Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Charlene Swink. Todos los derechos reservados.

MENTIR POR AMOR, N.º 1895 - Enero 2013

Título original: Seduction on the CEO’s Terms

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-2605-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo Uno

Ali Pendrake estaba sentada en su despacho de Carlino Wines, tecleando rápidamente en el ordenador. En la clase de mecanografía de su escuela, siete años atrás, había sido la más rápida y la que menos errores cometía. Aquel día, sin embargo, no estaba tan centrada como era habitual y las faltas abundaban.

–Maldita sea, Ali. Eres tonta –se decía en voz baja. Decididamente, aquel día había perdido la concentración.

Miró a Joe Carlino, su jefe, y suspiró. Por mucho que lo intentara, no podía dejar de pensar en Joe. Había llegado a conocerlo bastante bien el año anterior, cuando trabajó con él en una importante empresa de software. Alto, de cabello oscuro, guapo y con gafas, Ali admiraba su inteligencia, su dedicación y su ética de trabajo más que su físico. Joe siempre la había tratado con respeto y eso era algo que Ali agradecía.

Habitualmente, los hombres la miraban y descartaban que tuviera intelecto y habilidad. Lo único que veían era una pelirroja algo pechugona, con buenas piernas y un bonito rostro. Para ellos, quedaba descartado que pudiera tener cerebro. La mayoría de sus jefes jamás le había dado una oportunidad. Habían fingido que la contrataban por su capacidad de trabajo, pero no tardaban en insinuársele de un modo muy poco profesional.

Lo último que Ali quería era ser como su madre. Muchos novios y cinco maridos más tarde, Justine Holcomb, que fue en su momento Miss Oklahoma, adoraba la atención de los hombres. Jamás perdía la oportunidad de relacionarse con hombres ricos y poderosos para manipularlos y tratar de conseguir que se casaran con ella.

Ali solo quería un hombre. Uno bueno y de verdad. Precisamente el que no se fijaba en ella.

–Ali, ¿podrías venir?

Cuando Joe sacó la cabeza por la puerta de su despacho, las gafas se le habían deslizado hasta la punta de la nariz, al estilo de Clark Kent. Al escuchar su voz, la excitación se apoderó de Ali. Siempre había tratado de que no se le notara lo que sentía por Joe. Le había gustado mucho trabajar con él en Nueva York. Entonces, el padre de Joe murió y él había tenido que regresar a casa para ayudar a dirigir el imperio vinícola de la familia.

Lo último que había hecho para él como su asistente personal había sido llevarle en coche al aeropuerto de LaGuardia. Allí, él la tomó entre sus brazos y le dio un beso de despedida. Ali no podía olvidar la exquisita presión de la boca de Joe sobre la de ella y cómo la había estrechado entre sus brazos. En aquel instante, todo su ser había subido de temperatura. Su cuerpo rezumaba deseo. Y, al mirarlo a los ojos, había descubierto el brillo del deseo en los de él.

Se habían estado mirando fijamente durante un largo instante sin decir nada. Ali no había sabido qué decir y, evidentemente, él había sentido la misma incomodidad. La había dejado allí, de pie, preguntándose qué era lo que había ocurrido.

Desde entonces, no había pasado un día sin que Ali pensara en él y, para su sorpresa, aquellos pensamientos no habían tenido un contenido apropiado para todos los públicos. De hecho, su traidor cerebro conjuraba imágenes sexuales de Joe que la dejaban sin aliento.

Por lo tanto, cuando él la llamó y le ofreció la oportunidad de cambiar de vida y marcharse a trabajar para él a California, no le había costado mucho decidirse. Se había imaginado que tendría otra oportunidad con Joe y, sin dudarlo, había dejado la vida acelerada de la Gran Manzana.

Sin embargo, no había sido así.

–Claro, Joe. Voy enseguida –respondió. Tomó el cuaderno y la BlackBerry y se dirigió a su despacho.

Joe esperó a que ella tomara asiento antes de sentarse él al otro lado del escritorio. La cálida sonrisa de Joe ejercía un efecto devastador sobre ella.

–Me he dado cuenta de que no te he preguntado cómo te sientes aquí en Napa –dijo.

–Genial, jefe –replicó ella también con una sonrisa–. Es diferente, pero ya sabes lo que se dice: Una chica tiene que hacer lo que tiene que hacer.

–¿Cómo es eso? –le preguntó Joe mientras la mirada con curiosidad por encima de la montura de las gafas.

Ella se encogió de hombros.

–Bueno, me gusta trabajar para ti –contestó con sinceridad–. Me alegro de estar aquí. Creo que hacemos un buen equipo.

–Te lo agradezco –dijo Joe–. Entonces, ¿no tienes ningún problema? ¿Ninguna pregunta?

–En realidad, no. Al menos sobre el trabajo, pero me gustaría conocer más la zona de Napa. He pensado en empezar a salir de excursión los fines de semana.

–Parece un buen plan.

Joe la miró fijamente durante un instante. Ella permaneció sentada, esperando que él le dijera la razón que le había llevado a requerir su presencia en el despacho. El hecho de que él se mantuviera en silencio le creó dudas.

–¿Estoy haciendo algo mal?

–No, no –replicó Joe–. Eres la mejor empleada que tenemos.

–Gracias.

–Esa es la razón por la que te he pedido que vengas. Yo... bueno, tengo un favor que pedirte. Si no me puedes ayudar, no te lo tendré en cuenta.

–Pues tú dirás, Joe.

–Me he ofrecido para organizarle a Rena y a Tony un banquete de bodas. Ya conoces a mi hermano y a mi cuñada, ¿verdad?

–Sí. Son muy agradables.

–Es una larga historia, pero se casaron en secreto hace un tiempo y bueno, ahora quieren renovar sus votos y celebrar un banquete de bodas.

–¿Y tú te has ofrecido a organizárselo?

–Más bien mi hermano Nick me empujó a que lo hiciera. ¿Y qué sé yo sobre planear un banquete de bodas? Ahí es donde entras tú. Necesito tu ayuda, pero lo comprenderé si estás demasiado ocupada para ayudarme con esto...

–¿Estás de broma? –repuso Ali poniéndose de pie. Se sentía muy emocionada con el proyecto–. Me encantan las fiestas. No tendrás que pedírmelo dos veces. ¿Cuánto tiene que estar preparada?

–Cuanto antes mejor. Tony mencionó que lo quería hacer lo antes posible. ¿Qué te parece dentro de tres semanas?

–Es posible.

–¿De verdad? –preguntó Joe. Se puso también de pie al tiempo que una expresión de alivio se reflejaba en su rostro–. Podría significar que tendríamos que trabajar juntos algunos fines de semana, es decir, si no estás demasiado ocupada.

–Claro que no.

–Podrías no tener mucho tiempo para ir a visitar la zona...

–Mira, te propongo un trato. Si te yo te ayudo a preparar el banquete de bodas y todo sale bien, tú luego podrías enseñarme la zona. Creo que es justo, Joe.

Joe se colocó las gafas sobre el puente de la nariz.

–Te puedo enseñar el funcionamiento interno de un ordenador mejor de lo que podría enseñarte el valle de Napa.

–Joe –dijo ella. No estaba dispuesta a dejarlo escapar–, tú creciste aquí. Conoces esta zona.

Aquella era su oportunidad de ver a Joe fuera del trabajo. Quería llegar a conocerlo mejor. Su reciente relación con Dwayne Hicks le hacía sentir mucha cautela con respecto a los hombres. Dwayne había buscado en ella mucho más que sus habilidades como secretaria y las cosas habían terminado poniéndose muy feas. Joe era el único hombre con el que había creído tener una oportunidad. Y a Ali le encantaban las fiestas.

–¿Trato hecho?

–De verdad que te lo agradezco mucho. Sí, trato hecho.

Después de regresar a su despacho, Joe tomó el teléfono y marcó el número de Nick. Su hermano no tardó en contestar.

–Hola, Joe. ¿Qué te cuentas?

–El banquete de bodas de Tony ha empezado a prepararse en estos momentos.

–Me alegra oír eso. Sabía que te animarías.

–En realidad, yo no estoy haciendo nada. No soy yo quien lo va a organizar. Se lo he encargado a una mujer y sé que ella hará un trabajo fantástico.

Cuando su padre murió, Tony llamó a Nick y a Joe para que regresaran a casa y se dispusieran a cumplir la última voluntad de Santo Carlino. Los tres hermanos debían ponerse al mando de Carlino Wines durante un periodo de seis meses para decidir cuál de los tres estaba más capacitado para tomar las riendas del imperio familiar. Aquel había sido el deseo de su padre, por lo que Joe había abandonado la vida que llevaba en Nueva York para ayudar a Nick y a Tony. Sin embargo, jamás se habría imaginado que organizar una boda formaría parte de sus obligaciones laborales.

Tony se había casado en secreto con su primer amor, Rena Fairfield, su novia del instituto, poco después de la muerte de su padre para salvar la bodega de ella y ocuparse del hijo que ella estaba esperando. Después de que los dos volvieran a enamorarse, Rena decidió contar su secreto. Como Tony no quería que nadie de fuera de la familia se ocupara de la ceremonia de renovación de votos y del banquete, les había encargado a sus hermanos ese honor.

Joe respiró aliviado. Con la ayuda de Ali, sabía que todo saldría a la perfección. A ella le encantaban los desafíos y Joe estaba seguro de que ella haría un trabajo fantástico.

–¿Y vas a tenerlo preparado todo justo a tiempo?

–Sí, estoy seguro de ello –replicó Joe.

–Has convencido a tu guapa secretaria para que te ayude, ¿verdad?

–Nick –suspiró Joe–, se llama Ali Pendrake y sí, ella se va a hacer cargo del proyecto. Necesitamos el punto de vista de una mujer y ella es una persona muy capaz.

Nick se echó a reír.

–Eso me lo has dicho ya cientos de veces. Pues la belleza y la inteligencia es una combinación letal en una mujer, Joe.

–Supongo –dijo él. No le gustaba la dirección que estaba tomando aquella conversación.

–¿De verdad que no te interesa? –le preguntó Nick.

–No. Por supuesto que no. Es mi empleada. Pensé que lo había dejado muy claro.

Joe decidió no pensar en el único instante en el que había tomado a Ali entre sus brazos y la había besado. Su gesto de despedida en el aeropuerto de Nueva York aquel día se le había escapado un poco de las manos, pero, en aquellos instantes, tenía los sentimientos fuera de control. Su padre acababa de fallecer y él tenía que regresar a su casa. Su vida acababa de cambiar drásticamente y Ali estaba a su lado, prestándole apoyo y dándole consuelo. Aquel beso había sido fruto de un impulso, pero había sido tan agradable que le había hecho perder la cabeza.

Después de eso, no había podido dejar de pensar en ella. Tras la traición de Sheila, su asistente personal y exprometida, había decidido cerrar las puertas a una relación con una mujer con la que trabajara. Sheila le había roto el corazón cuando lo dejó por otro hombre. Joe tenía una voluntad de hierro y, aunque Ali era muy hermosa y tenía muchos rasgos que él admiraba, sabía que lo único que podría haber entre ambos era una relación laboral. Le había ofrecido un trabajo en Napa porque sabía que podía trabajar con ella sin implicarse emocionalmente. Para sus dos hermanos resultaba difícil de comprender que él, simplemente, no veía a Ali así.

–Entonces, ¿no te importaría que le pidiera que saliera conmigo? –le preguntó Nick.

Joe frunció el ceño. Aquello no lo había previsto. Nick salía con muchas mujeres. No solía pasar las noches solo, pero con Ali... Joe no se los imaginaba juntos. Apretó la mandíbula y se paró a pensarlo un momento.

–Joe, ¿me has oído?

–Te he oído, hermanito.

–En lo que se refiere a las mujeres, nunca nos hemos pisado el terreno, pero si de verdad no te interesa Ali...

–Por supuesto que no.

–Entonces, ¿puedo invitarla a salir?

–No, no puedes.

–¿No? ¿Por qué?

–No te ofendas, pero no dejaría que ninguna de mis empleadas saliera contigo, y mucho menos Ali. Seguramente le romperías el corazón y, entonces, ella se marcharía de la ciudad y yo me quedaría sin una secretaria excepcional.

–No me das ningún crédito.

–La historia no miente.

–Tal vez yo haya cambiado.

–Tal vez, pero no quiero que te pongas a prueba con una de mis empleadas.

Nick se echó a reír.

–Vaya, veo que no tienes muy buena opinión sobre mí, ¿verdad?

–En cualquier otra faceta de tu vida, eres un tío estupendo, pero no en lo que se refiere a las mujeres –dijo Joe. Entonces, decidió cambiar de tema–. ¿Cuándo te marchas a Europa?

–Dentro de unos días, pero no tengas miedo. Estaré de vuelta para el fiestón. No me perdería la boda de Tony por nada en el mundo.

–Sí, tu sentido de la oportunidad es impecable. Me dejas a mí que me ocupe de todos los detalles mientras tú te largas a...

–Vender vino, a ganarme a los clientes y a asegurarme que Carlino Wines sigue en lo más alto.

–Entre otras cosas –murmuró Joe.

–Te veré en casa esta noche –dijo Nick.

–Me voy a quedar a trabajar hasta tarde con Ali.

–¡Eh! No puedo culparte a pesar de lo mucho que tú lo niegas.

Joe colgó el teléfono y sacudió la cabeza. Justo en aquel momento, Ali entró en el despacho con un calendario en las manos.

–Joe, creo que es mejor que pongamos fecha para el banquete de bodas.

En aquel momento, el tirante de la blusa blanca que llevaba puesta se le deslizó por el hombro. Joe se quedó mirando fijamente al suave hombre. Ali tenía una piel tan cremosa... Joe habría tenido que estar ciego para no darse cuenta.

Cada día con Ali era como un baile de disfraces. En aquella ocasión, parecía una princesa cíngara. En Nueva York, jamás se había fijado mucho en su estilo, pero, en aquellos momentos, con la insistencia de Nick y Tony, le estaba resultando muy difícil.

Sin embargo, cuanto más se fijaba, más decidido estaba a mantenerla alejada. De todos modos, ella no era su tipo de mujer. Con su rápido ingenio, su llamativa naturaleza y su sentido de la aventura, le recordaba demasiado a Sheila. Durante la relación que tuvo con esta, había estado jugando con fuego y no estaba dispuesto a volver a quemarse.

–Creo que es buena idea. Siéntate y repasaremos alguna de las fechas. Entonces, se lo consultaré a Tony para asegurarme de que a ellos les parece bien.

–Ya estoy en ello. Acabo de hablar con Rena. Va a venir hoy a la ciudad y vamos a almorzar juntas. Se lo consultaré a ella cuando tú y yo hayamos decidido una fecha que sea factible.

Joe sonrió y se reclinó en el asiento. No se arrepentía de haberle pedido a Ali que fuera a trabajar para él. Ella le demostraba una y otra vez que contratarla había sido lo más inteligente que había hecho en su vida.

–Me alegro de que aceptaras mi oferta para venirte a Napa, Ali.

Los ojos verdes de Ali se iluminaron.

–¿De verdad?

–Sí. Eres candidata para convertirte en la empleada del año.

Ali bajó los ojos para mirar el calendario.

–Qué bien.

Joe frunció el ceño. Ali no se había puesto contenta con aquella declaración. De algún modo, la había desilusionado, pero no entendía cómo. Si había alguien que entendiera la ética de trabajo honrada, esa era Ali Pendrake.

Había creído que a ella le gustaría que él reconociera sus muchas habilidades.

Rena Carlino lucía un hermoso embarazo. En el momento en el que entró en la oficina, Ali se dio cuenta de cómo la felicidad le iluminaba el rostro y de lo ligera que caminaba a pesar de su abultado vientre.

Por lo que Joe le había contado, Rena no había tenido una vida fácil y Tony había sido el causante de la mayoría de sus problemas. Dejó a Rena hacía años para perseguir su sueño de ser piloto de carreras. Con el corazón roto, Rena se casó con David Montgomery, el mejor amigo de Tony. Rena incluso había llegado a culpar a Tony de la prematura muerte de David, haciéndole responsable de su sufrimiento y de las terribles cosas hechas para arruinar la bodega de su familia.

Sin embargo, cuando Tony regresó a Napa doce años después y honró la promesa que le hizo al moribundo David de casarse con su esposa embarazada, todos los problemas desaparecieron entre ellos. Había que reconocer que, al final, Tony se había portado muy bien y, en aquellos momentos, adoraba a la futura madre y al bebé. La prueba de ese amor relucía en los ojos de Rena.

–Hola, Ali.

Ali se puso de pie y sonrió.

–Hola –dijo mientras rodeaba el escritorio para abrazar a Rena–. Tienes un aspecto fabuloso.

Rena se frotó el vientre y sonrió.

–Gracias. La mayoría de los días, estaría en desacuerdo contigo, pero hoy he hecho un esfuerzo extra, dado que me iba a reunir contigo para almorzar.

–Eso no me lo creo.

–Pues créetelo. Me siento bien, pero ahora me cuesta tanto moverme... Estoy acostumbrada a trabajar mucho. Siempre me levantaba temprano y trabajaba mucho en la bodega, pero ahora llevo un ritmo de vida mucho más lento. Era de esperar. Y Tony se muestra tan protector que no me deja levantar nada que pese más que mi bolso.

Ali soltó una carcajada, pero experimentó una ligera envidia. Tony adoraba a Rena. Se preguntó cuándo llegaría el momento en el que ella pudiera experimentar aquella clase de amor por parte de un hombre.

–Me han dicho que el bebé está estupendamente.

–Sí. ¿Sabes ya que es un niño?

–¿Otro Carlino en el mundo? Me dan pena la próxima generación de niñas.

Rena sonrió.

–Sé lo que quieres decir. Los Carlino son unos hombres indomables. Yo doy fe de ello.

Ali admiraba mucho a Rena. Esta había tenido que enfrentarse a muchas cosas últimamente y lo había hecho sin amilanarse. Había aceptado convertirse en la esposa de Tony sin abandonar su propio sueño de proteger el legado de su familia, la Bodega Purple Fields. Sin embargo, lo más sorprendente era que había perdonado a Tony por todo el sufrimiento que él le había causado y lo había aceptado como padre de su hijo.

Ali tomó su bolso y el maletín y se dirigió al despacho de Joe.

–Perdona un momento, Rena. Voy a decirle a Joe que me marcho a almorzar.

Justo en aquel momento, él salió por la puerta y se chocó de frente contra Ali.

–¡Ah!

Joe le agarró los brazos para sujetarla. El contacto de los dedos de él contra su piel le provocó a Ali una extraña vibración por todo el cuerpo. Estaba tan cerca de él que los alientos de ambos se mezclaban. El sutil aroma de la colonia de Joe era una fiesta para sus sentidos.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó él con preocupación.

Ali asintió.

–No te había visto. Sí, estoy bien. ¿Y tú?

Joe se estiró. Para ser un genio de los ordenadores, no tenía ni un solo gramo de grasa en todo su cuerpo.

Joe la soltó, parpadeó y dio un paso atrás.

–Ya te diré más tarde si esto me ha provocado dolor de cabeza.

–Lo siento mu...

Ali se detuvo en seco al darse cuenta de que Joe estaba bromeando, algo que raramente hacía. Entonces, vio cómo se acercaba a Rena para darle un beso.

–Hola, cuñada. ¿Cómo te trata mi hermano?

Rena suspiró.

–Como a una reina. No tengo queja alguna, Joe. Jamás podré agradeceros lo suficiente que os hayáis hecho cargo de los preparativos de la boda. Me temo que con todas las obras que estamos haciendo en la casa, a Tony y a mí nos resulta imposible.

–No te preocupes –dijo Joe–. Con la ayuda de Ali, todo debería salir a la perfección –añadió.

Cuando Joe la miró, a Ali le dio un vuelco el corazón.

–Puedes venirte a almorzar con nosotras si quieres, Joe –le sugirió Rena–, pero te advierto que tan solo vamos a hablar de la boda y del bebé.

El miedo se reflejó en los ojos de Joe durante un instante.

–Os dejo a vosotras que os ocupéis de los detalles –comentó él–. Cuando lo tengáis más o menos organizado, me llamáis. Gracias de todos modos.

–Claro, Joe –replicó Rena. Entonces, miró a Ali y las dos se echaron a reír.

–¿Qué hace tanta gracia?

–El hecho de que parece que te abran en canal sin anestesia es mucho más preferible que almorzar con nosotras hoy. Admítelo, jefe.

Joe se encogió de hombros con fingida inocencia, lo que le dio un aspecto muy sexy.

–Que tengáis un almuerzo muy agradable, señoritas.

Las dos mujeres se despidieron de él y, veinte minutos más tarde, estaban sentadas en la terraza de una cafetería. Ali pidió un café con leche mientras que Rena optó por un zumo de arándanos, que se tomaron mientras esperaban a que llegaran sus ensaladas.

–Bueno, ¿te gusta Napa? –le preguntó Rena.

–Por lo que he visto, sí. No tiene nada que ver con Nueva York.

–¿Creciste allí?

–No, gracias a Dios. En realidad soy una chica sureña, de Oklahoma. Mis padres se divorciaron cuando yo era una niña. Mi madre quería una vida mejor para nosotros y mi padre no estaba dispuesto a ello. Después de todo, mi madre era Miss Oklahoma y se imaginó que se merecía algo más que un hombre que trabajaba como ayudante del sheriff. En cuanto pudo, se mudó conmigo a la costa este. Yo viví en varias ciudades, desde Boston a Nueva York.

–Parece que tuviste una infancia difícil.

–Fue lo que fue –contestó Ali mientras se encogía de hombros–. Aún mantengo contacto con mi padre. Se volvió a casar, sigue con su trabajo y es un hombre feliz.

–¿Y tu madre? ¿Mantienes el contacto con ella?

–Nos vemos cuando podemos.

Ali no quería confesarle a Rena que su madre ya se había casado cinco veces. Ali había tenido que ir de casa en casa, de ciudad en ciudad porque su madre nunca encontraba satisfacción en los hombres con los que se casaba. Siempre había querido ser mejor y había pensado que el dinero y el poder se lo iban a proporcionar. En aquellos momentos, estaba casada con un abogado muy rico con vínculos políticos.

–Mi madre lleva una vida social muy ajetreada –concluyó–, y esa vida no es para mí. Por lo tanto, sí, Napa supone un buen cambio de ritmo para mí.

–Me pregunté por qué habías accedido a dejar tu vida para trabajar aquí... para Joe –dijo Rena mientras levantaba una ceja–. ¿Te puedo hacer una pregunta personal?

Ali asintió.

–¿Joe y tú estáis...?

–No.

–¿De verdad? –le preguntó Rena. Parecía verdaderamente asombrada–. Porque juraría que he visto cómo saltaban las chispas entre los dos en el despacho.

–Eso soy solo yo. A Joe no le interesa.

Rena abrió la boca para hablar, pero la cerró inmediatamente.

–¿Ibas a decir algo?

–No. No es asunto mío.

–Lo comprendo –dijo Ali. Entonces, abrió el maletín y sacó un calendario–. ¿Ponemos fecha a la boda?

–Claro –respondió Rena.

Las dos se decidieron por un sábado tres semanas después. Se celebraría en la finca de los Carlino. La renovación de votos tendría lugar bajo un arco de flores en el jardín, en el que se celebraría también el banquete.

–Hago esto por Tony –dijo Rena–. Durante años, yo no quise poner el pie en la tierra de los Carlino. De este modo, puedo demostrar que verdaderamente he dejado el pasado atrás.

–Tienes mucha suerte de tener esta segunda oportunidad, Rena.

Ali le dedicó una pequeña sonrisa. De repente, se había sentido como si estuviera dejando pasar la vida.

Rena extendió una mano y agarró la de Ali.

–Si la vida me ha enseñado algo es que se tiene que aprovechar al máximo cada instante y perseguir lo que uno desea. Si tienes algo en mente, no dejes que nada te detenga.

Ali parpadeó. Aquel momento fue una revelación para ella. Jamás se había rendido fácilmente. Joe Carlino la había animado a trasladarse a Napa y ella había agarrado la oportunidad con ambas manos porque sentía algo hacia él. Ali no era la clase de mujer que se limitaba a esperar hasta que las cosas ocurrían.

Si Joe necesitaba un empujoncito en la dirección adecuada, a Ali no le importaría dárselo.

Capítulo Dos

Joe se dio cuenta del error que había cometido al acudir al apartamento de Ali aquella noche en cuanto ella abrió la puerta.

–Hola, Joe –le dijo ella con una radiante sonrisa–. Te agradezco mucho que hayas venido. En estos momentos tengo un problemón con el ordenador. Has llegado en el momento justo. Acabo de terminar de hacer mis ejercicios de pilates.

–Estoy encantado de poder ayudarte, Ali.

Ella se apartó para dejarlo pasar.

–No sé lo que le ha pasado. Como te expliqué en la oficina, sencillamente se me quedó colgado. Además, todavía no habías visto mi apartamento.

–River Ridge tiene una reputación magnífica –replicó Joe. Se había tomado muchas molestias en encontrarle a Ali un buen lugar de residencia cuando ella aceptó trabajar para él.

–Es estupendo. Siempre había querido tener chimenea. Además, me encanta la vista que tengo desde la ventana del salón. Ven a ver –dijo mientras se dirigía a un enorme ventanal–. Allí hay un pequeño estanque. ¿Lo ves? –añadió mientras señalaba el jardín.

Joe se acercó a ella para mirar.

–Es muy diferente a vivir en Nueva York, ¿verdad? –dijo él mientras se apartaba de la ventana.

–No hay comparación –afirmó ella. Entonces, volvió a dar un trago de la botella de agua–. Bueno, es mejor que vaya a darme una ducha y a cambiarme. Te mostraré mi ordenador y tal vez tú me lo puedas arreglar mientras yo me estoy aseando. ¿Te apetece algo?

–No, estoy bien –dijo. Prefería no conjurar imágenes de ella duchándose.

–Esta bien. Entonces, sígueme –repuso ella mientras se dirigía hacia el pasillo–. Este es mi dormitorio –añadió mientras iba avanzando.

Joe vio una enorme cama y unos muebles que, sin ser de la misma línea, encajaban perfectamente. Un fresco aroma a lavanda emanaba del dormitorio. Entonces, la siguió hasta un pequeño cuarto que había al final del pasillo.

–Aún no lo he arreglado. Es mi despacho, leonera y habitación de invitados a la vez. Está bien, jefe –añadió ella–. Ahora, te dejaré en paz. Solo quiero que menees un poco la nariz y me arregles ese maldito trasto.

–Lo intentaré.

Ali se dio la vuelta para salir de la estancia y le dijo:

–Si tú no puedes arreglarlo, no podrá hacerlo nadie.

Joe sonrió. Agradecía el cumplido. Se le daban bien los ordenadores, le habían fascinado desde que era un niño. Quince minutos más tarde, con el problema informático ya resuelto, Joe salió de la habitación y avanzó por el pasillo. Pasó por delante del dormitorio de Ali. La puerta estaba cerrada. La ducha había parado. Sin poder evitarlo, se la imaginó secándose el cuerpo desnudo con una toalla.

Su voluntad de hierro lo empujó a apartar aquel pensamiento y a seguir hasta el salón. Se sentó en el sofá, tomó una revista y comenzó a hojearla. Cuando sonó el timbre, se puso de pie y miró hacia la puerta del dormitorio de Ali.

–Ali –dijo una voz masculina a través de la puerta–. Soy Royce. Tengo algo para ti que creo que te va a gustar.

Joe miró la puerta. Como Ali no salió del dormitorio para abrirla, se dirigió hacia la entrada y abrió la puerta.

Un hombre con unos guantes de horno sujetaba una fuente entre las manos. Al ver a Joe, frunció el ceño.

–Lo siento. No sabía que Ali tenía compañía. Me llamo Royce.

–Y yo Joe.

El hombre, que tenía un gran parecido con Brad Pitt, no parecía muy contento de haber encontrado a Joe en el apartamento de Ali. Y Joe no se lo puso fácil.

–Soy el vecino de Ali –dijo. Joe se limitó a asentir–. Le he traído mi nueva creación. Ali prueba algunas de mis comidas.

Joe entornó la mirada.

–Un momento. Voy a avisar a Ali.

–Estoy aquí –dijo ella. Había salido del dormitorio vestida con unos vaqueros y una camiseta blanca. Aún se estaba secando su glorioso cabello rojizo–. Hola, Royce. ¿Qué me has traído en esta ocasión?

Royce pareció aliviado a verla.

–Pollo al champán con un toque de coñac.

–¡Qué rico! Huele fenomenal. Entra y déjamelo en la cocina. Joe, este es Royce, mi vecino. Es cocinero en Cordial Contessa. Royce, este es mi... Bueno, es Joe.

–Nos acabamos de presentar –dijo Joe mientras observaba cómo Royce miraba a Ali–. Ali trabaja para mí en Carlino Wines.

Ali frunció el ceño y miró fijamente a los dos hombres.

–Bueno, gracias, Royce. Te daré mi opinión sobre tu última creación mañana, a menos que quieras quedarte...

–¿Quedarme? ¿Qué vais a hacer?

–Bueno, Joe es un genio de la informática. Me está arreglando mi anciano ordenador. El pobre está en las últimas.

–Te he arreglado tu ordenador –le corrigió él.

–¿Ya? ¿Ves? –le dijo a Royce–. Joe es un genio –añadió. Entonces, volvió a centrar su atención en Joe–. Muchas gracias.

–De nada. A tu ordenador le queda mucha vida. Solo necesitas actualizar algunas cosas –dijo Joe. Se sacó la lista que había anotado de un bolsillo y se la entregó.

La sonrisa de Ali se desvaneció un poco cuando miró lo que él había escrito.

–Está bien.

Joe le quitó la lista suavemente de la mano.

–Yo me ocuparé.

–¿De verdad? Pero si ya...

–No es ningún problema, Ali. Considéralo tu compensación por ayudarme con la boda.

–¿La boda? –quiso saber Royce mientras miraba a Ali con curiosidad.

–El hermano de Joe se va a casar y él necesita un poco de ayuda con la organización.

–¿Forma eso parte de tus obligaciones laborales? –le preguntó Royce a Ali.

–Lo está haciendo fuera de su jornada laboral, como un favor hacia mí. Aunque no creo que sea asunto suyo.

Ali intervino. Parecía un poco nerviosa.

–Estoy encantada de hacerlo. Me encanta planear eventos. Yo sé de fiestas lo que Joe de ordenadores.

Joe miró a Royce con dureza. ¿Quién diablos era aquel tipo? ¿Por qué se mostraba tan protector hacia Ali?

Afortunadamente, Ali agarró a Royce del brazo y lo condujo hacia la puerta.

–Gracias por el pollo, Royce.

–De nada, Ali. Ya me dirás qué te parece.

–Lo haré –replicó ella mientras cerraba la puerta a sus espaldas.

Joe se acercó inmediatamente a ella.

–¿Es tu novio?

–No.

–¿Es homosexual?

–Lo dudo –replicó ella con una carcajada.

Por las risas y por la expresión de sorpresa que se le reflejó en el rostro, Joe decidió que los motivos de Royce para llevarle a Ali sus creaciones culinarias eran muy distintos.

–Creo que se muestra muy protector hacia mí.

–¿Crees?

–Le he contado algunas cosas de mi pasado y ahora, bueno, creo que no debería haberlo hecho.

¿Qué clase de cosas? Joe había estado trabajando con Ali, pero ellos jamás se habían contado sus asuntos personales. Sintió unos celos que estaban fuera de lugar, pero que, sin embargo, no pudo evitar.

–Le interesas, Ali –le espetó él.

–Yo le he dejado muy claro que solo somos amigos.

Ali se acercó un poco más a él y lo miró a los ojos. Su fresco aroma lo envolvió. El cabello se le había secado formando rizos, enmarcando así su hermoso rostro. Cuando ella le miró la boca, Joe tuvo serias dificultades para concentrarse. Si Ali daba un paso más hacía él, no creía que pudiera detenerla. Y eso significaría un desastre.

Se recordó que los romances de oficina nunca salían bien. Se acordó de Sheila. Su inteligente, sexy y atractiva exprometida y él eran polos opuestos. Había tardado meses en darse cuenta de que casarse con ella habría sido un grave error.

–¿Podemos olvidarnos de Royce? –le preguntó ella–. Tenemos que trabajar en la boda.

–Efectivamente. La boda –dijo Joe. Se subió las gafas por la nariz y asintió–. ¿De qué Royce hablas?

A la mañana siguiente, cuando Ali se despertó, el sol caldeaba ya el ambiente de su apartamento. Aquel día se esperaban temperaturas muy altas. Con eso en mente, Ali se puso un vestido blanco sin mangas, ceñido a la cintura con un cinturón rojo, y se colocó bisutería en rojo en el cuello y en las muñecas. Entonces, se puso unas sandalias a juego.

Después de tomarse un zumo de naranja, Ali se marchó a la finca de los Carlino para reunirse con Joe. Para planear adecuadamente la boda y el banquete, tenía que ver la casa. Cuando se le ocurrió la idea la noche anterior, Joe estuvo de acuerdo.

Le abrieron las verjas de entrada a la finca y Ali avanzó en su coche por el sendero de piedra que conducía a la casa. Al llegar allí, aparcó el coche. La finca y el terreno eran muy grandes. Los verdes viñedos proporcionaban un agradable fondo a la casa.

Carlotta, el ama de llaves, salió a recibirla y la llevó al interior de la casa. Allí, Ali se encontró cara a cara con Nick Carlino, que acababa de bajar por las escaleras.

–Hola, Ali.

–Hola, Nick.

–Llegas muy temprano. Joe me dijo que ibas a venir para una reunión –dijo mientras la miraba con atención–. Hoy estás muy guapa.

–Gracias.

–¿Sobre qué es la reunión?

–Vamos a hablar de la boda antes de que empiece nuestra jornada de trabajo.

–Joe estaría perdido sin ti –comentó Nick con una sonrisa–. Depende mucho de ti, ¿verdad?

–Supongo que sí.

–No hace más que cantar tus alabanzas a todo el que las quiera escuchar.

–¿Y eso es lo único que dice sobre mí? –preguntó Ali antes de que pudiera contenerse–. Lo siento. No debería haber preguntado eso.

–No tienes por qué disculparte. Por lo que a mí respecta, Joe no tiene ojos en la cara –dijo mientras le guiñaba un ojo–. Vamos, te acompañaré hasta donde está él.

Nick la llevó hasta un porche trasero, desde el que se dominaba una piscina que se fundía tan bien con el paisaje que parecía natural.

–Joe sale a nadar todos los días. Se aclara la mente para todos los números que tiene que rumiar –le explicó Nick.

Ali vio a Joe deslizándose por el agua. Esbelto y musculado, Joe subía y bajaba de las azules aguas. Ali sintió que se le paraba el corazón.

–¡Joe! ¡Tienes compañía! –le gritó Nick–. Desgraciadamente, yo tengo que marcharme a tomar un avión –dijo volviéndose de nuevo a Ali–. Gracias por ayudar a Joe. Lo necesita.

Una vez más, Nick le guiñó un ojo. Sin embargo, antes de marcharse, le ofreció a Ali un último comentario.

–Para que lo sepas, mi hermano no es tan noble como parece.

–¿Qué significa eso?

–Que no te rindas.

Ali abrió la boca para negar aquellas palabras, pero la astuta mirada de Nick le dijo que era inútil. No se lo iba a creer.

¿Tanto se le notaba?

–Voy enseguida –respondió Joe desde el lado opuesto de la piscina.

Joe salió de la piscina. En aquel momento, Ali vio por primera vez el otro lado de Joe, el de un hombre atractivo, de físico imponente, moreno y arrollador que parecía capaz de conquistar a cualquier enemigo con un solo gesto.

Sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

Su Clark Kent acababa de transformarse en Superman.

Vio cómo Joe se secaba con una toalla antes de ponerse una camisa y dirigirse hacia ella. Sabía que tenía que recuperar la compostura rápidamente. No podía consentir que él la sorprendiera con la boca abierta.

–Lo siento –dijo él al llegar a su lado–. No me había dado cuenta de la hora que era.

–¿Cuántos largos haces?

–Cien.

–¿Cien? ¿Todos los días?

–Más o menos.

–No me extraña.

–¿El qué no te extraña?

Ali decidió que tenía que aprender a no pensar en voz alta.

–Yo... Bueno, estaba pensando en tu energía física. Debes de tener mucha energía.

Joe sonrió.

–Es el trabajo de muchos años –dijo mientras se dirigía a la mesa para tomar sus gafas. Se tomó un instante para limpiarlas con el pico de la camisa y luego entornó la mirada–. Bueno, ¿qué te parece la finca?

–Me parece que es espectacular. Es el sueño de una mujer hecho realidad, Joe. Creo que tu casa es maravillosa y eso que tan solo he visto una pequeña parte.

–Eso lo solucionaré dentro de unos minutos. Primero, permíteme que vaya a darme una ducha y a cambiarme. Mientras tanto, tómate una taza de café. He preparado ya el desayuno que vamos a tomar durante nuestra reunión.

–¿Sabes cocinar? –le preguntó Ali. No se podía creer que Joe supiera cocinar además de sus muchos otros talentos.

–Me las arreglo. Volveré dentro de cinco minutos. Entonces, te enseñaré el resto de la casa.

Ali observó cómo Joe se marchaba con el corazón en la garganta. Ya no podía negar sus sentimientos. Nunca antes había conocido a un hombre como Joe Carlino. Antes, habría aceptado con gusto el desafío de conseguir que él se interesara por ella, pero en aquellos momentos su interés iba mucho más allá. Admiraba a Joe. Le consideraba una persona única por su atractivo y su inteligencia.

¿Podría ser que estuviera enamorándose de su jefe?

–Creo que tu casa es perfecta –dijo Ali después de una taza de café y unos huevos Benedict a los que no se les podía poner ninguna pega. Joe parecía tener la misma habilidad para cocinar que para todo lo demás. Lo hacía con pericia y maestría.

Ali estaba sentada en la mesa del patio después de que él le hubiera enseñado el resto de la casa. Impresionante. Y se quedaba corta.

–¿Dónde crees que deberíamos celebrar la ceremonia? –le preguntó Joe mirándola fijamente. Se había puesto unos pantalones negros y una camisa blanca.

–Al lado de la piscina. Creo que ese será el lugar perfecto. El sonido la cascada y el agua brillando bajo el sol proporcionará un fondo perfecto. Les haremos un arco de flores para que puedan intercambiar su votos, pero no creo que deba ser algo demasiado elaborado. La belleza del jardín es más que suficiente.

Joe miró hacia la piscina y asintió.

–Creo que tienes razón.

–Siempre tengo razón –bromeó ella.

–Lo sé –dijo Joe. No parpadeó al pronunciar aquellas palabras.

Ali lo miró a los ojos. ¿De verdad tenía él tanta fe en sus habilidades?

–Creo que a Rena le encantará lo que tengo en mente. ¿Crees que a Tony le gustarán mis ideas?

–Sin duda. Tiene a la mujer que ama. Eso es lo único que le importa.

–Ojalá... –susurró ella. Entonces, se mordió el labio inferior.

–¿Qué? –le preguntó él con curiosidad.

–¿Has estado alguna vez enamorado, Joe?

–¿Yo? –preguntó él sorprendido. Ali contuvo la respiración y asintió–. Una vez. Pero no salió bien –confesó él con voz cortante.

–Lo siento.

–No tienes por qué. Fue lo mejor. Bueno, ¿ahora qué me dices del banquete? ¿Alguna idea?

–Alguna.

–Bien.

Ali se puso de pie y se puso a recorrer el jardín, pensando cómo aprovechar mejor aquel espacio y de los viñedos que lo rodeaban para el banquete. Sin embargo, la razón principal de que comenzara a andar era alejarse de su jefe. Decidió que él podría estar aún aferrándose a su único amor. Tal vez por eso había mantenido las distancias con ella. Se le hizo un nudo en la boca del estómago.

Joe se acercó a ella. Al sentir su cercanía, Ali sintió que el corazón comenzaba a latirle con fuerza en el pecho.

–¿Qué has pensado, Ali?

Ali se dio la vuelta y lo encontró cerca, muy cerca. Lo miró a los ojos. Se moría por saber la verdad. En aquel momento, tomó la decisión de ir a por todas.

–Estoy trabajando en ello, pero puedes estar seguro de que se me ocurrirá algo muy bueno y que tú serás el primero en saberlo.

Ali se puso de pie en la sala de catas de vino de Purple Fields mientras examinaba los artículos que había en las estanterías. La pintoresca tienda hablaba de décadas de trabajo dedicadas a la elaboración de vinos, un legado familiar que Tony Carlino había puesto su empeño en salvar.

Miró por la ventana para contemplar cómo los obreros trabajaban en el exterior. Parecía que se hacían todos los esfuerzos posibles para renovar la casa sin perder su estilo rústico original.

–Hola, Ali. ¡Qué sorpresa más agradable!

Ali se dio la vuelta para saludar a Rena, que acababa de entrar del almacén.

–Hola –dijo–. Espero que no te importe que me haya pasado.

–En absoluto –replicó Rena mientras se acercaba a ella–. Me alegra mucho volver a verte. Siento el jaleo que hay ahí fuera. Tony necesitaba más espacio y, con la llegada del bebé, pensamos que sería mejor hacer la obra antes de que nazca. Tony quería hacer una habitación de juegos para el bebé, un despacho para él y una cocina nueva para mí.

–¡Vaya! ¿Y vais a terminar todo antes de que vuestro hijo nazca?

–Sí. Los Carlino siempre consiguen todo lo que se proponen.

Ali volvió a mirar por la ventana y suspiró.

–Si desean algo lo suficiente, supongo.

Rena la miró fijamente y frunció el ceño.

–Ali, ¿ocurre algo?

–No –repuso mientras esbozaba una amplia sonrisa–. He venido a decirte cómo van los preparativos de la boda.

–Maravilloso. Me siento muy emocionada. Vamos, siéntate para que podamos hablar.

Rena la condujo hasta una de las tres pequeñas mesas redondas que había en una zona de la sala.

–Primero, traeré algo de beber. Un mosto para mí y nuestro mejor merlot para ti.

Rena no tardó en regresar y le entregó a Ali una copa de vino, a la que ella le dio un sorbo inmediatamente.

–Es un vino delicioso. Gracias.

–Debería ser yo quien te diera las gracia a ti por todo lo que estás haciendo. Espero que Joe no te esté haciendo trabajar demasiado en esto –comentó Rena mientras tomaba asiento.

–No te preocupes. Yo.... Escucha, Rena. Tengo que hacerte una confesión. En realidad, podría haberte llamado por teléfono para contarte las novedades. Acabamos de empezar y no hay mucho que contar.

–No pasa nada. Además, tú no necesitas un motivo para pasarte por aquí. Eres una recién llegada a Napa y estoy encantada de ser tu...

–En realidad, sí que tengo una razón concreta para haber venido. ¡Maldita sea! Me siento muy confundida y ahora te estoy confundiendo a ti.

Rena se echó a reír.

–Venga, Ali. Cuéntamelo.

Ali se mordió el labio inferior y respiró profundamente.

–Está bien. Creo que estoy enamorada de Joe –confesó por fin.

Rena la miró con los ojos abiertos como platos.

–Vaya...

–Eso digo yo. Resulta maravilloso y aterrador a la vez.

–Lo sé –afirmó Rena–. Así es exactamente como yo me siento hacia Tony. No quería estar enamorada de él, pero esa clase de sentimientos surge de repente y no se puede hacer nada al respecto.

–Joe no sospecha nada. En realidad, casi ni se ha dado cuenta de que yo estoy viva.

–Joe está muy comprometido con su trabajo, pero claro que sabe que estás viva, Ali. Eso te lo garantizo.

–Sí, claro. Estoy nominada para empleada del año.

Ali le explicó a Rena lo que le había ocurrido con su anterior jefe. Siempre había creído que nunca empezaría una relación con una persona con la que trabajara, y mucho menos su jefe. Sin embargo, Joe y ella tenían una relación laboral únicamente.

–Yo le pregunté si ha estado alguna vez enamorado y él me dijo que sí, que en una ocasión, pero no quiso hablar más al respecto. ¿Crees que sigue enamorado de ella?

–No –respondió Rena con contundencia–. Ya hace mucho tiempo que se ha olvidado de Sheila Maxwell.

–Entonces, ¿qué es?

–Bueno, lo que te puedo decir es que Joe lo pasó muy mal. Aparentemente, se comprometió con Sheila mientras ella trabajaba para él en Global Software. Era muy hermosa e inteligente, por lo que me han contado. Joe la creía el centro del mundo. Desgraciadamente, sus millones no parecían ser suficientes para ella. Como ya sabes, de todos los Carlino, Joe es el que menos presume de lo que tiene. Conduce un coche híbrido y se pone ropa muy normal. Sin embargo, nada de eso fue suficiente para Sheila. En el momento en el que un petrolero de Texas se interesó por ella, soltó a Joe como si le quemaran las manos.

–Eso es horrible.

–No se lo tomó muy bien. Se sintió un estúpido por haberse enamorado de ella y, por eso, creo que se muestra bastante receloso en estos momentos. Y, para que lo sepas, ha jurado que jamás volverá a enrollarse con alguien que trabaje para él.

Ali bajó la cabeza.

–Ahora lo entiendo.

–Bueno, esa es la mala noticia. La buena es que creo que Joe está muy equivocado en esto. Si se presenta la mujer adecuada, sin importar dónde, cuándo o cómo, debería dejarse llevar. Creo que tú le interesas, pero no quiere romper la promesa que se hizo a sí mismo.

–Nick me ha dicho que Joe no es tan noble como parece. Tal vez se refiera a eso.

–Tal vez. Tú eres una mujer muy hermosa. Tienes atractivo y estilo y, si no te importa que te lo diga, eres muy provocadora. Yo creo que Joe te mira y le saltan las alarmas.

–Genial... –susurró Ali muy decepcionada.

–No todo está perdido. Nick me dijo que quería pedirte salir y a Joe no le hizo ninguna gracia. De hecho, se mostró bastante contrariado.

–¿Dijo el porqué?

–Algo sobre que no quería que Nick te rompiera el corazón, pero creo que es mucho más que eso. Creo que Joe se mostraba celoso.

–Eso es algo –admitió Ali. Entonces, volvió a dar un sorbo a su merlot–, pero, ¿qué puedo hacer al respecto aparte de tirarme encima de él?

Rena negó con la cabeza.

–Yo creo que sería mucho mejor hacer justamente lo contrario. Tenemos que quitarle las barreras que él mismo se ha puesto. Y tú tienes que moderar tu aspecto y convertirte en una mujer menos amenazante para él.

–¿Te refieres a una transformación?

–Es un modo de decirlo –dijo Rena sonriendo–, pero sí. Tal vez se fijará más en ti si no apareces en su listado metal de mujeres prohibidas. Es como si Cenicienta volviera a ser una simple criada.

Ali pensó en aquella idea durante unos minutos.

–Creo que podría funcionar. En estos momentos, estoy dispuesta a probar cualquier cosa.

–Confía en mí, Ali. Si no viera chispas entre vosotros, no te animaría a hacer esto. Joe es un buen tipo y se merece volver a encontrar el amor.

–Hasta ahora, nada de lo que he hecho ha funcionado.

–Si te animas a hacer esto, te ayudaré en todo lo que pueda.

–¡Bien! Ali tiene una aliada –bromeó–. Está bien. Lo haré. Si tengo suerte, pondré tu nombre a mi primera hija.

–Te tomo la palabra.

–¿Cuándo crees que debería ocurrir esto?

–Bueno, yo creo que deberías ir introduciendo una serie de cambios sutiles durante las próximas semanas.

–¿Crees que debería hacer que mi cabello y mi maquillaje fueran menos llamativos?

–Sí, pero muy poco a poco. El cambio debería llevar un tiempo y, entonces...

–¿Qué?

–La transformación real tendrá lugar cuando más evidente sea –dijo Rena mientras curvaba los labios con una pícara sonrisa–. ¡Cenicienta se convertirá en una simple criada en el baile de mi boda!

Capítulo Tres

Ataviado con un elegante traje, Joe estaba preparado para ejercer como padrino en la boda de su hermano Tony. Miró a su alrededor para observar la finca. El jardín se había visto transformado en un elegante escenario para un boda. Los cambios habían sido sutiles y bien pensados, obra y gracia de Ali Pendrake.

Joe se había pasado las últimas semanas trabajando con ella en los detalles de la boda, aunque en realidad, Ali no había necesitado su colaboración. Se había ocupado personalmente de todo, aunque a Joe no le había gustado mucho el chef que ella había elegido.

Ali había llegado a la casa aquella mañana muy temprano, vestida con unos vaqueros y una sudadera vieja, para asegurarse de que todo iba según el plan.

–Todo está perfecto –le dijo Tony con una sonrisa, mientras se colocaba al lado de su hermano.

Los invitados ya estaban charlando por el jardín.

–Eso deberías decírselo a Ali. Ella se ha encargado de todo.

–Lo haré. Ahora está con Rena, vistiéndose. Se han hecho muy amigas.

–Ali no tiene problema para hacer amigas –dijo Joe con satisfacción. Inexplicablemente, el hecho de que su cuñada fuera buena amiga de Ali le gustaba.

–Rena y yo os estamos muy agradecidos.

–En realidad, no ha sido tan difícil como había pensado.

–Bueno, yo no diría eso. He oído que te has pasado los fines de semana con Ali.

Joe lanzó a su hermano una mirada de advertencia.

–No es lo que te piensas...

–No, ya lo sé –replicó Tony–. Y no lo entiendo.

–Algunas veces yo tampoco –musitó Joe.

En aquel momento, la orquesta comenzó a tocar y los invitados empezaron a tomar asiento. Tony se colocó la corbata y respiró profundamente.

–Ha llegado el momento. Voy a buscar a Rena.

Joe abrazó a su hermano.

–Te espero ahí arriba –le dijo–. Me alegro mucho por ti, Tony.

Joe se colocó junto a Nick, a la izquierda del arco floral. El sol del atardecer se reflejaba en el agua de la piscina, por lo que tuvo que guiñar los ojos mientras esperaba a Tony y a Rena. La orquesta dejó de tocar y todo el mundo quedó en silencio. Entonces, una arpista comenzó a tocar una dulce melodía.

Joe buscó a Ali entre los invitados. Cuando la vio, de pie junto a la última fila de sillas, sus miradas se cruzaron. El corazón comenzó a latirle rápidamente. Se le cortó la respiración.

Estaba ataviada con un vestido de raso color verde jade y una chaqueta de la misma tela. Su cabello estaba peinado en un discreto recogido y su rostro casi no estaba maquillado. Joe casi no la reconoció. Su aspecto lo dejó sin palabras. La llamativa Ali, que normalmente llevaba adornos, cuentas, notas y exóticos peinados, tenía un aspecto delicado y elegante aquella tarde.

–Menudo cambio de imagen –susurró Nick–. Ali sabe cómo sorprender a un hombre.

Joe se sintió irritado. Ignoró a su hermano y se centró en Ali.

En aquel momento, se percató de que su hermano Tony había llegado al arco floral con Rena. Sin la presencia de un sacerdote, renovaron sus votos matrimoniales con emoción y sinceridad profundos. En ocasiones reían. En ocasiones lloraban. Cuando terminaron, Tony tomó a su esposa de la mano y se giró a sus invitados para recibir unos sentidos aplausos.

Después de darle la mano a su hermano y de abrazar a Rena, Joe se volvió hacia Ali, que se había acercado también para saludar a la pareja.

–Lo has conseguido, Ali –le dijo él.

–Más bien lo hemos conseguido, Joe –replicó ella.

–Tú has hecho la mayor parte del trabajo. Todo está precioso. Jamás podría decirte lo agradecido que estoy.

Ali bajó la cabeza y luego miró hacia los viñedos.

–Gracias.

Joe no sabía qué decir. Normalmente, Ali llevaba el peso de la conversación. Aquella tarde parecía invadida por la melancolía, algo poco usual en ella.

–¿Te apetece algo de beber?

–Sí, gracias.

Joe llamó a un camarero que llevaba una bandeja de burbujeante champán para que se acercara. Entonces, tomó dos copas.

–Aquí tienes –le dijo a Ali ofreciéndole una. A continuación, la levantó a modo de brindis–. Por ti, Ali. Por todo lo que has trabajado. La boda ha sido perfecta.

Ali tocó suavemente la copa de él con la suya y dio un sorbo de champán. Joe la miró a los ojos y se preguntó qué estaba ocurriendo.

Ali le dedicó una suave sonrisa y, por alguna extraña razón, el corazón de Joe sintió miedo.

Royce, el vecino de Ali, salió de la cocina y se dirigió hacia ellos.

–Ali, ¿puedo hablar contigo un momento? Necesito tu opinión sobre una cosa.

–Claro –le respondió ella–. Perdona un momento, Joe.

El chef le puso la mano a Ali en la espalda y la hizo entrar en la cocina. Joe apretó la mandíbula mientras observaba cómo Ali se marchaba. Se terminó el champán de un trago y se fue a buscar algo más fuerte.

Se dirigió al bar que había dentro de la casa y se sirvió un whisky doble. Se lo tomó y suspiró, relajando así la tensión que lo atenazaba.

Las risas que escuchó en la cocina lo obligaron a acercarse a la puerta. Reconoció inmediatamente las voces de Royce y Ali. Oyó cómo ella le tranquilizaba sobre el plato principal que él estaba a punto de servir, alabando su elección. Entonces, parecieron compartir un comentario más íntimo.

Los celos se apoderaron de Joe. Apretó los dientes y salió al jardín.

La sangre le ardía en las venas.

Ali se sentó al lado de Joe durante el banquete.

–Por si aún no te lo he dicho, estás muy guapa esta noche –le dijo Nick desde el otro lado de la mesa.

Rena se había ocupado de asignar su sitio a cada uno de los invitados. A ella la había sentado aposta al lado de Joe, mientras que había colocado a Nick lo más lejos posible.

–Joe, ¿no te lo parece? –añadió Nick.

Joe miró a su hermano con desaprobación y luego se fijó en Ali.

–Sí, Ali. Esta noche estás muy guapa.

–Gracias a los dos –comentó ella.

Ali miró a Rena y vio que asentía.

Después del banquete, la orquesta volvió a tocar. Los invitados comenzaron a acercarse a la improvisada pista de baile. Ali se levantó de la mesa para escuchar la música e, inmediatamente, un amigo de la familia se le acercó.

–¿Te apetece bailar?

Ali no tuvo tiempo de responder. Joe apareció a su lado y le agarró una mano con fuerza.

–Creo que ella me prometió el primer baile, Allen.

Ali se sobresaltó. Joe le apretó la mano y ella estuvo a punto de desmayarse cuando él la llevó a la pista de baile.

–No me gusta bailar –le advirtió él–, pero intentaré no pisarte.

La estrechó entre sus brazos y Ali se sintió en el paraíso. El aroma tan masculino que emanaba de su piel y el hecho de bailar pegados con Joe era una combinación letal. De hecho, casi no escuchaba la música mientras Joe la hacía dar vueltas sobre la pista de baile.

–Bailas muy bien, Joe.

–¿Sí? –le susurró él al oído.

Un delicioso hormigueo comenzó a recorrerle el cuerpo. Joe la estrechó un poco más entre sus brazos.

–¿Cómo puedo darte las gracias por todo esto? –le preguntó.

A Ali se le ocurrían varias sugerencias.

–Supongo que no te has olvidado de nuestro trato, ¿verdad?

–No. Soy un hombre de palabra.

–Eso ya lo sé.

–Me alegro, pero no sé si voy a ser un buen guía.

–Si prefieres no hacerlo, no importa. Lo comprendo.

Joe arqueó las cejas muy sorprendido.

–No estaba tratando de no cumplir mi promesa, Ali. Haré todo lo que pueda para mostrarte la zona.

Ali sonrió.

–Es lo único que pido.

Joe pareció satisfecho con eso y la tuvo entre sus brazos hasta que la canción terminó.

–Gracias por el baile –dijo él mientras la acompañaba de vuelta a la mesa.

–Ha estado genial, Joe. Gracias.

Joe asintió y luego retiró la silla de Ali para ayudarla a acomodarse. Entonces, Ali cambió de opinión.

–Creo que voy a ir a dar un paseo.

–¿Quieres compañía?

–Está bien.

Se dirigieron al vestíbulo de casa, que estaba iluminado con velas y antorchas, y bajaron por un pequeño sendero de piedra que llevaba a unos empinados escalones. Solo los rayos de la luna les mostraban el camino. La música se escuchaba cada vez más lejana.

–Sin luz resultan algo complicados –le advirtió Joe. Entonces, le tomó la mano y la ayudó a bajar.

La había tocado más aquel día que durante todo el año anterior desde que se conocieron. Ali tenía esperanzas de estar haciendo progresos, por muy pequeños que fueran.

Cuando llegaron al borde de los viñedos, él le soltó la mano. Ali contempló las interminables hileras de vides y suspiró.

–La mayoría de la gente tiene columpios en su jardín.

–También los tuvimos. De niños, teníamos todo lo que queríamos, pero, aunque no te lo creas, llevamos una infancia bastante normal. Mi padre nos imponía tareas y teníamos que traer buenas notas a casa, igual que el resto de los niños. Nos castigaban. Bueno, a mí no mucho, pero a Nick y a Tony... Siempre le estaban causando quebraderos de cabeza a mi padre.

–Se preocupaba de los hombres en los que os ibais a convertir.

–Supongo. Era muy duro. Mi madre lo suavizó un poco. La quería tanto que habría sido capaz de morir por ella.

–Tenían suerte de tenerse el uno al otro.

Ali se apartó de Joe, fingió mirar hacia los viñedos, pero, en realidad, estaba mirando su propia vida. Ella desconocía esa clase de amor, esos vínculos familiares tan estrechos. Ella quería la clase de amor que la madre de Joe había disfrutado, aquel compromiso y devoción incondicionales. Había estado sola de un modo u otro la mayor parte de su vida.

–Ali, ¿te encuentras bien? –le preguntó Joe con voz tierna y suave–. Esta noche estás diferente.

Los ojos de Ali se llenaron de lágrimas, aunque ella trató de contenerlas. No podía desmoronarse delante de él. No quería su piedad. No quería hablarle de su madre, de su pasado y del amor que jamás había recibido de niña.

Respiró profundamente y se dio la vuelta.

–Las bodas hacen que me sienta así –dijo encogiéndose de hombros–. Me encuentro bien.

–Estás muy callada. Pensaba que te encantaban las fiestas –insistió él mirándole a los ojos. Parecía preocupado.

–Estoy bien.

Joe la miró con aire dubitativo.

–¿He hecho algo que te haya molestado?

–No.

Para su sorpresa, Joe le tomó ambas manos. Ali contuvo el aliento. El corazón le latía con fuerza en el pecho. Joe la miró fijamente a los ojos y se inclinó hacia ella.

–Tal vez estoy a punto de hacerlo... –susurró.

Entonces, apretó los labios contra los de Ali. El beso fue suave, dulce, pero eso no impidió que la alegría se apoderara de ella. No se lo podía creer. Quería abrazarle, estrecharlo contra su cuerpo. Deseó que aquel momento no terminara nunca.

Joe debió de sentir lo mismo. Le deslizó las manos por los brazos y se los apretó suavemente, estrechándola un poco más contra su cuerpo para profundizar el beso. El rico sabor del whisky hizo que la cabeza le diera vueltas. Imágenes de dormitorios y sábanas le asaltaron el pensamiento. Joe la obligó a separar los labios y las lenguas de ambos se encontraron. Entonces, un murmullo de placer estalló en la garganta de Joe. La alegría de Ali se redobló.

Por fin.

–¡Eh, Joe! ¿Estás aquí? –gritó Nick desde la casa–. Es hora de brindar por los novios.

Ali contuvo la respiración cuando escuchó la voz de Nick y dio un paso atrás.

–Voy enseguida –replicó Joe.

Ali se dio cuenta de que ella no podía ver a Nick, lo que significaba que él no podía haberlos visto a ellos.

Joe se volvió para mirarla.

–Lo siento. Es mejor que regresemos. ¿Te encuentras bien?

Ali no podía articular palabra. Se limitó a asentir con la cabeza.

–Yo... Debería explicarme –añadió él–. Parecía que necesitabas que... te reconfortara –dijo. Frunció el ceño como si estuviera tan confuso por aquella confesión como Ali.

–¿Que me reconfortaras? –repitió ella.

–Sí –respondió él. Entonces, volvió su atención hacia la casa–. Vamos.

Los dos comenzaron a dirigirse hacia la casa. Cuando llegaron a lo alto de la escalera, Joe se volvió para mirarla. Tenía prendida la mirada en los labios de Ali.

–Cuando he dicho que lo siento, no me refería a lo de haberte besado sino a lo de que nos hubieran interrumpido.

–Me lo había imaginado.

–Eres muy lista –dijo él con una sonrisa en los labios–. Sin embargo, si me excediera tú me lo dirías, ¿verdad?

–Sí, claro que te lo diría.

Joe le miró los labios una última vez. Lo hizo con pena. Ali sintió deseos de saltar tan alto que pudiera llegar a la luna.

***

Después de los brindis y de que todos los presentes les desearan lo mejor a los recién casados, Rena se acercó a Ali.

–¿Cómo va todo, amiga mía?

–Mejor.

–¿De verdad? –preguntó Rena muy sorprendida.

–Joe me ha besado entre las viñas –contestó. Estaba tan contenta que le habría encantado gritarlo a los cuatro vientos–. Ha sido estupendo.

–¿Y qué te dijo?

–No mucho. Estaba preocupado por mí. Creo que este cambio le ha sorprendido mucho. Parece algo atónito.

–Se ha fijado en ti. Eso es lo único que importa.

Ali respiró profundamente.

–Eso ya lo sé. Lo que no sé es si voy a tener paciencia suficiente para esperar. Yo quiero más.

Rena soltó una carcajada.

–Tranquilízate, Ali. Vas bien y con ese vestido estás muy guapa.

–¿Quién se habría imaginado que yo podría ponerme algo tan... tan diferente a mí y salir indemne?

–Yo.

–Aún no las tengo todas conmigo.

–Hace falta tiempo, Ali. Si va a ser, será. Además, mira quién viene directamente hacia nosotros y sin dejar de mirarte.

Ali miró hacia el otro lado de la pista de baile y vio a Joe dirigiéndose a ellas. El corazón se le aceleró un poco más.

Rena le susurró al oído:

–Recuerda. Las bodas suelen sacar lo mejor de la gente.

Ali tragó saliva y vio cómo Joe llegaba junto a ellas.

–¿Es hora ya de cortar el pastel? –le preguntó.

–Sí, creo que ya es hora –respondió ella. Entonces, se volvió a Rena–. ¿Estás lista?

–Sí. Voy a buscar a Tony. Me reuniré con vosotros junto a la mesa principal.

Los dos observaron cómo Rena se marchaba.

–Creo que todo el mundo se lo está pasando muy bien esta noche –comento Joe.

–Yo desde luego que sí.

Joe la miró a los ojos.

–Me estoy sintiendo un poco culpable –dijo. Ali rezó para que la razón no fuera el beso que le había dado–. Unas cuantas personas me han preguntado si te dedicas a organizar fiestas. Podrías tener un negocio muy lucrativo si quisieras.

–¿Por qué te sientes culpable?

–Porque le dije que no estás interesada en organizar más fiestas porque hiciste esta como un favor a la familia.

–Eso no es ninguna mentira.

–Bueno, técnicamente no, pero no debería haber respondido en tu nombre. El hecho es que no quiero perderte... como asistente personal.

Ali sonrió

–Y no me perderás.

Joe volvió a mirarle los labios. Ali hizo lo mismo, deseando que él se animara de nuevo a besarla. Sin embargo, sabía que no lo haría delante del resto de los invitados. Había demasiadas personas que sabían que Ali trabajaba para Joe.

–Me apetece algo dulce –dijo él, sin dejar de mirarle la boca.

–¿Sí?

Ali lo miró con curiosidad. No era propio de Joe insinuarse. ¿Y si era una broma?

Entonces, él señaló el pastel de boda.

–El pastel. Vamos a ver qué tal se le da la repostería a tu pastelero.

–Está bien. Royce me ha dicho que es muy bueno.

Joe torció la boca, pero no respondió.

Diez minutos más tarde, Ali estaba sentada en una mesa disfrutando del pastel. Era demasiado delicioso como para poder expresarlo con palabras.

–Mmm...

–Está delicioso –dijo Joe, que se había terminado su porción en cuestión de segundos.

Ali se terminó el suyo, consciente de que él seguía todos y cada uno de sus movimientos. Cuando el dueño de una bodega cercada se acercó para hablar con Joe, él se levantó y le susurró a Ali al oído:

–Te ruego que me perdones. Volveré enseguida.

Se le puso la piel de gallina. El cuerpo le ardía. Lo miró y observó cómo se marchaba. Todo aquello era nuevo para ella. Nunca antes había recibido tanta atención por parte de Joe y quería que siguiera siendo así. El príncipe azul la había besado y le había robado el corazón. Sin embargo, se temía que aquella noche de cuento de hadas estaba llegando a su fin, como la de Cenicienta. ¿Qué pasaría después?

Cuando se anunció el último baile de la noche, todo el mundo se puso de pie. La felicidad de Rena y Tony era contagiosa y los invitados se dispusieron a bailar. Ali miró a su alrededor y, de repente, vio cómo Royce aparecía a su lado.

–Este baile es mío –dijo–. No he podido escaparme lo suficiente como para mostrarte lo bien que se me da bailar.

Se había quitado el uniforme blanco para ponerse unos pantalones y una camisa negros. Ali no podía negar que su vecino era muy atractivo. Se había fijado que más de una invitada se volvía para mirarlo aquella noche.

–No importa, Royce. Ya me has demostrado lo bien que se te da cocinar.

–¿Y bien?

–Todo estaba perfecto. Todos los platos estaban deliciosos.

–Gracias, Ali. Tú me recomendaste para este evento y no quería dejarte en mal lugar.

–Y no lo has hecho. De hecho, has superado mis expectativas.

–Lo mismo se puede decir de ti. Tú has organizado esta fiesta en un tiempo récord, pero parece que has estado preparándolo todo durante meses en vez de semanas. Deja que vaya a terminar en la cocina y te llevaré a casa.

–Ya la llevo yo.

Ali se dio la vuelta y vio a Joe a su lado. Tenía el rostro lleno de tensión mientras miraba a Royce.

–No me supone ningún problema –insistió Royce–, vivimos en el mismo edificio.

Joe se quitó lentamente las gafas y se cuadró delante de Royce. Ninguno de los dos hombres parecía dispuesto a ceder. Ali se sintió como un peón en aquel juego entre machos.

–En realidad, he traído mi coche –dijo–, pero gracias a los dos de todos modos.

Joe dudó un instante. Entonces, miró de nuevo a Royce y volvió a ponerse las gafas.

–La comida estaba deliciosa.

Royce pareció sorprendido al escuchar aquellas palabras. Entonces, se relajó una vez más.

–Gracias.

–Ali te recomendó y yo confío en su buen juicio.

–Me alegra haber tenido esta oportunidad –replicó Royce. Entonces, miró a Ali–. Tengo que ir a terminar de recoger la cocina. Te veo más tarde, Ali.

–Hasta luego, Royce.

Ali se dio la vuelta para mirar a Joe. Él tenía una expresión impasible en el rostro.

–Si no me quieres para nada más, me voy a marchar pronto.

–No. Con esta fiesta te has superado. Tony y Rena están encantados con cómo ha salido todo. Y yo también.

–Ha sido un placer. Bueno, entonces es mejor que me vaya a despedir de ellos.

–Espera –le dijo Joe–. La carretera es algo complicada por la noche. Tú no la conoces bien. Te seguiré.

–Pero no tienes...

–No admito excusas, Ali. Te voy a acompañar hasta tu casa.

Capítulo Cuatro

Joe siguió al coche de Ali hasta que ella lo aparcó en el garaje. La vio salir y, durante un instante, pensó si debía salir del coche y acompañarla hasta la puerta de su casa.

El beso que habían compartido aquella noche seguía vivo en su pensamiento. Había sido una locura, pero no había podido contenerse. Ali había tenido un aspecto tan vulnerable, tan triste... Había algo en ella que él no había visto antes. Aquel cambio lo había empujado a reconfortarla y a consolarla. Su intención había sido darle un simple beso en los labios, pero, en el momento en el que la tomó entre sus brazos, algo se rompió dentro de él. Le habría gustado tenerla entre sus brazos para siempre. Besarla eternamente.

Y mucho más.

Saltaron las alarmas en su cabeza. Algo en su interior le gritaba que ella le estaba prohibida. Él no estaba listo para tener una relación, y mucho menos con una empleada.

Salió del coche y se apoyó sobre la carrocería.

–Gracias por acompañarme a casa, Joe –le dijo ella–. No era necesario, pero te lo agradezco de todos modos.

–Solo quería asegurarme de que llegabas a casa sin problemas, Ali.

Ella se acercó a él y le dio un beso en la mejilla.

–Es muy amable de tu parte.

¿Amable? A Joe se le pusieron los pelos de punta. Separó las piernas y agarró a Ali por la cintura. Entonces, tiró de ella.

–¿Te puedes olvidar por una sola noche de que soy tu jefe?

Ali parpadeó. Entonces, esbozó una hermosa sonrisa.

–Creo que sí. ¿Por qué?

Joe respondió enredándole una mano alrededor del cuello y acercando los labios a los de ella.

–Para demostrarte que no soy tan amable –susurró antes de besarla apasionadamente.

Ali dejó escapar un pequeño gemido de placer. Tenía los labios jugosos y suaves. Al sentirlos, Joe profundizó el beso y estrechó a Ali aún más contra su cuerpo.

Sintió que el placer se le despertaba en la entrepierna. La respiración se le aceleró. La necesidad de llevar a Ali al interior del apartamento y terminar con aquello le resultaba abrumadora. Mientras entrelazaba la lengua con la de ella, le acariciaba las mejillas suavemente, capturándole el rostro con la mano extendida.

–¿Sigues creyendo que soy amable? –le preguntó él mientras le mordisqueaba suavemente el labio inferior.

–En este momento no...

–¿Me estoy excediendo?

–Mucho –musitó ella con un dulce suspiro.

Sin embargo, no se quejaba y eso era lo único que importaba. Joe volvió a besarla una y otra vez, estrechándola cada vez más contra su cuerpo, apretando los hermosos pechos de Ali contra su torso. Le resultaba difícil contener su excitación.

Le acarició la parte inferior de la espalda por encima del vestido, deseando poder sentir la cremosa piel de Ali. Entonces, ella se retiró ligeramente. Tenía la respiración acelerada y un suave sudor en el rostro. Le miró a los ojos y negó con la cabeza.

–No me gustan las aventuras de una noche, Joe.

Joe la soltó.

–Cuando te he preguntado si te podrías olvidar de que soy tu jefe durante una noche, no era eso exactamente lo que tenía en mente. Yo... Creo que las cosas se han desmadrado un poco.

–Eso parece que ocurre cada vez que me besas –afirmó Ali.

–Escucha, yo... No creo en las relaciones dentro del ambiente laboral. Lo hice una vez y digamos que fue una experiencia dolorosa y destructiva.

Ali escuchó pacientemente. Aquella noche estaba tan encantadora... A cualquier otro hombre le habría resultado muy fácil tratar de seducirla para llevársela a la cama. Joe quería hacerlo. Quería hacerle el amor a Ali aquella noche, pero no sería justo para ella.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño estuche de terciopelo dorado.

–Me había referido a esto –dijo. Entonces, le entregó a Ali la cajita–. Es para darte las gracias por todo el trabajo que has hecho por ayudarme.

–No entiendo –susurró ella mientras miraba la cajita que tenía en la palma de la mano.

–Una paga extra no me pareció una manera adecuada de darte las gracias por lo que has hecho esta noche. Has ayudado a mi familia y eso requería algo un poco más personal. No sabes lo mucho que te lo agradezco. Bueno... ábrelo.

Ali abrió el estuche con manos temblorosas. El gesto que apareció en su rostro hizo que todo mereciera la pena.

–Es muy bonita.

–La elegí yo mismo, pero no sabía si te gustaría.

Joe había ido a la mejor joyería del condado para encontrar la pulsera de oro y diamantes que estaba buscando.

–Me encanta –dijo ella suavemente. Entonces, los ojos se le humedecieron.

Joe sacó la pulsera del estuche y se la colocó en la muñeca. Entonces, los dos levantaron la cabeza al mismo tiempo y se miraron a los ojos.

El corazón de Joe comenzó a latir con fuerza, acicateado por algo más que deseo. No hacía más que pensar en la complicada noche que lo esperaba mientras dormía solo en su cama.

Le soltó la mano.

–Me queda perfecta –dijo Ali–. Eres muy amable...

Aquellas palabras molestaron a Joe. Entonces, Ali sonrió y respiró profundamente, lo que sonó casi como un suspiro de desilusión.

–Bueno, es mejor que entre. Seguramente me quedaré dormida en el momento en el que toque la almohada con la cabeza.

Joe deseó tener la misma suerte. Ya sabía cómo iba a ser la noche que le esperaba.

–Buenas noches, Ali.

–Buenas noches, Joe.

Esperó a que ella entrara y cerrara la puerta del garaje antes de volver a meterse en el coche y marcharse de allí.

Ali escuchó cómo Joe se marchaba de allí. Entonces, acarició la pulsera con los dedos. Jamás le habían regalado algo tan hermoso. Había dejado que Joe se marchara aquella noche tras dejarle claro que no era la clase de mujer que se acostaba con un hombre a menos que hubiera un compromiso.

Era la promesa que se había hecho a sí misma después de ver cómo actuaba su madre. Si Joe no estaba preparado para darle más, Ali tendría que esperar. Durante un instante, se sintió muy triste. Entonces, recordó lo que Rena le había aconsejado: debía ser paciente.

Rechazar a Joe aquella noche podría no haber sido algo tan desastroso. Teniendo en cuenta todo lo ocurrido, la noche había sido mágica y Joe ciertamente se había fijado en ella.

Se dio una ducha y se puso el pijama. Entonces, se metió en la cama y apoyó la cabeza en la suave almohada.

El viernes por la mañana, Joe entró en las oficinas de Carlino Wines y se dirigió directamente a su despacho. Al llegar al despacho exterior, el de Ali, parpadeó y frunció el ceño.

Ella estaba sentada en su escritorio, mirando la pantalla del ordenador. Tenía el cabello recogido en la nuca con una goma elástica y el rostro sin maquillar adornado con unas gafas.

–¿Ali? –le preguntó, tras acercarse a ella.

–Hola, Joe. Estoy poniéndome al día con el trabajo –replicó ella, casi sin mirarlo.

–No sabía que llevaras gafas.

Ali interrumpió lo que estaba haciendo para dedicarle una pequeña sonrisa.

–Las lentillas me molestaban con la luz fluorescente. Creo que tengo que ir al oftalmólogo. Además, en el trabajo resulta más cómodo llevar gafas. ¿Te importa?

–¿Importarme? Por supuesto que no. Simplemente no sabía que las necesitaras.

Ali se puso de pie y rodeó el escritorio.

–He venido temprano para terminar esos informes que me pediste –dijo ella. Cuando se los entregó, Joe se dio cuenta de que llevaba la pulsera que él le había regalado.

Se alegró por ello. Entonces, vio que ella no llevaba más joyas que unos pequeños pendientes de oro en forma de corazón. Tomó los informes que ella le ofrecía. Cuando notó el roce de la mano de Ali, sintió una chispa instantánea. Se miraron durante unos instantes. Joe notó que ella llevaba un jersey rosa y unos pantalones grises. Algo no encajaba, pero tenía poco que ver con la ropa que ella llevaba. Joe no sabía de qué se trataba hasta que le miró los pies.

No llevaba zapatos de tacón.

–Hoy estás más baja.

Ali se echó a reír.

–Eso es lo que ocurre cuando no me pongo tacones.

–Supongo.

–¿Algo más?

–No. Nada más. Gracias por esto –dijo indicando los informes–. No había prisa.

Ali volvió a sentarse en su escritorio.

–De nada. He venido temprano.

Joe siguió mirándola. No podía dejar de observar la boca y recordar el beso que habían compartido. Los besos que no podían volver a repetirse, pero que, sin embargo, lo habían acompañado todo el fin de semana. Si era sincero, debería decir que aquellos recuerdos lo habían perseguido desde entonces

De repente, se dio cuenta de que Ali le estaba diciendo algo.

–Joe, tienes una llamada por la línea dos.

–Ah –dijo él tratando de salir de su ensoñación–. Gracias. La contestaré en mi despacho.

Inmediatamente, Joe se dirigió a su oficina y cerró la puerta.

El resto de la semana fue prácticamente idéntica. Joe no podía dejar de pensar en Ali. La miraba cuando podía. Observaba cómo hablaba por teléfono o cómo charlaba con otros empleados.

–Esto es una locura –murmuró el viernes por la tarde.

Había estado tratando de no pasar con ella más tiempo del necesario, pero estaba en deuda con ella. Y Joe era un hombre de palabra.

Se levantó de la silla y se dirigió hacia la mesa de Ali. Ella lo miró por encima de la montura de las gafas. A Joe le pareció que su aspecto resultaba adorable y muy sexy.

–¿Necesitas algo, Joe?

–Ali, sé que no te aviso con mucho tiempo, pero...

–¿De qué se trata? –le preguntó ella con aspecto perplejo mientras miraba el reloj–. Si necesitas ya esos albaranes, estoy en ello. Prácticamente están terminados.

–No. No se trata de los albaranes. ¿Tienes planes para mañana?

–¿Para el sábado? Bueno, nada que no se pueda cambiar. Puedo venir si es urgente.

Joe negó con la cabeza y miró la pulsera de diamantes que él le había regalado. La había llevado a lo largo de toda la semana.

–No tiene que ver con el trabajo.

Ali dejó lo que estaba haciendo y se quitó las gafas. Tenía los ojos de un bonito color verde. Joe se inclinó sobre el escritorio y apoyó las manos en él.

–Pensé que te gustaría ir a visitar algunos de los lugares más interesantes de Napa.

Ali contuvo el aliento y luego suspiró.

–Joe, sé que no quieres hacer esto.

–Claro que quiero, Ali

–¿Porque estás en deuda conmigo?

–Porque hicimos un trato y quiero enseñarte esta zona –insistió él–. He estado pensando en sitios toda la semana y conozco algunos que te gustarían mucho

–¿De verdad?

–Sí. Solo tienes que decirme a qué hora estarás lista.

–Tengo que hacer una llamada para cancelar una clase.

–¿Una clase?

–Sí. Con Royce. Iba a enseñarme a cocinar... Bueno, no importa. Ya me enseñará en otra ocasión.

¿Otra vez Royce? Joe se alegraba de haber estropeado los planes del cocinero. Sonrió.

–¿Tienes fuertes las piernas?

–¿Las piernas? Sí, bastante –respondió ella–. ¿Por qué?

–Vamos a hacer una excursión en bicicleta. Durará todo el día. ¿Te apetece?

–Sí, claro.

–Te iré a recoger a las nueve.

–¿Tengo que llevar algo en particular?

–No. Ya me encargo yo de todo.

Con eso, Joe regresó a su despacho y esperó hasta que Ali se hubo marchado. Entonces, llamó a un amigo que dirigía una empresa que organizaba recorridos en bicicleta por Napa.

–Hola, Benny. Te llamo para pedirte un favor. Necesito que me organices un excursión privada. ¿Puedo contar contigo?

Después de llamar a Benny, Joe se reclinó sobre su butaca con las manos en la nunca, pensando en lo mucho que le apetecía pasar el día siguiente en compañía de Ali.

Una inesperada paz se apoderó de él. Entonces, se incorporó de repente en la butaca, mientras trataba de comprender lo que estaba sintiendo por ella.

Se dijo que era deseo. Nada más. Algo a lo que podía enfrentarse.

Se negó a admitir que pudiera haber nada más.

Capítulo Cinco

Ali se pasó la noche del viernes en una nube. Le había costado mucho no saltar de alegría cuando Joe la invitó a pasar el sábado con él recorriendo la zona en bicicleta.

Muy emocionada, tomó el teléfono y llamó a Rena. Tenía que contárselo a alguien.

–Soy Ali –dijo ella muy emocionada–. ¿Sabes qué? ¡Joe me ha invitado a salir mañana!

–¡Eso es maravilloso, Ali! ¿Está funcionado nuestro plan?

–Eso parece. En estos momentos me siento tan feliz que podría organizar una fiesta.

–Cuéntamelo todo.

Ali le explicó que iban a hacer una excursión en bicicleta y señaló que, efectivamente, Rena había estado en lo cierto: Joe parecía fijarse más ella cuando más desapercibida quería ella pasar.

Ali sería capaz de hacer todo lo posible para conseguir que Joe correspondiera su amor. Sin embargo, mientras charlaba con Rena, empezó a pensar que lo que realmente quería era que Joe la amara tal y como era.

Cuando terminó de hablar con Rena, Alí se sentía mucho mejor. Se sirvió un vaso de leche y unas galletas y se sentó en el sofá para ver su programa de cocina favorito. No llevaba ni cinco minutos cuando la programación se interrumpió. Se mostraron las últimas noticias, en la que aparecía un yate frente a las costas de Florida. Ali reconoció la embarcación inmediatamente. Tomó el mando y subió más el volumen.

–Mientras que el senador Rodney Holcomb y su familia se tomaban unas vacaciones frente a las costas de Florida en su yate, Harold Holcomb, el hermano menor del senador, sufrió lo que parece ser un ataque al corazón –decía el presentador–. El senador actuó rápidamente administrándole maniobras de reanimación, pero se desconoce si sus intentos por salvar la vida de su hermano tuvieron éxito. Harold Holcomb fue trasladado en helicóptero al hospital de Palm Beach acompañado de su esposa. El senador dará una rueda de prensa mañana por la mañana.

Ali se levantó inmediatamente del sofá y fue a por el teléfono. Rápidamente, marcó el número de su madre. El teléfono sonaba y sonaba sin que nadie respondiera. Ali estaba muy nerviosa. Cuando estaba a punto de colgar, oyó que alguien contestaba.

–¡Mamá! ¿Eres tú? ¿Te encuentras bien?

–Soy Judy Holcomb. ¿Eres Ali?

Era la esposa del senador.

–Sí. Soy yo, Judy. ¿Dónde está mi madre? –preguntó Ali muy preocupada.

–Estamos en el hospital. Tu madre está con Harry. Está muy asustada.

–¿Y Harold? Acabo de escuchar la noticia y dicen que ha tenido un ataque al corazón.

–Sí, así es. Están haciéndole pruebas.

–Lo siento mucho. Mi madre debe de estar destrozada.

–Pues sí, no te voy a mentir. Está muy disgustada. Fue un shock para todos nosotros. Estábamos divirtiéndonos después de cenar... Harold y tu madre estaban paseando por cubierta y, de repente, ella regresó pidiendo ayuda. Gritaba que Harry se había caído al suelo. Dimos por sentado que se trataba de un ataque al corazón.

–Esperemos que se recupere sin problemas. Por suerte, tu marido actuó muy rápidamente.

–Eso es lo que han dicho todos los médicos. Tal vez le haya salvado la vida a su hermano.

–Debería estar junto a mi madre...

–Ali, jamás he visto a tu madre tan asustada y nerviosa. He hecho todo lo posible por tranquilizarla. Tal vez deberías venir, sí.

–Lo haré en cuanto pueda. Por favor, dile a mi madre que llegaré lo antes posible.

–Se lo diré. Sé que te necesita, Ali –afirmó Judy–. Está tratando de ser valiente, pero creo que le ayudará mucho tenerte a su lado.

–Llegaré mañana por la mañana temprano.

–Se lo diré a tu madre –repitió Judy.

«Colgó el teléfono y realizó la reserva. Entonces, hizo la maleta.

Si se marchaba en aquel mismo instante, llegaría justo a tiempo para tomar el vuelo.

***

Ali esperó hasta haber facturado para llamar a Joe. Casi se había olvidado de él y de los planes que tenían para el día siguiente.

–¿Sí? –gruñó Joe, con voz ronca. Evidentemente, estaba durmiendo cuando Ali le llamó.

–Siento llamarte tan tarde, Joe.

–¿Ali?

–Sí, soy Ali. Estoy en el aeropuerto. Mi padrastro ha tenido un ataque al corazón. Ahora mismo, voy a tomar un avión para estar con mi madre y con él.

–¡Vaya! Lo siento –susurró. Parecía confuso.

–Voy a pasar el fin de semana en Florida. Solo quería que lo supieras lo antes posible para que puedas cancelar la excursión en bicicleta de mañana. Lo siento. La verdad era que me apetecía mucho.

–Sí, a mí también, pero podemos dejarlo para otra ocasión. En estos momentos debes estar con tu familia, Ali.

–Espero regresar el lunes.

–No te preocupes. Puedo arreglármelas sin ti en la oficina durante unos días... más o menos. Tómate el tiempo que necesites.

–Gracias, Joe.

–Que tengas un buen vuelo. Te veré cuando regreses.

–Está bien.

Ali colgó el teléfono. Deseó desesperadamente que Joe estuviera a su lado, reconfortándola y diciéndole que todo iba a salir bien. Deseaba escuchar cómo él le decía que la quería. La excursión en bicicleta habría servido para acercarlos un poco más.

Durmió durante el vuelo y, casi sin darse cuenta, llegó a West Palm Beach.

Precisamente a las nueve en punto, Ali entró en el hospital ansiosa de ver a su madre y rezando para que Harold hubiera conseguido superar la noche.

–¡Ali! –exclamó su madre al verla entrar en la sala de espera. Tenía los ojos llenos de lágrimas, por lo que Ali se temió lo peor–. Me alegro tanto de que estés aquí –añadió mientras la abrazaba con fuerza.

–Yo también, mamá. ¿Cómo está Harold?

Justine se echó de nuevo a llorar. Ali la acompañó a un asiento y se sentó a su lado. Entonces, la abrazó con fuerza y le ofreció un pañuelo de papel.

–Está aguantando. Es culpa mía. Su ataque al corazón es culpa mía...

–No, mamá. No es culpa tuya.

–Estábamos siempre discutiendo –susurró Justine entre sollozos–. Yo no cedía...

–Y eso significa que él tampoco, ¿verdad?

–Sí, pero ¿y si se lo he provocado yo? ¿Y si... se muere? ¡Ay, Ali! ¡No lo podría soportar!

–Estoy segura de que va a salir adelante, mamá. Entonces, los dos tendréis oportunidad de cambiar vuestra manera de ser. Sin embargo, no pensemos en eso ahora. Centremos nuestra energía en conseguir que Harold se ponga mejor.

–Yo solo quería que él se tomara las cosas con más calma. Nos estamos haciendo viejos y yo quería que él dejara de trabajar tanto. Necesitaba unas vacaciones. Los dos las necesitábamos. Por fin, conseguí que nos marcháramos a navegar con su hermano y estábamos... –susurró. Se interrumpió para tomar aliento y volver a secarse los ojos con el pañuelo de papel– estábamos pasándolo tan bien. En el yate no habíamos discutido ni una sola vez. Entonces, de repente, se cayó al suelo, allí en la cubierta. Pensé que se había muerto.

–Le conseguiste ayuda rápidamente. Podría ser que el senador le haya salvado la vida.

–He estado rezando tanto por él... Ali, lo quiero tanto...

Ali jamás había visto así a su madre. Por fin, después de muchos años, parecía haberse enamorado.

Ali sintió una gran pena al pensar que su madre podría perder a su esposo precisamente en aquellos momentos, cuando se había dado cuenta de que estaba con el hombre más adecuado para compartir su vida después de mucho años y cinco intentos.

–Vamos a tomar una taza de café, mamá. He dormido muy poco.

Justine asintió y se levantó mirando hacia la puerta tras la que Harold descansaba.

–Vamos, mamá –insistió Ali–. Me apuesto algo a que llevas toda la noche con él. Vamos a desayunar.

***

El sábado, Joe se levantó e hizo sus habituales cien largos en la piscina. Después, desayunó, se duchó y se vistió. Tras mirar el reloj y darse cuenta de que faltaba muy poco para que llegara la hora en la que debería haber ido a recoger a Ali, sintió que la desilusión se apoderaba de él.

Tenía que admitir que había estado deseando pasar el día con ella. Se preguntó qué tal estaría y lo que habría ocurrido a lo largo de aquellas horas. Se dio cuenta de que no sabía mucho sobre la familia de Ali. No sabía si estaba muy unida a su padrastro, pero esperaba que no tuviera que enfrentarse a ninguna pérdida. Él había perdido a su padre y a su madre y sabía muy bien lo mucho que se sufría. No quería que Ali tuviera que pasar aquello sola.

Cuando oyó que su teléfono móvil comenzaba a sonar, lo agarró rápidamente y vio que se trataba de Tony. Sintió una cierta desilusión. ¿De verdad había creído que Ali podría llamarlo?

–Hola, Tony –dijo.

–Hola, hermano. Pensaba que iba a tener que dejarte un mensaje. Rena me dijo que hoy ibas a salir con Ali.

–No es lo que piensas, a menos que consideres romántica una excursión en bicicleta. Desgraciadamente, Ali ha tenido que marcharse a Florida por una urgencia.

–¿Qué ha pasado?

–Su padrastro ha tenido un ataque al corazón.

–¡Vaya! ¿Y qué tal está?

–No lo sé. No he tenido noticias de ella.

–¿No le has llamado?

–No.

Tony guardó silencio durante unos segundos.

–Está bien. ¿Qué vas a hacer hoy? Rena y yo vamos a ir a la ciudad para almorzar. ¿Por qué no te vienes con nosotros?

–Sí, vente –oyó Joe que decía Rena de repente.

–Ya lo has oído. No creo que tengas el valor de negarle un deseo a una mujer embarazada.

–Claro que no. Me iré a almorzar con vosotros.

–A mi esposa le apetece tomar comida italiana. Reúnete con nosotros dentro de media hora en el Cordial Contessa –le dijo Tony.

Treinta minutos más tarde, Joe entró en el tranquilo restaurante y se encontró a su hermano mordisqueando el cuello de su esposa en una mesa puesta para tres.

–Tal vez debería marcharme discretamente...

Rena se echó a reír y levantó los brazos para saludarlo efusivamente.

–¡Ven aquí a darle un abrazo a tu cuñada, Joe!

Además de abrazarla le dio un beso en la mejilla.

–Me alegro de verte, Rena –dijo Joe. Entonces, estrechó la mano de Tony.

Le dijeron al camarero lo que iban a tomar y les llevaron el almuerzo muy poco después. Permanecieron en silencio la mayor parte del tiempo, comiéndose lo que habían pedido.

–¡Qué bueno! –exclamó Rena cuando hubo terminado su comida.

–Es cierto. Este restaurante le está quitando muchos clientes a Alberto.

–Sí. ¿Por qué no hemos ido a comer allí? –preguntó Joe. Los Carlino eran dueños de la mitad de un restaurante italiano de la localidad.

–Es culpa mía –respondió Rena–. Después de probar esta deliciosa pasta en nuestro banquete de bodas, llevo pensando en repetir toda la semana. El chef es un genio.

Justo en aquel momento, Royce salió de la cocina con una bandeja de pastas.

–Para los recién casados –dijo mientras colocaba la delicada bandeja en la mesa–. ¡Me alegra tanto que hayáis venido a almorzar!

–Ya te dije que lo haríamos –repuso Rena–. Llevo soñando con este plato toda la semana. ¡Ah, qué pastas! No puedo dejar de probarlas.

–Que las disfrutes –afirmó Royce.

–Gracias –dijo Tony.

–¿Os gustaría tomar un café?

–Yo estoy bien con el agua –contestó Rena.

–Y yo también –añadió Tony.

–No, gracias –replicó Joe. No se podía creer que Royce les hubiera causado tanta impresión a su hermano y a su cuñada.

–Royce, sé que ya te lo he dicho antes, pero me alegro mucho de que Ali te recomendara para nuestro banquete de bodas. Todo lo mundo alabó la comida –afirmó Rena.

–Te agradezco mucho que me digas eso. Ali es una buena amiga.

–Sí, para mí también lo es –observó Rena–. Espero que esté bien.

–Lo está. He hablado con ella esta mañana.

Joe levantó la cabeza y miró fijamente a Royce.

–¿Cómo está su padrastro? –preguntó, aunque en realidad lo que quería saber era por qué diablos Ali había llamado a Royce.

–Fuera de peligro, pero parece que va a tener un largo periodo de rehabilitación. Ali me dijo que su madre está muy disgustada, pero las dos están muy contentos de que se vaya a recuperar con el tiempo.

–¡Qué bien! –exclamó Rena mirando a Joe como si estuviera tratando de leerle el pensamiento–. ¿Y dijo cuándo va a regresar a casa?

–Seguramente dentro de unos pocos días. Yo voy a recogerle el correo y los periódicos y a regarle las plantas.

Joe permaneció inmóvil, con un gesto impasible en el rostro a pesar de que rabiaba por dentro.

–Le dije que se tomara todo el tiempo que necesitara.

–Tiene pensado llamarte mañana.

Joe no quería que fuera Royce quien le detallara los planes de Ali. El tipo le resultaba de lo más molesto, aunque, si lo pensaba bien, era la relación que Ali tenía con él lo que le irritaba más profundamente. Asintió y apartó la mirada.

–Bueno, es mejor que regrese a la cocina. Que disfrutéis del resto del almuerzo.

Cuando Royce se marchó, Rena y Tony se pusieron a mirar fijamente a Joe. Este se ajustó las gafas sobre la nariz y, como si no pudiera seguir soportando aquel escrutinio, preguntó:

–¿Qué pasa?

–Deberías ver el gesto que tienes en la cara –respondió Tony.

–Tony, deja el tema –le recomendó Rena.

–Tu mujer es muy inteligente.

Tony sacudió la cabeza antes de tomarse una de las pastas que Royce les había llevado.

–Royce sabe muy bien lo que hace –comentó cuando la hubo terminado.

El mensaje entre líneas que había en el comentario de su hermano no pasó desapercibido para Joe.

–Ya te he dicho que Ali no me interesa.

–¿Y quién está hablando de Ali? –repuso Tony fingiendo inocencia.

–Joe –observó Rena–, estaba esperando que nos pudieras hacer un favor. Tony y yo tenemos que ir a San Francisco a una convención, pero, últimamente, me siento muy cansada.

–¿Sí? –le preguntó Tony muy sorprendido.

Rena sonrió.

–Sí, cariño. No quería preocuparte. Es por el embarazo y por no dormir bien por las noches. Creo que ese viaje me dejaría completamente agotada. ¿Te importaría ir en nuestro lugar, Joe?

–Tú no te has perdido esa convención desde que te hiciste cargo de Purple Fields.

–Tampoco antes había estado embarazada –replicó Rena, demasiado rápidamente. A Joe le dio la sensación de que aquello era una encerrona, pero no le podía negar a Rena aquel favor.

–Sí, claro, Rena. No te preocupes –dijo.

–Sé que no te avisamos con mucho tiempo...

–Tendré ayuda. Me llevaré una secretaria –afirmó Joe.

–Esa es una buena idea –repuso Rena, aparentemente satisfecha.

–Creo que Jody Millwood podría estar disponible.

Rena lo miró con incredulidad. Joe comprendió que había estado en lo cierto. La expresión de Rena dejaba muy claras sus intenciones.

–¿La de ventas? –preguntó Rena–. Bueno, es un poco... Creo que se pasa los fines de semana con sus nietos.

Tony pareció darse cuenta de lo que estaba pasando y sonrió.

–Cielo...

Joe, por su parte, frunció el ceño.

–No os rendís, ¿verdad? Tal vez si me llevo a Ali a la convención y no ocurre nada los dos por fin os deis cuenta y me dejéis en paz.

Rena asintió.

Tony sonrió.

–En ese caso, de acuerdo –dijo Joe–. Y os tomo la palabra.

Capítulo Seis

El domingo por la noche, Joe estaba a punto de meterse en la cama cuando su teléfono móvil comenzó a sonar. Al contestar, escuchó la voz de Ali al otro lado de la línea.

–Hola, Joe. Soy Ali –dijo. Su voz sonaba sombría. Casi no parecía ella.

–Ali, ¿te encuentras bien?

–Sí. Tan solo estoy un poco cansada. Solo quería que supieras que no voy a regresar hasta el martes por la noche. Si no te importa, me voy a tomar unos días más.

–No te preocupes, Ali. Tómate todo el tiempo que necesites.

–Gracias.

–¿Cómo está tu padrastro?

–Ya está fuera de peligro. El corazón ha sufrido algunos daños, pero, por suerte, se recuperará.

–¿Y cómo está tu madre?

–Cuando llegué aquí estaba muy mal, pero ahora ya se encuentra mejor. Se ha hecho cargo de la situación y está haciendo planes para cuando Harold regrese a casa y para cambiar las cosas para mejor. Estoy muy orgullosa de ella.

Joe presintió que Ali estaba a punto de dar por finalizada la conversación, pero él no quería que así fuera. Había echado de menos hablar con ella.

–¿Qué vas a hacer ahora? Allí es muy tarde, ¿verdad? –le preguntó.

–Sí, más de la una. Estoy a punto de meterme en la cama.

Sin poder evitarlo, Joe se la imaginó quitándose la ropa y poniéndose un camisón, con el cabello suelto, cayéndole por los hombros. Ahogó un gruñido.

–¿Qué vas a hacer tú? –quiso saber ella.

–Lo mismo. Meterme en la cama.

Se imaginó a Ali metiéndose con él bajo las sábanas y no pudo negar lo mucho que aquel pensamiento le gustó.

–Siento haberte molestado.

–En absoluto. Me alegro de que hayas llamado. Estaba preocupado por ti.

–Bueno, yo estoy bien. Agradezco tu interés.

Joe hizo un gesto de contrariedad. Estaban hablando como si fueran dos completos desconocidos.

–Es mejor que te vayas a descansar.

–Tú también. Que duermas bien, Joe.

Joe no sabía cuánto iba a dormir, pero de una cosa estaba seguro: tenía el cuerpo entero tan tenso como la soga de un ahorcado.

–Buenas noches, Ali.

Lleno de frustración, se metió en la cama y se dio cuenta de que la estrategia de mantener las distancias con Ali se estaba volviendo contra él. Cuando más se apartaba de ella, más la deseaba. Y aquel problema no se podía resolver con su habilidad para las matemáticas.

En cuanto el avión aterrizó en el aeropuerto de Sacramento, Ali recogió su bolsa de viaje y bajó del avión. Se alegraba de estar de vuelta en California. Habían sido cuatro días agotadores.

Cuando salió a la terminal del aeropuerto, se sorprendió mucho al ver a Joe allí esperándola. La alegría se apoderó inmediatamente de su corazón. Quería correr hacia él con los brazos extendidos y besarle apasionadamente.

Sin embargo, no iba a hacer nada semejante. Se dijo que tenía que fingir. Se dirigió hacia él con una sonrisa.

–Hola, Joe –dijo.

–Me alegro de verte, Ali.

Ella parpadeó y esperó. Joe notó que dudaba. Entonces, abrió los brazos y ella se dejó abrazar.

–¿Te encuentras bien?

Ella asintió. Escondió la cabeza en su pecho y se abrazó a él. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

–¿Cómo sabías que venía en este vuelo?

–No lo sabía. Este era el único vuelo que llegaba hoy de Florida. Parecía lógico.

–Gracias por venir, pero tengo mi coche aquí.

–No te preocupes por tu coche. Haré que alguien venga a recogértelo. He traído una limusina. Pensé que te merecías ir cómodamente a casa.

–Suena maravilloso. Eres muy amable, Joe.

Joe la abrazó con fuerza y luego la miró a los ojos.

–Has pasado unos días muy malos, ¿verdad?

–Sí...

–Lo siento... –susurró él, con un tono de voz que Ali no había escuchado antes–. Siento que hayas tenido que pasar por todo eso tú sola.

–Al menos mi madre está ahora mejor...

–Gracias a ti, Ali. Me apuesto algo a que tu presencia significó mucho para ella. Tienes la habilidad de conseguir que la gente se sienta mejor.

–Eso espero... –susurró ella. Estaba a punto de echarse a llorar. Joe podía ser tan sensible cuando quería...

Él le quitó la bolsa de viaje y la acompañó hasta el aparcamiento. Efectivamente, una limusina negra los estaba esperando. El chófer abrió la puerta en el momento en el que vio a Joe.

–Tú primero –le dijo él mientras le entregaba la bolsa al chófer. Entonces, se metió en el vehículo y se sentó al lado de ella.

–Ahora, acomódate y relájate. Debes de estar agotada.

Ali hizo lo que él le había sugerido.

–¿Tan mal aspecto tengo?

–No. En realidad, estás estupenda. Reclínate sobre mí y cierra los ojos.

La invitación era demasiado tentadora. Ali hizo lo que él le había sugerido. En el momento en el que apoyó la cabeza sobre el torso de él y sintió cómo Joe la abrazaba, se vio invadida por un sentimiento de paz y de plenitud.

–¡Qué bien!

–Intenta dormir.

–Eres la mejor de las almohadas, Joe –susurró mientras se acurrucaba contra él.

Ali se despertó en el instante en el que la limusina se detuvo. Abrió los ojos inmediatamente, pero deseó no haberlo hecho para poder permanecer entre los brazos de Joe para siempre.

–Estás en casa –le dijo él.

Se sentía en casa entre los brazos de él. Al menos, ya podía decir que había dormido con Joe, aunque hubiera sido en el asiento trasero de un coche. Se apartó de él y se incorporó.

El chófer abrió la puerta de su lado.

–Te acompaño –dijo Joe.

Salió por el otro lado, agarró la bolsa de viaje que le dio el conductor y se reunió con ella. Se dirigieron a la entrada en silencio. Cuando llegaron a la puerta, Ali se giró.

–Gracias por traerme. Ha significado mucho para mí.

–De nada –dijo Joe. Dudó durante un instante y luego se rascó la cabeza–. Ali, tal vez no sea el mejor momento para preguntártelo, pero, ¿estás libre el próximo fin de semana?

Ali se puso muy contenta. ¿Iba él a volver a invitarla a ir de excursión en bicicleta?

–Sí, creo que sí.

–Me temo que se trata de un fin de semana de trabajo en San Francisco. Tengo que ir a una convención de viticultores a la que Rena y Tony habían pensado asistir. Desgraciadamente, Rena no se ve con fuerzas.

Ali refrenó la alegría. ¿Un fin de semana completo con Joe en San Francisco? Aquello era un sueño hecho realidad.

–Claro. Te acompañaré.

Joe pareció aliviado.

–Te lo agradezco mucho.

Ali se acercó a él y le dio un beso en la mejilla.

–Gracias otra vez –susurró. Su aliento acarició suavemente el cuello de Joe.

Él parpadeó y le miró fijamente la boca. Entonces, Ali abrió la puerta y se metió en el interior.

–Hasta mañana –dijo. Entonces, cerró la puerta y contuvo el aliento–. Tienes que fingir, Ali –musitó–. A ver si estoy funciona, porque acabas de cerrarle la puerta en las narices al hombre de tus sueños.

En aquellos momentos, mientras colgaba su ropa en el armario, a pocos metros de distancia de la habitación de Joe en un lujoso hotel de San Francisco, se sintió esperanzada. No podía dejar de sonreír. Joe no tardaría en ir a recogerla para asistir a la cena de bienvenida en el salón principal del hotel.

Sabía que a Joe no le gustaban aquellos eventos. En realidad, a ella tampoco, pero jamás se habría negado a tal invitación. Deseó que estuvieran allí para pasar un romántico fin de semana en vez de para asistir a cenas de negocios.

Apenas le quedaba tiempo para arreglarse antes de que Joe fuera a buscarla. Se recogió el cabello en una coleta, pero permitió que unos rizos le cayeran a ambos lados del rostro. Se aplicó un ligero maquillaje y, después, se puso un vestido negro de gasa que Rena le había ayudado a escoger para aquella cena tan formal. Tenía un escote cuadrado, muy recatado. El cuerpo acentuaba su estrecha cintura y luego se abría en una falda de vuelo que le llegaba por encima de la rodilla. Por supuesto, llevaba la pulsera de diamantes que Joe le había regalado. Se puso un par de zapatos de tacón muy bajo, también de color negro, y completó su atuendo poniéndose sus gafas.

–Mentirosa –se dijo mientras se miraba en el espejo.

Joe llamó a su puerta a las siete en punto. Ali guardó la compostura y, en vez de abrirla precipitadamente, lo hizo con mucha delicadeza. Cuando vio a Joe frente a ella, con un esmoquin negro, el cabello peinado hacia atrás, el rostro bronceado y aquellos ojos oscuros, intensos, se sintió como si estuviera a punto de desmayarse.

–Estás muy elegante, Joe –le dijo.

–Gracias. Tú estás muy hermosa esta noche, Ali –replicó él con una sonrisa.

–Gracias –observó. A ella no se lo parecía. Aquel vestido tan sencillo era demasiado aburrido para ella.

–¿Lista?

–Sí.

–No es el mejor modo de pasar tu fin de semana, ¿verdad?

–Sobreviviré –respondió ella, conteniéndose. En realidad, no se le ocurría ningún otro sitio en el que prefiriera estar.

Cuando entraron en el salón, Ali se recordó estaban allí para trabajar. Abrió bien los ojos y fue saludando a todas las personas con las que se encontraban. Entonces, se sentaron y escucharon a los organizadores. Compartían mesa con otros tres ejecutivos y sus esposas. Ali charló con ellas mientras que Joe lo hacía con los hombres y, después de una deliciosa cena, se dio por terminado el trabajo.

Una orquesta comenzó a tocar y los hombres sacaron a sus parejas a la pista de baile. Ali vio que Joe estaba charlando, entonces, notó que alguien le golpeaba suavemente encima del hombro.

–¿Le apetece bailar?

Ali dudó durante un instante y miró a Joe, pero él parecía ajeno a todo lo que no fuera la conversación que lo tenía tan ocupado.

–Sí, gracias.

El hombre, de mediana edad, la ayudó a levantarse y la condujo hasta la pista de baile.

–Me llamo Juan Delgado –dijo.

–Ali Pendrake.

Juan la tomó entre sus brazos y comenzó a bailar. Resultó ser un maravilloso bailarín, que se tomaba muy en serio sus pasos.

–Baila muy bien, Ali –comentó Juan cuando terminó la pieza que habían estado bailando–. Me encantaría bailar con usted toda la noche.

Juan no le había soltado la cintura. Miró hacia la mesa y vio que Joe ya no estaba. Recorrió la sala con la mirada y lo encontró al borde de la pista de baile. Tenía el rostro tenso. Ali jamás había visto aquella expresión en el rostro de Joe y sintió miedo.

–Es usted un bailarín maravilloso, Juan, y me ha encantado bailar con usted –le dijo a su acompañante–, pero me temo que no estoy aquí para bailar. Debo regresar a mi mesa. Estoy trabajando.

–¿Acaso no lo estamos todos? –replicó Juan.

–Tengo que marcharme, Juan. De verdad. Gracias por el baile –insistió ella.

Ali se giró y se dio de bruces con el torso de Joe. Él le agarró la mano.

–Tengo que hablar contigo –le dijo.

Comenzó a andar rápidamente hasta que la sacó de la sala. Ali se sentía muy confusa. Por fin, cuando llegaron a una parte del vestíbulo que quedaba escondida de la visión general, la empujó contra la pared. Ella no tuvo tiempo de reaccionar. Joe colocó las manos contra la pared y la besó apasionadamente. El beso fue largo y profundo. Los ojos cerrados de Ali se llenaron de lágrimas de felicidad. Jamás había experimentado una pasión tan intensa.

Joe ni siquiera le permitía tomar aire. La besaba una y otra vez. Su poderoso cuerpo controlaba la situación haciendo gozar a Ali. Entonces, por fin, los dos se apartaron el uno del otro, casi sin aliento. Cuando Joe la miró a los ojos, lo hizo con una misteriosa intensidad.

–Me gustas, Ali.

–A mí también me gustas tú, Joe.

–Dejémonos de tonterías. Te deseo, Ali –susurró. Le colocó una mano sobre la nuca y la obligó a echar la cabeza hacia atrás, para empezar a besarle deliciosamente la garganta–. Quiero pasarme todo el fin de semana haciéndote el amor.

–Joe...

–No quiero verte en brazos de otro hombre. Tienes que saber que no he planeado que esto ocurriera, pero está ocurriendo y no puedo evitarlo.

–Lo sé. No quiero que te detengas.

Joe la miró a los ojos y sonrió.

–Entonces, vamos.

Le agarró una mano y la condujo hacia el ascensor. Cuando las puertas se abrieron por fin, Joe entró y apretó el botón para luego volver a tomarla entre sus brazos. Cuando llegaron a la decimosexta planta, los dos estaban sin aliento. Se dirigieron entre tropiezos a la habitación, sin dejar de besarse. Ali pensó que estaba en el paraíso.

Cuando por fin consiguieron abrir la puerta y entrar en la habitación, Joe la cerró de una patada.

La tomó en brazos con un ligero movimiento y se dirigió con ella al dormitorio. Ali le rodeó el cuello con los brazos. Cuando llegaron a la cama, Joe la depositó delicadamente sobre ella y Ali se soltó. Entonces, él se quitó las gafas y se inclinó sobre Ali para quitarle las suyas. Después, le soltó el cabello y se lo peinó suavemente con los dedos para extendérselo sobre la almohada. A continuación, se incorporó y se quitó la corbata, la chaqueta y comenzó a desabrocharse los botones de la camisa.

Ali se quedó sin aliento. ¿Cuántas veces había soñado con estar así con Joe?

Él se quitó los zapatos y se tumbó junto a ella en la cama. Volvió a besarla de un modo que no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones. Mientras tanto, Ali se mantenía inmóvil. Quería despojar a Joe de su ropa, quitarse la suya y desatar su fiera pasión. Sin embargo, la Ali que era en aquellos momentos no podía comportarse así. Tenía que representar su papel y se recordó todo el camino que había tenido que recorrer para llegar a aquel punto.

Joe le separó los labios con la lengua y se la introdujo en la boca. Ali dejó escapar un pequeño gemido de placer. Los besos siguieron hasta que el cuerpo de Joe se quedó rígido por la necesidad. Entonces, se apartó y se quitó la camisa para luego centrarse en la cremallera del vestido de Ali. Se lo sacó por la cabeza y la dejó en ropa interior. La miró atentamente y respiró profundamente.

–Ali... Eres tan hermosa...

Joe también lo era. Con el torso desnudo, anchos hombros, poderosos brazos y un musculado abdomen, le provocaba un deseo irrefrenable, pero Ali se limitó a tomarle la mano y a colocarla sobre uno de sus senos. Entonces, él se dejó llevar. Liberó los pechos de la prisión que los contenía y se los acarició firmemente. Inmediatamente, se concentró en los pezones. Una y otra vez se los tocaba, al igual que el resto del cuerpo, explorando, acariciando y admirando lo que ella le ofrecía.

El pulso de Ali se desató.

–Joe... –murmuró.

–Aguanta, Ali...

En un abrir y cerrar de ojos, los dos estuvieron completamente desnudos. Joe le acariciaba por todo el cuerpo, dejándola sin sentido con sus besos. Joe bajó la mano un poco más, acrecentando el deseo. Aquel era el momento que ella llevaba esperando tanto tiempo, el momento en el que Joe y ella serían uno solo.

Él le colocó la mano entre las piernas y, al principio, la tocó suavemente. Luego, comenzó a hacerlo con mayor intensidad. La excitación era tal que Ali comenzó a moverse también. Joe la acariciaba con rapidez y eficacia. Ali le devolvía los besos y se movía en armonía con él. De repente, como por arte de magia, apareció un preservativo que no tardó en ocupar su lugar. Después, Joe le separó las piernas a Ali.

Ella contuvo el aliento y le dio la bienvenida arqueándose. Muy pronto, Joe se unió a ella, penetrándola con un movimiento deliberadamente lento.

El cuerpo de Joe se echó a temblar y se le escapó de los labios un gruñido de placer. Aquella unión hizo que Ali se echara a llorar, pero no tardó en olvidarse de todo cuando Joe se hundió plenamente en ella. Las sensaciones eran maravillosas para ambos, pero Ali decidió que no había sentido en toda su vida algo que fuera comparable a aquello.

Cuando Joe la miró, ella sonrió para animarlo. Entonces, él se dejó llevar. Sus movimientos comenzaron a ser rápidos y apasionados. Le colocó a Ali las manos en las caderas y la levantó más y más mientras su cuerpo se cubría de sudor y la expresión de su cuerpo se hacía más intensa.

Ali gozaba plenamente. Se movía con él, disfrutando cada instante de placer que él le provocaba. Le entregó plenamente su cuerpo y, por fin, alcanzó el instante en el que todo parecía estar a punto de explotar a su alrededor. Echó la cabeza hacia atrás y se dejó llevar. Alcanzó el orgasmo de un modo exquisito, lo que la empujó a lanzar gemidos de placer al tiempo que miraba a Joe.

Él controló su propia necesidad hasta que comprobó que Ali había quedado plenamente saciada. Entonces, el ritmo se hizo más frenético, los movimientos duros y exigentes hasta que él también estalló en un poderoso clímax.

Ali observó cómo el rostro de Joe cambiaba, cómo su pasión se liberaba y su cuerpo se tensaba. Resultaba una experiencia hermosa, asombrosa, tanto que a ella le pareció que jamás había visto algo tan maravilloso.

Joe se dejó caer sobre ella y le agarró la cabeza entre las manos para besarla profundamente.

–¿Te he mencionado lo mucho que me gustas?

–Sí –respondió ella con una carcajada.

Joe se apartó de ella y apoyó la cabeza sobre la mano para mirarla. Parecía tener algo en mente. Entonces, parpadeó y la miró con gran seriedad.

–Quédate a pasar la noche.

–Sí...

Joe la tomó entre sus brazos y los dos quedaron en silencio. Poco después de que se metieran entre las sábanas, Joe se quedó dormido. Ali observó cómo él descansaba acurrucada entre sus brazos.

Deseó que todas las noches pudieran ser tan perfectas.

Capítulo Siete

El reloj interno de Joe lo despertó a las seis de la mañana. Escuchó la suave respiración de Ali. Ella estaba de espaldas a él. Las hermosas curvas de su cuerpo constituían una visión maravillosa. El cabello le caía por los hombros y Joe, sin poder contenerse, tocó algunos de los mechones y enredó los dedos en los suaves rizos. Entonces, cerró los ojos y aspiró su aroma.

Le habría gustado que aquello no ocurriera. Se había opuesto con todas sus fuerzas. Se había mostrado inmune a ella durante mucho tiempo, asociándola con Sheila, seguramente de un modo injusto, pero no había querido volver a pasar por una relación con una empleada nunca más.

Sin poder contenerse, comenzó a mordisquearle el hombro a Ali, ansioso porque ella se despertara. Cuando por fin se dio la vuelta, Joe no se sintió desilusionado. Aquellos hermosos ojos verdes brillaban tan relucientes como el sol.

–Buenos días, preciosa.

–Buenos días, Joe –respondió ella con una amplia sonrisa.

–¿Has dormido bien? –le preguntó mientras le acariciaba suavemente el brazo.

–Sí. ¿Y tú?

–Yo siempre duermo bien, pero esta mañana, me he despertado y aquí estabas tú. Lo siento, pero no pude evitar tocarte. ¿Te parece bien? –le preguntó después de inclinarse sobre ella y besarla.

–Me parece fenomenal.

Ali se incorporó y se apoyó en un codo, dejando que el cabello le cayera por un hombro. Así, envuelta entre las sábanas, componía una imagen muy hermosa. Joe podía seguir mirándola durante una eternidad, pero cuando la sábana se deslizó y dejó al descubierto los senos desnudos de Ali, el cuerpo le reaccionó inmediatamente.

Ella se cubrió inmediatamente con un gesto de timidez y Joe recuperó la cordura.

–Ali, escucha. No sé dónde nos va a llevar esto y quiero ser justo con...

–Calla –susurró ella presionándole dos dedos contra la boca–. No analicemos esto, Joe. Si esto solo dura el fin de semana, me parece bien. Si llega el lunes y tenemos que volver a comportarnos como siempre, me parece bien.

Joe la escuchó, preguntándose si no lo habría entendido bien hacía unos días, cuando ella le dijo que no le gustaban las aventuras de una sola noches. En realidad, no era eso lo que Joe quería tener con ella. Se dio cuenta de que estaba preparado para mucho más. Tal vez incluso para tener una relación con ella.

Resultaría complicado en el trabajo, pero encontrarían la manera.

–¿Y si no nos comportamos como siempre?

–Eso también me parecería bien –dijo ella con una amplia sonrisa llena de felicidad.

A propósito en aquella ocasión, Ali dejó que la sábana volviera a caer y Joe perdió el control. La besó apasionadamente y se colocó encima de ella.

–¿Cómo voy a verte en el trabajo y a no pensar en esto?

–Yo podría hacerte a ti la misma pregunta

Joe quería hacerle el amor lentamente, devorando cada centímetro de su cuerpo. Quería besarla y hacer que se olvidara de todo para que, después, encontraran los dos su satisfacción al mismo tiempo.

Sin embargo, todo aquello tendría que esperar.

–No podemos seguir... –dijo él levantándose.

–¿A qué te refieres?

–Tengo que bajar a la tienda del hotel. Te dije que no había planeado nada de esto. Me he quedado sin preservativos.

Ali se mordió el labio inferior de un modo adorable. Entonces, sonrió.

–Te estaré esperando.

–Duérmete, Ali. Voy a nadar un rato. Luego iré a la tienda y regresaré antes de que te despiertes. Y haré que nos suban el desayuno.

Se levantó de la cama y se inclinó de nuevo para besarla. Ali observó cómo caminaba por la habitación completamente desnudo hasta que se puso un bañador y una camiseta para salir.

Mientras se alejaba de la habitación, Joe se la imaginó esperándolo en la cama y le resultó muy difícil marcharse. Hacer cien largos en la piscina del hotel sería su única salvación.

Necesitaba una ducha fría de realidad.

Ali apoyó la cabeza contra la almohada y suspiró pensando en las últimas veinticuatro horas. Por fin, todos sus sueños se estaban haciendo realidad.

Como se sentía demasiado inquieta como para permanecer tumbada, se levantó de la cama y se dio cuenta de que toda su ropa seguía en su habitación. Se puso el vestido que había llevado la noche anterior, se peinó con los dedos, se calzó y se marchó de la habitación de Joe.

Cuando entró en la suya, que estaba muy cerca de la de Joe, se dejó caer sobre la cama. No quería que Joe regresara y descubriera que ella se había marchado. Le habría gustado ponerse la lencería más sexy posible y seducirle en el momento en el que regresara a su suite. Se imaginó toda la escena con todo detalle.

Sin embargo, no se trataba de eso. No podía tentar al destino. La mujer por la que Joe se sentía atraído no se haría con las riendas de ese modo. De repente, se sintió muy triste al pensar que podría ser que Joe jamás se sintiera atraído por la verdadera Ali.

Miró el reloj y decidió que no le quedaba mucho tiempo. Se levantó, se duchó rápidamente y se puso un par de pantalones y un jersey de punto. Entonces, se recogió el cabello y se puso las gafas.

Regresó a la suite de Joe y, poco después, llegó el servicio de habitaciones. Dejó que entrara el camarero y observó cómo lo colocaba todo junto a la ventana. El desayuno olía tan bien que no pudo contenerse.

Cuando entró Joe, se estaba tomando una tostada con un zumo de naranja.

–Hola, ¿qué tal la piscina?

Joe observó la ropa que ella se había puesto y arrojó una bolsa sobre la mesilla de noche antes de acercarse a ella.

–Demasiado larga –respondió antes de besarle suavemente los labios–. Te he echado de menos.

La besó profundamente, excitándola de inmediato.

–Deberías haber visto la cara de la dependienta cuando entré completamente mojado y le pedí unos preservativos.

Ali se echó a reír.

–Me habría gustado...

Él comenzó a levantar las tapaderas de los platos y pareció satisfecho con lo que encontró.

–Sigue comiendo si tienes hambre. Voy a darme una ducha rápida y volveré enseguida.

–Te esperaré –replicó ella suavemente–. Así desayunaremos juntos.

–Gracias. No tardaré mucho.

Ali oyó cómo abría el grifo de la ducha y comenzó a imaginarse toda clase de eróticas visiones. Se imaginó cómo el agua caliente le caía por el cuerpo mientras Joe se enjabonaba. Para tratar de aplacar aquellas visiones, se levantó y se puso a mirar por la ventana. Las vistas eran maravillosas.

–Hoy te llevaré donde quieras ir –le dijo Joe colocándole de repente las manos sobre los hombros.

Comenzó a besarle la nuca muy suavemente. A ella se le puso la carne de gallina por la excitación que aquel gesto le provocaba.

–Iré a donde quieras llevarme, Joe –le dijo.

–En ese caso, no iremos muy lejos –comentó él riendo.

–¿No? –le preguntó Ali tras darse la vuelta.

–Me apetece llevarte al dormitorio, Ali. Pero antes hay que comer. Vamos –le ordenó mientras le agarraba la mano para tirar de ella. En aquel momento, Ali se dio cuenta de que Joe tan solo llevaba una toalla puesta–. Sé que tienes hambre. Siéntate y come.

–Sí, jefe.

Joe cerró los ojos con fuerza.

–No. Este fin de semana olvidémonos de que soy tu jefe.

Ali quiso preguntarle que, entonces, qué era para ella. ¿Novio? ¿Amante? Sin embargo, se sentía demasiado distraída por lo que veía como para poder preguntar nada.

–Está bien.

Se sentaron a la mesa para desayunar. Cuando terminaron, Joe se levantó y le agarró la mano a Ali. Ella se puso de pie ante él, atónita por el solemne aspecto que él tenía.

–No soy un pervertido tratando de seducir a mi guapa secretaria, Ali, pero te estaría mintiendo si te dijera que no quiero volver a hacerte el amor.

Ali contuvo la respiración. Sabía muy bien lo que Joe quería decir.

–No estoy haciendo nada que no quiera hacer, Joe. Por lo que a mí respecta, esta habitación todavía tiene mucho que ver. No necesito nada más.

Joe la tomó lentamente entre sus brazos y le colocó las manos en la cintura.

–Entonces, ya sé lo que haremos. Un poco de las dos cosas. Exploraremos por aquí y también exploraremos San Francisco –dijo. Entonces, le dio un largo y profundo beso–. ¿Qué te parece?

–Maravilloso...

Joe comenzó a quitarle la ropa sin dejar de besarla. Cuando estuvieron de nuevo en el dormitorio, la acorraló contra la cama. Los dos cayeron sobre el colchón entre risas y, allí, Joe se tomó su tiempo para descubrir todas las zonas erógenas de Ali.

Le acarició la garganta y le lamió el cuello hasta llegar a la barbilla. Entonces, volvió a besarla una y otra vez en medio de un dulce frenesí de labios y lenguas. Comenzó a acariciarle los senos, estimulándole las puntas hasta que ella gimió de necesidad. Después, siguió bajando, besándole el torso, las caderas, el ombligo... Cuando le separó las piernas y se le colocó entre ellas, comenzó a besarle suavemente los delicados pliegues hasta que ella estuvo a punto de alcanzar el clímax.

Joe no se rindió. Comenzó a tocarla por todas partes, recorriéndole la piel mientras susurraba dulces palabras que le nublaban la mente a Ali. Le acarició piernas y brazos con la misma caldeada pasión y, cuando estuvo seguro de que la había acariciado por todas partes, volvió a centrarse en la entrepierna para apretar la mano contra aquella parte tan necesitada del cuerpo de Ali.

–Joe...

Él se quitó la toalla y se le echó encima como un magnífico animal preparado para reclamar su presa. Era tan hermoso que Ali sintió deseos de echarse a llorar. Entonces, él le hizo el amor. La penetró lentamente, hasta encontrar su lugar en el corazón de Ali y hacerse dueño de su alma.

Cuando terminaron, se quedaron en la cama mientras acababan con lo que había quedado del desayuno. Luego, siguieron devorándose mutuamente. La mañana se convirtió en tarde. Durmieron el uno en brazos del otro durante unas horas hasta que Ali oyó que Joe se desperezaba a su lado.

Cuando abrió los ojos, lo vio tumbado a su lado, con las manos detrás de la cabeza. Se había puesto las gafas y la imagen tan sexy que transmitía con la sábana por encima del torso le cortó el aliento a Ali.

–Son casi las tres.

–Bueno, en ese caso supongo que debería marcharme...

–No. Tú no vas a ninguna parte. Voy a hacer que traigan aquí tus cosas. Te quiero a mi lado. ¿Lo quieres tú también?

–Sí. Por supuesto que sí.

–Mira, no sé adónde va a llegar esto, pero lo que sí sé es que no quiero perder ni un minuto de este fin de semana sin ti. Ha pasado mucho tiempo desde que...

–¿Qué?

–Desde que me permití estar con una mujer.

–¿Por qué? –preguntó Ali, aunque sospechaba que lo sabía.

–Porque estuve prometido y no es necesario que diga que no salió bien.

–Cuéntamelo, Joe. ¿Qué ocurrió?

Joe la miró a los ojos y se lo contó.

–Ella no era la mujer que yo pensaba que era.

Ali sintió que el alma se le caía a los pies. Se dio cuenta de que aquella era precisamente su situación.

–Yo la quería mucho o pensé que la quería. Un hombre tiene que pensar que está enamorado para ofrecer matrimonio. Es lógico, ¿verdad?

–Sí.

–Trabajaba para mí antes de que tú llegaras. Yo jamás debería haber permitido que ocurriera. Era una mujer muy llamativa. Quería que yo cambiara. Que fuera alguien que no soy. Pensó que después de que nos prometiéramos podría convertirme en un hombre más parecido a Nick, por poner un ejemplo. La verdad era que ella quería alguien a quien le gustara hacer ostentación de su dinero y de su poder para ir subiendo de nivel social. Ya sabes cómo soy yo en ese aspecto. A mí no me van esas cosas. Cuando comprendió que yo no iba a cambiar, se buscó a otro y me dejó por un hombre más rico y más poderoso.

–Y te rompió el corazón.

–Ya lo he superado. Ha pasado mucho tiempo.

–Lo siento mucho, Joe –susurró.

No le gustaba ver que a Joe le habían roto el corazón, pero, al mismo tiempo, rezaba para que ella no fuera a hacerle lo mismo. No podía olvidar que ella también le estaba engañando y eso le dolía mucho.

–Espero que no lo sientas demasiado...

–¿Qué quieres decir?

–No estarías aquí conmigo si...

–Ah, ya entiendo –dijo ella con una sonrisa–. No. No lo siento tanto.

Joe la besó. Ali se olvidó de su engaño, de la ex de Joe y de lo mucho que él había sufrido.

Capítulo Ocho

El domingo por la mañana, Joe llevó a Ali a Chinatown. Estuvieron paseando por sus calles de la mano, viendo los escaparates. Joe le compró a Ali un montón de baratijas que llamaron su atención. Entonces, se dio cuenta de que ella admiraba un collar de jade y no dudó en entrar a la tienda para comprárselo.

–Joe, no esperaba que tú...

–Lo sé, pero vi que te gustaba mucho y quería que lo tuvieras.

–Gracias –susurró ella. Los ojos se le habían llenado de lágrimas–. Lo guardaré toda la vida...

Joe volvió a tomarle la mano y siguieron paseando. Entonces, vieron una tienda en la que vendían juegos de té pintados a mano y tiró de ella.

–Tienes que tener uno.

–No, Joe. Ya me has dado muchas cosas.

–No tanto como tú me has dado a mí.

Joe se dio cuenta de que aquello era cierto. No recordaba una época de su vida en la que hubiera estado tan contento. Ali le había devuelto la fe en el sexo opuesto. Confiaba en ella. Eran compatibles a todos los niveles. Era una mujer honrada y trabajadora.

–¿Y qué te he dado yo? –preguntó ella asombrada.

–Una buena razón para levantarme e ir a trabajar todas las mañanas.

–Joe...

–Es cierto, Ali. Vamos. Quiero mostrarte el Golden Gate antes de almorzar.

Después de almorzar, regresaron al hotel. Joe cerró la puerta y abrazó a Ali por detrás. Entonces, comenzó a besarle la nuca.

–Ha sido un fin de semana fantástico. No quería venir. No me gustan estas cosas, pero ha resultado casi perfecto.

–¿Casi perfecto?

–Bueno, no me has invitado a meterme en la ducha contigo...

Ali se dio la vuelta entre sus brazos y lo miró a los ojos.

–No necesitas invitación.

–¿No? En ese caso, creo que necesitas una ducha. Esta mañana has sudado mucho. Sí, señor. Hay que limpiarte –dijo, haciendo como que olisqueaba el aire.

Ali se zafó de él y se dirigió directamente al dormitorio. Allí, se quitó los zapatos de una patada y se despojó de la ropa al andar.

Joe tragó saliva y observó cómo ella se quitaba la ropa. Cuando Ali llegó al cuarto de baño, oyó que abría la puerta de la ducha y abría el grifo. No perdió tiempo en desnudarse y en seguirla.

Segundos más tarde, se reunió con ella en la ducha. Al verla con el cabello empapado, los ojos brillantes y la piel reluciente por el agua, Joe sintió que se quedaba sin respiración.

–Ojalá se nos hubiera ocurrido esto antes. Eres tan hermosa... ¿Necesitas ayuda?

Ali le entregó la pastilla de jabón. Joe empezó a hacer espuma con ella y se colocó detrás de Ali. La rodeó con sus brazos y comenzó a lavarle suavemente la garganta. Después, hizo lo mismo con los hombros, acariciándola suavemente mientras su cuerpo se excitaba profundamente. A continuación, bajó un poco más las manos y comenzó a lavarle las axilas para luego hacer lo mismo con los costados. Sentir cómo ella contenía la respiración lo excitó aún más. Entonces, le cubrió los senos con las manos, llenándose las manos con ellos, enjabonándolos con movimientos circulares y dándole a cada uno toda su atención.

Ali gemía suavemente. Se arqueó hacia él, moviéndose bajo sus caricias. La excitación de Joe era casi tangible por la erección que le tocaba la espalda.

Joe se pasó mucho tiempo masajeándola, atormentándola, hasta que Ali ya no pudo soportarlo más. Él estaba en una situación muy similar. Y quería más. Deslizó las manos un poco más allá y comenzó a enjabonarle el ombligo y también un poco más abajo. Comenzó a tocarle entre las piernas, lo que ella le facilitó, separándolas. Los gemidos de éxtasis que emitía lo enardecían aún más.

–Vamos, nena... Vamos...

La acariciaba una y otra vez. El cuerpo de Ali se movía con el suyo, ayudándole a que encontrara el centro de su feminidad para excitarla. Sin embargo, ella no se dejaba ir. Ejercía un férreo control sobre su cuerpo. Joe quería ver cómo alcanzaba así el orgasmo, ver cómo se dejaba ir.

Cuando ella gritó su nombre, Joe perdió el control. Agarró las caderas de Ali y le deslizó una mano por la espalda para que se inclinara ligeramente. Entonces, le agarró los senos y la penetró por detrás. Ella se acomodó contra su cuerpo y dejó que Joe se hundiera en ella un poco más profundamente. Lo hacía lenta y deliberadamente. El cuerpo de Ali se movía con sensual ritmo. Joe deslizó la mano para atormentar el centro de su feminidad, animándola a alcanzar el orgasmo con unos movimientos más rápidos y más exigentes.

Le besaba los hombros y murmuraba palabras cariñosas. Entonces, comenzó a acariciarla más rápidamente. Su propio cuerpo estaba a punto.

–Ahora, Joe... Ahora...

La dulce carne del trasero de Ali rozándole la entrepierna lo volvió loco. Le agarró las caderas y se hundió plenamente en ella. Los dos alcanzaron el orgasmo al mismo tiempo, moviéndose sincronizadamente. No tardaron en quedar agotados y completamente saciados.

Se quedaron en aquella erótica postura hasta que lograron recuperar el aliento. Entonces, Joe hizo que Ali se diera la vuelta entre sus brazos. Cuando vio que ella no lo miraba a los ojos, la obligó a levantar la barbilla y la besó. Le extrañó que se mostrara tan tímida. Por fin lo miró. Aquellos hermosos ojos verdes tenían un aspecto tan vulnerable... De repente, Joe comprendió que lo que acababa de disfrutar con Ali no había sido solo sexo.

Sentía algo por ella.

Algo muy profundo.

Comprendió que se había metido en un buen lío.

Joe dejó una buena propina para las señoras de la limpieza de la suite y le dio veinte dólares al botones por bajarles el equipaje al coche. Con Ali a su lado, se sentía contento y los empleados del hotel estaban beneficiándose de su buen humor.

Mientras esperaban que les llevaran su coche, Joe escuchó una voz muy familiar.

–¿Joe? Joe, ¿eres tú?

El buen humor de Joe se desvaneció al ver a Sheila Maxwell, su exprometida. Caminaba como una modelo e iba vestida muy elegante.

–Hola, Sheila.

Ella se acercó y le dio un beso en la mejilla.

–Me alegro de verte, Joe –dijo. Entonces, miró a Ali atentamente antes de centrar de nuevo su atención en Joe.

–Esta es Ali Pendrake –comentó Joe–. Ali, esta es Sheila Maxwell.

–Sheila Desmond –le corrigió ella–. Encantada de conocerte, Ali. ¿Qué estáis haciendo aquí? ¿De vacaciones como yo?

–No –respondió Ali–. Estamos aquí por trabajo. Hay una convención.

–Ah, sí. La he visto anunciada en este hotel. Entonces, ¿trabajas con Joe en Napa?

–Así es.

–Ali trabaja para Carlino Wines, por lo que somos muy afortunados –añadió Joe.

Sheila frunció los labios, mirando atentamente a Ali antes de volver a centrar su atención en Joe.

–Siento mucho lo de tu padre –le dijo–. Te envié una nota para darte el pésame. ¿La recibiste?

Joe acababa de darse cuenta de que ya no sentía nada por Sheila, por lo que decidió dejar por fin el pasado atrás.

–Sí, gracias.

–¿Y ahora vives en Napa?

–Por el momento, sí. Bueno –dijo al ver que el portero se les acercaba–, parece que ya nos han traído el coche. Ha sido un placer volver a verte.

–Ah, Joe. Si pudiera hablar contigo un minuto –susurró ella mirándole a los ojos.

–Es que tenemos que marcharnos.

–Solo es un minuto –insistió ella–. ¿Nos perdonas, Ali?

–No –dijo Joe inmediatamente–. No tienes por qué...

Ali le agarró suavemente el brazo, un gesto que no pasó desapercibido para Sheila.

–No importa, Joe –replicó Ali con una sonrisa–. Esperaré en el coche.

Joe frunció el ceño y observó cómo ella se marchaba. Entonces, volvió a centrar su atención en su ex sin poder ocultar su contrariedad.

–Es muy guapa.

–No creo que hayas pedido hablar conmigo a solas para decirme lo guapa que es mi asistente personal.

–¿Eso es lo único que es para ti? ¿Una asistente personal?

–Eso no es asunto tuyo.

–Escucha, Joe. No estoy tratando de causarte problemas, pero, tan pronto como la reconocí...

–¿A quién? ¿A Ali? ¿La conoces? –preguntó Joe perplejo.

–Personalmente no, pero reconozco el nombre y conozco a su madre. Se llama Justine. Se la conoce en ciertos círculos sociales como la Reina de la Belleza y Ali es clavadita a ella.

–¿A qué viene todo esto?

–Estoy tratando de advertirte, Joe. Mira, no quiero volver a revivir el pasado ni nada por el estilo, pero sé que te hice daño y lo siento mucho.

–Eso ya está olvidado, Sheila.

–Lo que intento decirte es que no quiero que vuelvan a hacerte daño. La madre de Ali ha dejado a más hombres que pulgas tiene un perro. ¿Sabías que ya va por el marido número cinco?

Joe no lo sabía. De hecho, cada vez que había tratado de preguntarle a Ali por su familia, ella había evadido la pregunta.

–Eso, por no mencionar el número de novios que ha tenido entre matrimonio y matrimonio. Cada vez que se casaba, lo hacía con un hombre más rico y más poderoso que el anterior. Ahora, está casada con Harold Holcomb, el hermano del senador.

–Eso ya lo sé.

–Está bien, pues para que lo sepas, Justine Holcomb es una buscona. Algunos, hasta se atreven a decir que es una cazafortunas. Considérate advertido. Ya sabes lo que dicen: de tal palo, tal astilla.

Joe estuvo a punto de echarse a reír. Que Sheila le hablara así de la madre de Ali resultaba muy irónico.

–No conozco a la madre de Ali y no voy a juzgar su comportamiento, pero si estás insinuando que Ali Pendrake va a hacerme daño, te digo que estás muy equivocada.

–Está bien, Joe. Entendido. Siento haberme entrometido, pero no olvides lo que te he dicho. Ten cuidado.

–Ahora siempre tengo cuidado. Gracias a ti.

Sheila parpadeó.

–Lo siento –añadió él.

–No hay por qué. Seguramente sea la verdad. No puedo culparte por ello. Sin embargo, te aseguro que jamás tuve intención de hacerte daño, Joe. Si te sirve de consuelo, soy feliz y me gustaría ver que tú también lo eres.

–No te preocupes por mí. Mira, tengo que marcharme, Sheila.

–Ha sido un placer volver a verte, Joe. Cuídate.

–Lo mismo te digo –respondió él.

Joe se dio la vuelta y se dirigió hacia el coche. Aunque no le gustara admitirlo, Sheila le había dado mucho que pensar en el camino de vuelta a Napa.

Sheila había hecho que Ali se sintiera celosa. Joe había estado prometido con ella. Sin embargo, había algo más. Sheila le recordaba a alguien. Le resultaba muy familiar. De repente, cerró los ojos. El miedo se había apoderado de ella.

«Eres tú. La verdadera Ali. La mujer en la que Joe se había negado a fijarse».

No era solo que Joe no hubiera querido volver a enamorarse de una compañera de trabajo, sino que su falta de interés se había debido al hecho de que Ali le recordaba demasiado a Sheila como para que quisiera darle una oportunidad.

Abrió los ojos y miró a Joe. Él conducía el coche por la autopista sumido en sus pensamientos. Llevaba muy callado todo el viaje. ¿Le habría afectado volver a ver a su ex? ¿Seguiría enamorado de ella?

Joe la sorprendió mirándolo y, tras mirarla él un instante, le tomó la mano y entrelazó los dedos con los de ella. Ali se sintió mejor.

–¿Todo bien?

–Sí, Joe.

Quería gritarle que no. Necesitaba saber lo que Sheila le había dicho y quería que él le dijera que ya no la amaba.

Solo quería asegurarse de que no le guardaba rencor, le había dicho Joe al entrar al coche.

Ali no había insistido a pesar de que no se lo había creído.

Cuando llegaron a su apartamento, Joe salió del coche y le abrió la puerta para que pudiera bajar. Entonces, sacó la bolsa de viaje del maletero y le agarró la mano para llevarla a la puerta principal. Allí, la miró a los ojos, se quitó las gafas, le quitó a ella las suyas y le dio un apasionado beso. Casi no habían tenido tiempo de tomar aire cuando Joe volvió a besarla.

Ali decidió que tal vez se había equivocado.

–Me marcho. Si no lo hago, tendrías que invitarme a quedarme.

–Y yo lo haría gustosa.

–Ha sido un fantástico fin de semana.

–Sí.

–Ahora, tengo que marcharme. Tendré que pensar toda la noche para decidir cómo voy a evitar tocarte mañana en el trabajo.

Ali quería decirle que se quedara para que pudiera hacerle el amor hasta que las sábanas salieran ardiendo, pero sabía que tenían que volver a la realidad.

–Hasta mañana, Joe. Me lo he pasado estupendamente.

Con eso, se dio la vuelta y entró en su casa. Una parte de ella quería saltar de alegría, pero otra estaba a punto de echarse a llorar.

***

El lunes por la mañana, Joe empezó a trabajar muy temprano. No había dormido muy bien la noche anterior y decidió que era mejor utilizar el tiempo en hacer algo productivo. No podía dejar de pensar en Ali y en las acusaciones que Sheila había vertido sobre la madre de esta. Resultaría fácil averiguar más buscando su nombre en Internet, pero no se había decidido a hacerlo. Ya había concluido que no iba a prestar credibilidad alguna a los comentarios de Sheila.

Además, Ali no era como su madre al igual que él no era como su padre.

Cuando un delicado perfume de flores le llegó a la nariz, supo que Ali había llegado a trabajar. Ella asomó la cabeza por la puerta tal y como hacía todas las mañanas.

–Buenos días, Joe.

–Buenos días –respondió él, incapaz de ocultar una enorme sonrisa. Sin embargo, antes de que él pudiera hacerla pasar, Ali se había marchado–. Mejor.

Ali y él tenían una estupenda relación laboral y Joe quería que siguiera siendo así. Tendría que contentarse con estar con ella después de la jornada laboral, aunque con eso no podía refrenar su imaginación.

Se puso a trabajar en las cifras de ventas de aquel mes. De vez en cuando, la voz de Ali lo sacaba de su ensimismamiento y se sorprendía mirándola, con el corazón dándole volteretas en el pecho y el cuerpo deseándola desesperadamente.

Tenía un aspecto tan intelectual con las gafas y con el cabello recogido... aquel día llevaba una falda de raya diplomática y una camisa blanca. Estaba hermosa se pusiera lo que se pusiera.

Joe la deseaba. El deseo que sentía lo sorprendió. No iba a poder pasar el día sin tocarla. Miró a su alrededor y maldijo las modernas paredes de cristal. ¿Resultaría demasiado descarado si bajaba las persianas y llamaba a Ali a su despacho?

Después de todo, él era el jefe. Sin embargo, debía preocuparse por la reputación de Ali.

Apretó el botón del interfono.

–Hola.

–Hola, Joe.

Ella lo miró desde su escritorio y le saludó con los dedos. Estaba muy cerca, pero la distancia parecía insuperable. Había empleados por todas partes. Una vez más, maldijo las paredes de cristal que no les daban intimidad alguna.

–¿Qué vas a hacer para almorzar?

–No iba a salir a almorzar. Tengo mucho...

–Claro que vas a salir a almorzar, Ali. No creo que quieras que yo me meta en líos por explotación laboral de mis empleados, ¿verdad? Por eso, hoy vas a almorzar conmigo.

–Sí. Me gustaría.

–Pues reúnete conmigo dentro de media hora.

–¿Dónde?

–En Alberto’s.

Media hora más tarde, Joe estaba sentado frente a Ali en una mesa del restaurante. Era un lugar perfecto para un almuerzo íntimo.

Joe le tomó la mano.

–Me voy a volver loco por no tocarte –le dijo–. Acércate.

Ali se acercó a él y Joe sintió que la entrepierna se le tensaba. Se inclinó sobre ella para darle un beso, pero, en el momento en el que sus labios se tocaron, los latidos del corazón se aceleraron y, de repente, con un beso no fue suficiente.

La tomó entre sus brazos y le besó apasionadamente. Bajó la mano para acariciarle una pierna y, sin poder evitarlo, se la metió por debajo de la falda y tocó la suave piel que lo había vuelto loco durante el fin de semana. Siguió subiendo la mano poco a poco hasta que el gesto estuvo cerca de resultar indecente.

Entonces, Ali se apartó.

–Joe... –susurró. Y señaló al camarero, que se dirigía hacia ellos.

El camarero les entregó los menús y les preguntó qué querían beber.

–Un refresco.

–Yo tomaré un whisky –dijo él. Necesitaba algo más fuerte.

El camarero se marchó y Ali lo miró preocupada.

–Normalmente no bebes a estas horas.

–Hay muchas cosas que no suelo hacer a estas horas, como manosear a mi asistente personal. Sin embargo, tú ya eres mucho más que eso para mí, Ali. Creo que te lo he demostrado el fin de semana.

–Yo siento lo mismo, Joe –susurró ella bajando la cabeza–, pero hay algo que debería decirte sobre mi pasado. Hace tiempo, tuve una relación con mi jefe. Él me contrató y resultó que solo lo hizo para tener una relación sexual conmigo. Cuando yo no hice lo que él quería, hizo que mi vida fuera muy difícil.

–No me estarás comparando con él, ¿verdad?

–No, por supuesto que no, pero trato de hacerte entender por qué me muestro tan cautelosa. Cuando te dije que no me gustaban las aventuras de una noche, lo decía en serio.

Joe frunció el ceño. Aquello no era lo que él había esperado escuchar.

–Lo que hay entre nosotros no es eso, Ali. Yo siento algo por ti.

–Y yo también por ti, Joe –replicó ella con una sonrisa.

–No voy a fingir que no te deseo cada momento del día. Me está costando centrarme en el trabajo contigo a pocos metros de distancia.

Ali volvió a sonreír.

–Sé a lo que te refieres, Joe.

–Invítame a tu casa esta noche e iré sin dudarlo.

–Estás invitado...

Joe asintió. Se imaginó muebles de estilos diferentes, suaves tonos de amarillo y el aroma a lavanda por todas partes mientras le hacía el amor en su dormitorio.

Es decir, si llegaban tan lejos.

Capítulo Nueve

La anticipación se apoderó de Ali durante el resto del día. No hacía más que pensar en que Joe iba a ir a su casa después de trabajar. Perdió la concentración en innumerables ocasiones durante el día. El deseo que la embargaba era tal que no se atrevía a establecer contacto visual con Joe por miedo a perder el control. En ocasiones, notaba que él la miraba a ella, pero se negaba a devolverle la mirada. El tiempo iba pasando muy lentamente y le parecía que aquel día no iba a terminar nunca.

Por fin llegaron las seis. Ali recogió, agarró el bolso y se puso de pie. En ese momento, se atrevió a mirar a Joe. Por suerte, él estaba de espaldas a ella porque estaba hablando por teléfono.

Ali se metió en su coche y se marchó a casa. Sabía que Joe no tardaría en llegar y que ella tendría que refrenar sus instintos más primitivos. Tendría que volver a ser aquella Ali de mentira, la mujer sumisa sin personalidad ni estilo. Aquella maniobra se había vuelto en su contra. Se sentía como si estuviera engañando a Joe.

Se dirigió al frigorífico y sacó una botella de agua. Mientras bebía, decidió que la única persona que podía entenderla era Rena. Tendría que volver a hablar con ella sobre Joe y contarle lo poco que le gustaba lo que le estaba haciendo. Rena le ayudaría.

Pocos minutos más tarde, Ali oyó que llamaban a la puerta. El corazón le dio un vuelco. Entonces, se dirigió a la puerta y abrió.

Joe la miró de arriba abajo.

–No te has cambiado de ropa. Estupendo –dijo.

–¿Cómo?

Joe entró en el apartamento y la tomó entre sus brazos mientras cerraba la puerta de una patada.

–Llevo todo el día fantaseando con quitarte esta ropa.

–Ah, Joe...

Él comenzó a mordisquearle la garganta y luego la colocó contra la puerta para apretar las caderas contra las de ella.

–Esto es lo que me haces, Ali... –susurró mientras apretaba contra el cuerpo de Ali una potente erección–. No sé ni cómo he llegado hasta aquí sin dejarme en evidencia –añadió. Comenzó a besarla apasionadamente mientras dirigía las manos a los botones de la blusa–. Necesito tocarte...

Ali trató de ayudarle. Mientras se peleaban con los botones, Joe estuvo a punto de desgarrarle la blusa. Se la bajó hasta los hombros y luego comenzó a tocarla, apretándole los pechos y besándole con fuerza los labios.

–Eres maravillosa...

Ali permaneció inmóvil contra la puerta, animándolo con pequeños gemidos. Quería desnudarlo tal y como Joe estaba haciendo con ella. Quería tumbarlo en el suelo y ejecutar todas sus fantasías.

Joe le desabrochó el sujetador y liberó inmediatamente los pechos. Un sonido gutural se le escapó de la garganta. Le cubrió un seno con una mano y comenzó a acariciárselo con la lengua. El cálido aliento excitaba aún más a Ali. En cuestión de segundos, estaba más que preparada.

La tomó en brazos y ella le indicó el dormitorio.

–Lo recuerdo –dijo él.

Entraron y Joe apartó el edredón y colocó a Ali sobre la sábana. Ella lo miró y esperó. Los ojos de Joe ardían de deseo mientras se desabrochaba la camisa. El bronceado torso no tardó en quedar al descubierto. Aquello era algo que jamás se cansaría de ver.

Joe no tardó en desnudarse por completo. Al verlo desnudo delante de ella, Ali sintió que la tensión le subía por las nubes. Todo su cuerpo ardía de deseo. Los pezones se erguían desafiantes.

Al verla, él sonrió. Entonces, se sacó media docena de preservativos de un bolsillo del pantalón y los colocó sobre la mesilla de noche.

–¿Tantos?

–Tal vez tengamos que tomarnos el día libre mañana.

Ali quería decirle que se acercara, pero permaneció inmóvil, observándolo. Su cuerpo desnudo estaba tan cerca... Resultaría tan fácil tocarlo y proporcionarle tanto placer como él le proporcionaba a ella...

¿Debería hacerlo? La verdadera Ali no habría dudado. Además, presentía que aquello era lo que él estaba esperando. Por suerte, él fue el primero en reaccionar. Se sentó a su lado en la cama y la abrazó. Cuando empezó a besarla, Ali se olvidó de todo lo que les rodeaba.

Se despertó de madrugada, con Joe a su lado. Habían estado toda la noche haciendo el amor, aunque no las seis veces que habían pensado. Habían sido dos veces, largas y satisfactorias, que quedarían grabadas en el recuerdo de Ali para siempre.

Eran las cuatro de la mañana. No faltaba mucho para que tuvieran que levantarse. No había esperado que Joe se quedara a pasar la noche, pero le había encantado que lo hubiera hecho. Después de la segunda vez, Joe la había tomado entre sus brazos y se había quedado dormido casi inmediatamente.

Cuando sintió que él se rebullía a su lado, Ali se quedó completamente inmóvil. No quería despertarle.

–No importa, cariño. Estoy despierto.

Ali se incorporó un poco para mirarlo a los ojos.

–Es muy temprano. Son las cuatro de la mañana.

–Debería marcharme antes de que los vecinos cotillas me vean saliendo de aquí.

–No me importa lo que piensen los vecinos.

Joe se echó a reír.

–A mí tampoco. Solo estaba pensando en ti –le dijo. Entonces, le dio un beso en la frente y le apartó unos mechones de cabello del rostro–. Siempre estoy pensando en ti.

–Me alegra saberlo.

–Tomémonos el día libre –sugirió él mientras le acariciaba a Ali los senos.

Ali se echó a reír y volvió a tumbarse sobre la cama, mirando al techo.

–Ojalá pudiéramos, pero no podemos hacer eso.

–¿Por qué no?

–Tengo dos reuniones programadas para ti para hoy. Sería una grosería cancelarlas en el último minuto.

–¿A qué hora?

–Una es a las once y la otra a las tres de la tarde.

–Para eso faltan siete horas... –musitó él mientras la besaba suavemente.

–Sí, es cierto.

–Podríamos hacer muchas cosas en siete horas... Me encanta tocarte.

–Y a mí me encanta que me toques.

A las diez de la mañana, Joe estaba metido de lleno en su trabajo. Había llegado a las nueve y Ali había llegado media hora antes. Como ella había insistido en que tenían que ir a trabajar, Joe se había marchado a su casa después de que hicieran el amor una vez más para ducharse y cambiarse de ropa.

Miró a Ali y vio que ella estaba mirando unos papeles en su escritorio. Justo en aquel momento, ella levantó el rostro y sus miradas se cruzaron. Joe sintió que algo muy poderoso estaba ocurriendo entre ellos. Era mucho más que deseo y se dijo que tenía que tomarse las cosas con calma.

Había cosas sobre Ali que no comprendía. Quería que ella le hablara de su infancia, que le explicara cosas de su madre y por qué, de repente, su actitud había cambiado. Ali había pasado de ser una mujer llamativa y vivaz para convertirse en una persona conservadora y tímida en un breve espacio de tiempo.

Acababa de terminar una llamada con un cliente cuando el teléfono móvil le empezó a sonar. Al mirar a la pantalla, vio que era su hermano.

–Hola –le dijo a Tony.

–Hola. ¿Qué tal te va?

–No tengo queja.

–¿No? Pues yo he tenido unas cuantas. Parece que la persona que envié en mi lugar a la convención de San Francisco no realizó su trabajo. No te relacionaste con nadie, hermano. Llevo recibiendo llamadas desde hace dos días preguntándome qué fue lo que ocurrió.

–Ya sabes que esas cosas no me van.

–¿Qué pasó?

Joe dudó un instante. No quería responder.

–Ali.

–Al menos, admite que Rena y yo estábamos en lo cierto sobre vosotros.

–¿Acaso no era esto lo que Rena y tú estabais buscando? Y escucha, Tony, antes de que te vayas haciendo ideas, solo fue un fin de semana.

–Sí, claro. Tú sientes algo por Ali. Admítelo.

–Por supuesto que siento algo. Yo no soy como Nick.

–No –replicó Tony con una carcajada–. No te pareces en nada a nuestro hermano pequeño. No te preocupes. No voy a repetir lo que acabas de decir sobre él, pero Ali es una buena chica y tú llevas solo demasiado tiempo.

Joe no necesitaba que su hermano lo animara en lo que se refería a Ali. Ya le estaba costando bastante comprender lo que sentía por ella. Llevaba solo tanto tiempo que no estaba dispuesto a volver a abrir su corazón. Además, estaba el hecho de que si las cosas no salían bien entre ellos, podría perder a la mejor asistente personal que había tenido nunca.

–¿Sigues ahí, Joe?

–Sí, pero estoy muy ocupado.

–Está bien. No te preocupes por lo de la convención. Tú te ocupas de los números y sabes mejor que nadie si las cosas nos van bien o no.

–Créeme, hermano. Nos va muy bien.

–Genial. Saluda a Ali de mi parte. Y asegúrate de que no le haces trabajar demasiado.

Joe tocó la pantalla de su iPhone al escuchar las carcajadas de Tony para dar por finalizada la llamada.

El viernes por la noche, cuando estaba sola en casa, Ali se miró en el espejo. Una vez más, se apoderó de ella un fuerte sentimiento de odio hacia sí misma. Vestida, peinada y maquillada de aquella manera no se reconocía. Se quitó las gafas y las colocó sobre la cómoda.

–¿Quién eres?

La imagen que se reflejaba en el espejo no era la suya. Odiaba las ropas que llevaba puestas. Había esperado que, lentamente, le empezara a gustar aquella imagen tan conservadora, pero no era así. No era solo la apariencia lo que le disgustaba. Había transformado su personalidad. No podía decir lo que pensaba ni lo que quería.

Quería volver a ser ella misma.

Amaba a Joe con todo su corazón, pero no estaba siendo justa con él ni consigo misma. Joe era el amor de su vida, pero él no se había sentido atraído por la verdadera Ali Pendrake.

En aquellos momentos, era demasiado tarde. Estaba demasiado enamorada de él como para salir indemne. No sabía si era lo suficientemente valiente como para decirle la verdad.

Aquella noche, le había pedido que no se vieran. Necesitaba volver a ser ella misma. Joe había fruncido el ceño cuando ella le contó que tenía una clase de cocina con Royce. Joe había estado a punto de sugerirle que se vieran después de la clase, pero se había contenido, tal vez esperando que fuera ella quien lo invitara.

Ali se quitó los zapatos marrones y el traje que llevaba puesto y se soltó el cabello. Se lo peinó con los dedos e, inmediatamente, se sintió libre. Viva. Ella misma.

Encendió la radio y se puso a bailar. Se metió en la ducha cantando mientras se lavaba el cabello y el cuerpo. Después, se secó con una toalla. Entonces, se dirigió hacia su armario y sacó un par de vaqueros negros y asintió.

–Os he echado de menos.

Después, sacó una blusa de seda negra adornada de pedrería dorada, con el cuello alto por delante y un profundo escote por detrás. Entonces, sacó unas botas altas y suspiró.

–A vosotras también os he echado de menos.

A continuación, abrió el joyero y sacó un par de aros de oro. Se los puso y dio un paso atrás para admirar su aspecto. Por último, fue al cuarto de baño para maquillarse y terminar de peinarse con el secador.

A las ocho en punto, Royce llamó a su puerta.

–¡Vaya! –exclamó él al verla.

–Entra –dijo Ali muy contenta–. ¿Qué vamos a preparar esta noche?

–Bueno, estás muy guapa –comentó Royce sin dejar de mirarla–. ¿Estás esperando a alguien, Ali?

–No. Estoy deseando ponerme a cocinar.

–Pues estás demasiado guapa como para quedarte en casa y ponerte a cocinar. Si quieres, te invito a que salgamos a bailar. Tengo un amigo que toca la guitarra en un grupo y tiene una actuación esta noche en Yountville.

–No he ido a un concierto desde que me marché de Nueva York –dijo ella. Tenía la tentación de aceptar la oferta de Royce.

–¿Me estás diciendo que quieres ir?

–Creo que primero deberíamos hacer la cena y, si hay tiempo, me encantaría ir –replicó ella mientras se daba la vuelta para dirigirse a la cocina.

Royce la siguió.

–Me parece bien. Por cierto, ¿por qué me has llamado tan de repente?

Ali comenzó a vaciar la bolsa que Royce había dejado sobre la encimera.

–Somos amigos, ¿no?

–Sí, pero últimamente has estado muy ocupada.

–Lo sé. La verdad que es echaba de menos tener un amigo con el que hablar.

–¿Y no puedes hablar con tu... novio?

–Él quería venir esta noche, pero me he dado cuenta de que he estado descuidando a mis amigos. Además, tienes que enseñarme a hacer...

–Entrecot con salsa de setas.

–¡Se me está haciendo la boca agua! ¡Venga! ¡Vamos a empezar!

Royce soltó una carcajada e, inmediatamente, comenzó a darle órdenes. A las nueve, la cena ya estaba preparada, por lo que se sentaron para disfrutarla. Echaba mucho de menos a Joe, pero, al mismo, se sentía muy bien consigo misma aquella noche, tras volver a encontrar a la verdadera Ali.

Cuando terminaron de cenar, los dos decidieron ir a bailar.

–Solo un rato –dijo ella–. He tenido una semana bastante ajetreada y estoy un poco cansada.

–Está bien –respondió Royce–. Nos tomaremos una copa y bailaremos un rato.

Cuando Royce aparcó junto al pequeño bar, la música se escuchaba con fuerza desde el aparcamiento. Los dos se dirigieron a la puerta principal y entraron en el local. A Ali le encantó el ambiente.

–Ese es el grupo de mi amigo –dijo Royce mientras la llevaba más cerca del escenario–. El de la guitarra es Charley. Suenan muy bien.

–Así es –afirmó Ali, que había comenzado a aplaudir y a bailar con la música.

–¿Te apetece algo de beber? –le preguntó Royce al oído. Para responder, Ali tuvo que levantar mucho la voz.

–Claro. Tomaré lo mismo que tú.

Unos minutos más tarde, Royce regresó con dos mojitos. Le entregó uno a Ali.

–¡Qué rico! –exclamó ella tras dar un sorbo–. Gracias.

No tardaron en terminar sus bebidas.

–¿Te apetece otro? –le preguntó Royce–. ¿O acaso prefieres bailar?

–Bailar.

Royce le tomó la mano y la llevó a la pequeña pista de baile. Todas las canciones del grupo eran muy movidas y Ali se dejó llevar. Reía y bailaba con Royce al ritmo de la música. Después de que bailaran cinco canciones, Royce le preguntó si le apetecía algo de beber.

Ali se lo pensó durante un instante y, finalmente, asintió.

–Una más, pero esta vez te invito yo –afirmó.

Se dirigió hacia la barra y mientras estaba esperando que la sirvieran, sintió que un hombre se acercaba a ella. Al girarse hacia él, se dio cuenta de que se trataba de Nick Carlino.

–Bailas muy bien, Ali.

–Hola, Nick –dijo ella tratando de controlar el pánico que amenazaba con reflejársele en la voz. Se imaginaba muy bien lo que Nick estaba pensando–. Gracias. Me gusta mucho bailar.

–¿Vienes aquí a menudo?

–No. En realidad, es la primera vez. Royce, mi vecino, me ha invitado para ver tocar al grupo de su amigo. ¿Qué estás tú haciendo aquí?

–Tengo una cita con la dueña de este local –dijo Nick–. Me caes bien, Ali. De hecho, si Joe no estuviera por medio...

–Pero lo está.

–Pues esta noche no lo parece.

–Royce es un buen amigo mío. Eso es todo –replicó ella.

–¡Eh! No te estoy acusando de nada, aunque no pierdo de vista a tu amigo por si acaso. Si se excediera, que no te quepa la menor duda que lo tumbaría de un puñetazo. Por Joe. ¿Le vas a contar lo de esta noche?

–Supongo. No hay mucho que contar.

–Asegúrate de hacerlo. Y no menciones que me has visto a mí aquí.

–¿Por qué no?

–Porque entonces se enfadaría conmigo por no haberle dicho que te he visto. Es un buen tipo, Ali. No le hagas daño. Ya lo ha pasado muy mal antes.

–Yo no le haría daño por nada del mundo.

–Me alegro. Sigue así.

–Los Carlino os apoyáis mucho, ¿verdad?

–No lo dudes.

Ali deseó tener a alguien que la cuidara a ella de ese modo.

Nick tomó las dos copas que le preparó el camarero.

–Voy a buscar a mi chica –dijo. Entonces, se detuvo un instante para mirarla de los pies a la cabeza–. Me gusta tu aspecto, Ali. Y creo que a Joe también le gustaría.

Ali se alegró de que Nick se hubiera marchado antes de que se hubiera dado cuenta de lo mucho que le había afectado aquel comentario. Era casi como si Nick le hubiera leído el pensamiento.

¿Y si había comprendido la verdad al verla bailar como una loca, bebiendo y riendo con otro hombre? ¿Se habría dado cuenta de que ella era una mentirosa? Se temía que sí y eso pronosticaba un desastre.

Comprendió que aquel engaño tenía que terminar. Tenía que contarle a Joe lo que había estado haciendo y esperar que él la estimara lo suficiente como para perdonarla.

Al llegar junto a Royce, le entregó su copa.

–Tómatela rápidamente –le dijo–. Necesito marcharme a mi casa.

Capítulo Diez

Aquella noche, a Ali le resultó imposible conciliar el sueño. Echaba de menos a Joe a su lado, sus besos y sus abrazos.

Al final, terminó quedándose dormida unas pocas horas. Cuando los rayos de sol comenzaron a entrar en su dormitorio, se despertó y miró al reloj. Eran más de las seis.

Se levantó y se dirigió a la cocina para preparar café. Se tomó una taza y una tostada y, poco a poco, fue sintiéndose un poco más fuerte.

–Está bien, Ali. Ahora, toma el teléfono y llama.

Esperó diez minutos más, repasando lo que tenía pensado decirle. Por fin, tomó el teléfono y marcó.

–Buenos días, cielo –le dijo él con voz alegre.

–Hola, Joe.

–¿Qué tal fue tu clase de cocina?

–Bien. Creo que una de estas noches podría repetir el plato para ti.

–Me encantaría.

–Anoche... te eché mucho de menos.

–Lo mismo digo, nena. Afortunadamente, Tony y Rena vinieron a verme y me entretuvieron durante gran parte de la noche.

–¿Cómo está Rena?

–Está muy bien. Es muy divertida. Hace que incluso mi hermano Tony resulte tolerable.

–Joe, anoche, después de la clase de cocina, Royce me pidió que lo acompañara a un bar. Tiene un amigo que tocaba en un grupo. Estuvimos escuchando música y tomando unas copas.

–¿Te divertiste?

–Sí –dijo ella con sinceridad–. Eran bastante buenos. Una música de baile genial.

–¿Bailaste?

–Sí, Joe.

Joe guardó silencio durante un largo instante, que a Ali le pareció una eternidad.

–¿Qué estás haciendo ahora?

–Estoy terminando de desayunar. Ni siquiera estoy vesti...

–No te muevas. Estaré allí en menos de una hora.

Joe colgó el teléfono antes de que ella pudiera responder. Estaba temblando. No sabía si Joe estaba enfadado con ella o no.

Se dio una ducha y se vistió. En vez de los vaqueros ceñidos y la llamativa camiseta que había pensado ponerse, se vistió con una blusa marrón y unos pantalones beis. Se recogió el cabello en una coleta.

–Eres una cobarde, Ali –se dijo mientras se ponía las gafas.

Poco después, el timbre de la puerta sonó. Muy nerviosa, se dirigió a la puerta. Abrió temiéndose lo que podría encontrarse.

Joe estaba al otro lado, con una expresión sombría en el rostro, pero con un gran ramo de lirios blancos en la mano. Ella lo miró boquiabierta. Entonces, Joe cruzó el umbral y, sin previo aviso, le dio un apasionado beso con el que sin duda le indicaba lo mucho que le había echado de menos. Entonces, se apartó de ella y le entregó las flores.

–Para ti, cariño.

Los ojos de Ali se llenaron de lágrimas. No entendía nada, pero agradecía la reacción de Joe.

–Gracias, son muy bonitas. ¿A qué se deben?

–A nada en particular. No soy un hombre muy romántico, pero me gustas mucho y no quiero aprovecharme de la situación. No hemos salido a ningún sitio.

–Teníamos otras cosas que hacer.

–Sí, pero tú te mereces más.

–Joe, si esto es por lo de anoche, te aseguro que fue completamente inocente. De verdad, no tengo interés alguno por Royce. Supongo que lo sabes.

–Lo sé. Si no, estaría ahora mismo aporreando su puerta, pero esto ha supuesto una llamada de atención para mí. Todo esto es culpa mía y quiero compensarte.

–No es culpa tuya. No hay culpa –susurró ella. Sintió que le empezaban a temblar las rodillas. Se aferró con fuerza a los lirios.

–Dentro de un mes tengo vacaciones. No iba a tomármelas, pero he cambiado de opinión. Quiero que vengas conmigo a la casa que tenemos en las Bahamas. Creo que te gustará mucho.

Al escuchar aquello, Ali tuvo que sentarse, sorprendida por un crisol de sentimientos encontrados, alegría, amor y también odio por sí misma y un fuerte sentimiento de culpabilidad. Esto último terminó con su buen humor.

–Joe... No sé qué decir.

–¿Qué te parece sí? Esa es la única palabra que deseo escuchar.

–Sí.

Joe sonrió y la tomó entre sus brazos para volver a besarla.

–Estupendo. Lo organizaré todo. Nos tomaremos una semana. Nos divertiremos mucho, Ali. ¿Tienes algo que hacer mañana?

–No.

–Genial. He hecho la reserva para nuestro recorrido en bicicleta. Pienso cumplir con mi parte del trato. ¿Sigues queriendo conocer Napa?

–Sí, claro.

–Genial. ¿Y qué te parece si esta noche salimos a cenar?

Ali sonrió a pesar de que una vocecilla en su interior le decía que se estaba comportando como una cobarde.

–Me encantará.

–En esta ocasión, te voy a llevar al mejor restaurante de Napa.

–Joe, no tienes por qué...

–Calla –le ordenó él al tiempo que le besaba suavemente los labios–. Voy a desempolvar mi esmoquin, así que prepárate.

En cuanto Joe se marchó, Ali se desmoronó contra la puerta. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero consiguió contenerse y dirigirse a la cocina para tomar el teléfono. Debería haber hecho aquello mucho antes.

–Hola, Rena –dijo en cuanto su amiga contestó–. Soy Ali. Necesito tu ayuda.

–Menos mal que he insistido en que vengas esta misma mañana, cielo. Noté que estabas muy disgustada –le dijo Rena mientras le daba a Ali la infusión que le había preparado.

Las dos mujeres estaban sentadas en una encantadora mesita para dos en la tienda de recuerdos de Purple Fields.

–No me gustaría molestarte...

–Imposible. Como puedes ver, a estas horas no hay nada de jaleo. Estamos completamente solas. Bueno, ¿qué es lo que está pasando? Supongo que tienes problemas con Joe.

–Sí, pero probablemente no sea lo que tú estás pensando. Estoy muy enamorada de él y Joe se ha portado muy bien conmigo. Nos lo pasamos muy bien juntos. Por eso, tengo miedo de decirle la verdad. Estuve a punto de hacerlo esta mañana. Estuve a punto de confesarle que lo había estado engañando y que la mujer a la que había pedido que se marchara con él a las Bahamas es una mentira. Cree que soy alguien que no soy. Sin embargo, me eché atrás cuando él me regaló unas flores y me pidió que me fuera de vacaciones con él. ¿Cómo me podía negar a algo así? Es un sueño hecho realidad.

–Ali, ¿de verdad es tan malo?

–Sí. ¡Mírame! Mira lo que llevo puesto –exclamó mientras le mostraba la anticuada blusa de algodón–. Yo no visto así. Sin embargo, peor que la ropa es que no estoy siendo sincera conmigo misma. Ya no lo puedo soportar. Me he mordido la lengua muchas veces con Joe. Quiero a Joe, pero no a costa de engañarlo durante el resto de su vida. Sé que le gusto –comentó Ali con una sonrisa–, pero es que hasta en el dormitorio no me comporto como lo haría yo de verdad. Yo no soy la mujer pasiva que le he hecho ver...

–Si quieres mi consejo, Ali, te lo daré. No le digas nada.

Ali parpadeó asombrada.

–Pero eso significa que tendría que seguir fingiendo para estar con él.

–Es mejor que se lo demuestres.

–¿Que se lo demuestre? ¿Y cómo?

–Sé tú misma. Vístete como quieras, Ali. Di lo que quieras y, por el amor de Dios, no te contengas en el dormitorio. Si Joe te quiere, te aceptará como eres. Si Joe no es capaz de amarte como quieres, ¿de verdad deseas estar con él?

Ali pensó en aquellas palabras.

–Tienes razón.

–Siento haberte metido en esto. Si hubiera sabido que te iba a causar tanta angustia, jamás te habría sugerido un cambio.

–Tienes razón, Rena –dijo Ali con renovadas fuerzas–. Voy a decir adiós a la falsa Ali para siempre. La próxima vez que me veas, podría ser que no me reconocieras. ¡Me siento tan libre ahora solo con decirlo! Gracias –añadió mientras le daba un abrazo a Rena.

–Ya me dirás cómo salen las cosas, guapa.

–Lo haré. Voy a arriesgarme, pero así soy yo. Solo espero que esta vez me pueda llevar el premio.

–¿Tienes una cita? –le preguntó Nick a su hermano al ver que Joe se estaba sirviendo una copa.

–Tal vez.

–No te vistes así a menos que quieras impresionar a una mujer.

Joe miró a su hermano y sonrió.

–Sí, tienes razón –admitió Joe tras tomar un trago de whisky.

–¿Sí? ¿Lo admites entonces?

–Claro. ¿Por qué negarlo?

–Y tienes una sonrisa de oreja a oreja, pero ten cuidado, Joe. Podrías encontrarte...

–Sé lo que me vas a decir, Nick y, por una vez, no me importa. Creo que Ali es la mujer adecuada para mí.

Nick se acercó a su hermano y se sirvió también una copa.

–¡Vaya! Solo has tardado un año en darte cuenta.

–Sí. Voy lento, pero seguro. Al final hasta voy a aprobar con nota.

Nick se echó a reír y dio también un trago a su copa.

–Ni yo mismo lo podría haber dicho mejor. En realidad, tengo un poco de envidia. Ali es espectacular.

–Estoy de acuerdo. No se parece al resto de las mujeres.

Nick sonrió y meneó la cabeza. Joe se sintió muy molesto con esa reacción.

–¿A qué viene eso?

–No seas ingenuo, Joe. Yo conozco muy bien a las mujeres. Todas quieren lo mismo. Dinero, poder, estatus social y, por suerte para nosotros, podemos dárselo.

–Eres un cínico, Nick.

–Realista, más bien, pero me alegra que estés dispuesto a salir de la cueva en la que te sepultó Sheila. Espero que te salga bien.

Nick terminó su copa, le dio a su hermano una palmada en la espalda y se marchó.

Veinte minutos más tarde, Joe estaba llamando a la puerta de Ali. Cuando ella abrió la puerta, se quedó boquiabierto.

–Vaya...

En lo primero que se fijó fue que Ali llevaba el cabello suelto. Sus ojos verdes parecían ser el doble de grandes y no iban ocultos tras unas gafas. Llevaba los labios pintados de rosa oscuro y un vestido negro muy sexy que se le ceñía al cuerpo como si fuera una segunda piel. El vestido le llegaba por las rodillas. Completaba su atuendo con unas altísimas sandalias negras que hacían que sus piernas parecieran interminables.

–¿Te gusta?

–Estás muy hermosa, Ali

–Y tú muy guapo, Joe. Me gusta el esmoquin –dijo ella. Entonces, le agarró del brazo y lo invitó a pasar.

–No –replicó Joe deteniéndose en seco.

–¿No?

–Venga ya, nena. Si entro, no llegaremos nunca a cenar. Ve a por tus cosas que yo te espero aquí.

Joe salió al exterior y se dispuso a esperar. Sabía que había hecho lo correcto. Con lo guapa que estaba Ali aquella noche y el dormitorio a escasos metros... Tal vez incluso ni siquiera hubieran conseguido llegar al dormitorio.

Cuando ella salió por fin, con los hombros cubiertos con un pequeño chal y un bolso entre las manos, Joe le colocó la mano en la espalda y la acompañó hasta la limusina.

El chófer abrió la puerta del vehículo. Ali se montó y comprobó que Joe lo hacía detrás de ella. Él no perdía detalle de la parte trasera del vestido. Sintió una inmediata erección.

–¿Qué te pasa, Joe?

–Nada que no se pueda solucionar en las próximas horas. Tú mantente al otro lado del asiento y ni siquiera me mires.

–Está bien –replicó ella con una dulce sonrisa.

Joe lanzó un gruñido y se puso a mirar por la ventana.

Joe no dejaba de mirar a Ali mientras los dos cenaban en el restaurante más elegante y más romántico en el que ella había estado nunca. Una orquesta proporcionaba una suave música.

Él le dedicó a Ali toda su atención mientras cenaban. La entretuvo contándole historias de aquel restaurante y de su infancia y juventud en Napa. Cuando terminaron, se puso de pie y extendió la mano.

–¿Quieres bailar conmigo? –le preguntó. Ali se puso de pie y dejó que él la llevara a la pista.

–¿Es así como impresionas a las mujeres en tus primeras citas?

–No sé. ¿Te estoy impresionando? –quiso saber él mientras la tomaba entre sus brazos para empezar a bailar.

–Sí, Joe. Me estás dejando sin palabras –replicó ella. Joe se echó a reír y la estrechó contra su cuerpo–. Podría ser que esta noche hasta tuvieras suerte, jefe –añadió.

–Aquí hacen un excelente soufflé de chocolate. Quiero que duremos al menos hasta el postre.

–En se caso, tal vez no deberías haberme invitado a bailar.

–Tenía que hacerlo. Por si no te has dado cuenta, has hecho girar muchas cabezas al entrar.

–Entonces, ¿significa eso que estás dejando claro que soy tuya?

–Algo por el estilo –afirmó–. Además, estabas tan hermosa a la luz de las velas que tenía que tocarte.

Ali apoyó la cabeza sobre el pecho de Joe y él la estrechó con fuerza.

–Estás diciendo todo lo adecuado.

–¿Significa eso que estoy aprobando el examen de la primera cita?

–Con nota.

Joe soltó una carcajada y luego miró a Ali con una sonrisa en los labios.

–¿Acaso he dicho algo gracioso?

–No es eso. Sencillamente has repetido algo que yo le dije a Nick esta tarde.

Ali prefirió no preguntar. Entre los brazos de Joe, con aquella romántica música resonando en la sala, se sentía en el paraíso.

Se movían lenta, eróticamente. Los labios de Ali rozaron los de Joe. Ella dejó que su cuerpo se moviera con íntimos roces, una especie de juego previo en público de lo que tenía en mente para cuando estuvieran solos.

Joe le dio un beso en la frente y le acarició la espalda. Ali recordó las palabras de Rena. «Demuéstrale quién eres». Ella ya no estaba dispuesta a echarse atrás.

–¿Crees que podríamos llevarnos el soufflé para tomárnoslo en casa? –le preguntó ella–. Preferiría dártelo yo misma en privado.

Joe dejó de bailar y la miró fijamente. Entonces, parpadeó varias veces y sonrió. Por último, la sacó de la pista de baile.

–Vayámonos de aquí.

Capítulo Once

En el asiento trasero de la limusina, dieron rienda suelta a su pasión. Les resultaba imposible contenerse. Ali se subió al regazo de Joe y él estuvo a punto de perder el control. Le deslizó una mano por debajo del vestido y le acarició la parte interior del muslo. El gemido de placer de Ali lo excitó aún más.

Aquella noche, ella parecía completamente diferente, pero Joe no se quejaba ni la cuestionaba. La deseaba tanto como ella parecía desearlo a él. Entraron a trompicones en el apartamento de Ali. Ella le tiraba de la corbata para desabrochársela, pero, cuando Joe quiso llevarla directamente al dormitorio, Ali lo condujo a la cocina.

–Nos queda el postre, ¿te acuerdas?

Joe protestó y deseó que no se hubieran llevado el soufflé a casa.

–Te prometo que no te arrepentirás –añadió ella. Le quitó la chaqueta y la corbata y le indicó que se sentara junto a la mesa de la cocina.

Joe obedeció. Ella se le acercó desde atrás y comenzó a desabrocharle la camisa. Le acarició el torso. A él le encantó porque Ali casi nunca tomaba la iniciativa. Aquello confirmaba que aquella noche le ocurría algo.

Tiró de ella para besarla y, cuando trató de repetir la acción, ella dio un paso atrás.

–Espera. Volveré enseguida.

Un minuto más tarde, Ali apagó las luces de la cocina y regresó con una vela y con el soufflé en un plato con un tenedor. Dejó ambas cosas sobre la mesa. Después, se colocó frente a él y se despojó del vestido. Joe decidió que era la mujer más hermosa que había visto nunca. Llevaba un minúsculo sujetador que a duras penas lograba contener sus generosos pechos. Unas pequeñas braguitas le cubrían la entrepierna y lo excitaban profundamente.

–Si lo que quieres es matarme, lo estás consiguiendo.

–Eso vendrá después, cariño. Primero voy a darte de comer.

Ali se sentó a horcajadas encima de él y tomó el plato. Tomó el tenedor con un poco de soufflé y se lo llevó a Joe a los labios.

–Abre la boca.

Ali le metió el tenedor en la boca.

–¿Cómo está?

Joe observó la imagen que ella le estaba regalando, sentada a horcajadas encima de él casi desnuda y sonrió.

–Maravilloso...

–Ahora me toca a mí.

Ali tomó el tenedor y se lo metió en la boca. Al ver aquella imagen, Joe tragó saliva. Ella tragó rápidamente y se lamió los labios.

–Delicioso...

Entonces, se inclinó sobre él para besarlo. Joe no perdió la oportunidad de deslizarle la lengua entre los labios. Ali sabía tan dulce y sexy que se tomó su tiempo con ella.

–Se me ha ocurrido algo mejor... –susurró ella.

Dejó el tenedor y hundió los dedos en el soufflé. Entonces, le llevó el pastel a los labios y se los besó. Joe masticó rápidamente y comenzó a lamerle los dedos, uno a uno.

–Ali... no voy a poder aguantar mucho más.

Ella se metió un trozo de soufflé en la boca y tragó.

–Tienes un poco en la boca –le dijo. Entonces, se inclinó sobre él y le deslizó la lengua sobre el labio superior hasta que él ardió de puro deseo.

Con eso, Joe perdió la fuerza de voluntad. Se levantó y agarró a Ali por la cintura.

–Agárrate a mí con las piernas –le ordenó. Cuando ella lo hizo, echó a andar hacia el dormitorio.

Una vez allí, la dejó sobre la cama, pero Ali no permaneció tumbada.

–Deja que te desnude –le dijo mientras se ponía de rodillas sobre la cama.

Joe se rindió de inmediato. Ali le quitó la camisa y le acarició el torso antes de deslizar las manos hacia la cintura para quitarle el cinturón. Cuando se lo hubo desabrochado, se inclinó para lamerle el ombligo, humedeciéndoselo. Joe se quitó los zapatos y los calcetines y esperó. Deseó. El siguiente gesto de Ali no le desilusionó. Ella le abrió la bragueta, le bajó los pantalones y los calzoncillos a la vez. Entonces, observó con lujuria su masculinidad.

–Impresionante –susurró.

Entonces, comenzó a acariciársela con las dos manos. Joe consiguió resistir a duras penas, aunque disfrutaba plenamente con lo que Ali le estaba haciendo. Ella lo acariciaba suavemente, con gran delicadeza. Movía las manos sobre la piel de Joe de un modo que él solo había experimentado en sueños. Joe le agarró el cabello con las manos y, suavemente, la animó a que siguiera. Ali se mostraba tan diferente... No se mostraba nada tímida y eso lo volvía completamente loco.

Entonces, ella lo acogió entre sus labios.

–Ah, sí –musitó él apretando los dientes.

Ali le proporcionaba un inmenso placer con la magia de su boca. La lengua acariciaba su masculinidad y la hacía arder como presa de las llamas más calientes. Mientras ella se movía, le agarró con fuerza el cabello. Ali lanzaba pequeños gemidos de placer y el cuerpo de Joe ansiaba poder rendirse a ella. Él estaba disfrutando plenamente con aquel asalto, tanto que no tardó en llegar a su límite. La obligó a detenerse y la apartó. Entonces, se subió a la cama con ella.

–Prepárate, nena.

La penetró con un profundo y satisfactorio movimiento. Ella estaba lista para recibirlo, por lo que Joe comenzó a moverse rápida y salvajemente dentro de ella. Alcanzaron juntos el clímax. Aquel rápido coito sería tan solo un breve capítulo de lo que les esperaba aquella noche.

Después de eso, Joe se quedó dormido. Oyó que Ali se levantaba y se daba una ducha. Se la imaginó allí, enjabonándose, y pensó en reunirse con ella. Sin embargo, antes de que se dispusiera a hacerlo, Ali regresó al dormitorio, completamente desnuda y con el cabello húmedo. Al verla, Joe se murió de ganas por lamerle las gotas de agua.

Cuando se levantó de la cama para hacerlo, Ali le detuvo.

–Túmbate, Joe. Esta noche yo soy la jefa.

Joe se imaginó lo más erótico que un hombre y una mujer podían hacer en un dormitorio y se excitó aún más. Durante las siguientes horas, la mayoría de aquellas imágenes eróticas se hicieron realidad.

Joe se tumbó sobre la cama y dejó que Ali se sentara sobre él a horcajadas. Comenzó a cabalgar sobre él. Su hermoso cuerpo se arqueaba sobre el de él y el rostro le brillaba mientras se tensaba para explotar en el siguiente y poderoso orgasmo.

Aquella noche disfrutaron de varios, cada uno de ellos diferente y sorprendente.

Joe la abrazó y comenzó a acariciarle los pechos. Ali desató su pasión y comenzó a cabalgar sobre él más frenéticamente, gimiendo de gozo. Joe jamás había visto algo tan hermoso.

Comprendió que ahí terminaba todo. Aquella sería la última vez aquella noche. No había más cosas que pudieran hacerse el uno al otro. Estaban agotados y saciados. Cuando Ali alcanzó el orgasmo, él la acompañó y estallaron al unísono, gritando sus nombres.

Ali permaneció encima de él un instante, mirándolo de un modo inescrutable. Entonces, se bajó de él y se tumbó a su lado. Joe la tomó entre sus brazos.

–Ha sido el mejor sexo de toda mi vida, Ali. Soy el hombre vivo más afortunado.

Entonces, Ali se echó a llorar.

Se levantó de la cama con el corazón roto. Las lágrimas le caían por las mejillas sin que pudiera detenerlas. Ya no podía más. No podía mentir a Joe. La culpabilidad la corroía por dentro.

Se puso una bata de seda y se acercó a la ventana.

–Ali, ¿qué te pasa? –le preguntó Joe mientras se acercaba a ella–. ¿Qué he hecho para disgustarte?

Ali se dio la vuelta para mirarlo y se secó las lágrimas con el reverso de la mano.

–Nada, Joe. No has hecho nada. Soy yo. Yo soy la única culpable –dijo ella. Se alejó de él y lo miró desde el centro del dormitorio–. No puedo seguir haciendo esto.

–¿El qué, cielo?

–No soy la persona que crees que soy. Ciertamente, no soy la mujer pasiva y dulce que he estado fingiendo ser casi desde el instante en el que me contrataste aquí en Napa. No me gusta llevar faldas de tubo y trajes de chaqueta ni recogerme el cabello. Ni siquiera necesito llevar gafas.

Joe se puso los calzoncillos y las gafas. Entonces, sacudió la cabeza.

–¿Qué es lo que está pasando de verdad, Ali?

–¿Quieres saber la verdad? La verdad es que estoy enamorado de ti. Me refiero a la Ali de verdad, a la mujer en la que tú no te fijaste, con su boca descarada, su ropa de moda y su naturaleza tan llamativa. Mientras estuvimos trabajando en Nueva York, jamás me consideraste algo más que tu empleada. Entonces, me besaste en el aeropuerto y yo comprendí que entre nosotros podría haber algo muy grande.

–Fue un beso maravilloso, pero yo no estaba buscando...

–Lo sé. Sé lo que te ocurrió con Sheila. Sé que no querías una relación con una persona que trabajara para ti y te aseguro que te ceñiste a lo que te habías prometido. Entonces, me llamaste y me pediste que viniera a trabajar para ti. Y yo vine. Atravesé el continente para venir a trabajar para ti.

–Ali, ¿adónde quieres ir a parar con esto?

–Estoy diciéndote que, como no te fijabas en la verdadera Ali, cree una Ali falsa. Cambié mi personalidad por completo para conseguir que te fijaras en mí. Por eso, lo que tenemos ahora no es de verdad. Nada es real.

–Lo de la cama fue real...

–Sí. Hoy sí, pero todas las demás veces... Me refrené temiendo mostrarte quién soy de verdad.

Una expresión de furia se reflejó en los ojos de Joe.

–Lo sabía. Presentía que algo iba mal. La pregunta es por qué diablos pensaste que tenías que engañarme.

–Supongo que estaba desesperada por tenerte a cualquier precio –susurró ella con los ojos llenos de lágrimas–. Esta noche, me he mostrado tal como soy. Ya no podía soportarlo más. Me siento muy mal por esto, Joe. No quiero que te enamores de una mujer que es una mentira. Eso es lo que yo soy, Joe. Una mentira.

–Muy noble por tu parte admitirlo –dijo él. A Ali no le pasó desapercibido el sarcasmo que se le había reflejado en la voz.

–He estado actuando todo este tiempo, Joe, y ya no puedo seguir haciéndolo. Lo siento, Joe. Soy descarada y no me guardo mis opiniones. Los hombres se fijan en mí. Me desean, pero tú no, Joe. Jamás has deseado a la verdadera Ali.

–¿Me estás culpando a mí de tu engaño?

–No. La culpa es toda mía.

–Entonces –susurró Joe mientras sacudía la cabeza con desdén–, lo que Sheila me dijo sobre ti es cierto.

–¿Sheila?

–Sí. En San Francisco. Me advirtió sobre ti. Me dijo que tu madre... Bueno me habló de sus cinco maridos y de todos los demás hombres. Me advirtió de que estabas jugando conmigo, pero yo no la tomé en serio. Sin embargo, mi curiosidad fue más fuerte. Busqué el nombre de Justine Holcomb. Es increíble lo que se puede encontrar en Internet.

–¿Me has investigado?

–A ti no, sino a tu madre. Descubrí que tiene una buena reputación por sus innumerables conquistas, que era capaz de cualquier cosa con tal de conseguir ponerse un anillo en el dedo. No quería creerlo. Y tú eres como ella. Me has manipulado.

–Me estás confundiendo con Sheila. Ella fue la que te manipuló y, encima, ha tenido el descaro de prevenirte sobre mí.

–Sabías desde un principio que me estabas engañando. ¿Para qué? ¿Para quedarte con mi dinero?

–¡No!

–Y me cegaste con el sexo para que no me diera cuenta.

Ali le dio una bofetada. Joe le agarró la mano y la miró fijamente.

–Jamás quise creer esto de ti, Ali, pero ahora resulta evidente. Tu ropa, tu personalidad... lo cambiaste todo para engañarme. Diablos, incluso cambiaste tus costumbres en la cama. Tu madre te enseñó bien.

Con eso, Joe se alejó de ella. Tomó su ropa y se vistió rápidamente. Entonces, salió del dormitorio sin mirar atrás.

La puerta se cerró de un portazo. Por segunda vez aquella noche, Ali se echó a llorar.

Joe se sentía engañado. Caminaba rápidamente por la calle, tratando de quemar parte de su ira y de su desesperación. Había mandado la limusina a su casa pensando que pasaría la noche con Ali. Desgraciadamente, iba por la calle andando a medio vestir, descalzo y furioso.

Había estado a punto de decirle a Ali que estaba enamorado de ella.

Cuando logró tranquilizarse un poco, llamó a Nick por teléfono.

–Espero no estar interrumpiendo –le dijo a su hermano cuando él contestó por fin.

–¿Cómo? Joe, ¿eres tú? ¿Sabes la hora que es? Son las dos de la mañana.

–Es temprano para ti. Necesito que vengas a buscarme.

–¿Ahora? ¿Es que no puedes...?

–No. No tengo ganas de dar explicaciones. Ven a recogerme y no me tengas esperando –dijo. Le dijo a su hermano dónde se encontraba y, tras colgar el teléfono, se sentó en la acera a esperar.

Diez minutos más tarde, Nick apareció en su Ferrari rojo.

–Estás hecho una pena, hermano. ¿Te has peleado con Ali?

–Más que eso –dijo Joe mientras se montaba en el coche–. Llévame a casa, Nick. No me hagas más preguntas.

Nick lo miró con preocupación, pero no dijo nada.

Cuando llegó a su casa, se bebió media botella de whisky y se emborrachó para no recordar. Entonces, se tumbó en la cama y se quedó profundamente dormido.

***

El lunes, Ali faltó a trabajar alegando que estaba enferma. Era la primera vez que no iba a trabajar desde que Joe la conocía. El martes, Joe se detuvo en seco al entrar en su despacho y encontrarse con una joven rubia sentada en el escritorio de Ali.

–¿Quién es usted?

–Me llamo Georgia Scott. Me envían de la agencia de trabajo temporal. Usted debe de ser el señor Carlino –afirmó la muchacha mientras se ponía de pie.

–Así es. Joe Carlino. ¿Dónde está la señorita Pendrake?

–No lo sé. La señorita Pendrake llamó ayer a nuestras oficinas y dijo que necesitaba una asistente personal. Me eligieron a mí.

–¿Le dijo cuánto tiempo tendría que estar usted aquí?

–Al menos dos semanas.

Joe entró en su despacho y escuchó sus mensajes. El último era de Ali.

–Hola, Joe. Dadas las circunstancias, lo mejor es que no siga trabajando para ti. Sé que piensas lo peor de mí y yo no voy a suplicarte que me perdones. Cometí un error y lo siento. He contratado a una asistente temporal hasta que tú encuentres una sustituta adecuada. Mañana tendrás sobre la mesa mi carta de dimisión. Aunque no sea más que eso, conozco bien mis obligaciones.

Joe se quedó mirando fijamente el teléfono durante varios minutos. Sentía una profunda sensación de pérdida.

Aquel sentimiento persistió el resto de la semana. Hizo varios intentos de llamar a Ali, pero su orgullo le impedía dejar que el teléfono comenzara a marcar. ¿Qué podía decirle? Ya ni siquiera sabía quién era Ali.

A mediados de la semana siguiente, Joe temía llegar a su trabajo. Había creído que se acostumbraría a ver allí a la señorita Scott, pero no había sido así. Además, había perdido el deseo de nadar por las mañanas antes de ir a trabajar.

Aquella mañana, cuando entró en su despacho, se dio cuenta de que Georgia Scott no estaba allí. Aquello lo alegró un poco. Había empezado a odiar a aquella mujer tan solo porque no era Ali. Cuando abrió la puerta de su despacho, el corazón comenzó a latirle a toda velocidad. Ali estaba sentada en su despacho, de espaldas a él. Su maravillosa melena rojiza le caía por la espalda formando maravillosos rizos.

–¿Ali?

La mujer se dio la vuelta y miró a Joe con sus hermosos ojos verdes. Sonreía como Ali, pero no era ella.

–Me llamo Justine Holcomb. Soy la madre de Ali. Tú debes de ser Joe.

–Así es –respondió él asombrado por el parecido.

Ella le ofreció la mano y Joe se la estrechó.

–Te ruego que me concedas un minuto de tu tiempo. He venido desde muy lejos para hablar expresamente contigo.

–Por supuesto.

–Veo perfectamente por qué Ali está enamorada de ti. Y por la esperanza que se te reflejó en los ojos antes de que te dieras cuenta de que yo no era Ali, creo que tú sientes lo mismo.

–Si ha venido hasta aquí para decirme lo que yo siento...

–No, Joe. He venido para decirte cómo me siento yo.

Justine Holcomb le contó la historia de su vida. Una infancia con penurias. La belleza que le abrió las puertas de una vida mejor.

–Sé que no fui un buen modelo de conducta para mi hija. Lo sé. Sin embargo, estoy muy orgullosa de ella. Al contrario de mí, ella sabe lo que quiere en la vida. Jamás ha querido ascender en sociedad. Es lo último que desea. Ha hecho todo lo que ha podido para no ser como yo, pero sé que busca el amor de su vida. Quiere tener un hogar y una familia. Si crees que ella es como yo, deja que te diga una cosa: desde que dejó de trabajar para ti, dos de tus rivales más potentes le han pedido que vaya a trabajar para ellos. Los dos le han ofrecido grandes sueldos, mayores del que recibía trabajando para ti, y los ha rechazado a ambos. Mi hija es muy hermosa y podría elegir entre una docena de hombres ricos si eso fuera lo que desea. No es así. Solo te quiere a ti. Piénsalo. Piensa en Ali y en lo que ella significa verdaderamente para ti.

–Lo haré. Gracias por venir. Sé que no ha sido fácil para usted.

–Claro que lo ha sido. Por mi hija, sería capaz de cualquier cosa. En lo que se refiere a Ali, tengo mucho por lo que compensarla. Una cosa más. Te aconsejo que no esperes demasiado. Tiene intención de regresar a la costa este.

Con eso, Justine se dirigió hacia la puerta y se marchó con la cabeza bien alta.

–Sabía que ese tío era un idiota –le dijo Royce a Ali mientras la ayudaba a llevar unas cajas al salón. Los de la mudanza llegarían al día siguiente. Habían pasado dos semanas desde que Ali vio a Joe por última vez, en la peor y la mejor noche de su vida. Él no la había llamado en aquellas dos semanas. Aparentemente, había tomado una decisión.

–No es un idiota. Simplemente es... Bueno, no sé lo que es, pero no es un idiota.

Royce lanzó un gruñido y siguió ayudándola a preparar su regreso a Nueva York. Cuando Royce tuvo que marcharse, ella siguió embalando todas sus cosas. A mediodía, cuando sonó el timbre de la puerta, gritó:

–¡Voy!

Fue a buscar su cartera para pagar la pizza que había encargado.

–¿Cuánto te debo? –preguntó mientras abría la puerta sin dejar de rebuscar en el monedero.

–Nada. Soy yo quien está en deuda contigo.

Ali contuvo el aliento al reconocer la profunda voz de Joe.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Te debo dos cosas, Ali. La primera es una disculpa. El otro día no estaba muy contento contigo. De hecho, me sentía desilusionado y furioso. A nadie le gusta que se rían de él.

–Joe, te he dicho que lo siento. Fue un gran error...

–Lo sé, Ali, pero yo no debería haber reaccionado de ese modo. No te dejé explicarte. Me limité a pensar lo peor de ti. Tampoco debería haber dicho esas cosas sobre tu madre. En realidad es una mujer muy sincera.

–¿Y cómo sabes eso?

–Hemos hablado.

–¿Por teléfono? ¿Acaso has llamado a mi madre?

–No. Vino ayer a verme. Y me dio mucho que pensar.

–No sabía que había estado aquí en Napa. Te aseguro que yo no le pedí que hiciera nada, Joe. Tienes que creerme. Comprendo cómo te sientes y sé que somos incompatibles. Somos tan diferentes como el día y la noche y tú no quieres...

Joe se acercó a ella y le colocó dos dedos sobre los labios.

–Calla, Ali. Tú no sabes lo que yo siento. He dijo que te debía dos cosas. La primera es una disculpa y espero que la aceptes.

–Sí –dijo ella cuando Joe retiró lo dedos.

–La segunda, es una excursión en bicicleta.

–Ya no importa, Joe –susurró ella–. Como puedes ver, me marcho de aquí. Ya no necesito conocer la zona.

–Claro que sí. Al menos, deja que te lleve a un lugar que es muy especial para mí.

Joe se apartó de la puerta y dejó que ella viera las dos bicicletas que tenía esperándolos en el exterior. Ali frunció el ceño. Joe parecía insistir mucho. Después de todo, ¿qué podía perder? Tal vez así al menos podrían terminar su relación de un modo más amistoso.

–Está bien. Voy a ponerme las deportivas

Cinco minutos más tarde, los dos iban por la carretera. Estaban a unos pocos kilómetros del apartamento de Ali cuando Joe se apartó de la carretera al lado de una valla blanca que separaba dos fincas. Allí, Ali vio una manta sobre el suelo con champán y dos copas y un pequeño jarrón de flores.

Joe se quitó el casco y se bajó de la bicicleta. Ali hizo lo mismo.

–Joe, ¿qué es esto?

–La única parada de este recorrido en bicicleta. Ali, ven y siéntate.

Joe esperó a que ella estuviera sentada sobre la manta y se acomodó a su lado.

–No lo entiendo –susurró ella.

Joe le tomó la mano y la miró a los ojos.

–Yo tampoco lo entendí durante mucho tiempo. Después de nuestra discusión de la otra noche, estuve andando y pensando durante mucho tiempo. Me sentía furioso y herido. Se me ocurrieron toda clase de cosas, pero la que más me venía a la cabeza era que estaba tan enfadado contigo porque me había enamorado de ti. Fue allí, mientras esperaba que Nick fuera a recogerme, cuando lo comprendí todo. Estaba dispuesto a decírtelo aquella misma noche, pero entonces...

–Yo lo estropeé todo.

Joe le apretó la mano.

–Con Sheila sufrí mucho. No quería ni pensar en otra relación y mucho menos una con mi mejor asistente personal. Sin embargo, siempre me habías gustado. Tal vez demasiado. Por eso no podía enamorarme de ti. Me resistí, pero si crees que yo no me fijaba en ti, estás muy equivocada. Claro que me fijaba en ti. ¿Cómo no? Eres inteligente y divertida. Y tan guapa... Claro que me fijaba en ti, pero estaba protegiéndome. No fue que tú cambiaras lo que me atrajo a ti, sino que yo mismo había cambiado. Estaba dispuesto a darnos una oportunidad, pero tardé mucho tiempo, lo sé. Soy algo lento.

–Pues lo compensas en la cama –bromeó Ali. Los dos se echaron a reír.

–Ali, no creo que pueda vivir sin ti. Tú y yo somos como la noche y el día, pero, ¿quién ha dicho que eso sea malo? Los opuestos se atraen, cariño. Y la vida jamás sería aburrida. Te amo, Ali Pendrake. Cásate conmigo. Conviértete en mi esposa, en la madre de mis hijos y, por favor, vuelve a trabajar para mí.

–Quiero un aumento –comentó ella riendo de felicidad.

–Concedido.

–Y una casa para nosotros.

–Concedida.

–E hijos. Inmediatamente. Los años van pasando y yo no me hago más joven.

–¿Inmediatamente? Me apunto a eso.

–Te amo, Joe. Con todo mi corazón.

Joe se acercó a ella y la besó suavemente en los labios.

–Y yo te amo a ti, Ali. Tal como eres.

Ali sintió que la alegría se apoderaba de su corazón. Joe sirvió el champán y los dos brindaron por un nuevo comienzo. Los coches pasaban rápidamente a su lado, pero allí, tumbada sobre la manta que Joe había colocado junto a una carretera del valle de Napa, Ali pensó que aquella era la proposición de matrimonio más romántica que una mujer pudiera esperar recibir en toda su vida.

En el Deseo titulado

Reencuentro inesperado, de Charlene Sands,

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VALLE DE PASIÓN