso que le era habitual.

Los cautivos quedaron en el subterráneo: Jack en su lecho de enfermo y Pearson arrodillado junto a su amigo. El Prior los acompañó hasta que les sirvieron la cena, y terminada, subió las escaleras y cerró por sí mismo la puerta con la llave de plata. Los prisioneros oyeron el ruido de los pestillos al correr en la cerradura.

Los dos ingleses quedaron sepultados vivos en el corazón de Asia, a millares de kilómetros del mundo civilizado. El tártaro les había encerrado en una prisión perdida en las regiones más desiertas e inexploradas del continente asiático. Si hubieran sido trasladados a otro planeta, difícilmente hubieran estado en mayor aislamiento y con menores probabilidades de comunicarse con sus compatriotas. Chuan invertiría muchas semanas en llegar a Shanghai, donde proyectaba pignorar el tesoro en un banco norteamericano, para obtener ciento cincuenta millones de libras. Después enviaría un cablegrama a Gulianof, poniendo a su disposición la cantidad convenida y estimulándole a ejecutar cuanto antes su proyecto. Los cincuenta millones de libras restantes se invertirían en armamento moderno, a fin de preparar un ejército formidable con los miembros de la sociedad secreta. Mientras así se maquinaba la ruina de la civilización de Occidente, los dos únicos europeos conocedores del formidable secreto se consumirían de ansiedad en un sombrío y silencioso subterráneo, sin esperanza alguna de socorro, que hacían de todo punto imposible las altísimas y abruptas montañas de nevadas cimas y las inmensas llanuras desiertas de la región.

Los primeros días se sucedieron con desesperante monotonía. Por fortuna, Jack, con la nueva alimentación recobró en breve su estado normal de salud; de modo que a las pocas semanas estuvo en condiciones de acompañar a Pearson en sus ejercicios diarios.

Por cierto que aquellas dos horas de expansión les venían de perlas. Un monje, armado de fusil, hacía centinela, día y noche, a la puerta del calabozo; pero cuando los prisioneros subían al patio, se colocaban en distintos puntos del mismo cinco lamas, provistos también de armas de fuego. De acuerdo con lo mandado por Chuan, los portones de entrada al patio estaban siempre cerrados. Pero no tardó en descubrir Pearson que los lamas salían continuamente a procurarse alimentos en una aldea situada al Norte; y como era preciso abrir a menudo para tal menester, se había entregado la llave al centinela que hacía guardia junto a la puerta dorada. En cambio, la llave de plata que abría la puerta para bajar a los subterráneos, estaba siempre en poder del Prior; y éste era quien se presentaba, acompañado de otro monje portador de los alimentos, a las horas de comer, y quien sacaba a los prisioneros al patio para hacer los ejercicios.

Cuando quedaban solos en el calabozo, una de las cosas en que se entretenían era en marcar en el muro los días del mes que iban pasando, con trozos de pedernal hallados en el suelo. De esta suerte calculaban adonde llegarían Chuan y su gente en su marcha hacia el Yangtzé. En llegando a este río, ganarían muy luego los rápidos, donde, como sabemos, la navegación río abajo se efectúa con pasmosa velocidad, de modo que en unos cuantos días el tesoro del «Nenúfar Escarlata» se hallaría en Hankow, a más de la mitad de camino. Por el tiempo que habían tardado en llegar al Templo de las Estrellas, coligieron aproximadamente el día que la expedición estaría en la ciudad antedicha, y la marcaron en la pared con una cruz.

Los muros del subterráneo eran de una piedra durísima, difícil de rayar; y en cierta ocasión Jack rompió un trozo de pedernal usándolo a modo de martillo.

—¿Qué te parece? — dijo a su compañero—. Esta pared es dura como el hierro.

—Necesitamos otro pedernal que tenga corte — replicó Pearson.

Era la hora del mediodía y los brillantes rayos del sol penetraban por los enrejados del techo, iluminando la sombría prisión.

Esta claridad duraba poco, reinando en el subterráneo una obscuridad mayor o menor durante el resto del día.

Buscando de aquí para allá, tropezó Jack con un largo pedrusco silíceo, de forma semejante a la de una alabarda, y le halló enterrado en el piso, al escarbar con el pie. Recordaron, entonces, que en el Colegio les habían hablado de la edad de la piedra tallada, esto es, de una época en que los hombres usaban armas de sílice. El trozo que tenían a la vista pertenecía sin duda a ese remoto período de la historia. Medía unos dos decímetros de longitud y presentaba dos aristas simétricas, como los cortes de una doble hacha, entre las que sobresalía una punta aguzada.

Examinó Pearson con gran curiosidad el hallazgo de su amigo, y le dijo:

—Mira esta muesca, que debía de servir para sujetar el pedernal a un astil de madera. En esas condiciones podían usarlo como arma arrojadiza o como hacha. ¿Quién sabe los años que tendrá?

—Muchos miles — respondió el otro maquinalmente.

En esto, le ocurrió a Pearson una idea que le hizo saltar de alegría.

—Oye, Jack — dijo mirando a los enrejados—: ¿no estará corroída por el óxido alguna de esas barras? El hierro con la humedad se cubre de una roña que le desgasta.

—Pudiera ser. Has tenido una idea feliz.

Pearson palpó los cortes del pedernal, y añadió:

—Me parece que es fácil convertirlo en una especie de sierra, haciéndole melladuras sin más que golpear con él algún resalto de la pared. Si pudiéramos cortar una de las barras del enrejado, tendríamos un boquete por donde escapar. ¿No es así?

—Seguramente, con tal de inutilizar al centinela de la puerta y quitarle la llave.

—Probemos de hacerlo — resolvió Pearson.

Inmediatamente empezaron a examinar las barras de los enrejados que caían al lado opuesto de la puerta, para no ser oídos por el centinela. Pearson trepó sobre los hombros de Jack, y vio que alcanzaba con toda comodidad al techo. Golpeó sucesivamente las barras con una piedrecita, y al cabo descubrió una que parecía medio comida por la herrumbre.

—Ya la tenemos, Jack—dijo en tono de satisfacción.

Desde aquel momento tuvieron una ocupación que les hizo más tolerable el encierro. Primero procuraron transformar en sierra el hacha prehistórica; y en esa labor trabajaron día y noche, durmiendo el uno, mientras el otro proseguía la tarea. A ello les animaba la consideración de que no había tiempo que perder, porque Chuan se acercaba apresuradamente a Shanghai.

Cinco días después, tenían el instrumento que necesitaban, y habiéndolo ensayado en la barra, hallaron que podrían serrarla en cosa de media hora. Luego convinieron en que, cuando hubieran arrancado la barra, Jack saldría por el hueco al patio, levantándole su amigo; y éste, como más vigoroso y ágil, de un salto podría agarrarse a otra de las barras restantes, y levantando el cuerpo hasta el boquete, se sostendría así con una mano, como tantas veces lo había hecho en el gimnasio del Colegio, y sacaría el otro brazo sobre el enrejado, encaramándose sin dificultad en seguimiento de su compañero.

Al anochecer, el Prior les llevó la cena; y, después de retirarse, cuando el templo quedó en silencio y los lamas estuvieron en sus celdas durmiendo, los cautivos pusieron manos a la obra.

Poco a poco, pero con resultado satisfactorio, el pedernal limaba el hierro. Jack trabajaba con gran ahínco, sostenido por Pearson.

—Dentro de un minuto, habré terminado.

No bien había acabado de hablar, cuando de pronto se abrió la puerta del calabozo, penetrando por ella una ráfaga de luz. Saltó Jack a tierra ocultando el pedernal en la manga de la bata china que venía usando desde su llegada a Ichang. Pearson, por su parte, corrió presuroso a la puerta. En un principio no vio nada, deslumbrado por la luz; mas, poco después, pudo reconocer el escuálido y maligno rostro de Ting, el cantonés, al que acompañaba el Prior con una linterna.

Por fortuna, el muchacho poseía gran presencia de ánimo, y sin dar la menor muestra de turbación dijo a los recién llegados:

—No esperábamos esta visita a las altas horas de la noche.

Ting miró fijamente a Jack, y replicó:

—Tienes cara de haber estado haciendo alguna fechoría.

Y volviéndose a Pearson, añadió:

—Y tú, también.

El Prior, que era un anciano de carácter sencillo, miró las paredes y el piso del subterráneo.

—No observo nada de particular — dijo.

El cantonés refunfuñó en señal de desaprobación, y tomando la linterna del Prior, dio vuelta al calabozo registrando todos los rincones, husmeando como un hurón.

Una o dos veces levantó la luz a los enrejados del techo, deteniéndose debajo de la misma barra que tenían medio aserrada. A los prisioneros empezó a palpitarles el corazón. Si al malicioso cantonés le daba gana de mirar arriba, todos sus esfuerzos y esperanzas quedaban destruidos de un golpe.

Ting permaneció silencioso un minuto mirando al suelo.

—¿Qué es esto? — preguntó señalando con el pie la rojiza herrumbre, salpicada de puntos brillantes, que había caído del enrejado.

—¿Eso? —replicó Pearson—. Tierra, señor. ¿No lo ve usted?

Y al hablar así, la dispersó con su zapato, haciendo desaparecer las limaduras.

Pero Ting no se dio por satisfecho. Aguardó todavía un minuto en el mismo sitio, y, al fin, echó a andar con aire receloso.

Mientras subía las escaleras, le susurró al Prior al oído:

—Mucho me temo que los prisioneros maquinen algún ardid para escapar. Debéis ponerles un centinela en el subterráneo. Los conozco de muy atrás.

En esto, salió al patio; la puerta se cerró tras él, y la llave giró en la cerradura.

Los prisioneros dejaron pasar dos horas antes de atreverse a continuar el trabajo. Después, Pearson cogió de los tobillos a su compañero y le levantó en vilo hasta ponerle sobre sus hombros, con lo cual recomenzó la operación de limar la barra.

A los cinco minutos, Jack exclamó con acento de triunfo:

—¡Ya está! Ahora déjame caer de golpe, y se partirá el otro extremo de la barra con el peso de mi cuerpo. Probémoslo por lo menos.

Hízolo Pearson así, y cediendo la corroída barra al violento esfuerzo de Jack, se desprendió del mortero con que había sido fijada a la piedra, cayendo el muchacho con ella en las manos.

Inmediatamente se encaramó de nuevo sobre los hombros de su compañero, y sin dificultad se coló por el hueco, saliendo al patio, que estaba iluminado por la luz de la luna.

Pearson saltó y se agarró a una de las barras restantes; levantó el cuerpo hasta sacar la cabeza por el boquete, y con la ayuda de Jack se halló muy pronto a su lado.

En aquel momento rompió el silencio de la noche un grito de alarma, que repercutió varias veces entre la muralla del patio y la fábrica del templo.

XIX: LA FUGA

Lo que sucedió poco después, no puede ser referido en pocas palabras. Hay circunstancias y trances en los que breves minutos encierran un lapso considerable de tiempo.

El receloso cantonés se había quedado a la mira, y en notando la salida de los muchachos al patio, avisó al centinela, quien dio el grito de alarma.

Ting corrió hacia ellos, cuchillo en mano; pero el pedernal que Pearson había recogido de manos de Jack, alcanzó al cantonés entre ceja y ceja, derribándole de espaldas cuan largo era, y dejándole aturdido por un buen rato.

El centinela, entonces, hizo fuego. Quizá la luna no alumbraba bastante para afinar la puntería; o tal vez — lo que es más probable — el hombre no había manejado un arma de fuego en toda su vida. Ello es que erró el tiro, y al momento siguiente, Jack le tenía cogido del cuello. La lucha no duró mucho, porque acudiendo Pearson en ayuda de su compañero, descargó tan fuerte golpe con el pedernal sobre la afeitada cabeza del lama, que éste se desplomó en tierra, como toro acogotado por la puntilla.

En esto, Ting, repuesto de su aturdimiento, se levantó y abalanzó contra Pearson con el cuchillo enarbolado, y sin duda se lo hubiera clavado en el corazón, a no haberlo impedido Jack, cogiendo al cantonés del brazo. Esto dio tiempo al otro muchacho para hacer uso de su terrible hacha de pedernal, que cayó sobre el cantonés, dejándole sin sentido para mucho tiempo. Sin embargo, una nueva dificultad surgía, mientras pasaban estos incidentes, y era que los lamas bajaban corriendo por las escaleras de la pagoda.

—¡Pronto, Jack! — exclamó Pearson—. Registra al centinela, quítale la llave y recoge ese fusil.

Obediente el muchacho a las indicaciones de su compañero, se apoderó de la llave y del fusil junto con las municiones. Hecho esto, corrieron a la puerta, a la que llegaron en el momento preciso, porque el patio se había llenado de una turba chillona de monjes.

Pearson gritó a su amigo que abriera la puerta, y arrebatándole el fusil por el cañón, empezó a darle vueltas alrededor de la cabeza, a guisa de maza, para mantener a sus asaltantes a respetuosa distancia.

Despertados los lamas de su primer sueño, habían bajado asustados al patio, imaginando tal vez que el templo estaba ardiendo. Ninguno había pensado en armarse; y así, permanecieron irresolutos, sin osar acercarse al alcance de la culata que describía un círculo peligroso.

El Prior los animaba a embestir con gritos e imprecaciones, y de hecho intentaron obedecer. Pero el primero que avanzó atrevidamente recibió en la pelada calavera la culata del fusil de Pearson, y fue rodando un buen trecho por el suelo con lastimeros aullidos. Los demás se retiraron acobardados.

—¡Vamos! — exclamó Jack en este momento—. La puerta está abierta.

Uno al lado de otro, rompieron a correr por la llanura. En cuanto a los lamas, varios de ellos salieron detrás de los fugitivos, pero el Prior les hizo volver inmediatamente, mandándoles ir a la pagoda a proveerse de sus cuchillos y armas de fuego.

Jack y Pearson tuvieron así cinco minutos de ventaja para tomar la delantera a sus perseguidores. Aprovecharon aquel tiempo lo mejor que pudieron, poniendo en juego todo el vigor de sus músculos, mientras hacían propósito de no cejar, aunque les aguardara una marcha de muchos kilómetros.

A todo trance era menester salvar los destinos de la raza blanca, seriamente amenazados por la amarilla.

Los lamas salieron en tropel a la llanura. En el cielo sin nubes brillaba la luna llena, permitiendo ver con perfecta claridad los pormenores del paisaje. Los perseguidores divisaron al punto las negras figuras de los fugitivos, y el Prior mandó hacer fuego.

Una descarga atronó el aire con la sucesión irregular de sus detonaciones, semejando el crepitar de una hoguera; y los proyectiles volaron silbando por la desnuda planicie. Jack levantó los brazos, vaciló en su avance, y al fin cayó violentamente de bruces, dando un gemido.

XX: LA SEPARACIÓN

Dick Pearson corrió en ayuda de su amigo.

—¿Estás herido? — le preguntó con cierto dejo de honda contrariedad.

—No es de cuidado — respondió el otro, pugnando por levantarse, pero volvió a caer quejándose.

Era un trance en que otro cualquiera, menos animoso que Pearson, se hubiera quedado sin saber qué hacer, perdiendo el tiempo en inútiles lamentaciones. Allí era preciso resolverse al punto y obrar con prontitud, si Jack había de salvarse.

La bala, por fortuna, debía de proceder de un fusil antiguo, porque la herida que le había hecho a Jack en el hombro, presentaba una gran abertura, dando libre salida la sangre.

Rápido como el pensamiento, Pearson desgarró su larga bata china, de seda de Chifu, manufacturada en el Norte de la provincia de Shantung, y sacó una ancha tira, con la que vendó rápidamente la herida de su amigo.

Aquella breve detención permitió a Jack cobrar fuerzas suficientes para ponerse en pie.

Para entonces los lamas perseguidores habían avanzado formando una curva envolvente, aunque todavía a cierta distancia. Los muchachos oían las voces de mando del Prior y las imprecaciones y amenazas de Ting. Era evidente que, a poco que aguardaran, serían capturados y conducidos de nuevo al calabozo.

—¿Puedes correr? —preguntó ansiosamente Pearson, con los ojos vueltos hacia los chinos, que se acercaban a toda prisa.

Jack volvió el rostro adonde miraba su amigo, y vio la diseminada tropa de lamas que se apresuraba a darles alcance. La luz de la luna destellaba aquí y allá en las movedizas hojas de espadas y cuchillos. Las voces y chillidos sonaban muy cerca.

Había que hacer un esfuerzo. La voluntad puede mucho en semejantes ocasiones, y una decidida y enérgica resolución es capaz de hacer milagros. Pudiera o no Jack correr, el hecho era que debía hacerlo, si habían de salvarse y salvar a su país. Apelando a todo su valor y a las escasas fuerzas que le restaban, el herido, apoyándose en el brazo de Pearson, emprendió la fuga por la llanura.

Cómo pudieron hacer esta jomada, ninguno de los dos supo decirlo después. Durante las primeras horas de la mañana, no lograron alejarse mucho de los lamas, caminando hacia el Este a través de la llanura en dirección a la sierra.

Jack estaba a punto de desmayarse de cansancio, debilidad y agotamiento, pero no cejó. A los estragos producidos en su organismo por la pasada enfermedad, se agregaba la pérdida de sangre que le brotaba de la herida. Cada paso le arrancaba un gemido. Sólo una gran fortaleza y una tenacidad a toda prueba podían mantenerle en su propósito. Así y todo, le hubiera sido imposible proseguir la marcha, a no ser por el heroísmo de Pearson, que le llevaba en andas y volandas, animándole sin cesar con palabras de aliento y esperanza.

Antes de clarear del todo, divisaron la gran mole de la sierra, que se alzaba ante ellos como inmenso bastión. Los fugitivos dieron con el camino que conducía al desfiladero, y emprendieron la subida. Los lamas continuaban la persecución, aunque más rezagados que anteriormente.

Las probabilidades de escapar, no obstante, parecían bastante remotas. Por miedo a Chuan, cuando no hubiera otra razón, los monjes del Templo de las Estrellas no abandonarían la caza. Una vez más acudieron a la imaginación de Pearson las palabras del tártaro: No hay en el mundo sitio alguno adonde no alcance el brazo del «Nenúfar Escarlata». Difícilmente podrían escapar de las garras de tan vasta y poderosa asociación, aun los que no tuvieran que luchar con el desconocimiento del país y otras circunstancias adversas, como nuestros jóvenes. Sin embargo, mientras hubiera vida, había esperanza, y los perseguidos siguieron luchando.

Comprendiendo que a la plena luz del día serían inmediatamente descubiertos en la llanura, Pearson sacó a su compañero de la vereda que seguían, y juntos empezaron a subir la ladera de la montaña. La empresa se presentó erizada de dificultades y peligros.

Tuvieron que trepar por la arista de un risco que salía de una cima montañosa. Pearson contaba en su vigor, pero temía mucho por Jack, que a cada instante necesitaba ayuda. Poco después se hallaron en una gran roca, que tenía una depresión circular y cóncava, parecida a un cuenco o jofaina. Aquella cavidad les brindaba un excelente escondrijo, donde no podrían ser descubiertos por los que cruzaran las vertientes inferiores de la montaña.

No bien se hubieron refugiado en su escondite, cuando la caterva de lamas pasó en montón a lo largo de la roca. Pearson, asomado al borde de la concavidad, los vio marchar al trote, llevando a Ting a la cabeza. Caminaban con rumbo al Este, en dirección al precipicio por donde Chuan Chen les había conducido al templo. Sus desaforadas y guturales voces eran reproducidas una vez y otra por los ecos de los desnudos y empinados muros de roca que se elevaban sin término visible ocultando la luz del sol naciente. Por espacio de media hora, se oyó resonar a lo lejos la gritería.

Antes de salir el sol, los fugitivos sentían en la concavidad un frío que les traspasaba los huesos; pero cuando, ya bien entrado el día, recibieron directamente los rayos solares, les pareció estar en un horno. La roca, que tal vez era un mineral ferruginoso buen conductor del calor, se calentó como un metal puesto al fuego, obligándoles a salir al reborde para no perecer achicharrados.

Había pasado el peligro de ser descubiertos. Por el momento, al menos, estaban en salvo. Durante los últimos días que estuvieron presos en el subterráneo del templo, habían procurado reservar toda la carne fiambre que pudieron; de modo que, cuando escaparon de la prisión, llevaban en las mangas y bolsos interiores de sus batas chinas, provisiones para varios días. Comieron, pues, con alguna parsimonia, en previsión de lo mucho que tardarían en hallar algún poblado; y, con la misma economía y por igual razón, bebieron del agua que llevaban en sus botellas.

Jack se quejó, todo aquel día, de sentir extremada debilidad. La herida había cesado de sangrar, pero la cara del muchacho estaba blanca como la cera. Al acercarse la noche, puso una mano sobre el hombro de Pearson y le habló en un tono de sincero afecto como nunca lo había hecho anteriormente. Aunque en el Colegio siempre habían jugado juntos, su amistad no había pasado de un compañerismo de ocasión. Más después de haber pasado los mismos peligros y amarguras, se estableció entre ambos una verdadera intimidad.

—Amigo Pearson — le dijo—: si estoy vivo todavía, lo debo a ti, porque a no ser por tus excitaciones y ejemplo, hubiera perecido mucho antes de llegar a las montañas. Has hecho cuanto podías, y no quiero imponerte nuevos sacrificios. La fatiga de las últimas horas me ha convencido plenamente de que no podré continuar la marcha esta noche. Estoy tan débil y exhausto, que no me creo capaz de andar cien pasos. Déjame aquí y sigue adelante tú solo.

—¡Imposible! — exclamó Dick.

—Estás en el deber de hacerlo — continuó el otro—. Recuerda que no se trata sólo de salvar nuestras vidas. Uno de los dos debe llegar a toda costa a Shanghai. Importa poco quién sea., para denunciar a las autoridades británicas el plan de Chuan y Gulianof. Esto es lo principal. Prométeme, pues, que tan luego como anochezca, continuarás tú solo el viaje.

Pearson sepultó el rostro en las manos y se puso a reflexionar. Horrible le parecía dejar a su amigo abandonado a una muerte cierta en el corazón de aquellas montañas abruptas e inhospitalarias. Y, no obstante, ¿cómo dudar de que la salvación de su patria era un deber superior, que exigía cualquier sacrificio? Cada momento de retraso favorecía la realización del proyecto enemigo. Era menester impedir su desarrollo, llegando a Ichang antes que el tártaro con el tesoro del «Nenúfar». Por los cálculos que habían hecho en el calabozo subterráneo, Pearson apenas tendría tiempo; de modo que, si se detenía a socorrer a su compañero, podían darlo todo por perdido. Jack tenía razón; y era forzoso reconocer no sólo el heroísmo y abnegación del joven, sino también la verdad de su razonamiento. No había más remedio que partir solo.

Poniéndose el sol, Pearson entregó a Jack la mayor parte de sus provisiones y toda el agua que le quedaba en la botella. Quedóse con comida para un día, y tomando el fusil antiguo — que era de los que se cargan por la boca — arrebatado al centinela junto con las municiones, se dispuso a proseguir la marcha.

Jack se mostraba muy animado y optimista. Aconsejó a su amigo que procediera con cautela, atendiendo a que Ting y los lamas iban delante en la misma ruta por donde había de caminar; y le recomendó que en lo posible lo hiciera de noche.

Por su parte, Pearson estaba tan conmovido que no acertó a articular una sola palabra. Comprendía que Jack ejecutaba una de las acciones más nobles de que es capaz la naturaleza humana: sacrificarse por el honor y la salvación de su patria.

—¡Ea, adiós y buena suerte! — dijo después de un momento el heroico muchacho, viendo que el otro no se resolvía a partir.

Pearson, mudo de emoción todavía, fijó la mirada en la obscuridad que a la sazón había caído sobre el valle. La pena de separarse de su compañero, débil y herido, le tenía paralizado. Pero las circunstancias lo exigían: había que sobreponerse a los impulsos del corazón.

—¡Adiós, querido Jack! — logró decir con un supremo esfuerzo—. ¡Que Dios te premie el sacrificio que haces!

Bajó de la roca, y, fusil en mano, empezó a caminar por la ruta seguida por Ting y los lamas que habían pasado por allí hacía veinticuatro horas justas.

XXI: EN LA GUARIDA DEL OSO

Durante la primera parte de la noche, Pearson caminó unas veces a buen paso, y otras corriendo moderadamente para no agotar desde luego las fuerzas. El aire puro de las montañas le comunicaba vigor y alegría. De cuando en cuando se detenía a escuchar, pues no le hacía gracia meterse por sí mismo en las garras del cantonés y los monjes. En aquellos inmensos valles, cubiertos de una densa neblina, reinaba un silencio imponente. Ningún rumor de vida perturbaba la augusta quietud de la noche. A Pearson le parecía moverse en un mundo muerto.

Se dice que China es el país de los viceversas; y, en efecto, hay una multitud de cosas que son allí lo contrario precisamente de sus análogas de Europa. Por ejemplo, al encontrarse los amigos, no se dan la mano, sino cada uno se estrecha la suya propia; lo cual, según les mandarines, tiene la ventaja de no requerir guantes para evitar contactos contagiosos. En lugar de volver el pañuelo al bolsillo después de usarle, el chino, que los lleva de papel, a docenas, los tira en igual caso, motejando de sucio al europeo que no hace lo propio. El color usado en los lutos es el blanco, no el negro. La izquierda indica preferencia en los asientos de las reuniones, al revés de lo que entre nosotros suele suceder. Las recepciones de etiqueta se celebran en las primeras horas de la mañana, y nunca a hora avanzada del día, o por la tarde. Las tarjetas de visita no son pequeñas cartulinas, sino cartelones de un metro cuadrado. Para acabar: podría escribirse un grueso volumen sobre las particularidades chinas contrarias a las europeas. A esta curiosa ley, que podríamos llamar de los usos contrarios, se amoldaba la persecución que sufrían los muchachos fugitivos por parte de Ting y sus secuaces al través de las montañas desconocidas del Tibet. Aquí también el carro iba delante de los caballos. El cazador y sus sabuesos avanzaban a todo correr, cruzando la sierra, sin detenerse de día ni de noche más que lo necesario para tomar alimento; y la presa, con tanto afán perseguida, iba tranquilamente detrás.

Al romper el día, Pearson halló varios rastros de Ting y los lamas. Muy poco antes de salir el sol, llegó a un sitio donde ardían aún las hogueras. Temiendo que no estuvieran muy lejos, le ocurrió salirse del camino, si había modo de hacerlo. Pero estaba a la sazón en lo más abrupto y escarpado de la sierra, y le era forzoso continuar por la vereda que Chuan y Ting habían seguido.

Las hogueras humeaban en un ángulo de las rocas protegido del viento, y allí resolvió Pearson pasar el día. No había miedo de que le cogieran de improviso, porque el sitio dominaba la ruta de la montaña por Oriente y Poniente, y, en el caso de ver venir a alguno, podía encaramarse a una estrecha cárcava próxima, encima de la cual se abría una quebrada, muy a propósito para esconderse.

A media mañana tomó una breve refección. El aire fino de la sierra le había despertado el apetito de tal modo, que hubiera comido triple ración de las que solían llevarle en el subterráneo del templo. Pero fue bastante dueño de sí mismo para contentarse con un bocado de pan y otro de carne, recurriendo a la amarga raíz comestible que ya conocía, para acabar de saciar el apetito. Después de comer, sintió gana de dormir, por lo que trepó a la barranca y se acomodó en la grieta, aunque con alguna dificultad.

Su cansancio no le permitía reparar en minucias, y se dispuso a entregarse al sueño. Sus últimos pensamientos fueron para el pobre Jack, de quien no era posible adivinar el porvenir. Seguramente caería en poder de los miembros del «Nenúfar Escarlata».

Como quiera que fuere, el muchacho estaba tan débil y enfermo, que, según todas las probabilidades, la postración degeneraría en pérdida absoluta de fuerzas, y, no pudiendo valerse, perecería de hambre en aquellas regiones de desolación y de muerte. Muy poco de halagüeño tenían tales reflexiones, y por otra parte, la dura roca no era cama de gran regalo; así que el buen Pearson soñó con muertes y peligros de horripilantes formas. En sus sueños figuró indefectiblemente el raquítico e innoble cantonés, como un genio maligno.

Cuando despertó, el sol había traspuesto las crestas de las montañas y las nieblas empezaban a cubrir los valles. Bajó de nuevo al camino y reanudó la marcha.

El peligro del viaje sobrepuja a toda ponderación. Como la ruta corría entre rocas inaccesibles y espantosos precipicios, no era posible salirse de ella. Detrás del fugitivo estaba el calabozo de que había escapado, y delante los que le buscaban para volver a recluirle en la prisión. De un momento a otro podía antojársele a Ting suspender el avance y regresar al templo; y en tal caso, le sería imposible a Pearson eludir su encuentro. Por eso, a cada revuelta del camino, el joven aguzaba el oído y se arrastraba cautelosamente hasta explorar el trozo siguiente y cerciorarse de que tenía libre el paso.

Así viajó por espacio de tres días, cruzando la gran cordillera y recorriendo una distancia que a Chuan y su gente les había costado una semana. Cuando bajó a las vertientes orientales, se le habían acabado los víveres, viéndose obligado a pasar una noche dando caza a un ovis poli que había logrado herir al obscurecer.

Este ovino salvaje de los Pamires es una de las bestias más hermosas del reino animal. El macho, notable por su tamaño, hirsuta cabeza y mirada atrevida y provocadora, vaga por las mesetas del Asia Central, desde Cachemira a la Mongolia Septentrional. Sus enormes cuernos constituyen el trofeo más apreciado de los cazadores de esas regiones. El ejemplar descubierto por Pearson, estaba bebiendo en una charca cuando el muchacho dobló la cresta de una colina, dando vista al valle en cuyo fondo se hallaba el ovis poli. Este no olfateó al viajero, por soplar el viento en dirección contraria; de modo que el segundo pudo tirarle a su sabor.

Echóse Pearson el fusil a la cara y apuntó con sumo cuidado. No se le ocultaba que la detonación ofrecía el grave inconveniente de sembrar la alarma en los alrededores; pero tenía que arriesgarse a llamar la atención de sus perseguidores o a morir de hambre. La bala dio en el blanco, porque el animal cayó de rodillas, pero se levantó después de algunos esfuerzos y anduvo un trecho, cayendo y levantándose. Cuando Pearson bajó al valle, la obscuridad aumentada por la niebla le impidió dar fácilmente con su presa; y así hubo de emplear la mayor parte de la noche buscándola de un lado a otro. Favorecióle en su intento el ruido del animal, que por haberle el proyectil atravesado los pulmones, arrojaba bocanadas de sangre con una tos violenta. A eso de las dos de la madrugada le halló por fin, muerto, tendido en un hierbal. Púsose a desollarle sin demora, y de este modo tuvo toda la carne que pudo llevar para el camino.

Echó una mirada a su alrededor en busca de un escondrijo de buenas condiciones. El terreno era a la sazón más propicio a sus deseos y necesidades, pues además de contener extensos trozos cubiertos de alta hierba y numerosos árboles, abundaba en manantiales y arroyos. A poco de amanecer, descubrió la boca de una cueva en un risco de asperón. No lejos había un grupo de árboles, cuyas secas ramas le brindaban leña para una buena fogata. Resolvió, pues, dedicar la mañana a la operación de asar la carne, a fin de recomenzar la marcha provisto de alimento abundante para varios días.

Con el afán de terminar la labor fuera de la cueva, antes que el día clareara del todo, se apresuró a recoger combustible, cortando con su navaja vástagos muertos. Cuando creyó haber reunido cantidad bastante, entró en la cueva, que estaba obscura como boca de lobo. Quedábanle todavía algunos fósforos de la caja adquirida en el Nanking, y encendió uno.

En la tranquila atmósfera del antro la llama ardió con luz fija y brillante por breves segundos; pero se apagó repentinamente, mientras Pearson sentía el contacto envolvente de una especie de manta de abrigo, quedando la cara y manos del muchacho sepultadas en algo blando y peludo. Inmediatamente siguió una impresión muy distinta, y fue la de una opresión lenta pero creciente, que amenazaba con romperle la osamenta del pecho.

La realidad de lo que ocurría brilló en su mente, como un relámpago. Se había metido en una madriguera, y uno de los grandes osos del Tibet le tenía estrechado fuertemente en sus poderosos brazos.

XXII: UN LADRÓN DIURNO

EL oso del Tibet es de ordinario inofensivo; pero, como casi todas las bestias salvajes, embisten al invasor extraño de sus guaridas. Esto aparte, en el caso presente se trataba de la hembra, y el animal debió creer que Pearson quería robarla los dos oseznos recluidos en el fondo de la cueva.

De nada sirvieron los esfuerzos del joven para librarse de aquel abrazo asfixiante. La fiera no hizo uso de los colmillos, limitándose a oprimir su presa entre las garras, que se habían clavado como garfios en las ropas de Pearson. Pero apretaba con fuerza creciente, intentando ahogar a su víctima. Por fortuna, había acertado a coger el muchacho por la mitad del pecho, que era la parte más resistente; y comprendiendo aquél, desde el primer momento, el peligro, hizo una profunda inspiración, llenando de aire los pulmones, y conteniendo luego el aliento, único medio de evitar la rotura de sus costillas.

Al mismo tiempo hizo esfuerzos para libertar el brazo derecho, en cuya mano tenía la navaja usada para cortar la leña. Logrólo, al fin, y asestó a bulto una cuchillada, clavando la hoja en la espalda de la fiera.

El efecto fue sorprendente. La osa dio un chillido como el de un cerdo, e inmediatamente, aflojando la presión, se puso en cuatro patas y se refugió al obscuro interior de la cueva. Pearson retrocedió hacia la salida, sin otro deseo, por el momento, que el de respirar.

De pronto resonó en las tinieblas un estrépito como de fieras que gruñían y chillaban entre fuertes bufidos. Antes que el muchacho cayera en la cuenta de lo que pasaba, vio a la entrada de la cueva la negra figura de la osa llevando a los lados los oseznos, informes y peludos, no mayores que perros falderos. Según todas las probabilidades, el macho no había regresado de su nocturna expedición en busca de caza. Como quiera que fuere, la hembra huyó a todo correr con sus crías.

Pearson los siguió con la vista, mientras trotaban pendiente abajo, notando que la osa dejaba un rastro de sangre, y que los oseznos protestaban con gruñidos de haber sido arrancados violentamente de su madriguera. Después, habiéndose cerciorado de que la cueva quedaba vacía, se puso a encender la hoguera. Gastó la mañana entera en tostar la carne del ovis poli, sirviéndose al efecto de un palo grueso, aguzado por ambas extremidades.

Comió luego hasta saciar el apetito, y, cuando se disponía a preparar la cama, recordó que había olvidado el fusil a la entrada de la cueva. Acudió a recogerle antes de echarse a dormir; pero, ¿cuáles no serían su sorpresa y contrariedad al echar de ver que el arma había desaparecido? Aquello era un misterio que no acertaba a explicarse. En el primer momento, le ocurrió que la osa se le había llevado. La ocurrencia no tenía el menor fundamento; pero sabido es que, cuando nos coge de improviso algún contratiempo, solemos lanzarnos a las conjeturas más disparatadas.

Pensándolo mejor, Pearson se persuadió de que la osa no podía haber sido el ladrón. Porque, por una parte, él la había visto dejar la cueva sin llevar otra cosa que sus crías; y, por otra, el animal había torcido inmediatamente a la derecha, y el fusil se hallaba apoyado contra una roca, a la izquierda de la entrada. Sobresaltóse entonces, al pasarle por las mientes que tal vez fuera un hombre el autor del robo.

Escudriñó con avidez los alrededores, y no tardó en hallar lo que buscaba. A unos cien metros de la boca de la cueva, el risco presentaba un declive casi vertical, y la tierra se había acumulado en la base hasta una altura considerable, transformándose en una rampa por la que era posible subir. El muchacho corrió hacia ella y se encaramó a la parte más alta del picacho rocoso.

Desde allí alcanzó a ver una gran extensión del territorio, que desde la cueva quedaba oculto por el arbolado de los alrededores. A la izquierda se alzaban las sierras de nevadas cimas que había atravesado, y a la derecha el terreno descendía hacia Oriente hasta sepultarse en una espesa neblina que se extendía cada vez más, al paso que avanzaba el día y se calentaba la atmósfera. Frente a él se abría un anchuroso valle. Al pie de las montañas se dilataba una especie de páramo, salpicado de árboles y de peñascos, rocas y escarpes, que rompían la continuidad del enyerbado.

Pearson registró con ahínco los accidentes y rincones todos del paisaje, sin descubrir rastro alguno del ladrón. Esto aumentó su intranquilidad, porque parecía evidente que alguien conocía el escondrijo en que se había ocultado. Por lo mismo, no creyó prudente quedarse en la cueva durante el día; y así, decidió proseguir su viaje sin más dilación. Con este pensamiento disponíase a bajar por la rampa, cuando de pronto divisó a un hombre que corría con todas sus fuerzas. Estaba a unos doscientos pasos de distancia, y se alejaba paralelamente al risco en que se hallaba Pearson.

No cabía duda de que era el ladrón, porque llevaba el fusil en la mano. Al echar a correr tras él, el muchacho le gritó que se detuviera, y ¡cosa extraña!, así lo hizo, girando en redondo y apuntando con el arma a Pearson. Un segundo después hizo fuego. La bala pasó cerca de la cabeza del joven, silbando como una culebra, y casi al mismo tiempo resonó la detonación, seguida del eco procedente del risco.

Pearson prorrumpió en un grito de júbilo, al advertir que llevando él encima la pólvora y las municiones, el ladrón no podía disparar otra vez. Así lo debió de pensar también el último, porque sin aguardar a más, se dio a la fuga. El muchacho, a su vez, emprendió la persecución del fugitivo, salvando la rampa de cuatro saltos. Volvió el otro la cara, para ver si le seguían, y con sorpresa indecible Pearson reconoció en él a Ting, el malvado cantonés que venía siendo la pesadilla de sus sueños.

En aquella carrera, los contendientes luchaban por la vida. A no dudarlo, Ting y los suyos habían oído en el silencio de la noche el tiro disparado por Pearson contra el ovis poli; y consiguientemente, volvieron sobre sus pasos, mirando y remirando por todas partes y registrando todas las quebradas y grietas en que podía ocultarse el prisionero evadido del subterráneo del templo. La casualidad hizo que fuera el mismo Ting el que diera con la cueva y hallara el fusil apoyado contra la roca. No se atrevió a luchar él solo con el joven, cuyas fuerzas y valor había tenido ocasión de probar en los encuentros antes referidos, y consideró, por tanto, lo más seguro apoderarse del rifle y volver con refuerzos. Corría, pues, ahora cuanto podía en dirección al sitio donde acampaban la mayor parte de los lamas.

Pero el muchacho le sacaba ventaja por momentos, yéndole a los alcances. Ting volvía la cara, una vez y otra, persuadiéndose de que no lograría escapar. Como tenía que recorrer bastante distancia para incorporarse a los suyos, discurrió algún arbitrio que le librara de su perseguidor.

Al salir de entre unos árboles, miró a su alrededor y descubrió en la mole de asperón cercana al risco, un barranco estrecho, como la cortadura de una espada. Torció en ángulo recto y se encaminó a ella. Penetró por el barranco, seguido de cerca por Pearson, y se coló por un pasadizo de cinco pies escasos de anchura, flanqueado por muros de desnuda roca.

El pasadizo mudaba bruscamente de dirección, formando esquina, y no bien la hubo doblado el cantonés, se paró en seco y arrojando el fusil, sacó del cinto el cuchillo y le alzó en alto, pronto a clavarle en el cuello de su adversario.

En esta postura aguardó la llegada de su víctima, con el cruel semblante contraído por una expresión en que se mezclaba el temor y la esperanza.

XXII: LAS CONTRASEÑAS DEL «NENÚFAR ESCARLATA»

Si Pearson no hubiera procedido con cautela, difícilmente hubiera escapado de una muerte cierta. Ting esperaba que su perseguidor diera la vuelta al ángulo de la roca corriendo a toda velocidad.

Pero el muchacho conocía de atrás las mañas del cantonés, y supuso, por tanto, que no se había metido en la cortadura sin algún fin. Cuando Pearson vio aparecer el saledizo rocoso que cortaba la vista del paso, creyó seguro que su enemigo estaba escondido detrás de la esquina.

Antes de llegar a ella, paróse en seco, y avanzó con toda precaución. Así y todo, corrió el peligro de recibir una cuchillada mortal. La hoja brilló a la luz del sol, al descargar el cantonés el golpe, que el muchacho evitó saltando atrás en el momento preciso. Rápido como el pensamiento, cogió de la muñeca a Ting, trabando con él una lucha a muerte.

La estrechez del pasadizo impidió que cayera uno u otro en los empellones que se dieron. No habiendo espacio para mudar de sitio, cada uno pugnaba por derribar a su adversario de espaldas, apechugándole con todas sus fuerzas. El sol, que había alcanzado gran altura, dejaba caer sus rayos de fuego sobre la barranca, contribuyendo a aumentar el ardor de la lucha.

Pearson estaba convencido de que si triunfaba Ting, no podía esperar misericordia; y, a su vez, el chino sabía de sobra los motivos que tenía el muchacho europeo para odiarle de muerte por sus repetidos intentos de asesinarle. Los esfuerzos del joven se enderezaron, desde luego, a sujetar la mano con que el cantonés empuñaba el cuchillo; y aunque Ting le tenía asido fuertemente del cuello con la otra mano, logró arrancarle el arma, que cayó al suelo, continuando la lucha a manos limpias.

Cogiéronse de la garganta uno a otro, prevaleciendo algo Pearson, que era un poco más alto. Con un movimiento rápido mudó de postura, colocando la pierna derecha detrás de las de Ting, y luego le empujó con violencia, derribándole de espaldas.

El cantonés recibió al caer un fuerte golpe en el colodrillo, que le dejó aturdido, y sin darle tiempo a recobrarse, el muchacho se le puso sobre el pecho, sujetándole los brazos con las rodillas. El caído pataleó y se desató en furibundas imprecaciones; pero de nada le valieron, y al fin, comprendiendo la inutilidad de la resistencia, permaneció inmóvil y con los ojos cerrados. Cuando volvió a abrirlos, después de un momento, vio la hoja de su propio cuchillo, cuya punta le amenazaba el corazón.

—¡Ríndete, o mueres! — exclamó Pearson, casi falto de aliento.

Una ráfaga de miedo circuló por el cuerpo del cobarde cantonés, haciéndole temblar de pies a cabeza. Las facciones de su cara reflejaban un espanto indescriptible.

—¡Piedad! — imploró con voz débil—. ¡Piedad!

—¡No la mereces! — replicó el muchacho persuadido de las poderosas razones que le asistían para librarse de aquel asesino.

—Yo la tuve de vosotros — volvió a decir el cantonés—. Pude mataros a ti y a tu compañero cuando estabais en el subterráneo del templo; y, no obstante, os perdoné la vida.

—No por tu voluntad, vil asesino, sino por el miedo que tienes a Chuan Chen. Oí perfectamente las órdenes que dictó al partir del templo; y por experiencia sabes que se juega la vida el que las desobedece.

El cantonés no tuvo nada que replicar. La verdad de lo dicho por Pearson le hizo enmudecer. Pero su rabia y despecho contra Chuan, a quien culpaba de su situación actual, se desató en rugidos e imprecaciones.

Mientras pasaba entre los dos el precedente diálogo, el muchacho estaba perplejo sobre la resolución que debía tomar. Realmente había motivos para dudar. Era evidente que Ting merecía la muerte; perdonarle sería una necedad, casi una locura, porque si se contentaba con exigirle juramento de no maquinar nada contra él, no podía esperar que el cantonés se creyera obligado a guardar tal juramento, proferido con la punta del cuchillo al cuello. Atendiendo Pearson a su propia seguridad, y sobre todo a la transcendental confidencia que debía hacer a las autoridades de su país, le convenía deshacerse de su enemigo. Una cuchillada certera, y todo habría terminado. Debajo de sus rodillas tenía al reo, impotente para toda resistencia; pero le repugnaba matar deliberadamente y a sangre fría. Una o dos veces levantó el cuchillo, animándose a descargar el golpe fatal, y a la mitad de la acción desistió de llevarla a cabo. Una cosa era dictar la sentencia y otra muy distinta ejecutarla. No podía resolverse a hacer de verdugo, aun estando en peligro su propia vida.

—Si te perdono, ¿harás lo que te mande? — preguntó el muchacho.

El mero hecho de anticiparse Ting a responder afirmativamente, antes de saber lo que Pearson desearía, probaba que la contestación no era sincera. Sin duda esperaba que había de mandarle abandonar la persecución. Pero el joven no era tan tonto que pensara pedir al chino lo que éste no había de cumplir.

Algo útil y práctico era lo que necesitaba obtener del vencido. Aplicóle de nuevo al cuello la punta del cuchillo, y le dijo:

—Deseo que me digas la seña que usan los miembros del «Nenúfar Escarlata» para conocerse.

La amarillenta cara de Ting palideció. No esperaba que le pidiera la revelación de aquel secreto.

—Se conocen — respondió en voz baja — por el collar de coral.

Pearson lo había sospechado, porque varias veces había notado con extrañeza que Chuan y todos sus secuaces llevaban al cuello una sarta de corales blancos. En esto, desabrochó el cuello del cantonés, y halló la consabida sarta.

—Algo más que esto hay — insistió Pearson—. Me consta que cambiáis entre vosotros ciertas expresiones, y aun las he oído, cuando navegaba en el Nanking.

Ting se resistía a hablar, por lo que el muchacho levantó el arma, añadiendo con acento firme:

—Contesta pronto, y mira bien lo que dices. Si mientes, te cuesta la vida.

—No me mates, por piedad — respondió temblando el cantonés—. Lo diré todo.

Pero tardó en hacerlo, y sólo se decidió cuando sintió el roce del acero en su piel. Entonces murmuró con voz apagada:

—Los miembros del «Nenúfar» se reconocen hablando de las lluvias de Yunnan, donde crece la amapola del opio.

—¿Hay alguna frase especial?

—No — respondió el otro—. Basta mentar las lluvias de Yunnan; y a ello debe responderse que el Reloj de Agua, de Cantón, cuenta una antigüedad de tres mil años. Y la réplica siguiente es que la Torre del Tambor, de Pekín, no tiene puerta.

Pearson fijó en la memoria las raras contraseñas. Todo inducía a creer que Ting había dicho la verdad. El temor de la muerte, que se le representaba próxima e inevitable le arrancó una confesión sincera y verídica. En otras circunstancias, su natural astucia le hubiera sugerido el medio de eludirla. «El Nenúfar Escarlata» había previsto las contingencias. Nada más natural que cualquier afiliado a la secta abriera la conversación con un desconocido hablando de la cosecha de opio de Yunnan y de las lluvias caídas en la provincia de igual nombre. Pero no era probable que el desconocido contestara trayendo a cuento el Reloj de Agua de Cantón. Una incoherencia de tal género probaría que la persona extraña estaba iniciada en los misterios de la secta. Pero a este segundo interlocutor podría caberle duda de si el primero había hablado de las lluvias de Yunnan sin segunda intención; y para poner en claro ese punto, era menester que el otro mentase la Torre del Tambor.

Pearson, después de recoger las contraseñas, quitó al cantonés el collar y se lo puso. Luego desgarró la bata de Ting, y sacando de ella varias tiras, le ató de manos y pies.

—Pereceré aquí de hambre — gimió el vencido.

—No hay miedo de que así suceda — replicó Pearson—. Los lamas andan cerca, y echándoos de menos, emprenderán una batida para buscaros. De modo que antes de la noche próxima, a más lardar, recibiréis auxilio.

Tras esto, dejó a Ting abandonado a su suerte, y regresó a la cueva. A pesar de ser de día, resolvió continuar el viaje. Las cercanías del risco de asperón no le ofrecían ya refugio seguro, ni de día ni de noche. Era preciso alejarse de allí a toda prisa.

Su situación presente le daba gran confianza en el porvenir. Contaba con abundante provisión de carne, y en la región no escaseaba el agua. Tenía un rifle y un regular surtido de municiones. Además, ahora poseía las contraseñas que le permitían pasar por miembro del «Nenúfar»; de modo, que si lograba eludir la persecución de los lamas y penetrar en el valle superior del Yangtzé, podría tal vez recabar auxilios de los afiliados de la secta. Los lamas le conocían de vista; pero otros miembros de la sociedad difícilmente reconocerían al fugitivo en quien, como él, había sido iniciado en sus secretos. Ting se abstendría seguramente de confesar la revelación de las contraseñas, porque era una traición que sus implacables hermanos castigarían con horrible muerte, acompañada de torturas.

Así, pues, Pearson partió en pleno día, cruzando las llanuras en dirección Nordeste, para ir a parar al Yangtzé.

XXIV: EN EL DESVÁN DE UNA ALQUERÍA

Mañana y tarde caminó el joven por los grandes estribos que bordean la base de las sierras. Al anochecer, hizo alto para cenar; y luego, deseoso de interponer entre él y Ting el mayor número posible de kilómetros, prosiguió el viaje de noche. A eso de la mitad de la misma, se sintió tan fatigado que buscó por los alrededores un lugar de refugio, un escondrijo a ser posible, donde poder dormir sin temor a ser descubierto.

Durante el día, había visto a lo lejos varios tipos que sin duda eran lamas del templo, y para no ser descubierto, tuvo que dar un gran rodeo. Asimismo cuidó de no acercarse a ninguna de las aldeas que aparecían aquí y allá entre los cerros, pues a la sazón caminaba por territorio habitado.

Ya eran más de las doce y media, cuando llegó a una vieja alquería, al parecer desierta. En el cielo, tachonado de estrellas, brillaba una luna espléndida que permitía inspeccionar todas las particularidades del paisaje. La casa debió de tener en otro tiempo cuatro habitaciones; pero, al arruinarse los tabiques, resultó una gran pieza rectangular, cuyas amplias ventanas, desprovistas de vidrieras, daban libre paso al viento.

A pesar de ello, Pearson resolvió echarse a dormir en el suelo del desvencijado aposento. Poco después observó en el techo dos anchos boquetes que comunicaban con el desván, y vio que era posible encaramarse a cualquiera de ellos, trepando por las ventanas. Ejecutólo sin dificultad, e inmediatamente se tendió junto a la pared, no tardando en quedar profundamente dormido.

Cuando despertó, el sol estaba en el meridiano, y sus brillantes rayos penetraban en el desván por las buhardillas. Entonces pudo examinar el local en todos sus pormenores.

Se hallaba dividido en dos partes por un delgado tabique de yeso, que unía el piso con el caballete del tejado, estando éste tan bajo, que en ningún sitio había espacio para ponerse de pie. Sacó las provisiones que llevaba en la mochila, y después de comer con excelente apetito, se asomó a una tronera para registrar la llanura, mientras rumiaba sobre la conveniencia de proseguir el viaje. Al fin, llegó a la conclusión de que lo más prudente era aguardar a que obscureciera. El día antes había caminado a la luz del sol, obligado a ello por las circunstancias; pero no era probable que eludiera el peligro de ser visto, si se aventuraba a proseguir en las mismas condiciones. Resolvió, pues, dormir hasta el anochecer, para mejor restaurar sus fuerzas. De ese modo podría marchar toda la noche sin hacer alto.

De su tranquilo sueño le sacó bruscamente un ruido de voces desaforadas; y, al incorporarse con sobresalto, dio con la cabeza en las vigas, haciendo caer una nube de polvo. Fuera empezaba a faltar la luz, en parte porque la tarde estaba ya muy avanzada, y en parte a causa de la neblina que se extendía por la llanura.

Las voces sonaban en el piso bajo y a sus pies. En esto, penetró en el desván, por las rendijas y agujeros del suelo, un resplandor procedente, sin duda, de la habitación inferior.

Pearson se quedó inmóvil, sin atreverse apenas a respirar. Por el boquete que había servido para entrar en el desván, podía observar lo que abajo pasaba. En la casa había irrumpido tumultuosamente una turba de lamas del Templo de las Estrellas, entre los que Pearson reconoció la ruin y encanijada figura del cantonés Ting. Por si esto no bastaba para sobrecoger de espanto al fugitivo, la conversación que los monjes sostenían y que llegaba a sus oídos palabra por palabra, se refería, sin duda, a él mismo. Entendía perfectamente la conversación, porque hablaban en dialecto mandarín.

—Por aquí ha venido — decía uno.

—Yo le he visto — aseguraba otro.

—Un poco más allá — añadía un tercero — hay un bosque lleno de maleza. Seguramente está allí.

—Después registraremos ese bosque — intervino Ting —; pero antes necesitamos cercioramos de que no se ha escondido en algún rincón de esta casa.

Pearson, que seguía espiando desde el sitio que ocupaba, vio al cantonés dirigir la mirada a los boquetes del techo. Aunque Ting no podía descubrir la figura del muchacho, sepultada en la densa penumbra del desván, al último le pareció que los ojos de su mortal enemigo se clavaban en él con insistencia. Por el momento se creyó perdido. El corazón le palpi taba con extraordinaria violencia. Tras algunos minutos de angustiosa inquietud, que al perseguido se le antojaron siglos, recobró en parte la tranquilidad, persuadiéndose de no haber sido descubierto.

Pero no tardaría en serlo, porque el cantonés, apuntando al agujero del techo, mandó a uno de los lamas subir a registrar el desván.

El encargado de tal operación era un individuo regordete, que iba y venía de un lado a otro, con la frente sudorosa, dando fuertes resoplidos por la fatiga de la marcha durante la tarde. Miró el boquete por donde Pearson había ascendido, y luego puso un pie en el alféizar de la ventana. Otro de los lamas levantó una antorcha para alumbrarle en la subida. El rostro del que se encaramaba llegó a pocos metros de distancia del joven. Éste iba a ser descubierto tan luego como el hombre metiera la cabeza por la abertura; así que el muchacho requirió el fusil, preparándose a disparar, pues estaba dispuesto a defender su vida hasta el último trance. De súbito, el tipo regordete rompió a reír estrepitosamente como quien advierte de pronto estar realizando una acción disparatada.

—¡Qué tontería! — exclamó—. Es imposible que esté aquí.

—¿Por qué? — inquirió el que tenía la antorcha.

—Porque el boquete está cubierto por una tela de araña.

Pearson lo oyó entre alegre y maravillado. Pero a la luz de la antorcha pudo ver que el lama había dicho la verdad. Durante las veinte horas que llevaba allí el muchacho, una araña enorme había tejido su tela en el hueco de la abertura, tendiéndola como una cortina en toda la extensión de la misma.

Pero entonces siguió un diálogo que Pearson no pudo comprender.

El lama regordete se dejó caer pesadamente al suelo.

—¿Tienes la certeza de que no estará ahí? —preguntó el cantonés.

—¿Y cómo ha de estar? — replicó el otro—. Hace menos de media hora que le hemos visto correr por la llanura. ¿Es posible que la araña haya tejido su tela en tan poco tiempo?

—Tal creo yo también — asintió Ting—. Sin duda se ha metido en el bosque.

Esto es lo que Pearson no acertaba a explicarse; porque él había estado tendido en el desván desde poco después de la medianoche del día anterior. ¿Cómo era posible que los lamas le vieran correr por la llanura aquella misma tarde? El enigma tuvo pocos momentos después una solución tan imprevista como dramática.

Los ojos del cantonés seguían escudriñando el techo.

—Pero aquí hay otro boquete — dijo apuntando al extremo opuesto del aposento—. Bien pudiera haberse colado por él.

Pearson vio la dirección en que señalaba Ting, y permaneció tranquilo sin moverse. Por la abertura indicada se entraba sin duda en el inmediato compartimiento del desván, donde podían registrar cuanto quisieran sin peligro alguno para el muchacho.

El mismo lama pequeño y rechoncho subió trepando por el hueco de la segunda ventana. Tembló el piso del desván con el peso del que acababa de entrar en él, y al mismo tiempo cayó del techo una lluvia de yeso resquebrajado. Como el espesor del tabique era muy escaso, Pearson oía la respiración anhelosa del lama, a pocos decímetros de donde él estaba. «¡Buen chasco te vas a llevar»!, pensaba Pearson; y, apenas había dado cabida a esta idea, cuando resonaron casi al mismo tiempo dos gritos: una exclamación de triunfo, proferida por el lama, y el agudo lamento de alguien cogido de sorpresa.

Al punto empezó a oírse en el vecino compartimiento un pataleo que sacudía con violencia el piso y las paredes. Evidentemente, al otro lado del tabique se había trabado una lucha desesperada. Pearson no sabía ni sospechaba lo que podía ocurrir. Los enemigos de los lamas eran amigos suyos; pero las circunstancias le impedían acudir en su ayuda. Le era forzoso continuar inmóvil en su escondite, resguardado por la telaraña salvadora, tendida entre él y una muerte cierta. Por breves momentos permaneció apoyado en un codo, oyendo el ruido de la pelea que se libraba a muy corta distancia.

Aquello no podía prolongarse mucho, porque al primer grito del lama gordo se apresuraron a subir tres compañeros suyos. El peso de éstos, unido al de los que estaban ya en el desván, amenazó con hundir el techo, y Pearson volvió a temer que de un momento a otro le descubrieran. Por fortuna, resistieron las vigas, aunque el garreado de yeso siguió cayendo en cantidad creciente. No mucho después, los cuatro lamas debieron rendir a su adversario, porque se oyó la voz del que primero había subido mandando a los otros atar al vencido y echarle abajo.

Por la abertura que tenía enfrente Pearson, vio arrojar al aposento inferior el cuerpo de un hombre, que fue recogido en los poderosos brazos de los lamas. Y ¡cuál no sería su sorpresa al reconocer en el cautivo a su compañero Jack, cuyo pálido y macilento semblante denunciaba la terrible amargura de su situación!

XXV: UN AMIGO EN GRAVE RIESGO

Los lamas contemplaban a su víctima con maligna complacencia.

—¿Lo veis — dijo uno — como tenía yo razón al decir que estaba aquí?

Ting volvió la espalda al grupo, echando una maldición.

—No es este el que más me interesa — dijo.

EI lama gordo miró al cantonés esperando órdenes.

—¿Se le mata? —preguntó.

Ting repitió la maldición anterior, añadiendo:

—No me atrevo a mandarlo, porque tendría que arrostrar la cólera de Chuan Chen. ¡Lástima que no haya sido el otro! Hubiéramos dicho al Presidente que se había resistido a tiros y que, al contestar nosotros, le habíamos herido de muerte sin querer.

—¿Y hemos de seguir buscándole? —inquirió otro.

—Seguramente — respondió Ting—. Al que acabamos de capturar, conviene conducirle de nuevo con escolta a la prisión del templo; y entretanto, continuaremos la batida hasta dar con su compañero. No puede estar muy lejos, porque he tenido un encuentro con él junto al risco de asperón.

Inmediatamente el cantonés dividió a los lamas en dos grupos, quedándose él al frente del mayor para registrar la comarca siguiendo la pista a Pearson; mientras el otro grupo, capitaneado por el lama grueso, se llevaba a Jack al templo.

En este intervalo, el prisionero aguardó de pie en el centro de la habitación, con las manos atadas a la espalda. No habló nada, ni lo intentó siquiera. A pesar de su palidez y enflaquecimiento, había recobrado en gran parte su antiguo vigor. En la concavidad en que Pearson se despidiera de él, había pasado un día entero, durmiendo a su sabor. La herida, que era superficial, se había cicatrizado rápidamente, contribuyendo el aire puro y oxigenado de la montaña a devolverle la salud. Se recordará que la causa de su dolencia era un envenenamiento de la sangre, producido por la raíz amarga, base principal de la alimentación de los expedicionarios en la última etapa del viaje al Templo de las Estrellas. De modo que las raciones de pan y carne recibidas en el calabozo, reconfortaron considerablemente al enfermo.

Tras un descanso de dos días, se sintió con fuerzas para proseguir el viaje, y logró cruzar las sierras a buen paso. Al bajar a las estribaciones, acertó con una ruta más corta que la seguida por Pearson; y como, además, éste se había retrasado una noche persiguiendo al ovis poli, Jack consiguió darle alcance.

Los lamas le divisaron en las primeras horas de aquella misma tarde, obligándole a buscar su salvación en la fuga. Cerca de la puesta del sol, descubrió la abandonada alquería, y sintiéndose fatigadísimo, se refugió en ella y trepó al desván con ánimo de descansar unas horas, bien ajeno de pensar que su compañero dormía a la sazón profundamente al otro lado del tabique. Lo demás queda referido en el anterior capítulo.

Apenas hubo dado Ting sus instrucciones, partió de la casa con su tropa a registrar el bosque próximo, en busca de Pearson. El lama rechoncho salió un poco después, llevando escoltado a Jack. El primero se encaminó al Oriente, mientras el segundo emprendió la marcha hacia el Norte, en dirección a las montañas que ocultaban el Templo de las Estrellas.

Pearson aguardó a que se alejaran un poco, e inmediatamente se descolgó de su escondrijo y siguió la ruta del grupo que conducía a su amigo.

Los lamas iban charlando y riendo, y de cuando en cuando, entonaban el canto del «Nenúfar Escarlata». Así que Pearson pudo fácilmente seguirlos. A veces se les acercó tanto, que oyó a su amigo hablar con los de la escolta. Cuando ascendió en el horizonte el brillante disco de la luna llena, nuestro joven hubo de quedarse atrás para no ser descubierto.

A eso de la medianoche, el lama gordo dio la orden de hacer alto, y su gente se ocupó en preparar una hoguera. Llevaban leña a prevención, y después de encender el fuego, se sentaron alrededor de él, metiendo a Jack dentro del círculo.

El vivac estaba en un raso de la zona de monte bajo que guarnecía las faldas de las sierras. Rodeaban aquel claro peñascos enormes, y detrás de uno de ellos se aventuró Pearson a esconderse. De este modo pudo observar a los lamas mientras cenaban, viendo con satisfacción que trataban benignamente al prisionero. Aunque no le desataron las manos, le dieron de comer y beber, sirviéndole como a los niños. El tipo regordete era jovial — achaque ordinario de la gente metida en carnes—, y después de unos cuantos resoplidos y otras tantas palmadas en las rodillas, empezó a conversar con el cautivo.

—Nos has dado bastante que hacer — le dijo—. Bien podías haberte quedado quietecito en los subterráneos del templo, donde lo pasabas tan ricamente.

—No estoy del todo conforme — replicó Jack chapurreando el chino—, porque echaba mucho de menos el aire libre.

—¡Quita de ahí! —exclamó el lama—. ¡El aire libre! ¿Esperabas acaso vivir del aire? Si no te hubiéramos hecho el favor de recogerte, habrías muerto de hambre.

—No tanto — repuso Jack—. Enteraos mejor si queréis, y veréis que no me faltan provisiones. Tengo comida para haber proseguido la marcha varios kilómetros hacia Oriente; y en entrando en el valle del Yangtzé, no hubiera necesitado nada, porque el país abunda en arroz, mijo y maíz,

El lama echó atrás la cabeza, y con un gesto típicamente chino, mostró las palmas de las manos.

—¡Hola! —añadió—. ¿Conque todo eso sabes? No pareces tonto.

Calló luego unos minutos, como reflexionando sobre el talento del prisionero, y volvió a continuar el diálogo con su voz ronca.

—¿Y tu camarada? ¿Qué ha sido de tu camarada?

Jack sonrió.

—Si no me engaño, a estas fechas estará en Shanghai.

Esta contestación sobresaltó en el primer momento al lama.

—¡No es posible! — exclamó—. Le ha visto Ting ayer por la mañana.

Entonces fue Jack el que no pudo reprimir su contrariedad Con mal disimulada inquietud pidió noticias de su amigo, sin pasarle por la imaginación que pudiera tenerle a pocos pasos de distancia.

—Será cierto lo que decís — contestó—, pero, como no le veo por ninguna parte, se le escapó sin duda.

—Se le escapó — repitió el lama — por poco tiempo, porque pronto daremos con él, y dentro de unos días estaréis otra vez juntos en la prisión. Si bien por mi parte creo que no ha de llegar ese caso, pues a Ting le hace tan poca gracia tu compañero, que, a pesar de Chuan Chen, le condenará a muerte.

La conversación giró luego sobre otros asuntos, como los futuros destinos de China y el probable predominio del Oriente que se anunciaba con la ruina de Europa, amenazada de una completa disolución social. Poco después, el jefe de la escolta mostró deseos de dormir. Muchos de los lamas roncaban ya, tendidos alrededor del fuego. Entre los demás y el jefe se discutió si convendría poner un centinela; pero todos se sentían soñolientos con la abundante refección tomada y el calor agradable de la hoguera. Propusieron, pues, con perfecta unanimidad al jefe de la expedición atar de pies y manos al prisionero, y entregarse todos al sueño, de que estaban tan necesitados. El lama gordo, que a su jovialidad unía cierta blandura de carácter, se avino a ello sin dificultad.

Los chinos se acomodaron alrededor de la hoguera, acurrucándose en las más diversas posturas, y en breve quedaron dormidos como troncos. El mismo Jack fue uno de los primeros en hacerlo. Debía de estar rendido de cansancio, porque no bien apoyó la cabeza en el suelo, cuando su respiración se trocó en regular y profunda.

Pearson aguardó más de una hora. La luna culminaba en el horizonte, mientras el fuego se extinguía poco a poco entre chisporroteos y llamaradas intermitentes. El muchacho salió de detrás del peñasco, y andando a gatas sin hacer ruido, se llegó a Jack y le susurró muy quedo al oído:

—Soy yo, Pearson. Despierta, Jack.

El otro no se movió.

—¡Jack! ¡Jack! — repitió, tocándole ligeramente en la cara.

El dormido dio media vuelta y tartamudeó algunas palabras entrecortadas. Pearson le asió de los hombros y le zarandeó con suavidad hasta que abrió los ojos.

—¿Qué hay? —preguntó en chino.

Sin duda creyó que le llamaba alguno de los lamas, o habló maquinalmente en aquel idioma, por ser el que había oído y hablado antes de dormirse.

—¿Qué pasa? — repitió.

Pearson volvió a zarandearle.

—Jack, soy yo. No te muevas, por Dios. Si haces ruido, nos pierdes.

El increpado miró a un lado y otro, y luego fijó estupefacto los ojos en los de su amigo.

—¡Pearson! — susurró echando una ojeada a los dormidos lamas—. ¿Cómo has podido venir aquí?

En lugar de contestar a la pregunta, el interrogado cortó a toda prisa con la navaja las cuerdas que ligaban las muñecas y tobillos del cautivo, mandándole ponerse de pie lo más calladamente posible.

Hízolo así Jack, mientras el lama gordo soltaba un estruendoso ronquido. Inmediatamente se internaron en los vecinos bosques, yendo Pearson delante y Jack pisándole los talones.

XXVI: EL SACERDOTE AMARILLO

Durante toda aquella noche, los muchachos viajaron hacia Oriente. Lo natural era que hubieran buscado refugio en los vecinos bosques; pero, como por fortuna habían oído decir a Ting que pensaba registrarlos con su gente, no vacilaron en resolverse a cruzar los llanos.

Aunque Jack carecía aún de la resistencia necesaria para soportar largas carreras, podía andar a paso acelerado, lo cual bastó por entonces, pues en las seis primeras noches no necesitaron hacer grandes esfuerzos. Pearson ayudó lo mejor que pudo a su compañero, cargando con el zurrón de los alimentos, además del fusil y las municiones.

A los seis días de marcha, llegaron al valle del Yangtzé. En aquellas apartadas regiones el río no era navegable, reduciéndose a un torrente de montaña, que se despeñaba en una serie de cataratas y cascadas, corriendo hacia el Nordeste por barrancos rocosos y escarpados.

En su avance, los viajeros descubrían cada vez mayor número de poblaciones y aldeas, que se veían obligados a evitar dando un rodeo. Por fortuna, el camino corría por las crestas de las colinas; así que podían seguirle sin necesidad de bajar al valle, que era la región más habitada.

Después de ocho días de camino, llegaron a una pequeña ciudad, situada en las dos riberas del río. Allí empezaba a ser navegable para pequeñas embarcaciones. Veíanse varios botes pescadores anclados en medio de la corriente o amarrados a la orilla. Era la hora del amanecer, cuando dieron vista a la ciudad. A esta sazón se les estaban agotando las provisiones, pues tanto el carnero salvaje cazado por Pearson, como las raciones sacadas del templo, habían sido consumidas casi enteramente.

Pasaron el día escondidos en un gran campo de mijo, inmediato a la villa. El verano chino se hallaba en su apogeo, y el campo estaba vibrante de animación. Fundiéndose en ruidosa y extraña armonía, resonaban los cantos de las aldeas, el hondo rumor del agua del río, que a manera de los registros graves del órgano, servía de acompañamiento a las chillonas y aflautadas voces de los cantores y a las agudas y estridentes notas de los instrumentos de cuerda; el zumbar de millares de insectos, el cri-cri de los grillos y el croar incesante de una colonia de ranas.

A poco de obscurecer bajaron al valle, con ánimo de poner por obra el plan que habían ideado en el transcurso del día. El sembrado de mijo ocupaba una meseta, desde la que divisaron un pequeño bote, amarrado a la orilla, río abajo, a corta distancia de la ciudad. En ese bote habían visto a un hombre pescando con una gran red en forma de bolsa, que sumergía en el agua repetidas veces mediante un varal, manejado como la palanca de una bomba. Los peces que nadaban a favor de la corriente y eran levantados por la red, pasaban a manos del pescador, que los iba arrojando al bote de dos en dos y de tres en tres. Al caer la tarde, cuando el bote contenía al menos un centenar de peces, el hombre suspendió de pronto la faena y poco después se encaminó tranquilamente hacia el pueblo vecino.

Una de las particularidades típicas de China es la imprevisión con que viven la mayoría de sus habitantes. Nada tan frecuente como ver a un chino abandonar sus negocios por varios días, para regodearse en un fumadero de opio o en una casa de juego y bebidas. Para ello deja su ajuar y trebejos a merced del que quiera llevárselos; y como en el interior de China no hay policía ni leyes municipales, es asombroso que no ocurran más robos.

A decir verdad, el proyecto concebido por los muchachos no era del todo honrado; pero concurrían circunstancias atenuantes que le disculpaban en parte. Tratábase de librar a su país, y aún a la civilización occidental, de un grave peligro; y ante esta consideración no tuvieron escrúpulo en apoderarse del abandonado bote junto con la pesca que contenía. De este modo no les faltaría comida, mientras continuaran el viaje por el río.

Además, este sistema de locomoción era el más seguro y rápido que podían utilizar en su caso. Chuan, que iba delante de ellos con el tesoro, no se embarcaría en el río, según todas las probabilidades, hasta llegar a Chungking, al comienzo de los rápidos. Si conseguían escapar en el bote del pescador, estaban casi seguros de dar alcance al tártaro, y tomarle la delantera viajando de noche. Lo que principalmente les importaba era llegar a Shanghai antes que el Presidente del «Nenúfar» y comunicar a las autoridades inglesas el complot urdido contra la marina del imperio.

Sin contratiempo alguno ganaron la orilla del río, unos cien metros más arriba del sitio en que estaba amarrado el bote. La noche era negra como boca de lobo. Pearson fue el primero en saltar al bote.

Mientras Jack aguardaba en la orilla, el otro muchacho examinó el barquichuelo para cerciorarse de que contenía todo lo que ellos necesitaban. En cuanto a provisiones, no tenían que inquietarse estando el fondo del bote repleto de peces. No había timón, pero tampoco suele usarse en el Yangtzé; y en cambio, podrían utilizar un remo largo que iba atado con una correa a popa.

—¿Está todo en regla? —preguntó Jack.

Contestó Pearson afirmativamente, y ya estaba a punto de decir a su compañero que se embarcara, cuando de pronto salió de la obscuridad y se les acercó un hombre envuelto en luenga bata amarilla. Fortuna y no pequeña fue que los muchachos hablaran en chino, pues si lo hubieran hecho en inglés, su condición de europeos disfrazados les habría atraído peligrosas sospechas.

—¡Buenas noches! —dijo el recién llegado—. ¿Vais a embarcar?

Respondió Pearson que así era, en efecto, y cuando estuvo casi tocando con el desconocido, recordó haber visto un tipo idéntico en el campamento establecido por Ting en el valle próximo a Ichang, cuando él y su amigo se refugiaron en el arruinado templo budista.

—Soy un sacerdote de un templo de Yunnan — dijo el hombre.

La palabra Yunnan sugirió al punto a Pearson la idea del santo y seña arrancado al cantonés bajo de la punta del cuchillo. Era la ocasión de repetir por orden las sentencias aprendidas para hacerse pasar por miembro del «Nenúfar Escarlata».

—¿Yunnan? — interrogó—. Según cuentan, este año ha llovido abundantemente en Yunnan.

—En efecto — replicó el sacerdote; y luego añadió como hablando consigo mismo—: El Reloj de Agua, de Cantón, cuenta tres mil años de existencia.

—En Pekín — repuso Pearson— la Torre del Tambor no tiene entrada.

Apenas hubo acabado de decir estas palabras, cuando el sacerdote del vestido amarillo cogió de la mano a Pearson, que se le había revelado como miembro de la gran sociedad secreta, y le dijo:

—¡Salud! Somos hermanos. ¿Llevas la sarta de coral? Por toda contestación, Pearson mostró al sacerdote las gruesas cuentas blancas de su collar.

—Así me gusta — continuó el sacerdote—. ¿Adónde vais?

—A Chungking — respondió el joven.

Realmente no podía contestarse otra cosa, porque desde aquel sitio les era imposible navegar contra la corriente, y viajando río abajo, más pronto o más tarde habían de llegar a la gran ciudad que había nombrado. Muy ufano de haberse hecho pasar por miembro del «Nenúfar», regocijábase el muchacho de secreta satisfacción, cuando se la quitó de pronto la declaración siguiente del sacerdote, que cayó sobre él como un chorro de agua helada.

—Yo también voy a Chungking — dijo — y os acompañaré en el viaje.

Así diciendo, se metió en el bote, y Jack no tuvo más remedio que seguirle. A continuación desamarraron, alejándose de la orilla. Pearson se puso a popa y empuñó el largo remo que hacía las veces de timón; y de esta suerte los dos fugitivos emprendieron la navegación... a favor de la corriente, en compañía de uno de sus terribles enemigos.

XXVII: EN MUTUO ACECHO

Empujados por la impetuosa corriente del gran río, avanzaron hacia el Norte durante toda la noche; y, en las primeras horas de la mañana, acamparon en la ribera. Proveyéronse de mijo y arroz en una aldea próxima, así como de algunos utensilios de cocina, y prepararon una buena fogata para hacer el almuerzo. Después de matar el hambre, se dispusieron a dormir, y hasta eso de las diez de la mañana no reanudaron el viaje.

En el transcurso del día, el sacerdote amarillo charló por los codos de toda clase de asuntos, poniendo a menudo en un brete a los muchachos, que no sabían cómo sostener la conversación, especialmente Jack. Aunque a la sazón Pearson había adquirido un regular conocimiento de la lengua china, le faltaban la multitud de fórmulas y ceremonias que en el trato social del país desempeñan un papel importantísimo. En repetidas ocasiones se puso de manifiesto su ignorancia, y como si esto no fuera bastante para infundir sospechas al sacerdote, el acento atroz de Jack denunciaba a todas luces su condición de extranjero.

El chino le flechaba miradas escudriñadoras. Tenía cara de facineroso, y resultó ser el tipo de nariz partida que había disfrazado de peregrino a Chuan, para sorprender a los dos jóvenes en el santuario budista. Sólo a medias podía abrir uno de los ojos, y la boca de labios delgados le cruzaba el semblante al sesgo, como una cicatriz. Su extraño aspecto indicaba que un golpe terrible, descargado en un lado de la cabeza, le había desfigurado las facciones.

—Tu amigo — dijo a Pearson — habla muy mal el dialecto mandarín. ¿De qué parte del país viene?

—De los confines de la Manchuria, en el extremo Norte.

El interrogado eligió este remoto distrito, creyendo muy probable que el sacerdote amarillo no hubiera estado allí en su vida. Pero éste se le quedó mirando asombrado.

—¿Es posible? — replicó—. ¿Se puede saber de qué punto?

Pearson se devanó los sesos buscando el nombre de cualquier ciudad perteneciente a la región mencionada; pero, por más esfuerzos que hizo, no pudo recordar ninguna población más septentrional que la capital de la República China.

—¿De qué ciudad? — repitió el otro.

—De Pekín — contestó el muchacho con timidez.

—¡Hombre! Precisamente yo soy de allí, y estoy seguro de que tu amigo no ha vivido jamás en la capital, porque todo el mundo habla en ella el dialecto mandarín.

El muchacho no hallaba modo de salir del atolladero.

—No lo sé bien — dijo—; no puedo afirmarlo con certeza... Me ha parecido entender que venía de Pekín.

Ocurriósele entonces la idea de hacer pasar a su compañero por tonto, y añadió:

—Pero no hay que fiarse de lo que dice, porque no está en sus cabales.

El amarillo refunfuñó, y sentándose en la proa del bote, empezó a pasar rápidamente la mirada de Jack a Pearson, y al contrario.

Luego permaneció callado largo tiempo, sin levantar los ojos de las caras de sus compañeros de navegación. Al cabo de un rato, intentó reanudar la conversación sobre los secretos del «Nenúfar Escarlata». Pero comprendiendo los muchachos que cuanto más hablasen, tanto más patente se haría su ignorancia, se abstuvieron de contestar, fingiéndose Jack soñoliento y pretextando Pearson estar del todo absorto en la operación de gobernar el bote.

Entretanto se persuadieron de que necesitaban librarse a todo trance de aquel tipo sospechoso. A su vez, éste se confirmó en el recelo de que eran dos europeos disfrazados, y resolvió no perderlos de vista hasta sacar en claro la verdad y dar noticia de ello a Chuan, que iba delante, no muy lejos, en el convoy.

A eso de la puesta del sol, llegaron cerca de una gran ciudad, y entonces les dijo el sacerdote:

Como miembros del «Nenúfar», ya habréis oído que últimamente se han escapado dos prisioneros del Templo de las Estrellas.

—¡Ah, sí! —respondió Pearson—. En el valle superior hemos encontrado un grupo de monjes que nos dieron la noticia. Y nosotros les prometimos buscar a los fugitivos. ¿Qué señas tienen?

El amarillo miró de hito en hito a Pearson, y luego a su compañero, comenzando después de ello a describirlos minuciosamente.

—Son de edad media, o, por mejor decir, jóvenes. El uno está débil a consecuencia de una enfermedad; pero el otro es robusto. Visten batas amarillas de seda de Chifú. El más fuerte lleva un fusil antiguo de los que se cargan por la boca. (Al decir esto, echó una ojeada al arma que había en el fondo del bote.). Según parece — continuó—, el más débil está herido en un hombro. (Y miró a Jack en aquella parte del cuerpo, donde la veste presentaba algunas manchas de sangre, todavía perceptibles.)

No cabe describir el efecto que tales palabras causaron en los muchachos. El sacerdote les había descubierto el juego, y evidentemente sabía que eran ellos los fugitivos. ¿Qué hacer en tan apurado trance? Pearson se quedó perplejo. Lo primero que le ocurrió, fue coger el fusil y partir la cabeza del chino de un culetazo. Mirando el asunto a cierta luz, aquel acto de violencia parecía inevitable. Necesitaban suprimir de cualquier modo el obstáculo que se interponía entre ellos y la salvación de su propio país. Con todo, la realización de la idea ofrecía un grave inconveniente, y era la presencia de numerosos chinos en la ribera, los cuales, al observar la agresión, armarían gran alboroto, exponiéndoles a ser perseguidos por los afiliados a la secta secreta. El amarillo debió de comprenderlo así, porque continuó muy tranquilo en el sitio que ocupaba, entreteniéndose en pasar por los dedos las cuentas blancas de su collar.

No quedaba, por tanto, otra alternativa que la de seguir representando su papel, como si lo que habían oído nada tuviera que ver con ellos.

El chino indicó que se detuvieran al llegar a la aldea, para comprar algunos víveres; a lo que, como es natural, los muchachos no accedieron.

Sacó, entonces, el amarillo de la colgante manga de su chaquetón un pequeño bloque de papel, tinta china y un pincelito.

Tengo una hermana en ese lugar — dijo—; y, puesto que no puedo verla, presumo que me será permitido enviarla cuatro letras.

Así diciendo, garabateó rápidamente unas líneas, y arrancó la hoja del bloque. Pearson miró por encima del hombro del desconocido lo que éste había escrito; pero, no conociendo los caracteres chinos, le fue imposible entenderlo.

—Le pregunto sencillamente por su salud — dijo el otro, haciendo una mueca.

Los muchachos dudaron de que fuera verdad; pero cualquiera que fuere el contenido de la misiva, estaban resueltos a impedir el desembarco de su autor. El chino, sin embargo, les frustró la intención. Había en el fondo del bote varios guijarros, extraídos del río por la red del pescador; y antes que cayeran en la cuenta de lo que el hombre iba a hacer, envolvió éste en el papel escrito una de las piedras y la arrojó al chino más cercano de los que estaban en la orilla.

—Lleva eso a Su-Tai — le gritó—, y dile que es de parte del «Cántaro Roto».

Cuando Pearson quiso tender el brazo para coger el del chino, era tarde. Limitóse, pues, a repetir maquinalmente.

—¡El «Cántaro Roto»!

Sí — replicó el amarillo, con una sonrisa deforme—. Así me llaman. Y la razón está a la vista. ¿No estoy roto y desportillado, como cántaro viejo que ha ido muchas veces a la fuente?

Y celebró su ocurrencia con una risa sorda.

—Pero todavía sirvo para algo — añadió—. Aun no han acabado mis días de vida activa.

A Pearson no le cupo ahora la menor duda de que debía enviar al otro mundo a su sospechoso acompañante, porque su presencia en el bote era un continuo peligro. Ni se sabía lo que contenía el mensaje, ni había indicios de lo que el desconocido maquinaba. Propuso éste acampar en las afueras de la aldea, y tampoco los muchachos consintieron en ello. Deseaban alejarse de poblado todo lo posible, y así navegaron hasta las nueve de la noche, en que arrimaron el bote a la orilla en un sitio cubierto de espeso arbolado.

Hicieron una hoguera no lejos del río y se aderezaron la cena.

Mientras comían, el amarillo charló con su acostumbrada garrulería, pero sin soltar prendas sobre sus secretos planes. En cambio, estuvo afable, afectuoso y dicharachero.

Entretanto los muchachos se miraban de cuando en cuando, comprendiendo que se acercaba el momento de recurrir a un acto de violencia. Pearson no las tenía todas consigo, porque veía que el chino era hombre de un vigor nada común. Habíase remangado el chaquetón hasta el codo, mostrando unos brazos musculosos; y a esta cualidad agregaba un cuello grueso, anchos hombros y pecho amplio y saliente.

Mano a mano, Pearson no podía contender con él, y de su compañero Jack no tenía que esperar gran ayuda. En lucha leal, el amarillo daría buena cuenta de los dos, según todas las probabilidades. A pesar de todo, la misión transcendental que debían llevar a su término, les obligaba a vencer de cualquier modo, si no por la fuerza, por la astucia. Había que librarse del amarillo, mientras estuviera dormido.

Los tres se echaron juntos, el chino en el medio y los muchachos a los lados, descansando aquél sobre el costado izquierdo, y Pearson sobre el derecho. Cerca ardía el fuego en toda su fuerza.

Pearson fingió dormir, y al abrir los párpados después de un rato, vio que el chino le miraba fijamente. Cerró el último los ojos al notar que le observaban, se hizo el dormido y empezó a roncar.

Hora tras hora continuó el juego, simulando ambos dormir y vigilándose el uno al otro. La respiración profunda y regular de Jack indicó a Pearson que su compañero había caído en sueño pesadísimo, causado por el agotamiento. El exhausto mozalbete había hecho todo lo posible por permanecer despierto, pero el cansancio le impidió realizar su propósito. En cuanto al chino, a pesar de sus frecuentes ronquidos, Pearson le sorprendió en el acto de espiarle; y cuantas veces ocurrió esto, otras tantas el otro cerró los ojos y simuló dormir.

Al fin, cuando la lechosa claridad del Oriente anunció la aparición de la aurora, Pearson se sumergió insensiblemente en un dulce sopor, a pesar de todos sus propósitos. Sólo unos cinco minutos debió de durar aquel aletargamiento, pero al volver en sí sobresaltado, recordando la empresa que había de realizar, descubrió con sorpresa que el amarillo había desaparecido.

XXVIII: ¡AL BOTE! ¡AL BOTE!

Pearson se incorporó sobre un codo y pasó la vista por los objetos que le rodeaban. Ardía aún muy vivo el fuego de la hoguera, pues habían echado en ella abundante combustible, recogido en las inmediaciones, pensando en ahuyentar a los mosquitos y cínifes. Jack seguía durmiendo como un bienaventurado. Cerca sonaba el chapoteo de la corriente alrededor del amarrado bote. Pero el sacerdote amarillo había tomado las de Villadiego.

El muchacho se levantó sobresaltado, a toda prisa. Había recelado una agresión nocturna del desconocido, pero nunca pudo imaginar que se fugara. Como quiera que fuere, una cosa resultaba cierta, y era que el fugitivo no llevaba buenas intenciones. Había que seguirle la pista.

A la creciente luz de la aurora, el mozalbete exploró como pudo el terreno de las cercanías. Estaban rodeados por una zona de arbolado que se extendía en semicírculo alejándose de la ribera hacia el interior. Lo más probable era que el amarillo hubiera huido procurando ocultarse entre los árboles; y, en vista de ello, Pearson partió en aquella dirección.

Avanzó con suma cautela y rapidez, llegando en breve a un vallecito de laderas tapizadas por una blanda capa de musgo que ahogaba el ruido de las pisadas. Detúvose un momento a registrar la hondonada, y divisó al sacerdote sentado en el tronco de un árbol caído. Sorprendióle en el acto de sacar de debajo de su bata un reloj y mirar la hora, acercando la esfera a muy corta distancia de los ojos. Todo ello le parecía misterioso al joven. ¿Por qué se había escabullido del vivac, en la obscuridad de la noche, aquel tipo estrafalario para internarse en el bosque y aguardar allí sentado, reloj en mano?

Por más vueltas que dio al asunto, no halló contestación satisfactoria a tal pregunta. Fuera lo que fuere, urgía librarse del mal encarado advenedizo, que tenía todas las trazas de un espía. Por fortuna, el muchacho había llevado el fusil cargado, y se lo echó a la cara. El chino se hallaba a menos de diez pasos, y, bañado en la claridad de la mañana, presentaba un blanco excelente. Pearson estaba seguro de meterle la bala en el corazón.

Afinando estaba la puntería, y ya tenía el dedo en el disparador, cuando hirió sus oídos un ruido alarmante, que le hizo bajar el arma: era el trotar de un caballo que se acercaba rápidamente.

Entonces fue cuando el muchacho reparó por vez primera en una vereda angosta que conducía al vallado viniendo del Norte. Por ella sin duda caminaba el jinete, y esto retrajo a nuestro joven de disparar. Porque era indudable que la detonación, dilatándose a gran distancia en el aire sereno de la mañana, le atraería un enjambre de enemigos; y, por otra parte, el viajero del caballo se lanzaría inmediatamente en su persecución.

Resolvió, por tanto, no hacer fuego, confirmándole en tal propósito la repugnancia que le causaba matar a sangre fría a un hombre, por vil y abyecto que fuera.

Aguardó, pues, sin moverse, atento al acompasado golpeteo producido por los cascos de la cabalgadura, que no tardó en aparecer y penetrar en la hondonada.

El jinete era un hombrón de erguido continente que traía en la mano un brillante revólver niquelado. Montaba una jaquita mongola, briosa y de sangre, y al ver al de la bata amarilla, se apeó.

—Aquí me tienes — dijo.

Y en aquel punto los primeros rayos del sol naciente, filtrándose por el ramaje del arbolado, se derramaron por la barranca e iluminaron, ante los ojos espantados de Pearson, la temible figura de Chuan Chen.

Levantóse el chino y saludó al recién llegado con una inclinación profunda.

—¿Recibisteis mi esquela? — preguntó.

—He recibido una misiva del «Cántaro Roto».

El de la bata amarilla sonrió.

—¿Venís solo?

—¿Por qué había de traer a nadie? Entre los dos bastamos para llevarlos. Supongo que estarán dormidos.

—El uno cogió el sueño en las primeras horas de la noche; pero el otro puso empeño en estar alerta, y hasta hace unos minutos no se ha quedado traspuesto.

—¿Pero tienes la certeza de que son los prisioneros del templo?

El interrogado se encogió de hombros.

—Por mi parte, no puedo asegurarlo. Eso el Presidente del «Nenúfar» lo verá.

—Naturalmente — replicó Chuan—. ¿No tienes armas?

Con gran sorpresa de Pearson, el de la bata amarilla sacó una antigua pistola de dos cañones, importada de Europa, tal vez en tiempo de la guerra de Crimea.

—Buena es para el caso — afirmó Chuan—. Ea, vete delante.

Y a continuación se puso a atar a una mata las riendas de su montura. Pearson aprovechó aquella breve demora para escapar. Sin cuidarse del ruido que pudiera hacer, emprendió una carrera loca en derechura al vivac, para despertar a su compañero y tomar cuanto antes el bote.

El crujir de las ramas secas que aplastaba con sus pisadas al cruzar la faja de bosque, denunció su fuga a los dos chinos.

—¡Allá va uno de ellos! —gritó el de la bata.

Seguidamente el revólver de Chuan disparó en rápida sucesión varios tiros, y las balas silbaron a derecha e izquierda de la cabeza de Pearson, que corría como un gamo.

Poco antes de llegar a la hoguera, volvió la cara y vio a Chuan que salía del bosque a grandes saltos, semejando al tigre cuando se lanza en persecución de su presa. El tártaro volvió a hacer fuego con mejor puntería, pues una de las balas alcanzó al muchacho en una oreja, de la que empezó a correr un hilillo de sangre.

Jack despertó con el estrépito de los tiros, y se levantó al punto asustado.

—¿Qué pasa? — preguntó.

—¡Al bote! ¡Al bote corriendo!: —exclamó Pearson.

Jack se lanzó al instante al sampán y soltó la amarra, mientras su compañero se plantaba a su lado de un salto.

Momentos después el bote navegaba por en medio del río, a favor de la corriente.

Chuan disparó su último tiro sin resultado. No es fácil dar blanco que se mueve, apuntando a todo correr como lo hacía el tártaro.

Paróse un momento con la vista fija en los fugitivos, y girando sobre sus talones, volvió apresuradamente al sitio en que había dejado el caballo.

Pearson, de pie en la popa del bote, empuñó el remo que hacía el oficio de timón y propulsor; y entretanto, el otro muchacho remaba con una tabla arrancada de uno de los asientos. Comprendiendo que les iba la vida en escapar del feroz Chuan, pusieron en juego todas las fibras de sus músculos para obtener la máxima velocidad.

Poco después doblaron una curva del río, dando vista a la ciudad mamut de Chungkink, cuyo puerto de gran tráfico se halla siempre abarrotado de embarcaciones. Devorados por medrosa inquietud, los fugitivos echaron una mirada a su espalda y no vieron señal alguna del tártaro. Un rayo de esperanza brilló en el ánimo de los perseguidos. Por fortuna, pudieron pasar sin ser molestados, ni siquiera advertidos, por entre la barahúnda de barcas ocupadas en las operaciones de carga y descarga.

En dejando la ciudad a la espalda, el bote fue arrastrado al curso precipitado de los rápidos, empezando a resbalar por ellos con la velocidad de una flecha, con evidente peligro de estrellarse contra alguno de los numerosos peñascos que asomaban de trecho en trecho su calva superficie entre blancas masas de espuma. Pearson bregó con el ardor de la desesperación para evitar un choque fatal, utilizando la experiencia adquirida en un trance análogo.

Por el momento, al menos, la gran ciudad de Chungking los había salvado. Chuan, seguramente, vendría tras ellos; pero su rápido avance no podía menos de tropezar con mil obstáculos en las angostas y concurridas calles de la ciudad del opio. Tal vez se viera precisado a dar un rodeo, siguiendo el camino que serpeaba por las colinas próximas. De cualquier modo que fuera, los fugitivos tenían una ventaja incalculable en la impetuosidad de los rápidos, y ya concebían alguna esperanza de salvarse, cuando el viento trajo a sus oídos el acompasado golpeteo del galopar de un caballo. Volvieron la vista, y a la distancia de un kilómetro divisaron a Chuan, avanzando a todo el correr de su cabalgadura, que no era la jaca mongola, sino un rápido bridón, tomado sin duda en Chungking.

Esta circunstancia explicaba su retraso.

Empezó entonces una lucha de velocidad entre los rápidos y el caballo. Saltando por entre escollos, en constante peligro de estrellarse o hundirse, el bote se despeñaba río abajo con velocidad creciente; y Chuan seguía por la ribera su carrera desenfrenada, manteniéndose a la vista de los fugitivos.

La persecución se prolongó hasta hora avanzada de la mañana. Por fin, después de pasar una estrecha garganta, salieron a una despejada y extensa llanura, que les permitió tender la vista por el horizonte. Pero entonces, con indecible sobresalto, vieron que a unos trescientos metros delante de ellos iba el convoy del tesoro, formado por tres juncos de río. En las cubiertas aparecieron los guardias armados que le custodiaban, miembros todos de la sociedad secreta.

Chuan profirió un grito de triunfo, y, de pie en los estribos, vociferó, levantando la mano al cielo:

—¡Juro por las estrellas que no escaparéis!

XXIX: A VIDA O MUERTE

Condenados, al parecer, a un desastre inevitable, los dos muchachos miraban con espanto a todas partes, como fieras acorraladas.

Veíanse entre la espada y la pared, según el dicho vulgar. Detrás tenían al implacable tártaro, que, si bien no les ganaba terreno, tampoco se quedaba rezagado. Delante navegaban los juncos portadores del tesoro del «Nenúfar», avanzando en fila hacia Shanghai.

Para evitar su encuentro, no les quedaba otro arbitrio que arrimar el bote a la orilla. A Pearson, que era de genio vivo y resuelto, le ocurrió desde luego la idea de desembarcar y huir por tierra, a campo traviesa, en dirección a Ichang, donde acaso tuvieran la fortuna de hallar a míster Trevelyan y el barco de la Aduana. Pero, al reflexionar un poco, halló que semejante proyecto era una verdadera locura. Faltaban todavía muchas, horas para que anocheciera, y hallándose en una llanura despejada, no les cabía esperanza alguna de escapar. Porque ¿cómo podían librarse de Chuan, que montaba un magnífico caballo e iba armado de un revólver?

Entretanto el bote, merced a su ligereza, se acercaba rápidamente a los juncos. Como muchos de sus tripulantes llevaban armas de fuego, los fugitivos debían pasar forzosamente por entre una lluvia de balas para llegar al último trayecto de los rápidos.

Chuan había jurado por las estrellas que no se escaparían, y todo indicaba que el juramento iba a cumplirse.

Para mayor contrariedad, el río se ensanchó de pronto, con lo que amainó la fuerza de la corriente. Chuan se les echaba encima a toda prisa; de modo que el jinete y el bote se acercaban al convoy casi a la par.

El tártaro tenía un vozarrón formidable, que recordaba al antiguo jefe de tropas en campaña. Sus órdenes habían resonado claras y vibrantes entre el fragor de la pelea. En su calidad de Presidente de la gran sociedad secreta, hubo de perorar a menudo ante millares de oyentes en el templo de Nanking, donde los afiliados celebraban sus juntas; y en tales ocasiones su voz había tronado llenando los ámbitos de la gran pagoda como los registros profundos de un órgano. Cuando estaban a pocos metros del convoy del tesoro, vociferó a todo pulmón:

—¡Alerta los de los juncos! ¡Prepararse! ¡Ahí van los fugitivos!

Al mismo tiempo apuntó al bote, en cuya popa seguía Pearson de pie.

De los barcos chinos salió un clamoreo salvaje. Las cubiertas se llenaron de hombres que gesticulaban y chillaban convirtiendo el río en una babel de gritos y juramentos.

Estaban en uno de los trozos más peligrosos del Yangtzé, donde numerosos escollos asomaban por entre blancas fajas de espuma que destellaba con la luz del sol. Pearson, absorto en el empeño de salvar el bote, no apartaba la vista de la corriente.

—Recoge el fusil — ordenó a su compañero—. Tendremos que hacer uso de él.

Obedeció Jack y se apostó de rodillas tras de la borda, pronto a disparar.

En esto Chuan se les había adelantado, y erguido en la silla, daba sus órdenes a los de los juncos.

—¡Fuego sobre ellos al pasar! — gritó—. ¡Nada de compasión! ¡Echar a pique el bote! ¡El destino de China está en peligro!

Así gritando, disparó repetidas veces su revólver; las balas hacían salpicar el agua alrededor del bote.

Pearson tenía que emplear todo el vigor de sus puños para dirigir la pequeña embarcación en una corriente tan impetuosa. Con un esfuerzo supremo consiguió virar hacia la orilla opuesta, donde apenas podían llegar los proyectiles del tártaro. Por momentos se acercaban a los juncos, en cuyas cubiertas alcanzaron ver a los chinos, que tenían fusiles, puestos de rodillas, esperando su aproximación, con las armas preparadas.

Creyendo imposible escapar con vida, murmuraron en silencio una plegaria. Había llegado su última hora. De pronto, la corriente arrastró con ímpetu el bote río abajo, como arrastra el viento un pedazo de papel en un callejón estrecho. El oleaje hervía furioso alrededor de los fugitivos, bañándoles de espuma el rostro. Los chinos rompieron el fuego a un tiempo, y una descarga dispersa desgarró el aire. La mayor parte de las balas pasaron por encima del bote, pues los tripulantes de los juncos eran malísimos tiradores. Así y todo, la descarga alcanzó en parte la tablazón de una de las bordas, arrancando algunas astillas, y uno de los proyectiles taladró el costado del sampán, debajo de la línea de flotación.

Pearson no dejó, por eso, de gobernar el furioso avance del bote, por entre peñascos y remolinos. Su compañero es el que advirtió la entrada lenta del agua y descubrió el orificio abierto por la bala. Tenía en su poder las municiones que habían quitado al lama en el templo, y como eran del mismo calibre una de ellas le sirvió para tapar el agujero. El peligro quedó conjurado por entonces.

A los pocos segundos se vieron libres de los juncos, y alejándose de ellos con tal velocidad, que las balas de sus adversarios silbaban cada vez a mayor distancia. Los chinos pateaban de rabia, lanzando a los fugitivos una lluvia de juramentos y maldiciones. El Presidente continuó la persecución con redoblada furia, espoleando desesperadamente el caballo, que, exhausto y lleno de sudor, arrojaba por la boca gruesos copos de espuma.

Como la corriente del Yangtzé alcanzaba en este punto su velocidad máxima, no tardaron en perder de vista los juncos; pero el tártaro no se dio por vencido y siguió corriendo tras ellos por la llanura entre una nube de polvo.

Al llegar a otra gran curva del río, les gritó con acento de cólera y despecho:

—¡No escaparéis!

Dicho esto, mudó la dirección empezando a galopar tierra adentro sin seguir el curso del río. Su intención era manifiesta: pretendía adelantárseles para salirles al encuentro. A campo traviesa, en línea recta, sólo había unas cuantas millas hasta Ichang; mientras que por la orilla del río, que describía una curva hacia el Norte, la distancia era casi doble. Chuan, a pesar del cansancio de su caballo, no podía menos de llegar a Ichang mucho antes que los muchachos. Allí tenía su asiento uno de los principales centros de la sociedad secreta del «Nenúfar»; de modo que el Presidente podría disponer de muchos centenares de afiliados. Por el momento, llevaban una gran delantera al convoy, pero difícilmente podrían pasar de Ichang, estando en ella el tártaro con los suyos.

Tras una breve deliberación, mientras rodaban veloces por la corriente, convinieron en que era peligrosísimo seguir viajando por el río hasta las inmediaciones de la ciudad. En vista de ello, resolvieron navegar sólo las horas que faltaban para la medianoche, a fin de aumentar la distancia que los separaba de los juncos perseguidores. Luego proseguirían la fuga por tierra. Como el tártaro corría por la ribera meridional del río, ellos desembarcarían en la opuesta. A eso de las doce, remaron hacia la orilla, logrando atracar en un remanso; sacaron una buena provisión de pesca, echaron a pique el bote, y partieron a buen paso.

Hallábanse en la comarca donde, perseguidos por Ting habían tenido que refugiarse en el templo búdico. Utilizando la experiencia entonces adquirida, no se aventuraron a internarse en las montañas, porque esto los apartaría mucho de la ruta directa. A causa de la densa obscuridad de la noche, les pareció lo más seguro no abandonar la orilla del río; pero poco antes de romper el día, torcieron al Norte en dirección a las primeras estribaciones de las sierras. Habiendo hallado un abrigo oculto entre las rocas, pasaron allí el día, durmiendo el uno mientras velaba el otro. De ningún modo podían llegar a la ciudad antes que el tártaro: su salvación tenían que esperarla, no de la velocidad de la marcha, sino de la astucia.

Antes de anochecer, tuvieron pruebas ciertas de que Chuan no había perdido el tiempo. Serían las siete de la tarde, cuando Jack despertó a Pearson para avisarle de una novedad.

—¡Mira allí! — le dijo apuntando al Mediodía.

Incorporóse el despertado, y haciendo de la mano pantalla para ver mejor, dirigió la vista en la dirección indicada.

A unos dos kilómetros, el río torcía su curso hacia el Sur. Las alturas fronterizas aparecían teñidas de púrpura por los últimos rayos del sol. Allá lejos se divisaban las torres y pagodas de la ciudad, que se levanta al pie de los rápidos, en un punto desde donde el río es navegable para vapores hasta la desembocadura. En la extensión entera de la llanura tendida ante ellos, hormigueaba en largas hileras por Oriente y Poniente un ejército de figurillas, que con la gran distancia parecían manchitas de tinta en una hoja de papel.

Aquellas líneas de puntos movibles les cerraban enteramente el paso a la ciudad. Al punto comprendieron lo que todo ello significaba. Los miembros del «Nenúfar», reunidos en Ichang, salían en busca de los prisioneros escapados del Templo de las Estrellas. Chuan había movilizado sus bandas de fanáticos sectarios.

XXX: ROMPIENDO EL CERCO

En un principio creyeron que, si permanecían donde estaban, sus perseguidores seguirían avanzando por la llanura hacia el Norte, dejándolos a ellos a la espalda. Pero Chuan, que dirigía la maniobra de darles caza, no era hombre capaz de cometer semejante torpeza.

Antes de obscurecer vieron destacarse de la chusma dispersa en el llano un nutrido pelotón que se encaminó a las montañas. Días hacía ya que eran perseguidos por miembros del «Nenúfar Escarlata», pero nunca en tanto número como los movilizados en Ichang por el temido Presidente de la asociación. No parecía sino que la población entera se había puesto a las órdenes de Chuan, para ejecutar dócilmente sus planes. Al poco tiempo, los muchachos advirtieron con sobresalto que se les acercaban varios grupos procedentes del Norte y otros de Levante. Evidentemente, se hallaban cercados por todas partes. Los chinos se habían desplegado en líneas sucesivas, dejando entre hombre y hombre la distancia de unos diez metros. El hecho de haberse organizado en pocas horas una expedición tan colosal, hablaba muy alto en favor de la disciplina de la gran sociedad secreta y del poder de su jefe. A Pearson y Jack les pareció que sólo por milagro podían librar con vida del peligro que por todas partes se les venía encima.

Cerró la noche, obscura y medrosa. Desde las últimas horas de la tarde se habían levantado por la parte de Levante, cubriendo el cielo en gran parte, espesos nubarrones, que ocultaron también el Occidente. El fragor de un trueno resonó a lo lejos, sobre los tejados de las casas de Ichang.

A favor de la obscuridad avanzaron hacia la ciudad mencionada por el camino de las colinas, no atreviéndose a bajar al llano por miedo a las bandas armadas del «Nenúfar Escarlata». A no dudarlo, Chuan había recibido aviso del hundimiento del bote. Los fugitivos, luego de haber desembarcado, vieron alejarse del río a varios pescadores, y era casi seguro que habían llevado la noticia de la ruta tomada por los jóvenes. Como quiera que fuere, el tártaro desplegaba la mayor diligencia, pues su gente registraba con gran ahínco no sólo las dos riberas, sino el mismo río. Evidentemente estaba seguro de que los muchachos no habían pasado de Ichang.

De pronto se oyó el estampido de un cohete, que estalló con vivo resplandor, iluminando el terreno en varios kilómetros a la redonda.

Pearson y Jack se echaron al suelo boca abajo. Por fortuna, la hierba era alta y en las inmediaciones se alzaban algunos peñascos dispersos. Si hubieran bajado a la llanura, habrían sido descubiertos.

En torno de ellos oían las voces de los chinos que se acercaban por instantes. Jack no pudo contenerse y, levantándose, exclamó:

—Si aguardamos aquí, nos cogen sin remedio. Hay que ver de escapar por cualquier parte.

Su compañero exploró el terreno buscando un escurridero por donde huir. La mayoría de los chinos llevaban linternas, cuyas luces brillaban en lo alto de las colinas, cortando a los jóvenes la subida, y se extendían, además, por toda la llanura hasta perderse en la niebla que flotaba sobre el río. Por encima de Ichang pasaba tronando la tormenta.

Pearson miró a su amigo y le dijo con acento de viva ansiedad:

—¿Puedes correr?

—Sí — respondió—. Pero no te apures por mí. Escapa tú como puedas, que yo procuraré seguirte.

Empezaron a bajar la colina caminando a la par, y no bien hubieron llegado al llano, cuando estalló en el cénit un segundo cohete, bañando el valle entero en deslumbradora claridad.

De un sitio cercano salió una voz chillona y atiplada, que reconocieron al punto ser la de Ting. Por lo visto, el cantonés había viajado en dirección al Este por la vía de los rápidos, porque, a no ser así, no hubiera podido llegar a las cercanías de Ichang.

Aquel súbito alarido fue contestado por centenares de gargantas. Los muchachos habían sido descubiertos y el clamoreo de alarma repercutió en los ecos del valle y en las crestas de las alturas.

—¡Corramos! — exclamó Pearson—. ¡Ahora o nunca!

Así diciendo, partió como un gamo, seguido de cerca por su compañero. Ante ellos surgió de la hierba uno de sus perseguidores, al que Pearson tumbó a culatazos. Poco después habían cruzado el primer cordón de enemigos. Un camino estrecho conducía a la ciudad de Ichang cruzando el llano, y en ella esperaban hallar su salvación en el barco de la Aduana. Lanzando un prolongado alarido, como hambrienta manada de lobos, los miembros del «Nenúfar» emprendieron la persecución. El recuerdo de aquella noche no se borrará de la memoria de nuestros jóvenes mientras vivan. Hora tras hora, corrieron con verdadero frenesí entre los mil peligros que les rodeaban, acosados por un enjambre de perseguidores.

Jack nunca pudo explicarse cómo pudo resistir un esfuerzo tan desesperado. En otra ocasión queda dicho que la voluntad es absoluta dueña y señora del cuerpo y que una resolución enérgica es capaz de prestar sobrehumanos alientos. Los chinos son, por regla general, gente pacífica; pero suelen caer a veces en arrebatos de furor que los impelen a cometer los crímenes y atrocidades más terribles. Todos iban armados, de cuchillos la mayor parte, otros con espadas o una especie de gumías, cuyas heridas son mortales, y unos cuantos con armas de fuego. Si el pobre Jack se hubiera quedado atrás y caído en manos de gente tan cruel, su suerte habría sido el morir cortado en mil pedazos. El terror de tan espantosa muerte le sirvió de acicate para redoblar sus esfuerzos en la carrera; y, aunque medio muerto de fatiga, logró mantenerse al lado de Pearson.

Tres veces estuvieron a punto de ser alcanzados. Un chino alto, huesudo, de largas zancas, avanzando a paso de galgo, se acercó a Pearson y le tiró una cuchillada, que por fortuna sólo le rasgó la veste. Volvióse el muchacho al instante, y sin dar a su adversario tiempo de alzar de nuevo el arma, le descargó un furibundo puñetazo, mientras gritaba a su compañero que siguiera corriendo. El golpe fue inesperado, y la fuerza natural del muchacho se sumó con la del empuje que traía el enemigo. Los nudillos del puño de Pearson sonaron como un pistoletazo, al chocar brutalmente contra la mandíbula del chino, que cayó rodando al suelo.

En otra ocasión les salió al encuentro un nuevo adversario con una linterna en una mano y en la otra una espada. Alzóla y embistió a Jack; pero éste paró el golpe con el fusil. Cayó la cortante hoja sobre el cañón del arma, y en aquel punto los dos muchachos se abalanzaron a él, y asiéndole por el cuello le derribaron. Arrancáronle la espada, y con el pomo de ella Pearson le descargó en la cabeza un golpe que lo dejó sin sentido.

Apuntaban los primeros clarores de la aurora, cuando los muchachos se acercaban a Ichang. La ciudad está rodeada de campos de cultivo, de modo que se vieron precisados a atravesar un maizal por una angosta vereda. Aquí tropezaron con un grupo de cinco chinos, que por fortuna se acobardaron ante el denodado arrojo de los jóvenes y la superioridad de sus armas. Pearson, con la espada que había capturado, tenía la ventaja de herir a larga distancia, mientras sus enemigos sólo disponían de cuchillos cortos. Al primero que se le puso delante en el camino, le descargó un mandoble que le hizo venir al suelo. El que seguía detrás, retrocedió al ver la espada y emprendió la fuga por el maizal, seguido de sus compañeros.

Cuando salieron a terreno despejado una ancha raja de grana teñía el Oriente, anunciando la próxima salida del sol. A la derecha tenían la ciudad, y a corta distancia, frente a ellos, el río describía una curva hacia el Norte. Allí, a menos de cuatrocientos pasos, estaba el vapor aduanero con la bandera amarilla ondeando al viento. Asomó entonces el astro del día, y sus rayos reverberaron en el pintado casco.

Un grito de júbilo se escapó de los labios de Pearson. A bordo había un compatriota suyo, dispuesto a ayudarlos. Tal vez el mismo míster Trevelyan los llevara en su barco a Shanghai. Como quiera que fuere, habían hallado por el momento un refugio salvador.

XXXI: UN ABORDAJE

Al acercarse vieron en el puente del buque la figura de míster Trevelyan. Apretó entonces Pearson a correr con todas sus fuerzas y llegó a la orilla del río antes que Jack. Llevóse las manos a la boca, y haciendo con ellas bocina, gritó:

—¡Ah del barco! ¡Socorro!

—¿Quién es? —contestó míster Trevelyan.

El barco estaba anclado a unos doscientos metros dentro del río.

—¡Un compatriota! —voceó Pearson—. Envíe usted al momento un bote, porque van a darnos alcance centenares de chinos que nos persiguen.

Trevelyan no perdió el tiempo en más averiguaciones, y sin vacilar dio rápidamente sus órdenes, a fuer de hombre práctico.

Los empleados del servicio de Aduanas eran chinos, adiestrados en marinería al estilo de Occidente, y vestidos de uniformes parecidos a los usados por las dotaciones de los barcos de guerra ingleses. El portalón estaba ya bajado, y a su pie había una lancha. Tres marineros saltaron en ella, seguidos de Trevelyan, que se puso al timón. Uno de los tripulantes accionaba la máquina, mientras el otro se estacionó en proa con el bichero en la mano.

La lancha llegó a la orilla al mismo tiempo que Jack. El pobre muchacho estaba rendido de fatiga y jadeaba penosamente. En su persecución salió momentos después una tropa de chinos, capitaneados por el mismo Chuan; pero los fugitivos habían sido ya recogidos por el funcionario inglés.

—¡Atrás! — gritó aquél a los de la lancha, y añadió mintiendo contra su costumbre—: Esos hombres son chinos que han cometido un asesinato. Venimos a prenderlos para llevarlos al yansen del virrey.

Trevelyan echó una rápida mirada a Pearson, aunque sin dar cabida a la duda.

—Somos ingleses — vociferó el muchacho—. Trasládenos usted cuanto antes al barco de la Aduana y le referiremos lo que ocurre.

Trevelyan se volvió al marinero encargado del motor y le ordenó: ¡Avante a toda máquina!

La lancha partió, como una flecha, dejando tras sí dos ramales divergentes de espuma. Los chinos que estaban en la orilla prorrumpieron en un griterío ensordecedor. Chuan, inmóvil, con los brazos cruzados, se consumía de rabia, echando espuma por la boca, mientras Ting iba y venía de un lado a otro agitando los puños en alto. En contados segundos las dos márgenes del río quedaron cubiertas de una muchedumbre incontable.

Jack había viajado toda aquella noche, sin detenerse una sola vez a tomar aliento; no es, pues, de extrañar que tan luego como puso el pie en la cubierta del barco aduanero, cayera de bruces desmayado. Trevelyan le tomó en brazos, y bajándole a su camarote, le colocó en su propia litera.

—Y bien, explícame ahora todo esto — dijo volviéndose a Pearson.

El muchacho contó de la manera más sucinta la historia toda del principio al fin. Refirió cómo habiendo salido del Colegio de Sheldon una tarde de invierno, habían sorprendido el complot de Gulianof con Chuan el tártaro; complot dirigido en primer término contra la seguridad del Imperio Británico, y que amenazaba con envolver al mundo en la guerra más espantosa que jamás se conoció. Luego habló de su secuestro y traslado a las costas de China, desde las que habían sido internados en lo más recóndito del país, al través de las grandes cordilleras del Tibet, para quedar por fin sepultados en los subterráneos del Templo de las Estrellas. Explicó el modo cómo habían logrado escapar, viajando después día y noche por las montañas, por la región de los bosques y las llanuras, hasta llegar a Ichang, después de pasar por peligros sin cuento. Era verdaderamente providencial que hubieran podido hallar en su barco un refugio tan rápido como seguro.

El funcionario inglés, que había seguido con la mayor atención el relato del muchacho, echó una mirada a las orillas y dijo:

—Trabajo me costaría creer tan extraña historia, a no estar viendo a esas turbas de facinerosos. Los conozco bien. Son todos miembros de la terrible secta del «Nenúfar».

—Y ¿qué hacemos ahora? — interrogó Pearson.

—Nuestro deber está bien claro — replicó el oficial aduanero—. Bajar a Shanghai lo antes posible. El cónsul es amigo mío y nos presentaremos inmediatamente a él. ¿Dices que el convoy viene detrás?

—Sí, señor. Nosotros lo hemos dejado en los rápidos. Llegará aquí de un momento a otro.

—Tengo abundantes noticias del «Nenúfar Escarlata», que es la asociación secreta más poderosa de todo el Oriente. Debe de contar con fondos inmensos. Si los pones a disposición de los comunistas rusos, la civilización de Europa y América están en peligro. En estos tiempos, el dinero es el alma de la guerra y el que decide la victoria.

—¿No podemos partir ahora mismo? —preguntó ansiosamente el muchacho mirando a la multitud de chinos que aumentaba por instantes.

—Imposible — respondió Trevelyan encogiéndose de hombros—: no tenemos vapor en las calderas. Podríamos navegar a la deriva arrastrados por la corriente; pero adelantaríamos poco, porque no estamos en los rápidos.

—¿Tardará mucho en haber vapor?

—Diez horas por lo menos. No puede remediarse.

La mayor parte de aquel día se vieron forzados a permanecer inactivos, mientras se enrojecían los hornos. Entretanto, Chuan no perdía el tiempo. A eso de las doce, los chinos se dispersaron en dirección a la ciudad de Ichang, de donde volvieron cerca de las tres navegando en centenares de botes. Todos venían llenos de hombres armados, cantando a coro el himno del «Nenúfar Escarlata». Vióse entonces que la intención de Chuan era rodear el barco de la Aduana y asaltarle.

Trevelyan se mostró capaz de hacer frente a la situación. Era un escocés corpulento y vigoroso, alto y grueso, ojos grises muy separados, debajo de peludas cejas que indicaban resolución y energía.

Tenía absoluta confianza en todos los hombres de su tripulación, que estaban bien disciplinados y eran leales y valientes. Poseían fusiles de repetición, cuyo manejo les era familiar. Afirmó que harían fuego sin el menor escrúpulo contra los miembros de la sociedad del «Nenúfar», de igual modo que el regimiento cívico de Wei-hei-wei[4] no había vacilado en disparar contra los bóxers. Si Chuan preparaba ordenar el ataque del barco, los marineros del servicio de Aduanas se defenderían.

En esto se presentó a la vista el convoy. Los tres juncos, portadores del tesoro del «Nenúfar», habían pasado de Ichang, quedándoles expedita la navegación hasta Shanghai, adonde llegarían en pocos días. Allí se pagaría la suma estipulada a un representante autorizado de la «Nemestia», o quizá al mismo Gulianof.

El enjambre de botes, capitaneados por Chuan, cercó por todas partes al vapor de la Aduana, como manada de chacales a un león. Los chinos se acercaban cada vez más, cantando siempre el himno del «Nenúfar Escarlata». De pronto rompieron el fuego los dos bandos a la vez, atronando el aire con el estampido de la nutrida descarga.

Durante su larguísimo viaje desde las sienas, los muchachos habían creído hallar su salvación definitiva en el barco de la Aduana de Ichang. Pero ahora vieron que habían escapado de un peligro para meterse en otro mayor. Si la gente de Chuan se apoderaba del vapor de míster Trevelyan, su muerte sería tan inmediata como irremediable. Aunque estaban decididos a luchar hasta el último aliento, de poco les serviría, si no les secundaban el valor y lealtad de los marinos.

El ataque de proa estaba dirigido por Ting, y el de popa por Chuan. Los chinos arrimaron los botes a lo largo del barco e intentaron trepar por los costados a la baranda de cubierta. Siguió un combate encarnizado, en que se peleaba con desesperación por ambas partes: los unos por la existencia y el honor del Occidente, y los otros por salvar el gran secreto de la raza amarilla.

Chuan logró asir el cable de popa, y por él trepó rápidamente, mientras los de su bote hacían fuego, siendo el primero que puso el pie en cubierta. Blandiendo su espada con una mano y disparando el revólver con la otra, hizo retroceder a los marineros chinos que defendían esta parte del barco. Antes que los demás pudieran acudir en su ayuda, habían seguido a Chuan una veintena de sus adeptos. Trevelyan, entretanto, recogió y ordenó todos los hombres disponibles en la parte posterior del puente, y desde allí abrió el fuego sobre popa. Conservaban aún en su poder tres partes del barco, pero la cuarta estaba en manos de Chuan.

XXXII: UN COMBATE A BORDO

El barco aduanero tenía entre la cubierta principal y popa un pequeño recinto o cubierta inferior con una sola escotilla. De este recinto partían dos escalas de toldilla: una que ascendía a la cubierta principal, y otra a popa. El pasillo que corría debajo de la primera estaba cerrado con dos puertas estancas. Así, pues, para dominar la parte central del barco, Chuan y los suyos necesitaban adueñarse de la escala que conducía a ella, empresa nada fácil.

Cuatro veces se lanzaron los chinos, capitaneados por el tártaro, que arremetía como un león, al través del espacio inferior hasta el pie de la escala, y otras tantas fueron rechazados por el fuego mortífero que les hacían desde arriba.

Las pérdidas de los asaltantes fueron enormes, quedando el recinto inferior materialmente cubierto de cadáveres. En cambio los marinos de Trevelyan sólo tuvieron dos bajas. Y se comprende que así sucediera, porque muchos de los hombres de Chuan carecían de fusiles, y los que los tenían no estaban adiestrados en su manejo.

El peligro principal provenía del mismo tártaro, que, además de estar bien armado, era un excelente tirador. Por fortuna, el mando de su gente le traía tan ocupado, que apenas le dejaba tiempo para hacer fuego. El grave quebranto sufrido en el primer intento, abatió el ánimo de los miembros del «Nenúfar», que no se mostraron dispuestos a repetir el asalto; y lo más que pudo conseguir Chuan, con toda su autoridad, fue impedir que abandonaran el barco. La impavidez y firmeza desplegadas por el jefe durante la furiosa carga, contuvo a los acobardados supervivientes de la refriega.

Entretanto, la tropa de Ting, que intentaba el abordaje por la parte de proa, se vio forzada a retroceder una vez y otra. El cantonés, falto de la bravura y dotes de mando que caracterizaban a Chuan, dirigía el ataque desde retaguardia, en lugar de ponerse al frente.

Parecía increíble que Chuan hubiera podido salir ileso de la granizada de balas que había caído sobre la cubierta inferior. Y es que, con la confusión y el tumulto, los disparos se hacían sin afinar la puntería. De ahí que Trevelyan errara el tiro cuantas veces tomó por blanco al Presidente de la sociedad secreta. En una ocasión en que amainó la furia de la refriega, divisó al tártaro de pie sobre las amuradas, junto al asta del pabellón, fumando tranquilamente un cigarrillo. El escocés se echó el fusil a la cara y disparó. La bala arrebató el cigarrillo de los labios de Chuan, quien encendió tranquilamente otro, sin contraer un solo músculo de su semblante. Trevelyan no pudo menos de admirar este rasgo de valor. De allí a poco, Chuan recogió en popa a su gente, reforzándola con los que trepaban al barco por el cable, y preparó el postrer asalto, dictando sus órdenes definitivas. Había que apoderarse de la cubierta principal en una arremetida desesperada, haciendo prevalecer su superioridad numérica. Si los primeros caían muertos o heridos, los que iban detrás deberían pasar por encima de sus cuerpos y proseguir el avance hasta adueñarse del barco. Él mismo daría el ejemplo y prometió, sonriendo sardónicamente, que si algún cobarde volvía la espalda, le mataría de un tiro con su revólver, como a un perro. Luego les mandó cantar el himno del «Nenúfar Escarlata», que impone a sus miembros el deber de sacrificarse y dar la vida por el honor y prosperidad de China.

El dominio absoluto, o más bien, la fascinación que el Presidente del «Nenúfar» ejercía sobre sus secuaces, llegó a impresionar hondamente a un hombre tan impasible como Trevelyan. El tártaro manejaba a sus subordinados como un gran pianista el teclado de su instrumento. Sabía bien que el himno de la secta los enloquecería, despertando en aquella turba de fanáticos el anhelo de dar sus vidas por la causa de la gran sociedad secreta, que constituía la esperanza de Oriente. Cuando el entusiasmo del canto rayó en delirio, Chuan dio la voz de mando:

—¡Al asalto! ¡Por el triunfo de nuestra raza!

Los chinos se precipitaron desde popa al recinto de la cubierta inferior, y la cruzaron como una manada de lobos. Chuan fue el primero que subió por la escalera de toldilla a la cubierta superior. Pearson, que estaba en primera fila, disparó y erró el tiro. El tártaro se abalanzó a él y le asió de la garganta. El muchacho se sintió estrangular bajo la acerada presión de los dedos del gigante, cuya fuerza era enorme; y, a no haber acudido a toda prisa Trevelyan en socorro del agarrotado Pearson, allí hubiera exhalado éste su último aliento.

El fornido oficial de la Aduana se arrojó sobre el feroz tártaro; y entonces éste, soltando a Pearson, cogió entre sus brazos a su nuevo y temible adversario. Aquello fue una lucha de titanes. Ni en estatura ni en brío cedía el inglés al gigantesco chino, siendo, por tanto, dudoso quién de ellos prevalecería.

Asidos como dos perros de presa, forcejeaban los dos hombrones, ora avanzando, ora retrocediendo, cuándo inclinándose a un lado, cuándo a otro, llevando primero la ventaja Chuan y luego Trevelyan.

Al fin el inglés, haciendo un esfuerzo supremo, arrolló a su adversario, empujándole hasta el borde de la escala y precipitándole por ella. El asalto se había propagado por toda la cubierta, como el romper de una oleada. La marinería del barco resistió valientemente la embestida, y, después de vaciar las cámaras de sus fusiles, la emprendieron a culatazos con los asaltantes, dispersándolos y obligándoles a retroceder.

Chuan, que estaba de pie en el recinto inferior, adonde había ido rodando escalera abajo, furioso al ver la cobardía de los suyos, levantó el revólver y empezó a disparar contra los fugitivos.

Aquel fue para Trevelyan el momento de decidir definitivamente la victoria, y el oficial aduanero no vaciló un instante en aprovecharlo.

—¡A ellos! — rugió con voz atronadora.

Y al mismo tiempo se lanzó por la escalera.

Entonces precisamente fue cuando Jack Hill salió a cubierta. Había recobrado el conocimiento en las primeras horas de la tarde, quedando poco después dormido, sin caer en la cuenta del lugar en que se hallaba. Y así continuó hasta que le despertó de pronto el estruendo producido por el pataleo de los combatientes, el vocerío de los chinos y el trepidante fragor de las descargas. Incorporóse en la litera donde descansaba, y al cabo de breves momentos adquirió plena conciencia de su situación. Comprendió que estaba en el barco de la Aduana, tan anhelosamente buscado por él y su compañero al través de regiones yermas e inhospitalarias, y recordó cómo habían sido recogidos a bordo; pero ahí terminaba la serie de sus reminiscencias. Saltó de la litera, azorado, y llegó a cubierta a tiempo de presenciar la carga victoriosa que puso término al combate.

Trevelyan, seguido de Pearson y los marineros de la Aduana, barrieron de enemigos la cubierta inferior, como barre los guijarros de la playa una ola de resaca. Los atacantes escaparon del barco a la desbandada, y el mismo Chuan se tiró desde popa sobre uno de los botes.

De los demás, unos saltaron por la borda y otros cayeron muertos o heridos antes de llegar a la baranda.

Al hundirse el sol en Occidente en medio de un incendio de púrpura, detrás de las elevadas mesetas asiáticas donde se levantaba el Templo de las Estrellas, la victoria era de los europeos, y los botes de Chuan se alejaban a toda prisa con los supervivientes de la derrota.

XXXIII: UN TRAIDOR A BORDO

En cuanto se vieron libres de sus enemigos, pudieron atender a los daños recibido en las refriegas y contar las bajas. Tenían tres muertos y siete heridos. Dick estaba ileso, pero Trevelyan había recibido un balazo en el cuello, probablemente del revólver de Chuan.

Con gran extrañeza echaron de ver que, a pesar de haber sido tan numerosos los asaltantes heridos, no había quedado ninguno de ellos a bordo. Lo cual se explica fácilmente si se atiende a la extraordinaria vitalidad de la raza china, que parece dotada de cierta insensibilidad para el dolor. Todos los que no habían muerto en el combate, habían logrado arrastrarse hasta las bordas y dejarse caer en algún bote.

Pero el recinto inferior de popa y ésta misma se hallaban cubiertos de cadáveres. Trevelyan contó treinta en total, los cuales fueron arrojados al agua sin ceremonia ninguna.

En el salón del barco había un buen botiquín, y el oficial inglés curó a los heridos con notable destreza y maternal solicitud. Como muchos hombres de su talla y corpulencia, era de condición blanda y compasiva. En cambio se cuidaba poco de sí mismo, porque hasta el fin no pensó en vendarse la herida, y ni siquiera lo hubiera hecho a no ser por las reiteradas instancias de Pearson.

A Jack Hill le administró una medicina que, según dijo, le restauraría las fuerzas en muy pocos días. Manifestó que le era bien conocida la enfermedad del joven por haberla padecido él mismo durante los primeros meses de su residencia en China. Era una dolencia muy común entre la gente del país y provenía de alimentación insuficiente en períodos de gran desgaste físico.

Antes de romper el día esperaban estar navegando hacia el Este en dirección a Shanghai; pero no contaban con las temibles y astutas maquinaciones de Chuan. El tártaro no era de los que se resignan fácilmente con la derrota. Aunque había fracasado en su primer ataque perdiendo una treintena de hombres, le quedaban todavía muchos medios de impedir la fuga de sus perseguidos. Había resuelto que el barco no volviera a entrar en Shanghai, y no pararía hasta conseguirlo.

Cuando sonaron las cuatro campanadas de la guardia de medianoche, subió a bordo el primer maquinista a decir a míster Trevelyan que todo estaba listo para partir. Poco después el barco levó anclas y empezó a navegar corriente abajo a media velocidad, seguido de los botes de Chuan y los suyos, que se mantenían a respetuosa distancia. Entre los chinos reinaba un silencio expectante de mal agüero. Como la noche era clara, se les podía ver vueltos de cara a la embarcación aduanera sin apartar de ella la vista, como si aguardaran que ocurriera algo extraordinario.

En efecto, el golpe sobrevino a las cuatro de la mañana. De pronto atronó el aire el estruendo de una explosión ocurrida en el cuarto de máquinas, y al mismo tiempo el barco se estremeció violentamente de proa a popa. Alzóse una nube de vapor que obscureció el cielo, y la maquinaria rechinó horriblemente al saltar rotas las piezas. EA ruido de los pistones y bielas continuó por un minuto, menguando luego hasta acabar en un suave mugido. El traqueteo regular se trocó en espasmódico para cesar enteramente a los pocos minutos. Todavía siguió avanzando el barco unos cuantos metros, arrastrado por la corriente, y entonces míster Trevelyan dio orden de echar el ancla.

A la luz de indicios y noticias posteriores lograron descubrir la historia entera de lo ocurrido. El tercer maquinista era un chino de la clase instruida, que había aprendido su oficio en Inglaterra. Según se averiguó después, por el collar que llevaba oculto, pertenecía a la sociedad secreta del «Nenúfar Escarlata». Chuan halló ocasión de comunicarse con él, probablemente momentos antes o después del combate, y el resultado fue la destrucción de la maquinaria del barco, aunque pagándola con su vida el fanático autor de la misma.

Recordarán nuestros lectores que el Presidente del «Nenúfar», antes de embarcar en Marsella, había celebrado una entrevista con Gulianof para ultimar ciertos detalles relativos al pacto secreto. Chuan pidió entonces al ingeniero ruso un paquete del explosivo, que el último se negó a entregarle por impedírselo, según dijo, su juramento de fidelidad a la «Nemestia». Pero le facilitó, en cambio, una muestra, del tamaño de una pastilla de chocolate, que solía llevar en el bolsillo, explicándole que bastaba para inutilizar un barco de quinientas toneladas. Ese paquete es el que Chuan hizo llegar a poder del tercer maquinista, con una instrucción en chino sobre el modo de emplearlo, y el que produjo la terrible explosión.

Por fortuna, la única víctima fue el autor del desastre, que pereció escaldado por el chorro de vapor hirviente, salido de la caldera rota.

Tras un breve examen del cuarto de máquinas, Trevelyan se convenció de no serles posible llegar a Shanghai por el río. Subió a cubierta hondamente preocupado, con las manos sepultadas en los bolsillos del pantalón, y en aquel momento salió de los botes enemigos, que formaban un amplio círculo alrededor del barco averiado, una estruendosa gritería.

Los dos jóvenes se acercaron a míster Trevelyan, y le preguntaron ansiosos:

—¿Qué ha pasado?

—Tenemos reventada la caldera... Una traición. El barco no puede seguir navegando.

Dick se retorció las manos coa desesperación. Al fin y al cabo, Chuan iba a triunfar. El convoy del tesoro les llevaba la delantera, acercándose rápidamente a la desembocadura del río, de modo que en pocos días llegaría a Shanghai. Únicamente habrían logrado alcanzarle y anticiparse en arribar al puerto si el barco aduanero hubiera podido navegar a toda máquina por el ancho estuario del río. Pero después de la terrible avería, no podían pensar en llegar a tiempo de cablegrafiar a Inglaterra. El tártaro no los dejaría escapar, prolongando la incomunicación por el tiempo que necesitara.

En efecto, durante el día entero tuvieron ocasión de persuadirse de que no les era fácil romper el cerco formado por los botes. No se repitieron los ataques, ni el enemigo lo necesitaba; para salir con su intento, le bastaba mantener un riguroso bloqueo. Los botes chinos, divididos en grupos, rodeaban al barco lisiado, como bandadas de buitres posadas alrededor de un animal moribundo. Los sitiados no podían moverse del lugar en que estaban anclados, ni esperar socorro, porque los cañoneros ingleses rara vez se internan por el Yangtzé hasta puntos tan distantes. Además, según supieron más tarde, el gobierno de la República China secundaba secretamente los planes del «Nenúfar Escarlata».

Al caer la tarde, Chuan se acercó en un bote que llevaba en proa un hombre de pie con bandera blanca.

—¡Parlamento! — gritó—. ¿Puedo subir a bordo?

Trevelyan contestó con una rotunda negativa.

—Decid desde el bote lo que tengáis que proponer. No necesitáis molestaros con la subida.

—Ciertamente — replicó Chuan—; porque pienso despachar muy pronto. En primer término, debéis reconocer que vuestra situación es desesperada. No tenéis la menor probabilidad de escapar.

—Eso lo veremos—objetó Trevelyan, que no se resignaba a confesarse perdido—. ¿Tenéis algo más que decir?

—Sí, por cierto; y es recordar al vista de Aduanas de Shanghai que, como funcionario de la República China, no debe obrar en contra de los intereses del país.

—Soy inglés — contestó secamente Trevelyan. Pero a sueldo del gobierno chino; y debéis saber que, con la aprobación y apoyo del mismo, la gran sociedad de que soy Presidente labora por la prosperidad de China. Nuestros fines son patrióticos, y el que a su realización se opone, no puede esperar protección alguna del gobierno chino.

—Por ahora no había pensado en solicitar esa protección. Más ya que, según acabáis de decir, mis amos me abandonan, quedo en completa libertad para ofrecer mis servicios al país en que he nacido.

—Perfectamente — replicó Chuan—; pero en las circunstancias presentes, no podréis hacerlo. O sucumbiréis a mis asaltos, o pereceréis de hambre, bloqueados. Conozco la cantidad de provisiones con que contáis; y debéis persuadiros de que vuestra vida y las de toda la tripulación, están en mis manos. Si no queréis sacrificarlas inútilmente, rendíos.

Trevelyan contestó con una carcajada, que el tártaro fingió no oír, y continuó:

—Si aceptáis mi humanitaria propuesta, se os tratará con clemencia y benignidad. Los ingleses quedaréis incomunicados durante unos cuantos meses sólo, pero gozando de todas las consideraciones y comodidades. Por última vez os invito a rendiros.

—¡Jamás! — vociferó el oficial.

—Ateneos, pues, a las consecuencias — añadió Chuan encogiéndose de hombros—. Os prevengo que no aguardaré a rendiros por hambre.

El tártaro, que había permanecido de pie en la proa del bote mientras pasaba el diálogo anterior, se sentó y ordenó al remero que le había traído que regresase a incorporarse con su gente. Los ingleses los siguieron con la vista desde cubierta.

—Algo siniestro proyecta — dijo Trevelyan.

—Y ¿qué podrá ser? — interrogó Jack.

—Lo ignoro, pero seguramente no reparará en los medios, y éstos son poderosísimos, porque sus órdenes se obedecen en toda China.

Minutos después, los tres europeos se reunieron en el comedor para cenar, comenzando desde aquel momento a economizar las provisiones, pues preveían que el asedio duraría por lo menos varios días.

—Preparémonos para lo peor — dijo Trevelyan a los dos jóvenes.

XXXIV: A PUNTO DE NAUFRAGAR

Era casi seguro que el tártaro había de repetir el asalto al barco aduanero. Durante todo aquel día estuvieron llegando refuerzos, que formaron un verdadero ejército sitiador. Reforzando el cerco de botes, millares de chinos ocupaban las dos riberas del río. Cuando cerró la noche, los alrededores aparecieron iluminados por brillantes hogueras, y de cuando en cuando resonó en inmenso coro la extraña y fantástica melodía del himno del «Nenúfar Escarlata».

Trevelyan dividió la noche en tres guardias, encargándose él mismo de la última, de dos a cuatro de la madrugada, por suponer que a esa hora ejecutaría Chuan su ataque. Las otras dos guardias les fueron encomendadas, la primera a Jack, y la segunda a Pearson.

Cada guardia se componía de cuatro hombres: dos de ellos, que se situaron en la parte central del barco, uno a babor y otro a estribor; el tercero se apostó en el castillo de proa, y el cuarto en popa. Deberían vigilar estrechamente lo que pasara a su alrededor y avisar al jefe de guardia tan luego como advirtieran alguna novedad.

A eso de las doce y media, el chino estacionado en popa acudió muy alarmado a Pearson y le comunicó que se acercaban rápidamente tres botes. El joven corrió desde el puente al extremo posterior del barco, y apoyándose en el coronamiento, se esforzó por descubrir con los gemelos de noche del oficial de Aduanas la maniobra de los botes. Avanzaron éstos hasta muy corta distancia; pero cuando Pearson iba a dar la voz de alarma, se retiraron tan silenciosamente como habían venido, desapareciendo en la obscuridad.

De allí a poco regresaron, trayendo a bordo a Chuan, que dictaba sus órdenes en voz bastante alta para ser percibida por los centinelas. El joven los vigiló durante algunos minutos, sin poder precisar lo que hacían; y pareciéndole muy sospechosas aquellas idas y venidas, resolvió despertar a míster Trevelyan. Encaminóse, en efecto, a su camarote, y al llegar al puente oyó sonar en el castillo de proa un grito, seguido de un tiro. Corrió al sitio donde amenazaba el peligro, y llegó a tiempo de ver al centinela luchando desesperadamente con un chino fuerte y corpulento, que después de arrancarle el fusil, le había derribado. El joven llevaba el revólver de Trevelyan, y al verle el asaltante soltó al centinela y se tiró por encima de la batayola al mar, desapareciendo debajo del agua.

Cuando Pearson registró con la mirada aquella parte del barco y vio lo que ocurría, comprendió que se les venía encima algún desastre. Debajo de proa había un bote en el que se divisaban tres bultos. Descargó contra ellos todas las balas del revólver, pero la densa obscuridad de la noche le impidió apuntar con probabilidades de hacer blanco, de modo que el bote pudo así alejarse sin el menor indicio de haber tenido ninguna baja. — ¿Cuánto tiempo ha estado ese bote junto al barco? — preguntó indignado al centinela.

—No lo sé — respondió el hombre medio aturdido—. He oído, hace rato, algo que chirriaba en la obscuridad, pero me pareció el crujir de un timón a lo lejos.

En este momento salió del bote fugitivo una carcajada, que el muchacho reconoció por la de Ting. Como un relámpago brilló por su mente la idea de haber sido víctima de una jugada preparada por Chuan. Éste, a no dudarlo, había simulado un abordaje nocturno por la parte de popa, a fin de distraer la atención de los centinelas y permitir a Ting maniobrar a su sabor en proa.

Inmediatamente resolvió poner el hecho en conocimiento de Trevelyan, y cuando iba a ejecutarlo, se encontró con él a medio camino. El disparo del centinela le hizo suponer que ocurría algo grave, y sin aguardar a vestirse, había subido en ropas menores, con un fusil en una mano y en la otra un silbato para dar órdenes a la marinería.

—¿Qué sucede? — interrogó.

El joven le satisfizo en pocas palabras, y mientras lo hacía llegó Jack.

—Hay que averiguar lo que han estado haciendo — dijo el oficial de Aduanas, y luego añadió: — A fe que no han querido hacernos esperar.

Apenas había acabado de hablar, cuando los tres europeos se vieron sorprendidos por un brillante espectáculo que en otras circunstancias les hubiera parecido magnífico. De las dos riberas del río se elevaron simultáneamente centenares de cohetes, que rasgaron las tinieblas con sus estelas de fuego y reventaron a gran altura sobre los mástiles del navío, vertiendo sobre éste una lluvia de luces amarillas, azules, violetas y rojas. La deslumbradora iluminación reverberó en la anchurosa superficie del río, tiñéndola de los más variados y pintorescos matices, entre los que se destacaban los negros pelotones formados por los botes de Chuan. Acompañando el estallido de los cohetes, millares de voces entonaron el monótono y tétrico himno del «Nenúfar Escarlata», cuyos acentos inundaron el valle y repercutieron en las montañas.

La escena tenía cierto tinte sobrenatural, a la vez que salvaje y terrible. Los sitiados permanecieron unos minutos atónitos y como fascinados sobre cubierta, sin advertir que estaban siendo juguetes de su enemigo, el astuto tártaro, que después de burlar la vigilancia de los centinelas, dando tiempo a Ting para realizar la tarea que le había encomendado, lograba ahora tener suspensos a todos los de a bordo, para mejor redondear el golpe.

Trevelyan se llevó el silbato a la boca e hizo sonar una nota aguda, pero el vocerío inmenso que atronaba los alrededores ahogó en parte la señal, y sólo acudieron unos cuantos marineros.

El oficial de Aduanas, seguido de los dos muchachos, se encaminó a proa, donde se hizo descolgar, linterna en mano, para inspeccionar aquella parte del barco. Cuando poco después le izaron de nuevo, su rostro reflejaba la mayor contrariedad.

—¿Han hecho algún daño en el barco? —preguntaron ansiosos los dos muchachos.

—Un daño gravísimo: abrir una vía de agua debajo de la línea de flotación. ¡Contramaestre! ¡Venga ahora mismo la sondaleza!

Por una de las portezuelas de bronce que había en cubierta para comunicar con la sentina, hicieron descender la plomada hasta tocar el fondo del barco. Al retirarla minutos después y examinarla a la luz del farol, palidecieron de terror.

—¡Santo Dios! — exclamó Trevelyan—. El barco se nos hunde por momentos.

XXXV: EMBARRANCADOS

Así era la verdad, y de ello no cabía la menor duda. El barco se llenaba de agua a toda prisa. Ting, con la ayuda de un mecánico entendido, había desatornillado una plancha en la línea de flotación, debajo de la proa por el lado de estribor. Mientras continuaban todavía en cubierta, esforzándose por comprender la gravedad del desastre, sin acertar con el medio de librarse de él, el barco osciló, sepultando la proa en el agua.

Ea las máquinas no podían pensar, porque habían quedado enteramente inutilizadas. Por la longitud del cable largado con el ancla, sabían que el río tenía en aquella parte varias brazas de profundidad. En los botes enemigos reinaba un silencio de mal agüero. A no dudarlo, Chuan aguardaba el momento en que el barco se fuera a pique para caer sobre sus víctimas y no dejar rastro de ellos. Después de haber rehusado rendirse, no podían esperar clemencia del implacable tártaro.

Los dos muchachos perdieron entonces toda esperanza de escapar con vida. Tantas veces habían pasado por trances de muerte desde la infausta noche del secuestro en los bosques de Witch-water, que el inesperado y trágico percance del naufragio apenas les conmovió. Así y todo, no dejaban de sentir el áspero amargor de la derrota, precisamente cuando estaban a punto de saborear las dulzuras del triunfo. Parecía que sólo habían realizado a costa de supremos sacrificios la mayor y más peligrosa etapa de su viaje para verse burlados a última hora y reducidos en un instante a la nada tan penosos esfuerzos.

Pero míster Trevelyan no era hombre que diese fácil cabida en su ánimo a la desesperación; antes bien, se aprestaba a luchar hasta el último instante, agotando todos los recursos.

Aunque la maquinaria estaba destruida, quedaba en la cubierta inferior de popa un motor de alimentación destinado a hacer funcionar los tomos y malacates, utilizándosele, además, como cabrestante para izar el ancla.

Trevelyan se hizo cargo de la situación en un instante. El barco se hallaba en una gran curva del río, que formaba casi un semicírculo. Ahora bien: sabido es, y se comprende sin esfuerzo, que cuando el cauce de un río describe un arco, la corriente se retrasa en el lado exterior o convexo, porque el agua tiene que recorrer un espacio mayor que en la parte interior o cóncava. En el caso presente, la curva del río torcía Hacia el Norte, de modo que la ribera meridional formaba un semicírculo menor que la opuesta.

El barco distaba de la última cerca de un cable, y se hallaba, por tanto, en la parte donde menor era la velocidad de la corriente. Así y todo, el agua corría con bastante fuerza y Trevelyan comprendió al momento que si izaba el áncora, el barco sería arrastrado hacia la ribera y aun chocaría contra ella. Transmitió, pues, sus órdenes sin demora, y los tomos empezaron a dejar oír su estridente rodar en el castillo de proa.

Fue un momento de intensa ansiedad. El mismo oficial de la Aduana, que era hombre de extraordinaria serenidad y valor, como lo demostraba la impavidez desplegada en todos los asaltos sufridos, tenía el semblante torvo, desencajado y bañado en mortal palidez.

Antes que apareciera el áncora sobre la superficie del agua, el barco empezó a moverse lentamente hacia la orilla, y cuando quedó a merced de la corriente, se precipitaron todos en la parte media de cubierta, permaneciendo allí, suspensos y sin respirar, en espera de los acontecimientos. Había alguna probabilidad de que la corriente tuviera fuerza bastante para mantenerlos a distancia de la orilla. Con sólo cinco minutos más que continuaran en agua profunda, el barco se hundiría irremediablemente. Además de haber perdido los mamparos, tenía tan hundida la proa, que casi toda la hélice asomaba por encima del agua.

Todo tenían que esperarlo del efecto de la corriente. De un momento a otro, el río podía arrastrarlos a la orilla, o al menos dejarlos embarrancados. Por otra parte, era también de temer que la proa se hundiera más, ocasionando el naufragio inmediato y definitivo.

Los chinos que formaban la dotación, no obstante haberse mostrado tan leales y valerosos durante el ataque, ahora perdieron la cabeza, y algunos de ellos, acometidos de pánico, se dispusieron a saltar por la borda. Pero Trevelyan arrebató el revólver a Pearson y amenazó con matar de un tiro al primero que intentara dejar el barco.

En esto, uno de los heridos en el combate del día anterior, que tema la cabeza vendada, aumentó el sobresalto de sus compañeros gritando: ¡Nos vamos a pique! ¡Nos vamos a pique! Su temor no era infundado, porque en aquel instante la proa se sumergió del todo.

Tan repentino e inesperado fue este movimiento, que estuvieron a punto de caer, y el mismo Trevelyan tuvo que agarrarse a un puntal para conservar el equilibrio. Cuando pudieron percatarse de lo ocurrido, notaron con terror que el castillo de proa estaba anegado, mientras la popa se levantaba sobre ellos en la obscuridad, como una torre.

Presas de indescriptible pánico, se precipitaron a la parte flotante del barco, y entonces Chuan rompió el fuego contra ellos.

El trance era desesperado, y al parecer no había salvación posible. La muerte los rodeaba por todas partes. Si, contra todo lo que podía pensarse, el barco no se iba a fondo, su destino era perecer a manos de los sectarios de Chuan.

Trevelyan se volvió a Pearson, que estaba a su lado, y le dijo:

—Estamos perdidos. No podremos resistir un nuevo asalto, porque mis hombres están aterrados y se negarán a obedecer mis órdenes.

No había acabado de hablar, cuando una brusca sacudida del barco hizo temblar toda la armazón de un extremo a otro. Al mismo tiempo, resonaron todo alrededor, en las tinieblas de la noche, gritos, juramentos, amenazas y clamores de guerra, proferidos por los chinos. Pearson echó una mirada a la ribera próxima, y vio arder las hogueras a menos de diez pasos.

La realidad de la situación fulguró en su cerebro con la rapidez de un relámpago: por el momento se habían salvado. La sacudida del barco provenía de haber chocado contra la margen del río. La popa, levantada sobre el agua en agudo declive, borneó por encima de un bancal de arena, el barco se balanceó unos momentos sobre su quilla, y luego se tumbó de costado, quedando inmóvil, con la parte posterior en seco y la anterior sepultada en el río.

XXXVI: LA DEFENSA DE LA POPA

Todo ello ocurrió antes de la una de la madrugada. Los acontecimientos se habían precipitado con inesperada rapidez, pues a medianoche, cuando Jack bajó del puente a entregar la guardia a su compañero, el barco yacía aún anclado a respetable distancia de la orilla. Cuarenta minutos después, era un casco náufrago, medio sumergido y tumbado con gran indicación del lado de estribor, como extraño monstruo fluvial, sorprendido por la muerte al arrastrarse hacia tierra en las últimas convulsiones de la agonía.

La cubierta principal se alzaba sobre la superficie del río, pero en declive tan agudo, que era casi imposible sostenerse en ella de pie. El agua había invadido el extremo delantero del salón, alcanzando tres pies de altura, y el castillo de proa estaba enteramente sumergido. A pesar de ello, el oficial de Aduanas y su gente no podían pensar en saltar a la ribera, ocupada como estaba por las hordas del «Nenúfar Escarlata». Los chinos de la orilla septentrional del río apagaron las hogueras y se retiraron a gran distancia, ocultándose en una hondonada, donde no podía alcanzarles el fuego de los de a bordo. Trevelyan mandó a los dos muchachos ingleses que se acomodaran a su lado, para celebrar consejo de guerra.

El trance era terrible. Náufragos y rodeados de enemigos, estaban amenazados de perecer ahogados en la corriente o a manos de los sitiadores, sin que pudieran abrigar la esperanza de recibir auxilio.

—Tenemos que defendernos en popa — anunció Trevelyan—; porque en la cubierta superior es imposible.

—¿Por cuánto tiempo? — interrogó Pearson—. Lo primero que necesitamos son municiones de boca y guerra.

—Eso es precisamente lo que iba a indicar. Por fortuna, la cocina y el pañol de víveres están en popa, y por tanto en salvo. Hay que transportar ahora mismo todo lo utilizable.

Inmediatamente seis marineros a las órdenes de Jack partieron a registrar la despensa, el salón y el depósito de provisiones y recogieron cuanto pudieron hallar.

Entretanto el resto de la tripulación, siguiendo las instrucciones de Trevelyan y Pearson, retiró los trebejos de la parte inferior de popa, consistentes en dos o tres guindalezas, un cable de alambre y varios tablones. Éstos, por disposición de Trevelyan, fueron sujetos al coronamiento, formando una especie de barricada. La cubierta, que formaba una pendiente de treinta grados, no permitía sostenerse en ella, y para nivelarla tendieron una capa de carbón, sacado de los pañoles suplementarios. En el centro de popa se abría una escotilla accesoria, de la que pendía una escalera de cuerda, de modo que podía bajarse al recinto inferior; pero había sido desprendida y arrojada por la borda.

Tales preparativos hicieron de la popa del barco náufrago una ciudadela en miniatura. Como había previsto Trevelyan, los botes de Chuan podían acercarse por la parte delantera de cubierta, cuyas bordas estaban casi a nivel con el puente, siendo por tanto inútil el intento de impedir que los chinos invadieran la parte central del barco. Lo más que podían hacer los náufragos era defenderse en popa. Por el lado de tierra difícilmente habían de verse atacados, porque la popa se alzaba tres o cuatro metros sobre la ribera. Si los enemigos traían escaleras y amenazaban con asaltar el barco, al modo que se hacía con las fortalezas medievales, los defensores podrían derribar sin dificultad las escaleras desde arriba.

Al romper el día, Jack comunicó a Trevelyan que habían sido trasladados todos los depósitos de provisiones hallados en popa. Los marineros chinos tuvieron que lamentar la pérdida de sus enseres, pues los tenían en el castillo de proa, entonces enteramente sumergido. Sin embargo, antes de la catástrofe pudieron retirar de los bancos y sillas del salón todos los cojines y colchones de los dos camarotes. De modo que contaban con provisiones para dos semanas y con ropa de cama en que dormir. Además, disponían de un abundante surtido de municiones, que por fortuna se guardaban en un almacén situado detrás del salón de la parte de popa, adonde el agua no había llegado.

Apenas terminaron los preparativos de la defensa, Chuan atacó. Sin duda hubo de demorarlo hasta aquella hora porque con la obscuridad no le hubiera sido posible apreciar la situación del enemigo, ni distinguir el punto vulnerable para dirigir contra él la embestida.

Pero tan luego como la primera claridad del día dejó ver la desesperada condición del barco a medio hundir, el tártaro dio a sus botes la orden de avanzar.

Los chicos ocuparon sin resistencia la cubierta principal, y Chuan se colocó en el puente. Desde allí debió de abarcar con la mirada los parapetos y resguardos de la tripulación, resuelta a defenderse. Inmediatamente formó su plan de ataque: mandó a Ting, que a la sazón capitaneaba la gente de la ribera, suspender todo intento de ataque por aquella parte, porque evidentemente la popa sólo podía ser tomada asaltándola desde cubierta, y Chuan se reservó dirigir la operación en persona.

Después de inspeccionar atentamente todos los pormenores, bajó del puente y dividió sus hombres en dos grupos, uno de los cuales debería avanzar por la parte de estribor y el otro por la de babor. Púsose él al frente del primero y confió el mando del segundo al sacerdote amarillo de la nariz partida, que había hecho traición a Jack y Pearson en el comienzo de los rabiones.

Al dar Chuan la orden de embestir, ambos grupos avanzaron a un tiempo, saltaron a la cubierta inferior de popa y cargaron seguidamente contra el parapeto, atronando el aire con espantosa gritería. Una descarga cerrada de los defensores diezmó el alud de asaltantes en el momento de poner el pie en la plataforma baja; y entonces fue cuando la tripulación del barco aduanero observó que detrás de las primeras filas, acaudilladas por Chuan y el sacerdote amarillo, seguía una multitud de hombres que transportaban sacos de carbón tomados del pasillo, donde habían sido colocados para el fogón de la cocina y el del motor accesorio que hacía funcionar la cabria.

En la refriega, Chuan siguió la táctica del lobo que se lanza sobre su víctima para darle una dentellada mortal y luego huye a preparar un nuevo ataque. Todo se había dispuesto admirablemente. Se recordará que la escalera de toldilla había sido arrancada de su sitio. Chuan vio desde el puente que, para tomar la popa, necesitaba improvisar una especie de rampa desde el recinto inferior, y para ello organizó la tropa que transportó los sacos de carbón. La embestida culminó en una breve lucha con los defensores que sólo duró contados minutos, pues Chuan ordenó de repente la retirada. Los miembros del «Nenúfar» retrocedieron a la cubierta principal, cuando la maniobra de los sacos estuvo terminada. El resultado fue una serie de escalones que llegaban hasta el parapeto.

—¡Pronto! — gritó Trevelyan—. ¡Al agua con ese carbón!

Varios marinos obedecieron saltando resueltos por encima del parapeto y arrojaron los sacos al río. Pero Chuan, sin darles tiempo a terminar, mandó a los suyos lanzarse al asalto esperando prevalecer por la fuerza del número. Muchos de los asaltantes cayeron acribillados a balazos en el recinto inferior, y rodando fueron a parar a las amuradas, de modo que poco después había una veintena de cadáveres en el lado de estribor, que era el más sumergido. Por desgracia para los defensores, esos cadáveres en aquel punto servían de gran ayuda a sus camaradas supervivientes, formando sobre la inclinada cubierta una especie de puente por el que se podía avanzar con pie seguro.

Y, en efecto, los secuaces de Chuan, avanzando por encima de los muertos, ganaron la rampa de sacos, y desde allí la barricada, donde se trabó una lucha cuerpo a cuerpo, tan desesperada, que los combatientes, tirando los fusiles, se asieron de la garganta y pelearon a mordiscos y puñetazos.

Los defensores tenían la ventaja de estar resguardados por el parapeto, moverse en un piso más nivelado y dominar desde la elevada popa el resto del barco. Pero los del bando contrario les superaban inmensamente en número, contándose por centenares los que podían substituir al punto a los muertos y heridos. En lo más recio de la pelea se vio constantemente agitarse la figura atlética de Chuan con la negra coleta, gruesa como el brazo de un hombre, ondeando al viento. Trevelyan luchó por acercarse a su adversario, confiando en que, si lograba darle muerte, habría asegurado la victoria. Pero los fanáticos partidarios de Chuan formaban a su alrededor un muro tan espeso, que el oficial inglés no pudo romperle. Hubo un momento en que el mismo tártaro escaló la barricada y puso el pie en la popa. Más, no bien lo hizo, cuando se vio asediado y sujeto por todas partes, de modo que, a no haberle arrancado los suyos a viva fuerza de las garras de sus enemigos, en breve hubiera perecido hecho pedazos.

El combate se prolongó desde la aurora hasta bien avanzada la mañana. A eso de las diez, el recinto inferior de popa estaba abarrotado de cadáveres, mientras grupos de heridos se arrastraban continuamente por la cubierta principal en dirección a los botes. El espectáculo acobardó a los refuerzos que acudían por el río, pues se les vio avanzar con precaución antes de embestir, y retirarse al primer descalabro.

Al fin Chuan tuvo que ordenar la retirada, y el combate cesó tan repentinamente como había empezado. Cuando el tártaro, que fue el último en abandonar el barco, volvió la espalda para tomar el bote, los defensores de la popa prorrumpieron en un clamoreo de triunfo. Aquella mañana se arrió la bandera amarilla china, que ondeaba en la popa del barco aduanero, y en su lugar se izó la enseña roja de Inglaterra. En las dos cubiertas se hacinaban los cadáveres en el mayor desorden, ofreciendo un cuadro de desolación que infundía espanto.

Antes de curar a los heridos y de conceder descanso a sus hombres, Trevelyan dispuso que varios de sus hombres, a las órdenes de Pearson, arrojaran por la borda los muertos y los sacos de carbón. Era una medida de imperiosa necesidad, que los miembros del «Nenúfar», alejados entonces del barco, contemplaron despechados, sin poder estorbar su ejecución.

XXXVII: UNA EVASIÓN DESESPERADA

Pronto echaron de ver la situación en que les había dejado el combate. El segundo asalto de Chuan había sido más furioso y prolongado que el primero, causándoles mayores pérdidas. Tan graves fueron, que aun metiendo en cuenta los heridos leves, no quedaban en el barco más que doce hombres en condiciones de proseguir la defensa.

Cuando Trevelyan fijó la mirada en el espectáculo que se ofrecía a su alrededor, se sintió dominado del más abrumador desaliento. Aquello era horrible. Comenzando por su propia persona, la antigua herida se le había abierto y tenía la manga de la chaqueta empapada de sangre. Cinco de sus marinos más valientes yacían inmóviles, reflejando en sus posturas contorsionadas y torvos semblantes la saña de la lucha en que la muerte les había sorprendido. Otros ocho estaban tan gravemente heridos que no podían ponerse en pie. El pobre Jack se quejaba de terribles dolores en el hombro y apenas podía mover el brazo izquierdo a consecuencia de un culatazo recibido en la última refriega, mientras se batía como un héroe. Más tarde se vio que tenía rota la clavícula.

Todos los ocupantes de popa — muertos, heridos o sanos — se hallaban enteramente tiznados de polvo de carbón, que en las manos y en los rostros había formado con el sudor un espeso barniz negro, dándoles el aspecto de un grupo de diabólicos fantasmas.

Aquella tarde el oficial del barco no descansó un momento. Como la mayoría de sus hombres eran cristianos, antes de arrojar sus cadáveres al río recitó ante ellos las preces fúnebres. Tras esto, pensó en los heridos. Por fortuna, habían sacado a tiempo el botiquín que estaba en el salón, y con los vendajes y medicamentos que en él había, curó a los heridos con gran pericia y esmero. Uno por uno fueron trasladados al sitio más resguardado de popa, donde se les acostó en los colchones y cojines salvados de los camarotes y del salón. La bomba de la cubierta inferior permitió suministrar el agua necesaria para saciar la sed de los pacientes y lavarles las heridas. Al venir la noche, habían quedado terminadas las curas y ultimados los preparativos para la defensa. Las raciones fueron servidas por el mismo oficial de Aduanas, y terminada la comida, reunió a la tripulación útil debajo del puente, a la luz de una linterna colgada del techo, y les expuso la situación.

Comenzó diciéndoles que desde aquel momento ya no pelearían bajo de la bandera china, y por tanto, nada les obligaba a seguir combatiendo en defensa del barco. Los marinos respondieron que cualquiera que fuese la bandera, ellos no abandonarían a su jefe. Añadieron que no eran miembros del «Nenúfar», y que si caían en manos de Chuan, éste los condenaría sin duda a muerte. Tal vez en otras ocasiones hubiera mostrado piedad con los europeos, pero a ellos los ejecutarían inmediatamente, sometiéndoles a las torturas más crueles.

Preguntados si estaban dispuestos a proseguir la lucha, respondieron que no les quedaba otro recurso sino pelear hasta el último trance. Preferían morir en buena lid antes que acogerse a la clemencia del «Nenúfar Escarlata».

Trevelyan les dio las gracias por sus nobles y valerosos sentimientos, y con ello quedó terminada la reunión. Dispersáronse los marineros para tomar sus raciones, y el oficial de Aduanas, seguido de Pearson, se encaramó al puente.

Aunque míster Trevelyan se había mostrado animoso en la junta anterior, mudó radicalmente de actitud en la entrevista con Pearson.

—Estamos perdidos — le dijo—. No veo esperanza por ninguna parte.

Al decir esto, volvió los ojos a Oriente, que era la dirección en que estaban los establecimientos europeos en Shanghai, Hankow y Nanking. Por el lado opuesto, sobre Ichang, donde las gargantas se estrechaban sobre el río, el sol se hundía en su ocaso bañado en un incendio carmesí con ráfagas de oro y púrpura.

Es inútil pensar en recibir socorro. Estamos aislados del resto del mundo; nadie tiene noticia del peligro en que estamos. El convoy del tesoro debe estar ya cerca de Hankow. En un día o poco más llegarán a Shanghai, y entonces habrán sido vanos nuestros esfuerzos.

Pearson sondeó con mirada anhelante las tinieblas, como si esperara descubrir algún medio de salvación.

—¿Podremos resistir otro ataque? — preguntó.

—Creo que sí — respondió el oficial—; pero no será necesario. Los chinos son gente práctica. Están hartos de la pelea de hoy, y poco dispuestos a reanudar la lucha, porque saben de sobra que al fin nos rendirá el hambre.

—¿Sin que haya modo de evitarlo?

—Seguramente. No sólo estamos sitiados y presos, sino en la imposibilidad más absoluta de comunicar con los que habrían de auxiliarnos. Nuestra situación es la de un grupo de náufragos acogidos a una balsa perdida en las inmensidades del Océano.

Pearson guardó silencio unos minutos, vuelto hacia Oriente, con los ojos clavados en la impenetrable obscuridad. Al fin afirmó en tono resuelto:

—No estoy conforme con eso de la absoluta imposibilidad de pedir auxilio.

—¡Ah! Veamos, veamos.

—¿No hay un bote en el costado del barco?

El interrogado hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Pues bien, mande usted echarle al agua y permítame escapar en él río abajo.

—Imposible. En conciencia no puedo permitirlo. Es una resolución desesperada que raya en suicidio. ¿Olvidas, joven, que estamos cercados por un enjambre de enemigos? Es absurdo pretender atravesar sus líneas.

—Yo creo lo contrario y voy a explicarme. A favor de las tinieblas y de la corriente, me alejaré del barco sin ser visto. Hablo el chino, conozco el santo y seña del «Nenúfar» y llevo el collar de coral. Además, si permanezco aquí seré una víctima más; si dejo el barco, tal vez muera de una puñalada en vez de morir de hambre, pero también pudiera escapar con vida y regresar con socorros.

Este razonamiento hizo vacilar a Trevelyan. Tras breves momentos de indecisión, manifestó al fin:

—Lo dejo en tus manos. Por mi parte, no te mando marchar.

—Ni es necesario — replicó el muchacho—. Me ofrezco yo voluntariamente. Tan sólo pido el permiso.

—Mucho me cuesta el concederle, pero temo que pudiera arrepentirme de habértele negado. Le tienes, pues. ¡Eres un valiente, querido! ¡Que Dios te proteja!

Media hora después, Trevelyan, Pearson y cuatro marineros cruzaron la cubierta inferior de popa en dirección a la banda de estribor, donde pendía uno de los botes del barco, tocando casi con la quilla en el agua. Descolgáronle silenciosamente y pusieron en él un par de remos, un rifle con municiones y un revólver cargado. En cuanto a provisiones de boca, el muchacho no quiso aceptar ninguna, comprendiendo la necesidad en que quedaban los sitiados.

La anterior escena tuvo lugar en la densa obscuridad de la noche, que por fortuna para el expedicionario era negra como boca de lobo. Sombríos nubarrones, procedentes del Sur, habían velado el cielo, donde no se veía brillar una estrella. Las únicas luces que horadaban la cerrazón de tinieblas eran las hogueras de la gente de Chuan en la ribera Norte del río. A la sazón había cesado el canto del himno, y tanto en el río como en las riberas reinaba un medroso silencio. De pronto cayeron sobre cubierta unas gotas de lluvia.

—Esta noche tendremos un aguacero —dijo Trevelyan, esforzándose por fingir una indiferencia que el tono de su voz desmentía.

—Ea, ¿estás preparado?

—Sí — respondió Pearson con firmeza.

—¡Adiós! — añadió el oficial, alargándole la mano.

Pearson la tomó, recibiendo en ella un apretón que estuvo a punto de arrancarle un quejido.

—Hasta que nos veamos de nuevo — respondió el muchacho—. Espero que será así.

—¡Dios lo quiera!

A los pocos minutos, el bote se alejaba del barco y avanzaba río abajo en dirección de las embarcaciones enemigas, tripuladas por las hordas del «Nenúfar Escarlata».

XXXVIII: ENCUENTROS PELIGROSOS

Pearson, las manos apoyadas en los remos, dejó que el bote avanzara a la deriva, y cuando llegó frente a las primeras hogueras que ardían a uno y otro lado del río, volvió la cabeza para echar una postrer mirada al lugar en que yacía el casco náufrago con sus compañeros. Parecióle divisarle entre las sombras en forma de una masa negra que se erguía al borde del río. Poco a poco la visión se fue esfumando, hasta que al fin quedó diluida en las espesas tinieblas de la noche.

De pronto gritó una voz en el dialecto mandarín:

—¡Alto! ¿Quién va?

Al mismo tiempo salió un bote de la obscuridad y se puso a nivel con el ocupado por el joven. Comprendiendo éste que sería una imprudencia intentar la fuga, permaneció inmóvil, descansando en los remos, y respondió en tono de buen humor, fingiéndose medio dormido:

—Amigo mío, me parece que te vas a mojar. Llueve casi como en Yunnan, donde, según habrás oído decir, el agua cae a torrentes.

El muchacho vio que había tres chinos en el bote y uno de ellos, su interlocutor iba sentado en popa.

—¿Sabes algo sobre el reloj de agua de Cantón? — volvió a preguntar el último.

Pearson contestó con una carcajada:

—¡No faltaba más! Es viejísimo; y también puedo decirte que la Torre del Tambor, en Pekín, no tiene entrada.

—Con eso basta — replicó el otro—. Veo que eres de los nuestros. Puedes pasar.

—Gracias, amigo — replicó el joven, y empuñando los remos, avanzó con nuevos bríos.

Pero todavía le faltaba salvar el principal peligro; el bote anterior era uno de los destacados de avanzada, y había que atravesar el cordón que rodeaba el barco aduanero.

Poco después llegó a sus oídos un murmullo de voces ahogadas que cuchicheaban con gran acaloramiento. Rodeóle en breve un zumbido como de inmenso enjambre de insectos, que crecía en intensidad, con asombro del joven, que se maravillaba de no haberlo oído antes.

Sin duda Chuan había mandado a su gente guardar silencio, pero la orden sólo se cumplía a medias. Los chinos son naturalmente inclinados a charlar; y por otra parte, los sucesos del día no podían quedar sin comentarios.

Por ambos lados aparecieron sombras de botes que se movían sobre la superficie del río y salían de la obscuridad como fantasmas silenciosos. No tardó en hallarse en medio de ellos y oír lo que hablaban. A veces se le acercaron tanto, que necesitó meter los remos en el bote para pasar sin tropiezo.

Nadie le dijo nada. La obscuridad era densa y la lluvia seguía cayendo en abundancia. Indudablemente le habían tomado por uno de los miembros del «Nenúfar». El atrevido expedicionario se halló casi sin saber cómo del otro lado del cordón sitiador, y costándole trabajo creer que estuviera libre, se puso a remar con todas sus fuerzas. El rumor de las conversaciones chinas decreció rápidamente hasta extinguirse junto con el mortecino resplandor de las hogueras. Dirigió el bote hacia la línea media del río, que en este sitio se ensanchaba extraordinariamente, y a poco se vio envuelto en un profundo silencio, sólo interrumpido por el chapoteo del agua en la proa del bote. La lluvia arreció calándole hasta los huesos.

Comprendiendo que necesitaba poner muchas millas entre él y el barco aduanero antes de que pudiera ser descubierto a la claridad del día, se puso a remar con todas sus fuerzas, hasta sentir en brazos y espalda un dolor insoportable y chorrearle el sudor por todos los poros de su cuerpo.

Hacia las dos de la madrugada oyó voces detrás de él, y levantando los remos escuchó sin moverse. El viento había rolado al Oeste y amainado la lluvia. A poco asomó la luna por entre nubarrones grises, y a su luz el muchacho divisó un junco que bajaba tras él río abajo a toda vela. Apartó rápidamente su bote a un lado para evitar un choque, y el junco pasó a poco más de un metro, llevando a remolque otra embarcación menor, cuyo cabo pasó tan cerca de Pearson, que éste pudo asirle y amarrar a él su bote. Esto le permitió navegar con el junco a doble velocidad ce la que había traído. Los que le tripulaban no dieron muestras de advertir la novedad, absortos en animada conversación, y el joven, rendido de fatiga, se quedó dormido al poco tiempo.

Cuando despertó, al apuntar en Oriente la primera claridad de la aurora, notó que su bote no se movía: el junco estaba amarrado a la ribera del río, muy cerca de una aldea de pescadores, a la cual parecían haber marchado casi todos los tripulantes, pues sobre cubierta no se veía más que al marinero de guardia, sentado al estilo oriental sobre un rollo de cuerda. El hombre volvía de cuando en cuando la cabeza hacia la baranda y escupía en el agua.

Pearson se encontró en una situación apuradísima, sin saber qué partido tomar. Aunque su bote estaba oculto bajo de la popa del junco, de un momento a otro podía ser descubierto por el centinela. Permanecer allí era exponerse a un desastre inevitable; alejarse a todo remo, no era posible sin llamar la atención del vigilante del junco, que seguramente entraría en sospechas al ver a la plena claridad del día un bote de típica forma europea.

Al fin se resolvió a escapar, aun corriendo el peligro de ser descubierto; y ya se disponía a hacerlo, cuando hirió sus oídos una voz gutural y profunda. Un escalofrío de terror le heló la sangre en las venas: era Chuan, el tártaro.

—He ordenado proseguir el bloqueo — dijo.

—Los rendiremos por hambre — contestó otra voz atiplada.

El muchacho reconoció al punto en el acento al cantonés Ting.

—Antes de tres semanas — añadió Chuan — amarán la bandera.

En esto advirtió Pearson que los interlocutores no estaban en el junco, sino en la ribera, y al parecer regresaban de la aldea.

—Entretanto estamos seguros de que el secreto del pacto no será revelado, porque los mensajeros no pueden escapar. Anoche tuve noticia de que el convoy del tesoro había pasado de Hankow; de modo que mañana por la tarde estará en Shanghai. Allí pienso hallar a Gulianof, que espera recibir la cantidad convenida.

—¿Estaré yo presente a la entrega?

—Sí; lo creo conveniente. Desde Hankow bajarás en vapor a reunirte conmigo en Shanghai, mientras yo hago el viaje a caballo en línea recta, a fin de alcanzar el convoy.

Pearson escuchó esta conversación presa de un terror que no le dejaba respirar. Soltó les remos, y sin hacer ruido se tendió en el fondo del bote. Si Chuan o Ting le descubrían, estaba perdido. Por fortuna, el asunto de su conversación les tenía tan abstraídos, que no repararon en el bote extranjero, y sin mirar a popa, subieron a la cubierta del junco por un puente de tabla, y paseando juntos se acercaron al centinela que estaba ocupado en encender una pipa de opio.

—Ya es tiempo de zarpar—dijo Ting—. Si deseáis alcanzar el convoy, no hay tiempo que perder.

—Primero tiene que regresar la tripulación. Están fumando su pipa de opio, bebiendo samshu[5] y atracándose de arroz. Los mandaré volver pronto y espero que no tarden.

—Pues yo me retiro a dormir — dijo Ting girando sobre sus talones y dejando solo a Chuan.

El tártaro empezó a pasear de un extremo a otro del junco, fumando su cigarrillo, mientras a la creciente claridad del día se delineaban con perfecta distinción los diversos objetos del paisaje. El bote de Pearson, tan típicamente europeo, iba a ser descubierto.

Pero en aquel momento sobrevino providencialmente una contingencia que atrajo toda la atención de Chuan. Y fue que de la aldea cercana salió de pronto el clamoreo de un violento alboroto. Entre un coro de rugidos guturales, un marinero apareció corriendo, y tras él otro armado de un cuchillo. El opio y el samshu o alcohol de arroz habían trastornado las cabezas de la marinería; surgieron disputas que se agriaron cada vez más y los contendientes se acometieron a golpes y cuchilladas.

El gigantesco tártaro se volvió furioso al lugar de la escena y gritó con voz atronadora:

—¡Basta de comedia! ¡A bordo todo el mundo! ¿Creéis que os he dado permiso para armar bronca? Si no retiras el cuchillo, juro por las estrellas que te mato de un tiro.

Aquella fue para el muchacho la ocasión de escapar. Hundió calladamente los remos en el agua, y maniobrando hábilmente, puso el bote de proa al centro del río. Tres vigorosas remadas le alejaron del junco, llevándole hacia el corazón de la corriente, donde la impetuosidad del agua le arrastró con gran rapidez. Cuando de allí a poco se vio libre del grave peligro que le había amenazado, dio gracias a Dios en silenciosa plegaria y se puso a remar con todas sus fuerzas.

Había clareado del todo, y no tardó en aparecer por Oriente, entre llamaradas rojas, el astro del día. Casi al mismo tiempo, la populosa Hankow desplegó a la vista la tríplice expansión de su caserío, erizado de arcos memoriales, de torres sagradas y de pagodas de sobrepuestos aleros, teñidos en la encendida púrpura del sol naciente.

Pearson comprendió que no podría llegar a la ciudad antes que el junco, pues el viento soplaba del Oeste, y cuando aquél tendiera el velamen, navegaría con doble velocidad que el bote. Buscó un sitio en que ocultarse, y divisó una masa de arbustos que emergían del agua en la margen septentrional del río.

Apenas se había internado en la espesura del follaje, llegó la embarcación china, llevando en el castillo de proa a Chuan, de pie y con los brazos cruzados. Pasó como una flecha y no tardó en perderse de vista. Reanudó entonces el joven su navegación, y al cabo de tres horas, entre ocho y diez de la mañana, llegó al límite de la concesión europea. Saltó a tierra a toda prisa pensando en buscar al cónsul de su nación, e ignorando la parte de la ciudad en que residía, preguntó a un viejo de coleta canosa.

El interrogado se mostró sorprendido de la pregunta y replicó:

—¡Qué! ¿No sabes lo que pasa?

—Soy forastero y acabo de llegar.

—Pues has de saber que Hankow está en poder de los miembros del «Nenúfar Escarlata». Son un ejército incontable y amenazan con pasar a cuchillo a todos los europeos. Han cortado todas las comunicaciones y se cree que organizan un levantamiento general contra los diablos de Occidente.

La heroica empresa del joven parecía condenada a fracasar ante los poderosos recursos de que disponía el temido Presidente del «Nenúfar».

—¿Y no sale ningún barco para Shanghai? — preguntó.

—Ninguno de hoy en adelante. El último sale esta tarde.

Era preciso que Pearson se apresurara a tomar pasaje en ese barco, si había de lograr avistarse a tiempo con el cónsul. Como tenía todo el dinero que Trevelyan le había entregado en abundancia, corrió a las oficinas de la Compañía y se proveyó de un billete de primera clase. A la una estaba ya a bordo, y el vapor debía salir a las dos. Fuese derecho a su camarote y se sentó a meditar en las dificultades que ofrecía la realización de su empresa. Había que jugarse el todo por el todo, para tomar la delantera a sus enemigos y evitar que los siniestros planes de Gulianof y Chuan cogieran desprevenidas a las naciones de Occidente. El convoy estaba a punto de llegar a su destino; el tesoro sería conducido a un banco europeo, donde se calcularía su valor, y se transmitiría por cable a Moscú, al Presidente de la «Nemestia», a fin de preparar a un tiempo la proclamación del régimen soviético en la Europa Central y Meridional y la destrucción de la armada inglesa. Desembarcaría cuanto antes y se presentaría al cónsul para enterarle del temible complot, antes que estallara el levantamiento antieuropeo en toda China. Luego había que pensar en la salvación de sus compañeros.

A las seis y media de la tarde le sacó de su ensimismamiento el tañido de la campana del barco, que señalaba la hora de comer, y, aguijado por el hambre, se lavó y se encaminó al salón.

Allí encontró tan sólo a chinos de la clase rica, con el capitán, el cajero y los oficiales del barco, pero a ningún europeo, pues, según se supo después, Chuan había prohibido la salida de Hankow a todos los extranjeros.

El Presidente del «Nenúfar» era a la sazón la primera autoridad de China, y sus órdenes se obedecían desde Cantón hasta la Gran Muralla y desde el Mar Amarillo hasta las montañas del Tibet.

La mayoría de los pasajeros estaban ya en el comedor, y Pearson ocupó uno de los pocos asientos vacantes. Inmediatamente un camarero chino, con impenetrable seriedad, le puso delante un plato de sopa. Después de probarla, el muchacho alzó la vista, y al instante la cuchara se le cayó de la mano.

Sentado frente a él, en el lado opuesto de la mesa, estaba el cantonés Ting, clavándole con expresión escudriñadora sus oblicuos y crueles ojos.

XXXIX: EL CABLE

Durante la comida, Pearson no se atrevió a proferir una palabra y apenas levantaba los ojos del plato por miedo a la siniestra figura del lado opuesto. Pero cuantas veces miró de soslayo, otras tantas halló que Ting no le quitaba de encima la vista.

Desde que oyó a Chuan mandar al cantonés que hiciera el viaje a Shanghai en vapor, pudo prever el grave riesgo de encontrarse a bordo con tan terrible enemigo; pero era un riesgo que la fuerza de las circunstancias le obligaba a arrostrar, porque navegando en el bote le era imposible de todo punto tomar la delantera a sus enemigos. Y era de temer que Chuan se le anticipara cabalgando a campo traviesa. Sin duda el éxito de su expedición no dependía precisamente de llegar a Shanghai antes que Chuan y el cantonés, pues con tal de avisar al cónsul sin dar tiempo a la organización del complot en lo relativo a la destrucción de la flota inglesa, ésta quedaría puesta a salvo. Pero le atormentaba el temor de caer en manos de sus perseguidores antes de haber logrado comunicar el aviso; y, si así sucedía, podía darlo todo por perdido.

Por lo mismo necesitaba desentenderse a todo trance de Ting, y resolvió no perderle de vista ni dejarle comunicar con ellos.

Como si el cantonés hubiera adivinado las intenciones del muchacho, se levantó bruscamente de la mesa y buscó la puerta del comedor; pero Pearson, sin aguardar un instante, le siguió los pasos. Ambos salieron a un estrecho pasillo que se extendía todo a lo largo del vapor entre dos bandas de camarotes. Ting, al verse perseguido, rompió a correr hasta llegar a un mamparo que le cerró el paso, y en la imposibilidad de escapar, se coló en un camarote de la banda izquierda y cerró por dentro la puerta, dando con ella en las narices a Pearson. Empujó éste con todo el peso de su cuerpo, pero Ting resistía desesperadamente sin ceder un ápice. Con todo, la lucha duró poco, porque los violentos empellones del joven arrancaron de las jambas los débiles goznes, y un instante después tenía asido a su enemigo por la garganta. El chino quiso gritar, pero Pearson le metió en la boca la manga de su larga túnica china, y le derribó de espaldas sobre el piso del camarote. Púsole entre los ojos el cañón del revólver y le amenazó con disparar si chistaba.

Una sábana tomada de la litera inmediata le sirvió para sacar varias tiras de lienzo con que amordazar y atar de manos y pies al vencido. Ocurrióle entonces deshacerse de él, golpeándole con la culata del revólver y arrojando luego el cadáver al mar, pero le repugnaba matar a sangre fría y así resolvió esperar vigilando a su mortal enemigo hasta que el barco arribara a Shanghai.

Faltaban todavía varias horas, y aun no había transcurrido la primera, cuyos minutos se le hacían años al joven, cuando pensándolo mejor, decidió llevarse a su camarote al cantonés y dejarle allí cerrado con llave. Sin embargo, había que aguardar a que el pasaje se retirara a dormir. Al cabo de tres horas de mortal ansiedad, cesó el ruido de pasos en el barco, y entonces se asomó al pasillo y hallándole enteramente desierto, cargó con la raquítica humanidad de Ting y por un pasadizo le transportó al lado de estribor. A los pocos momentos el cantonés yacía tendido en la cama de Pearson.

—¡Ahí quedarás hasta que te encuentren! —díjole el joven saliendo de su camarote y cerrando con llave.

Sintiéndose aliviado de un gran peso, empezó a pasear por cubierta. La noche estaba clara, a pesar de no haber luna. En la parte inferior de proa se apiñaba una multitud de culíes, que sin duda buscaban refugio en Shanghai, huyendo de los alborotos que se esperaban de un momento a otro. Durante la noche entera resonó el zumbido de la maquinaria, monótono e infatigable, remedando el jadeo de un monstruo. Cada vaivén de las bielas acortaba la distancia que separaba a Pearson del logro de su empresa. A la sazón la anchura del rio era tan enorme, que no era posible alcanzar a ver las dos riberas a un tiempo. Casi a ras del agua emergían varias islas pobladas de arbolado, apareciendo a los purpúreos resplandores del sol saliente como fantásticas imágenes de ensueño. Del otro lado estaban la salvación y el término de todos los trabajos y peligros.

A las diez de la mañana el barco pasó rozando la ribera meridional del rio, y luego abandonó la corriente del gran Yangtzé para entrar en la de Woosung.

Al efectuarlo, se presentó a la vista el convoy de Chuan: los tres juncos, uno tras otro, avanzaban por medio de la corriente con destino a Shanghai, visible en la lejanía. Pronto iba a decidirse quién llegaría primero: si los barcos de vela del tártaro o el vapor moderno de hélice y ruedas en que navegaba Pearson. Éste contemplaba desde el extremo de proa, con los puños apretados, presa de la mayor ansiedad, el rápido avanzar de su barco, seguido de cerca por los juncos chinos. La victoria se decidió muy luego por el vapor, que arribó al muelle con un cuarto de hora de ventaja. Cuando el ruido de las máquinas empezó a menguar hasta extinguirse lentamente, el sol doraba las riberas y la barriada de la gran ciudad de Shanghai, centro principal del comercio de China con Europa y América. Al fin el barco atracó en el muelle situado frente al Hotel Astor; y el primero en bajar por el portalón a tierra, fue Pearson. Una muchedumbre de carritos de mano o y arrastrados por culíes, aguardaba el descenso de los pasajeros. Pearson tomó el primer y cuyo portador manifestó saber dónde estaba el consulado inglés, y saltando al vehículo, dijo al culí:

—¡Un dólar, si me llevas en diez minutos!

Pero antes de atravesar el barrio ribereño, compuesto de edificaciones europeas en su mayor parte, le sobrevino un percance que pudo ser de consecuencias desastrosas. Tan desatentado corría el chino con su carrito, que una de sus ruedas se salió del eje, ocasionando la violenta caída de Pearson, que fue rodando un gran trecho. El accidente ocurrió frente al Banco Norteamericano; y cuando el caído se levantó sacudiéndose las ropas, se halló frente a frente nada menos que con Gulianof, el autor del complot terrible que amenazaba arruinar a su país.

El ruso no le conoció, tomándole por un mozalbete chino, y se limitó a refunfuñar algo que parecía una maldición.

Pearson echó a correr y se plantó de un salto en otro rickshaw, que por sus indicaciones le condujo al consulado británico. Minutos después irrumpía en el despacho del funcionario inglés, sin pedir permiso, y con voz entrecortada y palabras incoherentes refería la historia del plan concertado para destruir el poderío naval del Imperio.

Sobresaltado el cónsul, creyó en un principio que se trataba de un chino loco; pero el tipo y acento genuinamente ingleses del narrador disiparon al punto aquella sospecha.

—¡Eso no puede ser cierto! — exclamó.

—Lo es, señor — afirmó el muchacho—. Juro que todo lo que he dicho es verdad.

—Entonces hay que cablegrafiar a Londres ahora mismo.

Y diciendo y haciendo, tomó el sombrero y salió disparado de su oficina, seguido de Pearson.

El telégrafo estaba cerca, y a los pocos momentos estaban en la sección de cablegramas. Inmediatamente se expidió un despacho cifrado que, según aseguró el telegrafista, llegaría al Ministerio de Estado aquella misma tarde.

Cuando salían, el ruso y el tártaro se disponían a entrar.

CONCLUSIÓN

Al lado del Presidente del «Nenúfar» iba Gulianof, abanicándose con una hoja de papel, porque el calor era insoportable.

El ruso, después de mirar alternativamente a Pearson y a Chuan, avanzó por entre ellos en ademán de entrar en la oficina telegráfica, pero el tártaro tendió el brazo para detenerle.

—¡Demasiado tarde! —dijo.

—¿Demasiado tarde? — replicó Gulianof— ¿Qué queréis decir?

—Que este joven nos ha tomado la delantera. El cable está transmitiendo a Londres la noticia de nuestro complot. Podéis, pues, comunicar a Moscú que el tesoro ha llegado a su destino y que se ha depositado el dinero en el banco, pero Inglaterra está sobre aviso. Repito que es demasiado tarde.

En el primer momento la sorpresa dejó al furibundo revolucionario enteramente paralizado; pero, reaccionando en breve, se encaró con Chuan y rugió con voz enronquecida por el despecho:

—Esto parece una burla infame; pero ni en China, ni en ninguna parte del mundo, hay quien se burle impunemente de la «Nemestia».

El atlético tártaro se cruzó de brazos y después de mirar fríamente a Gulianof, replicó:

—Olvidáis sin duda que estáis hablando con el Presidente del «Nenúfar». Una palabra mía bastaría para exterminar en todo el territorio chino a los secuaces de vuestra secta. Al fin y al cabo, acaso deba felicitarme de lo ocurrido, porque recelaba que el dinero prometido sólo hubiera servido para fomentar la propaganda bolchevique.

—¿Ahora salimos con esas? ¿Por qué no lo pensasteis antes? — increpó furioso el otro—. ¿Es esa la sinceridad que ponéis en vuestros tratados?

—¡Oh! — contestó tranquilamente el tártaro—. Usáis los occidentales un lenguaje que para mí carece por completo de sentido. La sinceridad fuera de lugar, en nuestro idioma se llama tontería.

A Gulianof le sacó de quicio la impasible frialdad de Chuan, y con los puños apretados y los ojos chispeantes de ira, estuvo a punto ele arrojarse sobre él; pero la gigantesca humanidad de su adversario le contuvo, y después de un momento de vacilación, desahogó su rabia con furibundas imprecaciones. Tras esto, dio media vuelta y se alejó rompiendo en mil pedazos el papel que tema en la mano.

Chuan, sonriente, le siguió con la vista hasta que desapareció, y volviéndose a Pearson, le dijo:

—Has vencido, y por lo que acabéis de oír, no me pesa del todo. Prefiero enemigos francos a dudosos amigos. Hasta casi me alegro de haberte perdonado la vida, porque de otro modo es probable que el tesoro del «Nenúfar» se hubiera mal-gastado en el intento de hacer triunfar ideales que no nos interesan. Por todo ello te otorgo mi perdón y te brindo mi amistad.

—Acepto ambas cosas — replicó Pearson—, a condición de que salvéis a mis amigos.

—Si continúan todavía defendiéndose en el barco, nada tienen que temer — replicó Chuan—. Ya no hay razón alguna para proseguir la lucha. Ahora el tesoro volverá al «Templo de las Estrellas», donde ha permanecido por espacio de siglos, hasta que llegue el tiempo de darle mejor aplicación.

El tártaro dio su palabra de honor de que se levantaría inmediatamente el sitio del barco náufrago, y hasta se brindó a acompañar a Pearson y al cónsul hasta Ichang.

Y, en efecto, antes de cenar la noche, una lancha de vapor salió a toda máquina, llevando a bordo a los dos ingleses con Chuan. Esta lancha pasó Hankow y navegó hacia el Poniente en dirección a los rápidos.

Volvamos ahora a los compañeros de Pearson, a quienes éste dejó en tan inminente peligro de sucumbir. Los sitiados tenían provisiones para varios días, con tal de reducir a un mínimo indispensable las raciones disurias.

Chuan, como sabemos, no había ordenado repetir el asalto: su plan era rendirlos por hambre. Los miembros del «Nenúfar» tampoco sentían ganas de reanudar la pelea, escarmentados por los anteriores fracasos, y por otra parte ignoraban las graves pérdidas sufridas por la tripulación del barco y la extrema penuria de víveres que padecía.

Pero el sacerdote amarillo, que ambicionaba un puesto elevado en la sociedad secreta, y tal vez una espléndida remuneración en metálico, concibió el proyecto de apoderarse del barco. La ausencia de Chuan y de Ting le ofreció excelente oportunidad para satisfacer su deseo, por haber recaído en su persona el mando supremo, y aquella noche, mientras Pearson escapaba del cerco, dio principio a la realización de su plan. Hallábase solo en la choza de un pescador, de las muchas que había a lo largo del río, sentado con las piernas cruzadas junto a una hoguera. Levantóse y buscó en un rincón una arquilla de cuero blanco con cerradura de latón, repleta de caracteres chinos. De ella extrajo una bolsa de dinero, y sentándose de nuevo al pie de la lumbre, procedió a contar las monedas una por una. Había en total hasta noventa dólares chinos. Volviólos luego a la bolsa, y después de atarla al cinto de piel de culebra que llevaba a la cintura, salió a la puerta de la choza y llamó a voces a alguien que respondía por Wen Hing.

A los pocos momentos apareció, bañada en los reflejos de la hoguera, la figura de un viejo, metido en carnes, con facha de hombre próspero y contento con su suerte.

—Wen Hing — dijo el sacerdote amarillo—, me han dicho que eres rico.

El viejo se echó a reír encogiéndose de hombros.

—Para los tiempos que corren, no ando del todo mal.

—Necesito que me prestes sesenta dólares.

—¿Para qué quieres ese dinero?

—Oye, tengo un plan para apoderarme del barco aduanero. Pienso llegarme a él sin ser visto, en la obscuridad de la noche, y sobornar a uno de los centinelas. Con noventa dólares míos y sesenta que tú me prestes, reuniré ciento cincuenta, esto es, una verdadera fortuna para un triste marino de Aduana, que probablemente ha estado tirando de un carrito hasta ponerse en cuerpo y alma al servicio del gobierno. Creo que podré salir con mi intento, y desde luego la empresa no ofrece el menor peligro. La mayoría de la gente de a bordo estará durmiendo. Ganaré al centinela para que robe las provisiones y trasladándolas al bote, escape con nosotros. Sin alimentos, tendrán que rendirse en dos o tres días. Y en cuanto seamos dueños del barco, recobrarás tu dinero, porque seguramente hay a bordo una cantidad considerable.

—No me parece mal el proyecto y merece ensayarse — comentó Wen Hing.

Poco después los dos hombres se encaminaban apresuradamente al río, donde se embarcaron en un pequeño sampán y remaron hacia el barco náufrago.

La noche era obscura y lluviosa, según queda dicho, y el sacerdote amarillo que gobernaba en popa con un remo, acercó el sampán al barco sin hacer el menor ruido. Encima del timón del último se erguía la silueta solitaria de un hombre apoyado en la baranda. El centinela no vio el sampán hasta que estuvo al costado del barco, y antes de salir de su sorpresa, el amarillo le dijo en voz baja:

Ciento cincuenta dólares y escape seguro con nosotros, si nos entregas la caja de víveres.

La oferta era seductora y surtió su efecto. Tras breves momentos de vacilación, el hombre contestó:

—Aceptado.

Y, bajando de puntillas al pañol de babor donde estaban las provisiones, no tardó en aparecer cargado.

Pero había otros dos centinelas a las órdenes de Jack, que era el jefe de guardia. Hallábase éste en la banda de estribor, y no había visto ni oído el sampán; pero las pisadas del ladrón, forzadamente indiscretas a causa del peso transportado, le hicieron volver la cabeza y su mirada tropezó con el centinela de popa, que llevaba en brazos una gran caja. En ella iban los únicos alimentos con que contaban hasta recibir auxilio de los europeos.

—¡Alto! ¿Qué es eso? —preguntó Jack corriendo hacia el traidor.

Éste, por toda contestación, arrojó la caja en el sampán, que estaba debajo, y saltó por la borda.

En aquel momento Jack disparó, y la bala alcanzó en el aire al fugitivo, que, dando un grito angustioso, cayó al agua para no salir jamás.

La detonación despertó a la gente del barco, y Trevelyan apareció al punto en cubierta, rifle en mano. Pero el sampán se había sepultado ya en la obscuridad, empujado vigorosamente por sus tripulantes.

La historia de los pocos días siguientes, tuvo mucho de tragedia. Les quedaba agua, pero carecían en absoluto de víveres, sin que el cerco formado por las huestes del «Nenúfar» les permitiera la menor esperanza de que mejorase aquella situación desesperada. No quedaba más alternativa que la rendición, y ésta significaba la muerte entre espantosas torturas. El porvenir se les presentaba tan tenebroso y fatídico, como el caliginoso cielo del valle del Bajo Yangtzé, cuando los cálidos vientos del Sur le nublan con densos y negruzcos vapores. El mismo Trevelyan se sintió dominado por la desesperación.

—¡Todo está perdido! —manifestó a Jack—. No podremos resistir por mucho tiempo.

—Antes perecer de hambre o peleando, que la mutilación y la tortura.

El muchacho había vuelto sus ojos hacia Oriente, único punto de donde podía venir la salvación, y precisamente en aquel instante asomó por una curva del río una lancha pintada de blanco, que abría en la corriente un surco en forma de flecha. Al acercarse, la consternación que se apoderó de los sitiados rayó en terror de muerte, porque en cubierta vieron al gigantesco Chuan de pie. Pero el abatimiento se trocó en júbilo indescriptible, pues casi al mismo tiempo Jack reconoció a su amigo y antiguo condiscípulo Pearson, que venía al lado del tártaro, y junto a él otro personaje de tipo inglés, bajo y fornido, cubierta la cabeza con un salacot blanco, y que, según supieron después, era el cónsul británico de Shanghai. Los de la lancha saludaron con hurras alentadores, que fueron contestados repetidas veces desde el barco aduanero, medio hundido.

La voz tonante de Chuan resonó imperiosa en las riberas del río, anunciando que el plan de reintegración y expansión quedaba suspendido por el momento, y ordenando en consecuencia la dispersión de la gente. La noticia fue acogida con rugidos de cólera; y seguramente las hordas del «Nenúfar» habrían cebado su furor en los dos europeos, a no haberlo impedido la presencia del Presidente, cuya palabra era ley.

Cuando Trevelyan vio a Pearson y comprendió que había triunfado en su empresa, una oleada de abrumadora emoción doblegó la innata rigidez de su temperamento, y sepultando el rostro entre las manos, dio gracias a Dios con acento tembloroso.

La reducida marinería superviviente del barco aduanero, con Trevelyan y Jack, se trasladaron a la lancha, donde restauraron las fuerzas con los víveres transportados al efecto, y dieron la vuelta a Shanghai sanos y salvos.

Por recomendación del cónsul, los dos jóvenes regresaron a Inglaterra en un crucero de la flota de Oriente, y cuando la Prensa dio a conocer la historia referida en estas páginas, sus protagonistas fueron premiados con una condecoración de las más honrosas, como beneméritos de la patria.

Para perpetuar el recuerdo de tan singular hazaña, Sheldon ostenta en el salón de actos una lápida con la siguiente inscripción: «HONOR Y GLORIA A DICK PEARSON Y JACK HILL, JÓVENES ALUMNOS DE ESTE COLEGIO, QUE CON HEROÍSMO INSUPERABLE AHORRARON DÍAS DE LUTO A SU PAÍS».

FIN

[1] La acción transcurre a principios del siglo XX, por lo que la referencia corresponde al siglo XIX.

[2] Ciudad a orillas del Mar Negro en la actual Ucrania.

[3] Buque acorazado de la Marina Británica que entró en servicio en 1906 e intervino en la Primera Guerra Mundial.

[4] Ciudad portuaria en el golfo de Bahai, en el noroeste de la provincia de Shandong, situada en un territorio de 740 kilómetros cuadrados, que fue cedido a Gran Bretaña entre 1898 y 1930. En ella se estableció una base militar con una guarnición de 200 soldados y un regimiento chino mandado por oficiales británicos.

[5] Cerveza hecha a base de arroz.