Una noche contigo

Charlene Sands

Una noche contigo (14.01.2004)

Título Original: Expecting the Cowboy's Baby (2003) Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Deseo 1271

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Jake Griffin y Cassie Munroe

Argumento:

No estaba dispuesta a conformarse con menos. .

Aquel apasionado encuentro con un campeón de rodeo era algo muy impropio de Cassie Munroe, y pensó que podría alejarse de él sin mirar atrás. Pero cuando volvieron a encontrarse en aquel remoto rancho y Cassie descubrió que se había quedado embarazada. .

Charlene Sands – Una noche contigo

Jake Griffin no era de los que sentaban la cabeza, y sin embargo quería casarse con aquella mujer por el bien de su futuro hijo. No contaba con que Cassie podría querer algo más, podría quererlo todo. .

Capítulo Uno

Cassie Munroe atravesó el vestíbulo del hotel como una exhalación y sin ninguna compostura. Aquello era lógico, teniendo en cuenta que su coche la había dejado tirada a cientos de kilómetros de su destino. Su escarabajo Volkswagen se había quedado sin gasolina.

Lo último que Cassie deseaba en el mundo era hacer una entrada ostentosa en el ensayo del banquete de bodas de su hermano Brian. De hecho, tenía que admitir no sin cierta vergüenza que lo que no deseaba era entrar. Pero quería mucho a su hermano, y no podía ni plantearse perderse aquel día tan especial.

Cassie observó los letreros dorados que había en las puertas de los salones mientras caminaba y encontró el que estaba buscando: El Salón del Amanecer.

Antes de entrar, se estiró el vestido rojo, pegado al cuerpo, se pasó las manos por el cabello y aspiró con fuerza el aire. Luego agarró el picaporte con la mano y empujó la puerta. Llevaba ya la mitad del salón recorrido cuando levantó la vista y leyó el cartel: Banquete del Rodeo del río Laughlin.

Aquellas palabras la pillaron por sorpresa. Cassie se detuvo. Los aproximadamente veinte vaqueros que estaban sentados alrededor de una mesa en forma de U levantaron la vista.

Todo el mundo guardó silencio.

Cassie esbozó una sonrisa forzada.

Cielo Santo, nunca en toda su vida había visto un grupo de hombres tan guapos.

—Has llegado un poco pronto, cariño. Pero no creo que ninguno de los que está aquí se queje —dijo uno de los vaqueros.

Cassie hubiera abandonado el salón al instante si aquel hombre no le hubiera parecido tan educado.

—Ven, acércate. No mordemos.

Por todas partes se escucharon comentarios masculinos.

Cassie sintió una oleada de calor subiéndole por el cuello. De pronto, fue consciente de su aspecto. Aquel día quería aparecer radiante, así que se había puesto su vestido más bonito y le había subido el dobladillo a la altura de los muslos. Luego había metido los pies dentro de unos tacones de diez centímetros y había ido a la peluquería para ponerse reflejos en su pelo castaño. No todos los días se encontraba una con su ex novio y su reciente esposa.

Y nada menos que en la boda de su hermano.

—Eh... no, gracias —respondió Cassie, tratando de parecer igual de educada—. Creo que me he equivocado de salón. Se supone que tendría que estar en el ensayo de una boda.

—Vaya, es una verdadera pena —dijo la misma voz—. Apuesto a que tú estás buscando el Salón Atardecer, nena.

¿El Salón Atardecer? Sí, eso era. La cena se estaba celebrando en el Salón Atardecer, y no el Salón Amanecer.

Quedarse sin gasolina en aquella carretera desierta tendría que haber bastado para despertarle el cerebro. Había caminado por ella, intimidada por el polvo seco y los cactus. Finalmente, después de haber estado andando durante casi una hora y media, había conseguido encontrar un teléfono de emergencia a un lado de la carretera. Desde allí avisaron a una grúa, que había ido a rescatarla justo a tiempo para que consiguiera llegar al banquete. El conductor le había ido leyendo la cartilla todo el camino hasta la ciudad por haber permitido que su coche se quedara sin gasolina. Y ahora estaba en el salón equivocado, frente a un grupo de vaqueros agraciados, y tendría probablemente el mismo aspecto estúpido que en aquel momento.

Cassie se giró sobre los tacones y se dirigió hacia la puerta de salida del Salón Amanecer.

Un vaquero alto y guapo le estaba bloqueando la salida. Para ella era un misterio el saber cómo se había movido hasta el umbral. Pero allí estaba, moviendo suavemente la cabeza en gesto de negación. Llevaba el sombrero calado hasta la frente, lo que dejaba su rostro en sombra, pero Cassie percibió unas facciones fuertes y un cuerpo igual de fuerte.

—¿No quieres quedarte para la firma?

—¿Qué es eso? —preguntó Cassie, más intrigada por el hombre que por la respuesta.

—Las admiradoras vienen a saludar, a conocer a sus jinetes de rodeo favoritos.

Y nosotros les firmamos autógrafos, les damos dos besos... ese tipo de cosas.

—Así que está usted en... en el circuito de rodeo.

Qué pregunta más estúpida. Por supuesto que aquel hombre estaba en el circuito. Cassie tenía un olfato especial para los vaqueros, y podía distinguir uno a cientos de kilómetros a la redonda. Pero lo único que había encontrado en Los Ángeles durante los últimos diez años habían sido los clásicos vaqueros de «quiero y no puedo», hombres que se vestían como los auténticos pero que probablemente no habrían montado un caballo en su vida.

—Así es, señora.

—Pero no monta toros, ¿verdad? —preguntó Cassie.

Aquel hombre era una distracción, una manera segura de no encontrar el salón adecuado y evitar así el tener que hacer una entrada tardía y ostentosa en el ensayo de la boda de Brian y Alicia.

—No, me gusta mantener mi cuerpo de una pieza —aseguró el hombre levantando el ala de su sombrero con una sonrisa.

Cassie pudo contemplar entonces mejor sus facciones.

Y parpadeó. Y volvió a parpadear. Y el corazón se le aceleró. Conocía aquella sonrisa, aquella cara guapa. Los años pasaron hacia atrás a toda prisa dentro de su mente y Cassie volvió a ser de nuevo una adolescente a la que habían dejado plantada por primera vez.

Jake Griffin.

Se quedó paralizada durante unos segundos, tomando nota del hombre en el que se había convertido. A juzgar por su aspecto, había hecho un buen trabajo para mantener intacto su cuerpo. Varios metros de duros músculos yacían bajo la tela de su camisa. Y con aquella actitud tan segura de sí mismo, tendría seguramente a cientos de damas haciendo cola. Ella había sido la primera de la fila años atrás y mira adonde le había conducido aquello.

Cassie no podía creer que hubiera tenido tan mala suerte. Entre todos los días posibles, se había ido a encontrar con él justo aquel. ¿Acaso no era ya suficientemente duro tener que pasar el fin de semana cerca de su ex prometido, Rick? Jake Griffin había sido el primer chico que la había decepcionado, a la tierna edad de dieciséis años, conduciéndola a una sucesión de malas elecciones respecto al sexo opuesto.

Cassie tenía una fijación por los hombres atractivos y problemáticos. Jake había sido el primero: el lobo estepario, el chico que no hacía amigos con facilidad y que parecía siempre fuera de lugar. Cassie se había sentido atraída hacia él instantáneamente y, durante un corto espacio de tiempo, en el instituto, se había hecho amiga suya, esperando convertirse en algo más.

Su hermano Brian siempre le decía que tenía el corazón demasiado blando, que era un dulce de merengue que podría resultar aplastado si no tenía cuidado. La reciente ruptura de su compromiso con Rick era la prueba de que su hermano mayor tenía razón. Cassie había estado al lado de Rick cuando las cosas le habían venido torcidas. Lo había consolado y animado, ayudándolo a superar aquel bache emocional. Y él se lo había pagado con una traición.

Cassie se prometió a sí misma que nunca más volvería a ocurrirle. Había aprendido la lección.

Y había descubierto que la mejor manera de resolver sus problemas era no dejándose llevar por las atracciones que sentía, no dándole ninguna credibilidad a sus instintos, no dejándose llevar por hombres dispuestos a robarle el corazón para arrojarlo después en cualquier parte. Cassie lo tenía todo programado en la cabeza.

Lo único que tenía que hacer era superar aquel fin de semana y ya estaría preparada para iniciar una nueva vida.

Estaba claro que Jake Griffin no la había reconocido. Aquello era un consuelo, aunque no beneficiaba mucho a su ego. Lo que tenía que hacer era salir de allí cuanto antes.

—Bueno... será mejor que me vaya. Brian se va a preocupar muchísimo. Llego tarde.

—¿Tu novio? —preguntó el vaquero alzando una ceja.

—No, mi hermano —respondió ella sacudiendo la cabeza—. Y ahora, por favor, si me disculpas... Tengo que irme.

Él no se movió durante un instante. Luego se apartó muy despacio de la puerta y la miró fijamente a los ojos.

—Odio tener que dejarte marchar sin haber averiguado de qué te conozco.

Cassie le dirigió una mirada impaciente. Seguramente, las mujeres no miraban a Jake Griffin de aquella manera. Si ella no estuviera deseando escaparse, rezando para que él no la recordara, probablemente se quedaría allí para charlar un rato con aquel vaquero tan guapo. Pero Cassie lo conocía, y las sirenas de alerta sonaron con fuerza dentro de su corazón. Y esta vez, ella las escuchó. Se abrió camino delante de él y sonrió.

—Buen intento, vaquero.

Jake observó a Miss Vestido rojo sexy recorrer el pasillo. La visión de la parte trasera era tan estimulante como la delantera. Aquel vestido ajustado marcaba todas y cada una de sus curvas, pero había algo más que aquel cuerpo explosivo, aquel cabello castaño y aquellos ojos verdes grandes como platos lo que habían llevado a Jake a acercarse hasta ella.

De verdad le parecía que la había visto antes.

Y entonces cayó en la cuenta. Había estado pensando en las mujeres que conocía en la actualidad, pero a ella la había conocido cuando era una chiquilla, en el pasado. Parecía que hubiera transcurrido una eternidad.

—Cassandra Munroe —dijo en voz alta saliendo al pasillo.

Ella se detuvo y estiró los hombros. Luego se giró lentamente hacia él. Aquellos ojos verdes tan grandes y tan brillantes la habían descubierto. Ninguna otra mujer tenía unos ojos tan inolvidables.

Habían pasado al menos diez años desde la última vez que la había visto. Sólo habían coincidido durante poco tiempo en el instituto, y ambos habían cambiado bastante, pero Jake no la había olvidado.

—Tú ibas al instituto de Santa Susana —aseguró Jake.

Ella lo observó durante unos instantes con una mezcla de emociones en el rostro que él no supo descifrar.

—¿No te acuerdas de mí? —preguntó Jake.

—Jake Griffin —respondió Cassie con rotundidad—. Fuimos juntos al instituto.

—Sí, durante muy poco tiempo —aseguró él quitándose el sombrero y rascándose la cabeza—.Un chico difícil de olvidar, ¿eh?

Ella lo observó durante un instante con curiosidad y una pregunta en la punta de la lengua. Jake se dio cuenta de que estaba tratando de simular indiferencia.

—Estás muy cambiado —dijo Cassie finalmente—. Has crecido.

—Yo podría decir lo mismo de ti, Cassandra —aseguró él ladeando la cabeza.

No podía fingir que no se había dado cuenta de que Cassandra Munroe había crecido en todos los sentidos, incluidos los más atractivos. Tenía un cuerpo que era como para contarlo, y un rostro único. No se trataba solo de aquellos enormes ojos de esmeralda, sino también de su boca en forma de corazón y aquel cabello de seda.

—Ahora me llaman Cassie —aseguró ella buscando con la mirada el Salón Atardecer y, probablemente, una manera de escapar—. De verdad que llego tarde.

Tengo que irme. Me alegro de volver a verte, Jake.

Jake lo dudaba. La expresión de aquella mujer se había quedado congelada en cuanto lo había reconocido. Se sintió invadido por los recuerdos de sus primeros días de instituto. Cassandra se había hecho amiga suya cuando nadie más lo había intentado. Jake era un solitario, un desplazado, un chico al que ni siquiera su padre biológico quería. Jake Griffin había sido el niño adoptado con quien nadie se quedaba. Había ido rodando de un hogar a otro. Seis casas en total. Jake sabía que no podía confiar en nadie que no fuera él mismo. Nunca había permanecido en un sitio el tiempo suficiente como para trabar amistad con nadie.

Nunca había echado raíces de ninguna clase. Y supo en su momento que casi ninguno de sus padres de acogida le habían tomado ningún cariño.

Siempre se metía en líos, y no fue un niño fácil. Y más tarde, de adolescente, se había convertido en el tipo de chico sobre el que las madres alertan a sus hijas.

Probablemente, Cassie debería haberse mantenido también alejada porque, al final, también a ella le había hecho daño.

Jake recordó que tenía la misión de ganar el campeonato de rodeo. Tenía que demostrarle a su padre lo que valía. Aquella era una promesa que se había hecho a sí mismo. En cualquier caso, no tenía tiempo para bellezas de pelo castaño, fueran antiguas conocidas o no. No tenía tiempo para las mujeres. Punto. Ya había recorrido aquel camino y el resultado había sido desastroso. Su mujer lo había dejado por un hombre con una profesión más estable. Ella le había asegurado que no estaba hecha para ser la esposa de un jinete de rodeo, pero Jake sabía la verdad. Lo había abandonado porque no lo amaba lo suficiente, o sencillamente no lo amaba. Jake había llegado a la conclusión de que él no estaba hecho para las relaciones humanas, y mucho menos para el amor.

Nunca había conocido ninguna clase de amor verdadero. Le había costado mucho trabajo llegar a aquella conclusión siendo un muchacho, pero finalmente se había enfrentado a los hechos. Ni siquiera su padre biológico, John T., lo había querido, hasta que su hijo legítimo había muerto trágicamente. Jake tenía sus dudas de por qué John T. había ido finalmente en su busca, pero él había prometido no abrirle su corazón a nadie, y eso incluía a su padre. También incluía a todas las mujeres.

—¿Crees que serás capaz de encontrar el Salón Atardecer?

—No te preocupes por mí. Lo conseguiré —respondió ella con una sonrisa franca.

Jake la observó marcharse.

Definitivamente, era una mujer muy atractiva.

Sacudió la cabeza y regresó al banquete. Una horda de admiradoras lo rodeó antes de que alcanzara la puerta, blandiendo fotos y programas en la mano para que se los firmara. Pero Jake no podía retener los nombres que le repetían en frenética sucesión.

Su mente estaba ocupada por una mujer.

Y dudaba de que pudiera olvidar a la crecida Cassie Munroe en bastante tiempo.

Brian estrechó a Cassie contra su pecho y la besó en la frente.

—Gracias por venir, hermanita —le susurró—. Sé que para ti no resulta fácil.

Cassie miró fijamente a su hermano, tratando todavía de recobrarse por haber vuelto a ver a Jake después de tanto tiempo. Cuando ella lo conoció era un muchacho alto y guapo, pero ahora... bueno, Jake era un cañón de hombre de facciones viriles, mentón sensual y boca bien definida. En el instituto, estaba loca por él, y se había quedado sin palabras de la emoción cuando el chico al que sólo conocía desde hacía unas semanas le había pedido salir. Y luego, sin ninguna razón, le había roto su joven y tierno corazón.

Cassie dejó escapar un hondo suspiro.

Aquel fin de semana no podía ser peor.

—¿Cassie? —dijo la voz de su hermano, devolviéndola a la realidad.

—Dime.

—Decía que sé que esto no resulta fácil para ti.

No, no resultaba fácil para ella, pero había conseguido atravesar el salón y sentarse al lado de su hermano y de Alicia. Ahora tenía que escuchar sus palabras de compasión. Lo hacían con buena intención, pero Cassie estaba harta de darle pena a todo el mundo. Guando Rick rompió con ella, se había hecho a la idea de que aquello era lo mejor. Únicamente le hubiera gustado que ambos hubieran llegado a esa conclusión antes de haber enviado las invitaciones de boda. Pero por el bien de Brian, y por el suyo propio, se había mostrado muy cordial respecto a la ruptura, Rick Springer era amigo de Brian y su socio. No le haría ningún bien a nadie que Cassie se hiciera la víctima. Había acudido a la boda de Brian y tenía toda la intención de divertirse.

—¿Cuándo conoceremos a tu pareja? —le preguntó Alicia con una sonrisa esperanzada que desarmó completamente a Cassie.

No podía decirle que su pareja no iba a llegar. Podría ponerles como excusa que se había lesionado la rodilla jugando al baloncesto, pero parecería exactamente eso, una excusa. Y volverían a preocuparse por ella otra vez. Y eso era exactamente lo que Cassie no quería.

La pobre Alicia se sentiría muy decepcionada si se enterara de que Cassie iría sin pareja a la boda. La novia de su hermano había sido una gran ayuda para ella cuando Rick rompió su compromiso. Le había dado todo su apoyo, como una verdadera amiga.

Cassie miró de reojo a su hermano Brian. Él también esperaba una respuesta.

—Bueno... —comenzó a decir mientras se llevaba un trozo de pollo a la boca—. Tenía un compromiso ineludible. Pero estará aquí mañana para la boda.

Ambos rostros dejaron al descubierto una expresión de alivio y Cassie les dirigió una sonrisa tranquilizadora, aunque por dentro estuviera temblando.

¿Y ahora qué?

Tendría que inventarse otra excusa para el día siguiente. Sólo esperaba que Brian y Alicia estuvieran demasiado ocupados en su gran día como para malgastar su tiempo preocupándose por ella.

O... podría buscar una pareja.

Aquella sería de lejos la mejor solución. Salvaría la cara, podría ir con la cabeza bien alta y no ensombrecería la celebración de su hermano.

Cassie dirigió la mirada hacia el otro extremo de la mesa, en la que estaban sentados Rick y su esposa. Brian se había ocupado de que estuvieran suficientemente lejos de ella. Pero al mirarlo, Cassie no sintió ninguna emoción: ni angustia ni tristeza.

Después de la ruptura, Cassie se había preguntado muchas veces si Rick no habría sido una elección conveniente más que otra cosa. Era el amigo de su hermano, su socio, alguien que Brian aprobaba de todo corazón. ¿Habría considerado ella su matrimonio con Rick más desde el punto de vista de Brian que del suyo propio?

Cassie nunca había escudriñado antes sus motivos con tanta precisión, pero las últimas semanas había tenido tiempo para hacerlo. Y había llegado a la conclusión de que casarse con Rick no habría sido acertado.

De hecho, no pensaba casarse con nadie hasta que tuviera los pies firmemente plantados en la tierra. Quería empezar de nuevo y, sorprendentemente, deseaba comenzar en una ciudad pequeña. Conservaba recuerdos maravillosos de su pueblo natal, al norte de Nevada, y siempre había soñado con regresar. Cuando sus padres murieron, Brian y ella se trasladaron a Los Ángeles para vivir con su tía Sherry. Su hermano se había hecho a la vida de la ciudad mucho mejor que ella. Cuando la tía Sherry se retiró a Florida, Cassie se quedó en Los Ángeles, sobre todo para estar cerca de Brian, pero seguía echando de menos aquel modo de vida sencillo. Lo necesitaba.

Y además, llevaba demasiado tiempo viviendo bajo el ala de su hermano, y ya iba siendo hora de que emprendiera el vuelo por sí misma.

No tenía intención de contarle a Brian sus planes de mudarse hasta que regresara de su luna de miel en Kuaui. No le contaría que tenía una oferta de trabajo en Nevada, muy cerca de su pueblo natal, y que solo le quedaba firmar el contrato.

Cuando Brian regresara de su viaje, le explicaría cuánto necesitaba ella aquel cambio.

—No puedo esperar a conocer a tu pareja —comentó Alicia con la emoción reflejada en el rostro.

—La verdad es que es solo un amigo —respondió Cassie, que odiaba mentir—. Quiero decir, que todavía no somos novios ni nada parecido.

—Va a hacer cinco horas de coche para estar aquí en nuestra boda. Para estar contigo —le recordó Alicia.

Cassie sintió que se le caía el alma a los pies. Ahora estaba segura de que tenía que encontrar una pareja para la boda. No podría soportar un día más de miradas de preocupación y sonrisas de simpatía. Al día siguiente no habría lugar para esconderse en el crucero por el río Sundance en el que se celebraría la boda.

A menos que se arrojara por la borda.

Capítulo Dos

Jake tomó asiento en uno de los taburetes del bar del hotel. Eran días de rodeo en aquella pequeña ciudad, y los vaqueros de todos los rincones del país eran recibidos con los brazos abiertos en los hoteles. Pidió un whisky solo y se dio la vuelta para escuchar a la banda de música country con la esperanza de que sus baladas lo indujeran al sueño. Llevaba varios días durmiendo mal, pensando en el rodeo del día siguiente. Siempre le ocurría lo mismo. Nervios. Exceso de energía.

Aunque sabía que debería estar acostado durmiendo, su cuerpo no parecía dispuesto a cooperar.

Y además, la imagen de Cassie Munroe le había estado bailando en la cabeza desde que la había visto aquel día en el banquete. Necesitaba apartarla de sí, borrar a aquella dama tentadora de su mente y dormir algo. No le convenía distraerse. Había llegado muy lejos y estaba muy cerca de conseguir la meta por la que llevaba años luchando.

Ganar el campeonato de rodeo significaba más para él que la fama, el dinero, y el respeto que conseguiría de sus compañeros. Ganar significaría conseguir algo que su padre no había logrado. Ganar significaría que por fin podría mirar a John T. a los ojos y decirle que era tan hombre como él, si no más.

Jake miró la hora en su reloj. Maldición. Era más de medianoche. Tendría que estar durmiendo. Pidió otra copa y decidió tomársela en la habitación, pero la visión de un vestido rojo captó su atención. Se bajó del taburete y atravesó el bar, que estaba abarrotado, pensando que la mente le había jugado una mala pasada.

Pero no era así. Había visto a Miss vestido rojo sexy. Se acercó un poco más, siguiéndola con la mirada, mientras ella movía el cuerpo como una bailarina exótica.

Jake sintió una presión sobre el pecho, y cuando Cassie inclinó la cabeza hacia delante y dejó caer su pelo castaño sobre el rostro, él soltó una palabrota. Regresó a su sitio y la dejó allí, con aquellos ojos verdes mirando fijamente al hombre que estaba bailando con ella.

Jake frunció el ceño. Aquella mujer le intrigaba, pero lo mejor sería llevarse aquella copa a la habitación y no quedarse allí escuchando el sonido de su corazón golpeándole el pecho mientras la miraba bailar.

—¿Podría darse un poco de prisa? —le dijo Jake al camarero.

—Enseguida está —aseguró el hombre al otro lado de la barra.

Jake volvió a girarse y vio que otro hombre tenía a Cassie entre sus brazos en esta ocasión. A aquel hombre lo conocía. Brody Taylor era un vaquero que montaba toros, pagado de sí mismo y un conquistador de mujeres.

Los músicos comenzaron a tocar entonces una balada.

Jake ahogó un quejido cuando Brody estrechó a Cassie entre sus brazos para bailar. Le pareció que ella trataba de separarlo de sí. Pero Jake pensó que aquel asunto no era de su incumbencia. Cassie le había mostrado bastante frialdad aquél día cuando se dio cuenta de quién era él. Volvió a girarse hacia el bar en busca del camarero. Su copa no aparecía por ningún lado.

—¿Sabe lo que le digo? Olvídelo —dijo mirando al camarero, que estaba flirteando con una rubia al otro lado de la barra.

Jake se puso en pie y le dirigió una última mirada a la pista de baile. Se dio cuenta de que Brody estaba deslizando las manos hacia la parte más baja de la espalda de Cassie.

—Qué demonios...—murmuró.

Llegó hasta la pista en tres zancadas y no dudó en tocarle a su compañero en el hombro.

—Lamento interrumpir —dijo con voz firme sin mirar a Cassie.

—Pues no lo hagas —respondió el otro hombre tambaleándose un poco.

—Es hora de irse a la cama, Taylor.

—Eso es lo que estoy intentando, Griffin —respondió el otro hombre con una mueca—. Así que piérdete.

—No con ella —afirmó Jake apartándole el brazo del cuerpo de Cassie—. Mañana tienes que montarte encima de dos toros. Como no te vayas a la cama enseguida, te mandarán a Texas de una embestida. Y ahora, largo.

Brody dudó durante un instante. Estaba demasiado borracho como para discutir. Se caló el sombrero hasta la frente y se marchó, maldiciendo entre dientes.

Jake miró finalmente a Cassie. Permanecía de pie en medio de la pista de baile, y parecía desconcertada.

—¿Estás bien?

—Perfectamente —respondió ella con irritación—. ¿Se puede saber que estás haciendo?

—Interrumpir. ¿Quieres bailar?

—No. Ya no tengo ganas —respondió apartándose.

Muy bien. Así que Cassie no quería bailar con él... Pero al menos la había librado de Brody Taylor para todo lo que quedaba de noche. Jake la siguió hasta su mesa. Él no se había dado cuenta antes, pero Cassie se tambaleaba al andar. Y aquellos ojos luminosos habían perdido todo su brillo. De hecho, parecían tan nublados como los de Brody.

Cassie se dejó caer sobre la silla y le dio un gran sorbo a su copa de margarita.

—¿Cuántas te has tomado? —le preguntó Jake colocándose frente a ella.

—Solo una —respondió Cassie mirándolo desafiante.

—Alguna más, diría yo.

Los labios de Cassie temblaron. Parecía muy triste, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Oye, no habré estropeado algo, ¿verdad? Si así ha sido, lo siento. ¿Quieres que vaya tras él?

Qué diablos, si quería a Brody Taylor, que se quedara con él. Jake no quería arruinar ninguna aventura amorosa, si eso era lo que estaba buscando aquella mujer.

—No, no me importa nada ese hombre. Es solo que... estoy cansada. Y me he tomado una pastilla para la alergia hace un rato.

—¿Y las has mezclado con la margarita?

—Ha sido un día muy largo —respondió ella asintiendo con la cabeza.

Cassie no podía creer que Jake Griffin estuviera allí delante en carne y hueso. Se había pasado todo el día pensando en él. Y en cuanto lo vio en la pista de baile, se le había puesto el corazón a mil por hora. El sólo hecho de mirarse en sus ojos oscuros la hacía sentirse mareada. Cassie pensaba que la pastilla para la alergia tendría algo que ver con aquello, pero lo cierto era que Jake Griffin era demasiado atractivo.

Cassie no se fiaba de ella misma cuando estaba a su lado.

Aquel era el último hombre del mundo en el que debería pensar. Él había sido el primero de una larga cadena de decisiones equivocadas. Pero el primero, pensaba Cassie, era el que más le había dolido, porque ella se había mostrado totalmente confiada y no se esperaba lo que ocurrió. Y no se le olvidaba. Jake Griffin la había dejado plantada en la que había sido la primera cita de toda su vida, y el estigma de aquella traición le había dolido como si fuera una herida de bala. Se había tirado toda la noche llorando y había pasado el peor fin de semana de su joven vida. Y allí estaba él ahora, con los brazos en jarras, más guapo que nunca, interrogándola sobre sus hábitos de bebida.

—Los dos tenemos cosas que hacer mañana. Deberíamos dormir un poco. Deja que te acompañe a tu habitación —se ofreció Jake tendiéndole la mano. ¿Su habitación? ¡Que el cielo la ayudara! Acababa de darse cuenta de que no tenía habitación. Había llegado allí por la tarde subida en una grúa, después había dado el espectáculo entrando en el banquete del rodeo antes de dar con el salón adecuado y reunirse con Brian y Alicia para cenar. Inmediatamente después, se había aseado en el cuarto de baño antes de lanzarse a llevar a cabo su inteligentísimo plan de encontrar una pareja para la boda en aquel bar. Se había pasado allí tres horas y se había olvidado por completo de registrarse en el hotel.

—Yo... esto... no tengo lo que se dice una habitación...

—¿No tienes habitación? —preguntó Jake, confuso, inclinando la cabeza para mirarla a los ojos.

—Sí la tengo. Quiero decir, que tengo una reserva, pero con todo el follón, he olvidado registrarme.

—Muy bien, vamos —dijo él pasándose la mano por la mandíbula—. Te conseguiremos una habitación.

Cassie tomó la mano que él le ofrecía y se puso de pie. Al hacerlo, todo el bar comenzó a darle vueltas.

—Oh... vaya... parece que las margaritas no casan muy bien con los antihistamínicos —dijo mientras trataba de mantener el equilibrio.

—Dios mío, Cassie... mañana vas a tener una resaca de campeonato —aseguró Jake pasándole el brazo por el hombro y atrayéndola hacia sí.

Caminaron despacio hacia la recepción, y Cassie comenzó a sentirse mejor. Le gustaba estar en brazos de Jake. Daba sensación de fuerza y solidez, y olía maravillosamente bien.

No. No. Aquellos pensamientos eran muy peligrosos. Cassie tenía la mente demasiado confusa como para pensar con claridad, pero sí recordaba qué Jake Griffin no le convenía. Él le había hecho daño en el pasado, y podría volver a hacérselo si no se andaba con cuidado.

—Maldita sea —murmuró Jake cuando llegaron a la recepción.

—¿Qué pasa?

Cassie le echó un vistazo al mostrador de reservas y observó entre una nebulosa que había un grupo de señores mayores muy numeroso. De hecho, formaban una fila algo caótica que daba la vuelta al vestíbulo del hotel. Sus comentarios políticamente incorrectos y sus palabrotas llegaban al cerebro de Cassie como en un eco. Al parecer, su autobús se había estropeado en medio del desierto. Se habían quedado sin su cena de bienvenida, tenían hambre y estaban cansados.

—No vamos a esperar —aseguró Jake.

Con un movimiento rápido y certero, Jake la tomó en brazos.

—Esta noche te quedas conmigo.

Jake la llevó hasta el ascensor. No pesaba apenas, y se sentía muy a gusto llevándola en brazos. Si hubiera sabido aquella tarde cuando la vio en el banquete del rodeo que estaría llevando a Miss vestido rojo sexy a su habitación por la noche...

Pero, por supuesto, no por la razón deseada. Incluso él tenía sus principios. En su cuarto había dos camas, y la depositaría en la que él no dormiría.

Cuando Jake llegó a su planta, se dirigió a su dormitorio, ignorando los comentarios y las miradas curiosas de los huéspedes con los que se cruzaba en el pasillo. Cassie se había quedado completamente dormida nada más entrar en el ascensor.

Jake abrió la puerta con su tarjeta y soltó una palabrota al darse cuenta de que por la tarde había dejado todo el equipaje encima de las camas. Cassie se movió entre sus brazos, y él la tranquilizó con palabras dulces. Sería mejor para ambos si seguía dormida. Tenerla allí en su habitación, en su cama, despierta, sería una tentación demasiado grande. Jake quitó lo mejor que pudo los bultos de una de las camas y abrió las sábanas. Colocó allí con sumo cuidado a Cassie, que exhaló un gemido de placer al hundir el rostro sobre la almohada.

Aquel sonido provocó en Jake una oleada de calor que le recorrió todo el cuerpo. Se apartó a toda prisa de allí, de la visión de aquella mujer espléndida sobre su cama.

«Contente, Jake. No puedes meterte en la cama con ella. De hecho, no deberías volver a tocarla en toda la noche».

Jake se fue entonces al otro extremo de la cama y dudó durante un instante, observando a aquella mujer vestida de rojo. La tela se había subido un poco, dejando al descubierto un par de magníficos muslos que reclamaban a gritos su atención.

Jake exhaló un profundo suspiro y comenzó a quitarle muy despacio uno de los zapatos de tacón, y luego el otro, teniendo sumo cuidado de no rozarla en ningún otro sitio. Luego la arropó hasta la barbilla y cerró las cortinas. Tal vez en la oscuridad total sería capaz de olvidarse de que Cassie Munroe dormía a medio metro de él.

Cassie se despertó con el intenso aroma a café recién hecho. Abrió un ojo, luego otro y después clavó la vista en el rostro de aquel vaquero. El hombre, sentado en la cama de al lado estaba vestido con ropa vaquera y un sombrero texano de color negro.

—Buenos días —dijo Jake sonriendo.

Cassie parpadeó un par de veces. No estaba soñando. Aquello era tan real como el calor de Nevada y como la taza de café humeante que tenía en la mesilla de noche, a escasos centímetros. Se subió la sábana hasta el cuello y, muy poco a poco y haciendo un gran esfuerzo, comenzó a recordarlo todo. Excepto cómo había llegado hasta su cama. ¿Qué había ocurrido la noche anterior con Jake? Sería el colmo de la mala suerte haber pasado una noche tórrida con aquel vaquero tan sexy y no recordar absolutamente nada a la mañana siguiente...

—Te habría dejado dormir más, pero no sabía a qué hora era la boda de tu hermano —dijo Jake dándole un sorbo a su taza de café.

¡La boda de Brian! Cassie se incorporó como movida por un resorte, y aquel movimiento rápido le provocó un intenso dolor de cabeza. Se dejó caer de nuevo sobre la almohada con un quejido.

—Tengo dos preguntas. ¿Qué hora es?

—Las diez y media.

Menos mal. La boda era por la tarde. Tenía tiempo para vestirse, arreglarse el pelo y maquillarse. No tenía que estar en el muelle del río hasta las cuatro y media.

—Y... —comenzó a decir Cassie con un nudo en la garganta.

Aquella era una pregunta muy difícil. Sintió una oleada de pánico atravesando su cuerpo, y se preparó mentalmente para lo peor.

—Y... ¿Qué ocurrió exactamente... anoche?

Cassie se incorporó lentamente, arrastrando la sábana consigo, y miró a Jake directamente a los ojos.

—Bebiste un poco de más.

—Me refiero entre nosotros, Jake —puntualizó ella.

—Me gustaría poder decir que soy inolvidable en la cama, pero supongo que no lo soy —bromeó él con una mueca—. Pero no pasó nada, Cassie —aseguró poniéndose serio—. No pudimos conseguirte habitación, así que te traje aquí a dormir. Y dormiste toda la noche, en esa cama, sola.

—Gracias —dijo ella con alivio soltando él aire que estaba reteniendo—. Siento mucho lo de anoche.

—No hay nada que sentir —aseguró Jake dándole otro sorbo a su café—. Pero,

¿qué demonios te pasaba? Dudo mucho que seas de ese tipo de mujeres que van por ahí ligando con extraños...

Cassie desvió la vista. No quería que Jake se enterara de que estaba tan desesperada por llevar una pareja a la boda de Brian que la noche anterior había salido decidida a buscar un hombre.

—No, no soy ese tipo de mujer —dijo ella en su defensa—. De hecho, he apartado a los hombres de mi vida para siempre. Lo de anoche... es... complicado.

¡Qué bueno está el café! —concluyó sin saber qué decir ante la cara de confusión de Jake.

Él la miró fijamente un instante. Luego sonrió y se encajó el sombrero en la frente.

—¿Por qué no te das una ducha? Bajaré el equipaje de tu coche para que puedas cambiarte de ropa. ¿Dónde tienes las llaves?

—En mi bolso—contestó Cassie señalando con el dedo—. Creo que lo he dejado en la planta tercera. No tiene pérdida: es un escarabajo Volkswagen de color amarillo chillón.

—Ponte esto después de la ducha —dijo Jake lanzándole la camisa que él había llevado puesta la noche anterior—. Enseguida vuelvo.

Cassie lo observó revolver en su bolso, sacar las llaves y salir por la puerta. En cuanto se hubo marchado, ella se desvistió a toda prisa y, siguiendo un impulso, se puso la camisa azul y hundió la nariz en el cuello, aspirando con fuerza aquel aroma a especias con los ojos cerrados.

—Mmm...

Pero los abrió al instante. Se le había olvidado darle a Jake el código de la alarma del coche. Tal y como estaban saliendo las cosas, los agentes de seguridad del hotel serían capaces de arrestarlo por intento de robo. Se precipitó hacia la puerta y desde allí lo vio esperando al ascensor.

—¡Jake!

Pero él no la oyó.

—¡Jake! —volvió a gritar saliendo al silencioso pasillo.

Él la vio entonces, y le dirigió una mirada interrogante. Cassie hizo un gesto con la mano y Jake volvió sobre sus pasos, camino a su habitación. Cassie lo esperaba en el umbral, agarrando con fuerza la camisa que llevaba puesta.

—¿Qué ocurre?

—Me he olvidado de darte...

—¡Cassie! —bramó la voz de Brian desde el pasillo.

—¡Cassie! —dijo casi al mismo tiempo la delicada voz de Alicia.

Ambos se acercaron a ella al instante, pero los dos tenían los ojos clavados en Jake.

Cassie quería que se la tragara la tierra, despertarse de aquella pesadilla. Pero no iba a ocurrir ninguna de las dos casas, así que en su lugar miró a su hermano directamente a los ojos.

—¡Buenos días! —exclamó con fingida alegría.

Brian carraspeó. Alicia compuso una mueca.

Cassie sabía lo que estaban pensando. ¿Qué otra cosa podrían pensar al verla vestida de aquel modo, en la puerta de una habitación de hotel y al lado del guapo de Jake Griffin?

—¿Qué está ocurriendo aquí? —le preguntó Brian con semblante serio.

—No seas tonto, Brian —intervino Alicia son—riendo—. Tu hermana ya es mayorcita. Al verte aparecer sola en el ensayo de la boda, Brian y yo nos temimos que te hubieras inventado una pareja. Pero, al parecer, ha llegado justo a tiempo para la ceremonia.

—Más que a tiempo, diría yo... —apuntó Brian mirando un instante al otro hombre antes de volver a clavar la vista en su hermana.

—Bueno, ¿no vas a presentarnos? —preguntó Alicia.

—¿Eh? Claro, por supuesto.

Brian no había conocido antes a Jake. Durante los años de instituto de Cassie, él había estado en la universidad.

—Jake Griffin, quiero presentarte a mi hermano y a su prometida, Alicia —dijo aplastando suavemente el brazo del vaquero.

—Encantado de conoceros —dijo Jake dándole un apretón de manos a cada uno.

—Igualmente —respondió Alicia mientras parpadeaba con aprobación—. Es guapísimo, Cassie. ¿Dónde os conocisteis?

—Bueno, lo cierto es que... —comenzó a decir ella, rezando para que el cielo le enviara alguna indicación.

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo, ¿verdad, cariño? —afirmó Jake agarrándola por la cintura.

Cassie le dirigió una mirada de desconcierto, tratando de disimular el pavor que sentía. Y aun así, estaba agradecida por que él le hubiera seguido la corriente.

—Eh... sí, así es. Desde hace mucho.

—Qué bonito —aseguró Alicia—. Nos tenéis que contar la historia, Pero ahora mismo me estoy muriendo de hambre, y Brian me ha prometido invitarme a desayunar antes de meterme en la peluquería. Vámonos, Brian. Dejémosles algo de intimidad. Los veremos en la boda.

—De acuerdo —accedió Brian inclinándose para besar a Cassie en la mejilla—. Te veré más tarde, hermanita. Encantando de conocerte Jake.

Cassie los vio alejarse por el pasillo. Cuando estuvieron fuera de su vista, Jake la agarró de la mano y la metió de nuevo en la habitación.

—¿Te importaría decirme de qué va todo esto?

Jake se quedó mirándola fijamente con los brazos en jarras mientras ella se sentaba en la cama mordiéndose el labio inferior. Él se sentó en el otro externo, esperando. Cassie llevaba puesta su camisa, que le quedaba de maravilla. Tenía las piernas al descubierto, lo que era distracción suficiente como para que la mente de Jake fuera incapaz de resolver aquel embrollo por sí mismo. Necesitaba una explicación.

—Esto es muy humillante —comenzó a decir ella—. Siento que te hayas visto implicado.

—¿Implicado en qué, Cassie? —inquirió él mirándola a los ojos—. ¿Tiene esto algo que ver con el vaquero de anoche?

—Algo así... Yo... necesitaba una pareja para la boda de mi hermano. Pero… Bueno, qué más da. Es una tontería.

—¿Por qué era tan importante para ti ir con pareja a la boda de tu hermano?

Cassie se cruzó de piernas, un movimiento que aceleró el corazón de Jake. Ella se movió sobre la cama, y la camisa que llevaba puesta, su camisa, se movió al unísono, dejando al descubierto ante los ojos de Jake una porción de piel cremosa por encima de la rodilla. Él trató de distraer su propio deseo para concentrarse en lo que Cassie tenía que decirle.

—Porque mi ex prometido estará allí con su esposa, por eso —respondió ella tras exhalar un suspiro—. Porque no quería enfrentarme a una multitud de gente con la lástima dibujada en los ojos. Ya fue lo suficientemente espantoso cuando ayer me presenté sola al ensayo del banquete.

Jake frunció los labios. Empezaba a hacerse una idea de lo sucedido, aunque no podía imaginar a qué hombre se le ocurriría dejar plantada a Cassie Munroe. En su opinión, lo que había ocurrido entre ellos en el instituto no contaba. Él no había plantado a Cassie, pero aquella noche lejana había ocurrido algo que cambió su vida para siempre. Pero Jake no podía explicarle aquello a Cassie. Nunca había hablado con nadie sobre aquella noche. Y, de todas maneras, aquello no explicaba que hubiera otros que la trataran mal.

Era hermosa de una manera especial e intrigante. Aquellos ojos verdes podrían derretir el corazón de cualquier hombre.

—Por lo que veo, fue una ruptura difícil...

—Humillante. Ocurrió dos días antes de la boda. Dos meses más tarde, se casó con su profesora de tenis.

—Eso es muy duro —admitió Jake, que comprendía mejor ahora la actitud de Cassie.

Se inclinó hacia delante y tomó sus manos entre las suyas, colocándolas sobre los muslos de Cassie. Jake trató de no pensar en la sensación que le atravesó el cuerpo ante aquel contacto, la urgente punzada de deseo. No podía actuar de acuerdo a sus impulsos. Al menos no en aquel momento, con Cassie tan vulnerable.

Jake se preguntó por qué no le habría pedido a él que la acompañara a la boda en lugar de intentar «cazar» a cualquier extraño.

—Podrías haberme dicho algo ayer.

—No, a ti no —respondió ella tras abrir los ojos desmesuradamente—. Eres el último hombre de la tierra al que se lo hubiera pedido.

Jake sintió que todo el cuerpo se le ponía tenso. Las palabras de Cassie entraron a toda prisa en su corazón, atravesándolo. En el colegio había sido el marginado, el niño adoptivo al que nadie parecía querer. Y más tarde se había convertido en el hijo bastardo de un hombre inflexible que lo había reclamado cuando ya era tarde.

Demasiado tarde. Jake estaba acostumbrado al rechazo, se había pasado la vida enfrentándose a él. Aun así, todavía seguía hiriéndolo, aunque viniera de una mujer a la que apenas conocía. Jake dejó caer las manos y se echó hacia atrás, preguntándose cuántas veces más tendría que sentirse así, en cuántas ocasiones el dolor del rechazo le atravesaría el alma. Se había rendido algunos años atrás, cuando Lori lo había abandonado, pero, maldita fuera, quería saber por qué Cassie no lo había tenido ni siquiera en consideración. ¿O tal vez aquella noche en el instituto, cuando él no había aparecido, había sido una tragedia para ella?

—¿Es por lo que ocurrió en el instituto?

Cassie cerró los ojos durante un instante, como si reviviera aquella noche con la imaginación.

—Para una adolescente es todo un drama que la dejen plantada la noche del baile de fin de curso.

—Lo sé —respondió Jake apretando casi imperceptiblemente la mandíbula—. Pero no tuvo nada que ver contigo.

—Parecía como si te hubiera tragado la tierra, Jake. Nunca más volví a saber de ti.

Jake apretó los dientes. En ese momento en que todo debería girar en torno a las chicas y a los coches, y a salir con los amigos, su vida había sido un lío tremendo. Y lo cierto era que se lo había tragado la tierra. Aquella noche, su padre había reconocido finalmente su existencia y había ido a buscarlo. En un instante de locura, la vida de Jake cambió por completo.

—No pude evitarlo, Cassie —aseguró tras una pausa—. ¿Es esa la única razón por la que no quieres que te acompañe a la boda?

—La verdad es que no —respondió ella—. Tengo otra mucho más poderosa.

—Te escucho —dijo Jake.

—Que me siento atraída hacia ti —respondió mirándolo fijamente con sus ojos verdes y sinceros.

Jake tardó unos instantes en asimilar aquella información, en tratar de entender lo que aquella mujer quería decir. Pero no le encontraba sentido. Aquello era lo último que hubiera esperado escuchar.

—¿Y eso es malo?

—¡Oh, sí, muy malo! —aseguró ella asintiendo con la cabeza—. Verás: soy la peor de los jueces respecto a lo que me conviene. Lo que me ocurrió contigo en el instituto fue solo el principio. A partir de ahí, siguió una sucesión de elecciones equivocadas, enganchándome siempre del tipo que no debía. Me han hecho daño, Jake, y ya no me fío de mi instinto. He cometido demasiados errores, y me niego a cometer más. Por eso aquel vaquero hubiera sido perfecto para mí, porque no sentía nada por él.

Jake se llevó la mano a la mandíbula y soltó un suspiro profundo. Volvió a inclinarse hacia ella y la tomó de las manos, aliviado al saber que su rechazo no era solo consecuencia de lo que había ocurrido aquella noche, sino producto de la inseguridad de Cassie.

—Escucha, Cassie: te mentiría si te dijera que yo no me siento atraído también por ti. Pero esa no es la cuestión. De todas formas, mañana seguiremos cada uno por nuestro lado, ¿no es verdad?

Cassie asintió lentamente con la cabeza, manteniendo la mirada clavada en sus ojos.

—Déjame acompañarte a la boda de tu hermano. Será como celebrar la cita que teníamos que haber tenido en el pasado. Pasaremos la velada juntos. Tendrás la oportunidad de pasártelo bien en la boda y luego nos separaremos. Así de sencillo.

—No sé... —dijo Cassie sacudiendo la cabeza.

Jake sabía que no confiaba plenamente en él, y no podía culparla. Apenas se conocían. Ella sólo podía apoyarse en lo que había sabido de él en el pasado, y él no se había marchado dejándole una buena impresión. Pero Jake sentía la necesidad imperiosa de arreglar aquella parte de su vida.

—Mira: tu hermano está convencido de que somos pareja, así que, ¿para qué desengañarlo? —apuntó Jake con una sonrisa—. ¿A qué hora es la boda?

—Hay que estar en el muelle a las cuatro y media para tomar el barco.

—Tengo un rodeo programado para hoy —dijo Jake haciendo cálculos mentales—. Tengo que competir, porque necesito esos puntos para ganar el campeonato. Esa ha sido mi meta durante los últimos cinco años, y nunca he estado tan cerca de alcanzarla. Pero me encontraré contigo en el muelle a las cuatro y media. Es una promesa.

—De acuerdo —respondió Cassie poniéndose en pie, y apareciendo esperanzada por primera vez en aquel día—. Es la mejor oferta que he tenido en los últimos meses. Será mejor que me meta en la ducha.

—Te sacaré el equipaje del coche —dijo Jake incorporándose a su vez—. Pero esta vez dime el código...

—De acuerdo. Y gracias, Jake —musitó ella poniéndose de puntillas para darle un beso rápido en los labios.

Pero Jake, siguiendo un impulso, le sujetó la cabeza, sintiendo la textura de seda de su cabello entre los dedos. Luego le levantó la barbilla y hundió la boca en la suya, saboreando la plenitud de su labios. La boca de Cassie era dulce y generosa, y se movía a la perfección con la suya. Ella emitió una especie de gemido de placer que aceleró el pulso de Jake. La besó con más profundidad, sintiendo que sus cuerpos se rozaban íntimamente. Entonces, la apartó suavemente de sí, temeroso de que Cassie percibiera la extensión de su deseo. La deseaba. Pero no iba a hacer absolutamente nada al respecto.

Quería arreglar un error cometido en el pasado, haciendo así un favor a ambos.

Luego partirían cada uno por su lado, tal y como él mismo había asegurado.

Capítulo Tres

Cassie permanecía en el muelle, observando el devenir de las azules y brillantes aguas del río Colorado. Su corriente incesante transcurría al mismo ritmo que los latidos de su corazón. El cielo estaba despejado y corría una suave brisa. Era el escenario perfecto para celebrar una boda a bordo de un barco.

Cassie estrujó con fuerza su bolsito de satén y miró de nuevo el reloj, comprobando que eran ya las cuatro y media. La mayoría de los pasajeros estaban ya embarcados. Cassie cerró los ojos y aguantó la respiración. En un minuto tendría que subir al barco. Sola.

Pensó que era absurdo seguir prolongando lo inevitable. Jake no era un hombre en el que se pudiera confiar. Le había dicho lo que ella había querido escuchar en el momento, pero no había sido capaz de llevarlo a cabo. Una vez más, se había comportado como una estúpida en lo que se refería a Jake Griffin. Ahora tendría que enfrentarse sola a los invitados de Brian, incluido su ex prometido.

Cassie frunció los labios y, tratando de sobreponerse a la decepción, comenzó a subir sola por la rampa que llevaba hasta el barco Sundance.

Le hubiera encantado que Jake la acompañara a la boda, pero tal vez era mejor que no lo hubiera hecho. Cassie había cambiado de opinión después del modo en que él la había besado en la habitación del hotel. Ningún hombre la había besado nunca con tanto deseo, con semejante pasión... Ningún hombre había provocado que le temblaran las rodillas de aquella manera. Y a ningún hombre le quedaba tan bien el sombrero texano como a Jake Griffin.

Todas aquellas razones eran suficientes para que se alegrara de que no estuviera a bordo.

Cassie avanzó por la cubierta inferior de la embarcación, sonriendo a los invitados de Brian y Alicia mientras se acercaba a la barra del bar a través de la multitud. Pidió una copa y esperó pacientemente. Le sobraba el tiempo. Todavía faltaba una hora para que tuviera lugar la ceremonia. Cuando el barco comenzó a salir de la bahía Cassie suspiró con resignación.

—Un whisky para la dama —dijo el camarero mientras deslizaba su vaso por el mostrador con un guiño pícaro.

—Gracias —respondió ella agarrando el vaso.

Se lo llevó a los labios, dispuesta a darle un sorbo cuando alguien le quitó la copa de entre las manos con suavidad.

—Ni lo sueñes, Cassie.

La voz profunda y sedosa de Jake le provocó un vuelco al corazón. Sintió que cientos de escalofríos de placer le recorrían todo el cuerpo. Se había embarcado.

—¿Jake?

Cassie se dio la vuelta y se quedó completamente impresionada por su aspecto.

Estaba vestido de negro desde la cabeza hasta la punta de los pies, comenzando por un sombrero negro hasta las botas brillantes de piel de serpiente, pasando por un traje también negro.

—De una vez —dijo mientras apuraba la copa de Cassie de un solo trago—. Así no tendrás tentaciones.

Cassie tragó saliva. Era consciente de que la única tentación a la que se enfrentaba aquella noche era él.

—Estaba convencida de que habías cambiado de opinión...

—No, solo me retrasé. El rodeo no empezó a tiempo.

—¿Ganaste?

—Sí, gané —aseguró con una mueca deliciosa en los labios que le hizo recordar a Cassie su manera de besar—. Mañana participo en la final. ¿Por qué no vienes a verme?

—No puedo. Salgo para Los Ángeles a primera hora de la mañana.

—Te dejaré una entrada en la puerta por si cambias de opinión —insistió Jake encogiéndose de hombros—. Empieza a las doce de la mañana.

—Gracias, Jake. Y gracias por venir hoy.

—Estás preciosa —aseguró él.

Y a juzgar por la manera en que la estaba mirando, Cassie supo que no se trataba de un mero cumplido. Jake tenía una manera de mirarla que la hacía sentirse suave y femenina.

—Pero prométeme que no beberás más. Todavía no tienes la cabeza completamente asentada —le pidió él mientras le tendía la mano—. Vamos, Cassie.

Demos un paseo por cubierta.

Tomar a Jake de la mano obtuvo el resultado deseado. La misma gente que veinticuatro horas atrás le había dirigido miradas de conmiseración la observaba ahora con curiosidad e interés. No debería importarle, y tal vez no le hubiera importado si el hombre que la había abandonado no estuviera en la boda con su recién estrenada esposa. Pero, además, Cassie tenía que admitir que Jake Griffin era una inyección para su ego, aunque fuera una farsa. Estaba tan guapo, tan atractivo y tan seductor que Cassie parecía no pisar el suelo a su lado. Al menos por aquella noche, disfrutaría fingiendo que era su pareja.

—Ese de allí es tu ex, ¿verdad? —le susurró Jake al oído mientras ambos se apoyaban sobre la barandilla de cubierta.

—Sí, ¿cómo lo sabes? —preguntó Cassie con sorpresa al divisar a Rick y a su esposa en la proa del barco.

Jake se giró hacia ella, la miró a los ojos e inclinó la cabeza. Cassie supo que iba a besarla, y una sensación desconocida de felicidad la inundó por completo, pillándola por sorpresa. Dejó fuera de su mente los pensamientos de Rick, de la boda y del barco. Los labios de Jake se encontraron con los suyos, recorriéndole con suavidad los contornos de la boca. Él le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacía así hasta que sus cuerpos se tocaron.

Aquel contacto la desconcertó. Su proximidad, aquel olor tan sensual... Cuando el ala de su sombrero le rozó la frente, se le doblaron las piernas y el corazón se le fue acelerando a cada minuto que pasaba. Estar en los brazos de Jake le provocaba extrañas reacciones. No debería dejarse llevar por aquellos momentos tan placenteros, tan arriesgados y tan deliciosos, pero no podía evitarlo.

Jake interrumpió el beso y la dejó temblando.

—No ha apartado los ojos de ti. Lo he visto mirarte de reojo cuando su mujer no estaba atenta. Creo que le hemos dado un espectáculo que valía la pena mirar.

—¿Cómo? ¡Ah, te refieres a Rick...!

De pronto se le hizo la luz. Jake la había besado para que Rick lo viera. Estaba interpretando el papel del novio, besándola frente al hombre que la había abandonado, asegurándose de que este no se lo perdiera. Era un gesto muy amable por su parte, pero Cassie sintió una ligera punzada de desilusión en la boca del estómago.

—Sí, le hemos dado un buen espectáculo —reconoció Cassie con voz pausada.

Una hora más tarde, Cassie se secaba las lágrimas con un pañuelo. Brian acababa de jurar sus votos ante Alicia y ambos se habían convertido en uno solo sobre las aguas cristalinas del lago y bajo aquel puente antiguo. Jake estaba a su lado, y cuando vio aquel rostro bañado en lágrimas, la tomó de la mano y le enlazó los dedos entre los suyos. Los apretó ligeramente para tranquilizarla, pero aquel gesto tuvo un efecto completamente distinto. Se le erizó el vello de los brazos, tal y como le ocurría cada vez que tenía contacto físico con Jake, y todas y cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo se pusieron en estado de alerta ante aquel vaquero tan atractivo.

Cassie se advirtió a sí misma que no debería dejarse llevar por su fantasía.

Tenía que retomar las riendas de la realidad. Jake le estaba haciendo un favor.

Seguramente, aquella boda era el último sitio del mundo en el que le apetecía estar.

Era un profesional del rodeo, concentrado en ganar el campeonato. Era un hombre sin raíces al que le gustaba viajar por sitios diferentes, conocer gente distinta. Más le valía recordar que la atracción salvaje que sentía por él era inútil y no la conduciría a nada. Cassie había visto la pasión reflejada en sus ojos cuando le hablaba del rodeo.

También había entrevisto algo oculto bajo su expresión, algo que él mantenía inaccesible. Tal vez había algo más que ambición tras el empeño de Jake en ganar el campeonato, aunque no se lo dejara averiguar a una extraña.

Después de la ceremonia, Jake la acompañó hasta donde estaban los recién casados, en el área de recepción.

—Ha sido una boda preciosa —aseguró abrazando y besando a la pareja—. Os deseo a los dos toda la felicidad que merecéis.

—Enhorabuena —dijo Jake felicitando a los novios.

—Me alegro mucho de que hayas venido, Jake —aseguró Alicia sonriendo.

—Jake participa en el rodeo, Alicia. Hoy tenía un campeonato y por eso ha llegado por los pelos —explicó Cassie.

—¡Oh! Entonces el capitán debe ser admirador tuyo. Dijo que no zarparíamos hasta que llegara un invitado muy importante. ¿Se refería a ti, Jake? —preguntó Alicia con la curiosidad escrita en el rostro.

—Supongo que sí —respondió él carraspeando un poco—. Menos mal que me ha esperado unos minutos.

—Ha empezado la música —intervino Brian besando a Alicia en la mejilla—. Es hora de que lleve a mi esposa a la pista de baile. Están tocando nuestra canción, cariño.

Cassie observó cómo su hermano y su cuñada se dirigían a una pequeña tarima de madera situada cerca de una banda de cinco músicos. Después de la primera balada, el cantante animó al resto de las parejas a que se unieran.

—¿Y bien? —preguntó Jake con una sonrisa seductora—. Anoche no quisiste bailar conmigo. ¿Qué me dices ahora?

Él le acarició el brazo de arriba abajo en gesto cariñoso, un ademán breve que le provocó al instante calor en la piel. Cassie no pudo evitar preguntarse qué extraño poder tenía sobre ella, y cómo un simple roce podía devolverle de aquella forma la vida. Lo miró al fondo de sus ojos negros y supo que debería decirle que no. Jake se había pasado toda la tarde a su lado, rozándola a la menor ocasión, provocando en su interior más calor que si le hubiera prendido fuego. Se había mostrado muy atento, representando perfectamente su papel ante los ojos de los curiosos, pero Cassie había empezado a disfrutar de sus atenciones, y aquello no era bueno. Había estado a punto de olvidar que aquello no era real. Jake se marcharía tras el rodeo del día siguiente y ella volvería a Los Ángeles. Tomarían caminos separados y no volverían a verse nunca más.

—Me encantaría bailar contigo —espetó ella.

El gesto de Jake le recordó al de un pirata seductor, al de un pícaro atractivo, pero aquel fruncimiento tan particular de sus labios le recordaba sobre todo al de un rebelde dispuesto a cabalgar con su chica hacia el atardecer.

—No recuerdo que anoche me pidieras ningún baile —aseguró mientras Jake la tomaba posesivamente entre los brazos.

Cassie pensó que lo mejor sería mantener una conversación, o de lo contrario se dejaría envolver por la suave música, el balanceo de sus cuerpos y la cálida sensación de sentirlo tan cerca.

—No me sorprende —contestó él con cierta irritación—. Anoche no parecías pensar con mucha claridad. No había más que ver cómo te intentaba manosear aquel vaquero.

Cassie no quería que Jake le echara una reprimenda. La noche anterior había hecho lo que debía, y únicamente gracias a la diosa Fortuna había conseguido que al día siguiente las cosas le hubieran salido bien.

—Ya te he dicho que aquel vaquero no me interesaba. Y también te he dicho que los hombres se han terminado para mí.

—No me lo creo —respondió Jake—. Te queda mucho por vivir todavía. Ahora estás herida, pero te curarás. Y entonces, algún tipo con suerte te echará el lazo al cuello.

—No se trata de estar herida, Jake —aseguró ella dejando de bailar un segundo para enfatizar sus palabras—. Necesito... necesito mi propio espacio, sentirme libre.

Es algo que nunca he tenido. Brian es maravilloso, pero ha sido siempre demasiado protector. Aunque las cosas van a cambiar. Voy a dejar mi trabajo en la empresa de mi hermano. He aceptado un puesto muy cerca de mi pueblo natal, y estoy muy contenta con mi decisión. Todavía no se lo he contado a Brian, porque no quiero que le dé un infarto, al menos no antes de partir de luna de miel.

—¿En qué trabajas?

—Soy contable. Siempre se me han dado bien los números. Me paso la vida calculando cosas. Es como una obsesión.

—No tienes el aspecto de una contable —aseguró Jake suavemente mirándola a los ojos.

—¿Eso es... es un piropo?

—Sí, señora —respondió él con una mueca.

La conversación decayó entonces, y Jake la atrajo hacia sí de nuevo, apretándola contra su cuerpo fuerte.

Ambos se movieron con fluidez sobre la pista de baile. Él deslizó una mano hacia el extremo inferior de su espalda, acercándose peligrosamente al trasero, mientras que con la otra jugueteaba con las puntas de su cabello. La cálida respiración de Jake la acarició dulcemente mientras él hundía la nariz en su cuello, aspirándola, provocándole unos escalofríos de placer que le recorrieron todo el cuerpo.

—Eres una mujer preciosa, Cassie Munroe —le susurró al oído.

—Gracias. Tú tampoco estás mal —respondió ella sin hacer honor a la verdad.

Porque aquel hombre era atractivo, sexy, peligroso... y guapísimo.

—Me gusta escuchar eso —aseguró Jake con voz ronca, inclinándose sobre ella.

Le recorrió el cuello con los labios, besándolo hasta que Cassie fue incapaz de respirar. El corazón le latía salvajemente. Trató de repetirse a sí misma que todo formaba parte de la actuación. Rick y su esposa estaban también en la pista de baile.

Seguramente Jake los había visto y estaba haciendo aquello por eso, no porque no pudiera mantener las manos apartadas de ella.

Las alarmas de advertencia resonaron en la cabeza de Cassie fuertes y claras:

«No te enamores de este hombre. No te conviene».

Cassie tuvo suerte, y fue salvada por la campana. La campana que anunciaba la cena. La banda dejó de tocar y todos los invitados se dirigieron hacia las mesas, situadas tanto dentro como fuera de cubierta.

Cassie se alegró de que los hubieran llamado a cenar, porque necesitaba que la devolvieran a la realidad. Por suerte, Jake había escogido cenar en el exterior, en una mesita para dos. Ella necesitaba aire fresco para despejar la mente. Se concentró en la comida que tenía delante y cuando el camarero le ofreció una copa de Chardonnay, no se negó. Probó un poco de carne, pinchó una patata y jugueteó con su ensalada.

—¿No tienes hambre? —preguntó Jake mientras sus ojos observaban todos sus movimientos.

—Creo que he perdido el apetito —respondió Cassie dándole otro sorbo a su vaso de vino y sacudiendo la cabeza.

Era obvio que a él no le había sucedido lo mismo. Terminó toda su cena y luego se bebió otro vaso de vino.

—Vamos —dijo levantándose y ofreciéndole la mano—. Demos un paseo.

Mientras caminaban por la cubierta, Jake le pasó el brazo por los hombros, atrayéndola hacia sí. Andaban muy despacio, como dos amantes furtivos que quisieran exprimir el tiempo que les quedaba para estar juntos. Cassie pensó que estaba interpretando muy bien su papel. Nadie diría que se habían reencontrado el día anterior, cuando ella entró en el banquete del rodeo.

Cassie observó el último rayo del sol de atardecer brillando sobre el agua con tanta fuerza que tuvo que apartar ligeramente la vista.

—Qué preciosidad —murmuró conteniendo un suspiro.

Jake se detuvo y se giró para mirarla de frente con aquellos ojos oscuros tan penetrantes.

—Desde luego que lo es —murmuró con suavidad.

La tomó por la cintura y la atrajo hacia sí, rozándola con su cuerpo. Cassie trató de llenar de aire los pulmones, de respirar para no perder el equilibrio. Pero no funcionó. No funcionaría mientras Jake Griffin continuara mirándola así.

Él inclinó la cabeza y volvió a besarla, en esta ocasión con más pasión todavía que antes. Cassie entreabrió los labios y Jake la saboreó con la punta de la lengua. La sensación que se apoderó de su estómago la hizo temblar de deseo. Se estremeció cuando la lengua de Jake tomó posesión por completo de su boca, encantada de escucharlo soltar un gemido de placer.

Jake sabía a vino y olía a almizcle. En aquellos momentos, Cassie se estaba dejando llevar únicamente por su instinto, aquel instinto traidor en el que no podía confiar. Pero se rindió ante Jake, ante el poder de sus besos, la presión de su cuerpo, consumida, por completo por aquel deseo incontrolable.

—Jake... consiguió decir finalmente apartándolo de sí.

Estaba a punto de preguntarle qué estaba ocurriendo entre ellos. Estaba a punto de preguntarle qué significaba aquella pasión loca y salvaje que compartían, pero entonces escuchó una voz familiar y se giró lentamente justo a tiempo para ver a Rick y a su esposa unos metros más allá.

«Estúpida, más que estúpida».

Cassie se insultó mentalmente una y otra vez por creer que Jake no estaba fingiendo, por pensar que tal vez había experimentado el mismo deseo arrebatador que ella en la pista de baile, durante la cena y en aquel preciso instante.

Todo había sido una actuación. Ahora lo sabía.

—¿Qué te ocurre, Cassie? —preguntó Jake mirándola a los ojos.

Cassie buscó en su interior una respuesta, algo con lo que conseguir que él dejara de observarla con aquellos ojos inquisidores.

—¿Qué hora es?

—¿Quieres saber la hora? —preguntó él parpadeando.

Ella se mordió el labio inferior y asintió con la cabeza,

—Son las ocho en punto —respondió Jake tras consultar el reloj.

—¿Tan tarde? Tengo que entrar. Voy a hacer un brindis por Brian y Alicia antes de que corten la tarta.

Eran las ocho en punto; pensó Cassie con renovada esperanza. Una hora o dos más y bajarían de aquel barco, aquella farsa habría concluido, y ella podría olvidarse para siempre de Jake Griffin.

Jake ayudó a Cassie a desembarcar del Sundance en el muelle del río. La tomó de la mano, enlazando los dedos entre los suyos. Necesitaba sentir el contacto de su mano. La apretó con fuerza, consciente de que le quedaba poco tiempo para estar con ella.

Jake nunca se había sentido tan atraído por una mujer. Había hecho todo lo posible por mantenerse lúcido aquella noche, pero al final había aprovechado cualquier oportunidad para abrazarla y para besarla más veces de las que hubieran sido convenientes. Cassie era dulce y sensual, un cañón de mujer enfundada en el vestido de seda negra que se había puesto para la boda. Pero aquellos ojos suyos, grandes y luminosos, hablaban de vulnerabilidad, de desilusión y de dolor. Y eso, más que su atractiva apariencia, era lo que lo hacía sentirse atraído hacia ella. Jake sabía de primera mano lo que era la desilusión, y conocía demasiado bien sus síntomas. Tal vez aquella era la razón por la que no podía apartar los ojos de Cassie, ni tampoco las manos, y tal vez por eso no podía evitar fantasear sobre hacer el amor con ella, preguntándose cómo sería.

En unos minutos, la llevaría hasta el hotel y se despediría educadamente. La dejaría sana y salva en la habitación que ella había finalmente reservado. La había ayudado a disfrutar de la boda de su hermano sin tener que sentirse humillada, pagando de ese modo la deuda que tenía contraída con ella.

Para Jake no podía ser de otra manera.

Cassie no encajaba en sus planes.

Nunca encajaría.

Caminaron en silencio por la ribera del río, por un paseo que recorría toda la orilla, con la luz de la luna como única guía. Cassie parecía haber absorbido toda la belleza de la noche. Sumida en sus pensamientos, apenas habló mientras entraban en el vestíbulo del hotel.

Una vez dentro del ascensor, Cassie se apoyó contra la pared y le dedicó una extraña sonrisa antes de cerrar los ojos. El bolsito de satén que llevaba cayó al suelo.

—No te muevas —dijo Jake agachándose para recogerlo.

Pero la visión que obtuvo desde allí le provocó un nudo en la garganta.

Aquellos tacones brillantes parecían burlarse de él, y las piernas de Cassie, largas y esbeltas, lo obligaron a tragar saliva. Jake se incorporó y le colgó el bolso en el hombro, pero cometió el error de mirar a Cassie a los ojos.

Cuando lo miraba de aquella forma, él perdía el control. Soltó un gruñido que retumbó con eco por el ascensor y, cuando se abrieron las puertas, Jake la agarró de la mano y medio la arrastró por todo el pasillo hasta que llegaron a la puerta de la habitación de Cassie.

—Jake, ¿por qué tanta prisa? —preguntó ella.

—No tengo prisa —mintió él, tratando desesperadamente de apaciguar el ritmo de su corazón.

Si no le daba las buenas noches en aquel momento, rápidamente, no respondía de lo que pudiera pasar.

—Lo has hecho muy bien esta noche —dijo Jake tratando de componer una sonrisa.

Cassie exhaló un suspiro tan profundo que provocó que la seda de su vestido se le pegara aún más contra el pecho.

—Gracias a ti. Me has salvado el día, Jake. Tal vez seas mi caballero de blanca armadura.

—Supongo que ha llegado el momento de despedirse —afirmó él, ignorando su último comentario.

Cassie inclinó la cabeza y contempló el suelo durante un instante. Luego levantó la vista y lo miró a los ojos. Jake vio escrita en ellos la gratitud.

—Nunca olvidaré lo que has hecho por mí esta noche. Has interpretado tan bien tu papel, que creo que todo el mundo está convencido de que eres mi pareja —aseguró Cassie con los ojos brillantes—. Debes tener un sexto sentido, porque siempre parecías saber cuándo estaba Rick cerca. En cualquier caso, gracias por lo que has hecho, y buena suerte en el campeonato —concluyó tendiéndole la mano.

¿La mano?

Jake se quedó mirando fijamente aquella mano, que con tanta perfección se acoplaba a la suya. Tras unos instantes, la agarró finalmente, estrechándola con suavidad.

—Que tengas un feliz viaje de regreso, Cassie Munroe.

Ella se mordió el labio inferior y asintió con la cabeza, mirándolo fijamente con aquellos ojos verdes tan increíbles. Su mirada reflejaba emociones profundas, emociones del alma, y Jake supo verlas todas. Dentro de su cabeza se estaba desarrollando una batalla, y sabía que acabaría perdiéndola si se quedaba un segundo más. Se dio la vuelta y comenzó a caminar por el pasillo. Cuando escuchó el sonido de la puerta al cerrarse, sintió como si le hubieran dado un mazazo.

Maldición.

Jake se giró sobre sus talones y alcanzó de nuevo la puerta en tres zancadas.

Aquella noche había permitido que Cassie creyera demasiadas mentiras para sentirse bien él, pero no era justo para Cassie. Ella ya no tenía fe en sí misma, ni se fiaba de su instinto. No confiaba en su propia feminidad.

No era consciente de que podría poner a un hombre de rodillas con una sola mirada o un movimiento de su cabello. No conocía su propio atractivo, porque había estado con los hombres equivocados, hombres que no la habían sabido apreciar. Y Jake tenía que poner las cosas en su sitio.

—Cassie... —susurró golpeando suavemente la puerta con los nudillos.

La puerta se abrió lentamente y ella lo miró con sus ojos de esmeralda. El poderoso efecto que ejercía sobre Jake lo obligó a mascullar una palabrota.

—Monto caballos, Cassie, pero no soy un caballero de blanca armadura. Y esta noche no he tenido que fingir nada, ¿lo entiendes? Vi a tu ex prometido una vez en el muelle, cuando te besé. Si luego anduvo por ahí yo no me di cuenta, porque estaba demasiado ocupado mirándote a ti, y tratando de mantener las manos apartadas, aunque ya sé que en ese punto no he hecho un buen trabajo. Eres una mujer preciosa y sensual, y me gustaría más que nada en el mundo poder...

—¡Oh, Jake! —musitó Cassie en un suspiro con los ojos anegados en lágrimas—. Yo también lo estoy deseando.

Él la estrechó entre sus brazos y ella se dejó llevar, colocando la cabeza bajo su mentón. La última pizca de voluntad que le quedaba a Jake se desvaneció entonces como el polvo bajo una tormenta. Tener a Cassie así abrazada le despertaba todas las emociones que mantenía normalmente ocultas.

—Cassie... —susurró con deseo antes de levantarle el rostro y besarla con ardor.

Le supo muy dulce, a una mezcla de vino y mujer dispuesta. Y aquellos pequeños gemidos que exhalaba, de placer y de deseo, estuvieron a punto de llevarlo al límite. Sintió una oleada de calor, y el profundo efecto que Cassie ejercía sobre él acabó con cualquier atisbo de pensamiento razonable. Jake apretó su cuerpo contra el suyo, mostrándole lo que quería.

—No tengo nada que ofrecerte —susurró él con la respiración agitada—. Sólo esta noche.

Capítulo Cuatro

«Comprado», pensó Cassie.

Tomaría a Jake Griffin, aunque fuera solo por una noche. Ella sabía que no tenían futuro, sus caminos y sus sueños estaban demasiado alejados como para volver a coincidir de nuevo. Pero tras el impacto de los primeros y apasionados besos de Jake, Cassie fue incapaz de pensar con claridad por culpa del calor que le provocaba su contacto, y la sólida presión de su cuerpo contra el suyo.

En cuanto Jake cerró la puerta tras de sí, Cassie supo que su suerte estaba echada.

Se movió a la vez que él, acercándose hacia la cama mientras él la volvía loca con el deseo desenfrenado que mostraba. Los labios de Jake recorrían su boca con maestría mientras seguía el trazado de todas las curvas de su cuerpo con las manos.

Hundió la lengua dentro de su boca con suave y deliciosa presión. Los besos de Jake la atraían más hacia él, fundiéndose mientras sus cuerpos se rozaban salvajemente, íntimamente, pecho contra pecho, cadera contra cadera, muslo contra muslo.

Cassie gimió suavemente con un sonido que le surgió de lo más profundo de la garganta. Nunca había sentido un placer semejante en su vida, un calor igual que le abrasaba todo el cuerpo. Tenía todos los sentidos agudizados. Podía escuchar cada sonido, ver con claridad cada movimiento, sentir el contacto de Jake por todo el cuerpo.

Cassie lo besaba libremente, abierta, sin guardarse nada para sí. Y cuando él gimió profundamente dentro de su boca, supo instintivamente lo que aquello significaba. Jake, duro y caliente, estaba ya preparado. Su erección se apretaba contra su pierna como si fuera acero, y Cassie estaba ansiosa por que él la tomara.

En un instante, se habían quitado toda la ropa, dejando un rastro de prendas por el suelo. No había tiempo para pensar más allá de aquellas deliciosas sensaciones que atravesaban su cuerpo como un fuego salvaje. Casi ardía de deseo, tenía en su interior una llama que solo Jake podía apagar. Se tumbó sobre la cama y él la siguió.

Su pecho masculino y poderoso, perfectamente esculpido, reclamaba a gritos sus caricias. Ella levantó la mano para rozar aquella piel ardiente y Jake volvió a gemir.

—Cassie…

La cubrió de besos desde la boca hasta el cuello, y luego descendió hacia las colinas de sus pechos. Sus labios se detuvieron allí, recreándose en ellos con la lengua, rindiéndoles homenaje y creando magia con sus dulces caricias. Cassie sintió que se iba a morir de deseo. La tortura a la que Jake la estaba sometiendo sólo podía encontrar alivio de una manera. Ella se arqueó mientras de su garganta salían pequeños gemidos de placer, instando a Jake a tomar más, a tomarlo todo.

Cassie hundió los dedos entre el cabello de Jake y cerró los ojos, disfrutando de la deliciosa sensación y del esplendor del estar con él. Y cuando Jake deslizó la mano hacia abajo, recorriendo la línea del vientre y aún más abajo, jugueteando, tentando hasta que llegó finalmente al lugar por el que Cassie moría, ella se arqueó todavía más para recibir lo que Jake le entregaba de modo tan experto.

—¡Oh, Jake...! —suplicó Cassie.

Él continuó con su embate, provocando impulsos eléctricos que la atravesaban como descargas. La hizo enloquecer de deseo. La hizo aullar. La corriente atravesó todo su cuerpo, iluminándolo, hasta que, finalmente, Cassie alcanzó un final apoteósico.

Todo su cuerpo se estremeció con chispas, con todas y cada una de sus terminaciones nerviosas alerta, despiertas bajo las caricias expertas de Jake. Y Cassie quería más. Quería a Jake. Quería tenerlo dentro de sí, sentirlo moverse en su interior, sentirlo estremecerse, entregarle lo que él le había dado a ella.

Cassie nunca había experimentado una pasión tan poderosa en toda su vida. El deseo que sentía por Jake era tan abrumador que la desconcertaba.

—Date prisa, vaquero —consiguió decir entre jadeos.

—Enseguida, señora —susurró él con gesto sensual.

Jake se incorporó un instante. De su rostro se había borrado cualquier signo de humor, sustituido por una expresión de ferviente deseo. Entró en ella casi con reverencia, con embates profundos y lentos. El cuerpo de Cassie se acopló al suyo a la perfección, y comenzó a moverse al mismo ritmo que él. El contacto levantaba chispas, pequeños terremotos de pasión. Cassie gimió mientras Jake se movía dentro de ella, llevándola todavía más lejos.

Observó la expresión de placer en el rostro de Jake, la contención y el autocontrol que mostraba mientras se movía, arrastrándola consigo a cada embate.

Cada vez más lejos, cada vez más rápido. Y más fuerte.

Alcanzaron el éxtasis al mismo tiempo, gritando cada uno el nombre del otro, completos y satisfechos. Aquel momento pareció quedar suspendido en el tiempo.

No se escuchaba más sonido que el de la agitada respiración de ambos, no existía más lugar que aquel.

Jake la estrechó entre sus brazos, y luego se apartó lentamente para liberarla de su peso.

—Dios mío —susurró tumbándose a su lado—. ¿Estás bien, Cassie?

—De maravilla.

No había adjetivo en el mundo que pudiera describir adecuadamente la intensidad de lo que Cassie estaba sintiendo en aquel momento. Pero su acto de amor había sido demasiado maravilloso como para ponerse a analizarlo. Ya había analizado demasiado las cosas a lo largo de su vida. Aquella noche quería abandonarse del todo en brazos de Jake, abandonarse a lo que acababa de suceder entre ellos, sin preocupaciones, sin remordimientos ni miedo.

Jake estaba a su lado, abrazándola con calor.

Cassie lo escuchó exhalar un profundo suspiro antes de hablar.

—Quiero pasar aquí la noche, cariño.

Era una pregunta, no una imposición. Y Cassie comprendió lo que implicaba.

Jake quería volver a hacer el amor con ella. Aquel pensamiento le calentó el corazón y la hizo sentirse encantada. Aquella noche no tenía fuerzas para negarle nada: Por la mañana tendría que enfrentarse a una despedida, pero para eso faltaban muchas horas. Durante lo que quedaba de noche, aprovecharía aquel tiempo a solas con él.

Juntos construirían un recuerdo que les duraría toda la vida.

—Quédate.

Un rayo de sol se abrió paso a través de la ventana, despertando a Cassie con su calor. Abrió lentamente los ojos, bostezó y levantó los brazos por encima de la cabeza para estirarse. Miró hacia un lado y se dio cuenta de que Jake se había marchado.

Agarró su almohada y aspiró su aroma para recordar la noche que habían pasado juntos.

Cassie cerró los ojos mientras un cúmulo de emociones la atravesaba. Sabía que no tendría que haberse fiado de sí misma en lo que a Jake se refería. La noche anterior había sido un error, pero, irónicamente, no lo lamentaba. ¿Cómo iba a lamentarse si cada célula de su cuerpo le recordaba lo que habían compartido? Con su permiso, Jake la había devorado, haciéndola enloquecer de placer a cada movimiento, haciendo realidad todas sus fantasías. Pero Jake se había marchado, tal y como estaba previsto. No se habían prometido nada y, sin embargo, ninguno de los dos había sido lo suficientemente fuerte como para echarse atrás, guardar las distancias con el otro. En su lugar, habían compartido una noche memorable que Cassie prometió no olvidar nunca ni nunca arrepentirse de ella.

Se levantó de la cama, volvió a estirarse y dirigió sus pasos hacia el cuarto de baño. Necesitaba darse una buena ducha de agua caliente antes de emprender el camino de regreso a Los Ángeles. La boda ya había pasado, y Brian y Alicia estaban de luna de miel, así qué Cassie podría concentrarse en sus propios planes. Tenía un nuevo trabajo esperándola, y todo lo que implicaba mudarse de lugar. Concentraría todas sus energías en aquello y trataría de no pensar en el increíble fin de semana que había pasado con Jake Griffin.

Cassie se miró en el espejo y tragó saliva, sorprendida, no por su propia imagen sino por las palabras que estaban escritas en el cristal con lápiz de labios rojo, su lápiz de labios.

Ven hoy al rodeo.

Cassie se quedó con la boca abierta. No se esperaba aquello en absoluto. Ella se había quedado dormida entre sus brazos toda la noche, dejándose mecer por su cálido abrazo, pero Jake no había mencionado en ningún momento el futuro próximo. Cassie se había resignado a dejar atrás aquel fin de semana y a Jake, pero aquellas palabras, tan simples y a la vez tan llenas de significado, le llegaron al corazón. Volver a verlo una vez más... verlo además haciendo lo que mejor sabía hacer... Bueno, lo que mejor sabía hacer en segundo lugar, pensó con una mueca...

Era una tentación demasiado fuerte, pero Cassie sabía que cometería un error si iba. Lo más sensato sería pagar la cuenta del hotel, subirse en el coche y conducir cinco horas hacia el suroeste en dirección a Los Ángeles sin mirar atrás.

Cassie observó de nuevo las palabras escritas en el espejo y recordó en un instante los momentos más memorables de aquel fin de semana, y de cómo Jake había estado allí en todos los momentos en que lo había necesitado.

Como un caballero de blanca armadura.

—Ven hoy al rodeo —susurró mientras recorría las palabras con un dedo.

Y mientras su cabeza le gritaba un «no» alto y claro, su corazón le enviaba el mensaje totalmente contrario. Iría al rodeo aquella mañana y vería a Jake una vez más.

Cassie se presentó en el estadio en el que se celebraba el rodeo. El pase que Jake le había dejado en la puerta le daba la oportunidad de ver el espectáculo desde el mejor ángulo, en la sección destinada a los V.I.P, tal y como le aseguró el acomodador con una amplia sonrisa. Cassie tomó asiento a la sombra, y aspiró el olor a animal que salía de las cuadras. El estadio estaba abarrotado de gente, y todavía seguían llegando más espectadores, la mayoría de ellos tocados con sombreros texanos, preparados para el espectáculo.

Una hora más tarde, Cassie contempló horrorizada cómo uno de los caballos salvajes arrojaba al jinete al vacío justo delante de la zona en la que ella estaba sentada. El vaquero voló por los aires antes de aterrizar de bruces sobre el polvo, y allí se quedó tendido hasta que acudieron en su ayuda. Por suerte, no parecía estar herido.

Unos minutos más tarde, anunciaron la doma del becerro con cuerda, la especialidad en la que participaba Jake. Cassie esperó pacientemente a que los tres primeros participantes hicieran sus tiempos. Pero cuando anunciaron la salida de Jake, Cassie se puso en pie y el corazón se le aceleró a mil por hora cuando lo vio.

El impacto de volver a verlo fue todavía más poderoso de lo que ella había esperado. Se dijo a sí misma que debería levantarse e irse mientras aún pudiera hacerlo, pero fue incapaz de hacerlo. En su lugar, lo observó montarse en su caballo y hacer una lazada con la cuerda, sosteniendo otra más pequeña entre los dientes, dispuesto a competir. En cuestión de segundos, consiguió atar tres patas del animal y a continuación estiró los brazos para indicarles a los jueces que había completado su turno.

El marcador se movió. Siete segundos y medio, la mejor marca hasta el momento. Jake lanzó su sombrero al aire, saludando a la multitud, extremadamente satisfecho con su puntuación. Se escucharon gritos de júbilo por todo el estadio.

Cassie tenía la mirada clavada en Jake, observando cómo saludaba sin cesar al enfervorizado público. Lo vio levantar el sombrero por última vez antes de desaparecer de su vista.

Cassie tragó saliva, cerró los ojos y comenzó a balancearse casi inconscientemente. Aquello no podía estar ocurriendo. No en aquellos momentos, con todos los planes de futuro que tenía planeados.

Se levantó a toda prisa de su asiento, salió al pasillo, abandonó el estadio como una exhalación y llegó hasta su coche, aparcado en el polvoriento aparcamiento del estadio. Abrió la puerta y se sentó al volante, con el corazón latiéndole a toda prisa.

Se secó una lágrima de la mejilla y arrancó el coche.

El motor cobró vida.

Pero Cassie se quedó inmóvil, en un silencio asombrado, mientras su cabeza libraba una batalla perdida contra su corazón. Ella no quería que aquello sucediera.

Se había prometido a sí misma no volver a caer. Pero todos sus propósitos se habían derrumbado como una pared mal cimentada durante un terremoto. Cassie nunca había sentido nada parecido, y sabía que aquello solo podía significar una cosa.

Se había enamorado perdidamente de Jake Griffin.

Capítulo Cinco

Cassie dejó atrás la autopista 395 y tomó la desviación de una carretera privada que llevaba a otra carretera, la que la acercaba a Carson Valley, donde se encontraba el Rancho Anderson. Llevaba casi ocho horas conduciendo su escarabajo, cargado hasta los topes con las cajas que contenían sus pertenencias. Atrás quedaban su familia, sus amigos y Los Ángeles. Aquella mañana se había despedido de Brian y Alicia con lágrimas en los ojos, prometiendo llamar con frecuencia y asegurándoles que estaría bien, que no tenían de qué preocuparse.

Cuando salió de la ciudad, Cassie comenzó a sentirse mejor, algo más animada y mucho menos triste. Y ahora, observando aquellos espacios tan abiertos, aquellos arroyos de agua clara poblados de animales sobre el incomparable fondo de las montañas, Cassie sonrió.

Condujo su Volkswagen bajo unos enormes arcos blancos que tenían escritos el nombre del Rancho Anderson en letras negras. Cassie siguió un poco más y se detuvo cuando divisó la casa.

A su mente acudieron imágenes de la serie televisiva Dallas. Le daba la impresión de que el mismísimo J.R. saldría en cualquier momento por la puerta. La casa, por no decir la mansión, estaba colocada justo en el centro del rancho más inmenso que Cassie había visto en su vida. El terreno que la rodeaba parecía extenderse hasta las montañas, y la propia mansión era impresionante. Instalada sobre gruesas columnas blancas, estaba construida mezclando el ladrillo y la piedra, lo que provocaba un efecto de riqueza y elegancia.

Aquel era el lugar en el que iba a trabajar. Allí sería donde dejaría atrás su pasado, donde intentaría olvidar a Jake Griffin, el hombre que había vuelto a reaparecer en su vida para romperle el corazón una vez más. Hacía tres semanas que Cassie lo había visto por última vez, las tres semanas más largas de su vida. Pero ahora debía concentrarse en su nuevo trabajo y en su nueva vida. Esperaba encajar bien allí, y hacer incluso nuevos amigos.

Cassie aparcó el coche y se acercó hasta la puerta con el estómago hecho un nudo por los nervios. Pero antes de que pudiera llamar, la puerta se abrió.

—¿La señorita Munroe?

Un hombre alto y delgado con el pelo canoso la estudiaba. Tenía una expresión rígida, como si nunca en su vida hubiera esbozado una sonrisa, y los ojos penetrantes. Su mirada inquisidora solo conseguía atenuarse por el tono suave de su voz.

El estómago de Cassie dio un vuelco. Llevaba toda la mañana sintiendo náuseas, y lo atribuía al estrés del traslado, la despedida emocionada de su hermano y el largo viaje. Mirar a aquel hombre había contribuido a su mareo.

—Sí, yo soy Cassandra Munroe.

—John T. Anderson —la saludó el hombre tendiéndole la mano.

—Encantada de conocerlo, señor Anderson —contestó ella estrechándosela con fuerza.

—Entre —dijo el hombre echándose a un lado para dejarle paso.

Cassie lo siguió hasta el salón, pero él no le pidió que se sentara. John T. se paró delante de la inmensa chimenea de piedra antes de dirigirle la palabra.

—Este es un rancho muy grande. Aquí criamos caballos broncos, y también becerros. Se realizan muchas transacciones comerciales durante todo el año —comenzó a decir antes de mirarla con suspicacia—. Me parece usted demasiado bonita para ser contable.

Cassie se sonrojó, sintiendo que una oleada de calor le subía desde la boca del estómago, de por sí revuelto, hasta las mejillas. No supo qué responder. ¿Le estaba echando aquel hombre un piropo o dudaba de su capacidad?

—Tengo una mente matemática. Desde siempre. Por ejemplo, puedo decirle que he conducido exactamente seiscientos cuarenta y tres kilómetros para llegar hasta aquí, que he pasado cinco abrevaderos en el camino, que hay doce robles en la entrada de su propiedad y siete edificios, incluida esta casa, y que probablemente Garth Brooks es su cantante country favorito.

El hombre arqueó una ceja a modo de interrogación.

—Tiene usted cuatro discos suyos en la repisa de la chimenea.

—No está mal —respondió el dueño del rancho suavizando casi imperceptiblemente su expresión—. Encajará muy bien aquí, señorita Munroe.

Cassie compuso una mueca. Al parecer, había superado la prueba, pero su estómago no se alegraba. Y ahora sentía además una sensación extraña en la cabeza, como si estuviera flotando.

—Vaya... no me encuentro bien —dijo llevándose la mano al vientre.

—Qué maleducado soy —intervino el señor Anderson tomándola del brazo—. No le he ofrecido nada de beber ni le he pedido que tomara asiento, después de las horas que lleva conduciendo...

—¿Dónde está el baño, por favor?

Él la tomó del brazo y la guió hacia el cuarto que estaba justo al lado del salón.

—Si necesita algo, avíseme.

Cassie apenas tuvo tiempo de echarle el pestillo a la puerta antes de vomitar.

Después de hacerlo, se sintió bastante mejor. A excepción de la vergüenza. Bueno, al menos se había asegurado de causar una primera impresión memorable.

Cassie se lavó la cara, buscó un cepillo en el bolso para peinarse, y regresó al salón tras estirarse la camisa y la falda.

—Estoy aquí —dijo la voz del señor Anderson.

Ella siguió aquel sonido y lo encontró en una inmensa habitación que estaba al otro lado de la casa. El señor Anderson estaba sentado en un sillón de cuero color chocolate frente a un impresionante escritorio de caoba. Dos de las paredes estaban forradas con una librería de madera que albergaba cientos de libros. Unas cortinas de color borgoña tapaban parcialmente las ventanas que daban al rancho.

—Siéntese. ¿Se encuentra usted mejor?

—Sí, mucho mejor. Creo que me he mareado en el coche —aseguró Cassie sentándose en una silla de cuero frente a él.

—Bien. Marie está preparando algo ligero para cenar. Después, le enseñaré la casa de invitados. Ahora, si le parece, lea el contrato y firme en la línea de puntos si está de acuerdo con las condiciones.

Cassie leyó atentamente. El sueldo era más que generoso, teniendo en cuenta que no pagaría alquiler viviendo en la casa de invitados, y todo lo demás parecía estar en orden.

—Todo es correcto. Es lo que habíamos acordado —aseguró Cassie agarrando un bolígrafo para firmar.

—Estupendo —contestó el señor Anderson poniéndose en pie—. Debe usted estar hambrienta. Comamos algo.

Cassie se detuvo en medio del salón de la llamada «casa de invitados» y sacudió la cabeza. Aquel lugar no era exactamente lo que ella hubiera esperado. Se imaginaba una cabaña pequeña y rural, pero aquella casa estaba decorada en estilo rústico moderno, con paredes de adobe pintadas de colores y muebles que rendían homenaje a su herencia del Oeste. En el momento en que entró, Cassie supo que le encantaría vivir allí. Además, la casa era más grande que la mayoría de los pisos de Los Ángeles.

Encabezando el salón había una chimenea de piedra roja, frente a la que se encuadraban un sofá y dos sillones a juego en tonos marrones y melocotón. La casa tenía dos habitaciones grandes, la principal con baño propio; una cocina completamente equipada con vistas a las montañas y un comedor. La otra habitación, que el señor Anderson había destinado a despacho, estaba dotada de un ordenador, fax y dos líneas de teléfono.

Cassie dejó escapar un suspiro de satisfacción, sintiéndose en paz una vez que ya había pasado el primer encuentro. Tenía el estómago mucho mejor, y la ansiedad por el nuevo trabajo parecía haber desaparecido.

El coche estaba aparcado en un pequeño garaje que había pegado a la casa.

Cassie había bajado solo una maleta pequeña, porque estaba demasiado cansada para empezar a descargar aquella misma noche. Se daría una ducha, se pondría el camisón y se metería directamente en la cama.

Aquello era lo que estaba buscando, un modo de vida sencillo y menos estresado. Pero a pesar de todo, no podía evitar sentirse algo sola.

«Mañana, Cassie Munroe, comienza tu nueva vida».

Jake Griffin giró la llave dentro de la cerradura y entró en la oscuridad de su casa. Estaba agotado tras el exhausto viaje de regreso desde Colorado, y lo único que quería era quitarse la ropa y dormir. Fue dejando todas las prendas desde la entrada hasta el dormitorio y, cuando llegó a la cama, le quedaban solo los calzoncillos.

Apartó la colcha, se metió dentro, apoyó la cabeza sobre la almohada y cerró los ojos con fuerza. Tenía el cerebro completamente desgastado después de pasarse las últimas tres semanas tratando de olvidarse de aquella mujer.

Cassie Munroe.

Un suspiro femenino, casi imperceptible, lo hizo girarse hasta el otro extremo de la cama de matrimonio. Jake parpadeó y se acercó un poco más, preguntándose si aquella aparición era real o se trataba de un truco de su imaginación. Pero enseguida se dio cuenta de que no se trataba de ningún truco. Había una mujer en su cama.

Y tras volver a mirarla, iluminada tenuemente por la suave luz de la luna que se filtraba por la ventana, no tuvo ya ninguna duda sobre quién se trataba.

Cassie Munroe.

Un sinfín de emociones se apoderaron de su mente. Incapaz de reaccionar, Jake se limitó a mirarla con fijeza. Cassie dormía profundamente. Él ya la había visto dormir antes, y la contemplación de aquel cuerpo sensual, tan sereno y apacible, le llevó a la mente muchas preguntas. ¿Por qué estaba ella allí? ¿Por qué había ido en su busca? Jake se había quedado hundido cuando ella no apareció en el rodeo, a pesar de habérselo pedido. No habría sabido muy bien qué decirle, pero le hubiera gustado volver a verla. Se había enfadado mucho sin quererlo, y el orgullo le había impedido telefonearle a Los Ángeles. Cassie se había servido de él para que la acompañara a la boda de su hermano, y ya no lo necesitaba.

Estaba acostumbrado a que lo abandonaran, y ya había dejado de ser aquel muchacho que buscaba desesperadamente algo de cariño. En el mundo actual de Jake Griffin no tenía cabida la palabra amor.

Pero después de la maravillosa noche que habían pasado juntos haciendo el amor, no esperaba que Cassie hubiera salido huyendo. Tal vez fuera solo una cuestión de ego, pero hubiera querido decirle algo aquel día, preguntarle si podría volver a verla en caso de que pasara por California.

Jake no sabía qué pensar. Aquella mujer lo desconcertaba. Y allí estaba ahora, tumbada a su lado, en su cama.

Se acercó un poco más a ella, y la reacción física que experimentó lo hizo maldecir en silencio. Su cuerpo no la había olvidado. Duro y tenso, Jake se apartó, mientras debatía en su cabeza si debía despertarla o no. Al final, decidió intentar dormirse él también. Faltaban varias horas para que amaneciera.

Pronto averiguaría qué quería Cassie Munroe de él.

Capítulo Seis

Cassie durmió como un tronco. Nunca en su vida se había encontrado tan cansada. Se quedó tumbada, reacia a abrir los ojos para recibir el nuevo día. Sólo cinco minutos, se dijo a sí misma, y saltaría de la cama para empezar a desembalar las cajas. La idea la hizo suspirar y se giró sobre la cama, agarrada a la almohada, pero algo sólido, inesperado y vagamente familiar la detuvo.

—Buenos días, Cassie —dijo una boca que se posó sobre sus labios.

Impactada, ella abrió los ojos de par en par. Todavía adormilada, trató de concentrarse, de comprender lo que estaba ocurriendo. Conocía aquellos labios, aquella voz profunda, el excitante aroma de aquel hombre con el que había estado soñando. Pero aquello no era un sueño. Era real, y la estaba estrechando entre sus brazos.

¿Dónde estaba la pieza que faltaba del rompecabezas?

Cassie se apartó a toda prisa, aferrándose con más fuerza a la almohada.

—¿Jake? ¿Qué... qué estás haciendo aquí? ¿Y por qué... por qué estás en mi cama?

—¿Tu cama? —repitió él con una mueca mientras le colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja—. Cielo, ¿volviste a mezclar anoche tus pastillas de la alergia con alcohol?

—Por supuesto que no. Esta es mi cama, Jake. ¿Qué demonios estás haciendo tú aquí?—preguntó entrecerrando los ojos—. ¿Cómo has entrado?

—De la manera más normal: con la llave.

Cassie se sentó sobre la cama y se llevó las sábanas hasta la barbilla. El corazón le latía a toda prisa.

Volver a verlo, recordar la exquisita sensación de sentir sus labios sobre los suyos tan solo unos segundos atrás... Pero no podía dejarse llevar por aquellos pensamientos en esos momentos. Tenía cosas más urgentes en las que pensar, como, por ejemplo, averiguar cómo la había encontrado Jake.

—Yo vivo aquí —dijo él con naturalidad, como si esperara que ella ya lo supiera—. Esta es mi casa.

Cassie abrió la boca para decir algo, pero las palabras no le surgieron. ¿Qué quería decir con que él vivía allí?

—Estás en mi cama, Cassie —aseguró Jake con una sonrisa que quería decir que no comprendía cuál era el juego, pero que estaba dispuesto a seguirlo de todas maneras.

—Pero... pero el señor Anderson me dijo que...

—¿Qué tiene que ver mi padre en todo esto? —la interrumpió Jake, mudando bruscamente de expresión, sin asomo de humor en el rostro.

—¿Tu padre?

—Sí, maldita sea. John T. Anderson es mi padre.

Cassie trató de asimilar aquellas palabras. Le costaba trabajo creer que todo aquello estuviera sucediendo de verdad. Acostarse en una cama extraña para despertarse al lado de Jake Griffin era una cosa, pero descubrir que aquel era su hogar y que su jefe era su padre, le parecía ya demasiado. Se sentía como si la hubieran trasladado a otra dimensión.

Jake saltó de la cama soltando una sarta de palabrotas que escandalizarían a los marineros más curtidos. Cassie se tapó los oídos, pero no se tapó los ojos, porque no podía resistirse a la visión de Jake recorriendo la habitación de un lado a otro en calzoncillos.

Aquel hombre tenía un cuerpo de escándalo. Ella no había olvidado la gloria que había experimentado al acariciarlo, al sentir el tacto de su piel durante los momentos de pasión arrebatadora que habían compartido.

—Así que no has venido a verme —dijo Jake deteniéndose y mirándola fijamente a los ojos con rabia.

Cassie sacudió la cabeza, lentamente en gesto de negación.

—Y no sabías que yo era hijo de John T. Anderson.

Ella negó nuevamente.

—¡Espera un momento! —exclamó Jake observando la habitación como si la viera por primera vez.

Entonces se acercó al armario y lo abrió. Estaba vacío. Abrió todos los cajones de la cómoda con el mismo resultado,

—¡Qué mal nacido! —gritó con los ojos llenos de ruña—. Se ha llevado mis cosas. Es capaz de hacer lo que sea con tal de obligarme a vivir en la casa grande. ¡Lo que sea!

—Jake, ¿me estás diciendo que tu padre me ha ofrecido tu casa para vivir? —preguntó Cassie saliendo de la cama en pijama.

—Eso es exactamente lo que ha ocurrido —respondió el vaquero con los brazos en jarras.

—No tenía ni idea.... Lo siento. Me marcharé. Todavía no he sacado mis cosas.

Encontraré otro sitio para quedarme.

—No te vayas, Cassie, y no lo sientas —dijo Jake alzando la mano para detenerla con un gesto—. Esto no tiene nada que ver contigo, es entre John T. y yo.

Jake comenzó a vestirse, recogiendo todas las prendas que había dejado por el suelo la noche anterior. Con los pantalones puestos y la camisa colgando sobre los hombros, Cassie lo vio salir dando un portazo. Aquello era algo entre Jake Griffin y John T. Anderson, y ella no tenía muy claro cuál de los dos hombres era más cabezota. Imaginaba que acabaría averiguándolo si se quedaba allí a vivir cerca de los dos.

Si finalmente decidía quedarse.

Cassie estaba hecha un mar de dudas. Había ido allí para comenzar una nueva vida, para dejar atrás los errores del pasado. ¿Y cómo iba a hacerlo con el causante de su actual dolor de corazón viviendo en el mismo rancho? Y sin embargo, Cassie no tenía otro sitio donde ir. Había dejado su trabajo y su apartamento en Los Ángeles, y tenía un contrato firmado con el señor Anderson. Por mucho que le costara admitirlo, tenía pocas opciones. Y además, cuando daba su palabra, nunca se echaba atrás.

—No me levantes la voz. Cálmate y toma asiento.

Jake seguía recorriendo de un lado a otro el estudio mientras John T.

permanecía sentado cómodamente en su sillón. Aquel hombre tenía una manera única de manipular las situaciones, pensó Jake, y tal vez ahí estribaba su éxito en los negocios.

—No quiero sentarme, maldita sea. Quiero una respuesta. ¿Por qué demonios has instalado a Cassie en mi casa?

—¿Cassie? —preguntó su padre levantando una ceja.

—Sí, Cassie, la mujer que estaba durmiendo en mi cama.

—¿La conoces?

—Eso no es asunto tuyo —respondió su hijo de malos modos—. Y ahora contéstame, ¿por qué lo has hecho?

—Se suponía que este fin de semana no ibas a estar —dijo el hombre exhalando un suspiro de impaciencia—. Tenía pensado llamarte hoy para contártelo. Mira, muchacho: si tuvieras algo de interés por el rancho sabrías que tenía pensado contratar a alguien que se encargara de llevar las cuentas, ya que el negocio está creciendo tanto. Y teniendo en cuenta que esta casa tiene doce habitaciones, me imaginé que podrías instalarte aquí. De todas maneras, tampoco paras mucho en casa.

Aquello era cierto. Jake nunca había considerado al Rancho Anderson su casa, nunca había sentido que perteneciera a aquel lugar. Cuando John T. se lo llevó a Nevada, Jake terminó allí lo que le quedaba de instituto y luego pasó los siguientes cinco años en la universidad. Cuando regresó, se instaló en la casa de invitados, pero pasaba la mayor parte del tiempo en la carretera, yendo de rodeo en rodeo.

—Supongo que ya no tengo elección. Sabes tan bien como yo que se tardan treinta y cinco minutos en llegar a la ciudad, y que no se puede decir que haya muchos alquileres por aquí. Y yo no voy a mandar a Cassie a cualquier sitio. Ella ha venido aquí con buenas intenciones. Y además, conociéndote, seguro que has incluido el tema de la vivienda en el contrato.

—Tú la conoces, ¿no es cierto? —dijo su padre por toda respuesta.

Jake dudó durante un instante. ¿Qué más daba? Gracias a los secretos del pasado de su padre, sabía que no se podían ocultar las cosas mucho tiempo. Al final, la verdad acababa saliendo a la luz.

—Sí, la conocí en California.

—De eso hace mucho tiempo —insistió su padre mirándolo con ojos inquisidores.

—Volví a verla el mes pasado en el rodeo de Laughlin. Ella estaba allí para asistir a la boda de su hermano. Fue una coincidencia.

—Parece más bien obra del destino —aseguró John T. mirándolo todavía más profundamente.

—¿En qué habitación quieres que me instale? —preguntó Jake, decidido a ignorar la expresión y el tono de voz de su padre.

—En tu antiguo dormitorio. No es el fin del mundo, Jake. Ésta también es tu casa.

Jake salió del estudio apretando los dientes. No tenía elección. Cassie se quedaría en la casa de invitados: allí estaría más cómoda y tendría más intimidad.

Pero, maldita fuera, él no quería mudarse a la casa grande. Llevaba años evitándolo. Y ahora, por culpa de Cassie Munroe, la mujer que había irrumpido dos veces en su vida con anterioridad, tendría que dejar la que había sido su casa, aunque tampoco sintiera un especial arraigo en ella. Pero no quería tener a Cassie rondando por allí. Era una distracción, una complicación innecesaria.

Aunque se tratara de una mujer difícil de ignorar, Jake estaba decidido a mantenerse alejado de Cassie Munroe.

Cassie se cruzó con Jake en cuanto bajó los escalones de la casa de invitados.

—Empieza a descargar tus cosas —le dijo él con sequedad—. Te quedas aquí.

—Pero es tu casa... No quiero arrancarte de tu hogar.

—Entonces, podríamos instalarnos juntos —aseguró él suavizando la expresión y poniendo una sonrisa pícara—. Si eso va a servir para que te sientas mejor...

Cassie sintió que una ola de calor se apoderaba de sus mejillas, pero no por la vergüenza, sino por el recuerdo de cómo se había «instalado» con Jake aquel fin de semana. Pero no quería darle ninguna esperanza. Por Dios Santo, aquel iba a ser su lugar de trabajo. Quería causar buena impresión y hacer una labor excelente. Lo último que necesitaba sería volver a complicarse la vida con Jake. Examinó el asunto en la cabeza, sopesando las opciones, y encontró una única solución viable: quedarse.

Pero tendría que mantener las distancias con Jake.

—Ni lo sueñes, vaquero.

—De acuerdo, entonces te ayudaré a descargar tus cosas.

Veinte minutos más tarde, Jake había bajado todas las cajas del coche de Cassie.

—Gracias por la ayuda —dijo ella sirviéndole un vaso de agua en la cocina—. Ahora ya puedo arreglármelas sola.

—Me parece que necesitas provisiones —aseguró Jake al abrir la puerta de la nevera—. Yo voy a ir esta tarde a la ciudad. Si quieres te llevo.

Era una oferta tentadora, pero Cassie no podía aceptar. Tenía que aprender a valerse por sí misma y, para ser sinceros, tampoco quería acostumbrarse a tener a Jake cerca. Todavía le dolía el corazón cada vez que lo veía aparecer. Lo mejor sería mantener la mente ocupada en cualquier cosa que no fuera él.

—No, gracias. Ya me las arreglaré.

Pero, de pronto, Cassie comenzó a sentirse mal. Una ola de cansancio se apoderó de ella, y las piernas le flaquearon. La cabeza le daba vueltas. Cerró los ojos y sintió que se caía.

—¡Cuidado! —exclamó Jake sujetándola justo a tiempo—. ¿Qué te ocurre? —preguntó presionándole la cabeza contra el pecho.

—Estoy mareada —respondió Cassie descansando sobre aquel torso tan sólido.

Jake la apretó contra sí con suavidad. Ella escuchó el errático ritmo de su corazón, tan veloz que la obligó a levantar la cabeza y mirarlo a los ojos.

—¿Estás mejor? —preguntó él, preocupado—. ¿Qué te ha pasado?

—No lo sé. Hubo un instante en que creí que me desmayaba. Estoy muy cansada. Me encontraré mejor cuando haya comido algo.

Jake no dejó de abrazarla, sino que la estrechó con más fuerza por la cintura. El corazón de Cassie se aceleró. Estar entre sus brazos le llevaba recuerdos nítidos de otros momentos, cuando había perdido la cabeza por su encanto, por sus dulces ojos.

Y a juzgar por la ardiente mirada que le estaba dedicando, supo que Jake también estaba pensando en lo mismo. Él la miró un instante a los ojos antes de inclinar la cabeza. Sus labios estaban apenas a unos milímetros. Un tipo diferente de mareo se apoderó de Cassie. Se incorporó levemente para encontrarse con él, pero un aldabonazo en la puerta la hizo saltar hacia atrás.

—Buenos días, señorita Munroe —dijo Marie, la doncella, entrando con una bandeja—. El señor ha supuesto que tendría usted hambre. Le traigo unos panecillos recién hechos.

Cassie se pasó los siguientes tres días poniéndose al día con las operaciones financieras que se llevaban a cabo en el rancho, y estudiando los libros de contabilidad. Tres días en los que no había visto a Jake. Sabía que había partido hacia otro rodeo, continuando con su empeño de ganar aquel año el campeonato. Cassie calculaba que estaría de regreso probablemente aquel mismo día.

—¿Se puede pasar? —exclamó la poderosa voz de John T. desde la puerta.

—Adelante, señor Anderson —respondió Cassie levantándose de la silla situada frente al ordenador.

—Por aquí no nos gustan las formalidades —respondió el hombre quitándose el sombrero al llegar a la habitación—. Yo soy John T., y mi hijo me ha dicho que a ti te llaman Cassie...

Ella se preguntó si Jake le habría hablado a su padre de su relación. Pero prefería no pensar en ello en aquel momento.

—¿Puedo llamarte Cassie? —insistió John T. observando su reacción.

—Por supuesto. Me gustaría.

—He venido para invitarte esta noche a cenar. Imagino que ya habrás tenido tiempo para instalarte. ¿Tienes todo lo que necesitas?

—Sí, me encanta este lugar. El sitio es una maravilla, y ya me voy poniendo al día con la contabilidad.

—Estupendo. Te veré esta noche a las siete, Cassie.

—Gracias. Allí estaré.

En cuanto John T. salió por la puerta, el estómago de Cassie comenzó a revolverse de nuevo. Todos los días confiaba en que aquella sería la última vez en que los nervios se le agarrarían al estómago, y todos los días se llevaba una decepción. La náusea se hizo más poderosa y ella soltó un gemido.

—¡Oh, no, por favor, otra vez no!

Y se dirigió al cuarto de baño a toda prisa.

Aquella tarde, a última hora, Cassie salió por la puerta. Necesitaba un poco de aire fresco. Llevaba varios días con la vista clavada en la pantalla del ordenador, aprendiéndose el nuevo programa que iba a utilizar para su trabajo. Pero Cassie necesitaba además conocer más cosas del propio rancho, verlo por sí misma. Así que cuando las náuseas hubieron pasado, se puso unos pantalones vaqueros, camiseta y un par de botas y se dispuso a caminar hacia el otro lado del sendero, donde había otras construcciones que ella dio por hecho que se trataría de establos y cuadras.

—¿Quieres que te lleve?

Cassie levantó la vista y se encontró con Jake montado en un enorme caballo negro con pintas blancas en el hocico. El corazón comenzó a latirle con fuerza ante la visión de aquel hombre subido en un animal tan grande. Parecían formar un solo ser, como si estuvieran hechos el uno para el otro, y se movían con gracia y agilidad.

—Voy a echar un vistazo por aquí —dijo ella reanudando la marcha mientras Jake y su caballo caminaba a su lado—. No he visto casi nada del rancho desde que llegué.

—No puedes conocer el rancho caminando, cariño —aseguró él inclinando el ala de su sombrero—. Aquí hay más de treinta mil acres. Vamos, sube —dijo estirando la mano hacia ella.

—No he montado nunca a caballo —respondió Cassie sin apartar la vista del animal—. Soy una chica de pueblo, pero hasta ahora no había vivido en un rancho.

—Venga, sube —insistió él moviendo la mano—. Sombra y yo haremos que te resulte fácil.

Cassie se mordió los labios. No le gustaba el aspecto de aquel animal, pero sabía que Jake era un jinete experimentado. Estaría a salvo con él, pero si cabalgaban juntos se crearía otro tipo de peligro.

—De acuerdo. Pero vas a tener que ayudarme.

Jake bajó del caballo y se acercó hasta ella.

—Pon un pie en el estribo y echa la pierna por encima de la silla. Yo estaré aquí detrás.

Cassie siguió sus instrucciones y antes de que pudiera darse cuenta estaba sentada delante de Jake, sintiendo la presión de sus muslos sobre los suyos, y con el trasero encajado en sus caderas. Todo el cuerpo de Cassie se estremeció mientras él se inclinaba para tomar las riendas, rozando inconscientemente el contorno de sus pechos. Cassie soltó un gemido imperceptible.

—Ahora, relájate —le susurró Jake al oído—. Va a dar comienzo la visita guiada.

—Jake, tal vez esto no sea una buena idea...

—Te tengo bien sujeta, Cassie. No hay nada que temer.

La tenía bien sujeta. Había que temerse lo peor.

Capítulo Siete

—Normalmente como en la cocina, pero Marie pensó que ya que eres mi invitada deberíamos cenar aquí —aseguró John T.

Cassie echó un vistazo alrededor del impresionante comedor, decorado con cortinas de terciopelo rojo y muebles tan imponentes que resultaban incluso intimidatorios.

—¿Quieres que sea sincera contigo, John T.? —preguntó Cassie, que estaba sentada a la derecha del anfitrión y rodeada de siete sillas vacías—. Esta habitación es casi más grande que mi antiguo apartamento de Los Ángeles. Creo que yo también preferiría que cenáramos en la cocina.

Cinco minutos más tarde, y para escándalo de Marie, ella y John T. estaban sentados frente a su plato de comida en la mesa de la cocina.

—Brindemos —dijo el hombre sirviendo dos vasos de vino tinto.

—Por los comienzos —respondió Cassie alzando el suyo.

—¡Ah, si fuera tan fácil volver a empezar...! —se lamentó John T. chocando el vaso con el de su invitada—. Pero la vida no suele brindarnos segundas oportunidades, ¿verdad? Tú todavía eres joven, Cassie. Aún no has empezado a vivir. Pero yo he cometido muchos errores en mi vida, y me temo que estoy pagando ahora por ellos.

—Pero eres un hombre de éxito, John T. —aseguró Cassie observando la tristeza de sus ojos—. Tienes una casa maravillosa, y el rancho es... bueno, Jake me ha llevado hoy a visitarlo y estoy impresionada con la labor que has hecho aquí.

—Con que Jake, ¿eh? ¿Te está tratando bien?

«Más que bien», pensó Cassie para sus adentros. Habían estado juntos durante dos horas aquella tarde, montados sobre su caballo y contemplando la vista. Cada vez que se bajaban para estirar las piernas o para observar mejor a los animales, ambos luchaban contra la atracción que sentían el uno por el otro. Cassie se sentía atraída por él como si fuera un imán, y su instinto le decía que Jake también experimentaba una fuerte atracción. Estuvieron a punto de besarse en una ocasión, cuando Jake llegó por detrás mientras ella observaba un arroyo sobre el límpido cielo azul y la brisa les hacía ondear la ropa como si fueran banderas. Cassie había tenido la lucidez necesaria para alejarse de él, esperando romper así el hechizo y evitar que Jake le robara un pedazo más de corazón.

—Jake me está tratando estupendamente.

—Me alegro. Ya te habrás dado cuenta de que él y yo no compartimos muchos puntos de vista.

Cassie mantuvo silencio. Sentía mucha curiosidad por su relación, o más bien por su falta de relación, pero no quería preguntar. Dejaría que John T. hablara y ella se limitaría a escuchar todo lo que estuviera dispuesto a contarle.

—La cosa viene de muy atrás. Admito que he cometido muchos errores con el chico, incluso me atrevería a decir que no he sido justo con él. Pero no fue fácil para mí. Yo también participaba por aquel entonces en rodeos. Nunca llegué tan lejos como él, pero en cualquier caso tenía a muchas damas detrás de mí. Conocí a la madre de Jake un día en un rodeo. Era una auténtica belleza, y yo era un vaquero joven y pagado de sí mismo. El problema era que, además, yo era un hombre casado.

Nueve meses más tarde, tanto la madre de Jake como mi mujer dieron a luz a un bebé con pocas semanas de diferencia. Ambos fueron niños, y ambos eran míos —concluyó John T. mirándola fijamente para observar su reacción.

Cassie dio un sorbo a su vaso de vino. No podía juzgar a John T., pero sus palabras la habían impresionado. Ahora comenzaban a encajarle algunas piezas del rompecabezas que para ella era la vida de Jake.

—Yo tenía una mujer y un hijo —continuó diciendo John T—. Me ofrecí a pagarle una pensión a Isabella para la manutención de Jake, pero no quiso ni oír hablar del asunto. Ella no quería mi dinero, pero yo no podía darle lo que buscaba.

—A ti —aventuró Cassie señalándolo con el dedo.

—A grandes rasgos sí —respondió él afirmando con la cabeza—. Y Jake nunca me lo ha perdonado.

—Lo siento —dijo ella con sinceridad—. Pero, ¿qué ocurrió con tu esposa y con tu hijo?

Del rostro de aquel hombre se borró cualquier atisbo de vida.

—John Junior murió en un accidente de barco cuando tenía dieciséis años. Su madre no lo superó. Me echó a mí la culpa de todo y falleció tres meses más tarde.

Cassie sintió que se le encogía el corazón ante tanta pérdida y tanto dolor. No encontraba palabras parea expresar cuánto lo sentía, pero los penetrantes ojos de John T. se suavizaron al mirarla, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Te estoy contando todo esto para que entiendas las cosas. De vez en cuando, Jake y yo nos peleamos. No es un espectáculo muy agradable, pero no quiero que te preocupes. Y ahora... será mejor que comamos— concluyó mirando su plato—. Si no, se enfriará la comida.

A la mañana siguiente, Cassie volvió a sentarse frente a la mesa del ordenador en su despacho sin apartar la vista de la bolsa que había llevado a primera hora de la farmacia. No era posible que estuviera embarazada, porque ella y Jake habían tomado precauciones. Pero, aun así, los síntomas eran preocupantes.

Tras terminar de repasar los papeles que tenía sobre la mesa, Cassie exhaló un profundo suspiro y cerró el portafolios. Aquel era un momento tan bueno como otro cualquiera para hacerse la prueba. Con el test de embarazo en la mano, entró en el cuarto de baño. Unos minutos más tarde, cuando salió, sentía que la cabeza le daba vueltas y todo su interior temblaba. Había salido positivo. Cassie pasó un buen rato pensando en la nueva vida que estaba creciendo en su interior. ¿Cómo era posible?

¿Un bebé? Estaba segura de que aquello no podía ocurrirle. Cassie se colocó una mano sobre el vientre, sobrepasada por la maravilla de llevar dentro a un hijo. El hijo de Jake. Iba a ser madre.

Una mezcla de miedo, ansiedad y alegría sustituyó a su sentimiento de desconfianza inicial.

Sin saber muy bien a qué atenerse, Cassie abrió la puerta de la casa y se sentó en las escaleras del porche, tan sumida en sus pensamientos que no se dio cuenta de que desde lo lejos se acercaba el coche de John T.

—Buenos días, Cassie —la saludó él cuando se hubo acercado lo suficiente—. He estado pensando que ya va siendo hora de que conozcas a los vecinos. Llevas mucho tiempo metida en el rancho, y tienes que divertirte un poco. Mañana por la noche es el cumpleaños de Ted O'Hanley, y va a celebrar una gran fiesta en el club.

Vendrás conmigo, ¿de acuerdo?

—No sé, John T... —respondió Cassie mirándolo con aire ausente.

—Vamos, necesitas distraerte un poco del trabajo... Y yo podré presumir de llevar de pareja a una chica tan guapa —insistió el hombre con una sonrisa.

Cuánto más lo pensaba, más apetecible le parecía a Cassie la idea. Tal vez le iría bien despejarse un poco la cabeza de tantos números. Y además, John T. tenía razón.

Necesitaba un cambio de escenario. No quería pensar en Jake ni en el hecho de que tarde o temprano tendría que decirle que estaba esperando un hijo suyo.

Capítulo Ocho

La cabeza de Cassie viajaba en cientos de direcciones diferentes. John T. le había presentado uno por uno a la mayoría de los invitados de la fiesta. Cassie había calculado con exactitud todos los números: había conocido a cincuenta y tres personas, había bailado hasta el momento tres veces y Adam, el hermano pequeño de Ted, le había pedido una cita. Además, Mavis Brewer, una enérgica mujer que se presentaba a las elecciones a la alcaldía, la había invitado también a una reunión social en su casa. El modo en el que aquella maravillosa gente de Carson Valley le había dado la bienvenida la enterneció, y le hizo olvidarse momentáneamente de sus problemas.

Pero, al mirar hacia la puerta, todo su buen humor se evaporó como el humo cuando divisó a Jake en el umbral. No se había imaginado que tuviera que enfrentarse tan pronto a él. Cassie necesitaba algo más de tiempo. Por el amor de Dios, todavía tenía que hacerse a la idea de que iba a tener un bebé. Ya no tenía miedo. De hecho, se había cerrado el círculo. Aquella mañana, después de haber pasado una noche agitada, se había dado cuenta del milagro que suponía aquel niño.

Cassie siempre había querido tener hijos. Simplemente esperaba que el amor y el matrimonio llegaran antes. Ella ya tenía cubierta la parte del amor, pero tenía que ser correspondido. Cassie no iba a conformarse con menos. De eso estaba segura, igual que de que no estaba preparada para contárselo todavía a Jake.

Cassie esperó a que él se acercara a hablar con ella, pero no lo hizo. Sentía su presencia, su mirada clavada en su nuca mientras ella hablaba con un grupo de jóvenes vaqueros. Luego había bailado con John T. y una vez más con Adam O'Hanley, que había vuelto a insistir sobre el asunto de la cita. Después bailó con otros dos vaqueros antes de disculparse y dirigirse al cuarto de baño. Mareada, cansada y absolutamente furiosa porque Jake no se hubiera molestado en ir a decirle hola, Cassie se echó un poco de agua por la cara. Luego se retocó el colorete y se aplicó de nuevo lápiz de labios, pero nada consiguió disimular las líneas de cansancio que tenía alrededor de los ojos. Salió del baño y se dirigió al bar a pedir una soda.

De pronto, Jake estaba a su lado, apoyado sobre la barra. Estaba lo suficientemente cerca como para que sus hombros se rozaran.

—¿Te diviertes? —le preguntó él.

—Sí. Tengo que agradecerle a tu padre que me haya traído—dijo girándose para mirarlo de frente—. He conocido a gente encantadora.

—¿Incluido Adam O'Hanley?

—¿Adam? ¿Cómo sabes tú...?

—Este es un sitio pequeño —la interrumpió Jake apretando la mandíbula—. Las noticias corren como la pólvora, sobre todo en una fiesta como esta. Ha bailado contigo dos veces, y te ha pedido salir.

—Ya, pero no he venido aquí para buscar pareja.

—No como aquella noche en Laughlin —apuntó él con una sonrisa maliciosa.

—Es diferente —dijo Cassie, molesta porque hubiera sacado el tema—. En aquella ocasión estaba desesperada.

—Lo recuerdo. Recuerdo perfectamente todo lo que ocurrió aquel fin de semana, Cassie —dijo convirtiendo su tono de voz en un susurro aterciopelado—. Me está costando mucho olvidarlo.

Ella tampoco lo había olvidado, pero ahora tenía cosas más importantes en las que pensar, como por ejemplo que estaba esperando un hijo de Jake como resultado de la pasión que habían compartido aquella noche.

—Creo que necesito tomar el aire —dijo Cassie abanicándose con la mano.

Se dirigió directamente a la puerta. Una vez fuera, sintió una oleada del aire fresco de Nevada en el rostro y respiró profundamente. Se apoyó contra la pared, sorprendida al comprobar que Jake la había seguido hasta allí. Su comentario no había sido una invitación para que se reuniera con ella.

Jake le quitó de la mano el vaso de soda, remplazándolo por una copa de agua con hielo.

—Inténtalo con esto —dijo ayudándola a dar un sorbo.

—Gracias. Allí dentro me he quedado sin aire.

Jake le quitó el vaso de agua, lo dejó en el suelo, y se acercó más a ella, colocando los brazos en la pared a ambos lados de su cuerpo. Cassie no fue indiferente a su cercanía, y levantó la vista para mirarlo a los ojos, que parecían rebosar pasión.

—Yo me quedo sin aire cada vez que te miro a ti, cariño —aseguró él rozándole el vestido con el cuerpo—. Esta noche estás preciosa, Cassie.

Jake le deslizó un dedo por la mejilla, una caricia suficiente para que a Cassie se le acelerara el corazón. Y cuando él se inclinó, no tuvo la fuerza de voluntad para detenerlo. Jake la besó suavemente en los labios, muy lentamente al principio, exquisitamente, tomándoselo con calma, dándole tiempo a ella a cambiar de opinión.

Al ver que no protestaba, apretó su cuerpo contra el suyo, con todos los músculos firmes. La estrechó entre sus brazos, besándola más apasionadamente, susurrando palabras de aliento. Le separó los labios con los suyos e introdujo la lengua con profundidad, con maestría. Todo el cuerpo de Cassie se estremeció con aquel beso, pero también por su propio agotamiento.

No estaba preparada para aquello. Nunca había experimentado tantos altibajos en su vida. Un minuto estaba llena de energía y al minuto siguiente tenía la impresión de que ya no la sostenían las piernas. Y no podía explicárselo a Jake. No estaba preparada para contarle la verdad.

—Lo siento —dijo apartándolo de sí con suavidad y exhalando un profundo suspiro—. Creo que necesito irme a casa.

Jake dudó un instante. Tenía los ojos clavados en ella, observándola con detenimiento.

—Lo dices en serio, ¿verdad? —preguntó tomándola de la barbilla para obligarla a mirarlo—. No te encuentras bien...

Cassie asintió con la cabeza, luchando por contener las lágrimas, deseando que Jake no descubriera la verdad.

—Espérame aquí, cariño.

Jake desapareció durante dos minutos y regresó con unas llaves en la mano.

—John T. te manda un saludo y dice que te mejores —dijo guiándola hacia el garaje—. Yo te llevaré al rancho.

Jake le abrió la puerta de la camioneta y ella subió.

—De todas formas, yo no quería venir a esta fiesta —aseguró con un guiño mientras se sentaba tras el volante.

—Entonces, ¿por qué has venido?

Jake no contestó. ¿O tal vez era su silencio una respuesta? Pero Cassie estaba demasiado cansada para pensar en otra cosa que no fuera apoyar la cabeza sobre la almohada de su cama y dejar que la venciera el sueño.

El ruido del motor, la tranquila oscuridad de la noche y el calorcito que hacía dentro de la camioneta la dejaron adormilada. Cerró los ojos, y los abrió cuando sintió la mirada inquisidora de Jake sobre ella. Cassie luchó contra su cansancio y soltó un suspiro de alivio cuando llegaron al rancho,

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Jake al acompañarla a la puerta.

—No puedo esperar a meterme en la cama —respondió ella deteniéndose un instante en el porche.

—Eso es justo lo que tienes que hacer, Cassie —aseguró Jake quitándole la llave de la mano para abrirle la puerta—. Estás muy pálida y pareces agotada. Buenas noches. Descansa.

Jake se inclinó sobre ella y la besó en la mejilla. Luego se marchó.

Cassie cerró la puerta tras de sí y en cuestión de minutos encontró el descanso que necesitaba.

A la mañana siguiente, Jake apareció detrás de la doncella en el momento en que esta llamaba a la puerta de Cassie.

—Buenos días, Marie —dijo mirando la cesta de la compra que llevaba la mujer en la mano—. Esta mañana me voy a Oklahoma y quería pasarme para ver cómo seguía Cassie. ¿Qué llevas en la bolsa? Me vendría bien uno de tus pastelillos de fresa para el camino...

—No llevo nada de eso aquí —respondió la doncella apretando la bolsa contra sí—. Son los encargos que me ha pedido la señorita Munroe.

—Déjame ver si hay algo que me pueda interesar —dijo Jake arrebatándole la bolsa a Marie y comenzando a sacar las cosas—, Veamos; galletas, soda, y... ¿qué es este libro?

—No sé, me lo encargó la señorita —respondió la doncella bajando los ojos.

Jake sacó el libro y leyó el título: El Abc de la maternidad. Guía del embarazo. Cinco bebés sonrientes adornaban la portada.

—Ahora lo comprendo todo —dijo entre dientes mientras miraba a la doncella, que se limitó a encogerse de hombros y sacudir la cabeza con cierto aire avergonzado antes de marcharse a toda prisa.

De pronto, todo cobró sentido para él: los síntomas de fatiga, el malestar. Y

además, John T. le había mencionado que Cassie se encontraba indispuesta el primer día que llegó. La mente de Jake recordó todas y cada una de las situaciones y no le cupo la menor duda. Cassie estaba embarazada.

Tocó con firmeza a la puerta con los nudillos.

—Vaya, qué sorpresa —dijo ella al abrir con una media sonrisa. Esperaba a...

—Tenemos que hablar, Cassie —dijo él con frialdad.

—Este no es un buen momento, Jake —respondió ella levantando la barbilla con aire desafiante.

—Vaya si lo es. Hoy me marcho a Oklahoma.

Cassie tragó saliva y asintió con la cabeza, apartándose para dejarlo pasar.

Luego cerró la puerta y se quedó allí parada, con los brazos cruzados y mirándolo con sus ojos verdes abiertos de par en par.

Jake arrojó el libro sobre el sofá con el título y la portada de frente, de manera que no hubiera lugar a dudas.

—¿Era esto lo que estabas esperando?

Cassie miró el libro, murmuró algo ininteligible y cerró los ojos durante un instante.

—¿Cuándo pensabas contármelo? —preguntó Jake con impaciencia.

—Yo... necesitaba hacerme a la idea.

—Tendrías que habérmelo dicho inmediatamente. Tengo derecho a enterarme, maldita sea. ¿Desde cuándo lo sabes? —insistió, tratando de controlar su furia.

—Hace solo un par de días. Me compré la prueba de embarazo sólo por si acaso. Pensaba que no podría haber ocurrido. Tomamos precauciones.

—Fue una noche bastante salvaje —contestó Jake mirándola fijamente a los ojos, recordando—. Todo es posible.

Cassie se llevó la mano al vientre sin apartar la vista de él. Estaba esperando un hijo suyo. Jake tenía un nudo en la garganta. Iba a ser padre.

Comenzó a recorrer el salón de arriba abajo. Estaba confundido. Él no quería que aquello sucediera, nunca había pretendido tener un hijo. Después del mal ejemplo que había sido John T. y su propio desastre matrimonial, tendría que estar loco para arriesgarse a formar una familia. Pero el hecho era que Cassie estaba esperando un hijo suyo. Tenía que hacer las cosas bien. Jake se detuvo y se colocó frente a ella.

—De acuerdo, de acuerdo. En cuanto regrese de Oklahoma nos casaremos. Será algo rápido y sencillo. Estaré de vuelta el próximo lunes.

—No, creo que no —respondió Cassie al instante.

Había dejado que Jake llegara hasta allí porque la había pillado con la guardia baja, pero aquello se había acabado. Pasó delante de él y se dirigió a la cocina. Con sorprendente seguridad, se preparó una taza de café descafeinado y se sentó a la mesa.

Jake la siguió hasta allí.

—No me gustan las bodas a lo grande, pero si eso es lo que tú quieres... —comenzó a decir con los brazos enjarras.

—No quiero una boda a lo grande —lo interrumpió Cassie sacudiendo la cabeza—. No quiero ninguna boda. No voy a casarme contigo.

Jake levantó las cejas y luego las dejó caer. Frunció los labios y parpadeó, completamente desconcertado, mirándola como si estuviera hablando en un lenguaje extranjero que no comprendía.

—¿Qué?

Cassie se dio la vuelta y le dio un sorbo a su café. Odiaba los enfrentamientos, pero sabía que no podía casarse con Jake. Qué diablos, incluso Rick se le había declarado mejor. Y en el caso de Rick estaba al menos la idea del amor detrás de la proposición matrimonial. Cassie sabía sin ningún género de dudas que Jake no la amaba. No quería casarse. Para él, ella era tan solo una obligación.

Por Dios Santo, acababa de enterarse de que iba a ser padre, y, ¿qué era lo que hacía? Decir que en cuanto regresara de Oklahoma cumpliría con la penosa obligación de casarse con ella.

Cassie no quería cometer otro error. Ahora tenía un bebé en el que pensar, y no quería tomar ninguna decisión precipitada. El bebé era ahora su prioridad, pero casarse con Jake no era la respuesta. No estaba capacitado para amarla como ella quería. Tenía todo un lote de prioridades que no la incluían. La primera, el rodeo. Y la segunda, seguir odiando a su padre.

Y por encima de todo, Cassie se negaba a volver a desempeñar un papel secundario.

—Gracias por la oferta pero no, gracias —repitió.

Jake dio la vuelta a la mesa para acercarse y colocó los brazos rígidos sobre ella.

—Estás esperando un hijo mío, Cassie.

—Sí, soy consciente de ello.

—¿Y te niegas a casarte conmigo? —preguntó abriendo las aletas de la nariz por la furia contenida.

—Sí. Sí, me niego.

No iba a permitir que Jake la intimidara. A lo largo del último mes, Cassie había ganado la fuerza suficiente como para mantenerse firme. Se había hecho a sí misma una promesa y estaba decidida a cumplirla. Y sin embargo... ¡Qué maravilloso hubiera sido si la proposición de Jake hubiera surgido del amor y del compromiso!

¡Con cuánta rapidez se hubiera colocado entonces el anillo y hubiera comenzado una nueva vida con él y con el hijo de ambos!

Jake se incorporó, levantando los brazos por el aire con frustración.

—Ya sé qué pretendes, Cassie. Se trata de ese modo tuyo de pensar tan extraño.

Te sientes atraída por mí, pero crees que eso es malo porque ya no te fías de tu instinto. No quieres volver a sufrir. De acuerdo, lo acepto, pero tú tendrás que aceptar también otra cosa: no pienso permitir que mi hijo crezca en un hogar sin padre. Los niños necesitan a sus padres, a los dos. Necesitan estar seguros de que siempre tendrán un techo y un plato de comida en la mesa. Necesitan saber que, cuando lleguen los malos tiempos, podrán contar con alguien, con alguien que nunca les dará la espalda.

—Jake, esto no significa que no vayas a ver al bebé...

—¡Maldita sea, Cassie! Eso no es suficiente. No recorreré el mismo camino que mi padre. Yo no abandonaré a mi hijo. El niño necesitará una vida familiar tranquila. Tiene que llevar mi apellido.

—El niño necesita mucho más que eso. Y yo también.

Jake soltó una palabrota y se tomó su tiempo para aspirar el aire. Luego la miró fijamente a los ojos, escudriñándola.

—¿Qué es lo que quieres, Cassie? —le preguntó con mucha calma.

Cassie se puso de pie y, de pronto, comprendió exactamente lo que quería. Lo supo con toda claridad. Miró fijamente a Jake con todo el amor que sentía, un amor que no debería sentir y que sin embargo allí estaba. Con el corazón lleno de tristeza por él, por todo lo que había tenido que pasar siendo un niño, se dirigió a él con mucha claridad.

—Quiero lo que tú no puedes darme, Jake. Que tengas un buen viaje.

Cassie se dirigió a su habitación y cerró. Se llevó la mano al vientre, y cuando escuchó el sonido de la puerta de entrada cerrarse suavemente dejó escapar una única lágrima que resbaló por su mejilla.

Capítulo Nueve

—Te llamaré si necesito algo. Sí, lo que sea. Te lo prometo —dijo Cassie enredando él cordón del teléfono entre los dedos.

El sol de la mañana brillaba con fuerza, iluminando su cocina, y Cassie entrecerró los ojos, girándose luego para apoyarse contra la encimera.

—Yo también te quiero, Brian. Y dile a Alicia que no se preocupe por mí. Le estoy pillando el truco a esto del embarazo.

Cassie colgó el teléfono y dejó escapar un hondo suspiro. Por supuesto que Brian estaba preocupado por ella. Por supuesto que él y Alicia querían que regresara a casa, a Los Ángeles. Pero, por extraño que pareciera, Cassie se sentía en casa allí, en el rancho. Trató de explicarle de la manera más delicada posible a su hermano que en aquellos momentos no necesitaba su ayuda directa, sino más bien su apoyo moral.

Cuando le contó que estaba embarazada, pensó que a Brian le iba a dar un infarto. Le echó toda la culpa a Jake, acusándolo de negligencia, pero Cassie lo puso en su sitio inmediatamente. Por lo que a ella se refería, Jake había tratado de actuar correctamente pidiéndole que se casara con él. Y Cassie había tratado de explicarle a Brian que un matrimonio sin amor y sin compromiso no era un matrimonio, pero no había habido modo de convencerlo. Su hermano era demasiado protector respecto a ella.

Un minuto más tarde, Cassie tenía a John T. en la puerta de su casa. Llevaba un inmenso ramo de rosas amarillas en las manos.

—¿Es tu cumpleaños y no me he enterado?

—No, aún faltan varios meses —aseguró ella dejándolo pasar y tomando las flores.

—Las han enviado a la casa grande. Pensé que te gustaría recibirlas frescas.

Cassie fue a la cocina a buscar un jarrón para ponerlas en agua. Aquellas eran las rosas más bonitas que había visto en su vida. Tenían un tono entre dorado y rojizo que las hacía únicas. Cuando regresó con el jarrón, recorrió los pétalos de uno de los capullos con un dedo, consciente de la mirada de curiosidad que le estaba dirigiendo John T. No podía culparlo. Ella también sentía mucha curiosidad.

Encontró una tarjeta oculta entre los tallos y la leyó en silencio.

El color me recuerda a tu cabello. Hasta el lunes.

Cassie sintió que la emoción le atenazaba el estómago, y trató de contener las lágrimas. El embarazo era el culpable de que tuviera las emociones a flor de piel. No había palabras de amor en aquella tarjeta, que tampoco estaba firmada, pero Cassie supo instintivamente que Jake Griffin había mandado muy pocas veces flores a una mujer, por no decir ninguna.

John T. esperaba pacientemente una explicación. Ella no tenía ningunas ganas de dársela, pero había sido tan amable llevándote personalmente las flores que le parecía de mala educación ignorar su mirada interrogante.

—Son de Jake.

—¿De Jake? —repitió John T. parpadeando—. ¿De mi hijo Jake?

—Sí —respondió Cassie con emoción a duras penas contenida—. Me las ha mandado él.

—Que me parta un rayo... —masculló el hombre entre dientes mirando cómo Cassie colocaba las rosas en el jarrón.

Ella pensó que no sería una buena idea contarle a John T. lo del bebé. Era a Jake a quien le correspondería hacérselo saber a su padre.

—Tengo que arreglar unas cuestiones de trabajo en la ciudad —dijo entonces John T.—. Hay personas a las que deberías conocer. Me gustaría que vinieras conmigo.

Cassie pasó lo que quedaba de mañana con John T. Conoció al director de su banco, al alcalde, y disfrutó de una estupenda comida en el restaurante más antiguo de Carson City.

Y sin embargo, John T. estaba bastante raro aquel día. Su habitual brusquedad había sido sustituida por una especie de melancolía que rozaba la tristeza. De regreso a casa, el hombre le preguntó si no le importaba que se desviaran un instante, y Cassie supo que su intuición no la había engañado. Se detuvieron en el cementerio.

Bajaron del coche, y ella ya sabía el nombre que estaba escrito en la lápida antes de que llegaran a la altura de aquella tumba de piedra.

—Hoy es el cumpleaños de John Junior. Cumpliría veintisiete años —dijo John T. mirándola con una expresión tan sombría que le partió el corazón—. No debería haberle dejado llevar el barco aquel día. No estaba preparado.

—Tú no podías saberlo —susurró Cassie apretándole el brazo con delicadeza.

—Su madre no quería —continuó él sonriendo con tristeza—. Ella tenía razón, y me iré a la tumba lamentando mi decisión. Creo que mimé demasiado a aquel chico para paliar la culpa que sentía por mi otro hijo, al que no conocía. No sabía que su madre había muerto cuando él tenía cinco años. De verdad que no lo sabía. Perdí contacto con Isabella. Era lo que ella quería, pero lo cierto es que para mí también fue lo más fácil, lo admito. Así no tuve que contarle a mi mujer nada sobre mi aventura y mi hijo ilegítimo. Después de la muerte de John hice todo lo que estuvo en mi mano para encontrar a Jake, y, cuando lo encontré, lo traje de vuelta a casa. Quería hacer bien las cosas con él, pero ya era demasiado tarde. Ya no me dejó ser su padre.

John T. se detuvo un instante y clavó la mirada sobre la tumba. Cassie se dio cuenta de que estaba temblando.

—En cierto sentido, he perdido a mis dos hijos —aseguró sacudiendo la cabeza con tristeza.

—Yo no creo que hayas perdido a Jake —intervino ella tomándolo de la mano y mirándolo a los ojos—. Creo que, cuando él sea padre, será más comprensivo.

—No sé si viviré para ver ese día —respondió John T. con expresión de desconsuelo.

Cassie captó la angustia que había en su voz y le dolió en el alma. Aquel hombre orgulloso y testarudo no tenía por costumbre abrirle a nadie su corazón.

Llevaba años guardando para sí su dolor, utilizándolo como escudo protector, tal y como hacía Jake. Que John T. se confiara a ella de aquel modo y la llevara a la tumba de su hijo significaba mucho para Cassie. En aquel momento cambió de opinión respecto a contarle la verdad. De todas formas, acabaría enterándose tarde o temprano. Y aquel día, más que ningún otro, el hombre necesitaba escuchar una buena noticia.

—Jake va a ser padre mucho antes de lo que tú te imaginas —aseguró calculando mentalmente cuántos días llevaba de embarazo—. Yo diría que en menos de siete meses y medio.

La tristeza desapareció de inmediato del rostro de John T., sustituida por una expresión de asombro y alegría.

Cassie no quiso entrar en detalles tórridos, pero le habló al padre de Jake de sus errores del pasado, de cómo se había encontrado con su hijo en el rodeo y de su deseo de hacer lo mejor por el bien del bebé, John T. parecía entenderla, pero no estaba de acuerdo con su decisión de no casarse con Jake.

—Él quiere casarse conmigo por obligación. No me ama. No creo que esa sea la manera de criar a un niño, en un hogar sin amor.

—¿Estás diciendo que tú no amas a mi hijo? —preguntó John T. mirándola con intensidad.

—Estoy diciendo que sería un grave error casarme con él. No quiero que vuelvan a hacerme daño.

—Mi hijo es un cabezota, pero creo que ambos pensamos que vale la pena —aseglaró John T. exhalando un suspiro y mirándola con ternura—. Y tú eres un bombón, Cassie Munroe. Mi hijo debe estar loco para no enamorarse de ti. Vamos, llevemos a mi nieto a casa —concluyó estirando la mano para agarrar la suya—. Apuesto a que su mamá está cansada.

Un poderoso rayo de sol que se colaba a través de la ventana despertó a Cassie de un sueño profundo. Dejó escapar un gemido de protesta. Las mañanas le resultaban muy duras. Por suerte ya había pasado la etapa de las náuseas, pero últimamente le costaba un mundo levantarse de la cama. Por mucho que durmiera por la noche, siempre se despertaba con la sensación de que no había sido suficiente.

Pero era lunes por la mañana y tenía una pila de trabajo sobre la mesa, así que se obligó a sí misma a levantarse, se lavó la cara y se dirigió a la cocina para prepararse un descafeinado. Cuando estaba a mitad de camino, se detuvo y contuvo la respiración al darse cuenta de que no estaba sola. El corazón se le paralizó unos instantes cuando escuchó ruido en el salón. Se acercó lentamente, tratando de tranquilizarse. Siempre se había sentido segura en el rancho.

—¿Jake? —exclamó al verlo dormido en el sofá—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Cassie le clavó la mirada y puso los brazos en jarras mientras él abría primero un ojo y luego otro y trataba de componer una sonrisa.

—Déjame averiguarlo... —continuó ella sin molestarse en bajar el tono de voz—. Sigues teniendo la llave de la casa.

—Buenos días para ti también, cariño—dijo Jake, tratando de ajustar los ojos a la claridad del día—. He conducido sin parar. Me he levantado a primera hora de la mañana. Quería, verte.

—Jake, no puedes aterrizar en mi sofá cuando te dé la gana.

—¿Hubieras preferido que me reuniera contigo en la cama? —preguntó él incorporándose mientras se estiraba—. Tengo que reconocer que me sentí tentado.

Jake llevaba puestos únicamente unos pantalones vaqueros desgastados y, a juzgar por la mirada que le dedicó a su camisón rosa, estaba muy claro cuál hubiera sido el resultado si hubieran compartido cama.

—¡Jake! —exclamó Cassie con cierta desesperación.

Aquel hombre sabía cómo excitarla, pero ella luchó contra las imágenes lujuriosas que le cruzaron por la cabeza en aquellos instantes. No podía volver a caer en sus brazos. En estado de alerta, Cassie tomó asiento y notó la mirada de Jake recorriéndole todo el cuerpo y posándose finalmente en su vientre, en el bebé.

—¿Cómo te encuentras? ¿Sigues teniendo mareos?

—No, ya no. Solo me encuentro algo más cansada, pero eso también pasará pronto.

—Qué bien.

Jake se puso en pie y volvió a estirarse. Cassie tuvo que reprimir un gemido al ver todos los músculos de su pecho en tensión. Era incapaz de apartar la vista de él.

—Prepararé el desayuno —dijo Jake.

Cassie se dirigió a la cocina. Si aquel hombre quería cocinar para ella, ¿por qué iba a negarle semejante privilegio? Desde que habían cesado las náuseas, se sentía con más apetito que nunca.

—Quiero dos huevos, beicon, una tostada con mantequilla y zumo de naranja, por favor —aseguró sonriendo al observar la expresión asombrada de Jake—. Ahora tengo que comer por dos.

Después de aquel desayuno tan suculento, Cassie llevó los platos al fregadero.

—Quiero que me devuelvas las llaves de la casa —dijo tras abrir el grifo.

Pronunció aquellas palabras con firmeza, pero no fue capaz de girarse para mirarlo a los ojos. Después de todo, aquella era su casa, y Jake había tenido la amabilidad de cedérsela para irse a vivir con su padre a un sitio en el que no estaba a gusto. Cassie sintió una punzada de culpabilidad que la hizo sentirse incómoda.

Jake se acercó por detrás. Le rodeó la cintura con los brazos y apretó su cuerpo contra el suyo.

—De acuerdo, pero tendrás que pagar un precio —le susurró suavemente al oído.

Cassie se sintió atravesada por una oleada de calor. Seguro que Jake tenía en mente un precio demasiado alto, pero ella no podía tener a aquel hombre tan sexy paseándose por la casa a todas horas, poniendo en peligro el equilibrio de su corazón y de su mente.

—¿Qué... qué es lo que quieres? —consiguió decir a duras penas tragando saliva mientras se agarraba con fuerza a la encimera.

Jake la abrazó con más fuerza y la besó en el cuello, recorriéndole con la lengua el lóbulo de la oreja. Cassie sintió que toda la piel del cuerpo se le erizaba y los músculos se le ponían tensos. La cálida respiración de Jake le recorría el cuello y el aroma especiado de su colonia parecía atravesarle los sentidos. Entonces, él le dio la vuelta para obligarla a mirarlo.

—Tú ya sabes lo que quiero —afirmó clavándole la vista en los labios—. Pero por ahora me conformo con esto.

Jake hundió la boca sobre la suya con pasión, besándola con una ternura que iba aumentando de intensidad a cada instante que pasaba. Cassie era incapaz de detenerlo, incapaz de detener aquel deseo que parecía fuera de control. Jake recorrió sus labios con la lengua, saboreándolos, obligándolos a abrirse para él, y eso fue lo que Cassie hizo. Toda la habitación pareció llenarse de electricidad. El corazón le latía a toda prisa, y parecía como si todos los huesos del cuerpo se le derritiesen mientras Jake ejercitaba su magia con aquella boca seductora y con la llamada salvaje de su cuerpo.

Cassie se apartó un instante para recobrar el aliento y miró a Jake a los ojos, aquellos ojos oscuros que parecían saberlo todo.

Él dio un paso atrás para dejarla respirar, abrió la mano y depositó algo en la palma de Cassie. La llave.

—Es toda tuya, cariño. Pero no creas que vas a poder dejarme fuera.

Jake la besó por última vez y se marchó.

Cassie se quedó de pie, temblando.

Aquello era precisamente lo que estaba intentando con todas sus fuerzas.

Dejarlo fuera.

Capítulo Diez

Jake regresaría en solo unos días, y Cassie tenía que pensarse mucho la proposición de su hermano y confiar en que sería capaz de tomar la decisión adecuada.

Jake partió al día siguiente para un rodeo en Arizona. Estaría fuera cinco días.

Por su parte, Cassie no estaba muy segura de cuánto tiempo sería capaz de seguir viviendo allí. Aquella misma mañana había visitado a un ginecólogo en la ciudad, que le había asegurado que tanto ella como el niño estaban perfectamente. El bebé nacería en siete meses. Siete meses le parecían a Cassie una eternidad. No sabía cómo iba a poder seguir viviendo en el rancho con Jake presionándola directa o indirectamente para que se casara con él.

Había ocasiones en las que pensaba que estaba siendo injusta con él. Pero el historial de Cassie respecto a los hombres le había demostrado que las cosas no solían funcionar. Ya había aprendido la lección. No quería simplemente «algo más».

Quería todo el lote. Y no estaba muy segura de que Jake fuera capaz de dárselo.

Su hermano Brian había telefoneado para pedirle una vez más que regresara a casa. Irónicamente, Rick, su antiguo prometido y socio de Brian, había disuelto la sociedad, y su hermano le ofrecía la posibilidad de ocupar su puesto, de ser su socio igualitario. Cassie empezaba a plantearse la posibilidad de que tal vez marcharse fuera lo mejor para ella y para el bebé.

Jake se sentó en el estudio de John T. y se echó hacia atrás en la silla con una pierna cruzada sobre la otra, en una actitud indiferente que nada tenía que ver con la realidad. La noche anterior había llegado demasiado tarde para visitar a Cassie, así que aquella mañana se había levantado pronto, se había vestido a toda prisa y se había dirigido hacia las escaleras, deseando verla. Estaba a punto de alcanzar la puerta cuando la voz autoritaria de John T. llamándolo desde su estudio lo había obligado a detenerse.

Jake comenzó a tamborilear con los dedos en el brazo de la silla mirando fijamente a John T., pero tenía la mente puesta en Cassie y en cómo la había echado de menos durante los últimos cinco días. Había pensado en ella con frecuencia mientras estuvo lejos, y su trabajo con el lazo se había resentido por ello durante el rodeo de ensayo. Había tenido que hacer un esfuerzo supremo para mantener la concentración durante el rodeo oficial y, aun así, sólo había conseguido obtener el segundo puesto.

—Voy a necesitar que me eches una mano, hijo —afirmó John T.—. Toby va a estar unos días de baja porque se ha roto la muñeca, y el trabajo se está amontonando. Nos vendría bien tu experiencia.

Jake apretó la mandíbula, preguntándose si no se trataría de otro de los trucos de John T. para retenerlo en casa. Y además, no le gustaba que lo llamara «hijo». Su padre sólo utilizaba ese término cuando necesitaba algo de él.

—La semana que viene vuelvo a marcharme, pero hasta entonces echaré una mano.

—Será más que suficiente —afirmó John T. con tono autoritario.

Jake detestaba estar sentado en el estudio frente a aquel hombre dominante, como si fuera un escolar al que hubieran mandado al despacho del director.

Ansioso por salir de aquella casa y encontrarse con Cassie, Jake hizo amago de levantarse.

—No tan deprisa. Hay otra cosa de la que quiero hablar contigo.

—¿De qué se trata? —respondió Jake exhalando un suspiro.

—Dentro de poco será tu cumpleaños.

Jake compuso una mueca de burla. No le gustaba que le recordaran su cumpleaños. Para él nunca había sido una ocasión feliz. Tenía un recuerdo lejano de cuando era muy pequeño, el recuerdo de una tarta, de alegría y de felicidad, y de sus esfuerzos por apagar las velas. Debía tratarse de su quinto cumpleaños, porque aquel era el último recuerdo feliz que conservaba de su madre.

—Yo no celebro mi cumpleaños, John T. Ya lo sabes.

—Bueno, pues ya va siendo hora, ¿no crees? Me gustaría celebrar una pequeña fiesta en familia.

—No creo que sea una buena idea —respondió Jake con expresión firme.

No quería que cupiera lugar a dudas. No tenía ninguna necesidad de celebrar nada con John T. Era demasiado tarde.

—Las cosas son diferentes ahora, Jake —insistió John T.—. Vas a ser padre.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó su hijo levantando bruscamente la cabeza.

—Me lo contó Cassie el otro día —afirmó con voz sombría—. Y menos mal que lo hizo, porque dudo que tú me lo hubieras contado.

Jake se puso en pie y comenzó a recorrer de arriba abajo la estancia, sintiendo una ira que lo impedía ver más allá del rechazo constante de Cassie. No sabía lo que pretendía aquella mujer.

—Hay algunas cosas que tenemos que arreglar —dijo deteniéndose y colocando las manos sobre el respaldo de la silla de cuero—. Supongo que te habrá contado que le pedí que se casara conmigo y me rechazó. No pienso permitir que esa mujer salga de mi vida. Tengo pensado criar a mi hijo.

John T. asintió con la cabeza, siguiendo cada uno de sus movimientos con sus ojos de águila.

—Creo que ya está dicho todo, ¿no? —Jake era incapaz de reprimir la amargura de su tono de voz. Por un lado estaba furioso con Cassie por rechazar su proposición de matrimonio, negándole así un futuro al lado de su hijo. Pero, por otra parte, no podía esperar a verla. No podía esperar a mirarse en aquellos ojos verdes tan grandes. Ni a besar su boquita de rosa.

—No está todo dicho si tú estás enamorado de ella, hijo.

Jake contuvo durante un instante la respiración. ¿Amor? No estaba muy seguro de haber experimentado nunca tal sentimiento. Una vez en su vida había pensado que estaba enamorado, pero aquella relación terminó con un divorcio rápido.

Deseaba a Cassie, eso lo sabía, la deseaba de una manera que lo hacía volverse loco.

Quería hacer el amor con ella, y si alguna vez aceptaba casarse con él, por su cabeza bailaban las imágenes de noches largas y sensuales. Y quería a su hijo. Quería ser el tipo de padre que John T. no había sido. Quería que su hijo lo encontrara allí cada vez que se diera la vuelta, hacerle saber que no estaba solo. Jake quería que su hijo tuviera lo que él nunca había tenido: el apellido de su padre.

Al ver que Jake no le contestaba, John T. dibujó una expresión de frustración.

—Me gustaría saber qué decirte, pero soy el último hombre del mundo que puede dar consejos en cuestión de mujeres. Al menos, piénsate lo de la fiesta de cumpleaños, hijo.

¿Hijo? Otra vez lo mismo.

—No tengo nada que pensar, John T. Mi respuesta es no —afirmó Jake dirigiéndose a la puerta—. Tengo trabajo.

Dio un portazo y salió en dirección a la casa de invitados, pero el sonido de la risa de cascabel de Cassie lo hizo dirigirse hacia los establos. No tardó mucho en localizarla, rodeada de cuatro trabajadores del rancho que parecían absolutamente encantados de conocerla.

Jake sintió que se le revolvían las tripas. Uno de los braceros se había quitado el sombrero y lo había colocado sobre la cabeza de Cassie. Aquel día se había puesto ropa vaquera, con falda corta y botas texanas. De esa guisa, parecía que formaba parte de aquel lugar, como si hubiera vivido toda la vida en el rancho. Su aspecto le calentó la sangre, pero también estuvo a punto de hacerla hervir. ¿Estaba coqueteando con los braceros, tratando de buscar un hombre que no le atrajera; pero con el que se sintiera segura? Por muy irracional que aquel pensamiento le pareciera, Jake no podía quitárselo de la cabeza.

Se acercó hasta ella y le rodeó la cintura con el brazo. Sin previo aviso, la atrajo hacia sí y la besó sonoramente en los labios.

—Buenos días, cariño —dijo tras saborear la dulzura de su boca—. ¿Me has echado de menos?

Jake hizo como que no veía la cara sonrojada de Cassie. Observó a los hombres, estableciendo contacto visual con cada uno de ellos. Su asombro no le pilló por sorpresa. Descontando la corta etapa en la que estuvo casado, Jake nunca había llevado una mujer al rancho con anterioridad, y seguramente los braceros desconocían su historia con Cassie.

—Buenos días, muchachos —saludó—. John T. me ha dicho que hoy hacen falta manos. Me ocuparé de los quehaceres de Toby hasta que él regrese.

Uno a uno, los hombres se despidieron de Cassie saludándola con la punta del sombrero. Jake le sacó a ella el del más joven y se lo devolvió a su dueño.

—Aquí tienes —le dijo—. Será mejor que lo conserves en tu propia cabeza.

—Sí, señor —respondió el muchacho sonrojándose mientras se reunía con sus compañeros.

Jake se giró hacia Cassie, que tenía en el rostro una expresión que él prefirió no pararse a considerar. Decidió en su lugar mirarla con otro gesto igual de interrogante.

—Y bien, no has contestada a mi pregunta. ¿Me has echado de menos?

Cassie tenía la vista clavada en Jake. Estaba demasiado enojada como para responderle. Se había alegrado de verlo durante medio segundo, hasta que la había mortificado con aquel beso que no era más que un mensaje alto y claro para los braceros.

Cassie se giró sobre los talones y se dirigió hacia la casa de invitados.

—Maldita sea, Cassie, camina más despacio —sugirió Jake yendo tras ella.

—Lárgate, Jake —contestó Cassie sin dejar de andar.

—No pienso marcharme. Me quedo. Así que más vale que me hables.

—Tarde o temprano te marcharás. Es lo que siempre haces.

—Oye —dijo Jake agarrándola suavemente del brazo para obligarla a detenerse—. Me has echado de menos...

Cassie se paró y lo miró intensamente a sus ojos negros antes de exhalar un suspiro profundo. No estaba preparada para una confrontación. Hasta que él había aparecido aquella mañana, estaba teniendo un día estupendo.

—No tenías derecho a besarme de aquella manera, Jake. Estaba trabajando en las nóminas y tenía que hacerles unas preguntas a los chicos. Estábamos teniendo una conversación bastante agradable hasta que tú apareciste.

—Vas a ser mi mujer —aseguró él sin vacilación—. No tiene sentido ocultarlo.

—Nunca te he dado mi consentimiento, Jake. No puedes obligarme a casarme contigo.

Jake apretó los labios y comenzó a hablar en tono rudo, recalcando las palabras.

—Tú hablas de tus derechos... Muy bien ¿y qué pasa con los míos? Lo que llevas en tu vientre es mi hijo, y tengo derecho a criarlo. Tengo derecho a verlo crecer.

¿Cuál es el problema, Cassie? Tú vives en el rancho. Trabajas aquí. ¿Qué tiene de malo que compartamos la cama de matrimonio? Eso no se nos da mal. ¿Qué tiene de malo casarse?

—¡Oh Jake! —respondió ella suspirando—. No tiene nada de bueno que nosotros nos casemos. Las razones deberían estar claras.

—Yo no tengo nada claro —admitió él—. De hecho, cada vez que te miro, se me nubla la mente.

Cassie lo miró fijamente, descubriendo en él al hombre que era realmente: un vaquero guapo a más no poder al que ella amaba con toda su alma. No tenía que preguntarle si Jake estaba también enamorado. De todas maneras, su orgullo no se lo permitiría. Y, por desgracia, conocía la respuesta. Aquel era un hombre incapaz de amar.

—Tengo que irme.

—Espera un momento —le pidió Jake—. No te vayas todavía. Quiero enseñarte algo, algo que no viste en la visita del otro día. Me he responsabilizado de las tareas del superintendente del rancho hasta que Toby regrese, y quiero mostrarte algo en los pastos del norte.

Su entusiasmo, la luz de sus ojos, el desafío que escondían sus palabras, hizo que Cassie sintiera curiosidad. Nunca antes había visto a Jake tan animado. Y sin embargo, los pastos del norte quedaban muy lejos. No confiaba en sí misma si se quedaba con él a solas allí arriba.

—Vamos, Cassie. Dime que vendrás. Te traeré de regreso en una hora o dos.

Iremos en la camioneta. No quiero ponerte en peligro yendo a caballo.

Cassie sintió de pronto que quería ir, que quería ver lo que Jake quería mostrarle. Lo había echado de menos, y ya que su estado de ánimo había cambiado, se encontraba dispuesta a pasar algo de tiempo con él. Pero necesitaba fijar las reglas para preservar su propia cordura.

—Iré con una condición. Tienes que prometerme que no me presionarás para que me case contigo. Ese tema queda prohibido.

Él asintió con una sonrisa.

—Te lo prometo.

Jake la atrajo hacia sí, la estrechó entre sus brazos y la besó con pasión. Todo el cuerpo de Cassie respondió de inmediato, acercándose inconscientemente a él con los labios abiertos, temblando. Dejó escapar un gemido que hizo que Jake la besara con más ardor, presionando sobre sus labios en una dulce tortura. Aquel beso duró más de lo que hubiera sido conveniente, teniendo en cuenta que estaban en medio del camino, a la vista de cualquiera que se hubiera tomado la molestia de mirar.

Cuando Cassie recuperó el sentido, se apartó de él, parpadeando.

—Y tampoco... y tampoco más de esto —balbuceó llevándose los dedos a los labios.

—Ya me lo imaginaba —respondió Jake sonriendo mientras la tomaba de la mano—. Vamos.

Veinte minutos más tarde, Cassie estaba al lado de Jake en un risco, bajo la sombra de uno de los robles centenarios que había en la parte norte de las tierras.

Ambos observaban una manada de caballos que eran la explicación de la riqueza del Rancho Anderson.

—¿No son increíbles? —preguntó Jake con la voz teñida por la emoción.

Los caballos pastaban tranquilamente, pero había algo salvaje en ellos, un brillo en la mirada que incluso alguien tan poco ducho en las cuestiones del rancho como Cassie podía distinguir.

—¿Son caballos de rodeo?

—Sí, todos ellos. Se entrenan cinco días a la semana y tienen una dieta especial.

Fíjate en sus patas... ¿ves aquel músculo de allí? Eso es lo que los hace mantenerse fuertes durante el rodeo.

—¿Por qué brincan de ese modo durante los rodeos? —preguntó Cassie.

—Por su carácter. Son animales salvajes, a los que no se puede domar. Por eso luchan durante el rodeo con todas sus fuerzas. No sienten la necesidad de experimentar la tranquila vida de rancho que la mayoría de los caballos disfruta.

Ellos son criaturas de Dios que se mantienen exactamente como Él las creó.

—¿Vienes aquí muy a menudo? —indagó Cassie mientras observaba a los caballos salvajes.

No tenía ni idea de que a Jake le interesara tanto el rancho. Hasta entonces no lo había demostrado, pero en aquellos momentos estaba viendo una parte distinta de él.

—Siempre que estoy por aquí le echo una mano a Toby con ellos.

Cassie lo vio entonces claramente. A Jake le encantaba aquella tierra. Le encantaba el rancho. Le gustaba trabajar con aquellos caballos. No podía disimular la pasión en su voz ni el brillo de sus ojos. Tal vez se escondiera detrás de las palabras, tal vez saldría corriendo hacia el siguiente rodeo, pero no había ninguna duda sobre la verdadera vocación de Jake. Era un ranchero, tanto si lo sabía como si no.

—Me gusta trabajar con esta mercancía —concluyó él.

Cassie sonrió con cierta tristeza. A Jake le gustaba trabajar con caballos porque eran como él. Aquella naturaleza salvaje, su espíritu indomable, y su libertad llamaban la atención de Jake. Era como ellos, un alma que nadie podría apresar, un espíritu que necesitaba ser libre.

Regresaron en silencio. Cassie estaba profundamente sumida en sus pensamientos. Seguía dándole vueltas a la idea de marcharse del rancho. Miró de reojo a Jake, que estaba sentado al volante, y se preguntó si tendría el coraje suficiente para dejarlo, para hacer las maletas y dejar atrás aquel hogar que había empezado a amar.

Brian la necesitaba. En Los Ángeles contaría con el apoyo de su familia y de sus amigos. Pero cada vez que Cassie pensaba en marcharse, los ojos se le llenaban de lágrimas y trataba de no pensar en ello, aunque sabía que tarde o temprano tendría que tomar una decisión.

Cuando la camioneta se detuvo frente a la casa principal, Marie apareció corriendo por las escaleras tan rápido como le permitían sus ancianas piernas.

—¡Jake, Jake! —gritó con los ojos llenos de lágrimas y el rostro sofocado—. ¡Tu padre ha sufrido un ataque al corazón! Se lo han llevado al hospital de Carson.

Tienes que ir rápido.

—Cuéntame qué ha pasado, Marie —dijo Jake palideciendo mientras bajaba a toda prisa de la camioneta con Cassie detrás.

—Lo encontré en su estudio —comenzó a decir Marie sin dejar de temblar—. Estaba sentado en el sillón, y tenía dificultades para respirar. Dijo que se le pasaría, pero no se le pasaba, así que llamé a una ambulancia y vinieron a recogerlo. Tienes que ir con él.

—Lo haré —aseguró Jake agarrándola suavemente del hombro—. Pero tienes que prometerme que vas a entrar en casa y te vas a tranquilizar. Te llamaré en cuanto sepa algo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió Marie algo más tranquila.

—Será mejor que me vaya —dijo Jake girándose hacia Cassie cuando vio a la doncella desaparecer tras la puerta.

—No sin mí —aseguró ella tomándolo del brazo—. Yo voy contigo.

Jake asintió con la cabeza y ambos subieron de nuevo a la camioneta.

Capítulo Once

—Estoy bien, de verdad. Solo tengo que comer más verdura —aseguró John T.

Su pálido rostro se había iluminado un poco al ver a Jake entrar en la habitación del hospital. Llevaban dos horas en la sala de espera mientras los médicos le hacían toda una batería de pruebas a John T. Cassie les había hecho miles de preguntas a las enfermeras, mientras que él parecía ojear las revistas. Ella sabía que estaba preocupado, pero Jake Griffin era todo un experto en ocultar sus sentimientos y no había dejado entrever su inquietud.

—Espero que se den prisa en quitarme todos estos cables. No me gusta que me tengan atado como a un perro.

—Ten paciencia, John T. —le pidió Cassie acercándose hasta la cabecera para besarlo en la frente—. El doctor dice que tienes que tomártelo con calma. Menudo susto nos has dado...

Cassie se giró y miró fijamente a Jake, que todavía no había dicho ni una palabra. Entonces dio un paso adelante y extendió la mano. Su padre la tomó entre las suyas, estrechándolas mucho más allá de un simple apretón.

—El médico dice que te vas a poner bien.

—Gracias, hijo. Al parecer, tengo que tomar menos grasas y hacer algo más de ejercicio —aseguró con voz cansada.

—Será mejor que te dejemos dormir un rato —dijo Cassie al observar que se le cerraban los ojos.

—Ahora descansaré, pero necesito hablar un momento a solas contigo, Cassie.

Será solo un minuto.

—Iré a tomarme un café —dijo Jake asintiendo con la cabeza un segundo antes de salir de la habitación.

Cassie lo vio marcharse antes de volver la cabeza hacia John T. Su rostro había palidecido considerablemente y tenía los ojos cerrados. Al parecería John T. también se le daba bien ocultar cosas. Aquel ataque al corazón, aunque no hubiera sido mortal, había hecho mella en su cuerpo.

—Podemos hablar más tarde —susurró Cassie—. Debería dejarte descansar.

—No, por favor —respondió el hombre abriendo los ojos y negando con la cabeza—. No descansaré hasta que te haya dicho lo que tengo que decirte. Siéntate, por favor.

Cassie se sentó al lado de la cabecera y esperó. John T. exhaló un profundo suspiro antes de comenzar a hablar con expresión sombría.

—Son muchos los pensamientos que cruzan por la mente de un hombre cuando lo ingresan en un hospital. Ves destellos de muchos momentos de tu vida, todos los errores, las cosas que te hubiera gustado hacer de otra manera... pero sobre todo piensas en la gente que te rodea. En los que son lo más importante para ti.

—¿Te refieres a Jake?

John T. asintió con la cabeza.

—Jake no ha salido como yo esperaba. Es un buen hombre, eso lo sé, pero está muy herido, y es culpa mía... Temo por mi hijo. Ha sido un solitario toda su vida.

Nunca ha dejado que nadie se acerque a él, y nunca ha parecido necesitar a nadie.

Hasta ahora. Creo que mi hijo te necesita, Cassie. Es demasiado orgulloso para admitirlo, pero tú le importas mucho. Lo sé por el modo en que te mira. Os he visto a los dos juntos en el rancho, y hay algo muy poderoso entre vosotros. Te diré una cosa: antes de que tú llegaras había perdido toda esperanza respecto a él, pero ahora pienso que eres su única oportunidad de ser feliz.

Cassie sacudió la cabeza. Solo unas horas atrás, en los pastos del norte, había descartado cualquier futuro real con Jake.

—No sé qué decirte, John T...

—Sólo te pido que le des una oportunidad, Cassie. Te lo pido por él. Creo que has estado demasiado ocupada protegiendo tu corazón, y lo entiendo. Pero tal vez si te rindes un poco, aunque sea un poquito, Jake confiaría en ti. Sé que es duro pedirte que te coloques en la línea de fuego, procurando no resultar herida, pero puede que eso sea lo que mi hijo necesite. Nadie le ha puesto nunca el corazón delante para que él lo tome, ¿entiendes lo que te quiero decir? Te lo pido por favor, Cassie. Inténtalo.

Cassie dudaba mucho de que John T. estuviera acostumbrado a rogarle a nadie por nada, y verlo tan sincero, tan abierto de corazón y tan vulnerable le llegó al alma.

Nunca había visto las cosas bajo aquella perspectiva, pero tal vez John T. tenía razón.

Tal vez Jake necesitara una mujer que se rindiera a la lucha. Pero Cassie no sabía si ella podría ser esa mujer. Temía que, si le daba la oportunidad, Jake le rompería una y otra vez su frágil corazón.

—Lo pensaré, John T. —aseguró en un susurro.

Luego lo tomó de la mano y permaneció unos instantes acariciándosela, hasta que lo vio cerrar los ojos, rendido de cansancio.

Cassie tuvo claro entonces que no podía dejar el rancho en aquellos momentos, al menos hasta que estuviera segura de que John T. se iba a recuperar.

Cassie estaba sentada frente a Jake en un restaurante muy elegante de la orilla norte del Lago Tahoe, disfrutando de unas magníficas vistas sobre las aguas esmeraldas. Él la había llevado a dar un paseo inolvidable de casi una hora por la orilla del lago mientras el sol descendía. Ambos necesitaban algo de relax después de los días que habían pasado ocupándose del rancho y preocupándose por John T.

Hacía una semana que John T. había regresado a casa, y aunque les había costado trabajo y mucha paciencia, habían conseguido convencerlo para que guardara reposo.

Tanto Cassie como Jake se hicieron cargo de nuevas responsabilidades en el rancho, y fue entonces cuando valoraron todo el esfuerzo que John T. había tenido que realizar para mantener aquel imperio fuerte y próspero.

En ocasiones, Jake se había mostrado también agotado. Parecía agobiado, o temeroso de que John T. empeorara. En ese caso, él sería el primero de la lista para hacerse cargo del rancho. Era el heredero del Rancho Anderson, tanto si le gustaba como si no.

Aquella tarde, cuando Cassie lo vio aparecer en el umbral de su puerta vestido de negro con corbata de lazo y con aquel sombrero texano negro tan sexy, no había tenido el valor de declinar su invitación para salir a cenar. Jake le había dado todo el tiempo del mundo para que se vistiera, y no tuvo reparos en sentarse en el salón con un vaso de sidra a esperarla. Cassie no se había dado tanta prisa en vestirse en toda su vida. Una mujer tendría que estar demasiado segura de sí misma para hacer esperar a un hombre tan atractivo. Y ella no tenía tanta autoconfianza. Aun así, su esfuerzo se vio recompensado. La mirada de Jake la siguió por toda la estancia, observando todos y cada uno de sus movimientos con aprobación y orgullo.

—Por ti, Cassie —dijo levantando su vaso—. Soy un hombre afortunado por tener una cita con una mujer tan hermosa.

—Gracias, Jake —respondió ella chocando su vaso con el de él—. Para mí es un placer salir hoy. Ha sido una semana muy dura, y además, no sé durante cuánto tiempo más seguirá valiéndome la ropa —aseguró colocándose la mano sobre el vientre en gesto maternal.

No podía dejar de pensar en su último comentario. ¿De verdad era aquello una cita? Estaba esperando un hijo suyo y habían ido muy lejos, pero lo cierto era que nunca habían salido juntos.

Jake le recorrió lenta y lujuriosamente todo el cuerpo con la mirada, acariciando con los ojos cada rincón, mirándola primero a los ojos con su mirada oscura para descender después hasta la boca, tentándola con sus ojos ardientes antes de descender hacia los pechos, donde una mirada fue suficiente para que los pezones de Cassie se le pusieran erectos por el deseo. Menos mal que Jake no podía ver a través de la ropa más abajo, allí donde ella apretaba fuertemente las piernas, tratando de controlar su pasión y su deseo.

Jake se aflojó el nudo de la corbata y se quitó la chaqueta, acrecentando así la ola de calor que la invadía.

—Estás preciosa vestida de verde —aseguró dedicándole una mirada seductora—. Hace que tus ojos parezcan del color de las aguas de Bahía Esmeralda. Pero no sé por qué, esperaba que te pondrías el vestido negro.

El mismo que llevaba puesto la noche que hicieron el amor.

—Me trae recuerdos mágicos e inolvidables —aseguró él.

Embarazada como estaba de su hijo, Cassie no pensaba que él pudiera ya hacer o decir nada que la hiciera sonrojarse. Pero, como siempre, Jake Griffin se las arreglaba para sorprenderla. Le dio un sorbo a su vaso de sidra, tratando de no derramar el contenido. Aquella noche había estado a punto de ponerse aquel vestido, pero finalmente había optado por no hacerlo y guardarlo en su baúl de los recuerdos, pues para ella también tenía un significado especial.

Poco después de la cena, Cassie estaba de pie en el porche de la casa de invitados con Jake a su vera, como había estado toda la noche. Apenas habían hablado en el camino de regreso a casa. Cassie le lanzaba alguna que otra mirada de reojo en cuanto podía. Jake se había quitado la chaqueta para conducir, también la corbata, y se había desabrochado tres botones de la camisa. Cassie solo podía pensar en deslizar la mano allí dentro y recorrer con los dedos los suaves rizos de su pecho y su cálida y musculosa piel.

Abrió la puerta con la llave.

—Invítame, Cassie —susurró Jake con una voz tan melosa como el aire de la noche.

Estaba detrás de ella, y su aroma a jabón y a loción para después del afeitado la envolvía.

—Invítame a un café —sugirió besándola en el cuello.

—Lo siento, se me ha terminado —respondió ella automáticamente mientras le temblaba todo el cuerpo.

—Pues entonces a una soda —insistió Jake saboreándole el cuello como si Cassie fuera un postre delicioso.

Tenía todo el cuerpo apoyado sobre ella, y Cassie se dio cuenta de que ya habían atravesado la cocina y se dirigían inexorablemente hacia el dormitorio.

—Tam... tampoco tengo.

—Pues dame agua —respondió él con una sonrisa en los labios—. No irás a negarle un vaso de agua a un hombre sediento, ¿verdad?

Jake comenzó a recorrerle el cuello con un solo dedo y luego deslizó las manos hacia los contornos de su pecho, jugueteando con el lazo de su sujetador. Cassie sintió un placer casi doloroso que le recorrió todo el cuerpo, y una punzada afilada de deseo que la colocó en estado de alerta.

—No... no creo que sea una buena idea —murmuró.

—Pues a mí no se me ocurre otra mejor, cariño —aseguró Jake girándola y hundiendo los labios sobre los suyos con deseo apenas reprimido—. Voy a echarte de menos cuando me vaya.

—¿Irte? —preguntó Cassie librándose momentáneamente del embrujo al que la tenía sometida la seducción de Jake—. ¿Te marchas otra vez?

—Mañana. A primera hora.

—Pero John T. solo lleva una semana fuera del hospital...

—Es un tipo duro, Cassie —afirmó Jake sonriendo—. Y Marie no se separará de su lado. Tengo que irme, pero no me marcho muy lejos. Estaré en Reno. Tardaría poco más de una hora en regresar a casa si me necesitáis.

Cassie cerró los ojos y asintió con la cabeza. Solo estaría fuera tres días, pero ella se había acostumbrado durante aquella semana a tener a Jake alrededor. Sabía que iba a echarlo muchísimo de menos.

—Que tengas un buen viaje —fue lo único que se le ocurrió decir.

Jake la besó suavemente y se dio la vuelta, pero antes de llegar a la camioneta se detuvo y giró sobre sus talones.

—Maldita sea —masculló.

Subió de nuevo las escaleras en dos zancadas, y en cuestión de segundos tenía de nuevo a Cassie entre los brazos. Esta vez no la besó con ternura ni con suavidad, sino con arrebato, hundiendo la boca en la suya en loca pasión, apretando el cuerpo contra el suyo. Jake no la dejó tiempo para pensar, ni siquiera para respirar.

Su boca se apoderó de todo, sin dejar nada, y la magnitud de su deseo quedaba demostrada por la roca de granito que era su cuerpo. Jake movió la lengua profundamente dentro de su boca, probando, buscando y conquistando hasta que Cassie sintió que las rodillas le flaqueaban de debilidad. Apenas le sostenían las piernas, pero por suerte tenía la puerta a su espalda, su único apoyo aparte del hombre que la tenía sujeta contra sí.

—Ven conmigo, Cassie —dijo Jake con voz entrecortada dejando de besarla durante un instante—. Ven conmigo.

Su primera reacción hubiera sido decir que no. No podía ir. Era una idea peligrosa. ¿Y qué pasaba con John T. y con su trabajo? No, no podía ser. Pero escuchó entonces una voz interior que le hablaba:

«Dale una oportunidad. Ríndete, aunque sea sólo un poco».

Las palabras de John T., sus consejos, le atravesaron los sentidos. Cassie clavó la mirada en los ojos oscuros de Jake y distinguió en ellos la necesidad, la esperanza mezclada con el deseo. Y Cassie supo que no podría rechazarlo. No tenía la fuerza de voluntad ni las ganas de privarlos a ambos de la oportunidad de ser felices. Se pondría al día más adelante con el trabajo. Y Jake tenía razón: Marie cuidaría de John T. Y además, ¿no había sido él el primero en decirle que lo intentara?

Cassie podía ir. Colocaría el corazón en primera línea de fuego con la esperanza de que Jake no se lo destrozara.

—Sí, Jake. Iré contigo.

—¿De verdad? —respondió él con una sonrisa de oreja a oreja, como si fuera un niño que hubiera ganado un concurso escolar de ortografía.

¿Sería ella su premio? Al parecer, por el momento sí. Jake la estrechó entre los brazos y la levantó un instante en volandas. Segundos después, los pies de Cassie rozaron el suelo, pero ella estaba convencida de que seguía flotando en el aire.

Capítulo Doce

Cassie dirigió una última mirada a su imagen en el espejo de la habitación del hotel, estirando por enésima vez el vestido de satén negro que se ajustaba a su cuerpo a la perfección, el vestido que llevaba puesto la noche que ella y Jake concibieron a su hijo. Se paseó los dedos temblorosos por el cabello y por los labios para asegurarse de que estaban bien pintados. Jake aparecería en cualquier instante.

Después del rodeo habían compartido una cena deliciosa en el restaurante más elegante del Hotel Silverado. Después de eso, Jake había tenido que presentarse personalmente en el carnaval del rodeo para saludar a sus fans y firmar autógrafos, pero Cassie le había dicho que estaba cansada y que prefería no ir. Pero lo cierto era que tenía una sorpresa para él.

Algo que esperaba que Jake apreciara.

Cuando escuchó cómo se abría la puerta, Cassie contuvo la respiración. Allí estaba ella, poniéndole a tiro su corazón, deseando no estar cometiendo otro de sus típicos errores.

La habitación estaba iluminada con elegancia por varias velas. Una botella de champán descansaba en la hielera y sobre la mesa de mármol había una tarta de chocolate con una sola vela encendida. Cassie se encontró con él en medio de la suite, y le dedicó una sonrisa deslumbrante mientras sentía cómo le latía a toda prisa el corazón.

—Feliz cumpleaños, Jake.

Jake se quedó paralizado, ocultando tras un gesto inexpresivo cualquier emoción mientras su mirada recorría toda la habitación. Finalmente, fijó su atención en Cassie. Ella contuvo la respiración. Jake estaba irresistible, vestido con unos pantalones vaqueros nuevos, camisa negra y un cinturón de plata pulida.

—¿Cómo lo has sabido?

—Son más de las doce de la noche, y oficialmente ya es tu cumpleaños. Me lo dijo un pajarito —bromeó acercándose hacia él con valentía—. Pensé que podíamos celebrarlo en la intimidad.

Jake cerró los ojos con fuerza y no dijo nada, pero todo su cuerpo tembló y el movimiento de su nuez dentro de la garganta al tragar le dijo a Cassie todo lo que necesitaba saber. Lo tomó de la mano y lo guió hasta el sofá, donde lo obligó a sentarse. Ella se acurrucó junto a él.

—Hay tarta de chocolate, champán para ti, zumo para mí, una vela para que pidas un deseo y algo más.

—¿Algo más? —repitió él mirándola a los ojos.

—Mucho más —aseguró Cassie asintiendo con la cabeza.

Lo besó tiernamente en los labios. Aquella era la única invitación que Jake necesitaba. La besó a su vez con calor, con una pasión que parecía a punto de explosionar en ardientes fragmentos de deseo. Le deslizó las manos por el cabello, acariciándoselo mientras le inclinaba la cabeza hacia atrás, besándola en la barbilla, en el cuello, en el contorno de los pechos... Cassie respondió de inmediato al contacto de Jake. Miles de descargas eléctricas viajaron a toda prisa por sus zonas femeninas más íntimas, sobre todo por los pezones, que tenía especialmente sensibles. Estar embarazada tenía sus ventajas. Cada nueva sensación erótica parecía intensificarse hasta el infinito. Pero Cassie sabía que aquello solo podría pasarle con Jake. Ningún otro hombre podía compararse con él en ese sentido.

—Esta es la mejor fiesta de cumpleaños que he tenido nunca, cielo.

—Esperaba que te gustara.

—Te has puesto el vestido —susurró él con suavidad mientras los ojos le echaban chispas.

—¿Te refieres a este trapo viejo? —bromeó Cassie tocando la tela como si no fuera más que un desecho.

—¿Trapo viejo? —repitió él con un brillo de picardía en la mirada—. Tienes razón. Parece como si se fuera a deshacer de un momento a otro. Lo mejor será que te lo quites.

Jake la obligó a darse la vuelta y comenzó a quitarle sensualmente el vestido, besando cada rincón de su cuerpo que iba quedándose desnudo. Cassie sentía un cosquilleo delicioso cada vez que él la rozaba, pero no quería dejarse llevar por el deseo. Quería hacer las cosas bien. Quería que Jake celebrara su cumpleaños, que se diera cuenta del significado tan especial que tenía aquella fecha, y de lo importante que era para ella.

—Primero tomaremos la tarta, Jake —dijo ella por encima de su hombro.

Jake le sacó por completo el vestido y Cassie se dio la vuelta para descubrir en sus ojos una mirada de aprobación mientras recorría visualmente su cuerpo casi desnudo, cubierto únicamente por un conjunto de lencería negra.

—Está bien, tomaremos la tarta —dijo Jake repitiendo sus palabras con pesar.

Cassie sonrió y él la sentó sobre su regazo, aspirando su aroma de mujer mientras le acariciaba suavemente la piel por encima de los pechos. Uno de sus dedos jugueteaba provocativamente con el lazo de su sujetador. Toda la piel de Cassie se erizó mientras sentía cómo le latía la zona de entre las piernas.

—No querrás que me dé un ataque al corazón en mi cumpleaños, ¿verdad?

El ataque podría darle perfectamente a ella. Si Jake no dejaba de acariciarla de aquella manera, la asustaba pensar qué punto podrían llegar a alcanzar los latidos de su corazón. —No. Esta noche, solo tarta y...

—¿Y tú?

—Efectivamente, vaquero. Y yo.

—Date prisa y corta la tarta, Cassie —la apremió él, que estaba duro como una roca.

—Piensa un deseo, Jake. Y sopla la vela.

—Mi deseo se va a cumplir esta noche —aseguró él con una mueca antes de soplar.

Cassie cortó la tarta con un cuchillito. Agarró un trozo y se lo llevó a Jake a la boca. Luego le pasó la lengua por la barbilla y por las mejillas para limpiarle los restos de chocolate. Jake soltó un gruñido, como si estuviera enfadado, pero se mantuvo quieto donde estaba, completamente a su merced. Cassie lo besó suavemente en la boca, recorriéndole después los labios con la lengua.

—¿Te gusta el sabor? —susurró ella, lamiéndole la boca de nuevo.

La garganta de Jake dejó escapar un sonido de angustia, haciéndole ver a Cassie que seguramente había ido demasiado lejos. Jake la agarró por las piernas y la puso sobre el sofá mirándola fijamente con aquellos ojos negros llenos de deseo.

—Olvídate del champán, cariño. Te agradezco la intención, pero me tienes preparado para arder.

Con un rápido movimiento, Jake se desabrochó la camisa y la arrojó al suelo, dejando al descubierto sin pudor su pecho de piel ardiente dispuesta a mezclarse con la de ella. Cassie se estremeció al contemplar sus músculos y su cuerpo en llamas.

Jake estaba duro donde ella era suave, y aquel contraste, y la presión de su piel sobre la suya, la hizo marearse de deseo.

Los labios de Jake regresaron inmediatamente a los suyos. El aroma de su loción para después del afeitado mezclado con el chocolate y con el olor de las velas formaba una combinación sensual de aromas que despertó aún más el deseo de Cassie.

—No puedo contenerme más —murmuró él—. Llevo demasiado tiempo esperándote.

Cassie escuchó el sonido de su cremallera al bajarse y en cuestión de segundos eran uno. El cuerpo de Jake se unió al suyo, constituyendo una unión perfecta que bordeaba el éxtasis. Cassie exhaló un pequeño gemido de placer mientras Jake inclinaba la cabeza para besarla. A través de la neblina del deseo, Cassie cayó en la cuenta de que aquel vaquero había fracasado en su intento de quitarse los pantalones y las botas, y que continuaba con su tierno asalto. No hubo ningún rincón de su cuerpo que Jake no acariciara con tal pasión y maestría, que ambos alcanzaron enseguida el clímax.

Cassie gritó su nombre, y Jake el suyo. Se mantuvieron unidos durante unos instantes más, recuperando el aliento, y luego Jake se incorporó, la tomó entre sus brazos y la cargó hasta el dormitorio, agarrando en su camino la botella de champán.

—Ahora que hemos superado la primera vuelta, es el momento de jugar la final.

—Me encanta que me hables en términos de rodeo, vaquero —aseguró Cassie mirándolo a los ojos con una enorme sonrisa dibujada en los labios.

Cada célula de su cuerpo deseaba de nuevo a Jake. Lo necesitaba del mismo modo que sus pulmones necesitaban oxígeno. Adoraba estar con él, entre sus brazos, y el modo en que Jake la hacía sentirse bella y deseada.

Suavemente, él la dejó sobre la cama, y entonces se quitó los pantalones y las botas. Cassie observó embobada cómo Jake se acercaba hasta ella con movimientos de pantera. Sus formas musculosas la dejaron sin respiración. Era todo un hombre, un vaquero de lo más sensual. Y era todo suyo, al menos aquella noche.

—Cariño, tengo el suficiente vocabulario de rodeo para mantenerte feliz durante toda una vida.

—¿Eres un participante de alto nivel, Jake? —bromeó ella.

Jake soltó una carcajada. Sus ojos, cálidos e incitadores, le recordaron a los de los caballos salvajes que habían visto en el rancho. Levantó las cejas con provocación y, muy lentamente, entró en ella con toda la rigidez de su virilidad.

—Cariño —respondió con un susurro sensual—. Será un placer demostrártelo.

Llegó la mañana y Jake se despertó junto a una Cassie profundamente dormida.

Sentía una extraña sensación de satisfacción que nunca antes había experimentado.

Se giró sobre sí mismo y le echó los brazos alrededor con delicadeza, tratando de no despertarla. La necesidad de abrazarla, de sentirla cerca, era demasiado poderosa.

Cassie era una mujer especial, distinta a todas las que había conocido hasta entonces. En aquel momento tenía un aspecto suave, indefenso, y parecía llena de paz mientras respiraba dulcemente. Pero cuando aquella mujer estaba despierta tenía más carácter que las yeguas que criaban en el rancho, y eso le gustaba a Jake. Cassie siempre se las arreglaba para sorprenderlo una y otra vez, y no siempre agradablemente. Su negativa a casarse con él era un buen ejemplo. Pero la sorpresa que le había preparado por su cumpleaños le había llegado directamente al corazón.

Había hecho por él lo que nunca antes nadie había hecho. Había convertido aquel día en algo especial, y Jake nunca olvidaría la dulzura que desprendían sus ojos la noche anterior, su interés por complacerlo y celebrar el día de su nacimiento.

Anteriormente no había encontrado nunca una razón para celebrarlo, pero ahora la tenía. Cassie y el bebé eran la razón.

Se giró para mirarla. Aquellos increíbles ojos verdes permanecían ocultos tras los párpados cerrados. Jake luchó contra el sinfín de emociones que le atravesaban el cerebro. Había dedicado toda su vida adulta a intentar ganar el campeonato de rodeo para demostrarle a John T. que no le hacían falta ni él ni el rancho. Cuando había necesitado a su padre de verdad, siendo niño, éste estaba demasiado ocupado con su verdadera familia y construyendo su imperio como para pensar en Jake.

Ahora, lo único que tenía era el rodeo. Y el bebé. Su bebé, un niño al que no abandonaría. Le daba igual lo que Cassie tuviera que decir al respecto: Jake Griffin iba a criar a su hijo. Tenía varios meses para hacerla cambiar de opinión.

Jake descolgó el teléfono, llamó al servicio de habitaciones y enseguida llevaron el desayuno. Cassie abrió un ojo, luego otro y después se desperezó.

—Buenos días —dijo mirando la bandeja llena de comida—. ¿Esperamos a tus compañeros de rodeo para desayunar?

—Buenos días —dijo Jake colocándole una mano sobre el abdomen después de besarla en los labios—. Nuestro bebé tiene que comer. Y su mamá también. ¿Crees qué será niño o niña?

—No tengo ni idea —respondió ella incorporándose—. Y no estoy segura de querer saberlo. Prefiero que sea una sorpresa.

—Quiero estar allí cuando nazca nuestra hijo, Cassie. Y quiero que para entonces estemos casados.

—Por favor, Jake —protestó ella levantándose de la cama—. No quiero hablar de eso ahora... ¿Por qué no llamas a ver qué tal está tu padre? —preguntó señalando el teléfono—. Llevamos dos días fuera.

Jake se puso en pie y, sin dejar de mirarla, descolgó el auricular. Cassie observó la indecisión en su rostro: la mandíbula apretada, los ojos fríos como el acero.

—Esto es algo entre tú y yo, Cassie —dijo finalmente colgando el teléfono—. John T. no tiene nada que ver en ello. Y Marie está con él. Hubiera llamado si hubiera pasado algo. Y además, John T. Anderson no ha sido nunca un padre para mí —concluyó mirándola a los ojos.

—Tal vez fuera así en el pasado, Jake, pero lo está intentando. No puedes decir que no lo esté intentando.

—Es demasiado tarde —aseguró él sacudiendo la cabeza.

—No —afirmó Cassie tomándolo de la mano y llevándolo hasta el sofá—. Nunca es tarde para perdonar. ¿Es que piensas castigarlo durante el resto de tu vida?

—Es muy fácil para ti juzgarme, Cassie —respondió Jake apretando los labios—. Tú no sabes los recuerdos que yo tengo. Perdiste a tus padres de pequeña, pero tenías una tía que te quería y un hermano dispuesto a partirle la cara a cualquiera que te hiciera daño. Yo nunca he conocido ese tipo de lealtad.

—Eso es amor, Jake. Mi hermano me quiere, lo mismo que John T. te quiere a ti.

Te quiere de verdad. Ha cometido errores, de eso no cabe ninguna duda, pero al final hizo lo correcto. Y quiere una oportunidad para arreglar las cosas contigo.

—¿Tú crees que si John Junior no hubiera muerto él habría pensado en mí un segundo? ¿Crees que hubiera venido a buscarme aquella noche de no haber sido así?

Cassie sintió lástima de Jake, del sufrimiento que vio reflejado en sus ojos.

Aunque tratara de disimular el dolor, Cassie lo conocía muy bien. Sus heridas eran muy profundas.

—Fue la noche del baile de fin de curso, Cassie —continuó Jake—. Por eso no llegué a nuestra cita. El padre que yo nunca había conocido apareció en la puerta de los Brewster con un trabajador social, asegurando que yo era su hijo perdido. Me sacó de allí sin darme tiempo a hacerme a la idea. No tuve oportunidad ni de llamar a la chica que me gustaba para decirle que no iba a aparecer en nuestra cita, y que probablemente no volvería a verla nunca más.

—¡Oh, Jake...!

Siendo una adolescente, Cassie lo había maldecido una y mil veces en su interior, pensando que Jake Griffin, el guapo, el solitario, no la había considerado lo suficientemente buena para él. Se había quedado tan clavada en su propia angustia que nunca se había parado a pensar en lo que le pudo suceder a Jake aquella noche.

Nunca contempló la posibilidad de que le hubiera podido ocurrir algo terrible.

—Lo siento. No lo sabía. Te eché a ti la culpa. Pensé que no apareciste adrede para hacerme daño.

Jake se levantó del sofá con la mandíbula apretada y todo el cuerpo en tensión.

La bandeja del desayuno seguía intacta.

—Para cuando mi padre vino a buscarme, ya era demasiado tarde —comenzó a decir mientras recorría de arriba abajo la habitación—. Si hubiera venido unos años antes, cuando era un niño, tal vez las cosas habrían sido diferentes. Pero la etapa adolescente fue muy dura para mí. Recuerdo perfectamente la sensación constante de desarraigo, de no pertenecer a ninguna parte, de ser un marginado sin unos padres en los que apoyarme. Cada vez que me metía en una pelea, me asaltaba el temor de que me enviaran a otra ciudad con una familia desconocida. Esa sensación siempre me acompaña, Cassie.

Ella hubiera deseado estrecharlo entre sus brazos y ahuyentar su pena, pero Jake era ahora un hombre, no un niño pequeño. Cassie se puso de pie y lo miró a los ojos, esperando llegar hasta el fondo de su alma.

—No puedo ni imaginarme por lo que has pasado, Jake. Pero las cosas son distintas ahora. Ha transcurrido mucho tiempo. Las heridas se curan.

—Tal vez algún día —respondió él con poca convicción—. Pero al menos ahora sabes que no te dejé plantada adrede. No quise hacerte daño aquella noche.

—Eso ya no tiene importancia —aseguró Cassie haciendo un gesto con la mano—. Lo importante es que has conseguido superarlo todo y rehacer tu vida, convirtiéndote en un hombre maravilloso.

—¿Maravilloso, eh? ¿Cómo de maravilloso? —preguntó él, burlón.

Cassie observó en sus ojos un brillo sensual y apasionado, y supo que Jake se había cansado de aquel tema y que su conversación seria había terminado. No hablarían más del pasado ni del perdón, al menos por el momento,

—Bastante maravilloso —respondió Cassie ladeando la cabeza.

—¿Por qué no desayunamos en la cama? —preguntó Jake rodeándole la cintura con los brazos y atrayéndola hacia sí.

Cassie no pudo negarse. No podía negarle nada, y mucho menos ahora que Jake le había entreabierto la puerta de su pasado. Se sentía más cerca que nunca de él. Su cuerpo y su corazón le pertenecían. Tenía hambre de Jake en el más elemental de los sentidos.

Capítulo Trece

—¡Felicidades! ¡Has estado magnífico!

Cassie recibió a Jake en la entrada con un gran beso instantes después de que él diera una vuelta al estadio a lomos de Sombra tras conseguir la victoria.

Ella esperó pacientemente a que firmara los autógrafos en las mesas que habían colocado a tal efecto. Jake quería estar a solas con Cassie de nuevo, pero ya era casi la hora de irse. El tiempo que tenían para estar juntos estaba a punto de finalizar. Jake no sabía qué traería el mañana. Habían pasado un fin de semana maravilloso, pero no estaba muy seguro de que Cassie estuviera más convencida de casarse con él de lo que lo estaba antes de partir de viaje.

—Aquí tienes, Samuel —dijo firmando el último autógrafo a un niño de unos doce años—. Encantado de conocerte.

—Lo mismo digo, señor. Yo también quiero ser vaquero de lazo. Mi padre me está entrenando, y dice que dentro de un par de años podré entrar en el circuito juvenil. ¿A usted le enseñó su padre?

—No, yo aprendí solo. Pero es mejor que tengas a alguien detrás. Si estás dispuesto a trabajar duro y a entrenar, llegarás lejos. Solo tienes que seguir los consejos de tu padre.

—Lo haré, señor —aseguró el niño afirmando con la cabeza—. Espero que gane usted la final.

—Gracias, eso espero yo también —respondió Jake estrechándole la mano—. Buena suerte, Samuel.

Cassie dio un paso adelante con expresión pensativa.

—Vamos —dijo Jake tomándola de la mano—. Ya he terminado aquí.

Poco tiempo más tarde, con los caballos guardados en el camión y Cassie sentada en la parte de delante, Jake emprendió el camino de regreso a casa. Aunque nunca había considerado el Rancho Anderson como su casa. Deseaba poder seguir viviendo en la carretera, pero con Cassie a su lado. Por supuesto, sabía que aquello no era posible. Tendría que volver a partir. Solo. Así era su vida. Pero una voz interior le dijo que algo no marchaba bien. Cassie no había dicho ni una palabra desde hacía bastante rato.

—Estoy encantado de que hayas venido conmigo, Cassie —aseguró cuando llevaban ya un rato en la carretera.

Ella le dirigió una leve sonrisa y asintió con la cabeza.

—¿Va todo bien? —inquirió, preguntándose si no se encontraría indispuesta.

—Perfectamente, Jake. Estaba pensando en lo que le dijiste al último muchacho que te pidió un autógrafo. Le dijiste que tenía que entrenar y escuchar los consejos de su padre. ¿Hiciste tú eso alguna vez con John T.? ¿Trató de darte algún consejo cuando estabas aprendiendo?

Jake aspiró con fuerza el aire. No quería hablar de aquello. No le gustaba escarbar en el pasado, pero Cassie parecía decidida a hacerlo.

—Lo intentó —respondió con sinceridad—. Él tenía experiencia en rodeos, pero yo...

—Tú querías hacerlo por ti mismo —lo interrumpió Cassie.

—Sí, eso es —continuó Jake—. John T. lo intentó durante toda una semana, pero yo le dejé claro que no quería su ayuda ni la de nadie. Mi éxito es únicamente mío.

—Pero no tienes con quién compartirlo, Jake. ¿De qué te sirve entonces? ¿Has invitado a tu padre alguna vez a verte en un rodeo?

—¿Estás de broma? —preguntó él con una mueca burlona—. No le interesa.

—No, no estoy de broma —aseguró Cassie con tal rotundidad que Jake se vio obligado a mirarla—. ¿Qué te parecería si te dijera que tu padre ha ido muchas veces a verte competir?

—Te diría que estás completamente equivocada, cariño —aseguró él sacudiendo la cabeza con incredulidad.

—Tal vez no debería decirte esto, pero es la verdad —dijo Cassie mordiéndose el labio inferior—. John T. me lo confesó hace unas semanas.

Jake soltó una palabrota mientras sentía en el cuello cómo se le aceleraba el pulso. Cassie había entrado en su vida como un huracán, revolviéndolo todo de arriba abajo, pero ahora le estaba contando una cosa que él sabía que no podía ser verdad.

—No me lo creo. Solo está tratando de ganarse tu simpatía, Cassie.

—Estaba en Colorado cuando a tu caballo se le salió la herradura. Estaba allí cuando ganaste la primera vuelta de tu vida, y también cuando te eligieron como mejor debutante del año, Jake.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Jake. Tal vez aquello era cierto, porque él no le había contado nunca a John T. nada sobre su carrera.

—Eres su hijo, Jake —dijo Cassie con una sonrisa melancólica—. Está orgulloso de ti.

—Nunca me lo ha dicho.

—¿Te habría gustado verlo allí? ¿Hubiera sido bienvenido? John T. es igual de orgulloso que tú. El rechazo no le sienta bien a nadie, pero menos a alguien con tanto orgullo.

—Maldita sea...

A Jake no se le ocurrió nada mejor que decir. Pasó el resto del viaje en silencio, sumido en sus pensamientos. Estaba demasiado impresionado, demasiado impactado como para mantener una charla informal. Cuando llegaron al rancho, Jake aparcó frente a la casa de invitados.

—¿Qué harás si ganas el campeonato en diciembre? —preguntó Cassie mirándolo con solemnidad.

Se esperaba que el bebé naciera por Navidad. Para Jake, eso significaba que tal vez consiguiera su ansiada meta y se convirtiera en padre en el mismo mes.

—¿Qué quieres que haga? Un hombre no puede ganar muchos campeonatos, Cassie. Volveré al circuito. A eso es a lo que me dedico.

—Ya veo —respondió ella asintiendo con la cabeza.

Tenía la desilusión reflejada en los ojos. Jake sintió otro escalofrío recorriéndole el cuerpo. Cassie no quería entenderlo, no se daba cuenta de cómo era su vida.

Pensaba que haciendo aquel viaje juntos se unirían más, pero a juzgar por su tono de voz y la expresión de su rostro, más bien parecía que había ocurrido todo lo contrario.

Y él se sentía endiabladamente confuso con las preguntas de Cassie, sus reflexiones, y la mirada de decepción que se dibujaba en su hermoso rostro con demasiada frecuencia. Todo lo que Jake siempre había considerado como cierto estaba ahora borroso dentro de su mente. Parecía como si estuviera caminando a ciegas bajo una tormenta de arena, y al abrir los ojos no supiera si lo que estaba viendo era cierto o tan solo un espejismo.

Acompañó a Cassie hasta la puerta de su casa, con la mente muy lejos de allí.

No podía soportar ni un minuto más aquella mirada, ni el tono de decepción de su voz. No podía enfrentarse a ella en aquel momento.

Ya tenía suficientes problemas que solucionar.

Cassie se sentó al lado de John T. en su estudio para revisar unas cuentas que faltaban por pagar. John T. conocía muy bien a sus clientes, y sabía quiénes eran puntuales en el pago y quiénes se relajaban un poco más. Cassie había aprendido a confiar en su criterio. Cuando John T. se echó hacia atrás en su sillón de cuero, ella también se relajó. No quería cansarlo.

—¿Qué tal está el bebé? —preguntó John T. clavándole la vista en el vientre sin ningún pudor.

—Fenomenal —respondió ella con una sonrisa acariciándose aquella zona—. Creo que estoy empezando a sentir cómo se mueve.

—¿Lo sabe Jake?

Cassie compuso una mueca. Últimamente no veía mucho a Jake. Hacía algunas semanas que habían regresado de su viaje juntos, y desde entonces él había ido un par de veces a saludarla, pero había mantenido las distancias. Jake tenía muchas cosas en las que pensar, y Cassie esperaba que aquello fuera exactamente lo que estuviera haciendo, enfrentarse a ellas.

—No, esta semana no lo he visto mucho.

—Dentro de nada, ninguno de los dos lo veremos mucho —aseguró John T. con expresión sombría—. Ya casi estamos en julio, lo que en el rodeo se conoce como «La temporada navideña», porque es cuando más eventos hay, más dinero se gana, y más puntos se pueden conseguir. La mayoría de los vaqueros no ponen un pie en su casa durante todo ese tiempo.

—Ya.

Cassie no pudo disimular la desilusión en su voz. Deseaba que Jake se aclarara las ideas y pusiera su vida en orden, pero también era cierto que lo echaba mucho de menos. Y ahora, al parecer, estaría sin verlo durante al menos un mes. Y ni siquiera la paternidad lo alejaría del rodeo. Había dejado muy claro que el año siguiente sería más de lo mismo.

Cassie no podía evitar que se le cruzaran miles de pensamientos. ¿Estarían ella y el bebé siempre en un segundo plano para Jake? ¿Seguiría él marchándose una y otra vez por culpa del rodeo? ¿Continuaría negando el lugar que le correspondía como heredero del rancho? Y lo que era más importante, ¿seguiría cerrándole a Cassie las puertas de su corazón?

—¿Quieres que hable con él cuando regrese? —se ofreció John T.

—No es necesario. Está haciendo lo que tiene que hacer. ¿Dónde está ahora?

—Creo que comentó algo de Denver antes de marcharse ayer —respondió el hombre tendiéndole la mano—. Pero basta de charla. Le he prometido al médico que daría un paseo todos los días. ¿Por qué no me acompañas?

—Me parece una idea excelente —respondió Cassie tomando la mano que él le ofrecía.

Tres horas más tarde, Cassie tenía la cabeza apoyada sobre la almohada de una cama de hospital. Los acontecimientos de aquella tarde giraban en su cabeza como un ciclón. Un minuto estaba paseando tranquilamente con John T. por los pastos del sur, y al minuto siguiente estaba tropezando con una piedra y cayendo por un terraplén. Se había incorporado rápidamente, pero entonces habían comenzado los pinchazos... y la sangre. Cassie se había doblado de dolor. Nunca antes había conocido un miedo tan intenso. Rezó una y otra vez por el bebé. La caída no había sido muy grave, pero sentía que algo marchaba mal y el pánico se apoderó de ella.

John T. y Marie la habían trasladado de inmediato al hospital, y estaban tratando de localizar a Jake.

Cassie cerró los ojos y pensó: «Tranquilízate, todo está bajo control. Los médicos dicen que el bebé está fuera de peligro. Los pinchazos se han detenido y has dejado de sangrar. Todo está bien. Has escuchado los latidos de su corazón hace unos minutos».

Pero Cassie quería ver a Jake. Necesitaba con toda su alma abrazarlo. Lo necesitaba más que nunca en toda su vida, compartir con él la noticia que le había dado el médico. ¿Dónde se había metido? Habían pasado varias horas desde la caída.

¿Es que estaba compitiendo? ¿Cuánto tardaría en llegarle el mensaje?

Jake era un buen hombre. Llamaría en cuanto se enterara de lo sucedido. Cassie cerró los ojos, sintiéndose en paz, y dio gracias por todas las cosas buenas de su vida.

Luego permitió finalmente que el sueño la venciera.

Capítulo Catorce

Jake entró en la habitación del hotel y observó el reloj despertador con el ceño fruncido. Se había quedado hasta bien entrada la noche en el bar con los compañeros, bebiendo una cerveza tras otra para intentar no pensar. Aquella misma tarde, cuando estaba echando el lazo durante el rodeo, preparado para ganar la vuelta, un pensamiento negativo se había apoderado de él: «Qué manera más estúpida de ganarse la vida».

Jake no podía apartarse ahora aquella noción de la cabeza, ni tampoco el porqué se le había ocurrido. La razón se llamaba Cassie Munroe.

Se sentó en la cama y se quitó las botas. Comenzó a desabrocharse la camisa y miró de reojo el teléfono, que parpadeaba. Descolgó el auricular, siguió las instrucciones y supo que tenía tres mensajes de John T.

Pero solo escuchó uno de ellos. Al saber lo que había ocurrido, su cuerpo sufrió un shock. Estaba muy lejos, demasiado lejos para llegar enseguida a ver a Cassie.

Maldita fuera, necesitaba verla de inmediato, asegurarse de que tanto ella como el bebé estaban bien.

Desde que vio a Cassie había luchado con todas sus fuerzas contra los sentimientos que tenía hacia ella, y también hacia su padre. Estaba enfadado, amargado y asustado. Sí, asustado por sentir algo por las dos personas que más le importaban del mundo. Cierto que había tenido una infancia complicada, pero desde que llegó al rancho las cosas tampoco habían ido tan mal. Y mejor hubieran ido si él lo hubiera permitido. Pero la rabia y la hostilidad que tenía acumuladas habían entrado en juego, y Jake había construido unos enormes muros para protegerse.

Pero ahora, todo aquello había terminado. Necesitaba a Cassie, y había hecho falta que ocurriera un accidente para que se diera cuenta de una vez por todas y para siempre de cuánto significaba para él. No podía seguir luchando, porque el precio de perder a Cassie era demasiado alto. Había perdido la batalla. ¿O la había ganado?

Sí. La había ganado, porque amaba a Cassie.

Ahora podía decirlo sin importarle las consecuencias. Tenía que hablar con ella.

Tenía que escuchar su voz y contarle toda la verdad, su verdad. Tenía que decirle que nunca más estaría en segundo plano.

Pero el hospital no le pasaba las llamadas. Era lógico, porque era muy tarde y no querían despertarla. Necesitaba descansar.

Jake agarró las llaves y recogió a toda prisa sus cosas. Conduciría toda la noche para hablar con Cassie en persona.

Y decirle lo que sentía dentro de su corazón.

Cuando Jake atravesó finalmente las puertas del rancho estaba ya avanzada la tarde. Se había parado para telefonear antes al hospital y le habían dicho que Cassie había sido dada de alta. Jake pensó que aquella era una buena noticia. Estaría en casa.

Pero cuando llamó con los nudillos a la puerta, cosa extraña, nadie respondió.

Jake se dirigió a la casa principal, esperando que John T. y Marie estuvieran ocupados mimando a Cassie. Tal vez hubieran decidido cenar temprano. Aquello sonaba bien. Después del largo viaje, Jake estaba hambriento. De Cassie y de un plato de comida. En aquellos momentos los necesitaba a ambos.

—Llegas un poco tarde, hijo —le dijo John T. cuando se encontraron en el porche delantero.

—¿Dónde está? —preguntó Jake con el corazón en un puño.

—Se ha ido. No pude retenerla. Gracias a Dios, el médico le ha dicho que está bien. Pero como no sabía nada de ti, decidió marcharse. Regresa a Los Ángeles, a trabajar con su hermano. Casi se me rompe el corazón al verla partir, Jake. ¿Por qué demonios no llamaste siquiera?

Jake sintió que la rabia se le subía al rostro, pero trató de controlarla. Aquel era el viejo Jake, el que estaba siempre a la defensiva. Y ahora se daba cuenta de lo que le había hecho a Cassie durante todo aquel tiempo. Lo mismo que había intentado hacer con John T. La había apartado de sí. Ahora lo veía claro. Sabía que ella no lo había abandonado, sino todo lo contrario. Era él quien la había abandonado. Pero ahora estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para recuperarla.

—Cassie no hacía más que decir que no quería volver a estar en segundo plano nunca más. Ha terminado contigo, Jake. Está convencida de que ella no te importa lo más mínimo.

—Yo la amo, papá.

John T. parpadeó con fuerza, completamente sorprendido. Jake no sabía si porque había admitido aquel amor o porque lo había llamado «papá».

Pero John T. sonrió, sonrió de una manera sincera a la que Jake pudo por fin corresponder con otra sonrisa similar.

—Tengo varias cosas que decirte, y tengo un plan para que trabajemos juntos en el rancho. Pero antes tengo que traer a Cassie de vuelta. ¿Hace mucho que se marchó?

—Si te das prisa y tomas el atajo del desfiladero, tal vez la alcances antes de que salga a la carretera.

—La seguiría hasta Los Ángeles si fuera necesario. Esa mujer es lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Por fin estamos de acuerdo en algo. Ve tras ella, hijo. Y buena suerte.

Jake asintió con la cabeza, y luego dio un paso en dirección a su padre. Y luego otro.

—Gracias, papá —dijo echando los brazos alrededor de John T. para darle un breve abrazo.

—Vamos, vete —susurró su padre con la voz rota y los ojos vidriosos—. Tráela a casa.

Jake estaba de suerte. Subido a lomos de Sombra, encima de una colina, divisó en la carretera que quedaba abajo el escarabajo amarillo de Cassie parado al lado de un árbol. Al parecer, se había quedado sin gasolina. Aquella mujer de gafas de sol oscuras, vaqueros ceñidos y botas negras caminaba con aire decidido por el arcén. La visión del bulto redondeado que se dibujaba bajo su camisa rosa de formas amplias le enterneció a Jake el corazón.

—Vamos allá, Sombra. Creo que tenemos que rescatar a esa dama.

Jake descendió por un sendero escarpado y se detuvo a pocos metros de ella.

—¿Necesitas ayuda? —gritó tirando de las riendas del caballo.

—No, gracias, vaquero —respondió Cassie pasando delante de él sin mirarlo.

Pero a Jake no le pasó inadvertida su expresión de sorpresa antes de transformar su rostro en una máscara sin expresión. Avanzó uno poco más, descabalgó y esperó por ella.

—Lo sé, lo sé —dijo—. No necesitas a ningún caballero de blanca armadura.

—Exactamente. No es eso lo que necesito —aseguró Cassie quitándose las gafas de sol para mirarlo fijamente con aquellos increíbles ojos verdes. Jake la contempló durante unos instantes, contento de verla tan recuperada. Y sintió que el corazón le golpeaba salvajemente contra el pecho por todo el amor que despertaba Cassie en él.

—He terminado con los caballeros de blanca armadura, así que puedes subirte de nuevo a tu montura.

—Ni lo sueñes, cariño. He arreglado las cosas con mi padre y tengo pensado hacer lo mismo contigo. He conducido durante toda la noche para verte, y no pienso dejarte marchar.

—Jake, esto es lo mejor. Yo...

—He dejado el rodeo, Cassie. Voy a trabajar en el rancho con mi padre.

Además, ¿qué sentido tiene intentar echarle al lazo a un carnero si tengo a una chica como tú a la que domar? Vas a ser mía aunque para ello tenga que atarte con cuerda.

Cassie lo miró, sintiendo una oleada de calor atravesándole el cuerpo. Jake había ido a buscarla. Había arreglado las cosas con su padre. Pero, ¿qué era exactamente lo que quería decirle a ella? Ojalá aquel vaquero pudiera sencillamente expresar lo que tenía en mente.

Jake pareció leerle el pensamiento.

—Tú eres la única en mi corazón, Cassie. Siempre lo serás —aseguró él sacando del bolsillo un anillo con un diamante—. Te quiero, Cassie Munroe. Te quiero con toda mi alma. Tienes que creerme, porque nunca antes le había dicho estas palabras a nadie. Y te las digo con todo el sentimiento del mundo.

Con lentitud calculada, Jake le deslizó el anillo en el dedo, donde encajó perfectamente. Todavía impresionada, Cassie lo miró profundamente a los ojos, y vio que reflejaban sinceridad. Y amor. Lo creía. Jake la amaba. Sintió una alegría que nunca hasta entonces había experimentado, y una sensación de paz la invadió.

—Yo también te quiero, Jake. Te quiero muchísimo —aseguró con los ojos anegados en lágrimas mientras le acariciaba la mejilla con suavidad—. Por fin vas a tener una familia: John T., el bebé y yo. Y todos te queremos, Jake.

—Soy un hombre con suerte —respondió él besándole el dorso de la mano.

—¿Y qué era eso que estabas diciendo de echarme el lazo? —preguntó Cassie cambiando súbitamente de tono mientras arqueaba las cejas.

Jake sonrió y la atrajo hacia sí, estrechándola entre sus brazos con fuerza, encajando el suave cuerpo de Cassie contra la dureza del suyo, para que no le cupiera la menor duda de lo que tenía en mente.

—Conozco movimientos suficientes como para mantenerte atada a mí durante toda una vida, cariño.

Fin.