CAPÍTULO 1

FRISARIA en los veinticinco años y su estatura era elevada, superando en algo los seis pies. Vestía con alegre desenfado y colgaba de su hombro izquierdo un par de cámaras fotográficas en ya viejos estuches de cuero.

Al aproximarse al mostrador de recepción llevó la mano derecha al borde del inverosímil sombrero de pana verde que cubría sus revueltos cabellos y sonrió al recepcionista.

—Me llamo Ruston. Debe haber una reservación hecha para mí, ¿verdad?

El empleado hizo la consulta en su registro.

—Así es, señor Ruston. También hay una llamada para usted. Ha de ponerse en contacto con su jefe.

La sonrisa del recién llegado se expandió.

—¡Pobre viejo! En cuanto se le aleja su mano derecha, está perdido... ¿Hace mucho que llegó esa llamada?

—Un par de horas, señor.

—¡Qué barbaridad! Pues a esa hora casi acababa de decirle adiós. De todos modos, deme esa habitación y pídame larga distancia, con Nueva Orleans, el diario «Picayune».

—Así lo haré, señor.

Mientras se desarrollaba el diálogo, el viajero había firmado en el registro y el empleado entregó al mozo que llevaba la maleta del forastero la llave de la habitación.

Minutos después, Rod Ruston celebraba una conferencia con su jefe, el redactor primero del «Picayune», recibiendo un sinfín de indicaciones sobre el trabajo que esperaban de él en Lexington, la ciudad del Estado de Kentucky, famosa en el mundo entero por sus carreras de caballos.

Cuando terminó, sonrió satisfecho.

Confiaba en no haberlo hecho del todo mal. Y le hubiera gustado ver la cara de su verdadero jefe, el inspector Gerald Giles, del Federal Bureau of Investigation, que habría estado escuchando la falsa conversación. Seguramente que el inspector Giles se habría sentido satisfecho de su actuación, y mucho más tranquilo por el hecho de que aquella fuese la primera misión en solitario que el agente federal Rod Ruston iba a realizar.

¡Su primera misión!

Cuando tres meses antes había recibido la credencial al finalizar el Curso de Instrucción en la Academia de Quantico, Rod Ruston se sintió contento, pero un poco inconforme. Sabía lo que ahora le esperaba.

Le esperaba lo normal en todos los agentes federales: un año o dos, cuando menos, siempre a las órdenes directas de un compañero veterano, adquiriendo experiencia. Esto, mezclado a la rutinaria labor de papeleo, archivo, informes, etc., distaba mucho de lo que todo aspirante siente en su corazón cuando recibe el escrito en que se le comunica que su solicitud ha sido admitida.

Sin embargo, al llegar a su destino, las cosas fueron muy diferentes para él. Su superior, el inspector jefe Gerald Giles, tenía un feo problema que resolver. Un problema que requería la actuación individual de un hombre absolutamente desconocido en la región. Un hombre que, incluso, pareciese cualquier cosa menos un agente federal. ¿Era él ese hombre?

Aseguró que podía cumplir su misión y Giles creyó en él. Por ello, tras dos días de intensa preparación, de pasar horas y horas haciéndole conocer hasta los más nimios detalles del terreno que iba a pisar, se desplazó a Nueva Orleans, con su superior, para montar el tinglado de su falsa personalidad de reportero del «Picayune».

El telón se había levantado y ya estaba en escena. Y se sentía contento. Si todo seguía así, su primera misión, que además era importante, sería un éxito. Un éxito importante.

Deshizo su equipaje y pasó al cuarto de baño. Una buena ducha que desentumeciera sus músculos le vino bien, y luego, vestido ya con ropas más severas, más acordes con los lugares que pensaba visitar, bajó al hall.

Al dejar la llave de su habitación en conserjería, preguntó al empleado que se la tomó:

—¿Hay algún sitio donde un forastero pueda pasar un rato agradable, amigo?

—Eso depende... —dijo el hombre.

—¿De qué? —replicó Ruston, poniendo ante el tipo un billete de cinco dólares.

—De la forma en que pretenda divertirse. En Lexington tenemos de todo, ¿comprende?

—Comprendo. Pero, de momento, solamente pretendo tomarle el pulso a la ciudad. Y tomarme yo un par de copas, en buena compañía, si ello es posible...

—Siendo así, le aconsejo el «Dominó». Pero todavía es un poco temprano. Le vale más dar una vuelta y dejar que pasen un par de horas.

—«Okay», amigo.

Hizo un gesto de despedida y salió a la calle.

En aquel momento, la puerta de su habitación estaba siendo abierta por una llave gemela a la que él acababa de depositar en manos del empleado. Una sombra huidiza se llegó hasta el abierto balcón y lo cerró. Después se encendió la lámpara central y la luz permitió al furtivo visitante realizar un completo y eficaz registro de las pertenencias del ocupante del cuarto.

El resultado pareció desanimar al merodeador. Con un gesto de decepción en su semblante, descolgó el teléfono y pidió un número dentro del mismo hotel.

—Nada, jefe. Todo parece que concuerda con lo que dice.

—De todos modos, seguidle. No necesitamos curiosos en la ciudad...

—¿Y si lo es?

—En ese caso, ya sabéis lo que hay que hacer con él.

El individuo colgó nuevamente el aparato y comprobó que no dejaba huella alguna de su paso. Salió con la misma sigilosidad que había entrado y en el pasillo se unió a otro tipo que vigilaba.

—Vamos tras él.

Rod Ruston siguió fielmente el consejo del empleado de su hotel y empleó las dos horas de espera precisas para llegar al «Dominó», en su momento más interesante, visitando otros lugares de la ciudad.

Pero iba contento de cómo las cosas se presentaban. Precisamente, el «Dominó» era el lugar donde su labor tendría que dar comienzo, por indicación del inspector Giles.

Lo que el agente federal no pudo prever fue que todos sus movimientos, todas sus conversaciones con camareros, cigarreras y ocasionales compañeros de barra fueren seguidos con interés por un par de sombras que no le abandonaron desde que dejó el hotel.

—Ahora irá al «Dominó» —dijo uno de los seguidores a su compañero.

—Y seguirá haciendo preguntas tontas. Realmente, es un curioso...

—Eso es lo que supuso el jefe. Y ya conocemos sus órdenes en el caso de que así fuera. Pero le dejaremos que se divierta todavía un poco más...

Aquel breve diálogo podía muy bien confundirse con una sentencia de muerte, pero Rod Ruston lo ignoraba cuando hizo su entrada en el «Dominó».

Desde la escalinata de acceso, Rod Ruston examinó el local y compuso el gesto del hombre que ha descubierto algo que le agrada. Realmente, el local agradaba a todos los que lo visitaban. Allí se había derrochado el dinero en la instalación y sería lógico que los dueños tratasen de reembolsarse pronto del dispendio. Allí debían cobrar hasta por respirar el aire acondicionado que respiraba el abundante público que llenaba el impresionante «night-club».

Allí había de todo.

Eligió un lugar en la enorme barra, que le permitía divisar la mayor parte del local, y cuando le hubieron servido una generosa ración de «bourbon», el típico whisky de la región, que él mezcló con un poco de agua de hielo, ante la desaprobadora mirada del barman, empezó su inspección.

Por lo pronto, en una de las mesas, y rodeados de una corte de amigos, vio la estilizada figura del «Coronel» Stephen Duke, junto al que se hallaba la explosiva belleza de su esposa Sadie. Eran los únicos personajes de su misión que conocía personalmente. Los había visto, sin dejarse ver, en una reciente visita que el matrimonio efectuó a la Delegación del F.B.I. en Frankfort, y de donde había surgido la misión que le llevara hasta Lexington.

Rod pensó que todos los que rodeaban al coronel estaban más pendientes de la belleza de la mujer que de las palabras del marido. Y era natural. Sadie Duke atraería las miradas hasta en la oscuridad más absoluta. Y el contraste, tanto personal como de años, más de treinta, que separaba al matrimonio, era un motivo más de interés sobre ellos.

—¿Ha llegado el señor Mayo, Lou? —preguntó alguien a su espalda.

—Sí, comisario —respondió el camarero.

Rod Ruston se volvió y estuvo a punto de sonreír ante su buena estrella. El hombre que acababa de llegar, y cuyo uniforme hubiera hecho innecesario el conocimiento de su cargo, era Jeff Raven, el comisario de Policía de la ciudad. Otra de las piezas de su «puzzle», y el hombre que, a criterio del coronel Duke, podía evitar muchas cosas y no evitaba ninguna.

Jeff Raven se abrió paso entre las mesas hasta alcanzar una de ellas, en el extremo opuesto de la sala adonde se hallaba el matrimonio Duke, y respetuosamente saludó a un hombre de unos sesenta años, grueso, de aspecto excesivamente fuerte y del que Ruston no hubiera necesitado ver sus documentos para saber que se trataba de Charles V. Mayo, uno de los más importantes y acaudalados hombres del Estado. Y que el joven de rasgos muy parecidos a los suyos, era Hugh V. Mayo, su único hijo.

Dos nuevas piezas del rompecabezas.

Acodado ahora sobre la barra, hizo recuento mental de los rostros que habían reclamado su atención en la noche: Sadie y su esposo Stephen Duke; Charles V. Mayo y su retoño; y el comisario Jeff Raven. Cinco personajes para un mismo drama, pero el reparto estaba incompleto.

Ahora era mucho más fácil. Reconocer entre todo el público del local a dos pandilleros como Jules Puma y Eddy Adam, no era tarea muy difícil. Estaban rodeados por sus «gorilas» y sus aires peculiares de «boss» de una pandilla les delataba. ¿Quién era Puma? También los rasgos de su rostro delataban la sangre india que corría por sus venas. Una tez lechosa como la de Eddy Adam no podía pertenecer a un descendiente de los primeros americanos.

Y ahora sí que tenía completo el reparto.

Y el argumento.

Solamente faltaba desencadenar la acción y procurar llegar a un buen desenlace.

Esa era su misión.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un leve toque que sintió en el brazo derecho. Se volvió con rapidez y el duro gesto que había compuesto se trocó en una abierta sonrisa al ver que quien reclamaba su atención era una mujer.

Una bonita mujer.

Pelirroja, con ojos muy verdes y un rostro aniñado que iba bien a su estatura, bastante inferior a la del federal. Pero sus magníficas y bien proporcionadas formas anulaban prontamente la impresión de infantilidad.

—Esta noche estoy jugando a ser adivinadora —dijo la preciosidad—. ¿Nuevo en esta pista?

Rod asintió.

—Nuevo... y despistado.

—¡Qué lástima! —rio ahora ella.

—¿No puedo adivinar si mi mal tendrá solución?

—¡Hum! Algo me dice que, cuando menos, se puede intentar.

—¡Estupendo! En tal caso, ¿lo intentamos?

—De acuerdo. Me llamo Cora.

—Yo soy Rod Ruston. Para las amistades, basta con lo primero.

—¿Puedo considerarme ya como una amistad, Rod?

—Creía que las adivinadoras no hacían preguntas...

—Si me guarda el secreto, le diré que solamente estoy en período de prácticas... Todavía tardaré en tener el título, pero por alguna parte hay que empezar...

—Pues si no tienes inconveniente, empezaremos por tutearnos, por pedir unas copas y tratar luego de seguir ese ritmo que hace moverse a los que hay en la pista... ¿Qué tal?

—¡Inmejorable, Rod!

Como solamente había una banqueta libre ante la barra, que era donde había estado acomodado Rod Ruston, tomó a la muchacha por la cintura, y sin esfuerzo alguno, pero sin poder impedir que ella lanzara una leve exclamación de sorpresa, la izó hasta dejarla sentada. Ahora, sus rostros quedaban casi a la misma altura y pudo ver en los bellos ojos la admiración personal que despertaba en la muchacha. Procuró que los suyos también expresaran idéntico sentimiento.

Bailaron después, y el tiempo fue pasando mucho más agradablemente de lo que Rod Ruston hubiera podido imaginar.

En determinado momento, Cora consultó su reloj.

—Tengo que dejarte, Rod.

—¿Abandonarme, preciosidad?

—Tan solo por unos momentos. Es mi número.

—¿Y lo dices ahora?

—¿Por qué había de decírtelo antes?

—Porque hubiera podido estar mucho más orgulloso de saber que me acompañaba la «estrella» del «Dominó».

—No es para tanto, Rod. Ni tampoco soy yo la «vedette», si es lo que estás pensando.

—Entonces es que el dueño de esto es medio idiota...

—No creo que de tonto tenga ni un pelo... V la verdad es que hubiera podido ser la primera figura hace ya algún tiempo, ¿sabes? Pero, a cambio, hubiera tenido que dejar de ser lo que soy y no me interesó la proposición. Prefiero poder seguir mirando cara a cara a la gente... aunque trabaje aquí.

El federal sonrió comprensivamente, y no pudo evitar que su mano acariciara suavemente el rostro de la muchacha.

Y sus palabras fueron firmemente sinceras al responder:

—También pienso que la gente prefiere que puedas seguir mirándola cara a cara, pequeña...

—¡Uy! Ya tardabas demasiado en meterte con mi estatura...

Lo dijo con aire enojado, pero Rod sabía que el enojo era como una tapadera para no dejarse ganar por otras emociones. En sus ojos había un brillo demasiado elocuente para quien supiera entenderlo.

Cora se alejó hacia la parte destinada a camerinos de los diferentes artistas que formaban el «show» del «Dominó».

El agente federal se sintió contento. Posiblemente los efectos del «bourbon» en su sangre aumentaban su natural optimismo, pero también tenía motivos mucho más directos: su misión y Cora. Ambas cosas empezaban a perfilarse ante él en forma muy atrayente y sugestiva.

Las luces de la sala se atenuaron ligeramente y un enorme foco lanzó un cono plateado hacia una de las puertas por dónde aparecían las atracciones.

Y una Cora mucho más bonita quedó aprisionada en la luz. Su voz, fresca y maravillosa, se dejó oír.

CAPÍTULO 2

LA joven interpretó dos canciones y al terminar se retiró, seguida por una grata salva de aplausos. Nuevamente volvieron a su máximo esplendor las luces y Rod Ruston esperó con cierta impaciencia el regreso de la muchacha.

Ensimismado en su espera, no se apercibió de que un hombre se le acercaba y fue su voz la que le hizo atender:

—¿Es usted Ruston?

—Sí —replicó mirándole fijamente. Tenía un aire clásico de matón a sueldo y le supuso a las órdenes del dueño del local para «convencer» al cliente que lo precisara.

—Cora dice que no la espere... ¿Entendido?

El hombre iba a iniciar su retirada cuando la mano del federal le detuvo.

—Un momento, hermano.

El tipo se detuvo en seco. No estaba acostumbrado, por lo visto, a que nadie le sujetase. Pero había algo en la férrea firmeza de la mano que aprisionaba su brazo que le hizo contenerse.

—¿Qué le ocurre?

—No me basta con ese recado. ¿Dónde está ella?

El matón sonrió.

—No se busque problemas, hermano... —recalcó la última palabra—. Ya es mayorcito para saber que cuando una mujer dice que no, es porque encontró algo mejor... ¿Verdad?

Rod Ruston contuvo los deseos de estrellar su puño contra la irónica sonrisa que le estaba dirigiendo el tipo. Pero al fin y al cabo. Cora era un asunto particular y él estaba allí por otros motivos. También sonrió.

—Tiene razón. Después de todo...

Dejó su frase en el aire. El tipo que le había traído el recado hizo un gesto de asentimiento y él pagó su cuenta, disponiéndose a salir del «Dominó».

La noche había tomado para él un giro inesperado y muy poco en consonancia con los gratos pensamientos que poco antes le embargaban.

¿Por qué había actuado así Cora?

Pese a que no se consideraba ningún experto en nada, y menos en mujeres, por lo menos siempre creyó que sabía leer algo en unos ojos. Y los de Cora le habían prometido que volvería a su lado, después de la actuación. ¡Y no lo hizo!

Algo en su interior rechazaba la cruda explicación dada por el mensajero. ¿Otro hombre? No lo admitía. Para ello tendría primero que deformar la imagen que mentalmente tenía ya formada de la muchacha.

Fue por ello por lo que tomó una extraña decisión. Había alcanzado un pequeño callejón contiguo a la fachada del «Dominó», y supuso que aquella sería la salida de emergencia del local y la que normalmente utilizaría todo el que no quisiera ser visto al entrar o marcharse. Se introdujo por el callejón y pronto vio cómo este se ensanchaba en una especie de patio circular. Allí había una débil luz que iluminaba una puerta en la fachada posterior del «night-club».

Un coche negro, de precio, esperaba ante la puerta.

Rod se dispuso a esperar. Encendió un cigarrillo, y al dirigir su mirada hacia el callejón, vio cómo dos sombras se recortaban en el contraluz de la noche. No le gustó el detalle. Lamentó no llevar encima ni un cortaplumas, pero a su misión de reportero no le iba la 38 oficial. Apagó el cigarrillo y se apartó del resplandor de la bombilla. Sumido en la sombra esperó a los que presumía sus atacantes.

El tiempo fue transcurriendo lentamente, pero los dos hombres cuya silueta había visto recortarse en la entrada del callejón no aparecieron. ¿Se habría equivocado? Estaba a punto de admitir que así era, que solamente habían pasado ante la entrada de la calleja, cuando otros acontecimientos reclamaron su atención.

La puerta de salida posterior del «Dominó» se había abierto y en su marco se recortó la figura de Cora. No venía sola. El mismo hombre que fuera a darle el recado, la acompañaba. Y la muchacha iba bien sujeta por la fuerte mano del tipo.

—¡Cora! —gritó Rod Ruston, apareciendo de improviso ante la pareja.

La muchacha elevó hacia él su mirada y en los bellos ojos hubo un claro destello de temor. Sus labios exclamaron unas trémulas palabras:

—¡Váyase, Rod! ¡Marche de Lexington!

Era todo lo contrario de lo que el federal pensaba en aquellos momentos. Su intuición no le había fallado al presumir que la muchacha no le había dejado plantado por propia voluntad.

—Primero tenemos algo que hablar, Cora... Y supongo que el amigo estará conforme, ¿eh?

Su voz tenía un tono amenazador al preguntar.

El acompañante de Cora volvió a sonreír.

—Naturalmente, amigo... ¡Claro que estoy conforme! Pero en lo que lo estoy es en que es usted el tipo más estúpido que he conocido, ¿verdad? Y, por lo visto, para que entienda las cosas, hay que decírselas... ¡así!

Al morder la última palabra, disparó violentamente su puño derecho, pero Rod Ruston ya esperaba algo por el estilo. No le costó ningún trabajo ladear su cabeza y esquivar el golpe. Pero al mismo tiempo era su izquierda la que buscaba con la velocidad del rayo el estómago del contrincante, que no contaba con tal reacción. El puño del federal se enterró a placer en tan doloroso punto, mientras que él decía:

—También sé hablar en ese idioma, pero seguimos en las mismas, hermano...

Completó su labor levantando la derecha y haciendo que el doblado «gorila» se estirase totalmente al recibir un fenomenal derechazo en el mentón. Fue hacia atrás y su cabeza golpeó contra los ladrillos de la pared, produciendo un ruido sordo. Lentamente empezó a caer hacia el suelo, resbalando la ancha espalda contra los sucios ladrillos.

Rod dejó de interesarse por él. Sabía que le había dado lo suficiente para hacerle dormir un rato. Tomó del brazo a la asustada muchacha y la obligó a mirarle a los ojos.

—¿Por qué lo has hecho, Cora? ¿Quién te obligó?

—¡Márchate, Rod!

—¡No! —protestó él—. No lo haré sin conocer lo que está ocurriendo...

—¡Yo no sé nada, Rod! ¡Te lo juro! ¡Pero estás en peligro!

El federal sonrió.

—¿En peligro? No dramatices, Cora. Ya soy mayorcito para no saber pararle los pies a un tipo cuando hace falta... Y para no dejar que me manejen sin mi consentimiento... ¿Qué ha ocurrido cuando dejaste de cantar?

—¡Nada, Rod! Pero tienes que hacerme caso y salir de la ciudad... No sé los motivos, no sé lo que has hecho ni las razones que les obligan, ¡pero te matarán, Rod! ¡Yo lo sé!

—En ese caso, necesito saberlo yo también. ¿Por qué han de querer matarme? ¿Por salir contigo?

—¡Yo no pinto nada! Por eso me ordenaron alejarme de ti, ¿no lo comprendes?

—No. No conozco a nadie en la ciudad, salvo a ti... ¿De dónde me van a salir los enemigos?

—¡No me preguntes más, Rod! Y aunque solo sea por mí, ¡vete de la ciudad!

Denegó Ruston con la cabeza.

—Del único sitio del que nos iremos es de aquí, ¿eh? Y en otro lugar, con más calma, me explicarás todo lo que no acabo de entender...

—¡Yo no puedo irme, Rod! Tengo que esperar a que ese hombre vuelva en sí... ¡Pero tú sí has de irte!

—¿Es eso lo que quieres, Cora?

—Sí, Rod.

—¿y no me quieres volver a ver?

Hubo un silencio que el federal interpretó como la lucha de la muchacha contra sus propios sentimientos.

—Ve mañana a mí casa, por la mañana, Rod... ¡Pero márchate ahora! Él va a volver en sí...

—¿Dónde vives?

Ella le dio su dirección, y desentendiéndose de él se aproximó hacia el caído. Rod le hizo una última pregunta:

—¿Te pasará algo cuando vuelva en sí?

—No, si es que ya te has ido, Rod... ¡Pronto!

Salió a la calle principal y empezó a caminar hacia su hotel. Sus pensamientos iban embarullándose por momentos. ¿Qué había querido decirle Cora? ¿Quién y por qué iba a matarle? La posibilidad de que su identidad hubiese sido ya descubierta le parecía tan remota que la desechó pronto. Era casi un imposible que nadie en Lexington supiera que él era otra cosa que la que había dicho a todo el mundo.

¿Cuál era realmente su misión?

Ni siquiera podía definirla claramente. El inspector solamente le había dicho:

—«¡Hay que arrancar la cizaña en las pistas de Lexington!» ¡Arrancar la cizaña!

Una hierba venenosa que amenazaba terminar con toda la belleza del noble deporte hípico. Una tenebrosa red que controlaba a su deseo las carreras más importantes, utilizando toda clase de medios, siempre que resultasen favorables a sus fines.

Todos sabían del riesgo, pero nadie quería comprometerse a denunciarlo. Solo un hombre se atrevió a trasponer el umbral de la Delegación del F.B.I. en Frankfort, para hablar con claridad: el coronel Stephen Duke.

—¡Es el peor de los crímenes, inspector! —había dicho el viejo criador de caballos—. Drogan a los favoritos, eliminan a los «jockeys», no se detienen ante nada y consiguen que las carreras sean ganadas por cualquier penco que no podría ni tirar de una carreta... ¡Y ganan millones!

—Pero Lexington tiene un comisario de Policía —replicó el inspector.

—¡Un inútil! ¡Jeff Raven no es más que un inútil! Le nombramos porque era hijo de un amigo, pero solo sirve para detener a cuatro borrachos y cobrar su nómina... ¡Hasta puede que esté a sueldo de esos bandidos!

—Habla usted como si los conociera, coronel.

—¿Y quién no los conoce, inspector? Le puedo dar la lista de todos los responsables.

Y seguidamente, pese a las protestas de su esposa, que le había acompañado y que trataba de contener sus palabras, fue nombrando los que consideraba autores de las fechorías que había venido a denunciar.

—Empiece por esos gangsters y les habrá quitado los colmillos: Jules Puma y Eddy Adam. Cada uno maneja una auténtica pandilla de asesinos...

—Ya sabemos sobradamente quiénes son, coronel. Pero nos hacen falta pruebas.

—¡Obténgalas! Ahora tiene una ocasión porque dentro de un mes tenemos la carrera más importante... ¡Y yo voy a ganarla, inspector!

—¿Entonces...?

—¡Necesito protección! Necesito que ese maldito de Charles V. Mayo no me haga ninguna de sus sucias jugarretas... ¡Ni el canalla de su hijo! ¡Ellos son los que dirigen realmente todo el juego sucio!

Rod Ruston recordaba plenamente toda la conversación del coronel, que había sido discretamente grabada en cinta magnetofónica en el despacho del inspector Giles.

Después fue cuando el inspector dispuso la acción. No había una denuncia concreta para la actuación del F.B.I., pero el coronel había pronunciado la maldita palabra ¡drogas! Los caballos se anulaban o estimulaban con el criminal empleo de dosis masivas de drogas que al mismo tiempo eran una clara sentencia de muerte para los nobles animales. Y un tráfico sucio y prohibido de cuya responsabilidad se hacía cargo el F.B.I.

Y Rod Ruston había llegado a Lexington con una misión muy importante: ¡Arrancar la cizaña!

Había alcanzado ya la puerta de su hotel y entró en él. No sentía deseos de seguir deambulando por la ciudad. De otra parte, necesitaba ponerse en contacto con el inspector Giles para hacerle saber los primeros acontecimientos que se habían presentado.

El empleado de la recepción era otro. Pidió la llave de su habitación y fue cuando el empleado le dio la explicación:

—Esta tarde se ha sufrido un lamentable error, señor Ruston...

El federal le miró interrogante.

—Se le asignó una habitación que ya estaba reservada, señor. Hemos tenido que subsanar dicho error y nos hemos permitido trasladar sus efectos. ¿Le importa?

—¿Qué clase de habitación tengo ahora?

—Una idéntica, pero en la planta cuarta... La reserva era para una persona de edad que no soporta las alturas... Solamente ha de estar un par de días, y si luego desea que le volvamos a cambiar, lo haremos gustosamente...

—No se preocupe...

—Muchas gracias, señor. En ese caso, voy a dar órdenes para que terminen el arreglo. Estábamos pendientes de que diera su conformidad...

Rod Ruston vio cómo el empleado se comunicaba por el teléfono con el mozo de servicio y le ordenaba terminar el arreglo de la habitación destinada al señor Ruston.

—¡Terminen rápidamente! El señor Ruston ya se dirige hacia ahí...

Rod dio las gracias y se encaminó al ascensor, llevando en la mano la llave correspondiente a su nueva habitación. Cuando llegó ante ella, vio que la puerta ya se hallaba abierta. Pasó.

—Buenas noches, señor... Es solamente dos minutos.

Era el mozo de servicio en aquella planta quien le hablaba.

—Está bien —dijo despreocupadamente. El empleado terminaba de sustituir las ropas de la cama y mientras el federal dio un vistazo a sus efectos personales, que encontró de conformidad.

Otro mozo llegó a la puerta de la habitación. Traía al brazo un grupo de toallas y se dirigió hacia el cuarto de baño, pasando a la espalda de Rod Ruston, que empezaba a despojarse de la americana.

De repente, le pareció al agente que las luces de la habitación se apagaban repentinamente al mismo tiempo que dentro de su cerebro se producían unos destellos acompañados de un insufrible dolor.

Nunca llegaría a saber que el segundo empleado, al pasar a su espalda, había cambiado de brazo las toallas, dejando ver la oculta mano que se cerraba firmemente en torno a la empuñadura de una corta pero eficaz porra de cuero.

¡El golpe tras de la oreja fue preciso y fulminante! Rod Ruston se dobló sobre sus propias rodillas y lentamente rodó sobre la alfombra. El hombre que le había golpeado se acercó a cerrar la puerta, mientras comentaba:

—Siempre dije que los viejos métodos son los mejores...

Su compañero dejó la ocupación que le mantenía junto al lecho y se aproximó al caído federal.

—¡Cierra el pico y ayúdame!

El atacante de Rod Ruston corrió hasta el lecho y buscó algo bajo él. No tardó en sacar del escondite una pequeña maleta que acercó hasta su compañero y allí la abrió. De ella sacó en primer lugar un instrumento que relució bajo la luz de la lámpara.

Era una extraña jeringa de latón, de más de un pie de largo y unas cuatro pulgadas de diámetro. En el extremo le fue atornillado un remate largo y curvado.

Si el inspector Gerald Giles hubiese podido darle un vistazo al instrumento, hubiese reconocido sin dificultad una de las jeringas que el hampa que pulula en las pistas de carreras utiliza para realizar los «disparos» de droga al estómago de los animales. Su larga y curva boquilla permitía ser introducida por las fauces del animal y así se hacía que ingiriesen cualquier clase de producto, nunca benigno para el noble bruto.

El individuo aquel cargó la jeringa con un extraño elemento medicinal: «bourbon», whisky de la mejor marca.

—Dejaremos la botella por aquí... —dijo, al tiempo que con todas las precauciones se ocupaba de borrar sus huellas del cristal e impregnaba bien el recipiente con las del caído federal...

—¿Estará... listo? —inquirió su compañero.

El forajido puso su mano junto a la garganta del agente y luego denegó con la cabeza.

—Solamente duerme como un angelito...

—Aunque demasiado curioso, es una buena persona e incapaz de hacernos una jugada así... —dijo sonriendo el que había preguntado.

—Incorpóralo y así terminaremos antes.

Entre ambos y con la misma bestialidad que pudieran emplear en un potro de dos años, introdujeron la jeringa en la forzadamente abierta boca de Ruston, y el que la manejaba hizo funcionar el émbolo, introduciendo así una gran cantidad de licor en el estómago del hombre inconsciente, que se agitó ante semejante trato cruel.

—¡Rápido! —gritó el que había manejado la jeringa, derramando el resto del líquido sobre las ropas de Rod Ruston.

Luego, ambos supieron lo que les restaba por hacer. Entre los dos le llevaron hasta las proximidades del balcón que se hallaba cerrado. Apagó uno de ellos la luz y el otro abrió el ventanal. Después, a un tiempo y evitando toda clase de posibles huellas que denunciasen que alguien había sido arrastrado, levantaron el cuerpo por encima de la barandilla y allí le soltaron.

Se produjo un ruido sordo en el fondo del patio interior al que el balcón se abría. Un gato lanzó unos maullidos pero nadie pareció prestar atención al crimen cobarde que allí acababa de cometerse.

CAPÍTULO 3

EL inspector jefe de la Delegación del F.B.I. en Frankfort, la capital del Estado de Kentucky, terminó su relato mirando con fijeza a su superior.

—Y eso es todo, señor. La investigación ha sido cerrada por las autoridades locales con el veredicto pronunciado así: «Muerte por imprudencia del finado Rod Ruston, que en evidente estado de embriaguez se precipitó por el balcón de su habitación. La muerte se produjo instantáneamente y el cuerpo no presenta más lesiones que las naturales a la caída» —dijo, leyendo en uno de los documentos que mantenía ante sí.

—Es suficiente, Giles.

—Y muy poco, señor.

Su superior, uno de los principales jefes de la Oficina Federal en Washington, D.C., ante el que Gerald Giles había acudido para informar verbalmente de la muerte del agente Ruston, le miró interrogativamente.

—¿No le convence el veredicto, Giles?

—¡En absoluto, señor! Yo conocía a Rod Ruston y sé que él nunca pudo llegar a ese extremo. Tomaría una copa, dos o las que su misión pudo exigirle, pero jamás se dejaría entorpecer por el alcohol...

—Hay veces en que nos pasamos de nuestra propia medida sin siquiera darnos cuenta.

—Ya lo sé, señor. ¡Pero fue demasiado! Según el forense.

Rod ingirió una cantidad tan brutal que él mismo no comprende la forma en que pudo llegar hasta el balcón...

—¿Huellas?

—Ninguna, señor.

Se produjo un silencio embarazoso. Al fin, Giles volvió a oír la voz de su superior.

—Es un asunto delicado, Giles. Ha muerto un federal, pero no tenemos nada que nos autorice a la investigación, si antes no revelamos que el hombre muerto era uno de nuestros agentes. Y si lo hacemos, para descubrir que lo que tratamos de negar ocurrió realmente, no vamos a quedar en muy buen lugar...

—¡Eso no puede ocurrir, señor! ¡A Rod Ruston le mataron!

—¿Quiénes? Según su informe, no se había identificado ni hizo nada que pudiera delatarle...

—¡Alguien debió conocerle! Posiblemente eso fue un fallo mío, que ahora lamento, señor...

—No lo tome así, Giles. Usted actuó como debía. ¿Quién está al frente de la Ley en Lexington?

—Un comisario. Se llama Jeff Raven y es uno de esos tristes productos de las pequeñas ciudades: el nombre de su padre y un grupo de amigos de buena voluntad le ha situado en el cargo, pese a su poca aptitud... No obstante, en este asunto de Ruston, está tan satisfecho de poder decir que lo ha resuelto él solito, que boicotea todo intento de mirar otra posibilidad...

—Entiendo... ¿Y qué ha pensado hacer?

—Hay que seguir adelante, señor. Pese a todo, ahora estoy convencido de que Stephen Duke tiene toda la razón. Y algo liga inevitablemente su visita con la muerte de Ruston. Pudieron seguir al matrimonio, verles entrar en la Delegación y luego vigilar aquella salida, incluso después de ellos marchar... Alguno vería a Ruston y luego le reconoció en Lexington...

—Pudo ocurrir así —concedió el jefe—. De todas formas, lo que ahora hemos de hallar en el asunto es la forma de continuar adelante... ¡y vengar la muerte de Ruston!

—Eso es lo que he venido a solicitar, señor.

—¿Tiene alguna idea?

—He pensado mucho sobre lo ocurrido, y aunque estoy un poco confuso, he de encontrar algún camino... No era la primera vez que nuestra Oficina investigaba en Lexington, y nunca pasó nada. Tampoco conseguimos ningún resultado, esa es la verdad...

—¿Y por qué piensa que ha ocurrido ahora?

—Esta es mi idea, aunque le parezca extraño, señor: ellos no han atacado nunca a un agente federal, a sabiendas de que lo era, es decir, cuando fue en misión oficial. Se limitaron a cerrar las bocas en torno suyo, hasta que le aburrían y tenía que renunciar.

—Bien.

—Rod Ruston no fue como agente federal, simplemente como periodista. Posible fue que a él no le concedieran importancia, y que Rod descubriera algo... ¡Por eso le mataron! Por eso, y porque no sabían que era un federal, en contra de lo que dije antes, ¿me comprende, señor?

—Creo que sí. ¿Y qué es lo que sugiere?

—Que el hombre que lleve adelante la investigación no ha de hacerlo como agente federal...

—¿Y si le matan como a Ruston?

—Hay que elegirle bien, señor. Tiene que ser alguien tan duro como ellos, tan capaz de mezclárseles que no levante sus sospechas, y que cuando llegue el momento, ¡actúe sin contemplaciones! Sé que es difícil lo que estoy diciendo...

—No tanto como se imagina, Giles... Pero me cuesta trabajo secundar su idea.

—¿Tenemos a ese hombre, señor?

Su superior tardó unos segundos en responder.

—Sí, Giles, le tenemos... Se llama... Natt Hazel.

—¡No! —protestó impulsivamente Gerald Giles. Y después, al notar la mirada de reprobación de su jefe, rectificó—. Perdón, señor. He querido decir que tal vez otro sería el más indicado...

—¿Piensa que Natt Hazel no serviría?

—¡Claro que sí! Pero no quisiera que esta misión fuese ya el fin de Natt... —confesó con sinceridad.

—Tal vez sea lo que Natt está deseando. ¿No lo ha pensado nunca? La vida para él no es demasiado amable y muchas veces he pensado sí... si no será lo que realmente está buscando.

Ahora Gerald Giles le miró con asombro.

—Y, en ese caso, señor, ¿cómo es que continúa...?

—¿En el servicio? —terminó el jefe—. No tenemos una razón justa para echarle. Tampoco queremos hacerlo así, Giles, en bien de él y pensando un poco egoístamente, en bien del servicio... Ya no es inspector, precisamente por sus actuaciones tan fuera de norma y disciplina. Es un simple agente, pero si dejase de serlo, ¿en qué espera que se convierta? ¿Le seduce la idea de que se marche a Frankfort, y algún día, antes que después, tener que meter unas balas en el cuerpo del que fue su compañero?

—¡De ninguna manera, señor!

—Pues sería la única forma de acabar con él. Por ello, le preferimos con nosotros a tener que enfrentarnos a él...

—Natt está loco, señor.

—Le volvieron loco, Giles. Era uno de nuestros mejores inspectores y todos lo sabemos. Sigue siendo uno de los mejores hombres, ideal para misiones suicidas... ¡Pero yo también creo que está loco! Pero como conozco la razón de su locura...

El silencio en que cayó el superior le indicó a Gerald Giles que disculpaba a Natt Hazel.

—¿Querrá... ocuparse?

—Nunca ha rehusado una misión, Giles. Es luego, cuando las va a terminar, cuando todo lo estropea... Algo se quiebra en su interior o se anuda demasiado fuerte. El recuerdo de lo que hicieron con la muchacha que iba a casarse con él, para vengarse de una actuación suya, le debe trastornar, y ya no hay regla, ni normas ni nada que no sea saciar su sed de venganza... ¡Y el F.B.I. no puede actuar así!

—Lo comprendo, señor. Pero he conocido al otro Natt Hazel, y creo que siempre hay la esperanza de que no esté todo perdido.

—Ya he llegado a dudar que así sea, aunque en el principio también lo pensé... De todos modos, el hombre que necesita es él: Natt Hazel...

—¿Está... aquí?

—Creo que sí, aunque también pienso que puede estar metido en un lío gordo. Ha hecho algo muy extraño: solicitar quince días de vacaciones, aunque indicó que no saldría de la capital... Se le concedieron porque en dos años siempre se negó a tomarlas...

—Quisiera encontrarle y hablar con él, señor. Luego, tras esa charla, ya le diré si sigo pensando que él pueda servir.

—Correcto, Giles. En Personal le darán su dirección. Luego venga a verme para disponer lo que sea necesario.

* * *

El taxi dejó al inspector Giles ante la dirección que le había sido señalada como domicilio del agente Natt Hazel.

El edificio era relativamente moderno y resultaba agradable su aspecto exterior. En los buzones de correspondencia leyó uno marcado con el nombre que buscaba: Natt Hazel.

El elevador le condujo a la segunda planta, y ante la puerta señalado con la letra que correspondía al departamento de Hazel el inspector pasó unos minutos pulsando el timbre sin resultado alguno.

Desalentado, se disponía a considerar fracasada su visita en el momento en que una puerta frontera se abrió y un rostro de mujer se dejó ver.

—El señor Hazel no está, señor.

Gerald Giles la examinó. No era joven, pero tampoco podía considerársela una mujer mayor. Acaso anduviese por los treinta y tantos años, no muy abundantes. Y era bonita. Especialmente destacaba en ella la limpieza de su mirada.

—¿No está en la ciudad?

—No lo sé, señor —repuso ella, pero el federal tuvo la impresión de que eludía su mirada.

—Lo lamento. Soy un compañero suyo, estoy de paso en la capital y deseaba verle. Era muy importante... para Natt.

Ella guardó silencio.

—De todos modos, muy agradecido.

Se disponía ya a retirarse cuando una nueva pregunta de la mujer le hizo quedar.

—¿Es cierto que usted es... compañero de Natt?

—¿Sabe usted en qué se ocupa él? —preguntó a su vez el inspector.

—Trabaja para el Gobierno. Es un agente del F.B.I.

Gerald Giles mostró su credencial.

—También yo lo soy. Inspector Gerald Giles, señorita...

—Karen Barret, señor Giles... ¿Le importa pasar?

El federal obedeció. La mujer le señaló un asiento y ella permaneció en pie. Se mostraba nerviosa y daba la impresión de no saber por dónde empezar a hablar.

—¿Es cierto que ustedes no saben dónde está Natt?

—Por supuesto. ¿Usted sí?

Ella aumentó su nerviosismo.

—Tal vez a Natt no le guste lo que voy a hacer, señor... ¡Pero estoy muy preocupada por él!

—¿Por qué?

—Natt hace ya cinco días que falta de la casa, ¿sabe? No es nada extraño, porque muchas veces se ausenta, pero ahora está en la ciudad...

—¿Y no vive aquí?

—No. Ayer noche, cuando yo regresaba, le vi salir de aquí. Iba en una forma extraña: mal trajeado y sin afeitar en varios días... Me preocupó y traté de hablar con él, pero subió a un taxi y no me fue posible. Entonces... ¡le seguí!

—¿Y bien?

—Es muy extraño, inspector. Ahora, Natt vive en uno de los suburbios de la ciudad, en un lugar casi impropio para él... ¡y temo por lo que le pueda pasar! Ahora Nathaniel ha cambiado mucho y, a veces, hace cosas raras... Bebe, viene con heridas... Intenté tranquilizarme pensando que posiblemente estuviera en alguno de los asuntos que les encomiendan a ustedes, pero cuando me dice que el F.B.I. no sabe nada de su paradero... ¿Se da cuenta?

—No se preocupe por mí compañero, señorita Barret. Y si bien en esta ocasión me ha servido mucho que tuviese la corazonada de seguirle, es peligroso hacer una cosa así tratándose de un federal. No vuelva a hacerlo. Y si no le importa, deme la dirección donde le vio entrar.

Ella la anotó en una hoja de papel que tomó de un pequeño bloc y se la tendió.

Giles le dio las gracias y abandonó la vivienda. En su interior pensaba que una mujer como Karen Barret todavía podía salvar a Natt Hazel. Pero hacía falta que él quisiera dejarse salvar.

Otro vehículo de alquiler le condujo hasta el lugar indicado por la mujer. Y Gerald Giles comprendió que ella tenía razón al extrañarse de la presencia allí de Natt Hazel.

Era un barrio tan mísero y de apariencia tan repugnante, que difícilmente se podía admitir que formase parte de la hermosa capital de la nación. ¡Pero allí estaba! Abundaban los rostros de color y un aire nauseabundo parecía envolverlo todo.

Gerald Giles se adentró por el oscuro portal y llegó a una mugrienta escalera sin haber encontrado a una sola persona a quién preguntar. Por otra parte, tampoco podía dar el nombre de su compañero, porque ignoraba bajo qué identidad se hallaría allí.

Siguió hacia arriba, y cuando alcanzó la primera planta, caminó por el largo pasillo en cuadro al que se abrían viejas puertas. Se escuchaba ruido de música en alguna de las habitaciones, pero predominaban llantos de pequeños y gritos de mujeres discutiendo.

Algo más llegó a sus oídos. En la planta superior se estaban produciendo unos golpes que para él tuvieron una resonancia especial: ¡alguien estaba peleando!

Subió a grandes pasos el tramo de escalera y ahora los golpes y maldiciones le orientaron con facilidad. Llegó hasta la puerta tras la que sonaban y comprobó que estaba abierta.

Entró llevando la mano cerca de la culata de su 38, que portaba bajo la axila izquierda. El cuadro que sus ojos vieron le dejó asombrado.

Dos hombres habían estado peleando en la habitación y el escaso y raído mobiliario había quedado destrozado. ¡Pero eso no le importó al inspector! Su atención se centró en los dos hombres que en aquel momento se hallaban en el centro de la estancia. Ya uno había sido vencido y en aquel momento recibía los golpes que el otro le iba prodigando con demoledora furia.

El que pegaba era Natt Hazel.

Un Natt muy diferente al que el inspector recordaba, pero inconfundible. Su alta estatura, por la delgadez parecía haber aumentado, pero esa misma delgadez le daba un aspecto sobrecogedor, de algo inhumano. Y en su cetrino y anguloso rostro, con la cerrada barba de varios días, los ojos azules refulgían como los de una fiera en su peor momento.

Las largas y ahuesadas manos de Natt Hazel se estaban ensañando contra el rostro de su enemigo ya vencido. Eran dos instrumentos terribles que iban destrozando aquel rostro que la sangre cubría. Pero el federal seguía pegando, y aunque sus nudillos ya estaban también cubiertos de sangre, martilleaba sin cesar en las abiertas heridas.

—¡Suelta a ese hombre! —gritó el inspector.

—¡Cuando acabe con él! ¡Y entonces empezaré contigo! —fue la respuesta de Hazel.

Era evidente que ni siquiera había reconocido al inspector. Y cegado por su odio, seguía pegando al ya inconsciente enemigo.

—¡Es una orden, agente Hazel! —gritó nuevamente el inspector.

Sus palabras detuvieron los golpes. Natt Hazel, lentamente, dejó de golpear y el tipo aquel cayó al suelo. Entonces miró hacia el hombre que le había gritado y pareció reconocerle.

—Sí, señor... —musitó levemente.

—¿Té has vuelto loco, Natt? —habló el inspector adelantándose hacia él y sujetándole por el brazo, al tiempo que Hazel se contemplaba sus ensangrentadas manos.

—¡Es un bicho asqueroso!

—Es un hombre, aunque sea el peor criminal... ¡Y tú también lo eres, Natt!

Los azules ojos le miraron, y Giles tuvo la impresión de que había una chispa irónica en ellos.

—¿Está usted ahora en Washington... señor? —fue lo que el agente preguntó.

—Es igual. Aunque esta no sea mi jurisdicción, ¡no puedes actuar así, Natt! ¿No te das cuenta de lo que haces?

—Claro que me la doy, señor.

—¡Déjate de tratamientos! ¿Por qué lo has hecho? Sea lo que sea el motivo, tu deber era detenerle... ¡Y lo sabías bien!

—¡Claro que lo sabía! ¡Y también lo que iba a pasar después de la detención! ¡Pero he sabido primero lo que ha hecho! ¿No lo sabes tú, Gerald? ¡Pues vas a saberlo!

No pudo evitar el inspector que Natt Hazel le tomase ahora del brazo y le condujese hasta la habitación contigua, cuya puerta había visto cerrada. Entró allí arrastrado por Hazel, y junto a una sórdida cama de hierro, un mísero camastro cubierto por una vieja manta, sin sábanas siquiera, los dos se detuvieron.

—¡Mira, Gerald! ¡Fíjate bien!

Gerald Giles vio sobre el sucio lecho el cuerpo desnudo de una muchacha, de piel muy blanca, cabellos rubios de tonalidades cobrizas y rostro muy juvenil y agraciado. Parecía muerta. Y lo estaba.

—¡Mírala bien, inspector Giles! ¡Está muerta! ¿Sabes la razón? ¡Él la ha matado! ¡Pero fíjate en la forma en que lo ha hecho!

Se acercó a la muchacha y tomó uno de sus delgados brazos. Aun a la distancia donde se hallaba el inspector resultaban visibles los infinitos alfilerazos de una aguja hipodérmica. Cuando Hazel soltó el brazo, este cayó con la pesadez de la muerte.

—¡Y así tiene todo su cuerpo! ¿Qué piensas ahora? Ese cerdo, no contento con prostituirla, para que su negocio no se perjudicase, la inyectaba en los intervalos de cada visita, ¡para que cobrase fuerzas! ¿Cuántas veces lo hizo?

Gerald Giles se estremeció imaginando la escena ocurrida en la miserable habitación. En su mente vio a la muchacha recibiendo la terrible droga mientras que los clientes esperaban para saciar su sucio apetito en el casi infantil cuerpo.

—¿Y qué le ocurrirá ahora a él? Ha sido el corazón de ella el que ha fallado. ¡Ni siquiera le procesarán por homicidio! Solamente por prostituirla y por cederle drogas... Y como no se las cobraba, la sentencia será benigna... Dentro de tres o cinco años esa basura estará de nuevo buscando a otra infeliz, ¡como esta! para empezar de nuevo... ¡Por ello necesito matarle!

Gerald Giles le detuvo cuando adivinó su intención de salir de la habitación.

—¡Quieto, Natt! No puedes seguir pegándole. Llama a Jefatura y que vengan por él... ¡Pero no le toques más! Y lo mejor será que nos vayamos pronto de aquí... He venido a buscarte, porque te necesito...

—¿Necesitarme? —dijo Hazel con extrañeza—. ¿Cómo has dado conmigo? ¿Es que ahora también el F.B.I. me vigila?

Se había encarado agriamente contra el inspector.

—No, Natt. Te vigilé yo, y te seguí ayer, cuando iba hacia tu casa y te vi salir... Me extrañó tu aspecto, pero cuando te vi entrar aquí, supuse que estabas cumpliendo una misión. Al saber esta mañana que habías pedido vacaciones...

—Tenía que arreglar este asunto. Si hubiese hablado antes, lo hubieran asignado a otro...

—Es igual. Entonces, decidí venir a buscarte.

—¿Qué es lo que quieres, Gerald? No creo que te pueda servir para nada, ¿sabes?

—Eso soy yo quien debe decidirlo...

Con rápidos movimientos, Natt Hazel esposó al tipo que seguía tumbado en el suelo, sin conocimiento. Luego le propinó un duro puntapié, pero el hombre ni se movió.

—Hay un bar ahí enfrente, donde tienen teléfono.

CAPÍTULO 4

VOLVIERON al apartamento de Natt Hazel.

Desde la habitación, Gerald Giles escuchaba el ruido de la ducha que caía sobre el cuerpo de Hazel. Primero se había rasurado cuidadosamente una barba de varios días.

Cuando reapareció, venía secando su cuerpo con una gran toalla, y pasó ante el inspector para ir hasta la habitación contigua y regresar con una botella y dos vasos.

Con un gesto ofreció licor a su superior, que rechazó la oferta. Él se sirvió, pero en forma moderada. Después empezó a vestirse.

Giles observó casi con admiración la perfecta fortaleza de aquel cuerpo. Recordaba que Natt Hazel había sido siempre imbatible en ejercicios físicos, y su perfecta contextura, pese a la vida poco controlada que parecía llevar, quedaba de relieve en los músculos como acero que se adivinaban bajo su piel.

Siendo rubio como era y con aquella tonalidad azul claro de sus ojos, contrastaba el bronceado de su piel. El inspector dedujo que Hazel debía pasar muchas horas al sol, posiblemente en su absurdo vagabundeo por la vida.

—Puedes hablar, Giles, mientras me visto.

En pocas palabras el inspector le informó de lo que motivaba aquel encuentro, y al terminar, la boca de Natt Hazel se movió hasta dejar aparecer una fina sonrisa entre sus labios.

—¿Te das cuenta de lo que me estás pidiendo, Gerald? Es casi lo mismo que hace poco has llegado a tiempo de impedir.

—La situación es diferente. Ahora tendrás que enfrentarte a una cuadrilla, o tal vez dos, de asesinos sin escrúpulos...

—¿Acaso no lo era el tipo que me has impedido liquidar?

—Insisto en que era un caso diferente. Allí toda la fuerza estaba de tu lado y no tenías motivos para excederte...

—¡Sí los tenía! ¿Olvidas a la muchacha? —gritó Hazel.

—No la olvido. Pero tú no puedes ser acusador y juez.

—Me conformo con ser siempre el verdugo... ¿Y qué método me recomiendas que emplee en Lexington?

Gerald Giles tardó unos instantes en responder. Sentía como si estuviese cometiendo una terrible falta contra el Reglamento, contra sus mismos principios de agente federal y de hombre. Pero la imagen de Rod Ruston acudió a su recuerdo y respondió:

—Eso es cosa tuya, Natt.

Notó cómo el brillo de los ojos de Hazel aumentaba.

—Eso está mejor. Pero me gusta dejar las cosas bien sentadas antes de hacerlas. Se entiende que lo que el F.B.I. necesita en esta ocasión es un... liquidador de cuentas. ¡Buena idea! Creo que si se llevase a la práctica con más frecuencia, las cosas marcharían mucho mejor que como van... Pero si acepto, ha de ser contando que tendré manos libres para lo que haga falta...

—Y ayuda.

—Eso no es tan importante. Si no me basto para hacer mí trabajo, tampoco merezco que se me ayude... ¿Qué le pasó a Ruston?

—Es muy poco, Natt. Llegó a media tarde y aquella noche ya estaba muerto. Se alojó en un hotel y salió a dar una vuelta. Se sabe que visitó el «Dominó», conoció allí a una muchacha llamada Cora, con la que cenó. Luego regresó solo a su hotel...

—¿Bebió mucho?

—El informe médico dice que sí. Pero yo conocía a Rod Ruston, y eso me resulta tan difícil de creer como su caída por el balcón.

—Correcto. Ahora dime: ¿cómo era Ruston?

—Un buen muchacho, Natt. ¡Excelente!

—O sea, que merecía seguir viviendo, ¿eh?

—Tenía todo el derecho.

—Siempre sucede así, Gerald. Y lo que no consigo entender es la razón por la cual han de ser los mejores los que nos dejen y toda esa escoria siga viviendo... ¡Es lo que me desespera!

El inspector comprendió que en aquellos momentos Natt Hazel pensaba en la mujer que ni siquiera pudo llegar a decir que fue la suya. No le dieron tiempo.

* * *

A su llegada a Lexington eligió el mismo hotel en que Rod Ruston encontrase la muerte.

—Bienvenido a Lexington, señor —le saludó el untuoso recepcionista—. ¿Negocios... o viaje de placer?

—Visitar a mí abuelita. ¿Le parece bien?

El empleado tragó saliva. Entendió que a aquel tipo no le resultaba grato que se inmiscuyesen en su vida.

—Tenemos una habitación en la planta cuarta...

—Padezco vértigo. ¿Cuáles más tienen libres?

Eligió una en la segunda planta.

Cuando hubo instalado su equipaje descendió nuevamente y salió a la calle. En su mente se amontonaban los datos facilitados por el inspector Giles, y varios nombres danzaban allí: Stephen Duke y su joven esposa, Charles V. Mayo y su retoño, Eddy Adam, Jules Puma, aquella tipa llamada Cora... Tenía muchos sitios por dónde empezar, pero decidió seguir su instinto.

Pasó ante el «Dominó», pero no entró. Cuando visitaba una ciudad, le gustaba conocerla a fondo.

La noche ya había descendido sobre la ciudad, y el abanico multicolor de sus luces ya había sido desplegado. Uno de los anuncios le atrajo: «El Ganador». La alusión no podría nunca ser mejorada en los términos del argot de las pistas. Y decidió empezar dando un vistazo por allí, donde se anunciaba una importante atracción.

Se acomodó en la barra mientras que una muchacha de escasas carnes intentaba convencer a los presentes de que lo que ella estaba bailando era el último ritmo de moda. Nadie le prestaba mucho caso, y él tampoco lo hizo. Tomó su primera copa y pidió otra.

—¿Cuál es la atracción? —preguntó.

—Ya la verá. ¡Cosa buena! —le respondió el camarero, guiñándole un ojo.

Fue cuando unas fuertes carcajadas le hicieron poner atención en la entrada. Un grupo de cuatro hombres llegaba en aquel momento al local. Y Natt Hazel vio algo extraño en el rostro del barman. Extraño, porque su expresión le dijo elocuentemente que los visitantes no le agradaban. Hubo un cuchicheo con otro de los empleados, y con cara bastante larga les vio acomodarse en torno a una de las mesas más próximas a la pista.

—¿Son del Fisco, amigo? —inquirió.

—Peor —fue la respuesta que recibió—. Casi preferiría tener esto lleno de polizontes que ver a tipos de la pandilla de Jules Puma por aquí...

—Soy forastero... ¿No me quiere decir el motivo?

—Es muy sencillo: si Puma cuida de que no pase nunca nada en el «Dominó», ¿qué imagina que puede pasar cuando sus «gorilas» van a otro sitio?

—Puede ser que traten de divertirse...

—Presiento que no me va a gustar la diversión...

Una voz anunció por unos ocultos altavoces que el espectáculo principal iba a dar comienzo.

Las luces se atenuaron y un cono luminoso quedó enfocado hacia una pequeña puerta lateral, mientras que la orquesta iniciaba un movido ritmo de «burlesque».

Bajo la luz centelleó la figura de una mujer bajo un ajustado traje recamado de brillantes lentejuelas. Y su cuerpo trató de ajustarse a la movida melodía de la orquesta, en tanto que iniciaba una serie de evoluciones cuyo final ya lo presentía Natt Hazel, para quien tampoco resultaba nuevo el espectáculo: vulgar «strip-tease».

La muchacha no era fea del todo. Y tenía gracia moviéndose, al tiempo que los abalorios de su traje iban siendo escamoteados y era mayor la superficie de blanca piel que quedaba al descubierto. Aquello gustaba al público, que se animaba.

La situación se calentó pronto. En una de sus evoluciones, la muchacha se detuvo, perdió el compás y no pudo evitar un gesto instintivo: llevó ambas manos a uno de sus muslos, al tiempo que en su rostro se componía una expresión de dolor.

Pero siguió cantando, al tiempo que en la penumbra de la sala se escuchaban cuatro fuertes risas. Cuando la muchacha dio frente a Natt, este pudo ver el rosetón rojizo sobre la blanca piel. Sabía cómo se hacía aquello: bastaba una goma y algo que se pudiese disparar con ella. Inofensivo pero doloroso.

Un nuevo salto de la muchacha denotó que otro proyectil de aquella clase le había herido... realmente a traición, puesto que apenas si alcanzaría a verse el sitio donde había sentido el alfilerazo.

Siguieron las risas, y ella comprendió que la pista no le convenía. Sabía de dónde partían las molestias que se clavaban en su piel. Por ello, deambulando entre las mesas, estaría a salvo.

Natt aplaudió la inteligencia de la muchacha... pero lo sintió. Una idea que empezaba a germinar en su mente requería un sacrificio: el de ella.

Por eso, cuando restablecida la aparente calma ella se situó ante él en una nueva revolución, decidió ayudar a los «reventadores», y como en su mano conservaba el vaso, libre ya de licor, pero en cuyo fondo todavía quedaba un trozo suficiente de hielo, aprovechó que la muchacha le dio la espalda y lo introdujo dentro de la parte inferior del ya sucinto dos piezas que ahora le quedaba sobre su cuerpo.

El frío contacto le hizo dar un grito. Un grito y una rápida vuelta con la peor intención en sus bonitos ojos. Pero no pasó de la intención, porque Natt sujetó la mano que trató de abofetearle, y sirviéndose de la presa que hizo en ella, la empujó con fuerza hacia la pista, exactamente hacia la mesa donde los cuatro tipos habían celebrado la espontánea ayuda que les acababa de prestar el tipo larguirucho de junto a la barra.

Aquello rebosó la copa.

Las luces se encendieron justamente cuando uno de los cuatro visitantes trataba de acelerar el número ayudando a la muchacha a terminar de desnudarse.

Natt entendió que era el momento de unirse a ellos. Vio caras torvas en torno suyo, y el barman trataba ya de salir de detrás de la barra, convocando con la mirada a varios clientes, posiblemente demasiado adictos al «Ganador».

Los cuatro que le fueron señalados como pandilleros de Jules Puma también se dieron cuenta de que se avecinaba un nuevo espectáculo. Y no vieron mal la llegada del refuerzo que suponía aquel tío largo que había empujado a la mujer, después de enfriarle la parte más carnosa de su cuerpo.

—Me parece que esta gente no sabe divertirse... —fue la presentación que de sí hizo Natt Hazel.

—Pues les enseñaremos a hacerlo... —contestó alguien.

Ya no hubo más tiempo para frases. Los puños eran ahora los que tenían que hablar. La pelea se había generalizado, y aunque en principio ellos cinco parecían ser el blanco de todos los disgustados clientes, no tardó en notarse que se peleaba por toda la sala. Natt empezaba a divertirse, ahora de verdad. Sus largos brazos, rematados en aquellos impresionantes puños que poseía, formaban un verdadero destrozo en torno suyo.

Las mujeres gritaban y los hombres maldecían, al tiempo que alguien había encontrado la forma de aumentar el ruido rompiendo espejos o algo parecido. Sonaban las mesas al ser aplastadas por los contendientes, y Natt se preguntaba cuánto tiempo tardaría la Policía en llegar.

Al fin apareció en escena, y su llegada aumentó el alboroto, puesto que, para hacerse oír, el hombre que iba en cabeza desenfundó un pesado «Colt» y disparó varias veces seguidas al aire. Por lo que Natt pudo ver, la medida era la normal. La pelea se detuvo y los luchadores parecieron dispuestos a aceptar el fin de la lucha. Pero él no lo estaba. Y fue quien más guerra dio hasta que consiguieron meterle en aquella especie de furgón que hacía las veces de coche celular.

Antes necesitaron golpearle en la cabeza con algo más duro que su cráneo. Y entonces se derrumbó.

El despertar no fue agradable. La cabeza le dolía y varias partes más de su cuerpo. Se halló tirado en el suelo y lo primero que sus ojos vieron fue unos bajos de los pantalones de alguien, embutidos en recias botas. La fortaleza de las botas la sintió en su costado.

—¿No quieres que sigamos ahora, amiguito?

La pregunta iba dirigida a él, pero no se dignó contestar.

—Si ahora no te gusta, lo haremos luego. Pero te juro que vas a saber quién es el comisario Raven...

El tipo de las botas se alejó, y cuando escuchó cerrar una rechinante cerradura comprendió que estaba encerrado. Pero no se hallaba solo. Con él había cinco o seis tipos más, entre los que reconoció a los cuatro reventadores. Uno de ellos se le acercó.

—Me llamo Ringo...

—Con eso no me duele menos, hermano...

Ringo rio.

—Es que tú solito te lo buscaste. Cuando Raven dispara al aire, lo mejor es meter las manos en los bolsillos y poner cara de buena persona. Entonces, nunca pasa nada...

—¿Lo sabes por experiencia?

—¡Claro que lo sé!

—Ayúdame, ¿quieres? Intentaré averiguar si estoy todavía en una pieza...

—A otros no los ha dejado tú así...

Ringo le llevó hasta el borde de uno de los camastros de hierro que había en la gran jaula que formaba la celda de detenidos de la Comisaría de Lexington y allí se apoyó. Le fue ofrecido un cigarrillo y poco después charlaban como dos viejos amigos. Le había presentado a sus amigos, y, como el barman dijera, ellos trabajaban para Jules Puma.

—¿Y qué haces tú por aquí?

—Cambiar de aires. Los de California empezaban a no sentarme bien... ¿Cómo son los de aquí?

—Depende de quién los haga soplar, ¿sabes? Lo que no es aconsejable es respirar por cuenta propia...

—¡Hum!

—Ya sé que en principio la idea no le gusta a nadie, pero es lo mejor que puedes hacer. Si quieres, le hablaré a Puma de ti. En cierto modo, te has metido en este lío por echarnos una mano...

—¿Por qué la armasteis?

Ringo sonrió.

—El número de esa chica empezaba a hacerse famoso, y ello no gustó a Moss Talbot. Moss es el gerente del «Dominó». Le parece bien que haya otros lugares para divertirse, pero para la gente que a él no le conviene en su casa, ¿entiendes? Ahora, algunos de los clientes buenos empezaban a ir a ver a esa muñeca, y Moss trató de conseguirla para el local. No pudo, porque está amarrada con un contrato legal, y entonces pidió a Puma que le ayudase a que la niña no estorbase demasiado...

—Comprendo.

—Nosotros no tardaremos en salir de aquí. Es posible que ya lo estén arreglando, pero también se arreglará lo tuyo. No será fácil que Raven lleve las cosas muy adelante, y si sabe que Puma se interesa por ti, entonces todo quedará listo en un par de horas.

Efectivamente, el comisario Jeff Raven apareció ante la celda y se dirigió a los hombres de Jules Puma.

—Vosotros... ¡Largo de aquí!

Ringo sonrió e hizo un gesto a Natt, tranquilizándole.

Había dos hombres más que no pertenecían a la pandilla de Jules, pero también salieron. El quedó solo.

—¿Me va a guardar como recuerdo?

—Intentaré que el recuerdo lo tengas tú... Ahora me ocuparé de poner varias cosas en claro totalmente...

Ringo siguió haciéndole señas de que no se preocupara.

Media hora más tarde regresó el comisario. Le acompañaban dos de sus ayudantes, mocetones fornidos, y en cuyos rostros no se leía precisamente que sintieran simpatía hacia Natt Hazel.

—Según parece, tú fuiste el que lo inició todo, ¿eh?

—No sé de qué me habla, pero si busca un culpable, trate de encontrar al que hizo el edificio... Si aquello siguiese siendo una pradera todavía, seguro que yo no hubiera podido...

¡Plaf!

La sonora bofetada le tomó de sorpresa. Impulsado contra su voluntad fue hacia un lado, pero aquel número ya debía estar ensayado. Allí encontró a uno de los ayudantes, que hizo lo posible por volverle ante el comisario. Pero se excedió en su golpe y le empujó hacia el lado opuesto, donde el otro ayudante le esperaba.

La paliza fue soberana. Y Natt Hazel la resistió encajando las mandíbulas y tratando solamente de llevar la cuenta mental de los golpes que recibía. ¡Alguna vez podría devolverlos!

La cuenta exacta no podría conocerla nunca, porque perdió el conocimiento.

Cuando lo recobró, le habían arrojado sobre un mísero camastro en la misma celda. Y no estaba solo. Un viejo agente, con el pelo ya completamente cano se inclinaba sobre él. En la mano llevaba algo con lo que trataba de restañar las heridas del rostro del federal, que al sentir el escozor abrió los ojos.

—¿Te pusiste en la meta cuando llegaron los potros, hijo? —le preguntó con una triste ironía en su voz.

—No han sido potros... ¡Cerdos es lo que eran!

Natt temió haber oído mal. Pero de los labios del viejo agente escaparon unas palabras que le parecieron de conformidad a lo que él acababa de decir. Fue un pobre consuelo comprobar que no todos los hombres de uniforme compartían los métodos de Jeff Raven.

Terminó de curarle el viejo agente y salió.

Natt Hazel, aunque al hacerlo sintió como si le hubiesen refregado trozos de cristal por los labios, sonrió.

¡Aquello empezaba a ponerse bueno!

Le habían pedido que arrancase la cizaña para que la buena hierba pudiera crecer. ¿Dónde estaría la buena hierba en Lexington?

CAPÍTULO 5

CUARENTA y ocho horas pasó Natt Hazel en la jaula.

Al cabo de dicho tiempo, el comisario Raven hubo de ponerle en libertad, y aunque lo hiciera claramente contra su voluntad, había dos motivos poderosos que le obligaban.

La petición de informes que sobre él había efectuado resultó negativa. Nunca podría imaginar que la mano del F.B.I. había estado al quite y que desde el momento en que Natt Hazel partió hacia Lexington una nueva personalidad, bajo su mismo nombre, había sido fabricada para él.

La otra razón se llamaba Jules Puma.

Telefónicamente informó al comisario Raven que se interesaba por el detenido. Haría frente a la parte de posibles daños que se hubiesen podido producir en el «Ganador» y su abogado se ocuparía del asunto.

—Confío en que pronto volveré a verte, Hazel... —fue su despedida.

—¿Y por qué no, comisario? —respondió el libertado.

Ringo le esperaba al volante de un coche.

—¿No te lo dije? El patrón se interesa por quien demuestra que vale. Ahora quiere verte...

—Primero tendré que adecentarme un poco. Esos cerdos no me han dejado ni afeitarme en estos dos días. Será cuestión de cinco minutos, si me llevas a mí hotel.

—¿Dónde te alojas?

Natt se lo dijo, y pudo ver cómo Ringo fruncía el ceño y arrugaba la nariz.

—Tienes que buscar otro nido. Esa covacha es la cueva de Eddy Adam y sus cuervos.

La noticia interesó a Natt.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que estás oyendo. El controla el hotel y se aloja en él. No ocurre nada entre sus paredes que Eddy no lo consienta. Y ahora resulta demasiado caliente. Hace menos de quince días que un tipo salió por uno de los balcones. Al parecer se cayó, pero los pareceres no siempre son lo que parecen, ¿eh? —dijo, riendo sus propias palabras.

—¿Un polizonte?

—No lo creo. Se han quedado demasiado quietos, y ello no sucedería si el tipo fuera uno de ellos. Parece que era un periodista, que acababa de llegar... Buscaba algo.

—¿Por qué estás tan enterado?

—Le vi. Estuvo casi toda la noche en el «Dominó», con una de las chicas... Preguntaba mucho, y eso suele ser malo.

—También yo te estoy preguntando, y no creo que por ello me tenga que tirar por el balcón. ¿Qué fue lo que ese tipo pudo encontrar?

—La cosa debió ir con los de Eddy. Vimos que le vigilaban y nosotros vigilamos también. Y cuando llegó el momento de marchar, el patrón se olió algo y mandó a Moss que apartara a la chica... ¡Y la nariz de Jules es excelente! El tipo amaneció en el patio del hotel...

Habían llegado ante él, y Natt no se demoró mucho en liquidar su cuenta y recoger su equipaje sin más comentarios. Desde allí, Ringo le condujo al hotel que prácticamente se podía considerar el feudo de Jules Puma.

Cuando se hubo adecentado compareció ante el patrón, en una de las habitaciones del mismo hotel.

No le gustó Jules Puma, pero eso ya lo esperaba.

En primer lugar, no era ni blanco. En sus venas debía correr tal cantidad de sangre india como sus facciones delataban. Su tez era cobriza, y posiblemente no precisaba ni la rasuradora para sus limpias mejillas, que, como todo el rostro, parecía tallado en piedra.

Le observó fijamente, y las pupilas de los dos hombres chocaron duramente. Las de Puma eran negras, profundas, insondables.

—Me dijeron los muchachos que te portaste bien. ¿Qué sabes hacer?

—Lo que manden... cuando está bien ordenado. No me gusta obedecer las tonterías.

—¿Y cuándo sabes que lo son?

—Creo que eso se huele...

—Es posible. Y muchas otras cosas también. ¿Quién me puede hablar de ti?

Natt dio unos nombres. Nombres que eran una garantía en aquel mundo, y que se encontraban perfectamente controlados por una posible comprobación.

La conversación se prolongó durante casi una hora, pero Natt soportó bien la prueba.

—Creo que puedes quedarte, Natt... —decidió Puma—. Un hombre que sabe trabajar nunca sobra. Aquí no tenemos grandes problemas, porque estamos organizados... Ringo te irá poniendo al corriente de lo que hay que hacer, aunque repito que todo es demasiado simple, si se tiene la cabeza en su sitio...

—«O.K.», patrón.

La entrevista había terminado, y Natt Hazel había pasado a engrosar la pandilla de Jules Puma.

* * *

Ringo se encargó de su adiestramiento.

Entre los dos hombres surgió una repentina afinidad y casi se podía decir que simpatía. Natt le estudió y llegó a una conclusión: Ringo era un gangster... porque nunca supo que existiera otra cosa, aparte de los polizontes y los primos a quienes había que manejar para ir viviendo. Esos tres escalones ocupaban todo su mundo. Él se encontraba en el suyo, claro está.

—La cosa es fácil, Natt... El patrón decide quién tiene que ganar cierta carrera... y nosotros hacemos que así ocurra.

—¿Y los de Eddy Adam?

—Vienen a trabajar casi en la misma forma que nosotros... si se lo consentimos.

—Explícate...

—Quiero decir que, a veces, el patrón tiene una buena idea y nos manda estropear algún negocio de los de Eddy... Pero eso no es muy frecuente...

—¿Y qué opinan los demás?

—Dime antes quiénes son los demás.

—Aquí hay gente gorda. He oído nombrar hasta un tipo que es o ha sido senador... ¿Se dejan llevar así al baile?

Ringo se encogió de hombros.

—Alguna vez he pensado si por encima de Jules y de Eddy no hay alguien más. Tú te refieres a ese Mayo y algunos otros, ¿eh?

Natt asintió.

—No lo sé. Resulta un poco duro admitir que dejen que otros lleven las cosas como mejor les guste, pero ten en cuenta que el patrón sabe hacer bien las cosas. De todos modos, son casi buenos amigos. Ya lo verás por el «Dominó», y también al lechuguino de su hijo...

La conversación se celebraba en la propia habitación de Natt y ante una botella de buen whisky que el federal había pedido por su cuenta.

Ringo consultó su reloj.

—Hay que trabajar, Natt... Hemos de relevar a los que están en el «Dominó».

Natt se ajustó la funda sobaquera y colocó en ella su arma. Se trataba de una «FN» por la que había sustituido su reglamentario 38. Un arma eficaz, pero más cómoda de llevar. Y menos identificada con los hombres del F.B.I.

—¿No puedes pasar sin llevarla, Natt? —preguntó Ringo.

—Me encuentro mejor así.

—Pues si la llevas encima cuando te agarró Raven, hubieses tenido dificultades...

—Por eso no la llevaba. Antes de hacer una cosa, me gusta cerciorarme de cómo me va a salir.

Una de las misiones de los hombres de Puma era mantener casi una vigilancia fija en el «Dominó». Un par de hombres se hallaban siempre allí durante las horas de servicio al público.

Para ellos existía una mesa siempre reservada, en uno de los ángulos del local y en las proximidades de la entrada a los servicios y también al despacho de Moss Talbot, el gerente.

Dos de los hombres se hallaban en ella y se levantaron al verles entrar.

—Esperaremos a que se enfríen los asientos... —dijo Ringo.

Natt se fijó en la pelirroja que en aquel momento apareció por la puerta de los servicios. Tocó con el codo a su compañero y preguntó:

—¿Quién es?

—Ya te hablé de ella: se llama Cora.

Los ojos de Natt Hazel buscaron los de la mujer. Intentó ella una sonrisa, que se quebró al ver cómo Ringo tocaba en el brazo a su compañero para indicarle que ya se podían dirigir a su mesa. La muchacha denotó su turbación. Le había creído un posible cliente y descubría que no era más que un pistolero de Jules Puma.

Los labios de Natt sonrieron, pero su sonrisa fue helada.

La guardia de cada pareja duraba tres horas.

Tres horas que muchas veces resultaban tremendamente largas y aburridas.

* * *

Llevaban consumido la mitad de su tiempo cuando uno de los camareros indicó a Ringo que acudiera al teléfono.

Así lo hizo, y cuando regresó junto a Natt sonreía.

—Tenemos un trabajo menos aburrido, Natt. Y has hecho bien trayendo tu «artillería». Ahora tendré que recoger la mía...

—¿Puedo saber dónde vamos?

—Misión especial. El patrón ha tenido una de sus ideas... Pero será un trabajo sencillo, no te preocupes.

Abandonaron el «Dominó».

En la puerta del hotel, donde Ringo entró un momento para recoger su arma, les esperaba un coche y otros tres miembros de la banda, que les acogieron en silencio. Natt Hazel había sido admitido como uno más entre ellos.

—Es una de las «ideas» del patrón... —le susurró Ringo una vez en marcha el vehículo.

Su primer destino no fue muy lejano. Se limitaron a esperar escondidos en las sombras, muy cerca del hotel que había sido el primer alojamiento de Natt.

En silencio dejaron transcurrir el tiempo. Ni siquiera fumaban para no delatarse en el interior del vehículo. Al fin, uno de ellos susurró:

—¡Ahí van!

Otro coche había pasado ante ellos.

El conductor demostró su pericia en la persecución sin dejarse ver. El coche que seguían abandonó la ciudad y la marcha se hizo entonces más veloz.

—Van a las cuadras de Greyson —dijo alguien.

—Cuando estemos seguros, tomaremos por un atajo que conozco —les replicó el conductor.

La seguridad que pedía no tardó en llegarle, puesto que el coche donde los miembros de la pandilla de Puma viajaban pronto se desvió por un camino lateral. Se adentró por él durante un par de millas y al fin se detuvo.

Todos descendieron, y Natt con ellos. Vio que otro de sus ahora compañeros llevaba un maletín de mediano tamaño. Ringo se puso a su lado.

—Tenemos que subir monte a través, pero así estaremos allí cuando ellos lleguen.

La marcha no se hizo pesada, aunque el calzado que Natt llevaba no resultaba el más adecuado para caminar por el monte. Al otro lado se divisaban las blancas construcciones de una finca, con un gran edificio central y otros muy simétricos en prolongación. También había una pista de carreras, aunque sus medidas resultaban adecuadas solo para pruebas.

Los faros de un coche que se aproximaba se recortaron en la noche. A una señal del que había venido conduciendo, llamado Jasper, todos se tumbaron en el suelo al borde de la pista. El coche se dirigió hacia las simétricas edificaciones que ahora Natt sabía se trataba de las cuadras.

Allí hubieron de esperar por espacio de unos veinte minutos. Nuevamente el coche se puso en marcha y pasó ante ellos, en sentido contrario.

—¡Ahora nos toca a nosotros! —dijo Jasper.

Todos se incorporaron y corrieron hacia el sitio en que poco antes se encontraban los hombres de Adam. Natt se había fijado en la caseta en que habían estado y vio que ellos llevaban el mismo destino. Pero antes de llegar vieron el cuerpo de un hombre caído, que apestaba a licor. A su lado había una botella caída también y vacía.

—Es el guarda —le musitó Ringo—. Está comprado y fingirá una borrachera para justificarse de no haber notado nada. Si no le despiden, la cosa le irá bien...

—¿Y está... realmente borracho?

—Le han ayudado con un calcetín en la cabeza. Pero eso entra en el precio. Y es lo mejor para él, porque así no puede vernos tampoco a nosotros...

—¡Menos charla! —protestó Jasper.

Habían llegado ante la caseta donde un bonito bayo se agitó inquieto.

—¡Sujetadle! —ordenó Jasper, que era quien parecía llevar el mando. Fue obedecido en el acto, y el animal quedó inmovilizado. Natt sujetaba su cabeza.

Jasper actuó con rapidez. Preparó con mano experta una mezcla con el contenido de un frasco que sacó de su bolsillo y el de otro que llevaban en el maletín. De allí también tomó una jeringa de largo pitorro en forma curvada y la cargó con la mezcla.

—¡Abridle la boca!

Ringo lo hizo, y el animal hubo de sufrir por dos veces en la noche el criminal trato de dejar introducirse en la garganta algo que llevaría hasta su estómago lo que podía ser su muerte, empujado por la ambición de unos hombres sin escrúpulos a la hora de ganar dinero.

—¡Ya está!

Salieron rápidamente de la caseta.

Nuevamente atravesaron la pista, rebasaron el monte y alcanzaron el coche. De regreso a la ciudad, incluso Jasper se encontraba de buen humor.

—¡Mañana será algo gracioso! —comentó—. Y es una pena que el patrón no nos deje apostar. Sería tan fácil meternos unos cientos en el bolsillo como quitarle un dulce a un chico...

Natt miró a Ringo, como pidiéndole una explicación, que este le dio.

—Son las ideas del patrón —rio—. ¿No lo entiendes? Mañana se corre en Kenneland... Ese caballo de Greyson irá en una de las carreras, y aunque no son de importancia, hay dinero en ellas...

—Correcto.

—Los muchachos de Adam han venido a preparar el caballo, que no es el mejor de Greyson ni irá de favorito. Ellos, en la sombra, le van a jugar fuerte, pensando en que lo que primeramente metieron en su estómago le hará salir como un tiro...

—¿Y no lo van a notar?

—No. La única forma sería viéndole correr, y eso no sucederá, puesto que no hay pruebas los días de la carrera... Pero la sorpresa será buena cuando nuestra dosis, que ha sido solamente «Sulforonal», le haga dormirse en la pista... —rio Ringo, y fue coreado con euforia colectiva—. ¡Llegará al anochecer!

A Natt no le parecía tan sencillo el que Eddy Adam se dejase engañar así.

—¡Él no lo sabe! Culpará a sus hombres de haberse equivocado de caballo o de no haber sabido administrar la dosis... Lo que menos piensa es que todo se deba a una broma de Jules, que al mismo tiempo aceptará todo lo que le ofrezcan contra nuestro favorito...

—¿Cuál es?

—Eso no lo sabemos. Otro grupo lo está ahora preparando...

Siguieron hablando hasta llegar a la ciudad.

—Alguno de nosotros tiene que dejarse ver ahora por ahí —ordenó Jasper—. Y los restantes pueden montar una timba en cualquiera de las habitaciones.

A Natt le correspondió ser de los que visitaran varios locales para que las gentes de Eddy, pudieran pensar que no se habían movido de la ciudad.

—Tendremos que limpiarnos antes los zapatos —dijo Natt. —Estás en todo, chico —comentó Ringo con admiración.

Durante un par de horas deambularon por varios locales nocturnos, haciendo incluso una pasada por el «Dominó». Al fin regresaron al hotel.

Natt se quejó de sueño, pero cuando entró en su dormitorio, nada más lejos de su mente que entregarse a la comodidad del lecho.

¡Tenía que actuar! En cierto modo casi estaba olvidando para lo que había venido a Lexington, ya se había convencido suficientemente de que la cizaña lo había invadido todo. ¡Él la arrancaría! E iba a empezar aquella misma noche.

Dispuso las ropas en forma que aparentemente cobijaran un cuerpo humano. Luego abrió el balcón. Se hallaba en un segundo piso, pero ya había estudiado las posibilidades de entrada y salida que por allí tendría. Unos adornos de la fachada le ayudaban en su intento por alcanzar un tubo de desagüe por el que con habilidad se podía llegar al suelo.

Así lo hizo, y pronto su ágil silueta se fundió en la noche. Su destino no estaba lejano: era el hotel donde un hombre había sido asesinado cobardemente.

Lo allanó fácilmente por una de las ventanas que daban al sótano, que halló entreabierta.

CAPÍTULO 6

EL empleado de la recepción dormitaba. De vez en cuando sus adormilados ojos se abrían para lanzar una descuidada mirada hacia la puerta del exterior y la escalera y ascensores de descenso. Lo que pudiera ocurrir a su espalda no le preocupaba. Aquella puerta daba paso a los servicios interiores del hotel, y en ellos, en tal momento, todo el mundo dormía.

Aquella puerta fue la que se abrió sin ruido alguno. La alta figura de Natt Hazel se aproximó cuidadosamente, y antes de que el hombre sospechara la agresión una mano descendió veloz y golpeó en su cuello. Se escurrió de la butaca, arrugándose sobre sus rodillas en el suelo.

El atacante lo recogió y sin gran esfuerzo fue con él hasta uno de los ángulos del vestíbulo. Allí había un enorme diván y detrás de él quedó perfectamente oculto.

Sus movimientos se hicieron rápidos. Localizó en el registro la habitación ocupada por Eddy Adam. Como esperaba, se hallaba en la primera planta. Revisó entonces las habitaciones libres, y sonrió al comprobar que una de ellas era la correspondiente a la de Eddy, pero en la planta superior. Retiró la llave del cajetín, y sonriendo fríamente tomó el ascensor.

Ya podía decir que los guardianes del pandillero habían sido burlados.

No tuvo dificultades para entrar en el cuarto que se acababa de asignar, y por su balcón, poniendo en juego sus condiciones atléticas, descolgarse hasta el que correspondía a las habitaciones de Eddy Adam.

Maniobrar en la falleba fue sencillo. Las puertas encristaladas le dejaron paso en el más completo silencio, y desde detrás de los pesados cortinajes oteó el interior. Eddy dormía con una pequeña lámpara encendida en la habitación. Una lámpara que daba un ligero tinte rosado a las cosas, embelleciendo algunas.

Por ejemplo, el cuerpo de la mujer que se encontraba en el mismo lecho que el «boss». También el gangster resultaba gracioso tal como Natt le veía. Pero al federal solamente le produjo repulsión. Sabía que bajo aquella carne sonrosada, bajo aquellas facciones, incluso un tanto aniñadas, se escondía un corazón podrido.

Sus pisadas no produjeron ningún ruido cuando se fue aproximando al lecho. La presencia de la mujer era una complicación, pero la solucionaría.

Una mano larga y huesuda se aproximó al cuello femenino. No pensaba matarla, pero no podía ser un obstáculo en sus planes. El contacto con la piel de la mujer debió resultar frío para ella y se removió. Pero no hizo nada más. Los largos dedos de Natt habían localizado un punto neurálgico vital y con una leve presión la mujer pasó a un sueño mucho más profundo y duradero.

Entonces le tocó el turno a Eddy Adam.

El «boss» se creyó objeto de una pesadilla cuando sus ojos se abrieron. ¿Qué ocurría allí? Se negaba a creer que el enorme peso que al gravitar sobre su estómago le había despertado fuese la rodilla del tipo alto que, con fría sonrisa y helada mirada, le estaba ahora contemplando.

—No digas ni una palabra, Eddy, por el momento...

Las palabras eran suaves, agudas, tanto casi como la punta del cuchillo que se apoyaba en su garganta.

Eddy Adam no gritó, aunque hubiera deseado hacerlo. Todavía confiaba en despertar de su sueño.

—¡Levántate!

Vestido solamente con el pantalón del pijama obedeció. Ahora el arma se clavaba levemente en su espalda, justo a la altura del corazón.

—Vamos al cuarto de baño...

Vio la mirada que Eddy lanzaba a la mujer y le aclaró:

—Ahora es cuando realmente duerme.

Apenas traspusieron la puerta del cuarto de baño, que Natt cerró tras de sí, el arma dejó de apretar su carne. Pero un rudo golpe que se abatió contra su nuca le hizo caer al suelo, aunque a él le pareció que era en una enorme sima negra donde se hundía.

Cuando despertó, su primera sensación fue miedo y frío. Miedo por la situación en que se hallaba, y frío porque el agua casi helada cubría su cuerpo. Comprendió que se hallaba dentro de la bañera, pero nada podía hacer para evitarlo, porque sus brazos y piernas se encontraban fuertemente asegurados con tiras de la misma toalla. Un fuerte tapón de felpa se introducía en su boca.

El hombre, para él desconocido, que tan heladamente como el agua donde se encontraba le estaba contemplando, le habló:

—Tengo unas preguntas que hacerte, Eddy. Para las respuestas te retiraré ese hermoso tapón, pero si pronuncias una sola palabra que no sea la que yo deseo, lo pasarás mal... ¿Has entendido?

Su gesto fue elocuente.

—¿Quién te mandó matar al periodista, Eddy?

El espanto de sus pupilas le delató. También las de Natt brillaron. Hasta entonces solamente se había movido guiado por una pura intuición. Ahora sabía el terreno que pisaba.

—¡No sé de qué me habla! —respondió Eddy cuando pudo hablar.

—Refrescaré tu memoria. Pero como creo que llevas demasiado tiempo en el agua fría, iré dejando correr la caliente, pero no la pienso cerrar, a menos que te lo merezcas. Te prevengo que morir como un pollo cocido no es nada agradable...

Hizo lo que decía, y para Eddy la primera sensación fue agradable. El agua se fue entibiando y el terrible frío que entumecía sus músculos desapareció. Pero el calor no tardó en ser tan molesto como el agua helada lo había sido. Todos sus poros se iban abriendo bajo aquella sensación hirviente y él se agitó con desesperación.

—¡No lo sé! ¡Juro que no lo sé! —exclamó cuando Natt le dejó hablar nuevamente. Natt volvió a tapar su boca y se dispuso a encender un cigarrillo.

Unos entrecortados gemidos mascullados le hicieron prestar de nuevo atención a su prisionero.

—¡Sáqueme de aquí! Le diré lo que sé... ¡Lo diré todo!

—Puedes hablar desde ahí, Eddy... ¿Lo hiciste tú? Quiero decir si fueron tus muchachos, ¿eh? Ya sé que el gran Eddy no se mancha sus manos en sangre. ¡Se revuelca en ella después!

Eddy asintió.

—¿Por qué?

—Me... pagaron bien por hacerlo —dijo—. Cinco de los grandes...

—¿Quién?

—Eso es lo que no sé... ¡Le estoy diciendo la verdad! —protestó al ver cómo Natt se disponía a tapar su boca. La temperatura del agua, ya totalmente renovada, se había vuelto insoportable.

—Explícate.

—Fue una orden que recibí. Una orden que yo no puedo negarme a cumplir...

—¿Un jefe?

Eddy asintió.

—¡No le conozco! Él me tiene cogido y no me queda otro remedio. Tiene pruebas mías que me llevarían a la silla solo con presentarlas... Me deja vivir, pero tengo que obedecer cuando él dispone que algo se haga... Y dispuso que el periodista terminara como acabó...

Natt le sacó del agua y de un revés de su mano le lanzó contra uno de los ángulos del cuarto. Su cabeza hizo un ruido seco, pero ni siquiera perdió el conocimiento.

—¿Puede ser Jules Puma? —preguntó.

Tuvo que liberar nuevamente la boca de Adam para recibir su respuesta.

—No. Pero imagino que Puma está en mi misma situación. Nunca me han ordenado atacarle abiertamente ni él lo hace conmigo. ¡Y no hay nada que me gustase tanto como acabar con él!

—Supongo que a Puma le ocurrirá lo mismo en ese aspecto. Pero no es por ello por lo que he venido, Eddy. Eres mala hierba, y la mala hierba tiene que acabarse aquí. ¿Cómo hicieron lo del muchacho?

La explicación fue corta, y Natt ya casi la imaginaba. Respiró hondo cuando se aproximó al arrinconado Eddy. Pese a lo que muchos de sus mismos compañeros pudieran imaginar, no le gustaba matar tan fríamente como suponían. Pero se sentía obligado a hacerlo. Estaba hondamente resentido contra una Justicia tan fácil de vulnerar como la que la Ley le obligaba a respetar. ¡Tenía que ser juez y verdugo de su propia labor!

—Sal —ordenó a Eddy. Y como las ligaduras no le permitían moverse, le llevó él casi en volandas.

Ya en la habitación, le señaló el balcón.

—Voy a darte tu misma medicina, aunque con ventaja para ti. Es solamente una primera planta y no estás desvanecido. Puede ser que te rompas una de tus cochinas patas, pero, por el momento, será suficiente.

De un tajo cortó las ligaduras de sus manos. Luego, sin quitarle la mordaza que impedía sus palabras, dejó el cuchillo sobre el mismo borde del lecho junto al que se hallaban y se inclinó para desatar los nudos que sujetaban sus piernas.

En los ojos de Eddy Adam hubo un brillo maligno que hubiese desaparecido de haber podido ver la helada sonrisa de los labios de Natt Hazel.

Hubo un rugido sofocado en su garganta cuando una de sus manos libres empuñó aquel arma providencial con la rapidez de un rayo y la dirigió a la espalda del hombre inclinado ante él.

Una leve risa fue lo que le hizo comprender que había caído en una trampa. El cuerpo que él buscaba se le escabulló cuando ya creía enterrar en él el cuchillo. Natt hizo una extraña pirueta apoyándose en sus manos y alzando repentinamente ambos pies. Sus tacones alcanzaron la cara de Eddy, que con sofocado gemido fue despedido hacia atrás.

Y antes de que pudiera utilizar el cuchillo, ni liberar sus labios para pedir auxilio una máquina demoledora cayó sobre él. Fue como ser cogido entre las aspas de un molino triturador, entre un juego de martillos que lenta e inexorablemente fueron destrozando sus labios, sus cejas, sus pómulos, hasta dejar su rostro convertido en una pulpa sanguinolenta y repulsiva.

—¡Y ahora sí que vas a saltar!

Los fuertes brazos de Natt Hazel le recogieron del suelo y, tras despojarle de la mordaza y comprobar que las ligaduras de sus piernas quedaban ya en el suelo, le condujo hacia el balcón y por allí le arrojó.

Recogió su cuchillo y buscó la salida por el mismo procedimiento que le había llevado hasta allí.

Sabía que Eddy no estaba muerto cuando le lanzó. Y la altura podía no resultar inevitablemente fatal, pero, por el momento, Eddy Adam quedaría retirado de la circulación por algún tiempo. ¡Y ya llegaría la hora de acabar definitivamente con él!

Cuando se encontró de regreso en su habitación, se sentía cansado y el sueño pesaba en sus párpados. Pero interiormente notaba la grata sensación de saber que Rod Ruston empezaba a ser vengado.

* * *

Con la misma velocidad que un favorito pasa la meta, así la noticia recorrió la ciudad.

Fue Ringo quien entró en la habitación de Natt para hacérsela saber.

—¡Se han cargado a Eddy Adam! —le gritó.

El rostro asombrado de Natt pedía otras explicaciones.

—Le cogieron en la cama, le arrearon de lo lindo y luego le tiraron por el balcón, para rematar la faena pasándole por encima con un coche. Si no estaba listo cuando cayó, entonces ya le dejaron bien planchado...

La noticia era demasiado insólita.

—¿Quién lo hizo?

—¡Eso es lo que muchos quisieran saber! Entre ellos el patrón, que quiere vernos a todos... ¡Arriba, gandul!

Acudieron a reunirse con Jules en el «Dominó», que a tales horas no se encontraba todavía abierto al público. El tema de la reunión era la muerte de Eddy. También se hallaba presente Moss Talbot, el gerente del «night-club».

—Algo se ha puesto mal en Lexington, muchachos... —empezó diciendo Puma—. Y cuando las cosas andan mal, lo mejor es ponerlas bien en claro...

Pidió opinión a todos sus hombres, y estas fueron de lo más dispares. Cuando le llegó el turno a Natt, solamente hizo una pregunta, tras una breve exposición.

—Una vez, en otra ciudad, hubo otro Eddy que acabó en la misma forma. Aunque todos creíamos que él era el verdadero «boss», luego se supo que solo servía de pantalla y que había sido el verdadero jefe quien mandó liquidarle por una porquería que hizo: ¿Estará Eddy en la misma situación?

—¿Qué estás insinuando?

—Creo que lo he dicho claro: ¿habrá alguien por encima de él que haya mandado liquidarle? Es muy extraño que teniendo sus muchachos cerca...

—¡Eso es una tontería, Natt! —le cortó Puma. Pero su rostro se había agrisado visiblemente, y para el federal fue suficiente—. Eddy era tan libre e independiente como lo soy yo... Pero alguien le ha jugado una mala pasada, y eso nos tiene que servir de lección a los demás... Desde este momento, no quiero que nunca andéis ninguno solo por ahí. Al menos, id siempre en parejas...

Aquella noche, cuando Jules Puma acudió al «Dominó», dos de sus hombres se sentaron con él a su mesa, en tanto que el servicio normal del local seguía manteniéndose.

El local fue llenándose, e incluso parecía notarse una mayor animación.

—Son como buitres que festejan la carroña... Hoy muchos tienen ganas de divertirse en Lexington...

Puma habló así cuando vio entrar en el local a Stephen Duke y su hermosa esposa, Sadie.

Tras ellos, a escasos momentos, hizo su entrada Charles V. Mayo, acompañado por su hijo Hugh. Al pasar por delante de la mesa de Puma, el señor Mayo se detuvo, y con su flexible bastón de puño de oro que nunca abandonaba, señaló hacia la botella de champaña que un camarero acababa de colocar en la mesa.

—¿Celebrando algo, Puma?

—¿Es que tengo algo que celebrar, señor Mayo?

—¡Ah! Eso depende de cómo se mire. La verdad es que si un día pudiese correr el «Derby» solo con caballos de mis cuadras, yo lo estaría celebrando.

A Puma le costó trabajo esbozar una sonrisa, pero lo consiguió.

Las atracciones empezaron y el champaña corría con prodigalidad, aunque tal vez en ninguna mesa lo hiciera tanto como en la ocupada por los Mayo, padre e hijo, a quienes rodeaba una corte de amigos.

En otro de los extremos, Stephen Duke también parecía estar satisfecho de la vida. Su rostro se presentaba menos anguloso, menos sombrío. En su mesa también corría el vino dorado.

Los ánimos se iban caldeando, y entre la euforia era presumible que se produjesen acontecimientos. Y estos no tardaron en llegar.

Cuando Sadie Duke abandonó por unos momentos su mesa para acudir al tocador, a su regreso vio interceptado su camino por la presencia del hijo de Charles V. Mayo. Y en la mano de Hugh iba una rebosante copa de champaña.

—Veo que todos estamos muy alegres esta noche, Sadie... Espero que no te importe concederme un baile a cambio de esta copa...

—¡Déjame, Hugh! —replicó ella, mirando con visible temor hacia la mesa donde se encontraba el coronel Duke.

—¿Me lo vas a negar?

Hugh estaba borracho. Pero aunque no lo estuviera, jamás toleraría que ninguna mujer le desairara ante semejante público.

—Primero te tomas el champaña y luego...

Intentó acercar la copa a los labios de la mujer, y ella, con el revés de la mano la rechazó. El espumeante líquido cayó sobre la nuca de Natt Hazel.

Los fríos ojos del federal se cruzaron con los de Jules Puma antes de levantarse. Solo fue un gesto imperceptible, pero había recibido la autorización que precisaba para actuar.

Con lentitud se levantó y dio la vuelta. Apenas había acabado su giro cuando ya su larga mano se estrellaba sonoramente contra el rostro de Hugh V. Mayo, que había estado sonriendo cínicamente al ver lo ocurrido.

La mujer se escabulló y dos de los hombres que acompañaban a los Mayo en su mesa llegaron junto al hombre que acababa de rodar a impulsos del terrible bofetón.

—¡Echadle a puntapiés! —gritó Hugh desde el suelo.

Momentos después los espectadores se preguntaban lo que había pasado allí. Solamente habían podido ver un torbellino de brazos vapuleando con saña a los dos tipos, que, en menos que tardaron en imaginarlo, se vieron caídos sobre el que les había dado la orden de atacar.

Natt sujetó a Hugh V. Mayo por el cuello de su «smoking» y, pese a sus esfuerzos para zafarse, le condujo hasta donde su padre se encontraba observando todo en silencio.

Le arrojó contra una de las sillas vacías y se limitó a decir:

—«Esto» es de aquí...

Volvió a la mesa de Jules Puma y ocupó su sitio en silencio. Pero sin necesidad de volverse comprendió lo que iba a ocurrir. Charles V. Mayo se dirigía hacia la mesa de Puma, entre la expectación de los asistentes al local.

Jules Puma se incorporó y fue el primero en hablar.

—Él ha sido provocado, señor Mayo...

—No tiene que explicarme lo que he visto, Puma... Y como las imbecilidades no se cambian por la persona que las cometa, mi hijo se ha comportado como un estúpido... ¿Cómo se llama usted? —preguntó ahora a Natt.

—Hazel. Natt Hazel, señor Mayo. Pero si lo que pretende es que le explique...

—¡No me interesan sus explicaciones! Pero sí estoy interesado en sus puños y le ofrezco el doble de lo que Puma le esté pagando ahora...

—¿En qué me emplearía, señor Mayo?

—Ya encontraríamos ocupación. ¿Qué me responde?

—Tendrá que dejarme que lo piense... —dijo Natt, poniéndose ahora en pie.

—Correcto. Esperaré hasta mañana, a las doce.

Charles V. Mayo volvió a su mesa. Pero la fiesta ya se había terminado. Algunos clientes, especialmente los que habían acudido con sus esposas, empezaron a desfilar del local.

—Es una buena oferta, Natt —dijo sonriendo Jules Puma.

—¿Eso es lo que me aconseja?

—¿Por qué no? Incluso, si nos entendemos, puedes seguir cobrando de ambas partes...

Los ojos de Natt relampaguearon.

—¿Qué clase de tipo piensa que soy, Puma?

—El que imagino —rio Jules—. Y me lo demuestras enojándote por esa proposición que te insinué. Me hubiera disgustado que la aceptaras... Deja que te llena la copa, Natt. Pero creo que debes coger la palabra de Mayo, aunque yo me perjudique...

—¿Por qué?

—Porque te prefiero como amigo contento que como empleado insatisfecho... Y yo no voy a poder doblarte nunca el sueldo...

CAPÍTULO 7

NATT Hazel aceptó la oferta de Charles V. Mayo. Fue recibido por el hacendado en su lujoso despacho, en la impresionante mansión que poseía en las afueras de Lexington.

—Nunca he precisado que nadie me guarde las espaldas, Hazel —empezó diciendo, a través del humo aromático de su magnífico cigarro—. No obstante, siempre pensé que un hombre capaz de resolver con acierto una situación difícil, es algo que todos necesitamos.

—¿Y piensa que soy ese hombre, señor Mayo?

—Así me ha parecido. Anoche se portó bien, aunque le extrañe que califique de esa forma el que vapuleara a mí hijo y sus dos matones... Pero la situación pudo resultar desagradable. Las cosas entre Duke y yo no andan muy bien, pero debemos resolverlas entre nosotros y a nuestro modo... Lo que Hugh hizo, pudo precipitarlas y obligar a soluciones que no son las que deseo...

Natt le escuchaba en silencio.

—Oirá decir muchas cosas de Charles V. Mayo, y no todas han de ser buenas. Ese es el precio que hemos de pagar los que llegamos a la cima, Hazel. Pero me juego lo que quiera a que no hallará una sola persona en todo el territorio de los Estados Unidos que le pueda decir que Charles V. Mayo no diferencia de un solo golpe de vista lo que está bien hecho de lo que no lo está. Lo suyo estuvo bien.

Con estas palabras, Natt quedó al servicio del señor Mayo.

Pasó a ocupar un alojamiento espacioso en la misma casa, y en sus obligaciones entró el acompañar al nuevo jefe siempre que este lo considerase oportuno.

Hugh V. Mayo no recibió la noticia de muy buen grado. Los gritos de su padre atravesaron la recia puerta del despacho, y cuando el hijo salió, lo hizo como un potro resabiado. Lanzó una mirada asesina a Natt y salió a la calle, seguido por sus dos esbirros, que tampoco habían distinguido al federal con muy cariñosas miradas.

Había otros hombres al servicio del señor Mayo que, en cierto modo, quedaron a las órdenes de Natt Hazel. Charles V. Mayo contaba igualmente con los servicios de un preparador, a cuyas órdenes se desenvolvía todo el personal de las cuadras.

Aquella misma tarde el señor Mayo le llamó.

—Siéntese, Natt. Hay algo que quisiera que me resolviera...

Natt escuchó.

—Le supongo enterado de la pugna que existe entre el coronel y yo. La hora decisiva se acerca, y confío en que todo quede ya debidamente resuelto. Mi caballo ganará el Gran Premio, y ese viejo tozudo se va a quedar hasta sin camisa...

—Es un riesgo del juego, señor Mayo.

—Correcto. Pero yo no quiero correr demasiados riesgos por mí parte. Conozco las referencias del «yearling» que va a correr, pero estoy un poco a ciegas sobre sus posibilidades... Nunca creí que ello me inquietara, pero noto que empieza a hacerlo. Y hasta el momento he descuidado algo tan importante en este terreno como en todos los que son realmente interesantes: el espionaje.

—¿Espiar?

—Así es. Estoy seguro de que ese zorro ya ha visto correr a «General», que es mi favorito... Yo no puedo decir otro tanto del suyo. Sé que se llama «Solitario» y viene de un cruce inmejorable, pero también Hugh es hijo mío y no va por la vida como yo esperé que lo hiciera...

—¿Qué es lo que quiere de mí, señor Mayo?

—Quisiera conocer el tiempo de ese potro, Natt... Será algo difícil, porque ellos rodean todo su terreno con su gente cuando van a realizar sus pruebas, pero si le contraté fue para que me resolviera ciertas papeletas... ¿Se atreve con esta?

Natt hizo un gesto afirmativo.

—Creo que podré, si cuento con su colaboración...

—¿Qué necesita?

—Dinero... y la seguridad de que usted entiende realmente de caballos...

—¡Déjese de enigmas, Natt! De sobra sabe que de lo único que creo que realmente entiendo es de caballos...

—En ese caso, supongo que ellos no vigilarán durante las veinticuatro horas del día, ¿eh?

—¡Claro que no! Les basta con hacerlo cuando el potro está en la pista de pruebas...

—Y eso suele ocurrir por las madrugadas, ¿no?

—Ponga que sucede entre seis y siete, según se presente el día...

—Entonces será factible lo que estoy pensando.

—Bien. No me lo diga, pero tráigame resultados concretos... ¿Qué dinero necesita?

—Creo que con dos mil dólares bastará. De todas formas, le presentaré justificante de los gastos...

El señor Mayo abrió uno de los cajones de su mesa y sacó un fajo de billetes, del que retiró la cantidad indicada por Natt y se la entregó.

—¿Puedo utilizar uno de los coches?

—Por supuesto. Diga a Albert que le entregue el que mejor le convenga.

Natt Hazel se dirigió en busca de Albert, el encargado de las cocheras, y pronto se dirigía hacia Lexington, al volante de un «Mercury» propiedad de Charles V. Mayo.

Realizó algunas compras e hizo unos encargos que le prometieron entregar un poco más tarde. Decidió que no valía la pena regresar a la finca de Mayo y se quedó a comer. Primero entró en el «Dominó» y tomó una copa.

Natt invitó a todos y después se despidió de ellos para buscar un lugar donde comer. Iba a subir a su coche cuando divisó entre los transeúntes una deliciosa cabellera pelirroja que le resultó conocida. Era Cora, que caminaba con cierto aire deprisa por la calle.

Decidió repentinamente seguirla. Todavía no había tenido la oportunidad de hablar con la mujer que fue la única persona que realmente hizo compañía a Rod Ruston en su corta y trágica estancia en la ciudad. Pero habría de tener cuidado de la forma en que enfocaba el asunto. ¡Ni de ella podía fiarse!

Le agradó comprobar que el destino de la muchacha era un restaurante próximo. También él entró, y cuando la vio acomodarse en una mesa un tanto apartada, se llegó a ella y se sentó en el lugar frontero.

La joven, que examinaba la lista de platos, alzó la cabeza con sorpresa. Al reconocer al hombre sentado frente a ella, palideció.

—Me llamo Natt Hazel y... ya no soy un pistolero de Puma. Ahora trabajo para el señor Mayo.

—Es igual —murmuró ella, desviando la mirada de sus ojos verdes.

—Para mí no es lo mismo. Gano el doble y puedo ser considerado como un cliente en el «Dominó». ¿Puedo acompañarla a comer?

—Hay muchas mesas libres...

—Pero ninguna goza de la preciosa vista que esta tiene...

Y no mentía. A la luz del día, un tanto libre de maquillaje, la belleza de la muchacha se presentaba luminosa y llena de encanto. Pero el camarero llegó para interrumpir la muda contemplación a que Natt se había entregado. El pidió los mismos platos que ella.

—¿No le apetece un «martini» mientras esperamos?

Sin aguardar su respuesta, encargó las bebidas. La muchacha guardó silencio por unos momentos y fue él quien lo rompió:

—¿Por qué no dice lo que está pensando? Le aseguro que no me voy a asustar de ello... ni se lo tendré en cuenta. ¿No le somos simpáticos los hombres... como yo?

—¡Les odio! —exclamó ella—. ¡Y si ahora que lo sabe quiere golpearme, hágalo! ¡Es la verdad!

—Será «su verdad», pero no me dice nada. Yo le podría preguntar entonces la razón para que respire nuestro mismo aire...

—¡Eso es cosa mía!

—Y ser pistolero solo me concierne a mí... ¿Qué le ha pasado para que piense así, Cora? Ya no es ninguna niña, aunque no sea una vieja. Supongo que sabe por dónde anda y con esos pensamientos no se puede llegar muy lejos...

—¡Estoy harta! ¿lo entiende? ¡Harta!

—¿Y por qué no lo deja? Con salir de estampida...

—Tengo un contrato... —musitó ella.

Natt comprendió lo que le ocurría. No era tampoco nada nuevo para él. Pero la comida les estaba siendo servida y sonrió.

—Creo que ahora debemos atender a nuestro almuerzo... Hay tiempo para todo, incluso para charlar como dos buenos amigos...

Y la comida se deslizó en silencio porque Natt no consiguió que ella saliera de su mutismo. Al terminar, pagó la doble cuenta y sujetó del brazo a la muchacha. Ella trató de desasirse, pero entendió que era empresa inútil soltarse de aquella mano parecida a una garra que ceñía su brazo.

—Podemos ir a su apartamento... o salir en mi coche hasta cualquier lugar agradable en las afueras... ¿Qué escoge?

—¡Suélteme! ¿Quién piensa que soy? ¡Se ha equivocado conmigo, señor Hazel!

—La equivocada es usted. En estos momentos y aun reconociendo que es muy atractiva, no pensaba en revolearme con usted ni en una cama ni en el césped... Lo único que me interesa es su grata conversación... ¿O es que ya no le gusta charlar con los amigos? Voy a tener que pensar que es cierta la historia que se cuenta...

—¿Qué historia?

—La que corre por ahí... Dicen que el último hombre que disfrutó de su compañía durante unas horas se volvió tan loco que terminó... tirándose por un balcón.

Gracias a que la llevaba bien sujeta la muchacha no se le desplomó. Una intensa palidez cubrió su semblante y Natt comprendió que iba a dar un espectáculo con su llanto en plena calle...

—Cuando menos, no me llore hasta que lleguemos a mí coche. Es aquel que está allí...

Una hora más tarde, detenido el coche en una carretera secundaria, Cora, con los ojos enrojecidos por el llanto, aceptó el cigarrillo que Natt le tendía ya encendido.

—¿Por qué... por qué se interesa por él?

—Se equivoca —dijo sonriendo—. Me intereso por usted, Cora... Y si he sacado a ese muchacho a relucir, fue por buscar algo que la hiciera vibrar, que rompiera la barrera tras la que se me estaba escondiendo...

—Ha sido muy cruel por su parte...

—Pero ahora ya se siente mejor, ¿eh? Las mujeres necesitan llorar con frecuencia... Pero no deben hacerlo demasiado cuando se tienen unos ojos tan lindos. Y no se culpe por ello...

—¡Yo debí prevenirle!

—¿De qué? ¿De qué le vigilaban? Se hubiese reído de usted... Ahora, tiene que olvidarlo totalmente y volver a sonreír como me imagino que siempre lo hizo...

—Quiero marcharme de aquí, señor Hazel...

—Llámame Natt... Y creo que haré cuanto pueda para ayudarte a que lo consigas, ¿sabes?

—¿Por... qué, Natt?

En respuesta, los brazos del hombre se cerraron sobre el cuerpo de la mujer. Unos labios rojos se ofrecieron temblorosos a la boca masculina, que casi con desesperación aceptó la caricia con un estremecimiento que sacudió todo su ser. Fue una sucesión de momentos que ninguno de ellos podría definir, pero que tampoco olvidaría con facilidad.

Y Natt ni siquiera comprendió cómo podía haber llegado a sentir aquel impulso de besar la boca de Cora, cuando él ya pensaba que su espíritu estaba muerto a toda sensación que no fuese la de la venganza.

—Todo está podrido en Lexington, Cora. Y aunque dicen que una flor puede nacer incluso en un estercolero, yo pienso que luego no debe vivir en él... Por eso quiero que te marches.

Después regresaron a la ciudad y Natt condujo a la muchacha hasta su apartamento.

Él recogió sus compras y regresó a la hacienda del señor Mayo. Aquella noche había de acompañarle al «Dominó» y volvería a ver a Cora, pero luego tenía un trabajo muy especial que realizar.

* * *

A la mañana siguiente sobre las once A.M., Natt Hazel se encerró en el despacho con el señor Mayo. Fueron cerradas las cortinas, y cuando la oscuridad se enseñoreó de la estancia, se escuchó el zumbido de un proyector y pronto apareció un rectángulo luminoso sobre una pantalla portátil que Natt había emplazado.

La pantalla se llenó de imágenes.

Se vio una hermosa finca, de puro estilo colonial, y la inconfundible silueta de unas cuadras perfectamente alineadas. También se veía parte de una pista de carreras. Unos hombres se dirigían hacia ella, llevando sujeto un nervioso potro que montaba un hombre muy joven, casi un muchacho.

—¡Por mil diablos! —exclamó Mayo—. ¡Es «Solitario»!

En la penumbra, el rostro de Natt sonrió.

La proyección continuó y se vio al caballo ser puesto en línea de salida, alcanzar el extremo izquierdo de la pantalla para perderse por allí, pero tras unos minutos de intervalo, reaparecía para alcanzar la meta.

Natt detuvo el proyector y abrió las ventanas.

—Ahí tiene lo que deseaba saber, señor Mayo. El tiempo que el caballo no se ve en la pantalla corresponde a lo que tarde en recorrer la curva que el objetivo no capta, por lo que los minutos que media entre su salida y llegada, según transcurren en la película, son el dato exacto...

—¡Claro que lo son! ¿Cómo se ha arreglado, Natt? Para tomar esa cinta ha tenido que burlar a sus hombres...

—No hizo falta. Cuando yo estuve allí nadie vigilaba, puesto que fue de noche cuando regresamos. Dejé la cámara instalada con un mecanismo de reloj que la puso en marcha a la hora que usted me dijo. Luego, solamente he tenido que despreciar los metros de película que han sobrado y montar la parte útil...

Introdujo la mano en el bolsillo y sacó unos billetes.

—Sobraron cerca de setecientos dólares...

—¡Puede guardarlos, Natt! Y luego le aumentaré esa gratificación. Esta cinta vale más que si fuera de oro, pese a todo...

—¿Pese a todo...?

—Pensaba en lo que he visto. ¡Diablo con el viejo! Ese «Solitario» es un verdadero rayo en la pista...

—Mejor supongo que será «General», ¿no es así?

Charles V. Mayo tardó en responder:

—Así lo creía yo... Pero ahora no estoy tan seguro. De todos modos, digo que es tan bueno como él... y la carrera será la que decida. Hay muchos factores que influyen: los nervios, el «jockey», el aire... ¡Será una buena lucha!

—Pero usted piensa ganarla, ¿no es así?

El hacendado le miró.

—Pero limpiamente, Natt... ¡Ganará el mejor! Ya le previne que no todo lo que de mí se diga es cierto. ¡Yo adoro a los caballos! Y sería capaz de pisotear las tripas de tipos como Puma y los de su calaña, que hacen verdaderas canalladas...

El rostro de Natt no pudo ocultar su sorpresa. Charles V. Mayo rio.

—No tiene que sorprenderse tanto. Pese a lo que le estoy diciendo, sigo pensando que ganará el mejor... ¡Y yo quiero ser el mejor!

Natt desmontó la cinta obtenida y la guardó en su caja metálica, entregándosela al señor Mayo. En su mente repercutían las palabras que acababa de escuchar. ¿Verdades? ¿Cínicos embustes? Hubiese querido poder conocer la respuesta justa a la incógnita que se le presentaba.

Pero, por el momento, tendría que limitarse a esperar.

—Iremos a la ciudad, Natt —dispuso el jefe.

Natt se encargó de que el coche estuviese dispuesto para llevarles.

—Tengo una comida con algunos amigos y luego continuaremos en una partida de cartas que durará hasta las siete y media. En ese tiempo, no voy a necesitarte, ¿entiende? Ya le dije que no es para guardar mis espaldas para lo que le contraté, sino para resolver asuntos como el que ha resuelto. Estoy satisfecho y espero que usted también lo esté...

—Lo estoy, señor Mayo... —respondió el federal, aunque sus palabras tuviesen un origen totalmente diferente.

Pero le gustó disponer de aquellas horas de libertad. Necesitaba estar a solas para pensar. ¿Cómo era realmente Charles V. Mayo? En su mente no se olvidaba la idea de que un jefe oculto, una mano poderosa, movía todos los hilos de aquel extraño teatro de marionetas. ¿Era la mano que en aquel momento encendía un aromático cigarro del mejor tabaco de Kentucky?

También aquellas horas le servirían para volver a encontrarse con Cora. El dulzor de sus labios había persistido en su boca por mucho tiempo, pero ahora empezaba a notar la necesidad de renovar aquella grata sensación.

Y aunque apenas si conocía la razón, se sintió contento.

Llegaron a la ciudad y condujo al señor Mayo hasta el lugar donde había quedado citado con sus amigos. Era un club privado de muy escaso número de socios y todos ellos gente conocida y de una posición que les ponía fuera de todas sospechas. Al menos, en apariencia.

—Puede llevarse el coche, Natt. Y ya sabe que le espero a las siete y media...

—Entendido, señor Mayo.

CAPÍTULO 8

SÍ la cámara empleada por Natt Hazel para rodar la prueba de «Solitario» hubiese seguido emplazada, habría podido tomar unos estupendos planos de las espaldas de aquellas dos figuras que, por el mismo punto por dónde el agente se coló en la ya reducida finca del coronel Duke, avanzaban ahora hacia la línea de casetas destinadas a cuadras y caballerizas.

—¿Estás seguro de que el viejo no vigila?

—Los datos son completos. No encontraremos ni a ese negro borracho que barre el estiércol... ¡Y no preguntes más! —replicó en un susurro el que iba delante, llevando en su mano una bolsa de lona.

Saltaron la pista y ahora tenían ante sí la suave ladera de césped que unía los dos planos: el de la pista y el de las edificaciones.

Sus siluetas se recortaron difusamente al resplandor de una luna celada por densas nubes, pero suficiente para destacarlos como estupendos blancos.

—¡Dales ahora, Sadie! —gritó la voz del viejo coronel.

Al tiempo que así chillaba, se encaraba la carabina «Winchester» y una anaranjada lengua de fuego precedió al disparo sonoro.

¡Crac!

Seguido a él, otra arma ladró con diferente son.

¡Bang!

Los dos hombres, sorprendidos por la voz, todavía irguieron más sus figuras. Luego, golpeados por una poderosa e invisible mano, fueron venciéndose hacia atrás hasta rodar por el suave talud. Llegaron juntos hasta el borde de la pista y allí quedaron en revuelto montón de miembros entrecruzados.

—¡Buen tiro, querida! —gritó la gozosa voz del coronel, al tiempo que abandonando el escondite donde se hallaba, la caseta contigua a la de «Solitario», por la derecha, se reunía con su esposa Sadie, que había salido de un lugar ideal, pero situado a la izquierda. La mujer llevaba en su mano un arma de menor calibre, pero que había demostrado también su capacidad defensiva.

—Estuviste acertada al pensar que debíamos ser nosotros mismos los que vigilásemos... ¡Hemos cazado dos hermosas ratas!

El coronel Duke se aproximó a los caídos, y sin abandonar su precaución, le dio vuelta al primero de ellos.

—Trae una linterna, Sadie.

Ella le obedeció, tomándola del interior de una caballeriza. Cuando enfocó el rostro del hombre a quién el coronel había derribado, vieron una expresión sorprendida en el rostro ya sin vida. En el pecho, la mancha roja que iba ganando en tamaño, habló de la certera puntería del hombre que ahora contemplaba la pieza cobrada.

—¡Es uno de los perros de Adam! Ahora estará diciéndole a su amo que al coronel Duke no se le puede coger sorprendido...

El otro hombre no necesitó ser vuelto. Había quedado cara al cielo, pero nadie podría reconocerle nunca más. El disparo de la mujer había sido hecho con una escopeta cargada con postas y estas le habían alcanzado de lleno la cabeza, destrozándosela.

—Sería de la misma camada...

Ahora Sadie Duke se acercó a su esposo. Temblaba visiblemente y la razón estaba en aquel cuerpo tan horriblemente desfigurado.

—¡Oh, Stephen!

—No te preocupes, Sadie. Ellos se lo buscaron. Ahora, vamos a llamar a ese inepto de Raven, que ponía en duda mis temores de que alguien quisiera atacar a «Solitario». Pero antes veamos lo que estos malditos preparaban...

Tomó la bolsa que había rodado hasta junto a los cadáveres, y cuando la abrió, un fuerte olor a petróleo llegó a él.

—¡Petróleo! —gritó el coronel—. ¡Estos cerdos querían abrasar a «Solitario»! ¡Merecían mil muertes mucho peor!

Ciego por la rabia, empezó a patalear al pistolero caído, hasta que la esposa le hizo ver lo inútil de su furia.

—Cálmate, Stephen. Ya están muertos...

—¡Pero vive el perro que los contrató!

—También Eddy Adam está muerto...

—¿Y qué? ¡Hablo de otro! ¡Vamos a llamar a Raven! Tiene que ver lo que ha pasado y lo que pudo pasar... Luego... ¡luego yo iré a ver a ese ladrón y asesino de Mayo!

* * *

Natt Hazel se encontraba en el lecho y fue despertado por el chirriar de neumáticos frenados violentamente ante la mansión de Charles V. Mayo.

Saltó de la cama y se acercó al balcón. Un coche se había detenido ante la vivienda y un hombre, cubierto con un amplio sombrero, caminaba ahora hacia la puerta, disponiéndose a llamar. Natt reconoció en el visitante al comisario de Lexington, Jeff Raven.

Mientras que los ecos del timbre resonaban en la casa, él se vistió con rapidez. Conocía la situación del dormitorio de Mayo y hacia él se dirigió, mientras que en la planta baja se escuchaban las voces entre el comisario y el criado que había acudido a abrir.

Charles V. Mayo salía de su cuarto, abrochándose sobre el pijama una lujosa bata de terciopelo.

—¿Qué pasa, Natt?

—Raven está abajo. Parece que quiere verle...

El dueño de la casa se encaminó a la gran escalera y Natt le siguió.

Jeff Raven avanzó su fornida estatura hacia el hacendado.

—Buenas noches, señor Mayo... Las cosas se están desorbitando en Lexington, ¡y no me gustan!

—¿Qué demonios le ocurre, Raven?

—Lo que oye. Primero es Adam el que muere, y ahora dos de sus hombres...

—¿Y para decirme eso viene a sacarme de la cama a las cinco de la madrugada? ¡Usted está loco!

—No tanto cómo piensa, señor Mayo. Los dos hombres de Adam han sido muertos por el coronel Duke, ante la cuadra de su potro y cuando se disponían a incendiarlo todo... ¡Y el coronel le acusa a usted!

—¡Ese viejo imbécil está loco de remate! ¿Acusarme? ¡Que se atreva! Que se atreva a repetir eso en público y le haré arrepentirse para el resto de sus días... ¿Es por eso por lo que está en mi casa, Raven? ¡Pues ya puede salir de ella! —gritó el señor Mayo, señalando la puerta—. ¡Échale, Natt!

El comisario miró la alta figura de Natt Hazel que avanzaba hacia él.

—No trae ningún mandato y sabe que puedo hacerlo, señor Raven... ¡Y será algo que me encantará! Por tanto, elija entre obedecer al señor Mayo o hacerme que yo cumpla su orden.

Había una irónica sonrisa en el rostro de Natt Hazel.

—¡Está bien! Solamente quiero advertirle una cosa, señor Mayo: ¡no toleraré desmanes en Lexington!

—¡Fuera con él, Natt!

Jeff Raven se dirigía ya hacia la puerta, pero antes de salir gritó:

—¡Y lo que digo va también por su hijo!

Natt cerró la puerta cuando el comisario salió. El señor Mayo se dirigió al mudo sirviente que abriera a Raven y le ordenó:

—Avisa a mí hijo...

Él se encaminó hacia su despacho y Natt le siguió. Mayo fue directamente al bar y sirvió licor en dos vasos, uno de los cuales tomó. Natt alargó la mano hacia el otro.

—¡Se han vuelto locos, Natt! ¡Totalmente locos! Muchas canalladas se han cometido en los últimos tiempos, pero jamás pensé que se pudiera pensar en asar vivo a un posible ganador... ¡Es lo más horrible que se puede pensar!

Parecía afectado por la noticia. Y fue cuando el sirviente regresó:

—El señor Hugh no está en su dormitorio, señor... No... no ha venido a dormir...

—¡Está bien! —gritó Mayo. Luego cayó en un profundo silencio mientras bebía lentamente el licor, apoyado en el borde de la mesa de escritorio. Natt le observaba mientras que también apuraba su copa.

—Él tampoco ha podido ser, Natt... Tiene muchos defectos y no quiero disculparle, ¿entiende? ¡Pero es mi hijo! Y sé que no ha podido caer tan bajo...

—El hecho que no haya dormido en casa no es ninguna prueba. Seguramente podrá demostrar dónde se encontraba...

—Ya lo sé. ¡Pero todo esto sigue sin gustarme! Algo está pasando en Lexington y en ello tiene razón Raven. Es como si la violencia contenida mucho tiempo empezara a ser desatada... ¿Cómo y por qué?

—Me gustaría conocer mejor quién lo hace, señor Mayo.

—Sí, y también a mí. Y estamos tan solo a tres días del Gran Premio, ¿se da cuenta? Instintivamente pienso que todo ello está unido, aunque no sé en qué forma...

—¿Qué quiere decir?

—Que es ese Gran Premio el que está en el fondo de todo, y no otra cosa... ¡Todos queremos ganarle!

—Pero solamente uno ganará: ¡el mejor! ¿No es así?

—Nadie duda de que su caballo sea el mejor, Natt. Y para esta carrera, que solamente se corre con caballos nacidos y criados aquí, todo el mundo tiene siempre algo con cuatro patas para hacerle correr... No somos solamente Duke y yo los que vamos tras él.

—Pero sí son los de más posibilidades. De todas formas, no es por ahí donde encontrará la solución, señor Mayo... Me gustaría averiguar qué pasó con los hombres de Adam, cuando él ha faltado. ¿Quién les manda ahora?

—Pensé que se unirían a Puma.

—¿Y no cree que haya sido Puma el que intentó...?

—No. Para Jules es importante que «Solitario» corra. Entre ese potro y el mío, el ambiente se caldea y así es como él puede hacer sus martingalas en las apuestas. Precisamente, ayer me aceptó veinticinco mil a favor de «General». Si suprime a ese caballo, es como si me diera el dinero sin correr...

—¿Qué le parece que haga entonces?

—Busque a mí hijo.

—No le va a gustar.

—¡Me importa poco que le guste o no! Búsquele y haga que venga a explicarme lo que ha estado haciendo por ahí...

Natt se dirigió hacia la puerta, pero la voz del hacendado le detuvo.

—Natt: supongo que igual que los puños, cuando quiere, sabe utilizar las palabras... Convenza con ellas a Hugh para que me venga a ver.

—Lo intentaré.

Natt subió a su habitación y en pocos minutos estuvo dispuesto para salir. Fue a las cocheras y sacó el «Mercury», con el que se dirigió a la ciudad. Ya empezaba a clarear el día y un tinte rosado se extendía por encima de las verdes colinas.

En la derecha del camino que había de seguir se encontraba la finca del coronel Duke. El agente federal lanzó una ojeada hacia la colina que se ocultaba, cuando divisó una figura que sobre un alazán de preciosa lámina galopaba por la cima. Pese a la distancia, algo en el jinete le hizo pensar que se trataba de una mujer. Y por aquellos contornos, montando un caballo de aquella estampa, solamente podía tratarse de una: Sadie Duke.

Instintivamente, Natt fue siguiendo con la mirada la atractiva figura de la amazona. Cuando dejó de verla, por haberse ella dirigido a la vertiente opuesta, Natt detuvo el coche. Tomó de la guantera un mapa de la región y buscó si algún camino podía llevarle hasta un punto en que pudiera volver a ver a la mujer que tan briosamente galopaba.

Lo encontró y momentos después dejaba la carretera principal y se adentraba por una secundaria tratando de volver a divisar a Sadie Duke. Por unos momentos consiguió su objetivo, y tuvo la impresión de que ella iba descendiendo hasta el camino por el que él conducía.

Media milla más adelante le esperaba una sorpresa. Un coche se encontraba semiescondido bajo las ramas colgantes de un viejo sauce y aquel vehículo le resultó conocido: ¡era el de Hugh V. Mayo!

Natt descendió del «Mercury» y actuó con cautela. Una extraña idea había nacido en su cerebro, pero precisaba confirmarla. Y la confirmación no tardó en llegarle. Adentrándose por una cañada del terreno, vio triscar el caballo que momentos antes galopaba por las lomas. Y ya no fue difícil ver a los personajes de su extraña idea: Sadie Duke y Hugh Mayo se entregaban a un frenético cambio de caricias en la orilla de un pequeño riachuelo que cruzaba aquella parte de la región.

Natt regresó hacia la casa, considerando inútil llegar a la ciudad.

Fue directamente a la habitación de su patrón.

—Pronto ha vuelto, Natt... ¿Vino Hugh con usted?

—No, pero vendrá...

Y en pocas palabras le contó lo que había podido ver.

—¡Mi hijo es más imbécil que ese viejo de Stephen Duke! Y esa mosca muerta terminará resultando una avispa peligrosa que le clavará el aguijón en la misma nariz... ¡Y le estará bien empleado!

—Pero esta situación modifica lo que pueda pensar Raven... Si ella y Hugh... ¿Me explico bien?

—¡Demasiado! Pero no me convence. Sigo pensando que cada vez huele peor el aire, Natt —dijo Mayo—. Siempre he esperado con ansiedad la llegada del día de la carrera, pero jamás lo hice con las ganas que ahora tengo...

—¿Qué le parece que haga ahora?

—Nada. Y creo que tampoco le diré a Hugh lo que usted ha visto junto al río...

—Será una buena medida. Su hijo ya es un hombre y no le gusta a los hombres que otros espíen sus escarceos amorosos...

—Me vestiré y nos iremos a Lexington. Prefiero estar cerca del fuego a encontrarme fuera de la cocina. Al menos, es posible que por el olor consiga averiguar lo que se está guisando.

—También yo lo prefiero, señor Mayo.

* * *

Pasaron el día en Lexington.

Natt tuvo unos momentos libres para hacer una rápida visita a Cora, pero la joven apenas si pudo facilitarle noticia alguna. No obstante, se sintió contento de aquel tiempo pasado en su compañía. Aquella forma de sentirse que descubría junto a la muchacha merecía que pensara en ella con atención, pero por el momento no tenía tiempo para hacerlo.

Al igual que Mayo, parecía presentir que los acontecimientos iban entrando en ebullición y que en las horas que todavía faltaban para la carrera las cosas terminarían por explotar violentamente. ¡Y ello era lo que estaba necesitando! Entonces, cuando el pánico de la desbandada rompiera la cerrada defensa que hoy existía, él encontraría la forma de terminar para siempre con la cizaña que hasta entonces dominaba la ciudad.

Después de cenar, Charles V. Mayo se dirigió al «Dominó» y Natt también fue con él. Ocupó un sitio en la misma mesa del hacendado, por indicación del mismo.

—Siéntese conmigo, Natt. No tengo ganas de escuchar estupideces y prefiero pensar mientras tomamos una copa. Natt agradeció interiormente aquel aislamiento. También él necesitaba pensar en la situación, cosa que no hubiera podido hacer si Ringo y los que fueron sus eventuales compañeros le hubiesen llevado con ellos.

Charles V. Mayo le tenía desconcertado. ¿Qué era, en realidad, aquel hombre? Indudablemente, un hombre de lucha, pero lo que le faltaba aclarar era si se trataba de un cínico comediante o realmente se ajustaba al molde de hombre que Natt iba descubriendo.

Llegó el momento de la actuación de Cora y los restantes problemas quedaron olvidados por el momento. ¡Qué bonita era! Y todavía, pese al medio en que vivía, podía hacer la felicidad de un hombre.

Todavía no se apagaba el ruido de los aplausos cuando una alta figura llegó hasta la mesa. Era Jeff Raven, y se había destocado del amplio sombrero. Se colocó ante Mayo y guardó silencio. En toda la sala también las conversaciones habían decrecido a su llegada.

—¿Qué le ocurre ahora, Raven? Espero que no vendrá a hacerme otra ridícula acusación...

—No, señor Mayo. Vengo a darle una noticia...

—¡Suéltala y lárgate, Jeff! Y te tuteo porque voy a hablarte como el muchacho al que igual que todos quise ayudar y no como al comisario: me has defraudado y haré cuanto pueda para que esa placa desaparezca de tu pecho en la primera ocasión. Ya ves que te aviso...

—Está bien, señor Mayo. Pero ahora debe acompañarme para ver a su hijo...

—No me digas que le tienes en tu jaula, ¿eh?

—No. Está en el hospital. Ha tenido... un accidente... grave.

El rostro de Mayo palideció. Se puso en pie y sujetó a Raven cogiendo en un puñado su corbata y camisa.

—¿Qué le ha pasado? ¿Qué le ha ocurrido a Hugh?

—Peleó con Slim, el «jockey» del coronel... y este le... le apuñaló. Ha... muerto.

Charles V. Mayo se volvió hacia el sitio en que normalmente se sentaba el coronel cuando acudía al «Dominó», pero aquella noche Stephen Duke no se hallaba en el local.

—¡Él es el responsable! Es una sucia jugada de ese viejo loco, que juro que me pagará con su vida... ¡Lo juro!

—¡Cuidado, señor Mayo! Ahora soy yo quien le previene que no debe hacer acusaciones que no podrá sostener. Hay treinta testigos de cómo fue su hijo quien se llegó al bar donde los «jockeys» se reúnen y buscó a Slim, provocándole. Le pegó y entonces, Slim sacó un cuchillo y se lo clavó.

—¿Y dónde tiene a Slim?

—Ese sí que está en mi jaula.

—¡Pues le quiero colgado! ¡Pese a sus treinta testigos!

Mayo, seguido por Natt y por el comisario Raven, salió del «Dominó».

—Cálmese, señor Mayo... —dijo Natt, cuando estuvieron en el coche, camino ya del hospital.

—¡Era mi único hijo, Natt! —gimió Mayo, desplomándose en el asiento.

—Lo comprendo. Pero ya no puede hacer nada por él.

—¡Puedo vengarle!

—Me parece bien. Pero legalmente. Hay muchas cosas que piden venganza en Lexington, pero todo tiene su hora marcada... Ahora, tiene que ser fuerte.

CAPÍTULO 9

LA proximidad del Gran Premio aceleró el sepelio de Hugh V. Mayo. Su padre no quiso ni escuchar la posibilidad de que por su reciente tragedia la tradición fuese alterada, aunque incluso le hablaron de aplazarla un día.

—¡No! Aparte de vengarle, ganar esa carrera es lo mejor que puedo hacer por él.

Se pudo decir que todo Lexington estuvo presente en las exequias que se le tributaron. Pero en el ambiente había algo que mantenía a todos en tensión. Natt lo venteaba así. Por ello, cumplía su aparente misión de protector de Charles V. Mayo, pero sus ojos eran los de un Argos esperando acontecimientos.

Se quedó en la puerta de la capilla cuando los asistentes la abarrotaron y muchos de ellos también hubieron de hacerle compañía en el exterior.

Y vio la desgarbada figura del coronel Duke salirle al paso.

—Creo que no debe entrar, coronel...

El viejo le miró ceñudamente.

—¿Por qué? Es cierto que no aprecio a Mayo, pero creo que ahora quedan fuera de lugar muchas cosas. Y es posible que yo estuviese equivocado...

—Pero no es el momento de que el señor Mayo lo entienda... Ha perdido a su hijo...

—Ya lo sé. Yo también he perdido a mí «jockey», y ello casi supone perderlo todo... Pero no es igual. Y tal vez tenga razón al decirme que no debo entrar. Pero lo siento sinceramente. Si le parece, dígaselo a Mayo.

—Lo haré cuando sea la ocasión, coronel.

Vio marchar al viejo y sus pensamientos todavía quedaron más enredados. Solamente el olor a podrido que olfateaba en el ambiente le hacía mantenerse en la esperanza de que pronto todo reventaría. Y como las horas corrían, también el momento de la carrera habría de poner muchas cosas en claro.

Al término de los funerales, Jules Puma le buscó.

—Quiero hablarle, Natt.

—Aquí me tiene, Puma.

—Ahora soy yo quien te ofrece lo que el señor Mayo te está pagando y una prima extra de cinco mil dólares. Quiero que estés en mis filas.

—¿Hay recluta de hombres para la guerra?

—Pudiera ser. No sé lo que va a pasar, pero no quiero que me tome desprevenido, como a Eddy. Y es cierto que hay recluta porque he llamado a algunos amigos, que estarán conmigo hasta que la carrera haya terminado. No quisiera, que si algo hay, tú estés frente a nosotros.

—Yo —dijo lentamente Natt— estaré en mi puesto. Ya hablamos un día sobre la opinión que merecen los que se cambian al sonar los disparos...

—Ahora es diferente. Entonces, todo era cuestión de unos dólares más o menos. En esta ocasión puede ser la vida... —dijo el gangster fieramente.

—Lo normal es arriesgar la vida por unos dólares, luego el dinero también es importante. Seguiré donde estoy.

—Bien, Natt. Pero conste que quise tenerte conmigo...

—No lo olvidaré.

—Y debes saber que me juego mucho en el potro del coronel. Por ello, yo le defenderé desde ahora. ¿Entendido?

—Perfectamente.

Luego Natt informó a Charles V. Mayo de la propuesta de Jules Puma.

—¡Esto es repugnante, Natt! Si él recluta pistoleros, ¡también lo haré yo! Usted debe tener amigos que sirvan, ¿eh? ¡Llámelos! Las condiciones las fija usted... Y si todo Lexington tiene que arder en este Gran Premio, ¡arderá con nosotros dentro!

Natt asintió y seguidamente tomó el «Mercury» para hacer un viaje, advirtiendo antes al señor Mayo que estaría ausente unas horas. Iba a ir a Frankfort, para cursar unos telegramas y celebrar unas llamadas.

—No quiero correr el riesgo de que alguien se entere antes de tiempo de lo que pienso hacer.

Pero la realidad que le impulsaba era diferente. Ya en la capital del Estado, concertó una entrevista clandestina con el inspector Gerald Giles, en un establecimiento de las afueras.

—¿Cómo va todo, Natt?

—La dinamita tiene ya tantas mechas encendidas que, forzosamente, ha de explotar. Pero como no he sido yo el que las ha colocado, no puedo decirte cuándo ocurrirá la explosión. Pero no ha de tardar demasiado.

—Avisa para que te ayudemos a recoger los pedazos...

—En ese caso, poner los míos aparte... Pero antes tienes que hacer otro favor: necesito tres pistoleros... que tengan la credencial del F.B.I. —dijo riendo.

El inspector le miró primero con asombro y luego asintió:

—«Okay», Natt. Los tendrás.

—Han de salir conmigo hacia Lexington... o llegar ellos esta misma noche.

—Como tú quieras. Pero antes te los presentaré...

—Eso no es necesario. No olvides que se trata de unos viejos y buenos... compañeros.

* * *

Los tres federales llegaron a la mansión de Charles V. Mayo al anochecer. Eran tres agentes curtidos en muchas lides y no demasiado conocidos en la región.

—También Puma ha traído más hombres —dijo Mayo cuando le fueron presentados—. Y los ha llevado a casa de Duke... Van a montar guardia en torno a «Solitario» hasta que llegue el momento de que salte a la pista.

—Nosotros vigilaremos a «General». ¿Piensa ir a la ciudad, señor Mayo?

—Nunca he dejado de estar allí la víspera de la carrera... ¡Y tampoco fallaré hoy! Pero no quiero que me acompañe nadie más que usted, Natt.

—Correcto. Ellos quedarán aquí.

Los tres federales, más los dos guardaespaldas que fueron de Hugh, se unieron al personal de las cuadras, quedando al mando de ellos el preparador.

Durante el trayecto, Natt refirió la intención del coronel en los funerales de Hugh.

—¡Es un viejo farsante!

—No me lo pareció, pero puedo estar equivocado. Hay muchas cosas que me tienen confundido... Dijo, también, que la pérdida de su «jockey» era grave.

—Y lo es. Lo que le sobran son «jockeys» que reemplacen a ese asesino, pero un hombre necesita tiempo para compenetrarse con un caballo, para conocer sus posibilidades. No hay ese tiempo y ello es un «hándicap» contra Duke... ¡Lo que merece!

La ciudad hervía de visitantes, todos atraídos por la gran atracción que era la carrera. Mayo trató de comportarse como lo hubiera hecho en años anteriores, pero resultaba difícil. El aire estaba demasiado cargado de electricidad y las gentes iban en grupos que aunaba el caballo que defendían. Las miradas eran torvas, recelosas, ofensivas.

No obstante, Charles V. Mayo tuvo que soportar su popularidad. Y los corredores de apuestas le acosaron. Natt calculó que era una jugada importante, una verdadera fortuna la que ponía en los cascos de «General».

Y era ya bien entrada la noche cuando regresaron a la hacienda, donde no se había producido novedad alguna.

Aquella noche nadie durmió en la casa.

Cuando llegó la mañana, se les sirvió el desayuno y Charles V. Mayo dio sus órdenes:

—Hay que preparar el traslado de «General». Irá en el camión, pero le iremos escoltando todos... —tiró unas llaves a Natt y le dijo—: Eso abre el armero de mi despacho. ¡Quiero que lleven armas largas!

El federal asintió.

Iba ya camino del despacho, seguido por los hombres que formarían la escolta, cuando se escuchó el motor de un vehículo que se detenía ante la casa.

Al asomarse a la puerta, vio a Jeff Raven, seguido por media docena de hombres que llevaban el distintivo de ayudantes de la Ley. Y los ayudantes llevaban metralletas. Raven solamente su revólver reglamentario del 45. Había venido en el furgón de las detenciones que Natt ya conoció cuando la bronca en el «Ganador»...

—¿Qué ocurre, Raven? —inquirió con voz hosca el señor Mayo.

—Ya le previne, señor Mayo: ¡no toleraría desmanes!

—¿De qué diablos está hablando?

—De que estoy dispuesto a que el Gran Premio sea una carrera de caballos y no una película de los tiempos de Al Capone... ¡No habrá pistoleros en ella! Por tanto, voy a encerrar a su pandilla y lo mismo pienso hacer con los que hay en casa del coronel...

Miró fijamente a Natt al hablar y el federal entendió que no bromeaba. Las metralletas apuntaban con demasiada seguridad.

—¡Llame a sus hombres, Hazel! Ahora es usted el jefe de la pandilla...

—¿A qué demonios viene todo esto?

—A lo que he dicho. Y debí hacerlo antes. Así, algunos estarían vivos y otros no se encontrarían a punto de irse al otro barrio, como el coronel...

—¿El coronel?

—Sí. Anoche, alguien se coló en su habitación, golpeó a la señora Duke y apuñaló al coronel. No creo que se salve...

—¿Y vienen a acusarnos de ello? —tronó el señor Mayo.

—No acuso a nadie. ¡Pero se acabaron los pistoleros sueltos! ¡No me hagan perder más tiempo! Le dejaré sus mozos y aquellos a los que conozco. Para ayuda, y si quiere hasta para protección, le sobran. Cuando tenga a todos encerrados, nadie les va a atacar.

Natt tranquilizó con la mirada al señor Mayo y se dejó desarmar. Igual ocurrió con los agentes que se hacían pasar por pistoleros y los que fueran «gorilas» de Hugh V. Mayo. Los seis hombres entraron en el furgón y por segunda vez Natt Hazel se encontró en la enorme jaula de la Comisaría.

Dos horas más tarde, los ayudantes del comisario, con Raven a la cabeza, entraron conduciendo nueve detenidos más. Jules Puma iba entre ellos y dos de los hombres sangraban por la cara. Se notaba que no habían sido tratados muy delicadamente.

Natt, sentado en uno de los camastros, se envaró cuando vio a uno de los últimos pistoleros alquilados por Jules Puma. ¡Era un gangster que le conocía como agente federal!

Por un momento temió que todo se echara a rodar. Pero trató de jugar sus cartas lo mejor posible. Fue él quien salió al encuentro del hombre, llamado Percy Samis, saludándole:

—No te van bien los aires de Lexington, ¿eh, Percy?

Su acerada mirada se clavó en él con tal intensidad, que por unos momentos aquellos ojos y la sorpresa de encontrarse con un «G-man» en aquella jaula, dejaron sin habla al pistolero.

—¿Qué te pasa, Percy? Me miras como si no me conocieras. ¿Ya has olvidado a Natt Hazel, tu viejo compañero del asunto de Tulsa?

Percy se dejó estrechar la mano.

El gangster era listo. Natt le había dado su verdadero nombre para que supiera cómo debía llamarle, y también había hecho hincapié en que fueron compañeros en el asunto de Tulsa. Eso era verdad nada más que a medias. Allí Natt le había echado el guante, pero se portó bien con Percy Samis. Por ello, aunque pudo recibir una condena fuerte, ya estaba en libertad.

En libertad y en dificultades, pues no le gustaba verse encerrado sin saber lo que le colgaban. Por ello, entendió que ayudar a un federal siempre podía serle útil. Sonrió.

—¡Claro que sí, Natt! Pero lo que menos esperaba era encontrarte aquí...

—Igual que me ha ocurrido, Percy... —rio Natt. Y no mentía. Después se dirigió a Puma—. ¿Es cierto lo del coronel?

—¿Acaso no sabes si lo es? —dijo Jules con ironía—. Nadie mejor que los de Mayo para saberlo. Y aunque ahora empiezo a entender algunas cosas, ya estamos un poco fuera de circulación para ponerlas en claro.

Indudablemente, se refería a la amistad de Natt y uno de sus hombres, de quien evidentemente sospechaba una traición. Natt volvió a reír.

—Eres demasiado suspicaz, Puma.

—¿Ya me tuteas?

—Es que ahora, los dos somos «boss». Y si tú tienes dudas de Percy, la solución es fácil: me lo llevaré conmigo...

Le echó el brazo por el hombro y se apartó hacia un extremo de la jaula. Le tendió un cigarrillo.

—¿Qué es lo que ha pasado allí, Percy?

—No lo sé, inspec... Natt...

—¡Sin errores, Percy! Y muéstrate con naturalidad. Tú saldrás bien de este lío, si es que yo salgo...

—No sé nada, Natt... Llegó ese comisario, nos encañonaron sus hombres para quitarnos la artillería y nos metieron en el sótano. Luego, como tres cuartos de hora después, nos han metido en un maldito furgón de ganado y nos trajeron para acá...

—¿Furgón de ganado?

—Al menos, apestaba a caballo...

Natt sintió como si mil agujas se clavasen en su cerebro. Era que una luz extraordinaria se había encendido ante él.

—¡Repite eso!

—Ya lo he dicho: apestaba a caballo. Incluso había estiércol fresco en el suelo, aunque acababan de barrerlo...

Natt se incorporó.

—¡Ni una palabra a nadie!

Se acercó a una de las rejas e hizo una seña al agente que les vigilaba. ¡Tenía que hablar con Charles V. Mayo! Era casi tan importante para él como salir de allí. Y como no llevaba encima su credencial, ni siquiera quería arriesgarse a cometer un error. ¡Y menos con lo que estaba pensando!

El guardián se acercó con recelo.

—¿Qué quieres?

—Darte la oportunidad de que te ganes mil dólares...

—¿Soltándote? —dijo con burla.

—Mucho más fácilmente: avisa al señor Mayo que quiero que me venga a ver. Eso no está prohibido y es casi un derecho que tengo.

Para aumentar el incentivo, Natt le mostró un fajo de billetes y vio cómo el hombre titubeaba entre la tentación y el temor.

Al fin alargó la mano.

Natt le dio el dinero, pero le previno:

—Si juegas sucio, no te lo podrías gastar...

—No saldré hasta dentro de una hora.

—Está bien. Puedes intentar localizarle en el «Dominó» o en «Churchill Downs», la pista de la carrera...

Jules Puma, que había visto la maniobra, se acercó.

—¿Qué estás tramando, Natt?

—Quiero que venga un abogado. ¿Tú no lo necesitas?

—No hice nada y no tengo que preocuparme. En cierto modo, es posible que esta jaula sea el sitio más seguro de todo Lexington.

—Pero yo no tengo espíritu de pájaro.

Natt cortó la conversación y fue a buscar un rincón donde poder concentrarse en sus pensamientos. ¡Ahora lo veía todo mucho más claro! Había muchas lagunas en su idea general, pero pese a ella, creía tener la solución en la mano. Solamente necesitaba que el señor Mayo le confirmase unos datos.

Hubo de esperar casi dos horas, pero al fin, Charles V. Mayo apareció. Le acompañaba un hombre que supuso sería el abogado.

Le dejaron hablar a través de los barrotes.

—Lo siento, Natt. Como no hay acusación contra ti, no es posible depositar fianza para sacarte... —le tuteó Mayo—. Raven lo ha considerado una medida de seguridad y ha convencido al juez para que le refrende. Tienes que estar ahí hasta que termine la carrera...

—¡Eso no importa ahora! Solamente necesito unos datos, señor Mayo... ¿Hay algún caballo similar a «Solitario»?

—Similar, si hablas de su valía, ¡ninguno!

—Me refiero a su aspecto... Un caballo que pudiera... confundirse con él en pista.

—¡Eso es imposible! «Solitario» es conocido.

—¿Quién le conoce?

Charles V. Mayo titubeó y fue Natt quien habló:

—Le conoce Duke, que está casi muerto; su «jockey», Slim, que está en la cárcel... ¿Quién más?

—Los mozos, los preparadores...

—Que pueden comprarse. Hábleme de gente de verdad insobornable, señor Mayo...

—La señora Duke.

—A ella déjela al margen. Es mujer y las mujeres, en cosas de hombres, no son tan perspicaces como en cuestión de trapos... Todos los caballos, si tienen cuatro patas y el mismo color, son iguales...

—Hay un potro, del mismo padre que «Solitario», que salió con idéntica lámina, pero su sangre es horchata pura. Se llama «Garantía»...

—¿Y a quién pertenece?

Charles V. Mayo abrió los ojos desmesuradamente. Y pronunció un nombre que solamente Natt pudo escuchar.

—¡Correcto todo, señor Mayo!

—¡Eso es increíble!

—¡Lo voy a denunciar ahora mismo a la «Junta de Turf»...!

—¡No lo hará, señor Mayo! Deje que la carrera se celebre y habrá tiempo a todo.

—¿Y qué quiere que haga?

—Tiene que hacer algo muy importante, señor Mayo... —habló Hazel—. Le voy a dar un teléfono de Frankfort y debe llamar. Dirá que lo hace en nombre de Natt Hazel y que desea hablar con mi primo Gerald... A él le expone mi situación y que necesito que venga inmediatamente a tratar de sacarme...

—Anote ese número... —dijo Mayo al abogado.

Natt dijo el número y el abogado lo anotó. Pero repentinamente quedó mirando aquel número que acababa de escribir y luego sus ojos se fueron hacia Natt, al tiempo que abría la boca con asombro.

—¡Pero si ese número corresponde a...!

—No es necesario que diga quién es mi primo Gerald —habló gravemente el federal—. Ahora que está dándose cuenta de muchas cosas, tiene que comprender la importancia de que todo se haga como se lo estoy pidiendo al señor Mayo... Y cuando lo hagan, se lo puede explicar a él, ¡y a nadie más!

—¿No puedo saber lo que ocurre? —protestó Mayo—. ¿Qué clase de crucigrama es este?

Natt sonrió.

—Un crucigrama para el que ya creo tener todas las palabras que lo solucionan, señor Mayo... Pero es muy importante que mi primo acuda pronto.

Consultó su reloj:

—Creo que si aparece por esa puerta, justamente dentro de una hora, será en verdad la hora H del día D, en la operación «Cizaña». Casi se lo puedo decir así...

Sonriente estrechó la mano de ambos hombres, que se dispusieron a dejar la Comisaría. En la puerta se les cruzó Jeff Raven.

—¿Ya está contento su jefe de pistoleros, señor Mayo?

—Pues parece que sí, Jeff... ¿Y tú?

—¡Naturalmente! Nunca he tenido mi jaula con tantos pájaros en ella... Soy un hombre feliz.

—Ya lo veo. Pienso que para serlo del todo solamente te hace falta que tu potro gane el Gran Premio, ¿eh?

—No se burle, señor Mayo... Bien sabe que mi «Garantía» no pasa de ser un pobre jamelgo junto a su caballo, el del coronel y otros... Pero lo importante es participar, ¿no es así el lema del buen deportista? —terminó con una amplia risa el comisario.

CAPÍTULO 10

JEFF Raven solamente pasó por la Comisaría para comprobar que todo estaba en orden y, en cierto modo, gozar de su triunfo. ¡El triunfo estaba en su mano! En su mano y en los cascos de un «pobre jamelgo» llamado «Garantías».

¡Un plan genial! Un plan que solamente un cerebro que correspondiera a un ejemplar extraordinario del género humano podía haber concebido. Luego, la realización, era puro ajuste mecánico de piezas y movimientos.

Con un saludo burlón se despidió de los presos. Natt miró a Jules Puma y le encontró nervioso.

—¿Sigues sin creer que vas a necesitar el abogado, Jules?

—¡Naturalmente! Pero nuestros casos son distintos.

Al cabo de la media hora, en la ciudad solamente quedaban los enfermos, los muy ancianos, los niños de pecho... y los presos. También había quedado un pequeño retén de agentes a las órdenes de Jeff Raven, mandados ahora por un ayudante a quién, como a casi todos los que le secundaban, Jeff había ganado con la promesa de un súbito enriquecimiento.

Para este hombre fue una sorpresa ver entrar en la Comisaría aquel grupo de hombres armados con ametralladoras de mano.

—Soy el inspector-jefe Giles, del F.B.I. ¿Quién manda aquí?

El agente responsable dio la cara.

Gerald Giles puso ante él su credencial y el hombre palideció. También notó cómo dos de los «G-men» se colocaban cerca de él antes de que el inspector le diera sus órdenes.

—Yo me hago cargo de la Ley en Lexington y de la situación. Abra esa jaula...

Aquel hombre obedeció, sintiendo cómo una mano hábil le despojaba del revólver. El sudor empapaba su rostro.

—¿Llegamos a tiempo, Natt?

—Claro que sí, «primo Gerald» —rio el federal, al tiempo que salían de la jaula. Hizo una seña a los agentes que compartían con él el encierro y que también salieron riendo.

—Nunca había visto tantos federales entre rejas —dijo el inspector—. ¿Cómo os ha ido, muchachos?

—Bien, señor. Creo que el régimen es demasiado amable.

—Hablas así porque el comisario Raven no te ha dedicado su especial atención —dijo Natt, que en aquel momento distinguía al viejo agente que en la ocasión de su primera paliza le había restañado las heridas. Se dirigió hacia él y no halló temor alguno en las pupilas del hombre.

—¿Cree usted que podría separar los agentes... de los cerdos?

—¡Por supuesto, señor! Y lo haré complacido... Claro que, en realidad, los que realmente le interesan no están aquí. La manada ha ido tras su conductor, y aunque lo dude, los hombres que aquí nos hallamos, solamente cumplimos órdenes... con alguna excepción.

—Pues señale las excepciones y que entren también a esa misma jaula —repuso Natt, señalando hacia los detenidos. Vio a Percy, que le miraba, y le hizo señas para que saliera.

—No he tenido tiempo a ser malo, inspector... —dijo el tipo.

—Eso pienso, granuja. Por ello... ¡lárgate antes de que me arrepienta! Lexington no será bueno para ti sí te vuelvo a ver...

—¿Y yo, Natt, inspector? —preguntó Ringo.

—Ten calma, muchacho. Creo que eres una buena persona, aunque equivocada. Todo se arreglará, aunque te conviene esperar ahí, que, como dice Jules, es el sitio más seguro de la ciudad.

Jules Puma le miraba con incredulidad.

—¡Un «G-man»! —dijo en tono de asombro.

—Y mi consejo era bueno, Jules: vas a necesitar un abogado.

El viejo agente había hecho entrar en la jaula a varios de sus compañeros, tras señalar los que quedarían con él en servicio.

—Misión cumplida, señor —dijo a Natt.

—Gracias. Ahora, ocúpese de que todo esté en orden.

—¿Qué pasa en esta ciudad, Natt? —inquirió Gerald Giles.

—Que tenías razón, aunque ni tú mismo podías imaginar hasta qué punto la cizaña cumple su misión de ahogar a la ciudad. ¡Era algo diabólicamente genial! Un cerebro astuto supo ver la ventaja que los odios pueden reportar a un tercero. ¡Y quiso sacar partido! Solamente tenía que sembrar más y más cizaña...

—¿Cuál era su plan?

—Muy sencillo. Dos hombres, dos caballos y un tercero que luego podía hacerse pasar por uno de los primeros... Llevar al máximo la rivalidad de dos hombres, Stephen Duke y Charles V. Mayo, por todos los medios. Incluso matando al hijo de Mayo e hiriendo de muerte al coronel...

—¿Y qué obtiene con ello?

—Que todo el mundo solo viva pendiente de esa rivalidad, en primer lugar. Luego, para su plan de sustitución, el coronel es un peligro que hay que eliminar, puesto que nunca confundiría a su caballo ni con un hermano gemelo... Lo mismo ocurre con el «jockey», y por ello es eliminado. Aunque tan magistralmente, que a su vez les libra del hijo de Mayo y ahora espera pagar esa muerte... Posiblemente luego conseguiremos saber de qué medios se valieron para obligarle a esa muerte...

—¿Y lo de Ruston?

—¡Más cizaña! Trabajan en tal impunidad, que incluso creen poder desafiar al F.B.I. Pero luego, los dos hombres que mataron a Rod, pueden ser un peligro. Por ello se les hace ir a una trampa, donde los dos mueren... ¡La cizaña hace milagros!

—¿No fue Eddy Adam?

—El dio la orden, pero a su vez estaba obligado por algo que le convertía en un muñeco. ¡Y yo le dejé con vida! Pero alguien consideró oportuno terminar mi obra...

—¡Ya es bastante, Natt! ¿A qué esperamos?

—No tenemos prisa, Gerald... Yo también he forjado mi plan y hasta he cogido gusto a eso de sembrar cizaña. Voy a hacer una prueba y ya veremos lo que sale de ella... Solamente necesitamos llegar al terreno donde se corre la peligrosa carrera... justo a la hora de la proclamación del vencedor. Y nuestro destino más directo es la tribuna del Jurado.

Dejando dos hombres de guardia en la Comisaría, el grupo de federales subió a los coches que les habían traído de Frankfort y se dirigió hacia «Churchill Downs».

Un enorme griterío se alzó justo cuando ellos hacían su entrada en el campo.

—Ahora sí que hemos de correr. ¡Han dado la salida!

Natt les guio hacia la tribuna del Jurado de la carrera del Gran Premio de Lexington.

—Ahora, tú tienes la palabra, Gerald... —indicó al inspector al que durante el trayecto había impuesto de lo que deseaba que hicieran.

Momentos después, en el campo de «Churchill Downs» parecía que algo increíble estaba sucediendo. Primeramente el silencio se adueñó de las gargantas y luego la afición pudo más que la sorpresa. ¡Aquello era increíble! ¡Aquello solamente podía ocurrir en un sueño o en una pesadilla!

Un caballo, uno de los más despreciados, un animal al que ni pagando veinticinco a uno solo un loco hubiera arriesgado un dólar, ¡entraba en la recta final llevando un cuerpo de ventaja a uno de los favoritos! ¡Había batido a «General»! Y del otro favorito, el del coronel Duke, ya nadie se acordaba. ¡Llegaba el último!

¡La explosión fue indescriptible cuando el nuevo ganador entró en la meta! La gente, pese a haberlo visto, apenas si acertaba a creer en ello. Y cuando Jeff Raven, propietario del caballo ganador, «Garantía», le tomó de la brida para conducirlo al lugar de honor, donde recibiría la corona de los triunfadores, el público se volcó a felicitarle.

Apenas si podía avanzar hacia su puesto, pero un hombre alto y de vigorosa complexión fue haciéndose lugar, y justamente cuando el nombre de «Garantía» era izado en la tablilla de los ganadores, Jeff Raven vio cortado su camino por el hombre que suponía tras los barrotes de la celda de su Comisaría.

Su rostro feliz se transformó.

—¿Qué hace usted aquí, Natt? ¿Cómo ha podido salir?

—No se precipite, comisario... Yo soy Nathaniel Hazel, agente especial del F.B.I., y esta es mi credencial... Pero usted debe hablar de un hermano de padre que tengo, que también se llama Natt Hazel y que, de vez en cuando, se hace pasar por mí...

En aquel momento, un grupo de personas se aproximaba. Entre ellas venían Sadie Duke y Charles V. Mayo, junto a un miembro del jurado que portaba la corona de laurel, ayudado por dos mozos.

Pero antes de que el ganador la recibiera sobre su sudoroso cuello, una voz se alzó a través de los micrófonos.

—¡Atención! ¡Atención! Queda en suspenso la clasificación de ganadores por haber sido presentada una reclamación por la señora Sadie Duke, en nombre de su esposo, alegando que el caballo ganador es de su cuadra y su verdadero nombre es «Solitario». El equipo de jueces comprobará la apelación y oportunamente se harán las declaraciones pertinentes y el resultado definitivo.

Un pavoroso silencio se hizo en la pista. Un silencio que fue roto por doble grito:

—¡Cochina traidora! —aulló Jeff Raven.

—¡No, Jeff! ¡No! ¡Es una trampa! —gritó Sadie Duke.

Pero su grito llegó tarde y las últimas palabras casi se mezclaron con lo dos disparos que del revólver del comisario habían partido y que certeramente se alojaron en el pecho de la mujer.

Jeff Raven giró en redondo y el humeante cañón de su arma hizo que en la masa de gente se abriese un pasillo por el que se lanzó. Luego, la gente volvió a unirse, y cuando Natt Hazel y el inspector quisieron seguirle, se vieron obstaculizados por el mismo aterrorizado público.

Luchando a codazo limpio, Natt trató de seguirle y Gerald Giles les secundaba en su intento. Pero Jeff les llevaba casi cincuenta yardas de ventaja cuando corría hacia donde dejó estacionado el coche oficial, dispuesto siempre a poder salir en caso de emergencia.

Iba mirando hacia atrás, y por ello no se dio cuenta hasta que casi lo alcanza, de que sentado al volante de su coche había alguien.

Un hombre viejo, demacrado, extremadamente pálido y con signos de hallarse muy débil. Solamente su mirada mantenía vivo todo el rencor que en aquel momento abrasaba su espíritu casi tanto como la profunda herida taladraba su pecho.

En sus manos sostenía una escopeta de corto cañón con la cual apuntó a Raven.

—¡Todo va a terminar, perro! Primero tú... y luego ella... ¿No me esperabais, traidores? Disteis mal el golpe y no hubiera podido morirme sin antes hacer justicia... Por eso estoy aquí. Ya no me importa lo que venga después... Primero tú... y lue... go... ella también...

Su voz se hizo torpe y Raven vio cómo su mirada parecía enturbiarse. ¡Era su oportunidad! Aceleradamente llevó la mano a la culata de su arma, que había enfundado para no llamar la atención corriendo con ella en la mano y disparó. Vio cómo su bala se hundía en el cuello de Stephen Duke, pero todo terminó allí para él.

La última crispación nerviosa del viejo coronel oprimió el doble gatillo de la escopeta y una doble carga de postas fue como un huracán de plomo que zarandeó a Jeff Raven, lanzándole hacia atrás convertido ya en una masa sanguinolenta e irreconocible.

Fue Natt Hazel, que llegaba a la carrera en compañía del inspector, el que intuyó el peligro. Dando un grito se lanzó hacia su superior y ambos rodaron por tierra. Las postas que no se clavaron en Raven, silbaron sobre sus cabezas.

Una ambulancia llegaba en aquel momento, haciendo ulular su sirena. De ella descendió un médico que se dirigió hacia el cuerpo ya sin vida del coronel Duke.

—¿Cómo pudo llegar hasta aquí? —preguntó Natt al hombre vestido de blanco.

—Se escapó de la habitación. No supimos nada hasta que el taxista al que obligó a llevarte a una armería donde compró la escopeta y luego traerle aquí, nos avisó...

—¿Pudo comprar la escopeta?

—Ni siquiera se bajó del coche... Era conocido y el armero no se atrevió a discutir con él... Pero avisó a la Comisaria, aunque allí le dijeron que Jeff Raven no estaba...

Natt y el inspector se miraron.

—No podemos estar en todo, Gerald...

Charles V. Mayo llegaba en aquel momento.

—Ella está muerta y creo que para el viejo coronel... —se detuvo al ver el cuerpo que sacaban del coche policial...

Lo miró fijamente y Natt pensó que algo se rompía dentro del duro pecho de Charles V. Mayo.

—Le echaré de menos... Y casi me alegro de que no haya sabido que, al fin, fue «General» quien se calificó en ganador...

—¿No ha sido «Solitario»?

—No. Tengo mis dudas y he apelado también. Se está analizando la saliva y la orina de ese ganador. ¡Tiene que estar dopado! De otro modo, no podría sacar más de un cuerpo a mí caballo... Será descalificado y yo seré el ganador del Gran Premio... ¡Pero no me siento nada feliz, Natt!

—Nadie puede ser totalmente feliz, señor Mayo...

El público les rodeaba y empezaba a desfilar. Por muchos años se hablaría de aquella carrera, pero las pistas volverían a sentir hollada por nuevos ganadores su hierba, ya limpia de cizaña.

—Todo ha terminado, Natt... ¿Vuelves a Washington?

—No, Gerald. De momento, creo que me voy a quedar unos días en la ciudad...

Gerald Giles le miró con asombro.

—Además, necesito poner en claro la cuenta de mis vacaciones... Pienso ponerla bien al día y hasta es posible que trate de conseguir algún adelanto.

Ahora, el inspector casi no creía lo que estaba escuchando.

—Supongo... supongo que tendrás una razón para hablar así, ¿no es cierto, Natt?

—¡Por supuesto! Se llama Cora.

La sonrisa sustituyó al asombro.

Y Gerald Giles pensó que no había sido solamente en las pistas de Lexington donde la cizaña quedó extirpada. También del espíritu de Natt Hazel habían desaparecido muchas hierbas dañinas.

Se sintió contento, muy contento. Pensaba que, precisamente, había de ser él quien redactara el informe a Hoover sobre la misión de aquel agente que, por mérito propio, bien podía volver de nuevo a su categoría de inspector del F.B.I.

Un inspector cobra algunos dólares más.

Y un hombre casado necesitaba ganar más que un soltero.

FIN