Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Charlene Swink

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Corazón de hombre, n.º 1234 - noviembre 2015

Título original: The Heart of a Cowboy

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7357-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

Case Jarrett metió su camioneta en el rancho Red Ridge y exhaló un profundo suspiro. Miró hacia la casa en la que se había criado. Después de haber estado ausente durante meses mientras participaba en el circuito de rodeos y lloraba en silencio la muerte de su hermano Reid, estaba de nuevo en casa.

Salió de la cabina de un salto, se quitó el sombrero y se pasó los dedos entre el pelo oscuro. Sentía el ardiente abrazo de Arizona alrededor de su cuerpo, pero le alegraba estar de nuevo en casa.

Tenía una promesa que cumplir y se preguntaba cómo reaccionaría Sarah, la viuda de su hermano, ante su vuelta al rancho. Diablos, le había dado muchas vueltas al asunto y no había encontrado ninguna otra solución para proteger el hogar familiar y cumplir la promesa que le había hecho a Reid en el lecho de muerte.

Case había mantenido las distancias durante cinco meses, desde el funeral, pero Sarah estaría ya de ocho meses y Case no tenía excusa para seguir ausentándose del rancho. Lo necesitaban. Siempre lo habían necesitado. La culpa lo golpeó con fuerza. Si hubiera estado allí, ocupándose del rancho, las Tres Erres, como solían llamarlo, ayudando a su hermano, tal vez este no habría muerto de manera tan trágica y en ese momento podría estar presente en el nacimiento de su primer hijo.

Pero en vez de eso, Reid estaba enterrado en el panteón familiar en lo alto de la colina. Case se había detenido allí de camino al rancho, y había visto el ramillete de flores silvestres que habían colocado sobre la tumba. Sin duda, había sido Sarah. Case se dirigió hacia la puerta, y levantó la cabeza. Sarah estaba en el porche y su expresión, una momentánea señal de esperanza, lo golpeó de lleno. Al ver que era él, la decepción se adueñó del rostro de ella. Ser hermanos gemelos les había reportado grandes ventajas cuando eran jóvenes, especialmente con Sarah, pero en ese momento, aquel parecido no era sino un constante recordatorio del marido que había perdido. Hizo lo posible por disimularlo, pero Case no tenía ninguna duda de que, por un segundo, Sarah había creído ver al hombre con quien se había casado.

«Cuida de Sarah y del bebé por mí, Case». Las palabras de Reid antes de morir resonaban en su cabeza. Él le había prometido que lo haría mientras su hermano exhalaba su último aliento de vida, pero apenas si se había quedado unos días después del funeral antes de volver a los rodeos.

Pensó que Sarah estaba en buenas manos. Su hermana Delaney y sus dos hijas habían ido al rancho para cuidarla en su embarazo y ayudarla a superar la pérdida. Case sabía que la habían estado cuidando, pero el verano se había terminado y Delaney había regresado a California porque sus dos hijas tenían que volver al colegio.

Una noche, en Denver, el remordimiento de conciencia había sido tan grande que mientras estaba en un bar tomando un whisky se vio impulsado a llamarla. Había estado llorando, pero su orgullo la hizo disimular. Case supo entonces que tenía que volver a casa. Por Sarah y por Reid. Lo más irónico era que por cumplir como un buen hermano tendría que enfrentarse cara a cara con la mujer que había estado evitando durante los últimos seis años. La mujer a la que había querido en secreto. La única mujer en todo el estado de Arizona que le hacía derretirse con una sola sonrisa.

A Case nunca le habían faltado hermosas mujeres a su alrededor, pero ninguna podía compararse con Sarah. Había envidiado a su hermano, pero nunca había tenido rabia por su felicidad. Su hermano se había merecido toda la felicidad del mundo. Siempre había sido un buen hombre, recto, en quien se podía confiar, un hombre del que Case se había sentido orgulloso de ser hermano.

Si tan solo hubiera estado en el rancho…

Pero Case no podía vivir bajo el mismo techo que Sarah. No podía dejar que nadie averiguara que Case Jarrett, un hombre al que no le faltaban las mujeres y que tenía fama de ser un chico malo, se había enamorado sin remedio de la chica de su hermano. El día que se casaron, Case salió del rancho, después de decir a todos que necesitaba aires nuevos y que quería probar suerte en los rodeos.

–Hola, Case –dijo Sarah, apoyándose sobre uno de los postes del porche.

Se la veía muy pesada en su avanzado estado y sus movimientos eran lentos. Estaba claro que no iba a darle una fiesta de bienvenida. Tampoco podía decirse que se la mereciera, pero a menudo había deseado que los ojos de Sarah brillaran para él igual que lo hacían para Reid.

–Sarah –saludó Case con la cabeza al tiempo que se quitaba el sombrero.

Permanecieron allí mirándose un tanto incómodos.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó ella con cuidado, al tiempo que lo miraba de arriba abajo–. ¿Has vuelto a hacerte daño?

Sarah se refería a la vez que Case había regresado a casa cuando se rompió un par de costillas al caer de un potro salvaje. Aquella ocasión y para pasar las navidades, habían sido las únicas razones por las que Case había regresado al rancho.

–No –contestó él sacudiendo la cabeza y levantando los brazos para mostrar que se encontraba perfectamente–. Esta vez estoy entero.

Pero aquello no pareció relajarla. Muy al contrario, su expresión era recelosa y él sabía lo que estaba pensando: por qué había vuelto. No iba a gustarle la respuesta. No iba a tomarse muy bien su regreso. Y en cuanto a Case, no iba a resultarle fácil vivir bajo el mismo techo que Sarah, deseándola como lo hacía, pero la culpa y el sentido del honor a partes iguales lo habían hecho regresar.

–Hey, ¿pero cuántos bebés tienes ahí dentro? –continuó hablando Case, mirando la barriga de Sarah–. La última vez que te vi, entrabas perfectamente por la puerta del establo.

Aquel comentario la hizo sonreír. Sarah estaba tan bonita cuando sonreía. Tendría que acostumbrarse a ver aquellas sonrisas habitualmente sin reaccionar estrepitosamente ante ellas. No podía dejar que Sarah supiera lo que una de aquellas preciosas sonrisas provocaba en él.

–Solo uno, pero parece que crece más deprisa que la ternera de Bobbi Sue –contestó ella poniéndose una mano sobre la abultada barriga.

Case reparó en su apariencia. Su mirada parecía cansada, los ojos de un azul claro estaban ribeteados de rojo y su precioso rostro se veía tenso. Toda ella parecía exhausta.

–¿Te encuentras bien, Sarah?

–Estoy bien.

–Trabajas demasiado –dijo él.

–Tengo que mantenerme ocupada, Case, y hay un montón de cosas que hacer.

Sarah había estado trabajando mucho. Bueno, eso iba a cambiar. Case había fallado a su hermano una vez y posiblemente aquel error le había costado la vida, y no estaba dispuesto a defraudar a la viuda de su hermano ni al hijo que aún no había nacido. Otra vez no. No iba a dejar que Sarah trabajara en el campo tampoco. Sabía que era una cabezota, una mujer decidida que no retrocedía ante los problemas.

Y había habido problemas, pero Sarah no había llamado para contárselos. No, tenía que hablar con Benny Vasquez, el dueño del rancho vecino, y averiguar si algún promotor inmobiliario había amenazado a Sarah para que vendiera. La mujer probablemente pensó que podía manejar la situación ella sola. Case no le había dado demasiadas razones para que confiara en él, pero desde luego que le habría gustado que le hubiera contado lo que estaba pasando.

Tanto si Sarah quería quedarse como si no, él estaría allí para vigilar que no hubiera problemas. Case apostaría su cinturón de campeón a que a Sarah no iba a gustarle aquel arreglo. Ni lo más mínimo.

–Déjame que deshaga el equipaje y hablaremos.

–¿El equipaje? –preguntó ella, las rubias cejas arqueadas.

El pánico se reflejó en el rostro de la mujer al oírlo. Pero, por otra parte, no podía hacer nada para evitarlo. Case había tomado una decisión. Él y Sarah iban a vivir juntos en las Tres Erres, y los dos tendrían que atenerse a las consecuencias.

–Está bien. Vuelvo a casa, Sarah. Y esta vez, es para quedarme.

Sarah se movía nerviosa por la cocina, tamborileando con los dedos sobre la mesa de roble y golpeando el suelo con el pie. Podía oír a Case en el piso de arriba abriendo y cerrando los cajones y las puertas de los armarios, mientras silbaba una cancioncilla que lo hacía sentirse en casa.

Se recordó a sí misma que aquella también era su casa. La mitad del rancho le pertenecía aunque en los últimos tiempos no hubiera parecido importarle demasiado. En el momento en que ella y Reid se casaron, Case había salido por la puerta, dejando su hogar y su legado tras él. Reid nunca se había quejado, simplemente había tomado las riendas, pero Sarah a menudo se había preguntado por qué Case se había marchado tan bruscamente. No podía evitar sentirse como una intrusa que había llegado a la casa para hacerse cargo de ella.

Había dicho que había vuelto a casa… para quedarse. Se sintió atemorizada. Case era un perfecto extraño para ella en ese momento. Apenas si habían hablado en seis años. Ella ya no lo conocía. ¿Cómo iba a arreglárselas para vivir con él en aquella casa después de lo que había pasado entre ellos en el pasado? Se le revolvió el estómago, algo que no le había ocurrido desde el principio de su embarazo, solo que esta vez no era el bebé el causante, sino su tío.

Era el hermano de Reid y por tanto dueño de la mitad del rancho, pero Sarah no había pensado realmente en serio lo que iba a hacer cuando Case reclamara su parte. Desde luego no esperaba su regreso en ese momento. Sabía que le estaba yendo muy bien en los rodeos y que había ganado varios campeonatos de monta de potros salvajes. Él le había estado enviando dinero para el rancho y los gastos hospitalarios de Reid, y la cantidad se había doblado últimamente debido a sus éxitos. Había muchas deudas que pagar, sobre el rancho pesaban varias hipotecas y Sarah no tenía ni idea de cómo iba a pagar los créditos. Pero sí estaba segura de una cosa: no iba a rendirse.

Por ley y por derecho propio, su parte del rancho pertenecería a su hijo algún día. Nunca consideró una opción marcharse de aquellas tierras. Amaba aquel rancho demasiado para pensar en abandonarlo. Las Tres Erres era su hogar pero nunca pensó que viviría en él sin Reid. Nunca se le ocurrió que un imprevisible accidente se llevaría a su marido.

Un día, una violenta tormenta de polvo había asustado a los animales que provocaron el hundimiento del establo y casi se llevaron a Reid por delante. Una viga de madera lo golpeó cuando trataba de salvar a los animales. Durante días luchó con el terrible dolor que le atravesaba el pecho y Sarah siempre estuvo a su lado, resistiendo con él, escuchando sus últimas palabras. Él sabía que iba a morir y el corazón de Sarah se deshacía de dolor al escucharlo hacer planes para ella sin él a su lado. En un momento en que Reid se había sentido tranquilo justo antes de morir, le había dicho claramente que las Tres Erres siempre sería su hogar. Sarah rezó por que todo saliera bien, pero se temía lo peor. Y ocurrió. El corazón de su marido dejó de latir cinco días después del accidente.

Y en ese momento, Sarah tenía que enfrentarse al hecho de vivir con Case bajo el mismo techo.

Escuchó unos pasos que bajaban las escaleras y se puso en pie de un salto para servir el café que había preparado, pero el rápido movimiento la hizo sentir un poco de vértigo y se balanceó, lo que la obligó a apoyarse en una silla.

–¿Sarah? –dijo Case que al momento corrió hacia ella y la sostuvo con sus fuertes brazos.

La habitación daba vueltas y Sarah inspiró profundamente. Un momento después, se sintió mejor. Miró a Case y se encontró con unos ojos de un color marrón profundos, preocupados por ella. Le ardía la piel por el contacto de las sólidas manos de Case sobre ella, unos dedos que le recordaban lo que era estar en los brazos de un hombre. Pero Sarah no quería refugiarse en el pasado. Tenía suficiente de lo que ocuparse en el presente.

–Estoy bien. El médico dice que no debo levantarme bruscamente porque tengo la tensión un poco baja y los movimientos rápidos hacen que me maree.

–Siéntate y cálmate –dijo él ayudándola a sentarse.

–No sabes lo que te espera si pretendes vivir con una embarazada –comentó Sarah.

Y ella misma no sabía lo que le esperaba con Case bajo el mismo techo. Ambos tendrían que acostumbrarse a muchas cosas. Case se sentó frente a ella sin dejar de mirarla en ningún momento.

–Tengo la impresión de que voy a aprender muy rápidamente. Entonces, ¿no te importa que haya vuelto?

–¿Y qué pasa con los rodeos? –preguntó bruscamente. Por supuesto que le importaba, pero no tenía ningún derecho a echarlo. La mitad del rancho era suya.

–Bueno creo que seguiré participando de vez en cuando, pero este es mi último año. Se acabó. ¿Qué me dices, Sarah? ¿Podrás soportarme en el rancho?

Ella se encogió de hombros. ¿Qué podía decir? No podía echarlo de una patada. Se había marchado de allí en un mal momento. No había mucho dinero, los precios de la carne habían bajado y no habían podido permitirse contratar a nadie. Reid había hecho el trabajo de dos hombres para que el dinero llegara a fin de mes. Suponía que le había llegado el turno a Case de trabajar en su tierra.

–Es tu casa, Case. Reid lo habría querido así.

–Pero… tú no, ¿verdad?

Sarah no iba a mentirle. Tenía sus dudas sobre lo de que tuvieran que vivir juntos. Case era el hermano de Reid pero era también un hombre en el que ella no podía confiar. Le había fallado a Reid demasiadas veces.

–Case, apenas si nos conocemos ya. Con suerte, nos resultará extraño.

–Sarah, escucha. Necesito estar aquí ahora, en este momento, pero además tienes mi palabra de que no te molestaré. Estoy al corriente de las amenazas que has sufrido –dijo esto último con tono grave y su expresión se había vuelto fiera. Su mirada de un color oscuro penetró en ella con una seria determinación–. Y nadie puede amenazar a un Jarrett.

–Case, en realidad no fueron amenazas. El señor Merriman de Construcciones Beckman se mostró un tanto entusiasta al hacerme su oferta para que yo vendiera el rancho. Parece ser que su empresa está empeñada en construir una zona residencial y nuestra casa está justo en el medio del lugar en el que quieren construir.

–Tengo entendido que los McPherson también rechazaron la oferta no mucho después de que su establo ardiera sospechosamente.

–Sí, es verdad. Ocurrió la semana pasada, pero no pueden probar nada. Afortunadamente nadie salió herido. Seth McPherson vio el fuego y lo sofocaron sin que ningún animal quedara atrapado entre las llamas.

–Debiste contármelo. Tenía derecho a saberlo –dijo Case, y la furia ardía en sus ojos oscuros.

–No pensé que te…

–¿Importara?

–Bueno, no te has preocupado demasiado por el rancho, Case.

–El rancho es asunto mío también ahora, Sarah. Igual que tú, aquí sola.

Sarah estaba sola, sí, y se sentía así cada día. Se había sentido perdida cuando Reid murió, y había tenido que luchar contra su tristeza por el bebé. Nunca antes había sentido una soledad así.

–Hay más de media docena de manos trabajando en el rancho. No estoy completamente sola. Además, ya me ocupé del señor Merriman a mi manera. No creo que vuelva.

–¿Cómo estás tan segura?

–No viste cómo lo miré cuando levanté el rifle de Reid y le apunté directamente al corazón.

Los labios de Case se curvaron en una sonrisa y Sarah sintió cómo el calor de aquella sonrisa la recorría de pies a cabeza.

–¿Lo amenazaste para que saliera de aquí?

–Se podría decir así.

–No tendrás que preocuparte más por él –dijo Case al tiempo que sacudía la cabeza.

Probablemente no, pensó también ella, pero en ese momento tenía otra preocupación. No le gustaba ciertamente la idea de vivir con un hombre como Case. En el pasado habían tenido algo juntos que no le gustaba recordar. Al criarse en un pequeño pueblo era normal que sus caminos se hubieran cruzado varias veces. Case no le había hecho la vida fácil. Dos años mayor que ella, siempre estaba gastándole bromas, y más tarde, cuando eran adolescentes, le había jugado una mala pasada, algo de lo que todavía ella se resentía. Algo que le costaba olvidar y perdonar.

Case Jarrett tenía un gran parecido con su hermano Reid, pero ella era capaz ahora de ver las diferencias. No eran físicas, pero Sarah no podía evitar mirar a Case y ver al hombre que había abandonado a Reid y al rancho cuando más lo necesitaban. Sarah veía a un hombre al que le gustaba el peligro, lo veía como el hombre que había jugado con ella demasiadas veces.

No podía entender cómo habían conseguido engañarla en el pasado por su gran parecido físico. La cicatriz que Case tenía en la mejilla derecha bajo el ojo hacía que los demás los distinguieran. Pero para Sarah, Case no se parecía en nada a Reid, y no necesitaba una marca facial para saberlo.

–¿Es por eso por lo que has vuelto, Case? ¿Te preocupa el rancho?

Case entrecerró los ojos e inspiró con fuerza.

–Ahora es mi responsabilidad, Sarah.

Sarah asintió. Se preguntaba por qué después de tanto tiempo Case sentía en ese momento la necesidad de ocuparse de sus responsabilidades. Nunca había sido el tipo de hombre que sienta la cabeza y si su regreso tenía algo que ver con ella, tenía que dejarle muy claro algo.

–Pero yo no.

–¿Tú no qué? –preguntó él, el vivo retrato de la inocencia.

–No soy tu responsabilidad. Puedo cuidarme yo sola.

Case sonrió y Sarah sabía lo que estaba pensando. Un momento antes se había mareado y él había sido el único que estaba allí para sostenerla.

–Una mujer dura a pesar de estar embarazada, ¿verdad?

–Soy la esposa de un ranchero, ¿no?

Al menos lo había sido hasta hacía cinco meses. Aún le dolía el corazón terriblemente cada día, pero llevaba dentro un bebé en el que tenía que pensar así es que había decidido que tenía que mirar hacia el futuro en vez de refugiarse en el pasado. Quería, más que nada en el mundo, que aquel niño viviera. Alimentarlo la reconfortaría.

–Tengo que hablar con el viejo Pete y contarle que he vuelto al rancho. Pasaré el día fuera comprobando cómo están las cosas. También sé que tendré que colaborar en las tareas de la casa para que no tengas que mover un dedo por mí. No he vuelto para darte más trabajo. Regresaré a casa para la cena. Esta noche, cocino yo.

–¿Sabes cocinar? –preguntó ella, asombrada. Sabía que Case era un hombre muy capaz, pero nunca se lo imaginó moviéndose cómodamente por una cocina.

–No te hagas demasiadas ilusiones. Me las apaño. Las comidas que preparo se pueden comer. Dejaré que juzgues por ti misma.

Sarah se levantó de la silla apoyándose en la mesa al tiempo. Case extendió una mano, pero la retiró rápidamente cuando vio que Sarah se había puesto en pie sin su ayuda.

–Solo te daré una oportunidad, Case, así es que tendrás que esmerarte. El bebé necesita alimento y yo me vuelvo insoportable cuando estoy hambrienta.

–Tomaré nota.

Sarah vio a Case salir por la puerta trasera y suspiró cansada. Case Jarrett había vuelto y tendría que acostumbrarse. No había nada que ella pudiera hacer para evitarlo. A partir de ese momento, ella y Case vivirían bajo el mismo techo. Tanto si le gustaba como si no.

Case hizo los filetes a la plancha. Las patatas sabían demasiado a ajo y nunca había visto unas galletas más fofas, pero se lo comió todo sin rechistar y escuchó los cambios que Case había previsto para el rancho.

Tenía algunas ideas para ahorrar tiempo y dinero con las que Sarah estaba de acuerdo aunque también mostró su oposición hacia otras. Case la escuchó con calma, asintiendo con la cabeza a la vez que trataba de llevarla hacia su terreno. Era tan terco como ella especialmente cuando pensaba que tenía razón sobre algo, lo que ocurría la mayoría de las veces.

Cuando terminaron de cenar, Case ayudó a Sarah a quitar la mesa. Él limpió los platos mientras ella los ponía en el lavavajillas. De vez en cuando estaban tan cerca que sus manos se rozaban y Sarah sintió la necesidad de huir de allí. Nadie la había tocado en todo ese tiempo, y en un mismo día Case lo había hecho dos veces. Era ridículo sentirse tan incómoda con él. Hacía mucho tiempo que se conocían. Él era el hermano de su marido, el tío del bebé que llevaba dentro, pero no podía evitar sentir que estaba traicionando a Reid al hacer ese tipo de tareas domésticas con otro hombre.

Case miró a su alrededor e hizo un gesto de satisfacción con la cabeza: la cena había sido un éxito y la cocina estaba recogida. Sarah creyó conveniente despertarlo de su sueño. El bebé necesitaría algo más que carne y patatas para sobrevivir y también ella. Se aclaró la garganta y sonrió con dulzura.

–Case, gracias por la cena, pero creo que yo me encargaré de la cocina a partir de ahora.

Case estaba allí de pie, con las manos en las caderas, y arrugó los labios mientras la estudiaba con detenimiento.

–Gracias a Dios –contestó él, y Sarah lo miró sorprendida.

–¿Q...qué? Pensé que querías hacer tú la comida.

–Demonios, no. Odio mi comida –contestó él con una sonrisa endemoniadamente atractiva.

–Entonces, ¿por qué te ofreciste a ello?

–Me pareció que era lo más apropiado, Sarah. Casi te caíste esta mañana. Tenía miedo de que mi estancia aquí se convirtiera en una carga adicional para ti.

Eso era cierto, pero preparar comida para los dos no tenía nada que ver. Era el hecho de tener que verlo todas las noches y despertarse por la mañana lo que no le gustaba a Sarah. Tendría que vivir con el hermano de su marido, un hombre al que no conocía demasiado bien, un hombre con quien había tenido algo mucho tiempo atrás. Ella había dejado atrás aquella parte de su vida, y con él en el rancho tendría que recordarlo continuamente. Y además, le disgustaba sobre manera la idea de perder su intimidad. No siempre estaba en su mejor momento embarazada de ocho meses. Algunos días solo quería gritar y otros quería llorar hasta que no le quedaran más lágrimas. No le gustaría que Case tuviera que verla en uno de esos malos días. Estaba demasiado cansada para seguir intentando ocultar sus sentimientos.

–Me has hecho comer carne quemada y patatas grasientas, Case. Me ha parecido un castigo muy cruel. A partir de ahora, comeremos de forma equilibrada. El bebé necesita vitaminas.

–Si insistes –dijo él levantando una ceja.

–Insisto. Pero mañana cenaremos más tarde. Tengo cita con el médico por la tarde en Prescott.

–¿Cómo vas a ir hasta allí? –preguntó él inmediatamente.

–Yo misma conduciré.

–Eres capaz, sí. ¿A qué hora es la cita?

–A las tres.

–Yo te llevaré.

–No es necesario.

Sarah no comprendía por qué Case se empeñaba en cuidarla. Le había dejado claro que ella no era su responsabilidad. No quería que la cuidara. Tenía que acostumbrarse a salir adelante sin ayuda puesto que iba a ser una madre soltera. Case era el último hombre en el que confiaría. Había dejado claro muchas veces que no se podía confiar en él.

–Soy perfectamente capaz de conducir hasta la ciudad, Case.

Él se acercó todo lo que la barriga de Sarah se lo permitía y le lanzó una penetrante mirada.

–¿Y qué pasará si te vuelve a ocurrir?

–Solo me mareo cuando hago movimientos bruscos, pero tengo mucho cuidado de no hacerlos.

Case exhaló el aliento que estaba conteniendo y puso esa expresión testaruda tan típica de los Jarrett. Sarah sabía que lo mejor era llevarle la razón porque con esa actitud nada de lo que ella pudiera decir le haría cambiar de opinión y sinceramente ella no estaba para discusiones. Estaba claro que la vuelta de Case al rancho la había afectado bastante por un día.

–¿Estarás lista a las dos, Sarah? De todas formas tenía intención de ir pronto a la ciudad.

–Si insistes, pero no es necesario que lo hagas.

Case soltó un gruñido por toda respuesta y salió de la cocina.

Case se sentó en los escalones del porche trasero y dio un sorbo de su cerveza. Estaba sediento. Estiró a continuación las largas piernas y, apoyado en los codos, alzó la vista hacia las estrellas, pero de pronto apareció la imagen de Sarah, y se acabó la paz. Había estado pensando en ella todo el día. En realidad, no podía quitársela de la cabeza.

A su mente llegó entonces aquella noche muchos años atrás, como si fuera una película. Sarah estaba preciosa con aquel vestido azul celeste, esperando a que Reid pasara a buscarla para ir al baile de fin de curso. Reid se había tenido que quedar en la cama con gripe, pero no había querido que Sarah se perdiera el baile. Prácticamente le había suplicado a su hermano que fuera con ella. Case protestó. No quería ir a esa tontería del baile y menos con la chica de su hermano, pero acabó accediendo.

El error fue no avisar a Sarah primero para que supiera lo que había pasado. Reid alegó que ella no habría ido si hubiera sabido lo enfermo que estaba él, por eso Case aceptó decírselo todo cuando llegara a su casa, pero cuando llamó a su puerta, Sarah no le dio tiempo para explicaciones. En cuanto lo vio allí, con el traje de su hermano, creyó naturalmente que era él, y se lanzó a sus brazos y lo besó apasionadamente. Case no se había esperado la intensa reacción que tuvo. Nunca habría creído que disfrutaría tanto con un beso.

Siguiendo su puro instinto masculino, la rodeó con los brazos y se metió aún más en su boca, explorándola con la lengua. Las sensaciones más increíbles borraron todo pensamiento racional de su cabeza. Olvidó cual era su misión aquella noche, y que aquella mujer nunca podría ser suya.

Se besaron profundamente, Case la empujó ligera y sensualmente hasta que la tuvo contra la pared. Sus cuerpos se acercaron con el sonido de fru fru del vestido de Sarah. Case no podía ocultar su excitación. Aquello no era suficiente. Necesitaba más, necesitaba tocarla más y más. Nunca antes una mujer lo había puesto así.

Ella se arqueó y él depositó pequeños besos a lo largo de su garganta. Los gemidos de placer que arrancó de la garganta de Sarah lo hicieron olvidar toda precaución. No podía pensar en otra cosa más que en arrastrarla con su pasión. En cuestión de segundos, bajó la cremallera de su vestido y sus manos se posaron en la suave espalda femenina, al tiempo que besaba con ardor sus pechos. Creyó estar en el paraíso. Deseaba a aquella mujer. Las llamas de la pasión parecían consumirle en aquel momento. Le había levantado el vestido y la combinación de seda para dar paso a la carne desnuda. Ella también se estaba consumiendo bajo el contacto de sus dedos y de pronto gimió su nombre. «Su nombre». «Para, Case. Tienes que parar».

Asombrado, Case se detuvo y miró a Sarah a los ojos. ¿Desde cuando había sabido ella que era él y no su hermano? ¿Y por qué no lo había detenido antes?

Case bebió otro sorbo de su cerveza y sacudió la cabeza al recordarlo. Sarah se había puesto furiosa y lo había llamado de todo. Él quería negarlo todo, pero no se defendió, no podía hacerlo. Para que Reid no sospechara nada, finalmente consiguió que Sarah fuera a la fiesta. Acordaron no decirle nada de lo ocurrido y no volver a hablar de ello nunca más.

Después de lo que había pasado, se sintieron realmente incómodos en el baile y Sarah apenas si podía mirarlo a la cara. Ella no le había dejado que la tocara. No habían bailado. Case sabía que Sarah pensaba que le había jugado aquella mala pasada adrede. Y no podía culparla. A menudo le había gastada bromas, algunas pesadas haciéndose pasar por su hermano, cuando eran más jóvenes. Pero tenía que dejarla creer que era un tipo cara dura que había jugado con ella antes que decirle la verdad. Porque la verdad era muy diferente y lo había golpeado de lleno aquella noche. Se había enamorado de la chica de su hermano. La chica a la que Reid había profesado su amor desde que tenía catorce años. La chica con quien iba a casarse.

Case maldijo su mala suerte y bebió. Pero el fuerte olor de la cerveza cedió ante un olor a flores silvestres que se coló sin previo aviso por su nariz.

–¿Case?

La suave voz de Sarah a sus espaldas lo hizo girar la cabeza. Estaba de pie en la puerta, vestida con un vestido de algodón que le llegaba a las rodillas. La mirada de Case viajó instintivamente hasta las piernas de ella. Seguían siendo unas bonitas y bien formadas piernas, a pesar de su embarazo y recordó lo suaves que eran. Diablos. ¡Su cuerpo se estaba tensando solo con verla!

–¿Si?

–Olvidé decirte antes que dejaron varios mensajes en el teléfono para ti. Penny Applegate, Jossie Millar y Reba Stokely llamaron hoy. Se habían enterado de que habías vuelto y querían saludarte.

Case asintió. Lo último que necesitaba era enredarse con alguna de sus antiguas novias. En todo el tiempo que llevaba participando en los rodeos había tenido suficientes problemas con las mujeres para toda la vida. Ya iba a ser bastante malo vivir con Sarah, cuanto más si se liaba con otra mujer.

–¿Y qué les dijiste?

–Que te daría el mensaje.

–Ya lo has hecho –dijo él asintiendo con la cabeza al tiempo que la miraba a los ojos–. ¿Te vas a la cama?

–Si. Esto… buenas noches, Case.

–Buenas noches, Sarah.

Case oyó que Sarah entraba en su dormitorio y cerraba la puerta. Pensó que Sarah había tenido una gran idea al cambiarse al dormitorio del piso de abajo. Al menos, no se encontraría con ella por la noche.

Se terminó la cerveza y se levantó lentamente tratando de borrar los tormentosos recuerdos que tenía de ella. Maldijo otra vez su mala suerte mientras pensaba en las noches solitarias que le esperaban y en la promesa que le había hecho a su hermano. Cuidaría de Sarah y del bebé todo el tiempo que fuera necesario y ella nunca se enteraría de la verdadera razón de su regreso. Una mujer tan orgullosa y testaruda como ella nunca lo aceptaría. Case no tenía ninguna duda de que si le hablaba de la última voluntad de Reid antes de morir, se indignaría muchísimo y rechazaría de plano su ayuda.

Case necesitaba hacerlo. Sentía unos tremendos remordimientos de conciencia y quería purgar su culpa. No le fallaría a su hermano otra vez.

Pero no iba a ser fácil. Sarah apenas si podía aguantarlo. No le quería en el rancho. Y no confiaba en él.

Capítulo Dos

Case estaba acostumbrado a actuar con rapidez, era un hombre de acción, pero con Sarah sentada a su lado, optó por tomárselo con calma. Se había sentado todo lo separada de él que pudo e iba mirando por la ventana para evitar tener que hablar con él. Case sabía que la llevaba al médico a la fuerza, pero ¿no iba a sonreírle ni una sola vez en todo el camino?

–¿Cómo se llama el médico?

–Michaels.

–Nunca oí hablar de él –dijo él para entablar conversación.

–Hace un año que la doctora llegó a la ciudad.

–¿Está especializada en asistir a partos? –preguntó él, alzando una ceja.

–Es ginecóloga si es a lo que te refieres. Tiene una gran reputación. Reid y yo buscamos información sobre todos los médicos de la zona y nos pareció que ella tenía las mejores credenciales. Tengo mucha confianza en ella.

–Eso está bien, Sarah. ¿Para cuándo está previsto el parto exactamente? –preguntó. Tenía que participar en un rodeo más ese mes, pero no iría si la fecha coincidía con el nacimiento del bebé.

–Lo sabré con más exactitud cuando me examine hoy, pero la doctora Michaels cree que aún faltan cuatro semanas.

–¿Has ido con Delaney a esas clases que hay?

–Sí. Fui a seis clases preparatorias. Prometió volver para el nacimiento. Con dos hijas creo que será una gran ayuda en el parto.

Case sintió un escalofrío al pensar en tener que estar presente en el nacimiento de un bebé. Egoístamente, se alegraba de que Sarah tuviera a Delaney. En su momento, Case había ayudado a muchos terneros a nacer incluso a un pony, pero eso había sido todo. No tenía ni idea de cómo se hacía con un bebé.

Cuando se agotó la conversación, Case miró a Sarah con el rabillo del ojo. Era muy bonita, con aquel pelo largo de color dorado flotando con la brisa que entraba por la ventanilla. Vio cómo se retiraba de la cara algunos mechones y los sujetaba detrás de las orejas y deseó poder pasar los dedos por aquel pelo sedoso.

Pero también era una mujer muy guerrera, allí sentada con la barbilla alzada por la indignación. No iba a hacérselo fácil, pero él había admirado en secreto siempre aquel espíritu batallador de Sarah. Le había hecho muchas jugarretas siendo niños, pero ella nunca se había rilado. Sarah Johnston siempre salía de todas.

Un viaje de unos treinta minutos hasta Prescott, se convirtió en casi cuarenta y cinco, yendo siempre a menos velocidad de lo que indicaba el límite solo para asegurarse de que Sarah estaba cómoda. Había tenido mucho cuidado para evitar los hoyos que había en el camino. Cuando llegaron a la ciudad, Sarah le indicó dónde estaba la consulta y casi se bajó del coche antes de que Case hubiera parado.

–Gracias, Case. Puedes pasar a buscarme dentro de una hora aproximadamente.

–Hey –dijo él, saliendo de la camioneta justo a tiempo para ayudarla a bajar. Ella se apoyó en su brazo hasta que llegó con el pie al suelo. A él le gustaba el contacto con ella, pero Sarah se retiró en cuanto recobró el equilibrio–. No tan rápido. Me gustaría entrar y conocer a la doctora.

–¿P...por qué? –dijo ella con curiosidad.

–¿Por qué? Es la doctora que va a traer al mundo a mi sobrino, ¿no?

–Podría ser una sobrina, Case. No lo sabemos con seguridad, y sí, la doctora Michaels traerá al bebé.

–Bien, entonces voy contigo.

–Pero, pensé que tenías cosas que hacer en la ciudad.

–Todo eso puede esperar. Esto es más importante.

–No sé, Case –dijo ella, con un expresión dudosa y también algo de recelo.

–Ya lo decidirás dentro –dijo él, mirando el reloj y tomándola del brazo con ternura–. Llegarás tarde a la cita.

Una vez dentro, Case tomó asiento junto a Sarah en la sala de espera. A ojos de cualquiera, parecían una feliz pareja recién casada que esperaba su primer hijo. Case aspiró el aroma a flores silvestres de Sarah, mirando de reojo las piernas que asomaban bajo el vestido y se maravilló de su rostro resplandeciente y sereno. Diablos, estar junto a Sarah todavía ejercía un fuerte efecto en él. Si pudiera seducirla lo haría al momento y de verdad serían la amante pareja que aparentaban. Pero Case sabía que aquello nunca podría pasar.

–Señora Jarrett –dijo la enfermera cuando se abrió la puerta.

Sarah hizo un esfuerzo para levantarse. Case se puso también en pie y la ayudó. Le puso una mano en la espalda y la acompañó hasta la consulta. Sarah se detuvo y se volvió hacia él. Case no quería obligarla de nuevo. Tenía que ser decisión de ella.

–De verdad me gustaría mucho entrar contigo, Sarah –dijo él con dulzura.

Sarah lo miró a los ojos durante un momento y él notó el recelo mezclado con la duda en aquel rostro, pero cuando finalmente asintió con la cabeza, Case se sintió aliviado. La enfermera los condujo a la sala donde la iban a examinar. Una vez allí, le pidió a Sarah que se subiera a la balanza.

–No mires –dijo Sarah con firmeza mientras se quitaba los zapatos.

–No se me ocurriría –dijo Case riéndose antes de dirigir la vista hacia la ventana.

Nunca podría comprender la coquetería de las mujeres. Sarah estaba tan grande como una vaca, hermosa eso sí, y aun así le preocupaba que él pudiera ver cuánto había engordado.

Después de tomarle la temperatura y la tensión arterial, la doctora entró en la sala y se paró en seco al ver a Case. La confusión reinó durante un momento y finalmente miró a Sarah de forma inquisitiva.

–Señora Jarrett –dijo, mirándola a ella y a Case de hito en hito–. Lo siento, supongo que no estaba lista para esto…

–Oh, doctora Michaels, este es Case Jarrett, el hermano de mi marido –se apresuró a decir Sarah.

–¿Gemelos idénticos? –preguntó comprendiendo de inmediato.

–Sí –contestó Sarah.

–Encantado de conocerla –dijo Case, ofreciéndole la mano.

–Igualmente –contestó la doctora superada la sorpresa–. ¿Piensa asistir al parto, señor Jarrett?

–No –intervino Sarah–. Vendrá mi hermana. Seguro que la recuerda. Fui con ella a las clases de preparación en el verano.

–Sí, la recuerdo. Bien, entonces, empecemos. Veo que estás lista para la ecografía. Allá vamos –dijo la doctora ayudando a Sarah a colocarse en la camilla–. Tal vez quiera acercarse un poco más a Sarah, señor Jarrett. La pantalla no es muy grande.

Case se colocó donde le habían indicado y miró fascinado cómo la doctora aplicaba una especie de gel sobre el abdomen de Sarah y luego lo extendía con un instrumento muy lentamente. La imagen comenzó a tomar forma en la pantalla y Case fue testigo del milagro.

–¿Es el bebé? –le preguntó asombrado a la doctora.

–Así es, pero el pequeño no quiere darse la vuelta para que podamos ver el sexo. Le puedo decir que es un bebé muy sano.

–¿Está segura, doctora? –preguntó Sarah, con la preocupación de una madre en su tono.

–A mí me lo parece, Sarah. Su corazón late con fuerza.

Case miraba a la pantalla y veía al bebe moverse. Miró entonces a Sarah y quedó cautivado por la mirada llena de felicidad y serenidad que inundaba su rostro. Case puso su mano en el hombro de Sarah para hacerle notar la intensidad que sentía en el momento. Lo más sorprendente fue que ella aceptara esa mano en su hombro. El contacto hizo que el corazón de Case latiera con más rapidez.

–Es precioso, ¿verdad, Case?

–No podría estar más de acuerdo –contestó él embargado de emoción–. Y es tan pequeño.

–Pues a mí no me lo parece –dijo ella con elocuencia.

–Te creo –contestó Case y se aclaró la garganta–. Pero él o ella quiere mantener el suspense. No nos deja ver si deberíamos pintar su habitación de azul o de rosa.

–La habitación es amarilla y verde, Case. Delaney y yo ya la hemos pintado –contestó Sarah al tiempo que se deshacía del contacto con la mano de Case.

La magia del momento desapareció de pronto. Sarah lo había dejado bien claro. No iba a incluirle en sus planes para el bebé. Pero no podía culparla por aparecer cuando estaba a punto de dar a luz y esperar… ¿qué había esperado acaso? Sabía perfectamente que no iba a ser bienvenido en el rancho, pero era el tío de aquel bebé y eso debía darle algún derecho.

–Me gustaría hablar con la doctora Michaels ahora, Case. En privado –dijo Sarah con dulzura.

–Claro. Estaré en la sala de espera.

La doctora Michaels miró a Case con amabilidad y le entregó un folleto con información que lo prepararía para cuando llegara el bebé.

–Tome. Es una lectura muy interesante. Léalo cuando tenga tiempo.

–Muchas gracias –contestó él, que sabía valorar los pequeños favores.

Case se sentó en la sala de espera y se quedó mirando el folleto, sin verlo realmente. Durante un minuto le había parecido que la actitud de Sarah hacia él se había suavizado, cuando estaban en la consulta. Habían compartido un momento de alegría absoluta mezclada con una dosis de fascinación mientras miraban atentos los sutiles movimientos del bebé en la pantalla. Case nunca había experimentado algo así.

Oyó de pronto la voz de Sarah tras él. Estaba en la recepción tomando la fecha para la próxima cita. Case se levantó y la miró. Ella le sonrió.

–¿Listo para irnos? –preguntó Sarah.

–Me muero de hambre. Vamos, hoy cenaremos fuera. Donde tú quieras.

Case gruñó ligeramente cuando escuchó a Sarah proponer comida sana a base de ensaladas y soja. Aquella mujer no iba a resultarle nada fácil. No señor. La pequeña y dulce Sarah tenía muy claro lo que quería. Salieron de la consulta y ya en la calle la ayudó a subir a la camioneta.

–Tofu Sally. Estoy impaciente.

Sarah removía la ensalada en su plato consciente de los ojos de Case clavados en ella. No había parado de mirarla con gran atención desde que se habían sentado. Case ya se había zampado dos sándwiches vegetales sin rechistar y en ese momento iba a dar cuenta de un pastel de melocotón con helado de soja.

–Entonces, la doctora cree que el bebé llegará según lo previsto –preguntó.

–Sí, dentro de cuatro semanas a partir de este momento.

–¿Y Delaney podrá venir entonces?

–Sí, dejará a las niñas con la vecina por el día y su marido Chuck se ocupará del resto. Se quedará en el rancho una semana.

–Bien. Seguro que esa perspectiva te relaja bastante.

–Oh, sí. No sé… –se interrumpió ante el súbito deseo de llorar que se apoderó de ella en ese instante. Una abrumadora sensación de melancolía, de tristeza, de gratitud hacia su hermana la inundó. Aunque consiguió reprimir las lágrimas se le rompió la voz un poco–. No s...sé lo que habría h...hecho si no hubiera e...estado conmigo en los momentos más duros.

Los ojos de Case, habitualmente de expresión dura, se enternecieron considerablemente.

–Tu hermana quiere ayudarte. Te quiere mucho, Sarah.

–Lo sé. Es solo que siento que haya tenido que sacrificarse tanto por mí.

–Delaney seguro que no lo considera un sacrificio.

Su hermana había tenido que posponer sus vacaciones en familia a Hawai para quedarse con ella durante el verano. Había estado alejada de su marido durante cuatro semanas y había dejado su casa desatendida. A Sarah no le agradaba nada la idea de tener que pedirle otro favor. Sarah había perdido a sus padres cuando era muy joven y había aprendido a no depender de nadie. Excepto de Reid. Pero eso era diferente, porque se suponía que las parejas tenían que ayudarse y apoyarse mutuamente. Sin Reid a su lado, Sarah sabía que iba a estar sola. La abuela con quien ella y Delaney se habían criado había fallecido hacía tres años.

Si tenía que hacerlo, se enfrentaría al nacimiento ella sola, pero Delaney había insistido que quería estar presente. Se había mostrado tan entusiasta con la idea del parto y tan emocionada, que Sarah nunca podría devolverle el favor lo suficiente, ni agradecerle la ayuda desinteresada que le había prestado.

–Delaney ha sido maravillosa –dijo Sarah, pensando en voz alta.

Sarah se dio cuenta de que Case había dejado de comer. En el plato descansaba media tarta. Lo que le faltaba. «Haz que este hombre sienta tanta lástima por ti que pierda hasta su voraz apetito, Sarah».

–Se te está derritiendo el helado –continuó Sarah.

Él hizo una mueca y levantó el tenedor.

–Ver a una mujer llorosa me puede.

–No soy una mujer llorosa –contestó ella, indignada.

–Como usted diga, señora.

Case se había manchado la barbilla de helado y sin pensar, Sarah se inclinó hacia él y le limpió con la yema del dedo. Él alzó la mano y tocó el dedo con dulzura al tiempo que la miraba a los ojos. La tentación y el peligro sumieron su mirada en una nube oscura. A Sarah se le aceleró el pulso. El contacto con aquel hombre despertó unos sentimientos que no quería alentar realmente.

–Si fueras cualquier otra mujer –continuó Case, haciendo que Sarah imaginara–, esto prometería ponerse muy interesante.

Sarah sabía perfectamente lo que ocurría cuando Case se mostraba «interesado». Durante cinco minutos, ella había sido el objeto de deseo de aquel hombre, la noche del baile de fin de curso. Aquella velada había sido un desastre; Case no solo la había engañado sino que además la había hecho dudar de su amor por Reid. Aquello le había resultado muy difícil de superar porque de todos los hombres en el mundo, Reid Jarret era el que más se merecía su amor incondicional y absoluto. Era un buen hombre, recto y que infundía seguridad. Sarah se había puesto furiosa con Case. Le había dejado claro que nunca podría confiar en él.

–Pero no soy –respondió ella con firmeza, despegando su mano de la barbilla de Case–, cualquier otra mujer.

Era la viuda de su hermano, estaba embarazada y además siempre debería mostrarse cauta con él. No podía dejar que su tremenda soledad hiciera temblar los cimientos de su resolución.

Case cambió entonces su mirada, y tuvo el sentido común suficiente para retirarse.

–No, señora. No eres una mujer cualquiera, Sarah –dijo Case, bajando la voz–. Siempre lo he sabido.

La suavidad con la que lo dijo hizo que Sarah sonriera inesperadamente. Embarazada de ocho meses, no estaba muy acostumbrada a que le dedicaran cumplidos. Bajó la cabeza, y siguió removiendo la ensalada.

–Vaya, vaya. Hola, vaquero –dijo una profunda y sensual voz.

Sarah alzó la vista y se encontró con un Case enfurruñado, y supo por qué al seguir la dirección de su mirada. Josie Millar, una de sus antiguas novias, se acercaba lentamente a la mesa. La pelirroja de largas piernas solo tenía ojos para él.

–Hola, Josie –contestó Case, sometiéndola a un escrutinio típicamente masculino.

–¿Cómo te va la vida, Case? Hacía mucho tiempo, ¿eh?

–Sí, diría que bastante –contestó Case retirando el plato y estirándose para saludarla–. Acabo de llegar a la ciudad. Hoy he estado con Sarah en la consulta del ginecólogo.

Sarah deseó abofetearlo por la forma tan posesiva en la que lo dijo. Ella no quería que la acompañara, pero Case había hecho que pareciera que realmente se iba a convertir en una costumbre.

Josie sonrió ampliamente mirando a Case y después a Sarah.

–Ah, hola, Sarah. ¿Para cuándo esperas? Parece que vas a explotar.

–Los niños no explotan –dijo Case, llegando al rescate de Sarah antes de que esta tuviera la oportunidad de responder. A Sarah le irritaba horrorosamente que Case respondiera por ella.

–El bebé llegará dentro de un mes, Josie.

–¿De verdad? –preguntó Josie meneando la cadera a propósito en dirección a Case, aunque este no pareció darse cuenta.

–Sí –respondió Sarah–. Estoy deseando que llegue.

Josie se retiró la larga melena roja de los hombros antes de hablar.

–Apuesto que sí. ¿Y tú harás de padre postizo, Case? –preguntó la mujer verdaderamente interesada en conocer sus intenciones.

–Bueno, yo, eh… –Case parecía no encontrar las palabras–, no exactamente.

–Mi hijo sabrá quién es su padre, Josie, y también que Case es su tío –contestó Sarah con la esperanza de no haber dejado dudas sobre la situación.

–Ya veo. Seguro que sí. Vosotros tres viviendo juntos en ese viejo rancho. Me parece que el bebé se va a hacer un pequeño lío.

Sarah sintió que la garganta se le secaba por momentos, y que un calor sofocante le subía hacia el rostro. No podía mirar a Case y tampoco a Josie. La mujer había dado en el clavo. Sarah también lo había pensado el día anterior cuando Case se presentó en el rancho. No había esperado que llegara y ahora parecía que todo tipo de dudas se presentaba en cuanto al arreglo de vida que iban a tener cuando naciera el bebé.

Ella había planeado mantener vivo el recuerdo de Reid contándole al bebé cosas de él y enseñándole las fotos de cuando su padre era joven. Pero Case era el vivo retrato de Reid. Viviendo juntos en el rancho, las cosas podrían resultar un tanto confusas.

–Seguro que encontraréis la solución, chicos –dijo Josie con aire de suficiencia antes de volver su atención exclusiva hacia Case–, pero si te cansas de estar en familia, Case, tienes mi número. No dudes en llamarme.

–Buenas noches, Josie –dijo Case por toda respuesta, frunciendo los labios con desagrado.

–Lo mismo digo –contestó alegremente.

–No es nada sutil –dijo Sarah, cuando Josie se hubo marchado.

–Nunca lo fue –contestó Case, riendo aparentemente relajado de nuevo.

–Una vez te gustó.

–Muchas mujeres me gustaron –dijo suspirando–. Pero esos días hace tiempo que pasaron.

Sarah encontraba aquello difícil de creer. Case Jarrett, con su apostura natural y su actitud distante, siempre había sido un conquistador. Le gustaban las mujeres, todo tipo de mujeres, y siempre lo había admitido.

–No estarás pensando sentar la cabeza, ¿verdad?

Aquello podía ser la solución. Si Case se casaba, Sarah no se sentiría tan condenadamente rara viviendo con él.

–Noooo. Sentar la cabeza significa relacionarse con una mujer, y yo ya he tenido suficiente.

–Te doy una semana, Case.

–Hablo en serio. Me voy a centrar en el rancho y… eh…

–¿Y?

Case se guardaba algo. Podía verlo en sus ojos y en la forma en que sus hombros se habían tensado.

–Nada, Sarah. ¿Nos vamos?

–Sí. Ya he terminado.

–Volvamos a casa –dijo impaciente.

Sarah se encogió interiormente al notar que Case utilizaba la misma expresión que Reid solía susurrarle al oído cuando quería que se marcharan a casa… para hacer el amor. Aquello siempre era el preludio de una larga noche de amor.

¡Qué diferente era su vida ahora!

Ya no habría más noches de amor ni más abrazos llenos de dulzura. Lo único que deseaba era que naciera su bebé. Aquello sería suficiente para hacerla sobrellevar las largas noches de soledad.

De camino a casa, Case paró un momento en Beckman Bridele Homes y subió al trailer que tenían justo a las afueras de Prescott. El cartel mostraba una zona residencial que contaba con un club de campo, campo de golf y quinientas nuevas viviendas con jardín. Todos los ranchos en un radio de veinticinco kilómetros se habían convertido en una casa con jardín.

–Case, ¿qué haces? –preguntó Sarah.

–Estaba pensando en entrar y decirle a esos agentes inmobiliarios lo que pienso de sus planes.

–No creo que vuelvan a molestarnos.

–Mira el cartel, Sarah –dijo señalándolo–. No me parece que vayan a rendirse. Más bien parece que está todo decidido y que no se detendrán ante nada. He oído que cinco ranchos ya han cedido a sus presiones.

–Case, no los culpo. Los ranchos pequeños llevan años sin conseguir beneficios. Solo les daba para ir tirando. La oferta les ha llegado en el momento justo.

–¿Y qué me dices del establo de McPherson? ¿Acaso no creen que los tipos a los que están vendiendo sus terrenos no tienen el más mínimo escrúpulo?

–Sé que parece sospechoso, Case, pero no podemos probar que lo hiciera Beckman.

Case estaba seguro de que el incendio había sido provocado. Y no iba a dejar que algo similar le ocurriera a las Tres Erres. Dudaba mucho de que la constructora fuera a rendirse tan fácilmente solo porque una mujer hubiera apuntado con un rifle a uno de sus agentes. Por muy valiente que fuera, Sarah no era realmente de las que intimidaban a alguien. El tipo ese, Merriman, probablemente decidiera dejarla en paz porque estaba embarazada y esperar una mejor ocasión.

–Además, Case –continuó Sarah–, parece que hoy está cerrado.

Case echó un vistazo lleno de recelo y vio que Sarah tenía razón. Todo estaba cerrado a cal y canto según indicaba cartel de la puerta.

–Supongo que tienes razón –dijo Case, pensando que ya se ocuparía de ello más tarde. Además, sería mejor que Sarah no estuviera presente cuando lo hiciera. No quería preocuparla con algo tan desagradable.

Case arrancó y vio que Sarah se había puesto la mano en el abdomen.

–¿Estás bien? –preguntó mirándola de reojo mientras conducía.

–Estoy bien, Case –contestó ella con una cálida sonrisa–. El bebé se está moviendo mucho.

Case tragó con dificultad. Nunca se había considerado un sentimental, pero ver a Sarah tan serena, disfrutando de los movimientos de su pequeño dentro de ella, le hizo sentir algo extraño.

–Se pone muy inquieto a estas horas de la noche –continuó Sarah con suavidad.

–¿Y no te duele cuando se mueve tanto? No parece que haya mucho espacio ahí dentro.

–No, no duele nada. Oh, es realmente activo. Creo que acaba de darme una patada en las costillas.

–¿Y tampoco te duele eso?

–Pero es un dolor bueno y no dura mucho.

Case asintió con la cabeza y volvió a centrarse en la carretera. Tenía que aprender mucho de bebés. Esa misma noche empezaría a leerse el folleto que le había dado la doctora.

Condujeron en silencio. Case se dio cuenta de que Sarah había bostezado varias veces. Había sido un día muy largo. Probablemente no debería haber insistido en quedarse a cenar, pero a veces olvidaba que Sarah necesitaba más descanso del habitual.

El sol comenzó su descenso en el horizonte y era de noche cuando llegaron al rancho. Unos quince minutos antes, Sarah se había quedado dormida, la cabeza apoyada contra el cristal en una postura realmente incómoda. A Case no le gustaba nada tener que despertarla, pero si no lo hacía le acabaría doliendo mucho el cuello después. Así es que, con cuidado, se acercó a ella y la llamó suavemente.

–Sarah, estamos en casa –susurró–. Sarah –repitió un poco más fuerte y le rodeó los hombros con su brazo al tiempo que la agitaba ligeramente.

–Mmmm –murmuró ella girándose y acomodándose entre los brazos de él.

Dormida como estaba, Sarah dejó que su cabeza reposara en el pecho de Case. Mechones dorados se desparramaban entre las manos de él, como una sedosa caricia. Case se quedó así un momento, no muy seguro de lo que debía hacer. Escuchó la respiración profunda de la mujer y aspiró su aroma floral.

–Sarah –volvió a susurrar, pero no obtuvo respuesta alguna esta vez. Estaba totalmente dormida.

Case decidió entonces abrazarla y dejarla dormir. Se obligó a relajarse y se recostó cuanto pudo. Sarah yacía junto a él, sin moverse.

No iba a gustarle nada cuando despertara. Pero él había hecho todo lo posible, varias veces además. Sarah estaba tan cansada que necesitaba dormir. ¿Cuánto tiempo había deseado él tenerla entre sus brazos, y besarla sin parar hasta que los besos no fueran suficiente? La había querido durante mucho tiempo, tanto que no podía dormir pensando en ella. Y en ese momento, la tenía entre sus brazos, como siempre había imaginado.

Case decidió no seguir torturándose con esos pensamientos. Nunca podría tenerla. Ella no era para él y además estaba la promesa que le había hecho a su hermano que cuidaría de ella y del bebé. Dejaría a un lado la vida que llevaba para hacerlo, pero eso era todo lo que sería. No podía competir con el recuerdo de su hermano. Sabía que Sarah estaba muy enamorada de Reid aún, al menos esa era la incómoda sensación que tenía cada vez que ella lo miraba, como si la decepcionara ver que no era su marido.

Tal vez Sarah pensara que había muerto el hermano que no debía. Case también tenía que vivir con aquella culpa. Él era quien dedicaba su vida a algo peligroso montando potros salvajes. Una vez había estado a punto de perder un ojo y terminar con la cara aplastada pero, irónicamente, había sido Reid el que había quedado mortalmente herido en un accidente inesperado que finalmente se llevó su vida. Si Case hubiera estado en el rancho, ayudando, tal vez Reid no habría muerto.

En su corazón, Case creía que Sarah nunca vería en él el hombre que era realmente. Había dejado que creyera que era un sinvergüenza durante tanto tiempo, que ya nunca podría tener otra opinión de él. Y tal vez fuera mejor así.

Notó que Sarah se estremeció e instintivamente bajó la vista hacia su abdomen. Se percibía una especie de ondas en la superficie, como una pequeña marea. Su instinto dio rienda suelta al deseo. Case puso una mano cuidadosamente sobre el estómago de Sarah y sintió primero un leve roce y después un salto bajo su mano. El bebé había brincado. Case sonrió. Sin duda, aquel bebé era un Jarrett.

Un milagro estaba teniendo lugar bajo la palma de su mano. Case se sentó. Estaba allí abrazando a la mujer que amaba, sintiendo cómo esa nueva vida que llevaba dentro lo saludaba. Cerró los ojos y sintió que una paz y una tranquilidad absoluta lo embargaban. Por un momento, supo lo que Sarah debía sentir al llevar a su bebé dentro, alimentándolo con todo el amor de su corazón. Case depositó un suave beso en la frente de la mujer.

Y deseó que durmiera así, entre sus brazos, toda la noche.

Capítulo Tres

Sentada en una silla a la sombra de un árbol en el jardín de Bobbi Sue Curry, Sarah abrió otro regalo. Su mejor amiga había insistido en organizarle una fiesta por el bebé y casi todas las mujeres de la ciudad de Barrel Springs estaban presentes. Todas charlaban y reían alegremente mientras Sarah iba recibiendo todo lo que su bebé iba a necesitar. Sus amigas habían sido muy generosas, a pesar de tener también problemas financieros, por lo que sintió un especial agradecimiento.

–¡Un asiento especial para el coche! –exclamó Sarah, después de abrir una caja rectangular bastante grande con la ayuda de Maureen, la hija pequeña de Bobbi Sue–. Ya tengo dos. Muchas gracias –dijo sonriendo a Amelia Veracruz, una vieja amiga del instituto.

–Puedes cambiarlo por cualquier otra cosa, Sarah, si no necesitas dos –se apresuró a decir Amelia.

–Necesitará los dos, seguro –dijo Judy Melcher, otra amiga del instituto–. Case necesitará uno para la camioneta.

Sarah sintió que las mejillas le ardían. Desde que Case se había instalado en el rancho una semana antes, había empezado a oír cotilleos. No le habían dicho nada a ella directamente, pero la gente insinuaba que Case iba a ocupar el lugar de su hermano. La mayoría de los comentarios eran bastante inocentes, una forma de satisfacer la curiosidad sobre los arreglos que se estaban produciendo en Las Tres Erres, pero Sarah se sentía obligada a explicar las cosas y dejarlas lo más claras posible. Case estaba en su casa, pero no iba a ocupar el lugar de su hermano, eso seguro. Al menos no en lo que a ella se refería.

Case había regresado para ocuparse de su rancho. Por fin había decidido aceptar su responsabilidad, pero Sarah dudaba que se quedara mucho tiempo. Case era de naturaleza inquieta. Las cosas a largo plazo no estaban hechas para él. El bebé le dio otra patada y Sarah sonrió al ver lo inquieto que era su hijo y lo sano que estaba. Le daba gracias a Dios de que así fuera.

–Este bebé aprenderá a montar antes que a andar, si Case tiene algo que decir en esa familia –dijo otra mujer.

–Case no tendrá nada que decir –contestó Sarah con firmeza y un silencio mortal cayó sobre las mujeres allí reunidas.

Sarah se percató de las miradas que le lanzaban sus amigas, algunas con los ojos abiertos como platos, otras apartando la vista por completo. ¿Qué les pasaba? Solo había dicho algo que para ella estaba totalmente claro. Case Jarrett no le diría cómo tenía que criar a su hijo. Por todos los cielos, no había hecho más que llegar al rancho y todo el mundo prácticamente los veía como pareja. Lo que era peor, todo el mundo trataba de verlos como una familia. Sarah había aprendido que la vida no era de color de rosa. No, la vida era mucho más complicada.

Justo en ese momento, la puerta trasera se abrió y Sarah volvió la cabeza. Case estaba en el marco de la puerta, mirándola. En ese momento se dio cuenta de que llevaba allí el tiempo suficiente como para haber escuchado sus palabras. Lo miró con una mezcla de temor y vergüenza en los ojos. Lo había herido y aun así allí estaba, más guapo que nunca y sonriéndole. Una sonrisa que siempre le había hecho sentir un cosquilleo en el estómago.

–Case, ¿q...qué estás haciendo aquí?

Bobbi Sue le dio un plato con comida y un vaso de té helado.

–Pensé que podía ahorrarles a Bobbi Sue y a Carl el viaje y venir yo mismo a buscarte. He venido en la camioneta para llevarnos todos los regalos.

–Oh –dijo ella hundiéndose un poco en la silla–. Es muy considerado por tu parte.

–Yo opino lo mismo –dijo Bobbi Sue al tiempo que señalaba un asiento libre en el porche–. Descansa un poco, Case. Sarah casi ha terminado de abrir los regalos y en seguida comeremos la tarta. No será más de media hora.

–Creo que sí lo voy a hacer –Case dio las gracias a Bobbi Sue y guiñó un ojo a Sarah–. Tú termina con los regalos y yo esperaré, cariño.

El siguiente regalo era una preciosa cesta rosa y azul. Miró a sus amigas y sonrió tímidamente. Todas tenían un ojo puesto en Case y otro en ella, expectantes. Sarah no sabía por qué algunas de ellas asentían en señal de aprobación y otras le dedicaban sonrisitas de complicidad.

Una hora después, Sarah y Bobbi Sue se despedían en el porche delantero.

–Muchas gracias –dijo Sarah, bajando las escaleras–. No creo que el bebé necesite nada más.

–No, yo tampoco. Me alegro de que la fiesta haya sido un éxito. Te mereces lo mejor, Sarah.

–Este bebé es lo mejor, Bobbi Sue. Será lo mejor que me ocurra en la vida a partir de ahora –contestó Sarah suspirando y dándose unas palmaditas en la tripa.

Bobbi Sue dirigió la mirada hacia el patio donde Carl estaba ayudando a Case a cargar los regalos en la camioneta

–No hay nada como un bebé, Sarah, eso es verdad. Mi pequeña Maureen solo nos ha traído alegría, a pesar de que sigue resistiéndose a ir al colegio, pero cariño, no te olvides de ti misma. Todavía te queda mucha vida y me parece que alguna otra cosa buena va a ocurrirte.

Sarah dirigió la mirada hacia Case. Bobbi Sue no podía estar pensando… no, ella no creería de verdad que algo así fuera posible.

–No te estarás refiriendo a Case, ¿verdad?

–Puede que sea lo que necesitas. Yo estaba loca por él en el instituto, ¿te lo he dicho alguna vez?

–Tú y casi todas las chicas en aquellos días. Creo que probó con todas –contestó Sarah, riéndose de su amiga.

–No creo que fueran tantas, Sarah. Seguro que no tuve tanta suerte.

–Considéralo una bendición, Bobbi Sue. Case rompió más corazones que moscas tiene un perro.

–¿Te lo rompió a ti alguna vez, Sarah?

–Bobbi Sue, lo sabes muy bien –contestó Sarah, los ojos muy abiertos–. Case y yo ni siquiera éramos amigos, y mucho menos otra cosa.

Sarah trató de no pensar en la imagen de Case, vestido con aquel elegante traje negro, cuando fue a buscarla a su casa para llevarla al baile de graduación, y se besaron locamente. Habían ido más allá de un beso, y ella aún recordaba las deliciosas sensaciones que Case le había provocado. Temblaba con solo pensarlo. La había hecho sentir cosas que nunca antes había sentido. Le había mostrado un lado de la pasión, del calor y del deseo que ella no conocía. Lo había hecho sin derecho alguno, pero aun así, el recuerdo de estar con él a menudo la había obsesionado. Sarah no podía permitir que su mente marchara por esos derroteros. Nunca podría olvidar la forma tan sucia en que había jugado con ella y tampoco podía olvidar que era el hermano de Reid.

Bobbi Sue sacudió la cabeza y suspiró llena de dramatismo. Desde luego aquella mujer bien podría anular a cualquier estrella del celuloide.

–Todavía está buenísimo, ¿no crees?

Sarah no podía negarlo. Los gemelos Jarrett eran altos, morenos y muy atractivos. Pero había diferencias entre los dos hermanos, grandes diferencias, y Sarah todavía se preguntaba cómo había podido confundir a Case con Reid todos esos años atrás.

–No se quedará mucho por aquí, Bobbi Sue. Tengo la impresión de que se cansará del rancho y saldrá corriendo de nuevo.

–Pues yo no lo creo –contestó esta negando con la cabeza–. Creo que deberías confiar un poco más. Dale la oportunidad de probarte lo que está dispuesto a hacer. Esta vez sí parece adaptado al pueblo. Lo veo cada vez que te mira.

Sarah volvió a reírse de los intentos evidentes de Bobbi Sue de provocar algo que ni siquiera habría que cuestionarse. Y ella sinceramente no creía que pudiera darle a Case otra oportunidad. En el pasado lo había hecho porque era el hermano de Reid, y todo lo que había hecho él había sido defraudarla una y otra vez.

–Lo intentaré –dijo Sarah para que su amiga la dejara en paz, con la esperanza de que algún día pudiera olvidar el resentimiento que sentía hacia aquel hombre.

–Bien. Parece que los hombres han terminado de guardar las cosas.

Sarah miró hacia la camioneta. Case estaba apoyado en ella, mientras hablaba con Carl. Se enderezó rápidamente cuando la vio.

–¿Estás lista? Porque creo que tienes aquí suficientes cosas como para llenar dos habitaciones.

–Me he ofrecido para ir con vosotros hasta el rancho y ayudar a Case a descargar, pero ha rechazado mi ayuda –dijo Carl riendo.

–Tú tienes una mujer a la que cuidar aquí y tu hija me ha dicho algo de una bici que tienes que montar esta tarde.

–Exactamente –dijo Bobbi Sue alzando la voz–. No querrás decepcionar a tu niña, ¿verdad?

Carl se encogió de hombros y le dio la mano a Case, que le agradeció su ayuda. Sarah bajó las escaleras lentamente y abrazó a Carl y a Bobbi Sue una vez más.

–Os quiero mucho a los dos. Gracias por este día especial –dijo con los ojos un poco llorosos.

–Case, llévate a esta mujer a casa antes de que empiece yo también a lloriquetear –dijo Bobbi Sue con una sonrisa.

Case ayudó a Sarah a subir a la camioneta y se despidió de los anfitriones con la mano. Condujo despacio camino del rancho. Sarah luchaba por no cerrar los ojos. Había sido un día maravilloso, pero muy largo y estaba agotada. Lo último que quería era quedarse dormida en la camioneta otra vez.

Había sido realmente desconcertante despertarse en medio de la noche, cómodamente apoyada en los tibios brazos de Case. Recordaba que, antes de abrir los ojos, se había sentido muy a gusto. Protegida. Se había dormido dentro de un cálido nido con aroma masculino que la tranquilizaba. Había permanecido así un momento, tratando de salir de su desconcierto, pero cuando se dio cuenta de que era Case casi había saltado de la camioneta. Case la había detenido, temeroso de que hubiera podido hacerse daño. Se había puesto colorada hasta las orejas cuando le había dicho que había estado durmiendo en sus brazos durante tres horas. Tres horas. Él insistió en que había tratado de despertarla varias veces sin éxito y que finalmente se había rendido porque pensó que lo que más necesitaba en ese momento era dormir.

–¿Dónde quieres que ponga los regalos?

–La mayoría en la habitación del bebé. Algunos de los grandes hay que montarlos. Me gustaría que la cuna estuviera lista lo antes posible. No sé por qué, pero estoy un poco inquieta.

–Lo haré esta noche si tú quieres –se ofreció él.

–Iba a intentarlo yo –contestó ella tratando de no parecer demasiado testaruda–. Pero puedes ayudarme si tienes tiempo.

–Te ayudaré después de cenar, Sarah –dijo él, mirándola a los ojos–. Tengo algunas cosas que comprobar cuando termine de sacar los regalos de la camioneta. Todavía quedan algunas horas de luz.

–Me parece bien, Case. Tendré la cena lista hacia las siete.

–Vale. Nos ocuparemos de la cuna y del parque después.

Sarah sintió una oleada de excitación al imaginarse al bebé en su habitación completamente terminada.

Sarah miró el estofado de carne que se estaba quedando frío encima de la mesa. Esperaba que Case llegara de un momento a otro, lleno de excusas por el retraso. Había pasado un rato largo de la hora a la que le había asegurado que iba a llegar a cenar.

Estaba cansada y hambrienta y se estaba enfadando por momentos. Había tratado de localizarlo en el móvil sin ningún resultado. No era extraño porque los móviles no tenían cobertura en la zona a la que Case se suponía que había ido, un punto montañoso donde las compañías telefónicas no llegaban.

–Siéntate y come, Sarah –murmuró.

Se sirvió un poco de estofado y ya se iba a meter la primera cucharada en la boca cuando se detuvo y maldijo a Case porque su enfado se estaba transformando en preocupación por él. No dejaba de repetirse que no se podía confiar en él. No debía preocuparse demasiado. Tal vez, Case hubiera encontrado un plan mejor, como una mujer dispuesta a hacerle pasar un buen rato.

Pero en lo más profundo de su alma, tenía la sensación de que algo iba mal. La intuición le decía que Case podía estar en problemas. Estaban esas amenazas, disfrazadas de tentadora oferta, de los agentes inmobiliarios. ¿Y si el incendio del establo de McPherson no había sido un accidente? ¿Y si las tierras de los Jarrett eran las siguientes de la lista?

Se levantó de un salto y tomó las llaves de su coche. Dejó la comida en el plato y salió de la casa hacia su todoterreno. El coche levantaba espirales del polvo rojizo de Arizona mientras se dirigía hacia las montañas de Red Ridge a toda velocidad.

Se adentró en el cañón alerta para ver si encontraba señales de Case. Supuso que había salido a caballo porque había dejado la camioneta en el patio de la casa, en el mismo sitio donde había aparcado para descargar los regalos del bebé.

–Probablemente esté bien –murmuraba, al tiempo que su enfado aumentaba ante la insensatez de Case que la había hecho preocuparse tanto–. Será mejor que lo esté.

La montaña estaba rebosante de color. Las formaciones rocosas se alzaban hacia las nubes desplegando toda una gama de tonos que iban desde el naranja hasta el rojo brillante. Sarah siempre había adorado aquel lugar por la magnificencia de los farallones. La majestuosidad de la naturaleza hacía que una persona se sintiera humilde a su lado.

Diez minutos después, vio algo negro a lo lejos. Se acercó con cautela hasta asegurarse de que se trataba de Case. No estaba a caballo. Diamante, su yegua favorita, pastaba a poca distancia.

Sarah se detuvo a unos metros. El terreno no presentaba un estado muy bueno, y era peligroso aventurarse por él en su estado de avanzado embarazo. Los innumerables baches que sembraban el camino hasta aquel punto ya le habían provocado un pequeño dolor en el costado, pero sin hacerle caso, salió del coche y se acercó a Case.

–Sarah –dijo este, la mirada borrosa–. ¿Q...qué estás haciendo aquí?

Sarah contuvo el aliento al darse cuenta de que Case tenía sangre por todo el rostro y se había manchado la camisa.

–Case, ¿qué te ha pasado? –le preguntó mientras se acercaba un poco más para ver mejor–. Esto tiene muy mal aspecto –dijo mientras le palpaba suavemente la hinchazón–. ¿Te duele?

–Solo me duele el orgullo, bonita –contestó Case.

Ladeó la cabeza, pero el movimiento le causó dolor. Se limpió la sangre con un pañuelo que llevaba en el bolsillo trasero. Sarah había retrocedido un poco y lo miraba a los ojos. Él trató de enfocar la vista sobre ella, pero le costaba trabajo.

–No deberías haber venido –continuó Case.

–Es sábado por la noche, Case. Todo el mundo se ha ido a casa el fin de semana y alguien tenía que venir para ver lo que te había pasado. ¿Qué ha ocurrido?

Case se tocó el lado de la cara que no había sangrado.

–Un halcón enorme se lanzó en picado sobre nosotros; Diamante se asustó y, poniéndose sobre las patas traseras, empezó a corcovear. La yegua me tomó por sorpresa. Lo siguiente que sé, es que salí despedido y aterricé con la cabeza sobre una roca. Creo que perdía la conciencia durante unos minutos.

A Sarah no le gustó nada la forma en que Case se balanceaba mientras hablaba. Tenía los ojos vidriosos. No podía enfocar bien.

–Me temo que has debido estar sin conocimiento más de lo que crees. Casi ha anochecido y se supone que debías haber llegado a casa a cenar hace una hora. Puede que hayas tenido una conmoción, Case.

–No. He tenido bastantes como para saber lo que es. Lo único que está dañado es mi ego. Llevo años montando potros salvajes y que me haya pasado esto con una yegua asustada digamos que es bastante humillante.

–Aun así, creo que deberías ver a un médico.

–No. Me encontraré mucho mejor después de darme un buen baño caliente –contestó él arqueando los labios en una gran sonrisa, aunque el movimiento le molestó por lo que se tornó en una mueca de dolor.

Sarah sintió de pronto que el abdomen se le tensaba. Se agarró con fuerza el estómago y a continuación, un líquido se deslizó por sus piernas hasta abajo.

–Oh, no –exclamó doblándose.

–¿Qué pasa, Sarah?

–Creo que… oh –exclamó, el dolor intensificándose un poco más–. Creo… que el bebé ya está aquí –consiguió decir.

–¿Ahora? –preguntó Case con una voz temblorosa y llena de pánico–. Pero dijiste que todavía quedaban varias semanas.

El instinto la había avisado de que el bebé iba a nacer antes de tiempo. Aquello no era una falsa alarma y era consciente de las circunstancias. Estaban en medio de las montañas, sin posibilidad de comunicarse. Case había sufrido una conmoción y, a juzgar por la intensidad de las contracciones, el bebé no iba a esperar mucho. Cuando el dolor cedió un poco, Sarah alzó la vista y se encontró con el rostro pálido de Case.

–Bueno, pues los bebés no siempre llegan según lo previsto.

Case se puso rígido y asintió con un brillo de determinación en la mirada.

–Vale, está bien. Vayamos dentro del coche. Llegaremos al hospital en media hora.

–Vale –dijo Sarah, aceptando la ayuda de Case para ir hacia el coche.

Otra contracción fuerte. El estómago se le contraía y tenía calambres. Trató de recordar cómo respirar para relajarse. Tenía que hacerlo con el abdomen y dejar que los músculos se relajaran. Se acordó del curso preparatorio.

–¡Ohhhh!

–¿Sarah? –Case le retiró el pelo de la cara–. Dime, ¿qué puedo hacer?

–Yo, ah, conduce. Tú solo conduce. Y deprisa.

–Hecho.

Case se metió en el coche y arrancó. Trató de no ir muy rápido por el camino hasta llegar a la carretera, pero Sarah notaba todos los baches. Soltó un grito a la siguiente contracción.

–¡Para!

Case pisó con fuerza los frenos. Sarah se dobló otra vez, y trató de respirar con calma.

–Son muy fuertes –continuó jadeante.

Case tomó el teléfono del coche para pedir ayuda. Sarah no se veía con fuerza para decirle que el teléfono no funcionaba allí. Ya se daría cuenta él mismo. En efecto, Case lo tiró con fuerza al tiempo que maldecía.

–Maldita sea, no hay línea –dijo alzando la vista y encontrándose con los ojos de Sarah–. Tengo que llevarte al hospital.

Ella asintió y él volvió a arrancar el coche. Pero justo en ese momento, Sarah tuvo otra contracción.

–¡Ohhhhhh!

Se suponía que no era así como tenía que ocurrir. Sarah recordó que su instructora en el curso de preparación al parto decía que los bebés primerizos tardaban en salir. A menudo, las contracciones llegaban cada veinte minutos, pero las suyas estaban llegando cada dos. Podía ver cómo el pobre Case miraba a la carretera y a ella de hito en hito.

–Lo siento, cielo. Si hubiera algo que pudiera hacer lo haría –dijo Case.

Pasaron sobre un bache enorme. Ya era de noche y aunque Case trataba de encontrar el mejor camino para salir del cañón, Sarah se sentía cada vez más incómoda.

–Case, tienes que parar.

Este disminuyó la velocidad y la miró de reojo.

–Tengo que llevarte al hospital.

Sarah sacudió la cabeza y le tomó por la manga.

–No, Case. No hay tiempo. El bebé viene demasiado rápido.

Case detuvo el coche de nuevo y la miró fijamente. Sarah vio que tenía tanto miedo como ella. No se podía salir de allí por otro sitio, y no se podía pedir ayuda. Ella sabía que tendría que hacerlo él. Las contracciones eran muy intensas y demasiado seguidas. Case era su única esperanza.

–Case, tendrás que ayudarme tú a dar a mi bebé a luz.

Capítulo Cuatro

Case Jarrett maldijo en silencio pero no podía dejar que Sarah viera su aprensión. Aunque había leído por encima la información que le había dado la doctora Michaels, nunca pensó que tuviera que ser él quien trajera al bebé de Sarah al mundo con sus propias manos. Pero no había otra opción. Trató de calmarla en el momento que sufrió otra contracción.

–De acuerdo, Sarah. Vamos a hacer esto juntos. No te preocupes, preciosa. Estoy aquí y no te dejaré.

Con las luces del coche encendidas, Case ayudó a Sarah a entrar en la parte trasera. La desnudó de cintura para abajo y la cubrió pudorosamente con la manta. En ese momento llegó otra contracción y Sarah gimió. Se dejaban ver en su rostro los esfuerzos que hacía para mantener el control, inspirando profundamente. Case le tomó la mano y la acarició suavemente.

–Muy bien preciosa. Respira muy hondo, lentamente.

–C...creo que el bebé se está moviendo hacia abajo. Puedo sentirlo, Case –dijo ella sujetando la mano de él con fuerza, todo su cuerpo temblando con cada contracción–. N...no queda mucho p...para que empiece a...a empujar –consiguió decir entre el miedo que sentía.

Case sonrió una vez más, y aunque había empezado a sudar como un loco, estaba seguro de que Sarah estaría demasiado ocupada para darse cuenta. Se inclinó hacia ella y le retiró unos mechones de cabello que le tapaban la cara. Le habló con suavidad, mirándola a los ojos, aparentando tranquilidad.

–Muy bien. El bebé ya llega.

Case sabía que un montón de cosas podían ir mal, pero se animaba al ver la fuerza de Sarah y su determinación. El amor tan grande por aquel bebé les marcaba el camino a seguir. La apretó ligeramente para infundirle ánimos.

–Lo estás haciendo muy bien, Sarah –continuó.

Ella se limitó a asentir con la cabeza, mirándolo a los ojos antes de inspirar profundamente una vez más.

–Respira. Toma aire y suéltalo lentamente. Muy bien –dijo Case, que iba ganando seguridad en sí mismo. Había dejado de lado todos los pensamientos confusos en un intento de recordar las cosas que había leído en el folleto de la doctora Michaels.

–¡Tengo que empujar! –gritó Sarah.

Case la ayudó a acomodarse lo mejor posible en una posición que le facilitara la labor.

–¿Estás cómoda?

Sarah asintió al tiempo que inspiraba.

–Estoy aquí para ayudarte, Sarah –continuó él–. No te preocupes. Los Jarrett son fuertes. Este bebé quiere salir y no va a haber ningún problema.

La miró a los ojos como si eso le diera más fuerza. Case esperaba de veras que fuera así, porque ambos la necesitaban. Cuando Sarah empujó con fuerza, su rostro se contrajo, pero no tanto de dolor como de completa determinación. Case la sostuvo mientras le susurraba palabras de ánimo al oído, ayudándola así con cada contracción hasta que se dio cuenta de que cada vez el bebé estaba más cerca de ver la luz.

–Lo estás haciendo realmente bien, cielo –dijo sujetándola con más firmeza–. No queda nada ya.

Diez minutos después, con un último empujón, el nuevo bebé Jarrett nació. Case lo sostuvo a su llegada al mundo, maravillado. Tenía a aquel bebé en sus manos, húmedo y tan pequeño que no parecía ni siquiera una persona, aunque no por ello dejaba de ser una preciosidad. Era su sobrina, y la había ayudado a nacer. Nada que hubiera hecho en el pasado había significado tanto para él ni lo había impactado tanto. Un silencio absoluto sobrevino, pero él no podía hacer nada más que observar aquel milagro, mirar a aquella niña cuyos ojos luchaban por abrirse. Y en ese momento la pequeña rompió a llorar, un sonido apenas perceptible que le sonó a gloria. Eso quería decir que estaba sana.

–Aquí está –le dijo suavemente a la mamá, al tiempo que se la entregaba–. Es una niña.

El rostro de Sarah se cubrió de lágrimas de alegría mientras que sus ojos reflejaban solo puro amor.

–Es tan bonita –dijo tomándole una manita–. Hola, pequeña Christiana.

Case tomó la manta y cubrió con ella a la niña y a la madre. La pequeña no tardó en encontrar el pecho de su madre y empezó a mamar.

–Eso es, pequeña –acertó a decir Case que miraba la escena enmudecido, para dirigirse a continuación a la madre. ¿Estás bien, Sarah?

–Creo que sí –respondió esta mirando a su bebé–. No lo hemos hecho tan mal, ¿eh?

–Nada mal, preciosa. Si decido marearme, te prometo que lo haré en privado –contestó él, guiñándole un ojo y sonriendo, aunque Sarah no le devolvió la sonrisa. En vez de ello, le tomó la mano y la sostuvo con fuerza. Sus ojos azules eran dulces y estaban llenos de gratitud.

–Nunca olvidaré lo que has hecho por mí. He dado a luz gracias a ti.

Case suspiró con el pecho henchido por la emoción.

–Sarah, no creas que para mí será fácil olvidarlo tampoco –respondió mirándola a los ojos y mirando después a la niña, embargado por la emoción ante aquella nueva vida–. Y ahora, ¿estás preparada para un pequeño viaje en coche? Tenemos que ir al hospital. En cuanto salgamos del cañón llamaré por teléfono para que vengan y se ocupen de las dos debidamente.

–Estamos listas, Case –respondió con suavidad, acunando a la pequeña en sus brazos–, pero ya se han ocupado de nosotras perfectamente.

Christiana Marie Jarrett pesó dos kilos y doscientos cincuenta gramos al nacer, cuatro semanas antes de lo previsto. En los dos días que Sarah permaneció en el hospital, Case dividió su tiempo entre el trabajo en el rancho, las visitas al hospital y la construcción de un caballito balancín para la pequeña.

Case insistió en recoger a Sarah en el hospital y cuando llegaron al rancho la ayudó a salir del coche.

–Ya estás en casa –le dijo y a continuación sacó la sillita con la niña–. Y tú también, pequeña. Bienvenida a las Tres Erres, Christie.

En ese momento Christiana emitió un gritito y el rostro de Sarah se llenó de preocupación. Case le acercó al bebé.

–Está bien, cariño. Solo está probando la fuerza de sus pulmones –la tranquilizó Case.

Sarah se rio, y tomó a la niño en brazos cuidadosamente. Pete y algunos de los trabajadores del rancho se habían acercado, ansiosos por ver al nuevo miembro de la familia.

–Es preciosa, igual que su mamá –dijo Pete, manteniéndose a una prudente distancia.

–Gracias, Pete –dijo Sarah, alzando a la niña un poco para que los demás pudieran verla–. Di hola, Christiana.

Todo el mundo las saludó a ambas llenos de alegría y felicitaron a Sarah por el nacimiento. Después, Case puso la mano en la espalda de Sarah, no solo como un signo de gentileza para acompañarla hacia el interior, sino también para volver a sentir el lazo tan fuerte que los había unido la noche del parto. Tocar a Sarah y también al bebé le hacía sentir muy bien, y, de pronto, sintió el pecho henchido de una extraña sensación de orgullo.

–Me parece que madre e hija necesitan un pequeño descanso –dijo Case al ver el rostro cansado de Sarah–. Entremos en casa.

Sarah asintió con la cabeza y se despidió de todos con un gesto de la mano. Case no separó la mano de su espalda, y la ayudó a subir las escaleras.

–He terminado la habitación de la pequeña, pero no estoy seguro de que te guste donde he puesto las cosas.

–Case, ya has hecho mucho –dijo Sarah, agradecida–. Estoy segura de que todo estará bien.

Cuando Sarah entró en la habitación abrió la boca en un gesto de admiración absoluta mientras intentaba contener las lágrimas.

–Oh, está preciosa –dijo.

Case no estaba muy seguro de que aquel fuera el lugar más adecuado para la cuna, la mesa para cambiar pañales y el armario, pero había dispuesto los muebles lo mejor que había podido. También había colocado una mecedora de roble en una esquina de la habitación y a su lado el balancín.

–¿Has hecho tú esto? –preguntó señalando al balancín.

–Sé que pasará bastante tiempo antes de que pueda montarse, pero es perfecto, ¿verdad? –dijo él a modo de respuesta–. Christiana tendrá que aprender a montar a caballo, así es que pensé que este podría ser el primero, antes de enfrentarse a uno de verdad.

–Le encantará. Gracias, Case –contestó ella conteniendo un poco el aliento.

–De nada. Iré a descargar las cosas. Supongo que te mudarás al piso superior ahora para estar más cerca de la niña. ¿Quieres que yo me quede con la habitación de abajo?

–Oh. No había pensado en ello. No es necesario que tú te cambies por nosotras. Ya tienes todas tus cosas arriba, a menos que pienses que el llanto del bebé pueda quitarte el sueño.

–Cariño, no hay que me quite el sueño –contestó él haciendo una mueca–. Me pondré a cambiarlo todo. ¿Necesitáis algo más?

–Estamos bien. Creo que me sentaré en la mecedora y acunaré a Christiana un rato.

Con mucho cuidado, Sarah puso al bebé en los brazos de Case y se sentó. Cuando se hubo acomodado, Case besó a la pequeña en la frente y se la pasó a Sarah.

–Disfruta del paseo. Le diré a Pete que me ayude a subir todas tus cosas.

–Case –lo llamó.

Él se volvió y la miró. Sarah sacudió la cabeza ligeramente, los ojos un tanto llorosos, la mirada tierna.

–No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho por nosotras.

–Estoy encantado de hacerlo, Sarah –respondió él, dejándola con el bebé.

Simplemente haría cualquier cosa por aquella mujer y el bebé, aunque la única cosa que él realmente quería nunca la podría tener. Tenía una promesa que cumplir, y sinceramente dudaba que su hermano Reid aprobara las imágenes que una y otra vez pasaban por su mente, de las cosas que Sarah podría hacer por él. Quería tener a Sarah Johnston Jarrett en su cama y en su vida y mantener esa distancia lo iba a llevar al límite de su paciencia.

Más tarde esa misma noche, Sarah puso a Christiana en la cuna. Ambas estaban exhaustas. Los ojos azul brillante de Christiana se cerraron cediendo al cansancio. Sarah la tapó con una manta rosa.

–Que duermas bien, tesoro. Estaré en la habitación de al lado.

Su habitación era la contigua, habitación que había compartido con Reid. No había tenido más remedio que mudarse de nuevo. La habitación de abajo siempre había sido la de Case. De niños, Case y Reid la habían compartido. Para estar más cerca de su hija, Sarah volvería a dormir en la habitación grande, pero no sería lo mismo. Alguien esencial se había ido para no volver jamás. Nunca conocería a su hija ni la vería crecer, ni sonreír por primera vez, ni dar sus primeros pasos.

Sarah suspiró y luchó por vencer la melancolía que la estaba acechando. Había decidido hacía mucho tiempo que no viviría pensando en el pasado, sino que iba a vivir el futuro. Había amado a Reid Jarrett con todo su corazón, pero él ya no estaba, y Sarah tenía un bebé precioso que criar y un rancho que cuidar.

Se quitó la bata y se puso el camisón, consciente del dolor en todo su cuerpo a causa del cansancio. Había sido un día lleno de acontecimientos: la salida del hospital, la mudanza a su antigua habitación y darse cuenta realmente de que iba a vivir bajo el mismo techo que Case Jarrett durante todo el tiempo que este decidiera quedarse.

Un golpe en la puerta la sacó de su ensimismamiento. Salió de la cama de un salto y se puso la bata.

–Un momento –dijo en voz alta mientras se ataba el cinturón.

Abrió la puerta y se encontró con Case arreglado para salir y con el sombrero puesto. Su profunda mirada oscura la puso nerviosa y parecía como si tuviera mariposas en la tripa.

–Siento molestarte, Sarah. No pensé que estuvieras ya en la cama. Debí haberlo imaginado. Ha sido un largo día.

–No pasa nada. Christiana está dormida y pensé que yo podía hacer lo mismo.

–Buena idea. Tienes que descansar, cariño. Acabo de entrar a ver cómo estaba la pequeña Christie –dijo Case sonriendo, mostrando el encanto tan especial de los Jarrett–. Es tan bonita.

–Sí que lo es –dijo orgullosa.

–Bien, solo quería ver si necesitabas algo. Voy a dar una vuelta por la ciudad esta noche. ¿Quieres que te traiga algo?

–¿Es que vas de compras? –preguntó Sarah sorprendida.

–No, pero puedo parar en la tienda si necesitas algo –contestó después de pensarlo un momento.

–Oh, no. Creo que tengo todo lo que necesito. Gracias de todas formas.

–De nada. No tardaré. Estaré fuera solo unas horas. ¿Seguro que estás bien si te dejo sola?

–Seguro, Case. Ya te lo dije. La niña y yo no somos responsabilidad tuya. Vete y diviértete.

«¿Divertirse?» pensó Case y una expresión de preocupación le cubrió el rostro.

Sarah recapacitó. No quería ser fisgona. No era asunto suyo lo que fuera a hacer Case en la ciudad, tan endiabladamente guapo como iba. Recién duchado, con una camisa blanca y un chaleco de ante negro, tenía todo el aspecto de salir a divertirse.

–Pásalo bien vayas a donde vayas.

–Buenas noches, Sarah –dijo él quitándose el sombrero–. Hasta mañana.

–Buenas noches –contestó ella cerrando la puerta.

Sarah se preguntaba si Case volvería esa noche. Pero lo que más la preocupaba era la extraña sensación que había tenido cuando le había dicho que iba a salir. Suponía que solo había sido sorpresa. Y no era que no se lo esperara de él, sino que lo hubiera hecho la primera noche que el bebé dormía en casa.

–Ni siquiera puede quedarse en la casa una sola noche –susurró cuando la puerta estuvo cerrada.

Siempre le estaría agradecida por haberla ayudado a dar a luz a su bebé, pero también estaba segura de que por muy atractivo que fuera, Case Jarrett no era un hombre en quien se pudiera confiar.

Solo esperaba no olvidar esto nunca.

Capítulo Cinco

–¿Qué te parece, Christiana? ¿Crees que a mamá le seguirán valiendo sus viejos pantalones vaqueros?

Sarah sonrió a su bebé que, sentada en su silla, no le prestaba ninguna atención. Estaba más interesada en su propia imagen reflejada en el espejo del armario.

Se puso los vaqueros y, aunque le quedaban más justos de lo que le gustaba, era mejor que llevar las batas típicas de embarazada. Llevar ropa premamá durante nueve meses, ocho en su caso, era demasiado tiempo para cualquier mujer.

–Ya ves, solo dos semanas y tres días han sido suficientes para recuperar mi figura.

Se puso también una camiseta de tirantes porque estaba haciendo mucho calor a pesar de ser finales de septiembre, algo no del todo inusual en la zona de Arizona. Normalmente a Sarah no le disgustaba, pero en los últimos meses siempre tenía… demasiado calor. La culpa era de una mezcla de hormonas que tenían que ver con el parto según le había dicho la doctora Michaels en la última consulta.

–Claro que también podría ser por estos vaqueros tan ajustados –dijo en voz alta, riéndose–. Tal vez debería esperar una semana más –le dijo a Christiana que cerró los ojos.

Sarah la besó en la frente. No podía imaginar tener que volver a ponerse las horribles batas de embarazada, así es que agarró la silla con su bebé y salió vestida con sus vaqueros y muerta de calor.

Cuando llegó a la cocina, Case ya estaba sentado en la mesa inclinado sobre los libros de cuentas. No se dio cuenta de la llegada de madre e hija y ella no quiso distraerlo, así es que dejó a la niña en el centro de la mesa y empezó a preparar el desayuno.

–He hecho café –dijo él entonces, sin levantar la vista de las cuentas.

–Gracias.

Sarah se sirvió una taza de café descafeinado, agradada con la idea de que Case hubiera recordado que durante el tiempo que iba a dar el pecho a la niña no podía tomar cafeína.

Sacó un tazón de cereales y unos huevos de la nevera y calentó una sartén. Cuando escuchó la suave voz de Case, se volvió hacia él. Vio entonces que no le había dicho nada a ella sino que estaba jugando con Christiana. Estaba tratando de llamar la atención de la niña con un pequeño sonajero. Sarah vio las muecas y gestos de Case, y cómo la mirada, normalmente oscura y dura, se suavizaba al mirar a la niña.

Una oleada de calor la invadió. Sarah parpadeó sorprendida ante las sensaciones que experimentaba cuando Case estaba cerca. Una vez más se preguntó si serían sus hormonas. Tenía que hablar con la doctora Michaels rápidamente, pensó mientras echaba los huevos en la sartén.

–¿Cuántos huevos quieres? –le preguntó cuando se hubo repuesto del golpe de calor.

–Tres –respondió él absorto en su juego con la niña.

A Sarah no le importaba que no la hiciera caso. Case le estaba dando espacio. Trabajaba diligentemente en el rancho y se ocupaba de los asuntos con el capataz que ella no podía atender en ese momento. Ella quería pensar que, solo eran dos personas interesadas en la marcha del rancho y que vivían bajo el mismo techo.

Sarah llenó dos tazas de café y se dirigió a la mesa.

–Aquí tienes.

–Gracias, cariño –contestó Case levantando finalmente la cabeza para mirarla, y fue entonces cuando toda la ternura desapareció de su rostro y abrió la boca mudo de sorpresa. Tragó con dificultad y bajó la mirada de su rostro a otras partes de su anatomía. Sarah sintió una nueva oleada de calor que le abrasaba el cuello y las mejillas. Sabía que tenía que haber esperado una semana más para ponerse aquellos pantalones.

Case soltó el aire contenido y se puso de pie, clavando en Sarah una mirada tan tórrida que se podía sentir un chisporroteo como el de la sartén.

–C...Case, ¿qué te pasa? –preguntó ella, temblando en su interior.

Case se aclaró la garganta y abrió mucho los ojos.

–Dios santo, Sarah –consiguió decir, sin quitarle la vista del pecho.

Sarah fue entonces consciente de algo que no había experimentado durante meses, algo que solo la atenta mirada de un hombre podía provocar en una mujer. De pronto se dio cuenta de que la camiseta que llevaba marcaba mucho sus pechos llenos por la maternidad. Realmente no había pensado en ello cuando se la puso. Solo quería estar lo más fresca posible. Era evidente que Case había reparado en que su cuerpo estaba volviendo a la normalidad.

Estaban tan cerca que Sarah podía percibir la loción de afeitado y el olor a jabón. El aire se había vuelto cálido y no creía que fuera a causa del café humeante.

Se había quedado clavada en el sitio pero no podía fingir que no sabía lo que el hombre estaba pensando al mirarle los labios de aquella manera. Los ojos oscuros de Case lo traicionaban. Su instinto femenino se sintió halagado, pero aquello era tan peligroso como insensato.

Sarah se recordó a sí misma que Case era el hermano de Reid, y que no debería estar teniendo aquellos pensamientos hacia él, ni debería sentir lo que estaba sintiendo. Y aun así, un calor sofocante la inundó haciéndola temblar inusitadamente. Hacía mucho que no se había sentido deseada y así era como Case la hacía sentir: como si fuera la única mujer sobre la faz de la tierra en ese momento. Sarah no tenía una respuesta. No era capaz de articular palabra. Él había empezado y sería él quien terminara.

En ese momento Case inclinó la cabeza hacia ella y Sarah supo que tenía que huir, pero en vez de eso se quedó donde estaba, con el corazón latiendo a mil por hora. Los labios masculinos ardían cuando rozó los suyos suavemente. Una sensación salvaje y muy placentera la caldeó por dentro desbaratando sus intenciones. Recordó el beso que habían compartido muchos años atrás y el mismo impacto familiar, prohibido; sus defensas quedaron hechas añicos. Sarah produjo un leve sonido que lo animó a seguir con más ímpetu, estrujándola contra él. Sus cuerpos se fundieron, adaptándose perfectamente el uno al otro. Él la sostuvo, besándola con urgencia y ella le devolvió los besos con la misma pasión, sin pensar en las consecuencias. Case siempre le había causado un impacto tan fuerte que conseguía hacerla que debía tener siempre en mente.

Pero de pronto, la mente de Sarah recuperó la cordura y se dio cuenta de lo que estaba sucediendo: estaba besando al hermano de Reid. La culpa la asaltó con violencia y se detuvo, retrocediendo un paso y tomando aire. Al tiempo se regañó por haber dejado que aquello hubiera pasado.

La mirada de Case reposaba en ella sin disculpa alguna.

–Me parecía que eras una embarazada preciosa, pero ahora… –dijo Case con toda sinceridad, dejando en el aire el resto de la frase mientras cerraba de un golpe el libro de cuentas–. Va a ser un infierno vivir aquí contigo.

Salió de la habitación antes de que ella pudiera decir algo. Aunque era cierto que no podía decir nada. Los labios aún le ardían después del beso y no podía pensar con claridad.

Sarah agradeció escuchar las quejas de su bebé que se aburría tremendamente. Se sentó en una silla de la cocina y miró a su niña a los ojos.

–Infierno o no, Case Jarrett, no podemos dejar que esto vuelva a ocurrir –susurró.

Case montó a Diamante y, despidiéndose de Pete con la mano, salió trotando hacia las tierras de pastoreo. Tenía que comprobar el estado de algunas vallas, una tarea rutinaria que le llevaría la mayor parte del día. El sol le quemaba la cara, y ni sus gafas de sol ni su sombrero podían hacer mucho para protegerlo, pero estaba contento de tener algo que hacer todo el día, lejos de la casa.

Se había quedado impresionado al ver entrar a Sarah esa mañana en la cocina, con aquel aspecto tan ardiente como el sol que estaba sobre su cabeza en ese momento. La dulce y preciosa Sarah estaba irresistible con aquellos vaqueros y el pelo recogido en una coleta. Era asombroso como su cuerpo estaba recuperando su forma esbelta tan rápidamente. La maternidad siempre provocaba cambios en el cuerpo de las mujeres. Se convertían en cuerpos bonitos, atractivos y muy sexys que volvían locos a los hombres.

Sarah lo volvía loco y aquel beso había sido abrasador. Maldijo la situación. Había algo especial en aquella mujer que no había visto en ninguna otra. Algo que él deseaba. No debería haberla besado, pero lo había tomado por sorpresa esa mañana y no había podido evitarlo. Ni una estampida de ganado podría haber evitado que la besara. Gimió de dolor. No había ni un alma a su alrededor que pudiera oírle de todas formas.

–Nunca pasará, Jarrett.

Y sabía que así era. No había regresado al rancho para seducir a la viuda de su hermano. Había regresado para cumplir una noble promesa, aunque, a veces, deseaba olvidar sus buenas intenciones y reclamar a Sarah para él solo.

–No ocurrirá jamás –se recordó otra vez.

Ocuparse de las Tres Erres, de Sarah y de la niña era su prioridad absoluta. Si podía hacerlo, se reconciliaría con Reid de una vez por todas. No huiría esta vez. Se quedaría el tiempo que hiciera falta, para siempre si fuera necesario. Pero Sarah no estaba incluida en el voto que le había hecho a su hermano. Y desde luego no estaba incluida en el acuerdo tácito que acababa de hacer consigo mismo.

Lo único que tenía que hacer era encontrar la forma de vivir con ella en el rancho y mantener a raya el dolor que le mordía el corazón, las tripas y bajo el abdomen. Dios, aquella mujer le estaba afectando seriamente a la cabeza.

Casi volvía ya hacia la casa cuando se percató de que una valla estaba en el suelo. Desmontó y caminó hasta el poste. Con los guantes puestos trató de enderezarlo con cuidado de no clavarse el alambre de espinos, pero no podía levantarlo. Alzó la vista y vio varios metros de valla arrancados.

–Hijo de...

Claro que no podía levantar el poste. Al caer una sección había arrastrado a las otras, como las fichas de un dominó. Necesitaría a todos los hombres para enmendarlo.

Case sabía que había sido provocado. No había habido tormentas de viento ni de polvo en los últimos días, y no se había producido un temblor de tierra para sacar todos los postes de su sitio. Había sido un acto de sabotaje sencillamente, y que lo colgaran si no sabía quién era el culpable.

Estaba furioso. No sabía cómo ni por qué pero su primer pensamiento tras el primer impulso de ira fue para Sarah y el bebé. Tenía que comprobar que estaban bien y después volvería a arreglar la valla.

–¡Sarah, Sarah! –llamó, veinte minutos después al llegar al rancho.

Entró como un tornado en la cocina, pero no había señales de ninguna. Impaciente, caminó a grandes zancadas por todas las habitaciones del piso inferior, antes de subir con el pulso ya acelerado.

–¡Sarah! –exclamó abriendo de un golpe la puerta de la habitación de Christiana–. ¡Sarah!

–Shh –susurró Sarah, pero demasiado tarde. Las voces de Case habían asustado a la pequeña que se había quedado medio dormida mientras mamaba.

Case se quedó inmóvil, contento de que las dos estuvieran sanas y salvas, pero disgustado por haberlas asustado.

–¿Qué pasa? –preguntó Sarah a continuación, enfadada mientras se colocaba la camiseta en su sitio rápidamente.

–Lo siento –se disculpó al ver cómo luchaba por calmar el llanto de Christiana–. Tenía que asegurarme de que estabais a salvo.

–¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

Case no podía pensar en medio del llanto de la niña.

–Dámela –se ofreció extendiendo los brazos, con la esperanza de que Sarah no le dijera que no.

Y no lo hizo. Le pasó a la niña y se levantó de la mecedora. Case rodeó a la pequeña con sus fuertes brazos mientras la acunaba estrechándola contra su pecho, y le hablaba suavemente.

–No llores, Christie. El tío Case está aquí. Shh, pequeña, no llores más.

Para su alivio y el asombro de Sarah, Christiana tomó aire y dejó de sollozar. Case la acunó en los brazos, balanceándola a un lado y a otro.

–Buena chica –continuó–. Vuelve a dormirte.

–¿Case? –preguntó Sarah plantada delante de él, las manos apoyadas en la cadera, soltó un gran suspiro y su pecho subió y bajó.

Case parpadeó con el corazón a mil, al recordar la reacción de Sarah esa misma mañana y el potente beso que habían compartido. Demonios, cómo le gustaría tomarla en sus brazos y besarla una y otra vez. Mirar a aquella mujer despertaba en su interior una lujuria sin límites, pero no podía olvidar que tenía a su sobrina en brazos. Trató de concentrar toda su atención en la niña.

–Shh, Sarah. Espera un poco. Te lo contaré todo cuando se duerma.

–Me parece que ya lo ha hecho. Acuéstala –dijo Sarah en apenas un susurro.

–Vamos.

Con mucho cuidado, Case tumbó a la niña boca arriba sobre la cuna y la tapó hasta la cintura. Dormía plácidamente. A continuación salieron de la habitación, Case detrás de Sarah y de pronto ella se paró bruscamente y se giró haciendo que Case chocara contra su pecho. Habría sido muy fácil seguir el camino que le marcaban sus pensamientos lujuriosos y haberla estrechado contra la pared hasta terminar lo que habían empezado esa misma mañana. Pero el tono apremiante de Sarah puso fin a pensamientos tan seductores.

–¿Me vas a decir a qué ha venido esto?

Case retrocedió un paso separando así su cuerpo del de ella.

–Me he encontrado las vallas en el suelo a lo largo de, al menos, veinte metros, tal vez más. Estoy seguro de que las han arrancado. Imaginé quién lo había hecho, Sarah, y entonces me puse a pensar en vosotras aquí solas, y bueno… yo…

–¿Estabas preocupado por nosotras? –preguntó Sarah con una mirada tierna.

–Es un peligro real, Sarah. Sé que no me crees, pero es verdad. Tenía que asegurarme de que no os habían hecho daño.

Sarah sacudió la cabeza. Un reflejo de obstinación iluminaba su rostro.

–Te lo agradezco pero no creo que nadie vaya a hacerme… hacernos daño.

–Sarah –dijo Case en tono de advertencia.

–Vale, vale. Estamos bien. Sigo pensando que el tío Case solo le ha dado un susto enorme a mi pequeña. Nunca antes te había oído alzar tanto la voz.

–No era mi intención, de veras –se disculpó Case mientras se rascaba la cabeza.

–Pero manejaste la situación perfectamente.

–No estuvo mal, ¿eh? –contestó él después de pensarlo un rato.

–Me alegro porque lo he añadido a mi lista de reglas. Si alguien despierta a Christiana tendrá que hacer que se duerma de nuevo. ¿Lo has entendido, Jarrett?

Los labios del hombre se curvaron en una amplia sonrisa aunque su voz no era más que un susurro.

–Me gustaría conocer el resto de tus reglas, Sarah.

Sarah se puso colorada casi de inmediato sin poder evitarlo, pero ella nunca retrocedía ante un desafío. Esa era una de las cosas que más le gustaban a él.

–Regla número uno. No juegues con Sarah Jarrett.

–¿O qué? –preguntó él disfrutando de veras con aquella pelea verbal.

–O te encontrarás con algo que no esperaba.

Case se rio. Si ella pudiera imaginarse que él haría un pacto con el diablo por ella; daría la vida por poder tenerla, pero las cosas no eran tan fáciles.

¡Diantres! No podía pasarse el día persiguiéndola embobado como un jovenzuelo enamorado. Tenía problemas con el rancho que no podía olvidar. Estaba pensando en llamar al sheriff y hablarle de las vallas arrancadas y de sus sospechas sobre el posible autor.

–Creo que ya he tenido mucho más de lo que esperaba, Sarah –contestó con un guiño justo antes de salir de la habitación.

El escandaloso llanto despertó a Sarah en mitad de un profundo sueño. Tuvo que luchar con fuerza para abrir los ojos. Las quejas continuaron y Sarah se sentó en la cama. Normalmente no se dormía tan profundamente, pero tantas noches sin dormir dando el pecho a la niña estaban terminando con ella.

–Sí, bebé. Mamá ya va por ti –murmuró levantándose todo lo rápido que su estado le permitía. Se puso la bata sin preocuparse de las zapatillas.

Sarah se dirigió hacia la habitación consciente de que los gritos de la niña se habían vuelto ligeros gimoteos. Se detuvo junto a la puerta y distinguió a Case que la sostenía en los brazos. Estaba de espaldas a ella pero, por lo que podía ver, la abrazaba tiernamente contra su pecho desnudo, ¡su increíblemente musculoso pecho desnudo! Los gastados vaqueros le caían sobre las caderas, sin terminar de abrochar.

Sarah sintió la boca seca.

Siempre había considerado a Case un hombre guapo, «un tío bueno» como dirían muchas mujeres, pero al verlo así, solo una silueta que se recortaba contra las sombras de la habitación, acunando a Christiana, la enterneció tremendamente. Sintió algo muy profundo y a la vez peligroso, algo que nunca admitiría a la luz del día.

Era Case, al fin y al cabo. Estaba loco por la pequeña y era comprensible. Desde el punto de vista de Sarah, ¿quién no se enamoraría rápidamente de su pequeña Christiana? Pero al momento, se regañó a sí misma por las sensaciones que poblaron su cuerpo. Era una estúpida, una viuda que se sentía sola después de haber perdido a su hombre y se sentía sola.

Eso era. Se sentía sola.

Case se volvió entonces y la saludó con una gran sonrisa antes de hablar.

–¿Pañal o comida?

Sarah entró en la habitación tratando de no mirar la forma en que el vello se dispersaba por su torso formando en el centro una columna que descendía más allá de la cinturilla de los vaqueros.

–Probablemente las dos cosas.

–Yo puedo hacer una de las dos, pero la otra –dijo mirando los pechos de Sarah con un brillo travieso en su mirada–, es cosa tuya.

Sarah hizo todo lo posible por no hacer caso del atento examen que Case estaba haciendo de su cuerpo, pero sus pechos estaban muy sensibles y la más mínima sugerencia hacía que los pezones se le endurecieran. A aquel hombre normalmente no se le escapaba nada, pero Sarah tenía la esperanza de que la luz tenue y las sombras consiguieran cubrir su reacción. Habló en voz muy baja.

–¿Quieres cambiarle el pañal?

–Quiero intentarlo.

–No… tienes que hacerlo.

–Lo sé, pero ahora estoy aquí y quiero ayudar.

–Siento que te haya despertado.

–No lo ha hecho. No estaba dormido.

A Sarah le pareció extraño que Case no hubiera salido como tenía planeado y los dos se fueron pronto a la cama. Un poco antes, le había escuchado hablando con alguien por teléfono. No había tratado de ocultarle la conversación que estaba manteniendo pero tampoco le había dicho nada al respecto. En ese momento supo por qué no había salido como tenía planeado. Estaba preocupado por las vallas arrancadas y su sentido del deber lo mantenía en el rancho.

Suponía que tenía que estarle agradecida, pero en su lugar, notó una sensación desagradable corriéndole por las venas. La cercanía de Case con su aroma, a hombre y a loción de afeitar, cosquilleándole en la nariz, hizo que la temperatura de su cuerpo subiera un grado o dos. No había olvidado ni mucho menos el beso que habían compartido y, en momentos como aquel, en la oscuridad de la noche, era cuando Sarah deseaba cosas que sabía no podía tener. Case no entraba en sus planes para el futuro. Era el hermano de Reid. En su corazón y en su mente quedaba totalmente fuera de sus posibilidades. Pero, a veces, su cuerpo lo olvidaba.

–Inténtalo entonces –dijo Sarah finalmente exhalando un suspiro y tomando un pañal.

Case asintió y tumbó a la niña sobre el cambiador. Sarah estaba a su lado, observándolo. De vez en cuando sus cuerpos se rozaban creando chispas en las que trataba de no pensar, pero, en honor a la verdad, Case estaba completamente centrado en su labor con el pañal. Cuando hubo terminado, miró a Sarah en busca de aprobación.

–Bastante bien –dijo esta sin mencionar que las bandas adhesivas probablemente estaban demasiado flojas y no aguantarían mucho. Pensó que ya lo arreglaría más tarde para no herir sus sentimientos–. Será mejor que le dé de comer ahora –dijo a continuación sentándose en la mecedora con Christiana en brazos y esperando a que Case saliera de la habitación.

Este la miró a los ojos, después miró a la niña con un anhelo al que Sarah no podía responder. No podía invitarlo a sentarse y mirar. No podía permitirle tanta intimidad. A su modo de ver, invitarlo a quedarse era algo más íntimo que el beso que habían compartido y tal vez mucho más peligroso. No podía dejar que su soledad la hiciera olvidar su decisión en cuanto a Case. No era un hombre al que pudiera hacer un hueco en su corazón.

Pasaron unos minutos antes de que el hombre asintiera y saliera finalmente de la habitación.

–Santo Dios –dijo Sarah con suavidad–, tu tío tiene algo muy especial.

Acababa de darse cuenta de que estaba viviendo con un hombre que era todo sensualidad.

Capítulo Seis

–Espero no interrumpir –dijo Bobbi Sue de pie en la puerta y su hija Maureen tras ella.

–¡Qué alegría verte! –contestó Sarah tomando a su amiga del brazo y arrastrándola hacia dentro. La abrazó con fuera y se agachó para besar a Mo en la mejilla–. Vosotras sois siempre bienvenidas –dijo levantándose para mirar a Bobbi Sue–. ¿Qué podríais interrumpir?

Bobbi Sue miró alrededor y a continuación dirigió su inquisitiva mirada hacia las escaleras que llevaban al piso superior.

–¿Está Case por aquí?

Sarah se rio de su amiga. Tenía la imaginación más poderosa del mundo.

–Case está trabajando, Bobbi Sue. Santo Dios, tienes que dejar de ver todas esas novelas… –Sarah se interrumpió porque la pequeña Mo estaba escuchando y entendía muchas cosas para ser tan pequeña–. No importa –dijo haciendo una señal con la mano–. Christiana está durmiendo. Vamos a verla.

Sarah las condujo hasta el rincón más acogedor de la cocina. Los ojos de la pequeña Mo se agrandaron al ver al bebé que dormía.

–Mami dice que tengo que estar muy quieta porque el bebé es muy pequeño.

–Sí que lo es, pero puedes creer que ha ganado casi un kilo en cuatro semanas. Hoy hace cuatro semanas que nació y pesa casi tres kilos y medio.

–Gana peso muy rápidamente –comentó Bobbi Sue–, ¿no es preciosa? Oh, Mo, casi no recuerdo cuando tú eras tan pequeña. Menos mal que tengo muchas fotos. ¿Le estás haciendo fotos, Sarah?

–Case se las hace. Se le da bien la cámara –asintió Sarah.

Bobbi Sue se alejó del moisés con los ojos relucientes.

–Apuesto que no es lo único que se le da bien.

–Calla, Bobbi Sue –dijo Sarah mirando a Mo que no se despegaba del bebé–. Y déjalo ya.

–¿Dejar qué? –preguntó Bobbi Sue con ingenuidad.

Sarah se pasó las manos por el rostro, preguntándose por qué se molestaba en decírselo. Su amiga estaba decidida a ver cosas que no existían.

–De hablar de Case como si fuera mi… –se interrumpió Sarah porque le costaba decirlo, cuanto ni mucho menos pensarlo.

Bobbi Sue se encogió de hombros con despreocupación.

–Es tu cuñado.

–Exactamente –dijo Sarah, con la esperanza de que Bobbi Sue se hubiera dado por vencida. Era el hermano de Reid, un hombre con el que no podía liarse.

–Y endemoniadamente guapo.

–Bobbi Sue.

–Un vaquero muy sexy –añadió en un susurro Bobbi Sue para que su hija no pudiera oírla.

Sarah suspiró al tiempo que sacudía la cabeza. No necesitaba que se lo recordara. Había estado luchando por contener los pensamientos tan lujuriosos que Case le provocaba desde que la había besado en la cocina. No había olvidado el impacto de aquel beso, ni la forma tan protectora en que la había abrazado, haciéndola sentir tan especial.

–Solo afirmo algo que es obvio. Estoy segura de que las mujeres hacen cola... quiero decir, cuando no está aquí, adorándote, a ti o haciéndole fotos a Christiana.

–Siéntate, por favor –ofreció Sarah en un esfuerzo por contenerse y recordando sus buenos modales. Fue a buscar una jarra con té helado y sirvió dos vasos altos. Dio un sorbo al suyo y finalmente se sentó frente a Bobbi Sue.

–Lo primero –comenzó Sarah con calma, consciente de que Mo seguía hipnotizada con el bebé–, Case no me adora. Y no puedo evitar que quiera hacerle fotos a su sobrina. Christiana es de su propia sangre, Bobbi Sue. Tengo que recordármelo continuamente, y es evidente que está prendado de ella. Incluso hace todo lo posible por cambiarle bien el pañal.

–¡No! Un tipo que se dedica a montar potros salvajes en los rodeos, Case Jarrett, no debe tener ni idea de cómo cambiar un pañal. No puedo imaginármelo, Sarah. Simplemente no puedo –dijo Bobbi Sue.

–Lo hace realmente mal. Espero a que salga de la habitación y ajusto el pañal para que no se escape nada –confesó Sarah.

–¡Cómo me gustaría verlo! –dijo Bobbi Sue.

–Y creo que tienes razón en lo que las mujeres hacen cola. Bueno, al menos una seguro. Case no solía salir con las chicas de dos en dos; probaba con todas, pero una después de otra.

Bobbi Sue dejó el vaso y se inclinó hacia Sarah llena de curiosidad.

–¿Está con alguien?

Sarah asintió. Tal vez así la imaginación de su amiga cedería un poco y la dejaría en paz.

–Va a la ciudad todos los martes por la noche y nunca me dice qué hace allí.

–Tal vez juegue al póquer o a los bolos.

Sarah no pudo contener la carcajada. Se tapó la boca con la mano para no despertar al bebé.

–Lo siento. Es solo que no me imagino a Case con zapatos de jugar a los bolos y suele jugar al póquer con los hombres del rancho. Se reúnen una vez a la semana en el barracón.

–¿Entonces crees que sale con alguien?

–No es asunto mío –dijo Sarah alzando los hombros.

–Ha regresado a casa contigo, y duerme aquí, no en la ciudad –dijo Bobbi Sue sorbiendo su té.

–Ha vuelto a su casa, a su rancho –rectificó Sarah, rindiéndose a la idea de convencer a su amiga–. No olvides que es dueño de la mitad de esto. Tiene sus intereses aquí.

–No le esperas levantada, ¿verdad?

–No, pero me levanto cada dos horas para darle el pecho a Christiana –dijo Sarah con cuidado de no revelar a su amiga que se tropezaba con Case muchas veces todas las noches en la habitación de la niña.

–Mami –preguntó Mo acercándose a las mujeres–, casi se nos olvida invitar a Christiana a mi fiesta de cumpleaños.

–Oh, cariño –dijo Bobbi Sue, alzando las cejas–, no podemos dejar que eso ocurra. ¡Si es la razón por la que hemos venido! Vamos, haz tú la invitación.

Mo se dirigió entonces hacia Sarah con los ojos muy abiertos y llenos de esperanza. Si le hubiera pedido la luna, Sarah no habría podido decirle que no a esa niña.

–¿Puede venir Christiana a mi fiesta de cumpleaños el sábado?

–Claro, cielo. La doctora dice que ya podemos salir a dar un paseo.

–Algunos de los amiguitos de Mo y algunos de los míos están invitados a tomar tarta y helado –intercedió Bobbi Sue.

–El bebé y yo estaremos allí –Sarah sonrió a Mo. No podía creer que hubieran pasado ya cinco años.

–Y Case también –añadió Mo–. Prometió enseñarnos trucos para echar el lazo.

–Vaya, suena divertido –dijo Sarah, cuyo entusiasmo se había desinflado repentinamente, aunque no podía dejar que Mo se diera cuenta.

Parecía que cada vez más, Case y ella eran considerados una pareja. Ahora, los dos juntos sacarían a Christiana de paseo por primera vez desde su nacimiento.

–Parece que Case se lo prometió el día de la fiesta antes de que naciera Christiana, y ella no lo ha olvidado. Además, lo habríamos invitado de todas formas. Es prácticamente… de la familia –aclaró Bobbi Sue.

Reid había sido prácticamente de la familia para ellos, no Case. ¿Acaso se había ganado él el derecho por ser su hermano? Sarah se recriminó por sentir aquel resentimiento hacia la naturaleza bondadosa de Bobbi Sue. Su amiga solo tenía buenas intenciones.

–Le recordaré lo de los trucos. Estoy segura de que irá a la fiesta, Mo.

–El bebé se ha despertado –dijo Mo sonriendo de oreja a oreja al oír que el bebé daba grititos.

Sarah tomó a la niña de la mano y cruzaron la cocina hacia el moisés.

–Eso parece. Vamos, estoy segura de que querrá conocer a su nueva amiga –dijo Sarah tomando en brazos a Christiana y se dirigió hacia el sofá del salón con Mo. –Siéntate para que la pueda poner en tu regazo.

Obediente y muy nerviosa, Mo se sentó. Con cuidado, Sarah puso a su hijita en el regazo de la niña y esta la acunó con sumo cuidado. En ese momento Bobbi Sue entró en la habitación con Case.

–¿Qué me dices de eso? –preguntó Bobbi Sue a Case al ver la estampa.

Case se acercó a Sarah y le puso una mano en la espalda, muy levemente, pero el impacto fue para ella como si se hubiera electrificado. Se sentía acalorada cada vez que Case estaba cerca y en ese momento notó una oleada cálida.

–Parece que nuestra pequeña Christie ha encontrado su nueva mejor amiga –dijo Case sonriendo.

Nuestra pequeña Christie.

Sarah quedó anonadada al oír sus palabras, consciente de que estaba reaccionando de forma exagerada. Case tenía una naturaleza posesiva y no había querido decir lo que parecía que había dicho. Pero una rápida mirada a Bobbi Sue la hizo cuestionárselo. Su amiga le sonrió con una mirada de «ya te lo decía yo» que la asustó tremendamente.

Case tenía la culpa. Sabía que ella no quería que él fuera a la ciudad a comprar el regalo para Maureen Curry. Solo le había preguntado si tenía un poco de tiempo para vigilar a la niña durante la siesta mientras ella se acercaba a la ciudad.

Case había utilizado todos sus poderes de persuasión razonando con ella los motivos por los que él pensaba que sería mejor que fueran los tres juntos a la ciudad. El bebé podía despertarse antes de tiempo y pedir su comida. Claro que Sarah le habría dejado suficientes biberones de reserva, pero Case la convenció de que, a lo mejor, Christie no quería que él le diera la comida. Además, hacía un día maravilloso, no muy cálido y no había ni una sola nube en el cielo. Sería una pena que la niña se perdiera un día así. Y cuando Sarah había propuesto que iría ella sola con la niña, Case le había puesto gesto de absoluta sorpresa. Iba a ser la primera salida del rancho, y tendría que conducir bastante rato hasta la ciudad. Además, él también tenía que comprar un regalo para Mo, a menos que Sarah quisiera compartir su regalo con él.

Así es que, finalmente, Sarah había cedido.

Case se sintió un poco culpable, pero no podía evitarlo. Tenía una necesidad imperiosa de compartir su tiempo con Sarah. Había estado manteniendo las distancias, o intentándolo, pero finalmente se había rendido. Sus noches en soledad se poblaban de las más sensuales imágenes de la mujer que dormía a solo unos metros de su habitación. Pensó que si podía soportar el tormento, podría disfrutar de su compañía. Aun así, todo las razones que le había dado para ir juntos a la ciudad eran ciertas.

Sarah empujaba el carrito, mirando los pasillos de la juguetería Kruger. Eligió una muñeca y examinó cuidadosamente.

–No sé –dijo–. Ojalá le hubiera pedido a Bobbi Sue alguna sugerencia. No quiero decepcionar a Mo.

–¿Crees que le gustan las muñecas? –preguntó Case.

–A mí me gustaban a su edad, pero los tiempos han cambiado.

–Me pregunto si a la pequeña Christie le gustará jugar con muñecas cuando sea más mayor.

–Si es como su mamá… tal vez –respondió Sarah con una sonrisa.

–Tal vez debería comprarle una ahora –dijo Case y empezó a examinar el estante lleno de muñecas.

Sarah lo detuvo poniéndole una mano en el brazo con suavidad.

–Es demasiado pequeña. No es un juguete seguro para un bebé.

–Vale. Supongo que tendré que esperar hasta que cumpla cinco.

Sarah lo miró con extrañeza y finalmente se giró. En ese momento, Case vio a una niña de la edad de Mo que pasaba con su madre y se acercó a ellas.

–¿Podría echarnos una mano para elegir una muñeca? Estamos intentando encontrar un regalo para una niña de la edad de su hija.

–Claro –contestó la mujer solícita–. Es complicado con tantas donde elegir. ¿Qué edad tiene la niña?

Case miró a la pequeña.

–¿Cuántos años tienes, bonita?

–Cinco.

–La misma edad –dijo él con una sonrisa–. ¿Te importaría decirnos qué muñeca te gusta más?

La niña sonrió y se dirigió hacia el estante. Solo tardó unos minutos en señalar el último lanzamiento de Barbie que incluía un armario con vestidos.

–Esta.

–¿Qué te parece? –dijo Case tomando la caja y enseñándosela a Sarah.

–Perfecta –dijo Sarah, que sonrió en señal de aprobación–. Muchas gracias, preciosa.

La madre tomó a la niña de la mano y se acercó al cochecito de Sarah.

–Oh, que bebé tan rico. Mira Patti, solo debe tener unas semanas.

–Tiene justo un mes –corrigió Case rápidamente.

–Fue prematuro –explicó Sarah, en respuesta al gesto inquisitivo de la mujer.

–Es tan pequeña y adorable. No tardará mucho en decirte exactamente los juguetes que más le gustan –dijo la mujer mirando a Case y después a Sarah–. Yo tengo tres. ¿Es su primer hijo?

–Sí, mi primer hijo –respondió Sarah, y Case pudo ver que se disponía a explicar la situación para sacar a la mujer de la suposición errónea.

–Felicidades a los dos y disfruten de su bebé. Crecen muy deprisa. Di adiós, Patti –dijo la mujer y se alejaron por el pasillo.

A Case no le había importado la suposición de la mujer, pero era evidente que a Sarah sí a juzgar por la forma en que fruncía los labios.

–No pasa nada, Sarah.

¿Tan desagradable le parecía a Sarah que los tomaran por una familia? Solo había sido un comentario inocente.

–No, ya lo sé –contestó ella pero Case sabía que no era cierto. Aquella mujer no sabía mentir.

–Me muero de hambre. ¿Nos vamos a comer?

Sarah miró a Christie que se mordisqueaba los deditos.

–Tendré que darle de comer pronto.

–Está bien. Podemos comprar algo y comerlo en el parque. Pondré la manta y haremos un picnic. No quiero que Christie se pierda la mejor parte del día.

La idea sacó a Sarah de su malhumor.

–Yo también tengo un poco de hambre. Vale.

Poco después, Case sintió mucho haber hecho semejante sugerencia. Había aguantado viendo cómo Sarah daba el pecho a la pequeña de la forma más discreta posible. Mientras tanto él se había mantenido ocupado colocando la comida sobre la manta y abriendo unos refrescos, pero no había podido evitar mirarla, consciente de la escena. Sarah tenía una expresión serena en el rostro y como el bebé no paraba de hacer gorgoritos, a Case el corazón le dio un brinco. Nunca antes le había parecido Sarah tan hermosa. Ni tan inalcanzable.

Veinte minutos después, Christie dormía en su sillita y ellos casi habían terminado toda la comida. Case extendió las piernas sobre la manta y apoyando la cara en una mano, miró a Sarah.

–Deberíamos irnos –dijo ella con un tono nervioso en la voz, pero Case no tenía tal intención. Hacía un día espléndido y de una forma egoísta, estaba disfrutando de unos momentos a solas con ella.

–Espera un minuto, cielo. Hace un día precioso y estoy con una mujer preciosa.

Las mejillas de Sarah se encendieron haciendo un hermoso contraste con el azul profundo de sus ojos. Case pensó que la había dejado muda de asombro, lo que podía significar algo, ya que Sarah siempre tenía algo que decir. Case se preguntaba cómo sería hacerle el amor. ¿Sería tan apasionada en la cama como fuera? Su cabeza se llenó de pensamientos eróticos sobre cómo acariciaría su cuerpo desnudo y al momento sintió que su cuerpo respondía al estímulo. Iba a pasarlo muy mal si no dejaba de pensar en Sarah de aquella forma, y esta se iba a dar cuenta.

–¿Crees que a Mo le gustarán las botas y el sombrero que le has comprado? –preguntó Case.

–C...creo que sí –respondió Sarah.

–Yo también. Tienes buen gusto. Yo no sabría cómo comprar algo así. Gracias por venir conmigo.

–De nada –contestó ella con una sonrisa.

Case recordó el roce con esos labios y el sutil sabor de Sarah, la forma en que le había respondido tan plenamente, haciéndole enloquecer al jugar con su lengua. Dios, qué boca. No sabía realmente cuánto tiempo aguantaría en el rancho sin abrazarla, sin besarla otra vez. Compartían demasiadas cosas: alguien a quien ambos amaban y que había muerto, un bebé al que habían traído al mundo juntos, un rancho lleno de problemas que sacar adelante pero, aunque todas esas cosas deberían servir para unirlos más, parecía que empujaban a Sarah hacia otra dirección.Tenía miedo. Aún no confiaba en él.

–No estoy tratando de reemplazar a Reid –dijo él con más dureza de lo que pretendía.

–Lo sé –dijo ella levantando la cabeza y mirándolo a los ojos.

–¿De veras? No parecías muy contenta cuando la mujer de la juguetería pensó que estábamos casados.

–Supongo que es natural pensarlo –dijo ella poniéndose alerta.

–Puede que ocurra a menudo. Lo digo porque vivimos juntos en el rancho y todo eso.

–Es tu rancho también. No puedo pedirte que te marches.

–No lo haría –dijo él a secas.

No lo haría, no tanto porque le interesara realmente su herencia, como por el hecho de cuidar de Sarah y el bebé. Nunca se le iba de la cabeza la promesa que le había hecho a su hermano.

–Claro. Lo único que tenemos que hacer es llevar la situación lo mejor posible.

Lo había convertido en una «situación». Un gesto hosco amenazaba con destruir su compostura. Estaba incluso furioso, pero consiguió aplacarse. No quería que Sarah lo pasara mal.

Pero ella sí estaba haciéndoselo pasar mal a él. Todas las noches.

–Sí, tendremos que llevar la situación lo mejor posible.

Case agitó el lazo sobre su cabeza y lo lanzó aprisionando así a la vaquilla que Carl había improvisado con un caballito de madera viejo y un cubo como cabeza. Una media docena de niños entre tres y diez años aplaudió rabiosa pidiendo más. Case hizo unos cuantos trucos más con el lazo, algunos que había aprendido de un indio Navajo al que había conocido en el circuito de rodeos, y otros que había inventado él mismo. En su tiempo libre, entre competición y competición, practicaba sus habilidades. Pero aquel día lo estaba pasando realmente bien entreteniendo a todos esos niños.

–Ahora os toca a vosotros –dijo–. ¿Quién quiere intentarlo?

Case pasó una hora enseñando a los mayores cómo hacer el nudo y lanzarlo después hacia la «vaquilla».

–Creo que te mereces una cerveza –dijo Carl cuando Bobbi Sue anunció que había llegado el momento de abrir los regalos–. Vamos a ese árbol a tomarnos una tranquilamente.

Case se sentó en un banco con las piernas extendidas mirando a Bobbi Sue y a Sarah que estaban colocando los regalos en el porche. Sarah esaba preciosa con aquel vestido de algodón multicolor y sus botas rojas. Case imaginaba que estaba probándose toda la ropa, disfrutando de las prendas que no había podido llevar en tantos meses. Pero aquellas prendas marcaban su figura revelándole un cuerpo que le provocaba sudores con solo mirarlo. El sutil escote lo hacía imaginar un pecho generoso bajo la tela y una esbelta cintura que deseaba abrazar; quería estrechar a aquella mujer contra su cuerpo ardiente y mostrarle lo que deseaba hacer con ella. ¿Y qué decir de aquellas botas rojas? Dios, no podía dejar de imaginarla vestida solo con ellas.

La miró mientras reía con Bobbi Sue, el bebé siempre cerca de ella, durmiendo. La pequeña Mo y sus amiguitos estaban reunidos alrededor de los juguetes.

Carl le acercó una botella con una sonrisa traviesa.

–¿Qué? –preguntó Case.

–No le has quitado los ojos de encima en toda la tarde.

–¿De quién? ¿Bobbi Sue? –a Case no le importaba meterse con Carl.

–Ya sé que mi mujer es preciosa, pero estoy hablando de Sarah.

Case miró a Sarah y después desvió la vista. Se bebió de un golpe la cerveza que le quedaba.

–¿Qué vas a hacer? –preguntó Carl a continuación.

–Nada –contestó Case sacudiendo la cabeza.

–¿Nada? –preguntó Carl inclinándose hacia él en el banco y riendo de buena gana.

–Eso es lo que he dicho.

–Vale, entendido. Nada, pero puede que Sarah quiera algo distinto mientras tú no haces nada.

Fue entonces Case el que rio pero no parecía un sonido de alegría sino más bien tristeza incrédula.

–Lo dudo.

–Es cierto que Bobbi Sue siempre está inventando romances aunque no existan, pero veo claro lo de Sarah. Te ha estado mirando de una forma distinta últimamente –dijo Carl sonriendo–. El hecho de que te mire simplemente me hace hablar así –dijo Carl dando un empujón a Case con el hombro.

Case no necesitaba oír todo aquello. No quería que lo animaran a albergar la más mínima esperanza con Sarah. Maldijo a Carl y a Bobbi Sue por la forma en que intentaban liarlos. No iba a entrar en el juego. Ella apenas si lo toleraba, de momento. Él estaba en el rancho porque era dueño de la mitad, no porque Sarah quisiera que estuviera allí. Si pudiera, lo echaría, pero Case no se marcharía, no le importaba lo difícil que Sarah se lo pusiera.

–Créeme Carl. No me mira de ninguna forma.

Carl miró a Sarah en el porche.

–Puede que sí te mire, pero seas tú el que no quiere ver.

Después de la fiesta, Case aparcó el coche delante de las Tres Erres y miró a Sarah, con las palabras de Carl resonando en su cabeza. Ir a casa así, con Sarah a su lado y el bebé en su silla en la parte trasera lo hacía flaquear en su resolución.

Sería muy fácil caer en la tentación se sentirse y comportarse como una familia. No había sido deliberado, pero Case tenía una tendencia protectora innata en lo que se refería a las mujeres de su vida. Quería a Sarah, no podía negarlo, pero había algo más. Y cuanto más la miraba, más se daba cuenta de que estaba totalmente fuera de su alcance.

–¿Case? –la voz de Sarah rompió el silencio.

Se había dado cuenta de que la estaba mirando, con cautela, tal vez asombro. No conocía las emociones que podían estar pasando por su mente, ni cuánto lo afectaba su cercanía, pero aun así el ambiente estaba tenso. Sarah tenía que haber notado lo que había entre ambos. Puso la mano en la puerta dispuesta a salir de allí, a huir, antes de sonreírle.

–La fiesta ha sido divertida, ¿verdad?

–Sí.

–Los niños estaban encantados con tus trucos.

–Sí.

Sarah parpadeó varias veces. En ese momento la pequeña Christie llamó su atención con un gritito y ella ladeó la cabeza para mirarla.

–Será mejor que meta al bebé en casa –dijo Sarah.

–Sí –contestó él con otro monosílabo y salió del coche para dirigirse a la parte trasera, sacar la silla de Christie y pasársela a Sarah. Entraron juntos en la casa que compartían, y Sarah subió a la habitación de la niña.

Case permaneció al pie de las escaleras, pasándose la mano por el pelo, mientras miraba a Sarah subir balanceándose por las escaleras con su vestidito de verano. Al llegar arriba, se giró y lo miró.

–¿Subes?

Demonios. Si aquella fuera la invitación que estaba esperando, subiría los escalones de tres en tres. La ayudaría a meter a la niña en la cama y después le haría el amor lentamente, una y otra vez. Pero Sarah no le estaba ofreciendo nada de eso, y nunca lo haría.

–No –comenzó a decir, seguro de que, tal y como estaba, lo mejor era no acercarse–. Voy a acercarme al Wet Whistle. Parece que Grady Wilkins se comprometió la semana pasada y nos vamos de juerga.

–Vaya. ¿Y quién es ella? ¿Alguien conocida?

–No sé cómo se llama. Supongo que lo averiguaré esta noche.

Christie reía en sus brazos llamando su atención.

–¿Sarah? –preguntó y ella lo miró–. ¿Estarás bien, verdad?

–Estaremos bien, Case. Vete –dijo ella con una gran sonrisa–. Nosotras… –empezó a decir, pero se contuvo.

Seguro que Case no quería escuchar una vez más que ellas no eran responsabilidad de él, cuando no era así en realidad.

–Vamos a darnos un agradable baño y nos iremos pronto a la cama –continuó Sarah, mirando a su bebé.

La imaginación de Case comenzó a volar otra vez: Sarah desnuda en un baño de espuma. Pensó que lo mejor sería salir de allí lo más rápidamente posible.

–Buenas noches, Sarah.

–Buenas noches, Case.

Nada como una noche de juerga con los chicos, pensó Case con expectación, para despejar la mente.

Capítulo Siete

Después de un relajante baño, Sarah se metió en la cama. Había acostado al bebé una hora antes y estaba deseando cerrar los ojos y descansar.

Pero una sensación de desasosiego desconocida la invadía y no podía dejar de dar vueltas en la cama. Sarah no lo comprendía. Se había dado un baño para relajar cuerpo y mente, pero no había funcionado. Su sentido práctico le gritaba que tenía que dormir. Había aprendido que para poder aguantar todo un día agotador, necesitaba dormir cuando el bebé dormía o si no pagaría las consecuencias.

Aun así, Sarah no podía seguir luchando. Se levantó y tras comprobar que la niña dormía, bajó a la cocina. Tal vez un poco de agua o de leche la ayudaría. Abrió la nevera, pero unos ruidos extraños en la puerta trasera llamaron su atención.

–¿Quién está ahí?

Nadie respondió. Los ruidos continuaron. Recordó que Case no estaba en casa, que había salido con los chicos. ¿Sería él quien estaba intentando entrar en la casa? Lentamente, Sarah se acercó a la puerta.

–¿Case?

Nadie respondió. Sarah se acercó a la ventana, abrió la cortina un poco y el corazón le dio un vuelco. Un hombre con una máscara giró la cabeza y clavó sus ojos en los de ella durante un momento antes de salir huyendo. Sarah soltó un grito de pánico y su cuerpo comenzó a temblar.

¡Alguien había tratado de entrar en su casa!

Era tarde, más de medianoche. Case no estaba en casa. Comenzó a preguntarse si le habría pasado algo y si el intruso lo habría herido. Se le ocurrió entonces que podría estar tirado en alguna parte sangrando o algo peor. La preocupación la invadió mezclándose con el miedo. Recordó las advertencias que Case le había hecho sobre la constructora Beckman que quería comprar sus terrenos. Sarah no podía creer que llegaran a semejantes extremos. Y si era así, Case podía estar ahí fuera, en alguna parte.

Sarah luchó contra el terror y subió a ver a Christiana. Por fortuna, el bebé dormía plácidamente. Descolgó el teléfono de la habitación y cerró la puerta. Colocó el cambiador de pañales ante la puerta para bloquearla y se apoyó en la pared. La única forma de saber si Case estaba bien era llamar al sheriff y que comprobara el terreno alrededor del rancho.

Con el pulso acelerado, marcó el número de urgencias y solo cuando la telefonista le dijo que mandarían a alguien a investigar inmediatamente, consiguió respirar aliviada.

Se puso unos Levi’s viejos y una camisa y le dio el pecho a la niña. Miró por la ventana en espera de la llegada del sheriff. Cuando por fin llegó con un ayudante, Sarah bajó y abrió la puerta. Mucho después, cuando el sheriff terminó de inspeccionar la zona circundante sin hallar ni rastro de Case y hubo redactado su informe, Sarah cayó en un profundo sueño por el agotamiento.

Case metió la llave en la cerradura y abrió. Con la vista borrosa, entró en la casa. Sarah estaba en el hall, mirándolo. Al momento supo que algo no iba bien.

–¿Qué ocurre, Sarah?

Ella cerró los ojos un momento y cuando volvió a mirarlo, su cuerpo estaba temblando de nuevo.

–Gracias a Dios que estás bien.

Case la miró asombrado. ¿Acaso había estado esperándolo levantada toda la noche?

–Sarah, puedo explicarlo.

–No necesito que me expliques nada –dijo ella deteniéndolo con un gesto de la mano–. Es solo que pensé que algo horrible podía haberte sucedido anoche.

–¿Por qué lo pensabas?

Sarah inspiró, buscando las palabras. Case tenía un mal presentimiento.

–Porque… porque alguien intentó entrar en la casa anoche.

–¡Qué!

–Es cierto. El sheriff vino a comprobarlo. Pensé que podías estar herido. Nunca antes habías estado fuera toda la noche, así es que yo… yo, bueno, no sabía qué pensar.

Comenzó a sentirse culpable por no haber estado en casa y que hubiera pasado algo así. Sarah se sentó en el sofá del salón y se lo contó todo con las manos y la voz temblorosas. Case podía imaginar cómo se habría sentido Sarah, consciente de que estaba sola con el bebé, al ver los ojos del intruso. Se maldijo una y otra vez.

–Debería haber estado aquí, Sarah.

–Tenía miedo por Christiana. Nunca antes me había sentido tan indefensa, y solo podía pensar que tenía que llegar a su habitación, asegurarme de que estaba bien. Yo, bueno, pensé todo tipo de cosas.

Case no podía dejar de pensar en lo que Sarah había soportado.

–Maldita sea, Sarah. Ojalá no hubiera ocurrido. Ojalá hubiera estado aquí.

–Entonces, como no venías, empecé a pensar que todo tipo de cosas podrían haberte ocurrido.

Case tomó a Sarah de la mano conmovido al escuchar que había estado tan preocupada por él.

–Como ves estoy bien, solo un poco cansado. No he dormido en toda la noche.

Sarah tragó y miró hacia otro lado, entrecerrando los ojos ante el sol brillante del amanecer. Case supo inmediatamente lo que estaba pensando, pero esta vez se equivocaba.

–No es lo que estás pensando, Sarah –añadió Case.

Sarah retiró la mano que Case aún sostenía y con una amplia sonrisa intentó negar la acusación.

–No pienso nada.

Demonios. Él no sabía si debía darle detalles sobre su vida amorosa, o mejor dicho la falta de ella, desde que había regresado a las Tres Erres. Era cierto que las mujeres no paraban de llamarlo al rancho, pero él no respondía a las llamadas ni a las invitaciones. Hablaba en serio cuando dijo que había tenido suficiente con las mujeres. Tanto si a Sarah le gustaba como si no, tenía responsabilidades en el rancho y estaba decidido a cumplirlas por una vez. Además, ninguna otra mujer le interesaba, pero decírselo sería como revelarle demasiado sus sentimientos y le daría a Sarah en qué pensar. Y todo sería cierto. No estaba preparada para escucharlo. Tal vez no lo estuviera nunca.

Ella no confiaba en él y no podía culparla. La habían asustado la noche anterior y él no había estado para protegerla. Le había vuelto a fallar. Y también a Reid.

–Grady se puso muy borracho y necesitaba alguien que lo cuidara. Me tocó a mí porque casi todos se habían ido a casa. Así es que tuve que llevarlo yo.

–¿Estuviste con Grady toda la noche? –preguntó Sarah con un tono tal vez demasiado revelador.

–Sí. Grady y yo. Le hice beberse un tanque de café. Tiene que ver a los padres de su novia hoy. No paraba de decir que tenía que darles buena impresión –se rio y Sarah sonrió–. No puedo imaginar lo mal que lo va a pasar. Tendrá una resaca de muerte.

Al menos Sarah pareció creerlo y el alivio que mostró en su rostro hizo que su corazón latiera más deprisa. ¿Tenía celos al pensar que había estado con una mujer? Y había admitido su preocupación por él.

–Lo siento, Sarah. No debería haberte dejado sola. Pensé en llamar, pero se me hizo muy tarde y no quería despertaros –añadió Case.

–Case, te he dicho una y otra vez…

–Shh –susurró él deteniéndola y poniéndole un dedo en los labios–. No lo digas, Sarah. El rancho y las personas que están dentro, son mi responsabilidad ahora. Espero que puedas perdonarme por no haber estado aquí anoche.

Case acarició el labio inferior de Sarah antes de retirar el dedo. Nunca antes había sentido algo tan suave, ni había visto algo más atractivo, y si no se retiraba de ella, volvería a besarla.

–Case, no hay nada que perdonar. Tú tienes tu propia vida. No puedo esperar que estés aquí con nosotras todo el tiempo.

–Hasta que averigüe lo que está pasando por aquí, no os volveré a dejar solas.

–¿De veras?

–De veras –dijo él para tranquilizarla.

Un reflejo pareció brillar en sus ojos azules. No parecía importarle tal declaración. Además había estado preocupada por él y un poco celosa. Pero Case no podía pensar en ello en ese momento. Tenía que averiguar quién había intentado entrar en el rancho.

–Voy a llamar al sheriff. Tuvo que ser uno de los agentes de Beckman, Sarah. No van a parar de asustar a mi familia –dijo Case a continuación.

Estaba dispuesto a ganarse el favor de Sarah por no haber estado en casa la noche anterior, aunque fuera lo último que hiciera.

Una música ensordecedora proveniente de la cocina llamó la atención de Case. Se dirigió hacia allí y la música de las Dixie Chicks le fue envolviendo a medida que se acercaba. Finalmente sus labios se curvaron en una amplia sonrisa al ver a Sarah preparando el desayuno moviendo las caderas al compás de la música. Case se apoyó sobre el marco de la puerta con los brazos y piernas cruzados y la miró mientras bailaba por toda la habitación.

Aquella mujer sabía moverse.

Ver la forma en que aquellas largas piernas se doblaban y contoneaban lo excitó rápidamente. Case cambió el peso de su cuerpo hacia el otro lado. Quería calmar el ardor que le provocaba el mero hecho de verla, pero no podía quitarle los ojos de encima. Sorprenderla en aquellos momentos inesperados no hacían más que aumentar su deseo por ella. Ver a la mujer de carne y hueso, la mujer sin preocupaciones ni miedos, la mujer llena de vitalidad, hacía flaquear la resolución de Case de mantenerse a una prudente distancia.

Hacía dos días que habían intentado entrar en la casa y Case había hablado largo y tendido con el sheriff, había advertido a los hombres del rancho para que estuvieran atentos y había colocado nuevos cerrojos en las puertas. Sarah no había languidecido en ese tiempo, bien al contrario, se había levantando con más fuerza, mostrando una determinación digna de admirar.

Ese era el problema. Case la admiraba. La admiraba en ese preciso instante, con sus pechos danzarines y su piel satinada. Entró en la cocina y se colocó tras ella. Aún no lo había visto. Deslizó su mano en la de ella e hizo que se girara hacia él. Los ojos risueños de Sarah se clavaron en los de él mientras todo su cuerpo vibraba con una risa sofocada mientras Case la hacía girar sobre sí misma una y otra vez.

La música terminó y ella lo miró; tenía las mejillas sonrosadas y estaba sin aliento.

–Buenos días, Sarah. ¿Qué te ha puesto de tan buen humor esta mañana?

Sarah se quitó un mechón de la cara y trató de volver a encajarlo en su larga cola de caballo, mientras lo miraba alegre.

–Buenos días para ti también. He dormido como no dormía en mucho tiempo. El bebé ha dormido toda la noche de un tirón por primera vez.

Case miró hacia el moisés donde Christie no paraba de hacer gorgoritos.

–¿Bromeas?

–Para nada. Mi pequeña dejó que su mamá durmiera toda la noche, como una niña buena.

–Apuesto que le prometiste la luna como recompensa.

–Bueno, me bastó con prometerle una buena comida cuando tuviera hambre.

Case miró los pechos de Sarah y arqueó una ceja. A él tampoco le importaría que le diera una «buena comida» pero nada más pensarlo se recriminó por haberlo hecho. No comprendía qué le estaba pasando. Nunca había visto nada tan hermoso como cuando Sarah daba de mamar a su niña, pero él no podía parar de imaginar las escenas más lujuriosas que una mente pueda imaginar.

–Siempre fuiste una gran bailarina, preciosa.

–Solía bailar mucho –respondió Sarah con una gran sonrisa.

Con Reid, le faltó decir, pero ninguno de los dos lo mencionó.

–Deberías hacerlo con más frecuencia.

–Si Christie me deja dormir, puede que lo haga.

Case se dirigió hacia el moisés. Se encontró con unos ojos de un azul profundo que lo miraban con atención. Aquella pequeña, vestida con un traje rosa lleno de adornos, le enternecía el corazón.

–Buenos días a ti también, preciosa –y de nuevo ese halo protector lo envolvió todo–. He advertido a todos los hombres del rancho –dijo volviéndose hacia Sarah–. Estarán atentos a cualquier señal de peligro. El sheriff me dijo que eso es todo lo que se puede hacer por el momento, pero estoy pensando en instalar un sistema de alarma.

–No nos lo podemos permitir, Case. Esas cosas son muy caras –dijo Sarah sacudiendo la cabeza.

Case sabía que Sarah tenía razón. Había que trabajar mucho en el rancho para conseguir llegar a final de mes. Case tenía los medios de ganar mucho dinero en el circuito de rodeos, pero eso significaba dejar a Sarah y a Christie solas en el rancho, así es que, simplemente, no era una opción.

–Los cerrojos nuevos serán suficiente –dijo Sarah–. Maldita sea, Case. Esto es Barrel Springs, no la gran ciudad. No deberíamos tener que encerrarnos así. Eso era lo que me gustaba de vivir aquí. Hay un sentimiento de comunidad. Tenemos vecinos en los que se puede confiar. Todos vigilamos porque al otro no le ocurra nada. No comprendo por qué ha ocurrido esto –añadió apenada.

–Se trata de Construcciones Beckman, Sarah. Ellos son los intrusos. Cuando consigamos echarlos de aquí, las cosas volverán a ser como antes.

–Supongo que tienes razón –dijo ella hundiendo un poco los hombros–, pero no deberías aparcar tu vida por ello. Sé que te quedas en casa por las noches solo por el bebé y por mí. No es justo para ti.

Sarah tenía razón. Se quedaba en casa por ella, pero no por obligación. No había otra mujer sobre la tierra con la que le gustara más estar, ni ningún otro sitio en el que prefiriera estar.

–Tal vez sea aquí donde quiero estar –contestó él.

Sarah lo miró a los ojos para ver si decía la verdad. Él la notó indecisa, luchando por creerlo. Era evidente que Sarah no se dejaría convencer fácilmente para volver a confiar en él. Llevaba demasiado tiempo desconfiando.

–Josie volvió a llamar anoche y también una tal Tilly, de Denver.

Case se pasó una mano por la cara.

–Sarah, Tilly es una vieja amiga. Está casada con Drew Barnett. Él dirige el rodeo fuera de Denver. Y Josie tiene que enterarse de que no estoy interesado en ella.

–¿No lo estás? –preguntó Sarah, moviéndose hacia otro lado de la cocina.

–No, ya te dije antes que no estoy interesado –contestó él, bloqueándole el paso.

Sarah suspiró y asintió con la cabeza. Cuando en ese momento Christie se quejó llamando su atención, ambos supieron que la conversación había terminado.

–Será mejor que suba arriba y le dé su desayuno. Siento que no me haya dado tiempo a terminar de preparar el tuyo. El café ya está hecho.

–Está bien –dijo él–. Ya me prepararé yo algo.

Cuando Sarah hubo salido de la cocina con Christie, Case no pudo evitar sonreír: se había mostrado celosa y preocupada por él la otra noche. Un resquicio de esperanza brotó en él. Si Sarah sentía algo por él, definitivamente quería saberlo.

Ese mismo día por la tarde, mientras Christiana dormía la siesta, Sarah tomó su gel de baño favorito deseosa de tomar una placentera ducha. Se desnudó rápidamente, se metió en la ducha y dejó que el agua templada actuara sobre su piel como un bálsamo refrescante. Le encantaba embadurnarse de aquel gel ricamente perfumado y aclararse, una y otra vez. Dejó escapar un suspiro de puro gozo al relajarse todas sus tensiones, saboreando un momento de placer que no abundaban desde que había dado a luz. Pero Sarah sabía que esos momentos libres eran breves. Los bebés podían ser impredecibles. Cuando pensaba que Christiana querría dormir siesta, no lo hacía, y cuando parecía estar perfectamente espabilada, se quedaba dormida. Después de cinco semanas, todavía estaban aprendiendo la una de la otra y cada día era una nueva experiencia.

Sarah salió de la ducha y se estaba secando el pelo con la toalla atenta a cualquier ruido que hiciera el bebé. Todo estaba tranquilo. Se tomó un minuto para respirar profundamente, y se decidió a tomarse las cosas con calma. Se envolvió en una bata corta de seda y se dirigió hacia la habitación de la niña. El pánico la invadió al ver la cuna vacía.

–¡Christiana!

Sarah corrió a su habitación. No había señal de la niña. Después entró en la habitación del Case, y se paró en seco al ver la escena que tenía ante sus ojos.

Christiana dormía placenteramente en la cama entre los brazos de Case. La imagen provocó en ella lágrimas de ternura. Los dos parecían dormidos, el fuerte Case y su pequeña Christiana. Sarah no pudo contener una sonrisa. Los miró mientras dormían y deseó, por un momento, poder unirse a ellos. Ambos formaban una visión muy tentadora.

Dulce e inocente. Dos palabras que nunca habría asociado con Case Jarrett, pero ahí estaba, guapísimo como siempre, y tan dulce e inocente como su pequeña.

Sarah salió de la habitación y los dejó con su siesta. Se dirigió a su cuarto y buscó en el armario ropa limpia. Aquella ducha la había despejado para poder seguir con el día, después de una mañana en la que Christiana había estado muy revoltosa. Bobbi Sue le había mencionado que Mo también había tenido rachas de mucha actividad durante su crecimiento y Sarah imaginó que eso era lo que le había sucedido a Christiana esa mañana. Había comido más que nunca.

–¿Sarah?

Se volvió al oír la voz de Case. De pie en el marco de la puerta, la saludaba con una de sus sonrisas más sexys. Con el pelo revuelto y los ojos somnolientos, entró en la habitación. Sarah retrocedió unos pasos, acorralándose a sí misma contra el armario, con el corazón acelerado. Case ya no parecía dulce e inocente. Le parecía más atractivo y peligroso que nunca, sobre todo para una mujer solitaria que no llevaba demasiada ropa puesta en ese momento.

–El bebé está dormido en mi habitación. La oí llorar mientras te estabas duchando, y subí para no molestarte en tu momento de relax. Supongo que los dos nos quedamos dormidos –dijo con una amplia sonrisa.

–Lo sé –dijo ella, cerrándose la bata de golpe–. Os vi a los dos dormidos.

Case pasó revista al cuerpo de Sarah, clavando en ella una mirada de deseo que la hizo sentir cosquilleos de pies a cabeza.

–Debiste unirte a nosotros.

–No… estoy vestida.

–Ya lo veo –dijo él con sinceridad, y lo que sí veía a través de aquella fina bata le hacía excitarse más y más hasta sentir verdadero dolor.

–Oh –dijo ella mordiéndose el labio inferior.

–Estás preciosa de azul. Resalta el brillo de tus ojos –dijo dando un paso más hacia ella, la mirada clavada en los ojos femeninos. Cuando llegó hasta ella, extendió un brazo para quitarle un mechón de la cara–. También ibas de azul la noche del baile de graduación –su mirada profundizó más en ella–. ¿Te acuerdas?

Sarah asintió, sus hermosos ojos azules clavados en él.

–Yo tampoco lo olvidé, nunca, cariño –continuó él.

–Case, sería mejor no hablar de ello.

–Estoy de acuerdo –susurró, al tiempo que le acariciaba la mejilla–. Ya está bien de hablar.

Al decirlo, inclinó la cabeza sin dejar de mirarla y buscó su boca, ansioso. La tomó de la cintura y la atrajo hacia su cuerpo excitado de deseo por ella. Sarah dejó escapar un suspiro de placer y le rodeó el cuello con sus brazos. Él le acarició el cabello, mientras depositaba pequeños e interminables besos en ella.

–Dios, Sarah, nunca pude olvidarte –acertó a decir Case en medio de su ansiedad y a continuación profundizó con su lengua en lo más recóndito de la boca de ella. Una multitud de dulces sensaciones lo invadieron, incendiándolo y limpiando de su memoria cualquier recuerdo que pudiera quedar de otras mujeres. Sarah era la única mujer en el mundo para él.

Y sabía que ella también sentía algo por él. Ella no lo admitiría, pero la forma en que su cuerpo temblaba le decía todo lo que necesitaba saber. Se habría derrumbado en el suelo de no ser porque él la sostenía con firmeza.

La besó con bravura, de forma muy íntima, haciendo subir los grados de la pasión. Y cuando besar sus labios no fue suficiente, Case comenzó el descenso por la garganta, humedeciendo el sensual camino con su lengua acariciadora. La expectación por lo que estaba por venir hizo que la mente de Case girara y girara. Con experta delicadeza, Case abrió ligeramente la bata de seda, dejando a la luz el profundo valle entre los pechos de Sarah. Ella se arqueó para recibirlo, víctima del delicioso asalto.

De pronto, un llanto lastimero proveniente de la habitación de al lado, resonó en las paredes. Sarah se quedó rígida por un momento. Case, también se detuvo y escuchó.

–Es el bebé –susurró ella, innecesariamente.

Case dejó escapar un profundo suspiro.

–Será mejor que vaya por ella –continuó Sarah.

Case asintió y retrocedió un paso. Al pasar Sarah a su lado, Case tiró del cinturón de la bata y la abrió. La visión era tentadora, pero se limitó a mirarla a los ojos.

–Esto no ha terminado –dijo.

Sarah lo miró, con los ojos llenos de remordimiento.

–Tiene que terminar –dijo ella, y en ese momento Case supo, a juzgar por la mirada de reproche en su dulce rostro, que hablaba en serio.

Case maldijo de nuevo su mala suerte por haberse enamorado de la chica de su hermano.

Capítulo Ocho

Sarah no podía creer lo que veían sus ojos. En las últimas veinticuatro horas había hablado con su hermana por teléfono, había ido a buscarla al aeropuerto y en ese mismo instante estaban las dos juntas, sentadas en la cocina, con el sol de media tarde colándose por la ventana.

–No puedo creer que estés aquí.

Delaney sonrió, mientras abrazaba a su pequeña sobrina, con los ojos llenos de ternura.

–No podía esperar más a ver al bebé, Sarah. Tenía que venir. Esta pequeña –dijo mirando a Christiana–, es el bebé más lindo del mundo.

Sarah sonrió también, llena de alegría. Se había sentido muy confusa últimamente, esforzándose por encontrarle sentido a su lugar en el rancho, y cuando pensaba que ya lo tenía, Case Jarrett hacía algo que desbarataba todos sus esfuerzos.

El beso del día anterior, por ejemplo, había sido realmente inesperado. Tal vez si hubiera intuido la más mínima señal de aviso, habría evitado que sucediera. Aun así, cuando por la noche intentó dormir no dejaban de acudir a su mente imágenes de Case, del calor de sus labios y de su cuerpo, de la pasión ciega que los había incendiado a los dos. Porque ella también había sentido lo mismo. Se había quedado con ganas de tener mucho más. Aquel hombre le había hecho sentir cosas que no sentía desde hacía mucho.

Pero Sarah sabía que su reacción se debía a la soledad. Nadie la había abrazado en mucho tiempo. Ni tampoco la habían besado de una forma tan experta. Eso era todo. Un deseo que se le había denegado desde la muerte de su marido. Y ahora que Delaney estaba en el rancho, podría olvidarse de todo. Su hermana le serviría de distracción. Durante unos días, al menos, no tendría que vérselas con Case Jarrett y su poderoso atractivo.

–Estoy tan contenta de que hayas venido justo ahora –dijo Sarah.

–¿Ahora? –preguntó Delaney extrañada.

–Sí, bueno, ya sabes, por el cumpleaños de la abuela y todo eso.

En parte era cierto. Era el aniversario del cumpleaños de la abuela. Una mujer ligeramente excéntrica a la que habían amado y que les había hecho prometer que no llorarían por ella el día de su cumpleaños, sino que saldrían a celebrarlo a la ciudad. Para Sarah y Delaney, salir a la ciudad era ir a cenar y al cine, pero de alguna manera, las dos sentían que estaban cumpliendo los deseos de la abuela.

–Sí, claro. Siempre funcionaba, ¿verdad? –dijo Delaney.

–¿Has traído el broche? –preguntó Sarah que sabía que Delaney no se olvidaría de un elemento tan importante para su ritual anual.

–Por supuesto. Dios, no me lo he puesto desde que lo hicimos el año pasado.

–Yo tampoco me he puesto el anillo. Solía ponérmelo en el aniversario de boda.

–Te lo pusiste el día de tu boda. Lo siento, cielo –dijo Delaney tomándola de la mano.

–Solo en ocasiones felices, solía decir la abuela. Así es que no hay que estar triste, ¿vale?

Delaney sonrió recordándole a Sarah tiempos pasados muy felices, cuando Delaney siempre encontraba la salida a cualquier problema.

–Claro –respondió Delaney.

–Me lo pondré mañana cuando vayamos a visitar la tumba de la abuela y pasemos después nuestro día juntas. Eso era lo que la abuela quería, que estuviéramos juntas.

–En momentos felices –Delaney guiñó un ojo–. Lo pasaremos muy bien mañana.

–Sí, a la abuela le habría gustado –convino Sarah.

Florie Barnes Johnston, su abuela, había llevado siempre una vida tranquila. Hija del poderoso dueño de una petrolera, había huido de su casa para casarse con el abuelo de Sarah. Las familias de los dos se habían llevado siempre mal y Florie quedó fuera de la herencia familiar. Pero había sido feliz con Henry Johnston, muy feliz y nunca se arrepintió de casarse con él. Había huido con solo dos piezas de valor pertenecientes a su familia. Delaney poseía una de ellas, un broche con un diamante y una esmeralda que tenía cien años. Y Sarah poseía la otra parte del conjunto, un anillo de diamantes y esmeraldas. Ambas eran piezas exquisitas y las consideraban un tesoro, más por el amor que habían sentido por la mujer que las había criado, que por el mero valor económico que pudieran tener.

El llanto de la niña trajo a Sarah de vuelta al presente.

–Quiere a su mami. Es hora de comer –dijo Delaney al tiempo que le pasaba la niña a su hermana.

–Sí, es una niña que tiene que crecer.

Sarah se desabrochó la camisa y colocó a la niña junto a su pecho. Esta empezó a mamar bastante ruidosamente y Delaney se rio.

–Tiene un corazón potente también –añadió Delaney.

–Doy gracias al cielo por ello –dijo mirando el tesoro de ojos azules que tenía en los brazos.

–Todavía no puedo creer que Case te ayudara a dar a luz en tu coche. Debías estar muy asustada –dijo Delaney sacudiendo la cabeza.

–Lo estaba… al principio –contestó Sarah pensativa–. Pero Case lo hizo muy bien. No dejó de apoyarme diciéndome que todo iría bien. Sostuvo mi mano cuando lo necesité, y después de un rato, deposité toda mi confianza en él. La trajimos al mundo juntos.

–Estamos hablando de Case Jarrett, el hombre al que no puedes soportar. El hombre que, que…

–Yo nunca dije que no lo soportara –dijo Sarah, elevando un poco la voz–. ¿De dónde sacaste semejante idea?

Delaney abrió los ojos desorbitadamente.

–¿Acaso has olvidado por lo que te hizo pasar cuando erais más jóvenes? Por no hablar de lo que te hizo la noche del baile de graduación.

–Éramos muy jóvenes, Del.

–¿Lo estás defendiendo? –preguntó su hermana con un tono de incredulidad.

Sarah se inclinó hacia su hermana.

–Le estoy agradecida. Se ha portado muy bien con Christiana y conmigo. Eso es todo lo que digo.

Los ojos de Delaney refulgieron con un brillo inesperado.

–Y ahora estás viviendo con él. Esto promete ser interesante.

–Falso. Vivimos en la misma casa, que es diferente.

–Me parece que hay algo más –dijo Delaney totalmente convencida.

–Oh, no. No dejes que semejantes pensamientos se te pasen por la cabeza –Sarah se apresuró a reprender a su hermana.

El problema era que esos pensamientos no solo habían pasado también por la cabeza de Sarah, sino que estaban empezando a obsesionarla.

–Puede que no sea mi idea de lo que es un hombre perfecto, Sarah, pero es muy atractivo.

Sarah sintió cómo sus mejillas se encendían. No podía negar lo que su hermana acababa de decir. Últimamente, se había parado a considerar lo condenadamente guapo que era Case Jarrett. Un estremecimiento la recorrió y se apresuró a despreciar tal idea.

–No dices nada –dijo Delaney, alzando las cejas.

–No.

–Lo que significa que estás de acuerdo.

–Case no ha cambiado en eso. Siempre ha sido muy… guapo.

–Hmm –dijo Delaney por toda respuesta con un gesto de desaprobación frunciendo sus labios.

–Deja de mirarme de esa manera.

–Si te hace daño, ese hombre no tendrá que preocuparse de que un potro salvaje le rompa los huesos. Yo misma se los romperé todos.

Sarah se rio de tal absurdidad proveniente de alguien de poco más de metro y medio de estatura, pero Sarah tenía que admitir que era digna de admirar. Solo trataba de protegerla.

–No me hará daño, Del. No hay nada entre nosotros.

Pero la conversación terminó ahí, justo en el momento en que Case entraba en la cocina.

–Buenas tardes, señoras –saludó dirigiéndose hacia la nevera de donde tomó la jarra de té helado.

–¿Siempre se viste así? –Delaney se inclinó hacia su hermana y le preguntó con voz apenas audible.

Sarah cerró los ojos, y sacudió la cabeza. Se suponía que Delaney estaba tratando de distraerla de aquel hombre, no de que se fijara todavía más en su presencia. Era obvio que Case acababa de ducharse. Se había peinado el pelo oscuro hacia atrás y el olor a jabón de lima rezumaba por sus poros embriagando la habitación a su paso. Iba descalzo y vestido con unos vaqueros muy gastados y ajustados que marcaba su perfecta anatomía, una camiseta blanca y ceñida, sin mangas, y llevaba barba de dos días. En resumen, Case era un hombre que nunca pasaría desapercibido ante cualquier mujer. Unos brazos musculosos y bronceados se encargaban de evitarlo. Era condenadamente sexy.

–Hola, Case –dijo Delaney–. ¿Te quedarás a cenar con nosotras o tienes una cita «caliente» esta noche?

De espaldas a Case, Sarah miró a su hermana con gesto serio.

–Nada de citas calientes para mí nunca más. Las dejé todas en los rodeos. Tenemos una yegua a punto de parir, así es que supongo que esta noche me quedaré aquí. Quiero asegurarme de que Niña Bonita no tiene problemas.

Sarah quitó a Christiana del pecho y se abrochó la camisa. Cuando Case se acercó a ella, reunió todo su coraje para mirarlo a los ojos. Lo había estado evitando desde el último beso que habían compartido, pero sabía que no podría estar haciéndolo siempre. Tener a Delaney cerca como muro de contención ayudaba bastante.

–¿Crees que será esta noche?

–Podría ser. Es su primer potro, así es que quiero estar aquí por si acaso.

–Parece que se te dan bien los partos, Case –dijo Delaney con una sonrisa–, según he oído.

Sarah y Case se miraron con un aire de complicidad y la voz de él fue como una caricia para Sarah.

–Lo hicimos bien, ¿verdad, Sarah?

Sarah asintió mirando a su bebé.

–Sí que lo hicimos bien.

Case se acercó más y se inclinó hasta poner su dedo índice en la mejilla de Christiana.

–Hola, preciosa –dijo mirando al bebé.

Y la niña respondió al sonido de aquella voz conocida, los ojos fijos en los de su tío.

–Tiene que expulsar el aire –dijo Sarah, tratando de ignorar la proximidad de Case y el aroma a lima que exhalaba su cuerpo mientras miraba con los ojos iluminados a su sobrina.

–Yo lo haré –se ofreció Case extendiendo los brazos para tomar a la niña.

Sarah contuvo la risa cuando vio que Delaney se quedaba con la boca abierta, pero en ese momento Case le rozó sin querer el pecho al tomar a Christiana y sintió como si se estuvieran produciendo chispas en su interior. Sus pezones tan sensibles se endurecieron al contacto y el calor brotó en su interior. Case la miró pidiéndole disculpas antes de tomar a la niña en sus brazos.

–Toma, necesitarás esto –dijo Sarah dándole una mantita rosa y amarilla para proteger la ropa. Con cuidado, Case colocó a Christiana sobre su hombro y se balanceó hacia delante y hacia atrás al tiempo que le daba suaves golpecitos en la espalda.

Llamaba mucho la atención el contraste entre aquel hombretón viril y la diminuta criatura sobre su hombro. Case la sostenía como si fuera una frágil flor, protegiéndola, un tanto posesivo, pero el bebé lo adoraba.

Al verlos juntos, Sarah sintió un pinchazo de dolor en el corazón. Nunca había visto una escena más tierna. Mordiéndose el labio inferior, se volvió para mirar a los ojos a su experta hermana.

–Adora a ese bebé –dijo Delaney, cuando Case hubo terminado de ayudar a la pequeña a expulsar el aire y se hubo marchado a ver a la yegua.

–Y parece incapaz de quitarle los ojos de encima a cierta mujer –continuó Delaney.

–Lo sé. Christiana se siente igual. Está realmente unida a su tío.

–Me refería a ti, hermanita. Case te quiere. Y parece que la pequeña Christiana no es la única mujer en este rancho que se ha encariñado con él. ¿Qué vas a hacer al respecto?

Sarah estaba ocupada cambiándole el pañal a la pequeña y evitó responder a la ridícula pregunta que le hacía su hermana. No iba a hacer nada en lo que a Case Jarrett se refería.

«Esto no ha terminado».

Sus palabras resonaban en sus oídos. Case la había tomado por sorpresa al besarla, las dos veces, pero a partir de ese momento estaría en guardia y mucho más preparada. No dejaría que su soledad le jugara otra mala pasada.

«Tiene que terminar».

Y Sarah hablaba en serio cuando lo dijo.

Case estaba agotado. Había pasado casi toda la noche en el establo cuidando a la yegua y cuando por fin pareció que no iba a parir esa noche, había decidido dormir un poco. Se puso unos vaqueros y una camiseta, se lavó un poco la cara y bajó a la cocina de donde provenían risas femeninas. Pero al darse cuenta de que estaban teniendo una conversación, se quedó junto a la puerta, esperando.

–De ninguna manera, Delaney. No voy a comprar ese tipo de lencería.

–Tú no, pero yo sí te la compraré. Considéralo un regalo por darme la sobrina más linda del mundo. Pararemos en esa tienda nueva que vi ayer en la ciudad, Muchos Mimos. A la abuela le encantaría esa tienda. El nombre solo lo dice todo. Sabes que lo aprobaría.

–Pero yo no. Nunca me he puesto algo así.

–Con más razón entonces, cariño. Tienes una figura espléndida. Si no te quisiera tanto, te odiaría. Yo tardé un año en recuperar la mía y tú solo has tardado unas semanas. Así es que tú también lo celebrarás con un salto de cama de raso. Vamos. Deja que te ponga realmente sexy.

La imagen de Sarah cubierta de una pequeña pieza de raso acariciando su piel se coló en la mente de Case. El sudor comenzó a brotar en su frente y un gemido de dolor escapó de su garganta.

–¿Qué es eso? –preguntó Delaney.

Tomado por sorpresa, Case entró en la cocina, tratando de aparentar una perfecta compostura.

–Soy yo. Me he pillado el dedo con la puerta –se quejó sacudiendo la mano que imaginariamente se había pillado.

Entonces miró a Sarah. Iba vestida toda de blanco, desde el sombrero vaquero hasta las botas de piel. Llevaba una blusa adornada con un volante en el cuello y los puños, y una falda que la hacían parecer una muchacha del Oeste absolutamente angelical. Case nunca había visto a Sarah tan guapa. No la había visto vestida para salir desde que había vuelto al rancho. Y en ese momento, todos sus pensamientos lujuriosos anteriores fueron reemplazados por ramos de flores, altares brillantes, tartas de tres pisos, y todo de un blanco puro.

Sacudió la cabeza desechando semejantes pensamientos.

–Case, estás pálido –dijo Delaney preocupada–. Realmente te has tenido que hacer daño.

–Eh, no. Estoy bien. Estáis preciosas.

–Gracias –dijo Delaney, Sarah sonrió y la niña hizo algún gorgorito.

–Vamos a visitar a la abuela y luego pasaremos el día fuera.

–¿Hacia dónde vais?

Delaney lo miró con los ojos brillantes.

–Bueno, vamos a esa tienda nueva de la ciudad que me muero por… –se detuvo.

–Uh –interrumpió Sarah– iremos a comer y luego de compras, pero estaremos de vuelta para la cena.

Un brillo verde llamó la atención de Case y se dirigió hacia Sarah, hacia su mano más concretamente. Era lo único que llevaba que no era blanco.

–¿El anillo de tu abuela? –preguntó.

–Sí. Solo me lo pongo en ciertas ocasiones. Delaney lleva el broche haciendo juego –dijo Sarah señalando a su hermana–. La abuela quería que lo hiciéramos así.

Case le dedicó a Sarah una sonrisa sincera y le soltó la mano.

–Estoy seguro de que vuestra abuela os está viendo y tiene una gran sonrisa en la cara –dijo Case.

–Sí. Seguro que le encantaría venir a la ciudad de compras con nosotras, ¿verdad, Sarah?

–Así era la abuela. Solo que probablemente encontraría algo más excitante que hacer que ir a comer y de compras. Tenía mucha energía.

–Era una señora –dijo Case, recordando a la abuela de Sarah. Batalladora y superprotectora, le habría arrancado la piel a tiras cuando se enteró de lo que había pasado entre él y Sarah la noche del baile de graduación. Un día lo había esperado fuera del rancho para echarle el sermón. Case no podía culparla, pero igual que le pasaba con Sarah, tampoco a ella podía decirle la verdad, aunque por alguna razón, Case siempre tuvo la sospecha de que lo sabía. Había sido una mujer sabia.

–Sí –convino Sarah–. Toda una señora.

–Bueno, pasadlo bien. Tengo que ir a comprobar que Niña Bonita está bien. Tal vez tengamos un potrillo nuevo cuando volváis.

–Tal vez debería quedarme y ayudarte. No tienes tiempo para cuidar de la yegua –dijo Sarah, con una mirada de preocupación.

–Lo haré bien, Sarah. Vete con tu hermana y disfruta de este día.

–Vamos, cariño. Ve a buscar a tu bebé y vayámonos antes de que el jefe cambie de idea –dijo Delaney.

–¿Estás seguro? –dijo Sarah mirando a Case sintiéndose un poco culpable.

–Totalmente. Iré a buscarte más tarde si decide que quiere parir.

–¿Lo prometes?

–Lo prometo.

Bien, al menos Case podía guardar esa promesa. Luchaba por contener sus emociones en cuanto a Sarah. Un momento pensaba en hacerle el amor profundamente y al otro se imaginaba una pequeña capilla, un pasillo adornado con flores y una novia blanca y pura al final.

Ambos pensamientos lo asustaban y ambos lo dejaban deseando más. Y nada de eso ocurriría nunca.

Al día siguiente las cosas fueron de mal en peor. Sarah apoyó su cansado cuerpo sobre un poste del porche y se dejó caer hasta el escalón, porque necesitaba ayuda para soportar su cuerpo y su espíritu roto.

Le había dicho adiós a Delaney con lágrimas en los ojos esa misma tarde antes de que Case la llevara al aeropuerto. Y estando sola en el rancho, había recibido la visita de Leroy Coolidge, el banquero que le traía una notificación sobre el préstamo solicitado para el rancho.

Las deudas habían ido aumentando y les habían concedido un plazo de unos pocos meses para pagar, pero había vencido finalmente. Siempre habían encontrado la manera. El señor Coolidge no parecía verlo de la misma forma. No podía darles más tiempo. Quería su dinero. Estaba enterado de la generosa oferta que habían recibido de Construcciones Beckman y animó a Sarah a vender.

–Tiene que pagar las deudas pendientes antes de que podamos hablar de un nuevo préstamo –le dijo dándole unos golpecitos en la mano–. Llámeme en unos días y dígame lo que ha decidido.

¿A qué decisión podía llegar ella? No tenía ese dinero.

Había tenido que pagar muchas facturas de hospital de Reid, e incluso con el dinero enviado por Case de sus ganancias en los rodeos y el dinero que le había pagado el seguro, no había sido suficiente. Sarah no había tenido más remedio que poner una segunda hipoteca sobre el rancho. Ahora ya había pagado la deuda con el hospital, pero eso dejaba los plazos de las dos hipotecas sin pagar.

Echando la cabeza hacia atrás, Sarah cerró los ojos y trató de conseguir un poco de paz. Había sido un año lleno de acontecimientos desde la pérdida inesperada de Reid, pasando por el nacimiento de su hija y, finalmente, tener que enfrentarse a la ruina del rancho que tanto amaba.

Cuando Sarah abrió los ojos, Case estaba delante de ella, con expresión de preocupación. Ella ni siquiera lo había oído llegar.

–¿Qué pasa, Sarah?

–¿Oh… todo bien en el aeropuerto? ¿Llegó el avión a tiempo?

–Sí. Delaney está bien. Dijo que llamaría esta noche.

–Gracias por llevarla.

–¿Sarah? –Case se sentó en el otro extremo del escalón y apoyó la espalda en el poste–. ¿Algo va mal?

Ella asintió y miró el rancho, viendo lo que siempre había visto: su futuro, el futuro de su bebé. La tierra, vasta y sin arar, nutría a los animales, el ganado que les daba el sustento. Y la gente, Pete y los otros que habían sido leales incluso cuando tuvieron que disminuir su sueldo llegando a tener que trabajar a tiempo parcial en otros sitios, seguían en las Tres Erres. Sarah dejó escapar un profundo suspiro lleno de angustia. Ella tenía que vivir allí. Amaba el rancho con todo su corazón. Siempre había querido que su hija viviera allí también. Pero eso no parecía ya posible. Se le partía el corazón.

–Tenemos que vender el rancho –dijo volviéndose hacia Case.

–De ninguna manera, cariño –dijo Case.

Sarah tardó diez minutos en explicarle todo lo que le había dicho el señor Coolidge. La deuda tenía que quedar liquidada en las próximas semanas o tendrían que dejar el rancho. Case se mostró beligerante ante la noticia.

–De ninguna manera –repitió–. Miraré los libros otra vez esta noche. No te preocupes, Sarah. Encontraremos una solución.

Case se dirigió hacia el establo entonces. Lo miró alejarse, con largas zancadas en dirección al establo para comprobar el estado de Niña Bonita. Sarah ni siquiera podía considerar la emoción por el posible parto de la yegua. Si ocurría lo peor, la yegua, su potro y todo lo que tenían, pasaría a manos de Construcciones Beckman.

Nunca había visto a Sarah tan descorazonada. Su rostro reflejaba la mayor desesperanza, y sus ojos habitualmente luminosos no tenían luz alguna. Case permaneció en la puerta de la habitación de Sarah hasta bien entrada la noche, debatiéndose entre despertarla o no. Sabía que necesitaba algo de descanso, pero se lo había prometido. Y quería cumplir, al menos, esa promesa. Dio un golpe en la puerta, con la esperanza de que la noticia la animara un poco.

–Sarah, cariño, la yegua ha tenido un potrillo.

–Case, espera un minuto –se oyó en el interior de la habitación y al momento se abrió la puerta. Allí estaba, envuelta en una bata, pálida y vencida. Case se preguntó si habría dormido algo en toda la noche–. ¿Niña Bonita ha tenido un potro?

–Sí. Ven a verlo. Es una belleza.

Sarah dudó un momento y se mordió el labio como hacía siempre que tenía que tomar alguna decisión.

–Venga –insistió él tomándola de la mano–. Tienes que verlo.

–Está bien –dijo Sarah finalmente y sonrió.

Case no la soltó de la mano mientras bajaban las escaleras ni en el camino hasta el establo. La atrajo un poco más hacia sí cuando vieron al potro, intentando valerse por sí mismo sobre unas delgadas patas que apenas lo sostenían.

–¿Ves lo que quiero decir? Nació hace menos de una hora y ya está dando sus primeros y torpes pasos.

Sarah apoyó su cabeza en el pecho de él, pero su atención estaba puesta en el potro. En su estado de agotamiento, Case dudaba que ni siquiera supiera que se estaba apoyando en él. Pero le encantaba la sensación de su suave cabello rozándole la garganta y la tibieza de su cuerpo contra su pecho. Abrazarla mientras contemplaban al potro dando sus primeros pasos en la oscuridad de la noche era lo más íntimo que habían compartido. No quería que aquel momento terminara.

–Oh, Case. Es perfecto. Tendremos que pensar en un buen nombre para él.

–Dejaré que tú lo decidas –dijo Case.

–Me gusta la marca blanca que resalta sobre el hocico color avellana. Y parece que llevara unos botines blancos, también. Es realmente… prodigioso –exclamó Sarah.

–Sí que lo es –convino Case.

–Ya está. Lo llamaremos Prodigio –dijo Sarah.

–Me gusta –dijo él con una sonrisa.

Pero el rostro de Sarah volvió a cubrirse de tristeza y a Case le pareció como si se desinflara.

–Espero que no lo perdamos. Espero que…

–Shh. Sarah.

–¿Has encontrado en los libros de cuentas algo que hubiéramos pasado por alto?

Case la estrechó con más fuerza contra su pecho.

–No, pero no voy a rendirme, cariño y tú tampoco deberías. Encontraré una solución –Case tenía un as en la manga, pero no podía darle esperanzas a Sarah tan pronto. No hasta que estuviera seguro de que podría conseguirlo. Pero cuando Case se volvió hacia ella, vio que tenía el rostro cubierto de lágrimas.

–Hey –dijo con suavidad–, no llores, cariño.

Verla llorar de aquella forma le partía el alma. Sarah era una luchadora, y verla así, tan… vencida, no le sentaba nada bien. Le levantó la barbilla con un dedo para mirarla a los ojos llenos de lágrimas.

–Todo va a salir bien –dijo él al tiempo que se inclinaba para besarla, un beso para reconfortarla. Sarah suspiró de forma entrecortada y le devolvió el beso, dejándose abrazar por él y uniendo su cuerpo al de él. Case la abrazó y buscó con premura su boca, presionando, sorprendido ante la pasión con la que Sarah respondía. Él le acarició la lengua con la suya y ella gimió lo que aumentó el calor y el deseo en sus movimientos.

Case gimió también. Tenía que contentarse con eso. Había estado soñando con Sarah, con tomarla entre sus brazos y besarla de nuevo. Había soñado con yacer desnudo junto a ella, y hacerle el amor interminablemente.

Sus labios se encontraron una y otra vez, y el cuerpo de Sarah se moldeó para adaptarse al suyo, con una necesidad evidente en la forma en que le pasaba la mano por el cabello, y lo besaba frenéticamente diciéndole lo que quería de él. Case le acarició el cuerpo a su vez hasta casi perder el control. Sarah jadeaba al tiempo que lo animaba con su boca y la suave caricia de su cuerpo frotándose contra el de él para que continuara. Case se sintió desfallecer. Todas las fantasías que pudiera haber tenido con aquella mujer estaban a punto de convertirse en realidad.

Pero en ese momento su mente lo obligó a retroceder. Esa mujer era Sarah. No podía aprovecharse de su estado vulnerable. Estaba demasiado asustada y desanimada, y por eso se comportaba así. No podía olvidarse de la razón y darle lo que había deseado hacer durante todos esos años.

–Uau, cielo, para un poco. Soy humano. Tal vez deberíamos parar antes de que esto vaya demasiado lejos –dijo Case con voz entrecortada. Le llevaría varios días reponerse de algo así, días en los que no pararía de llamarse todo tipo de insultos por haber puesto fin a algo así.

El corazón de Sarah latía descontrolado, la mirada fija en los ojos serios de Case. Su cuerpo tenía una urgente necesidad; necesidad de escapar, de liberarse, de olvidar los problemas. Se había visto superada por las emociones durante todo un año en que su corazón había quedado hecho pedazos. Había sido la mujer responsable, capaz de sobrellevar la muerte de su amor y las deudas, y lo había hecho lo mejor que había podido, pero ya no podía más. Necesitaba a aquel hombre… tanto.

–Yo también soy humana, Case –contestó ella alzando los ojos hacia él, abriéndole su corazón.

–Lo sé, pequeña –dijo él tomándola entre sus brazos con ternura acariciándole el cabello. Su tacto le hizo sentir escalofríos de excitación y simplemente cerró la mente. Sarah estaba cansada de ser siempre la responsable. Esa noche necesitaba olvidar. Necesitaba sentirse como una mujer otra vez. Necesitaba… a Case.

–Ah, Sarah, no hay nada que yo no hiciera por ti.

Reuniendo todo su coraje, y sin un ápice de remordimiento, Sarah retrocedió un poco y deshizo el nudo de su bata dejando que cayera al suelo, y mostrando el conjunto de encaje negro que Delaney había insistido en comprarle. Sarah suspiró profundamente.

–Entonces no te detengas, Case –dijo ella, con una súplica temblorosa en su voz.

–Sarah –dijo él tomándola de la mano. La caricia era tan ardiente que la excitación comenzó a subir lentamente desde lo más profundo de su ser–. Demonios, Sarah, eres tan hermosa.

Sarah inspiró. Necesitaba oír aquello, saber que seguía siendo deseable. Ella permaneció de pie frente a él, esperando, consciente de la duda que había provocado en él, de la breve lucha interior de Case. Entonces se acercó a ella, la besó en los labios y la llevó hacia un extremo del establo. Extendió una manta y la tumbó sobre ella con él, sin dejar de mirarla.

–Sarah, no quiero ser quien nos niegue esto a ninguno de los dos, pero si quieres cambiar de idea…

Ella sacudió la cabeza.

–No voy a cambiar de idea –contestó rodeándolo con sus brazos, y acercándolo hacia sí hasta poder besarlo para decirle sin palabras que lo necesitaba desesperadamente. Esa noche, no quería hablar ni pensar. Solo quería sentir.

Case tenía el poder de hacerla sentir viva otra vez. Ella rompió el beso y comenzó a desabrocharle los botones de la camisa y la lanzó por detrás de sus hombros. Entonces lo tocó con las palmas extendidas sobre aquel torso ardiente, y se inclinó para besarlo.

–Sarah –gimió Case lleno de placer, un sonido salvaje de puro deseo, y en un momento le quitó el conjunto de encaje. En el fondo de su cabeza, Sarah pensaba que aquel hombre tenía mucha experiencia en despojar a una mujer de su ropa, pero no quería pensar en ello, sino en las eróticas sensaciones que sus manos y sus labios desgranaban en ella. Case Jarrett realmente sabía lo que hacía.

La forma en que le frotó los pezones con la palma de la mano la incendió y agudos temblores la sacudieron por dentro. Finalmente acercó la cabeza y los humedeció con la lengua.

Case la besó una y otra vez, lamiendo con su boca los labios de ella, acariciando su pubis con dulces pero apremiantes caricias, preparándola para entrar en ella, y hacerla estallar de gozo.

Cuando Case se quitó las botas, y los pantalones, irguiéndose ante ella, Sarah pudo comprobar su potente masculinidad y la firmeza de su torso y de sus brazos; la absoluta belleza de su rostro. Eso era lo que necesitaba. Lo necesitaba a él. No había vuelta atrás. Ni arrepentimiento ni culpa. Por una noche, había borrado de su mente todos aquellos sentimientos. Sarah se alzó ansiosa para recibirlo y él presionó entrando y saliendo de ella lentamente, dejando que los cuerpos se adaptaran al del otro.

–No quiero hacerte daño, preciosa.

Sarah cerró los ojos. No, él no le haría daño físicamente y se aseguró de ello acariciándola suavemente y con ternura. Pero podía hacerle daño emocionalmente, aunque Sarah no quería pensar en ello en ese momento. Esa noche solo quería olvidar. Abrió los ojos y se encontró con la mirada de Case.

–No me harás daño, Case, sé que no lo harás.

Él comenzó a moverse dentro de ella con cuidado y ella le hizo saber con una sonrisa y un sonido de placer que estaba bien. Case se movió sobre Sarah con cuidado, dándole tanto placer como el que recibía de ella. Sarah sintió el corazón acelerado, su cuerpo temblaba y cuando Case la llevó al límite, un grito de alivio, placer y satisfacción llenó el silencio de la noche. Case la abrazó y la besó con ternura, envolviéndola en sus brazos en un lánguido abrazo, cada uno pensando en lo que acababa de suceder. Ella quería quedarse en aquel refugio toda la noche, pero no podía y sabía que la luz del día traería repercusiones.

–Tengo que irme –dijo con suavidad y, sentándose, comenzó a vestirse.

–No lo hagas, Sarah –Case se incorporó mirándola.

Sarah tuvo la clara sensación de que Case no solo se refería a que no le dejara en aquel momento, sino que no deseaba que ella se arrepintiera, ni se sintiera culpable por lo que habían hecho. El corazón y la mente de Sarah se nubló de emociones contradictorias. Había hecho el amor con el hermano de Reid, un hombre en el que aún no sabía si podía confiar. Esa noche lo había necesitado, pero no estaba segura de si no habría cometido un error entregándose a él. ¿Acaso la soledad y la tristeza la habían llevado a ese punto?

–Tengo que irme, Case. El bebé podría despertarse –contestó ella poniéndose la bata y dirigiéndose hacia la puerta.

–¿Seguro que estás bien? –se oyó la voz de Case.

Sarah echó una última mirada al guapo vaquero y lo dejó allí sin responder a su pregunta. Porque lo cierto era que, sinceramente, no tenía ninguna respuesta.

Capítulo Nueve

Sarah:

Salí esta mañana muy temprano y no quise despertarte. Estaré unos días fuera, ocupándome de unos asuntos. Pete se quedará a dormir en el barracón, así no estarás sola. Dale un beso a Christie de mi parte y cuídate hasta que regrese.

Case

Sarah miró fijamente la nota que Case había dejado pegada con un imán en el frigorífico. Había pasado los últimos tres días releyendo aquella maldita nota. No quería perder la esperanza, pero no había tenido más noticias de Case que un mensaje en el contestador el primer día. Tampoco había sido demasiado extenso entonces aunque había dejado un número de teléfono en el que se le podía localizar en caso de necesidad. Se había ido a Denver.

Sarah se pasó una mano por el rostro e intentó tener fe en Case, pero no lo consiguió. Se había ido del rancho y no le había dicho por qué lo hacía o cuándo volvería, si es que pensaba hacerlo.

Recordó que solo unas noches antes se había lanzado en sus brazos, suplicándole que le hiciera el amor. Pero en ese momento, sentía con toda el alma haber sucumbido a aquellos sentimientos porque Case la había abandonado. Se sentía una absoluta estúpida por haber cedido a la presión de la soledad y a la desesperación de perder el rancho. Aquella noche había necesitado que la consolaran, que la protegieran, que la amaran, pero en ese preciso momento sabía que se había precipitado al no pensar en las terribles consecuencias.

Pero ella nunca esperó que algo así sucediera. Nunca esperó que Case se marchara sin dar ninguna explicación. Pensó si no habría sido ella misma la que lo había asustado. Todos los días que habían pasado sin recibir noticias suyas le dejaban claro que no se podía confiar en él. No era un hombre de los que se quedaban. Y por una noche, lo había olvidado.

Cuando el teléfono sonó, dio un salto y despegándose de la encimera de la cocina, se estiró para contestar.

–Diga.

–Buenos días, señora Jarrett. Soy Leroy Coolidge. No he tenido noticias suyas y ya han pasado tres días. Necesito una respuesta. ¿Va a seguir mi consejo de vender el rancho o ha llegado a otra solución para pagar la deuda?

–Hola, señor Coolidge. Bueno, yo… –Sarah tartamudeó, buscando las palabras, y entonces le llegó la inspiración. No se le había ocurrido en todo el tiempo, pero justo en ese momento sabía que no le quedaban muchas más opciones. No había tenido noticias de Case y no había otra manera de pagar–. En realidad estoy a punto de recibir una gran suma de dinero que utilizaré para cancelar la deuda. Solo le pido hasta mañana por la mañana. Me acercaré a su oficina con un cheque.

–Hágalo mediante giro postal y así mañana todo estará en orden.

–Un giro postal, de acuerdo. Hasta mañana entonces.

Sarah colgó el teléfono lentamente, parpadeando con rapidez para sofocar las lágrimas. Tenía que hacerlo… aunque solo fuera por Christiana. Se negaba a pensar en lo que iba a perder, solo podía pensar en lo que iba a ganar. Y no podía confiar en Case, dondequiera que estuviera. La había dejado tirada demasiadas veces en el pasado. Todo lo que sabía era que había vuelto a los rodeos porque estaba claro que echaba de menos la excitación de montar a aquellos potros salvajes y el calor de su público.

Había sido muy bueno con su niña, no podía negárselo, tratando de adaptarse lo mejor posible a su papel de tío. Y la pequeña Christiana lo había aceptado como un gatito aceptaría un plato de leche. Sarah había empezado a creer que realmente quería formar parte del rancho otra vez, que le importaba, y que, tal vez, ella y el bebé tenían algo que ver.

Pero en su corazón, estaba segura de que Case no era un hombre que se quedara en el mismo sitio cuando las cosas se ponían serias, en todos los sentidos. Ella había caído en la trampa de sus ojos negros empujada por su propia soledad, no debía olvidarlo. Y se juró no volver a hacerlo.

Descolgó el teléfono y marcó el número de Bobbi Sue, segura de que era la única forma.

–Hola, Bobbi Sue. Necesito que me hagas un gran favor. ¿Podrías quedarte con la niña unas horas? Tengo algo importante que hacer.

–¿Qué quieres decir con que vendiste el anillo de tu abuela? –preguntó Case furioso, sus ojos fríos como el acero.

Tan solo unos minutos antes había entrado en la casa portando un sobre en las manos y una sonrisa en los labios, dispuesto a darle un beso. Pero Sarah había frenado sus avances y le había explicado la presión del señor Coolidge.

–¡Maldita sea, Sarah! ¿Por qué demonios lo has hecho? –continuó.

–Ya te he dicho por qué y haz el favor de bajar la voz. Acabo de acostar a Christiana –se defendió.

–¡Y yo te dije que me ocuparía de ello! –contestó Case recorriendo la habitación mientras se pasaba los dedos por el cabello–. Me he pasado los últimos tres días viajando entre Denver y Los Ángeles tratando de cerrar un trato.

–No lo sabía, Case. Y el señor Coolidge me volvió a llamar y me amenazó…

–Esto es todo lo que el señor Coolidge necesita –dijo Case señalando el sobre y tirándolo al suelo–. Maldita sea, Sarah. ¿Por qué no pudiste esperar? Podías haberme llamado para decirme lo que estabas planeando.

–No sabía cuándo ibas a regresar ni…–Sarah se interrumpió, pero era demasiado tarde.

–Si pensaba volver. ¿Eso es lo que pensaste, Sarah? Pensaste que no iba a volver.

Sarah no podía mirarlo a los ojos. Miró el sobre tirado en el suelo.

–Es eso. Pensabas que no iba a volver –continuó Case dejando escapar un risa de desdén que inundó la habitación.

–Ya no importa –se defendió Sarah–. He saldado la deuda.

Case se apoyó en la mesa y se cruzó de brazos.

–He firmado un contrato para promocionar las sillas de montar de Cougar Crek. Drew Barnett me ayudó a cerrar el trato y yo he recibido un anticipo que habría servido para pagar al banco y cubrir cualquier otra deuda pendiente. Era algo que no deseaba, pero lo he hecho finalmente, Sarah. ¿Y sabes por qué?

Sarah se mordió el labio al tiempo que sacudía la cabeza.

–Porque te dije que buscaría una solución y hablaba en serio –Case comenzó a pasear de nuevo, pisando tan fuerte que tendrían que cambiar las baldosas en breve–. ¿Y qué hay de la noche que pasamos en el establo? Hicimos el amor, Sarah. Si pensabas que había vuelto a dejarte tirada después de aquello, es que todo sigue igual, ¿no es así? Sabes, es terrible que nadie por aquí tenga la más mínima confianza en mí –y tomando el portafolio de encima de la mesa, salió de la habitación dejando a Sarah a solas con su arrepentimiento.

Lo había juzgado terriblemente mal. Él había pasado tres días cerrando un trato para promocionar sillas de montar. Había recibido antes esa oferta, pero siempre la había rechazado porque decía que él pertenecía al mundo del espectáculo no era un comercial. Siempre había dicho que quería utilizar su talento para montar y nada más. Acababa de hacer un enorme sacrificio para ayudar a que las Tres Erres saliera adelante. La deuda estaba pagada, pero Sarah tenía la impresión de que había perdido algo mucho más valioso, mucho más que la esmeralda de su abuela, y el daño que había hecho era irreparable.

Porque lo más triste era que no había confiado en Case. Y seguía sin saber si algún día lo haría.

Case estaba sentado en el porche, bebiendo una cerveza y mirando la puesta del sol color canela de Arizona. La vista era asombrosamente serena, pero no conseguía reconfortarlo. No estaba de humor. No podía seguir luchando. Lo único que quería era emborracharse hasta perder el sentido.

Cuando oyó el chirrido de la puerta mosquitera que se abría, Case no se giró.

–La cena está en la mesa –dijo Sarah en voz baja.

Era increíble como el olor a flores silvestres de Sarah ahogaba el resto de olores del rancho. ¿Cómo podía aquella mujer ahogar el olor a estiércol y a ganado?

–No tengo hambre –contestó él.

–Case, por favor –dijo con dulzura Sarah.

Si se daba la vuelta y miraba aquellos ojos azules, lo convencería. Trató de reunir toda la ira, pero le salió una voz suave. Nunca había querido herirla.

–Estoy bien, Sarah. Cena tu sola.

Terminó la cerveza y fue a buscar otra botella.

–De acuerdo –dijo ella, tímidamente. Case se la imaginó mordisqueándose el labio inferior, un hábito suyo que lo fascinaba–. Te dejaré la tuya en el frigorífico por si la quieres más tarde. Buenas noches, Case.

Case hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero no se dio la vuelta. Cuando la puerta mosquitera se cerró con suavidad, Case se apoyó contra el poste y cerró los ojos, pensando que tener que vivir con Sarah, deseándola tanto que su cuerpo respondía al estímulo con solo pensar en ella, y saber que ella nunca sería suya y nunca confiaría en él, era el peor tormento imaginable.

Era cierto que, en el pasado, nunca le había dado muchas razones para confiar en él. En el colegio no había parado de gastarle bromas pesadas, haciéndose pasar por Reid y haciéndole decir cosas que en circunstancias normales nunca habría dicho. Sarah siempre se había enfrentado a él. Case siempre la había admirado por eso pero fue una última diablura la que le hizo darse cuenta de que aquellas bromas la molestaban de verdad. Y en ese momento, el dolor infligido en el pasado lo obsesionaba en el presente.

Con los ojos aún cerrados, empezaron a llegar a su mente imágenes de Sarah, preciosa con un vestido ligero de verano, junto a un riachuelo cercano a la casa de sus abuelos, al día siguiente del baile de graduación. Case se le había acercado fingiendo sincerarse con ella y le había dado una nota supuestamente de Reid que él había falsificado. Case le dijo cuánto sentía tener que hacer aquello, pero Reid nunca se atrevería a hacerlo.

Con manos temblorosas, Sarah leyó las palabras que Case había escrito fingiendo que su hermano quería romper con ella para estar libre el verano. Case había esperado incredulidad por parte de Sarah, un enorme enfado, había esperado que ella fuera hasta el rancho Jarrett para darle a Reid una buena lección. Todo el mundo en la ciudad sabía que Reid bebía los vientos por ella. Case imaginó que ella también lo sabría. Pero en lugar de eso, vio cómo su dulce rostro se volvía mustio y los ojos azules se le llenaban de lágrimas, y salió corriendo demasiado rápido y furiosa como para que él pudiera detenerla.

Para cuando Case quiso alcanzarla, el daño ya estaba hecho. Sarah había llorado tanto que tenía los ojos hinchados y rojos. Cuando le dijo que él era el culpable del engaño, ella le lanzó una mirada asesina. Con voz temblorosa le preguntó por qué lo había hecho. Case no había sabido cómo reaccionar. No fue capaz de pronunciar una sola disculpa, algo que pudiera calmar el dolor de Sarah, pero a partir de ese momento Case se prometió no volver a jugarle una mala pasada a aquella chica.

Y por extraño que parezca, Sarah nunca se lo contó a Reid. Nunca quiso entrometerse entre los dos hermanos porque debía estar muy segura de cuál habría sido la reacción de su marido. Lo habría querido estrangular y Case no habría podido culparlo. Pero Sarah lo había encubierto a pesar del daño que le había causado.

–Maldita sea –dijo abriendo los ojos de golpe. Miró las cuatro botellas que aún le quedaban por beber–. Dejaré esto para otro momento –masculló mientras se levantaba, consciente de que tenía algo importante que hacer por Sarah.

Tal vez aquello podría resarcirla un poco por el daño provocado en el pasado.

Sarah regresaba a casa de una visita al día siguiente por la tarde, y se encontró con que los hombres del rancho estaban todos apoyados en la valla que rodeaba el corral y no paraban de agitar los sobreros. Sacó a Christiana de su silla y la tomó en brazos.

–Vamos, mi bebé, veamos a qué se debe todo este alboroto –masculló dirigiéndose hacia Pete y este se volvió hacia ella con una gran sonrisa.

–Hola, Sarah. ¿Cómo está el bebé Jarrett hoy?

–Está bien, Pete –contestó Sarah cambiando de posición para que Pete pudiera ver mejor a la niña.

–¡Vaya! Esta pequeña está creciendo muy deprisa.

–Eso dice el médico –rio Sarah y se dio la vuelta justo a tiempo de ver a Case con sus zahones de cuero, sombrero vaquero y guantes, montando un semental bastante belicoso–. ¿Qué está ocurriendo?

–El viejo Bart Winslow retó a Case a que no podría domarlo. Lo trajo hace menos de una hora.

–¿De verdad?

–Esa maldita bestia ya lo ha lanzado por los aires tres veces, pero Case nos está dando un buen espectáculo. Está decidido a domar a ese salvaje.

Sarah se acercó más a la verja mirando el rodeo improvisado. Case pasó la pierna por la silla, montó al caballo y todo sin soltar las riendas. El caballo no dejaba de corcovear, lanzando las patas delanteras hacia arriba al unísono, pero Case se mantenía firme sin perder el equilibrio. El caballo salvaje, frustrado, continuaba corcoveando, haciendo que Case saltara sobre su lomo. El último impulso lanzó a Case por los aires y su cuerpo dio sobre el suelo con un ruido sordo. Case no perdió su sonrisa, y mirando a su oponente de cuatro patas, se limitó a tomar su sombrero dispuesto a montar de nuevo.

–Parece que se ha juntado el hambre con las ganas de comer. Este caballo es un cabezota –dijo Pete–. Pero Case tampoco se da por vencido. Conozco a ese chico y sé que cuando quiere algo con ganas, nada lo detiene.

Sarah sintió un escalofrío. Case había sufrido una mala caída. Se había percatado de la mueca de dolor que cruzó por su rostro antes de sonreír a su público.

–No puedo mirar esto.

–Está bien, Sarah. No tienes que preocuparte por él.

–No estoy preocupada, Pete –dijo Sarah, pero sabía que el hombre podía leer su mente.

Estaba muy preocupada por Case. Le preocupaba más de lo que quería admitir. No podía quedarse allí y verle castigar su cuerpo de esa manera. Esa había sido su forma de ganarse la vida, pero nunca lo había tenido que ver antes.

–La niña necesita dormir su siesta. Hasta luego, Pete –añadió Sarah.

Una nueva tanda de quejidos provenientes de los hombres le dijeron a Sarah que Case había vuelto a caerse. Entró en la casa y cerró la puerta.

–Vivir con tu tío es una prueba dura que te aseguro no estaba esperando –le susurró a su hija.

Sarah pasó la siguiente media hora dando el pecho a Christiana y cantándole una nana para que durmiera su siesta de la tarde. Christiana adoraba la siesta, menos mal, y rápidamente se quedó dormida.

Sarah la besó con delicadeza en la frente y la puso en la cuna. De puntillas, salió de la habitación y chocó de pronto con un fuerte pecho, duro como una roca.

–Oh, lo siento –susurró Sarah.

Case retrocedió y al moverse dejó un rastro de olor a lima fresca.

–No es nada.

No para él, pensó ella. Sarah notó cómo el calor ascendía hasta las mejillas por tan solo un mínimo roce y estaba segura de que sus hormonas un poco descabaladas no tenían nada que ver con ello. Era la presencia de Case la que creaba un ambiente tórrido y su contacto podía encenderla en cualquier momento.

–¿Conseguiste domar al semental?

–Sí –dijo Case encogiendo los hombros humildemente, y asintiendo con la cabeza–. ¿Se ha dormido Christie?

–Sí, está echando la siesta.

–Espera aquí un momento, Sarah –dijo Case con determinación–. Tengo algo para ti.

Sarah se quedó quieta, en silencio, esperando llena de curiosidad. Cuando Case regresó un momento después, llevaba una cajita en la mano, y todo tipo de sensaciones jugaron en su cabeza.

Pero nada comparado con la emoción que experimentó cuando Case abrió la caja y le entregó el anillo de su abuela. Las lágrimas rodaron por sus mejillas y se le aceleró el pulso.

–Oh, C...Case. No p...puedo creer lo que estoy v...viendo. ¿C...cómo lo has conseguido?

–Bobbi Sue me dio la dirección del joyero a quien se lo habías vendido.

–Pero acabo de estar con Bobbi Sue y no me ha dicho nada –dijo Sarah con voz temblorosa y la mirada fija en la esmeralda que había pertenecido a su familia durante generaciones. Todo su cuerpo temblaba de emoción y alegría y otras muchas emociones que no podía descifrar.

–Le pedí que no te dijera nada.

–Yo...yo, uh, no sé qué decir.

Sarah lo miró a los ojos y a continuación a los labios. Quería borrar con un beso la horrible sombra que pesaba sobre su rostro y mostrarle lo mucho que su gesto había significado para ella. Quería que él la abrazara igual que había hecho la otra noche cuando Niña Bonita parió. Quería más de Case de lo que los ojos llenos de amargura de él podían darle.

–Dime que nunca volverás a hacerlo –dijo Case con una mirada dura.

Sarah dejó que las lágrimas corrieran a raudales por sus mejillas. No podía seguir aguantándolo, pero su corazón estaba lleno de alegría.

–De acuerdo, lo prometo.

–Bien. Eso es todo lo que tienes que decir.

–Gracias, Case. Esto significa mucho para mí –y al decirlo se llevó el anillo al pecho.

Case le dedicó una rápida sonrisa y volvió a fruncir el ceño. Se miró la muñeca derecha. Estaba hinchada.

–¡Case! ¿Qué te ha pasado? –preguntó Sarah al darse cuenta.

–Nada. Se me pasará. Caí mal cuando el caballo me tiró. Solo estoy un poco magullado.

La muñeca estaba roja como una fresa e hinchada. Sarah dudó mucho que Case solo se la hubiera magullado.

–No tiene buen aspecto, Case. Déjame que te ponga un poco de hielo para ver si baja la hinchazón. Después veremos la gravedad.

Case retrocedió unos pasos, al tiempo que sacudía la cabeza.

–No, gracias. Le diré a Pete que le eche un vistazo. Me lo vendará si cree que es necesario.

–V...vale –dijo Sarah dubitativa. Si Case no quería su ayuda, no podía obligarlo. Seguía enfadado con ella–. Pero avísame si necesitas algo.

–No será necesario –dijo Case y volvió a sonreír brevemente.

Sarah lo miró marchar escaleras abajo y una sensación de absoluta desolación le oprimió el pecho. Case no quería saber nada de ella y por extraño que pudiera parecer, ella sí quería estar con él.

Esa misma noche, Case estaba en la cama tumbado de espaldas con cuidado de no aplastar la mano herida. Pete se la había vendado por la tarde pensando que cuando bajara la hinchazón, la muñeca tendría que ser inmovilizada.

Tenía cosas más importantes que hacer que domar potros salvajes, pero el desafío era algo a lo que rara vez Case podía resistirse. Tanto era así que le debía a Bart Winslow un favor y aunque se había hecho daño en la mano, no le importaba haberse subido a esa bestia batalladora. Por los viejos tiempos.

Sus días de rodeo habían terminado. Había decidido no volver. Dejar a Sarah y a la pequeña Christie no estaba en sus planes. Quería sentar la cabeza, quedarse en el rancho y hacer que funcionara, con las dos a su lado. Quería echar raíces. Atrás quedaba ya el ir de ciudad en ciudad, compitiendo durante el día y «jugando a los rodeos» por las noches. Ya nada de eso le importaba.

Quería formar en realidad la familia que Sarah, Christie y él daban la impresión de ser. Quería a Sarah para él solo. Pero esperar y conseguir eran dos cosas muy diferentes.

Maldijo su suerte al darse cuenta de que Sarah seguía sin confiar en él. Odiaba la idea de que nunca cambiara de opinión respecto a él, no importaba lo que hiciera por ella, o cómo intentara demostrárselo. Sarah siempre lo miraría como a una mala persona, el hermano que abandonó el rancho cuando más lo necesitaban. Siempre lo vería como el hombre que había jugado sucio con ella más de una vez.

Lo cierto era que Case realmente creía que Sarah sentía algo profundo y sincero hacia él. Cuando habían hecho el amor ella había respondido con una pasión ciega y cálida.

No se podía negar que entre ellos había chispa, una corriente eléctrica que siempre los dejaba deseando más. Sabía que Sarah no era el tipo de mujer que hacía el amor con un hombre si no sentía algo por él. Ella había dicho que lo necesitaba, y él lo comprendió, pero ella también lo había querido esa noche. Ella le había confesado con cada suspiro, cada vez que arqueaba su cuerpo para recibirlo en su interior y con cada gemido de placer que lo quería tanto como él a ella.

Pero ella nunca dejaría que sus sentimientos afloraran. No vería en él al hombre que era. Case no podía soportarlo y ya había dejado de intentarlo. Se trataba de un reto que no podía aceptar porque el dolor de perderla y tener que vivir bajo el mismo techo que ella era demasiado duro. Se había resignado a vivir en el rancho, cuidando de Sarah y del bebé, amándolos en silencio y a una prudente distancia y lo que era más importante, a cumplir la promesa que le había hecho a su hermano. Cerró los ojos en busca de calma.

La pequeña Christie empezó a gritar en su habitación y él sonrió. Se levantó, se puso los vaqueros con la mano sana y se dirigió a la habitación de la niña. La lámpara con forma de querubín envolvía la habitación en una luz tenue de color amarillo.

–Hola, preciosa –dijo inclinándose sobre la cuna.

Christie dejó de llorar en cuanto lo vio, y a Case se le deshacía el corazón al ver el diminuto rostro iluminado de alegría. Al menos una mujer en el rancho apreciaba el amor que sentía por ella y que estaba dispuesto a ofrecer. Nunca le fallaría. Nunca.

–¿Quieres que te acune un ratito? –preguntó Case tomándola con el brazo izquierdo y se dirigió hacia la mecedora–. Dejaremos que mamá duerma.

Christie se acurrucó contra su pecho, tirándole del pelo.

–Despacio, pequeña –dijo él con orgullo, sacando el pelo enredado en los deditos–. Así, mucho mejor.

Los Jarrett eran fuertes e incluso la más pequeña de ellos lo demostraba por la fuerza con que tiraba del pelo. Case comenzó a tararear una balada de vaqueros que solían cantar cuando iban de campamento. No conocía ninguna nana.

–Hola –dijo Sarah, entrando en la habitación.

Iba vestida con una camiseta blanca muy grande que le llegaba justo por encima de las rodillas. La luz tenue solo marcaba su silueta radiante. Case dejó de tararear y tragó con dificultad el nudo que se le había formado en la garganta, consciente de su figura, de los pezones que se notaban bajo la camiseta. Estaban hinchados y supuraban algo de leche. Sarah iba a darle de comer a Christie.

–Me parece que esta noche no tiene ganas de dormir. No la he oído, pero me desperté hace un minuto y vine a comprobar cómo estaba. ¿Lloró mucho?

Tan solo mirarla era doloroso, pensando en la vida que podrían llevar si ella quisiera. La ira y el dolor se apoderaron de él.

–Lloró, sí.

Sarah se mantuvo delante de él, mirándolo con su hija en brazos. Un silencio incómodo cayó sobre ellos. Sarah cambió de postura y Case trató de no ver el balanceo de aquellos pechos. El problema era que no podía olvidar que sus manos habían acariciado aquellos montes y su cuerpo había reaccionado más y más a cada jadeo de placer que escapaba de Sarah.

–Ya me ocupo yo –se ofreció Sarah–. Tengo que darle el pecho.

Con cuidado, Case se levantó de la mecedora y le pasó la niña. Al momento Sarah cayó en la cuenta de que tenía la mano vendada.

–¿Cómo sigue tu muñeca? –añadió.

–Sobreviviré –respondió el encogiéndose de hombros.

Sarah se mordió el labio inferior y asintió al tiempo. Sus ojos azul profundo se mostraban dubitativos.

–Gracias por levantarte –dijo Sarah.

–No tienes que agradecerme nada. Es mi sobrina.

–Lo sé, pero no espero que tú…

–Christie es de mi sangre, Sarah. La quiero mucho. Vas a tener que acostumbrarte.

Case salió de la habitación antes de que pudiera decir algo peor. Había sido muy duro y frío con Sarah y en ese momento, su cuerpo y su mente le gritaban por todas partes lo idiota que había sido. Pero era su única defensa. Si se agarraba con fuerza a la ira y al dolor sería la única manera de protegerse para no enamorarse aún más de Sarah.

Capítulo Diez

–¡Maldita sea!

Sarah escuchó a Case maldiciendo desde su habitación. Lo había hecho tres veces en unos minutos. Aunque su humor había estado más bien agrio en los últimos días, no había olvidado los buenos modales. Sarah sabía que Case estaba sufriendo mucho por la falta de confianza que ella le había mostrado, y tras considerarlo un tiempo, había llegado a la conclusión de que le debía una disculpa.

Su presencia se estaba haciendo muy patente, pero ella no le había demostrado que tuviera la más mínima confianza en él. Lo había creído capaz de dejarla, a ella y a su pequeña, solas en el rancho. Sin embargo, no solo le había demostrado él en cambio que era capaz de solucionar los problemas financieros del rancho, sino que le había devuelto el anillo de su abuela. Este había sido con mucho el gesto más dulce y más sincero que Case le había mostrado nunca.

Sí, le debía una sincera disculpa. No sería fácil. Había estado posponiendo el momento muchos días, con la esperanza de ver aparecer de nuevo al antiguo Case, pero este parecía haber desaparecido por completo y temía que ella fuera la culpable.

–¡Demonios! –la voz de Case volvió a escucharse.

Por puro impulso, Sarah se acercó a la habitación de Case, pero no estaba allí sino en el cuarto de baño al otro extremo del pasillo.

–¿Case? –aventuró ella mirando a través de la puerta entreabierta el baño inundado con la luz del sol temprano.

–¿Qué pasa, Sarah? –preguntó él frunciendo el ceño de tal forma que la obligó a retroceder un paso.

–Eh... te he escuchado. ¿Necesitas ayuda?

–No, estoy bien.

No estaba bien en absoluto. Apenas si podía apañárselas para afeitarse la barba de tres días que llevaba y había más sangre en su cara por los cortes que espuma de afeitar.

–No puedes hacerlo tú solo, Case Jarrett, y no trates de convencerme. Estás sangrando por todas partes.

–Vale, Sarah. No llego a todas partes con la muñeca vendada y tan tirante como está.

–Lo sé –contestó ella con suavidad, echando un vistazo a la venda–. Siéntate y deja que te afeite yo.

–¿Tú? –dijo señalándola con el dedo y entrecerrando los ojos oscuros–. ¿Sabes lo que estás haciendo?

–¿Tienes miedo?

Case pareció curvar ligeramente los labios en un amago de sonrisa, y Sarah se dio cuenta de que en los últimos días no había visto esas sonrisas.

–Sí.

–Bien, y ahora siéntate –repitió ella dándole un ligero empujón para que se sentara sobre el borde de la bañera. Case la miraba con las cejas arqueadas y una expresión de curiosidad–. Y presta atención –añadió Sarah, dándole una toalla para que se limpiara los restos de espuma de afeitar.

–No sé, Sarah... –comenzó Case con la toalla en la mano–, no sé si dejar que te acerques tanto a mi garganta con una navaja en la mano. Si estás buscando venganza...

–Por haber escondido todos los gatitos de Bola de Nieve y decirme que se los había comido.

–Tenías nueve años –dijo Case, con los labios temblorosos–. Nunca pensé que fueras a creerme.

–Tenía ocho y no te creí, pero tampoco sabía qué habías hecho con ellos.

–Nunca les habría hecho daño –replicó él poniéndose a la defensiva–. Eran muy monos y los devolví a su madre esa misma tarde.

–Hmm. ¿Y qué me dices de cuando en primer curso en el instituto me echaste todo aquel agua por encima de la blusa justo antes de que me tocara salir a exponer mi trabajo sobre la Guerra Civil?

Una sensación incómoda invadió a Case y su rostro expresaba total remordimiento.

–¿Puedo pedirte disculpas ahora por todo aquello?

–Había trabajado todo un fin de semana para terminar aquel trabajo –dijo Sarah tomando la navaja que estaba sobre la repisa.

–Debiste odiarme aquel día –dijo Case con tono cauteloso.

–No exactamente –contestó Sarah después de pensarlo un minuto.

Y era cierto. Case le había gastado todo tipo de bromas más o menos pesadas, pero Sarah nunca lo había odiado. En su corazón no cabía tal sentimiento por nadie, ni entonces, ni en el presente instante. Pero nunca había conseguido fiarse de él y pronto aprendió que no debía creer nada que él dijera. Y ese era un hábito que se resistía a abandonar, pero ahí estaba tratando de encontrar una manera de disculparse. Se había portado muy bien con ella y se merecía una disculpa.

Sarah agitó el bote de la espuma y apretó hasta obtener una nube de espuma con olor a lima del tamaño de su mano. Case la miraba, y tras un minuto más de duda, decidió limpiarse la cara con la toalla que tenía en la mano.

–Eso era lo que más me gustaba de ti, Sarah. Nunca fuiste corriendo a tu abuela llorando. Nunca retrocedías. Y yo te admiraba por eso, por tu fuerza.

–Yo creía que no te gustaba nada.

Case inspiró, y la miró de pies a cabeza, sin pasar por alto ni un solo punto de su anatomía. Case tenía una forma de mirar a una mujer, de mirarla a ella, que la hacía sentirse muy deseable.

–Me gustabas, Sarah.

Ella asintió sintiendo un nudo en la garganta. Sería mejor que se disculpara antes de quedarse sin palabras.

–Lo siento, Case.

–¿Por gustarme? –preguntó él moviéndose incómodo.

–No, no –contestó Sarah con una risa nerviosa. Trató de darle una explicación lo menos aturullada posible–. Quería decir... llevo días queriendo decir, bueno, pedirte disculpas por no haber creído en tu palabra el otro día. Conseguiste el dinero que necesitábamos, tal como habías prometido, y yo... supongo que debí haber tenido más fe en ti.

Case no dijo nada. Sarah estaba segura de que lo había dejado perplejo con aquella declaración. Continuó sentado, con los ojos oscuros muy abiertos, mirándola fijamente. ¿Seguía enfadado con ella?

–¿Me perdonas? –añadió Sarah.

Case parpadeó y de pronto su mirada se suavizó y sus labios se arquearon formando una encantadora sonrisa.

–Sí, Sarah. No hay problema.

Envalentonada, Sarah continuó con su disculpa.

–Retomando el tema del anillo de mi abuela... fue el gesto más dulce que han tenido conmigo nunca.

Case no podía creer lo que acababa de escuchar. Sarah le había pedido disculpas y, por si eso fuera poco, pensaba que su gesto había sido muy dulce.

–Ese anillo pertenecerá a Christie algún día, Sarah. No importa lo que ocurra con el rancho, tienes que guardar ese anillo.

–Lo haré –dijo ella y se tomó un momento para soltar el aire que tenía retenido.

–Bien –contestó él antes de que Sarah empezara a extenderle la espuma por la cara.

Su tacto, la delicadeza con la que pasaba sus dedos sobre la barba, hizo que empezara a imaginar cosas, muchas otras cosas que Sarah podía hacer con sus manos. Ella estaba muy cerca, entre las piernas abiertas de Case, y su aroma a flores silvestres se le colaba por las aletas de la nariz. Pero ella estaba concentrada en su labor.

Case era consciente de que se estaba excitando. Tenía una gran vista desde allí del escote de Sarah y tenía que hacer un esfuerzo titánico para apartar la vista de allí. Después de un rato, se rindió. Sarah se estaba tomando su tiempo acariciándole el rostro mientras lo embadurnaba de espuma y no estaba prestando atención a lo que Case estuviera haciendo o mirando.

¡Pero es que olía tan bien! Y muchas veces necesitaba apoyarse en su hombro para no perder el equilibrio, y lo miraba y se encontraba con su sonrisa. Una vez, cuando se volvió para lavar la navaja, le rozó el brazo con el pecho. Ella no se había dado cuenta, o si lo había hecho, simuló no haberlo notado. Pero Case no podía disimular que lo había rozado, estimulándolo, tentándolo, hasta el límite.

Case no sabía que aquel tormento pudiera existir. Quería tomarla en sus brazos de nuevo y besarla hasta dejarla sin sentido. Diablos, quería tirar aquella navaja lejos de allí y poner a Sarah sobre sus piernas y hacer el amor allí mismo.

La mente de Case se pobló de imágenes eróticas sobre las mil maneras en que le gustaría hacerle el amor. Ya sabía qué tipo de respuesta podría obtener de Sarah. Era una mujer muy apasionada. Realmente había tenido mucha suerte al poder hacerle el amor una vez y solo pensar en ello lo hacía sudar. Empezó a notar que sudaba en el entrecejo. Si Sarah se daba cuenta, siempre podía echarle la culpa al calor de Arizona, pero era la intensidad de sus sentimientos hacia ella lo que lo hacía reaccionar de esa manera.

–Bueno, ya está. ¿Te ha dolido mucho?

Case se lo agradeció con un gruñido. La temperatura estaba subiendo mucho en aquel baño. ¿Y ella pensaba que no le había dolido? Cuando Dan Dinamita, un enorme semental que había montado una vez, lo tiró por los aires había sido menos doloroso que tener a Sarah tan cerca.

Sarah tomó la toalla y le limpió la cara, mirándole la cicatriz con atención. Con un dedo, la recorrió de principio a fin. La suave caricia, la huella de sus dedos en su piel, lo hacían desear más. El contacto de aquella mujer hacía que su masculinidad se irguiera al momento.

–Esto sí tuvo que dolerte –continuó Sarah.

–Es mucho más doloroso mirarte, Sarah –le dijo él con sinceridad, sin dar más explicación.

–No me digas esas cosas, Case –dijo ella con los ojos muy abiertos.

Pero el tono susurrante de Sarah lo provocó aún más. No pudo soportarlo más. Se puso en pie y, tomándola en sus brazos, le acarició el cuerpo hasta la cintura. La acercó a él con fuerza hasta que el estómago de ella quedó parejo a las caderas de él. Sarah dejó escapar una exclamación de sorpresa ante la audacia de Case pero no retrocedió, y el contacto con él le supo a gloria. Y en ese momento, Case inclinó la cabeza hacia ella.

–Creo que sabes lo que quiero decir, Sarah. Pero, de todas formas, te lo demostraré.

Sintió los labios de Case ardientes, pero sus besos tiernos. La combinación la hacía excitarse más por momentos. Case se tomó su tiempo paseando con su lengua sobre los labios de ella con suavidad infinita. Inclinó la cabeza y le lamió los labios, al tiempo que murmuraba palabras dulces entre beso y beso. Sarah gimió en voz baja. Case Jarrett sabía cómo besar a una mujer. Siempre lo había sabido.

Le tomó el rostro con una mano y le acarició el cabello con la otra justo antes de levantarle la cara para encontrarse con sus ojos. Fue un encuentro breve y Sarah volvió a cerrar los suyos, pero la mirada de Case, la urgencia y la necesidad no podían negarse. Esa vez, sus labios llegaron a los de ella como un torrente de lava, una pasión que Sarah estaba empezando a comprender. Ella también participaba de aquella pasión, un beso intenso que pedía más y más.

Case abrió con su lengua la boca de ella y sus lenguas se entrelazaron, adaptándose la una a la otra con total perfección. Un profundo gemido de placer escapó de la garganta de Case y Sarah se excitó al oírlo. Él siguió besándola, una y otra vez, con la respiración tan entrecortada como la de ella.

–Sarah –dijo él en un susurro–, ven aquí.

Case se sentó y la guió a ella hasta su regazo. Ella respondió rodeándole el cuello con los brazos dejándose envolver por el aroma a lima y jabón.

A Sarah le daba vueltas la cabeza. Había perdido el sentido por completo, especialmente después de lo que había pasado entre ellos la otra noche, pero no tenía el deseo o el poder de detener aquella locura. Y cuando él presionó contra ella su masculinidad erecta, Sarah se sintió desvanecer.

Case la besó una vez más, unas veces con suavidad, y otras como un choque apasionado. Sus labios recorrieron la garganta de Sarah y continuaron el descenso hacia los bordes de su camiseta roja. Entonces se detuvo, la miró enfebrecido, sonrió y con lentitud calculada, le bajó los tirantes de la camiseta y del sujetador a un tiempo. Sarah sintió en el pecho el aire fresco de la mañana.

–¡Eres tan hermosa, Sarah!

Sarah notaba cómo el corazón le latía con tal fuerza que creía se le iba a salir del pecho, y cuando Case se inclinó para dejar que sus labios ansiosos saborearan el pezón duro, ella echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un gemido de placer y tortura al mismo tiempo.

–Ahhh.

Una espiral de calor le subió desde el estómago a medida que Case la besaba con experta ternura, acariciándola con unas manos seguras de lo que hacían, comprobando que iba enloqueciendo de deseo más y más.

–Case

–Te deseo tanto, cariño –susurró él, con la suavidad del terciopelo en su tono.

Aquellas palabras penetraron en ella al instante. Lo cierto era que ella también lo deseaba con locura, y aquello la asustaba mucho porque todavía no confiaba plenamente en él. No podía borrar de un plumazo los últimos veinte años. Hacía tiempo que conocía a Case, pero no lo suficientemente bien como para confiar en que hubiera cambiado. Lo quería, pero no confiaba en el al cien por cien. Se preguntaba en qué lugar la dejaba a ella pensar así. La confusión se mezcló con el deseo, pero no tuvo que tomar la decisión final porque en ese momento sonó el teléfono.

–Yo contestaré –dijo ella tratando de levantarse de las piernas de Case.

–Deja que suene –dijo él sonriendo y tirando de ella para que volviera.

Sarah dudó, mientras el teléfono seguía sonando. Entonces la niña empezó a llorar y a llorar. Cuando miró a Case, este soltó un suspiro de resignación absoluta.

–Yo contestaré al teléfono –murmuró con un gemido de agonía–, tan pronto como me pueda levantar.

–Y yo iré a ver a Christiana –dijo ella poniéndose en su sitio los tirantes de la camiseta y el sujetador y salió del baño. Ciertamente tenía sus ventajas ser mujer.

–Diga –Case levantó el teléfono de golpe.

–Vaya. ¿Te he sacado de la cama o algo así?

El «o algo así» lo habría llevado de vuelta a la cama, con Sarah, si el maldito teléfono no los hubiera interrumpido. Su cuerpo aún no se había repuesto del inesperado encuentro en el baño.

–Hola, Carl.

–Case, ¿estás preparado para oír malas noticias?

–Parece que así va a ser esta mañana. ¿Qué ha pasado?

–Ha habido ciertos problemas en la granja de Keith Dryer. Parece que alguien ha entrado en la casa mientras los Dryer estaban fuera. Se lo han encontrado todo revuelto, pero no se han llevado nada. El sheriff ha estado allí para investigar. Parece que Construcciones Beckman niega haber sido la culpable, pero habían mandado a uno de sus agentes a la casa hace menos de cinco días para hacerles una oferta de compra.

–Parece una coincidencia.

–Eso es lo que digo yo. Durante un tiempo yo también creí que los agentes de Beckman estaban detrás del asunto, pero ahora no estoy tan seguro.

–Si, yo también estoy empezando a verlo así. Pero nada tiene sentido. Dices que no robaron nada en casa de Keith, entonces ¿solo entran en las casas con el propósito de asustar e intimidar a los habitantes de Barrel Springs? –dijo Case, pensando que, a partir de ese momento, no dejaría solas a Sarah y a Christiana, ni un momento.

–Tres de nuestros vecinos ya han vendido, pero el resto seguimos aguantando –añadió Carl–. No pinta nada bien para los planes de construcción de Beckman.

–Sí, yo tenía la esperanza de que eso los hiciera cambiar de opinión y marcharse a otro lugar.

–Tal vez lo hagan si no consiguen que vendamos. Terminarán por construir un campo de golf en miniatura en vez de un green de dieciocho hoyos.

–Sí, y un pequeño circuito para ponis en vez de unos establos de último modelo. Merecería la pena verlo, ¿no crees?

Carl rio y su voz se volvió dulce y suave de pronto.

–Parece que Bobbi Sue y yo también recibiremos algo que merecerá la pena ver, en unos ocho meses a partir de ahora.

–¿Bromeas? ¿Estáis esperando otro bebé?

–Sí. La pequeña Mo ya quiere un hermanito, pero no se lo digas a Sarah. Bobbi Sue quiere hacerlo ella misma.

–Vaya, Carl. Eso sí son buenas noticias. Enhorabuena. Y te prometo no decírselo a Sarah.

–Vale, solo dile a Sarah que la llame hoy. Bobbi Sue está deseando darle la noticia, pero no quería llamar tan temprano. Y tú cuida de tu pequeña familia también. Nadie sabe lo que puede ocurrir.

Case colgó el teléfono con una idea fija en la cabeza. Tanto si Sarah estaba de acuerdo como si no en que eran una pequeña familia, como decía Carl, no dejaría que nada malo les ocurriera. No dejaría que nadie destruyera su rancho y todo lo que su hermano Reid había trabajado tan duro para conseguir. No dejaría que nadie asustara a Sarah otra vez, o la pusiera en peligro. Protegería a Sarah y a Christie con su propia vida.

Y luego estaba el anuncio que le había hecho Carl. Case nunca había pensado en los niños, nunca había pensado en tener uno, en convertirse en padre, hasta que había vuelto al rancho. En ese momento, Case sentía envidia de Carl y deseaba tener sus propios hijos con Sarah. Le asustaba tener aquellos sentimientos, pero al mismo tiempo, ponían una enorme sonrisa en su rostro. Tener hijos con Sarah. No podría pedir nada más.

Case salió al pasillo y se quedó fuera de la habitación de Christie mirando como Sarah terminaba de vestirla con un vestido de un rosa pálido.

–Así. Qué niña tan preciosa tengo.

–Es cierto que es preciosa –dijo Case, entrando en la habitación–. De pies a cabeza.

Sarah se rio mientras tomaba a la niña en brazos, sin mirar a Case. De hecho, miraba a cualquier sitio menos a él. Case dejó escapar un suspiro de resignación. Después de aquella noche en el establo empezaba a comprender que Sarah huía de él asustada. Tenía la esperanza de que no fuera así, pero la conocía demasiado bien.

–Era Carl el que llamaba. Parece que ha habido otro incidente. Alguien entró en la casa de Keith Dryer –Case explicó con detalles lo sucedido mientras Sarah se ocupaba de Christie–. Quiero que tengas cuidado, Sarah. Nadie sabe lo que puede ocurrir.

–Lo tendré –contestó ella, asintiendo con la cabeza, mientras sujetaba a la niña en su costado y se balanceaba acunándola. Tenía la mirada fija en su bebé.

–¿Sarah? –Case se acercó un poco más. Quería que admitiera que algo especial estaba sucediendo entre ellos. Algo único, excepcional y tal vez un poco complicado, pero lo bueno no siempre era sencillo.

–¿Has dicho que Bobbi Sue quería hablar conmigo? –dijo Sarah, alzando la vista y mirándolo finalmente a los ojos–. Será mejor que la llame. Toma –y le pasó la niña a Case con expresión cautelosa.

Case deseó pegar un puñetazo en la pared. Hacía solo unos minutos, se había olvidado de la cautela y se había abierto a él haciéndole perder el sentido.

–¿Podrías sostenerla un momento? –añadió Sarah.

–Claro. Nunca rechazaría a mi pequeña Christie.

–Vale –contestó Sarah con aparente alivio–. Iré a, eh, ver qué le pasa a Bobbi Sue.

Case acomodó a Christie en su brazo izquierdo y llamó a Sarah cuando ya salía de la habitación.

–No puedes huir de mí todo el tiempo, Sarah.

Sarah se detuvo, dubitativa, pero no se dio la vuelta para mirarlo.

–No... estoy... huyendo, Case.

Y tras decirlo salió al pasillo y echó a correr.

Capítulo Once

Sarah hizo entrar a su casa a Bobbi Sue, a Carl y a la pequeña Maureen y rápidamente abrazó a su amiga.

–Oh, estoy tan contenta por ti, Bobbi Sue. Es una maravillosa noticia –dijo Sarah, y volviéndose hacia Carl, le dio un beso en la mejilla–. Felicidades.

–Y yo seré la hermana mayor –dijo la pequeña Maureen orgullosa.

Sarah se agachó y le dio un fuerte abrazo.

–Sí, y serás la mejor hermana del mundo. Estoy segura, tesoro.

Sarah llevó a sus invitados a la cocina donde la cena estaba lista. Los había invitado siguiendo un impulso, encantada con la noticia de Bobbi Sue, pero también para tener una excusa para no estar a solas con Case esa noche. Últimamente lo había estado haciendo cada vez que podía. Primero, la visita de su hermana Delaney había actuado como una barrera, y ahora sus amigos habían acudido a «rescatarla».

Solo que Sarah no estaba segura de necesitar que la rescataran. Lo que necesitaba era tiempo para decidir cuáles eran sus sentimientos. En las últimas semanas sus sentimientos hacia Case la habían confundido y no sin razón. Su vida había sufrido más cambios en el último año de lo jamás hubiera imaginado. Ni en sus sueños más salvajes habría imaginado que sinceramente pudiera sentir aquello por Case Jarrett. Había estado tratando de espantarlos, insegura de él y también de ella misma.

Pero Case no era un hombre fácil de ignorar. Eso era un hecho que se hizo más que evidente en el momento en que entró en la habitación, sonriendo a sus invitados, con su camisa de franela remangada hasta los codos, y su típico aroma a lima flotando en el aire. Después del erótico afeitado de esa misma mañana, el olor a lima fresca siempre le traería recuerdos sensuales de aquel hombre tan atractivo que conseguía minar sus defensas.

Case saludó a todos y se sentaron a comer la carne asada acompañada de maíz tostado y patatas asadas, y un pan muy crujiente. Todos comieron con avidez, menos Bobbi Sue.

–¿Tienes vómitos por las mañanas? –preguntó Sarah, después de la cena. Los hombres habían ido al establo con Maureen para enseñarle a Prodigio, el nuevo potrillo.

–En realidad no. Solo me siento un poco mareada a veces –contestó Bobbi Sue poniéndose una mano en el estómago.

–Con suerte, no durarán mucho. Yo dejé de tenerlos al tercer mes. Entonces el embarazo fue como la seda.

–Lo sé. Recuerdo que a mí me pasó igual. Hace ya cinco años. Carl y yo, bueno, no habíamos planeado que sucediera–confesó Bobbi Sue.

–¿No?

–No, de hecho, la noticia nos sorprendió bastante a los dos. Pero ahora, no podríamos estar más felices. Solo nos costó un poco hacernos a la idea –dijo Bobbi Sue riendo y sacudiendo la cabeza.

–Será genial para Christiana tener a otro bebé con quien jugar. No se llevarán mucho. El nuevo bebé y la pequeña Christiana estarán tan unidas como si fueran hermanas de verdad –dijo Sarah, dejando escapar un suspiro melancólico–. A veces, desearía que no tuviera que ser hija única. No sé lo que yo habría hecho si no hubiera tenido a mi hermana cuando murieron nuestros padres. Claro, que nosotras no tuvimos una infancia normal. Y Christiana tampoco la tendrá.

–Claro que sí la tendrá, cariño. Te tiene a ti que eres una madre estupenda. Y Case, bueno, todo el mundo puede notar que adora a esa niña.

–Case es un tío fantástico para Christiana, pero...

–¿Pero? –Bobbi Sue miraba a su amiga de hito en hito.

–Pero, no lo conozco lo suficientemente bien como para... quiero decir, ¿que pasará si Christiana forma un lazo demasiado fuerte con él y entonces un día se marcha y nos deja?

Bobbi Sue pensó en ello un momento mientras miraba a Sarah fijamente.

–Sarah, tal y como yo lo veo, ese hombre abandonará el rancho solo si tú lo echas. Te digo que esta vez ha venido para quedarse. Carl me ha dicho que Case tiene un montón de planes para el rancho. De verdad quiere que funcione. Tienes que darle una oportunidad, cariño. Deja que te pruebe su honestidad.

–Solo trato de proteger a mi hija –contestó Sarah, pero le faltó decir que también tenía que protegerse a sí misma.

No le había confiado a Bobbi Sue lo que había pasado entre ellos. La forma en que empezaba a sentirse atraída por él, a pesar de sus dudas. No se lo había contado a nadie.

–Eres una buena madre –dijo Bobbi Sue, sonriendo–. Puedo comprender que te preocupes por ella. Admitámoslo, Case tiene fama de vivir al día, pero creo que esta vez está intentándolo, Sarah.

–Hmm, tal vez –contestó Sarah, pero simplemente no podía estar segura y había demasiado en juego para cometer un error.

La pequeña Mo llegó como un torbellino, con la cara reluciente de felicidad. Case y Carl la seguían.

–¡El tío Case dice que podré montar a Prodigio cuando se haga un poquito mayor!

–Maravilloso, cielo –dijo Bobbi Sue, acariciando el pelo de su hija–. El tío Case te avisará cuando el potro esté preparado para llevar una bonita amazona.

–También me ha dicho que es hora del postre. ¿Qué hay de postre, tía Sarah?

Sarah le lanzó a Case una mirada asesina. Sabía perfectamente que el pastel de cereza no le había salido. Esa tarde su mente no estaba para bollos, más bien no podía dejar de pensar en él y en la erótica sesión de afeitado que habían compartido. Cada vez que Case se acercaba, no acertaba a pensar en otra cosa que no fuera él. Pensó que iba a volverse loca con solo recordar el poder que tenían sus manos sobre ella y el impacto de sus besos. Le hacía sentir una oleada de calor subiendo por su interior. Pero esa tarde Case había entrado en la cocina justo a tiempo para verla maldiciendo porque su pastel no había subido.

–Uh, bueno –comenzó Sarah, sin saber qué decir.

–¿Por qué no miras en el frigorífico, Mo? –dijo él con la cara iluminada de diversión.

Maureen se tiró a abrir el frigorífico.

–¡Vaya! ¡Tarta de chocolate!

Con el cuidado que se puede esperar de una niña de cinco años, Maureen sacó la tarta de chocolate del frigorífico. Sus manos temblaban, pero consiguió llegar con la tarta hasta la mesa. Case le guiñó un ojo a Sarah y se agachó para susurrarle algo al oído.

–La compré esta tarde.

Su aliento cálido la hizo sentir escalofríos por todo el cuerpo. Case Jarrett estaba lleno de sorpresas. Ella no se había dado cuenta de nada. Estaba asombrada y también asustada. Aquel hombre era realmente impredecible, pero al menos sus invitados podrían saborear una impresionante tarta de chocolate de dos pisos.

Hasta Bobbi Sue tomó un trozo. En la cocina reinó el silencio mientras todos comían su tarta y los mayores bebían café, y después, Case y Sarah salieron a despedir a sus invitados a la puerta. Bobbi Sue y Sarah se abrazaron afectuosamente, y Case le estrechó la mano a Carl.

Case y Sarah se quedaron allí de pie, mirando las espirales de polvo rojizo que levantaba el coche mientras se alejaba calle abajo y finalmente se dieron la vuelta hacia la casa. Case se mostraba dubitativo.

–Creo que iré a ver cómo están los animales antes de entrar. Quiero ver cómo están Niña Bonita y Prodigio. ¿Quieres venir conmigo?

–No, gracias. Estoy cansada. Creo que meteré a la niña en la cama y yo haré lo mismo.

Case asintió con la cabeza, los ojos relucientes.

–Como quieras. La cena estaba deliciosa, cariño.

–Gracias –contestó ella, sonrojándose y recriminándose por comportarse como una quinceañera locuela.

Case se inclinó y le dio un sonoro beso en los labios. No hubo contacto abrasador de sus cuerpos, ni brazos enrollándose en su cuerpo, solo un breve contacto de sus labios, pero el gesto posesivo de Case, con la familiaridad de algo que se hace a menudo entre una pareja, la tomó absolutamente por sorpresa.

–Buenas noches, Sarah.

–B...buenas noches, C...Case.

Familiaridad, posesión. Eran palabras de mucho peso que comenzaron a girar en la cabeza de Sarah. Miró a Case alejarse, con la cadencia de alguien que se siente muy a gusto con su cuerpo y seguro de sí mismo.

Ella subió las escaleras, segura de una cosa: estaba más confusa que nunca.

Sarah se puso un camisón ancho de color melocotón con un amplio cuello que se abría para facilitar la labor de dar el pecho al bebé. Se lo habían regalado el día de la fiesta de su bebé y le estaba dando mucho uso. Cuando ya estaba dispuesta a meterse en la cama, escuchó la voz de Case. La llamó en voz baja y perentoria. Sarah se puso la bata de seda, abrió la puerta y dio un grito de horror. Case permanecía delante de ella, casi inconsciente después de haber recibido lo que parecía una terrible paliza.

–¡Case!

Este se apoyó sobre el marco de la puerta y Sarah quedó horrorizada al comprobar que solo ese apoyo lo mantenía en pie.

–Sarah, ¿estás bien? ¿Y el bebé?

–Sí, sí, estamos bien –contestó Sarah y en ese momento, todo el peso de Case cayó sobre ella–. Apóyate en mí, Case. Voy a llevarte a la cama.

Lo hizo entrar en la habitación como pudo y lo llevó hasta la cama. No estaba lejos de la puerta así es que en cuanto se pudo apoyar, Case dejó rodar su cuerpo de espaldas sobre la cama y cerró los ojos.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó Sarah, tratando de ocultar el pánico que se impregnaba en su voz, pero el terror pudo más al ver lo malherido que estaba. Le dolía el corazón al verle con el rostro sangrando y la camisa desgarrada. Le pareció que tenía un bulto en la cabeza también.

–No lo sé. Entré en el establo para dar de comer a los animales. No vi entrar a nadie. Opuse resistencia, pero me parece que me golpeó con una pala.

–Alguien te atacó. Oh, Case –dijo Sarah con lágrimas en los ojos–, tenemos que llamar a un médico.

Case abrió los ojos y se esforzó por negar con la cabeza.

–No, estoy bien, cariño.

–Podrías tener una conmoción.

–Lo sé, pero las he tenido antes y sé lo que tengo que hacer. Solo necesito que me cures. Lo que hay que hacer es llamar al sheriff. ¿Lo harás, cariño? Anda, llámalo.

–¿Estás seguro de que no es necesario llamar al médico, Case? –preguntó Sarah mordiéndose el labio por los nervios, temerosa de que Case necesitara más atención médica de la que él decía.

–Estoy seguro. Llama al sheriff.

En el transcurso de una hora, Sarah curó las heridas de Case, le contó al sheriff Pickley la versión de lo sucedido y preparó café para este y su ayudante. Se sentaron en la cocina a tomarlo, sin prisas, y Sarah se recriminó por su propia hospitalidad ya que lo único que quería era volver al piso de arriba a ver cómo estaba Case.

–Gracias por el café, señora Jarrett. Me pondré en contacto con usted en cuanto averigüemos algo –dijo el sheriff Pickley–. Al menos esta vez hemos conseguido una descripción, aunque sea borrosa. El señor Jarrett consiguió ver de refilón al hombre que lo atacó.

–Espero que averigüe pronto quién está aterrorizando a todos los vecinos, sheriff. Cuanto antes, mejor –dijo Sarah, acompañando al hombre a la puerta. Después, subió corriendo los escalones, comprobó que la niña dormía y entró en su habitación.

–¿Se ha ido ya el sheriff? –preguntó Case, abriendo los ojos.

–Sí –contestó ella con voz temblorosa y, sentándose en la cama junto a él comenzó a aplicarle una toalla húmeda para bajar la hinchazón de la cabeza.

–¿Me puedes ayudar a quitarme la camisa? –preguntó él–. Creo que me he magullado un par de costillas.

La camisa estaba desgarrada por varios puntos, pero Sarah se tomó su tiempo para desabrocharle los botones y después la echó por encima de los hombros con cuidado. Case puso una mueca en su rostro mientras se incorporaba levemente para facilitarle la tarea. Cuando terminó, Sarah fue testigo de las terribles marcas del color de una ciruela madura que se veían en el pecho de Case.

–Eso debe dolerte mucho. ¿Estás seguro de que no tienes ninguna costilla rota?

–No podría respirar si lo estuvieran –contestó él, con una sonrisa, aunque Sarah no comprendía de qué podía reírse. Había sufrido una paliza brutal, pero era fuerte, y había tenido muchas contusiones y moretones en su vida.

–Dime si esto te duele –dijo Sarah–. Voy a limpiarte las heridas. Tienes sangre en el pecho.

Con el máximo cuidado, Sarah le limpió la sangre temerosa de hacerle más daño.

–Tus manos son suaves, Sarah. No tengas miedo.

–No puedo soportar verte sufrir –explotó Sarah.

–Estaré bien muy pronto, cielo. No te preocupes –dijo Case, cuyos ojos se habían suavizado repentinamente.

–¿Y qué me dices del bulto de la cabeza?

–No es tan grave.

–Pero, si tienes una conmoción, ¿no deberías mantenerte despierto esta noche? Quiero decir… bueno, que alguien debería vigilarte.

–Sería lo ideal, si hubiera alguien dispuesto a hacerlo.

Sarah se preguntó qué habría querido decir Case con esas palabras. ¿Acaso le estaba sugiriendo que durmiera junto a él para cuidarlo? Bueno, no había nada malo en ello. A fin de cuentas lo habían apaleado vilmente mientras él la protegía a ella, a su bebé y al rancho. No podía negarle su ayuda y además, dudaba mucho que pudiera dormir de todas formas, con lo preocupada que estaba por él. Se reprendió por tener unas ideas tan estúpidas. El apuesto vaquero estaba demasiado malherido para dejarse llevar por la lujuria, cuando ni siquiera podía mantener los ojos abiertos.

–Yo estoy dispuesta… a ayudar. Por supuesto, te vigilaré toda la noche.

–Gracias, Sarah. Debes estar muy cansada. ¿Por qué no te acuestas? Acompáñame.

Sarah dudó entonces que se hubiera vuelto loco. Case apenas podía moverse, lo único que necesitaba era su compañía como amiga, nada más. Aquel hombre tenía una conmoción después de todo.

–De acuerdo –dijo ella y dejando a un lado la palangana y las toallas, se tumbó junto a él en la cama–. ¿Qué quieres que haga si empiezas a quedarte dormido? –susurró.

–Sarah, preciosa, hay un montón de cosas que puedes hacer para mantenerme despierto –contestó él con una risa burlona.

Sarah le habría dado un guantazo, pero tenía miedo de causarle más daño en la situación en que estaba. Aquel hombre tenía un ego tan grande como el bulto prominente de su cabeza.

–Sinceramente, Case, ¿es en lo único que puedes pensar?

–¿Quieres que te diga la verdad, Sarah? Solo desde que vivo contigo.

«Solo desde que vivo contigo».

El corazón de Sarah comenzó a latir con fuerza. Parecía que estaba siendo sincero, que hablaba en serio. Case se había sentido atraído por ella, pero ¿era solo eso? Sarah se preguntaba si sentiría algo profundo y especial por ella.

El problema era que seguía sin confiar en él, así es que decidió cambiar el tema de la conversación. Bueno, ella era la que más hablaba y Case se limitaba a escuchar. Parecía estar alerta, mientras ella le hablaba del coste del grano, del embarazo de Bobbi Sue y de lo rápido que Christiana estaba creciendo. Le habló de todo lo que se le ocurrió, y Case asentía de vez en cuando, dando a veces su opinión y riendo con ella cuando hablaban de alguna de las monerías de la pequeña Christie.

Le pareció un gesto natural cuando Case le tomó la mano y entrelazaron sus dedos. Él la sostuvo con firmeza, con la necesidad de sentir el contacto, supuso ella, pero aquel contacto también la hizo sentir cosas a ella. Allí estaba en la cama con él, preocupada por sus heridas, tratando de entretenerlo para que no se durmiera, y con la esperanza de hacerle pasar una buena noche.

Una hora después, Sarah se dio cuenta de que se estaba quedando dormida. Cuando abrió los ojos, Case también parecía haberse adormilado. Se debatió entre dejarlo descansar o despertarlo. No sabía la gravedad de la conmoción. Estaba profundamente dormido, tal vez demasiado. El miedo hizo presa en ella y se acercó un poco más para asegurarse.

–¿Case?

La pálida luz de la luna se colaba por la ventana dejando el rostro del hombre entre sombras blanquecinas, pero había suficiente luz para ver que sus ojos se abrieron.

–Mmm, Sarah, ¿estoy soñando? Rodó sobre su cuerpo hasta quedar sobre el costado izquierdo de frente a ella, y le puso una mano sobre la cadera.

–Te habías quedado dormido –susurró Sarah mirándolo. Estaba realmente sexy así, medio adormilado, con unos vaqueros viejos como única prenda y una sonrisa más peligrosa que una bomba de relojería.

–No me importaría que me dieran una paliza todos los días si eso significara que estarías junto a mí en la cama todas las noches.

–No puedes hablar en serio –dijo Sarah con una risa nerviosa.

–Te lo juro –respondió él con una voz profunda y varonil–. ¿Y en qué estás pensando para mantenerme despierto?

Case deslizó la mano por la curva de la cadera femenina, recorrió el muslo y volvió a ascender. Incluso a través de la tela de la bata Sarah pudo sentir el contacto ardiente de Case. Sintió cómo se le erizaba el vello de la cara interna de los muslos y su imaginación corrió libre recordando la última vez que sus cuerpos habían estado juntos, la noche que Sarah prácticamente le había suplicado que le hiciera el amor.

–Oh, um –comenzó ella, pero las palabras parecían no llegar a su mente.

–Bésame, Sarah –susurró Case, pero sus palabras resonaron con fuerza en el cerebro de Sarah.

–Pero Case –susurró ella–, tienes los labios completamente magullados.

–Por eso necesito que los beses –insistió él mirándola fijamente con todo el atractivo del mundo.

Había una descarga eléctrica entre los dos y Sarah apenas pudo resistirse. Acercó sus labios con sumo cuidado y rozó los de él.

–Ya me siento mejor, cariño –dijo Case después, a la vez que le acariciaba la cadera de nuevo. Volvieron a besarse, una y otra vez, y tras cada beso Sarah sentía que necesitaba más. Case desató el cinturón que ceñía la bata y la abrió. El camisón que llevaba debajo poco podía hacer para ocultar su cuerpo ante la atenta mirada de Case. Podía ver a través del tejido, tal vez más allá, dentro de su corazón, que en ese momento estaba abierto a él.

Volvió a acariciarla, y en un momento deslizó la mano bajo la ligera tela del camisón. Jugueteó con ella y siguió besándola hasta hacerla perder el control casi por completo.

–Te quiero, Sarah –confesó Case, al tiempo que le abría las piernas ligeramente para dejar claro su deseo de poseerla.

Sarah sintió una oleada de calor que la quemaba por dentro y cerró los ojos. En su estado de semiconciencia, pidió perdón por quererlo ella también. No había nada sobre la faz de la tierra que pudiera apartarla de allí en ese momento, nada que pudiera interponerse en aquellos momentos de lujuria.

Sarah se incorporó levemente y se quitó la bata, y a continuación, con una lentitud indecible, se desembarazó del camisón también, respondiendo así a la súplica de Case. Este pronunció una bendición inaudible sobre lo hermosa que era. La miró sin poder creer lo que veía. Algo muy especial estaba ocurriendo entre ellos. Para Case, era lo que siempre había deseado; largos años con todas sus noches esperándolo y deseándolo, días intentando negarse el amor que sentía por ella, la esposa de su hermano. Con amarga ironía pensó no era suficiente. Y en ese momento, estaba en su cama, en la misma que había compartido con Reid, y su hija dormía en la habitación de al lado y no era suficiente que ella estuviera a punto de entregársele.

Quería estar seguro de que no lo hacía para tratar de reemplazar a Reid, como si fuera una ilusión óptica, una mala pasada de la imaginación de Sarah por estar tumbada junto a un hombre que era idéntico a su marido fallecido. La última vez que habían hecho el amor, había sido diferente. Sarah estaba desesperada y necesitaba que la reconfortaran. Pero en ese momento era algo más, o eso esperaba él, pero tenía que asegurarse.

–Dilo, Sarah. Di que me quieres.

Sarah parpadeó, su expresión llena de dudas, al comprobar que, para Case, no era suficiente que estuviera desnuda y a punto de entregarse a él. Él notó la indecisión en el rostro de ella, por un momento, y entonces las palabras salieron de su boca, suaves y dulces. Palabras que Case había estado esperando toda su vida.

–Te quiero, Case.

Case la besó entonces, una erupción apasionada cuyo único objetivo era brindarle a Sarah momentos de placer sin límite; con sus manos, con sus labios, con el suave contoneo de su cuerpo. La besó largo y tendido tomando su rostro entre las manos, aspirando el aroma de su cabello, tomando todo lo que ella le ofrecía con el ansia de un hombre hambriento. La ropa sobraba ya, las sábanas estaban revueltas bajo sus cuerpos bellamente entrelazados.

–Case –lo llamó Sarah cuando estuvo lista para recibirlo y todas las posibles dudas que pudieran habitar su mente o su corazón se hubieron disipado, llenándolo de felicidad.

Él rodó hasta ponerse de espaldas llevando consigo a Sarah que se colocó sobre él formando una imagen que quedaría para siempre en su mente, y la tomó de las caderas para guiarla arriba y abajo.

Sarah se movió despacio, con el rostro sonrojado, marcando un erótico ritmo. Case apretó los dientes, resistiendo, consciente del placer de Sarah cuyos músculos se cerraban alrededor de él.

Lo volvió loco, cabalgando sobre él una y otra vez. Vio cómo su rostro cambiaba de expresión, y siguió el ritmo impuesto por ella hasta que ambos llegaron al clímax.

Él le sujetó la cintura con sus manos y emparejó sus movimientos a los de ella, sincronizándose con ella, mientras sus cuerpos y sus corazones se fundían en uno. Sarah gritó su nombre, una y otra vez, como asegurándose de que era él y él también la llamó a ella, la mujer a la que había estado esperando tanto tiempo.

–Sarah.

Tras el clímax, ambos cayeron rendidos, y Sarah se retiró y se acurrucó junto a él. Él la abrazó con fuerza en el hueco de su brazo, sin prestar atención a las heridas ni a la presión que Sarah ejercía con su cabeza sobre su pecho lastimado. Quería tenerla allí. Nunca la dejaría ir.

–¿Estás bien, cariño? –preguntó Case que quería saber si había perdido demasiado el control. No hacía tanto tiempo que había dado a luz y él había tenido que obligarse a ser paciente y dulce.

–Yo iba a preguntarte lo mismo a ti –contestó ella riéndose.

–Puedes magullarme siempre que quieras –contestó él sonriente y le dio un beso en la frente.

–¿Te he…? –preguntó ella al momento alzando la cabeza para mirarlo.

–No, no lo has hecho. Pero cuando quieras, puedes hacerlo. Te aseguro que me ha gustado mucho tu manera de mantenerme despierto.

Sarah volvió a posar la cabeza en el pecho de Case y se relajó.

–Case, ¿y ahora qué?

–¿Ahora? –repitió él.

Case solo sabía que quería pasar el resto de su vida con Sarah. Sabía que necesitaba formar parte de aquella familia con ella y el bebé, en el sentido estricto de la palabra, pero temía que Sarah no estuviera preparada. Había pasado toda su vida esperándola. No podía correr cuando casi la tenía. No podía decirle lo que escondía en su corazón. No podía arriesgarse a arruinarlo todo.

–Ahora date la vuelta para que los dos podamos dormir un poco –dijo finalmente.

–¿Pero y tu cabeza?

–Estoy bien, cielo, pero estoy molido. Ambos necesitamos descansar un poco.

–¿Estarías más cómodo en tu habitación? –preguntó Sarah.

–De eso nada –contestó Case. No estaba dispuesto a desperdiciar su tiempo con Sarah. Quería abrazarla toda la noche, y despertarse a la mañana siguiente y hacerle el amor de nuevo, tal vez. Pero había sido una noche larga y estaba exhausto–. ¿Quieres que me vaya?

Sarah lo miró con cariño y sacudió la cabeza.

–No, quiero que te quedes aquí.

Case se sintió aliviado y sonrió.

–De acuerdo, entonces date la vuelta señorita o ninguno de nosotros dormirá mucho esta noche. Te lo aseguro.

Case vio el brillo en la sonrisa de Sarah justo antes de girarse hacia un lado. Case también se puso de lado, acoplándose al cuerpo de ella, le puso el brazo por encima de la cintura, y la besó.

–Buenas noches, mi dulce Sarah.

Estaba seguro de que tendría muy buenos sueños esa noche.

Capítulo Doce

Con el sol de la mañana llegaron las recriminaciones. A la luz del día, Sarah se obsesionaba pensando en lo ocurrido la noche anterior. Al ver a Case, apoyándose en el marco de la puerta, malherido, se dio cuenta de cuánto le importaba aquel hombre. Se había convertido en una parte importante en su vida a pesar de haber luchado por que no ocurriera, pero acababa de cobrar conciencia de que aquel hombre tenía el poder de destruir todas sus convicciones. Los recuerdos del antiguo Case se mezclaban con los del hombre con quien había hecho el amor la noche anterior.

Durante más de veinte años, había desconfiado de Case Jarrett y en todo ese tiempo, él no había hecho nada que la hiciese cambiar de opinión. Pero desde que había vuelto al rancho, las cosas habían cambiado, o tal vez fuera ella quien estaba tratando de racionalizarlo ya que había hecho el amor con ese hombre. ¿Cómo podría estar segura de él?

Sarah salió de la cama sin despertarlo. Parecía muy vulnerable allí tumbado, con el pelo oscuro cayéndole sobre la frente, y el cuerpo lleno de las marcas de la pelea. Lo dejaría dormir. Se dio una ducha y se vistió tranquilamente antes de ir a comprobar cómo estaba Christiana. El bebé hacía gorgoritos cuando llegó.

–Hola, bebé. Mami está aquí.

Sarah le dio el pecho, la bañó y después la bajó a la cocina. El teléfono sonó en ese momento y Sarah descolgó antes del segundo toque para no despertar a Case.

–Dígame.

–Hola, señora Jarrett. Soy el sheriff Pickley. Tengo buenas noticias para usted. Gracias a la descripción que nos facilitó anoche el señor Jarrett, hemos capturado a un sospechoso. Encontramos a un hombre conduciendo como un maníaco por la autovía y tenía restos de sangre en el cuerpo. Uno de mis ayudantes lo capturó y él mismo confesó haber cometido un buen montón de fechorías por la zona. Se llama Ralph Wooden. ¿Lo conoce?

Sarah no lo conocía personalmente, pero lo había visto en la ciudad en una ocasión.

–¿Wooden? Sí, he oído ese nombre. Tiene una casa fuera de Barrel Springs, ¿verdad?

–Así es. Parece que la casa en cuestión estaba en el último lugar en la lista de ranchos que Construcciones Beckman quiere comprar para edificar su barrio residencial, y el señor Wooden está de deudas hasta las orejas por lo que necesitaba firmar el negocio con la constructora para seguir adelante.

–¿Me está diciendo que él es el culpable del incendio en el establo de McPherson y de todo lo demás?

–Sí, lo ha confesado todo. Construcciones Beckman no tiene nada que ver. Wooden estaba desesperado. Imaginó que conseguiría que los propietarios vendieran si los intimidaba. Como le he dicho, el hombre está al borde de la ruina, pero ya lo hemos capturado. Ya no habrá más molestias.

–Gracias, sheriff. Contaré las buenas noticias a los vecinos.

Sarah colgó el teléfono y se sentó, pensando en lo que le acababan de decir, y se preguntó lo desesperado que tendía que estar un hombre para poner en peligro la vida de sus vecinos. Tenía claro que Construcciones Beckman recortaría sus exigencias y se marcharía de Barrel Springs gracias a todos los vecinos que se habían mantenido firmes. Aquellos agentes inmobiliarios tenían que ver que era una causa perdida. Siempre podrían hacer una oferta en algún otro sitio lejos de allí.

Cuando el teléfono sonó de nuevo, Sarah volvió a saltar para responder al primer toque. Una mujer con una voz muy seductora preguntó por Case.

–Lo siento, pero no puede ponerse en este momento. ¿Quiere dejar algún mensaje?

–Sí, dígale que ha llamado Julia y que tengo que cancelar lo de esta noche, pero tengo una idea mejor. Lo llamaré más tarde para darle los detalles.

Sarah abrió la boca asombrada. En silencio, asintió con la cabeza y contestó justo a tiempo.

–De acuerdo, se lo diré –contestó con voz temblorosa y colgó. Empezó a tener sospechas de la peor clase. Se dio cuenta de que era martes. Aquella mujer llamada Julia tenía que cancelar la cita del martes. Sarah se sentó antes de que las rodillas le fallaran y cayera al suelo.

Intentó encontrar una explicación lógica, una razón por la que Case saliera todos los martes por la noches sin decir a dónde iba. Trató de darle a Case el beneficio de la duda. Pero no pudo. No se había ganado ese derecho. Sarah se odió por sentir lo que estaba sintiendo, la desconfianza y la sospecha. Recuperó antiguos pensamientos del Case Jarrett que conocía tan bien. Sin pensar en las malas pasadas, Case había hecho algo que Sarah nunca podría perdonarle. Había abandonado a su hermano cuando las cosas se habían puesto difíciles en el rancho, y si no lo hubiera hecho, tal vez Reid estaría aún vivo.

Recuerdos de la noche anterior se sucedieron en su cabeza. Sarah le había hecho el amor, se le había entregado libremente, había confiado en él con todo su corazón, un corazón frágil que acababa de quedar destrozado. Pensó si Case sería una persona tan desalmada como para arrancarle lo que tanto había tratado de proteger y hacerlo trizas con tanta crueldad.

Sarah comenzó a hacer conjeturas sobre Case. Se preguntó si solo habría significado para él un pasatiempo muy cómodo. Al fin y al cabo estaba viviendo con ella, entonces por qué no hacerle el amor a la pobre y solitaria viuda. Se preguntaba si solo se había aprovechado porque la tenía a mano sin comprometerse sentimentalmente con ella. Ni siquiera le había dicho algo que pudiera parecerse remotamente a una declaración. Había vuelto a dejarse engañar por Case Jarrett.

Pero no podía estar segura de nada. Todo eran suposiciones aunque sí sabía que no podía mirar a Case a la cara. Necesitaba tiempo y espacio. Tal vez así conseguiría ver las cosas con claridad y encontrar los verdaderos sentimientos que había en su corazón. Decidido lo que iba a hacer, Sarah empaquetó algunas cosas suyas y de Christiana. Solo esperaba que Case durmiera toda la mañana. La nota que le dejó le aclararía por qué se iba. Veinte minutos más tarde Sarah llegó a casa de Bobbi Sue y su alivio fue tremendo cuando esta abrió y le ofreció su gran sonrisa.

–Necesito una amiga y un lugar donde quedarme –dijo Sarah con los ojos llenos de lágrimas.

La casa estaba desoladoramente silenciosa. Case se levantó un poco antes del mediodía sorprendido de haber dormido hasta tan tarde. Se movía con cuidado por la habitación mientras se vestía, y sus músculos doloridos le recordaron al instante la paliza.

El perfume floral de Sarah flotaba en la habitación, recordándole el encuentro que habían tenido la noche anterior, algo que no olvidaría jamás y que lo hacía sentir más feliz de lo que recordaba desde el nacimiento de Christiana. Sarah se le había entregado la noche anterior llena de deseo, no por desesperación como la otra vez, y habían hecho el amor de una forma increíble. Sarah formaba parte de él de una manera tal que le resultaba inimaginable la vida sin ella.

–Sarah –llamó Case, pero no muy alto para no despertar a Christie, si es que aún dormía. Al no obtener respuesta alguna, comenzó a buscarla por el piso superior, pero no había rastro de ninguna. Al llegar abajo, lo que encontró fue una nota sobre la mesa de la cocina. El estómago se le contrajo y una sensación de angustia lo invadió. Rápidamente tomó la nota y la leyó. –¡Maldita sea, Sara! –dijo haciendo una bola con el papel y tirándolo al suelo–. No voy a dejarte escapar. De ninguna manera, señorita.

A Case no le importaba que Sarah hubiera escrito que necesitaba tiempo y espacio. No le importaba que estuviera confusa, que pensara que la noche anterior había sido un error. No le importaba que Sarah hubiera decidido dejar el rancho por unos días.

Tomó su sombrero y las llaves de la camioneta y salió de la casa. Sabía lo que iba a decirle a Sarah, llevaba meses ensayando las palabras exactas. Pero Sarah era muy testaruda y podría no querer escucharlo. Poco después estaba él también ante la puerta de Bobbi Sue. Esta le abrió al momento con una llorosa Christiana en los brazos.

–Case, ¿qué haces aquí?

–Tengo que ver a Sarah, Bobbi Sue.

–Lo siento, Case. Me ha pedido que te diga que no quiere verte –contestó Bobbi Sue sacudiendo la cabeza.

El llanto de la pequeña Christiana ahogaba su conversación y Bobbi Sue se centró en el bebé.

–¿Qué te pasa, pequeña? ¿Estás cansada?

Pero la niña seguía llorando y Case atravesó el umbral.

–Déjame a mí, Bobbi Sue.

Bobbi Sue dudó un momento y Case soltó un suspiro.

–Sé lo que tengo que hacer.

Bobbi Sue cedió y le dejó al bebé. Case le sujetó la cabecita con una mano y colocó el cuerpo a lo largo de su brazo de manera que pudiera mirarla a los ojos. Le habló con voz suave tratando de calmarla.

–¿Qué te pasa, preciosa? ¿Echabas de menos al tío Case? –preguntó Case mientras la acunaba–. Creo que es hora de la siesta –y continuó balanceándola hasta que la niña fue cerrando los ojos rendida de cansancio. Siguió acunándola un poco más hasta asegurarse de que se había dormido–. ¿Dónde la acuesto?

Bobbi Sue lo hizo entrar y le señaló una mantita extendida en el suelo del salón. Case la tumbó y le besó la cabeza antes de levantarse de nuevo.

–Debería dormir un buen rato ahora –añadió mirando a Bobbi Sue.

–Case, se te ve muy suelto con ella. Estoy impresionada –dijo Bobbi Sue con una sonrisa.

–Christie sabe que la quiero, Bobbi Sue. Sabe que puede confiar en mí. Ahora solo me falta convencer a Sarah. ¿Vas a decirme dónde está?

Bobbi Sue miró cómo la pequeña Christie dormía en la manta.

–Mira, estoy tratando de ser una buena amiga, pero… bueno, creo que tal vez deberías hablar con ella. Los tres merecéis una oportunidad. Pero Case, tienes que ir con cuidado, ¿lo entiendes?

–Te lo prometo. Lo último que quiero es hacerle daño.

Bobbi Sue inspiró profundamente. Al cabo, se pasó la mano por la cara. Por un momento, Case pensó que hubiera cambiado de opinión.

–Se ha ido a dar un paseo por la rivera del río. Tomó el camino hacia el sur, por detrás de la casa.

Case le dio las gracias a Bobbi Sue, y después de darle un beso en la mejilla, salió por la puerta trasera. En unos minutos, Case le revelaría a Sarah toda la verdad que había estado ocultando desde la noche del baile de graduación.

Sarah se apoyó sobre un álamo, y se distrajo mirando la corriente de agua que discurría lentamente, entre las rocas y las ramas caídas. El árbol le proporcionó sombra contra el sol abrasador de Arizona, demasiado brillante para sus ojos. Pero ni siquiera ante el paisaje tan evocador, lograba encontrar la calma. Tenía la cabeza llena de confusos pensamientos, pero la impresión de su descubrimiento la había golpeado con fuerza, como una bofetada. Se acababa de dar cuenta mientras entrecerraba los ojos para protegerse de la claridad, y sin interferencia alguna: se había enamorado de Case Jarrett. Y eso sería su perdición.

–¿Sarah?

Sarah parpadeó, pero no respondió. No podía. Case estaba allí, a unos pasos de distancia. Podía escuchar el roce de las hojas a medida que se iba acercando, pero no se giró.

–Sarah, tenemos que hablar –dijo Case.

–Supongo que te ha dado igual lo que yo deseara.

–Leí tu nota.

–Pero decidiste que ibas a hacer lo que te diera la gana sin pensar en mis sentimientos.

–Diablos, Sarah, eso es lo único que me importa. No me condenes por haber venido. Tenía que hacerlo. Estoy absolutamente enamorado de ti, Sarah. No podía mantenerme lejos.

–No sé qué decir –admitió Sarah.

–No digas nada, amor mío, solo escucha. Es hora de que sepas la verdad. Es hora de que yo te la cuente –Sarah escuchó que Case tomaba aire y después soltaba un profundo suspiro–. He estado enamorado de ti desde hace años, desde la noche del baile de graduación.

Estupefacta, Sarah se giró para mirarlo.

–¿Qué? –preguntó Sarah mirándolo a los ojos, y vio que estos decían la verdad, al tiempo que Case asentía. La verdad no solo la había dejado atónita, sino que además la asustaba y confundía aún más.

–Cuando nos besamos, quedé completamente hechizado, Sarah. Tú también tienes que recordarlo. Dios, nunca he sentido algo así en toda mi vida. Me dejó completamente anonadado y me di cuenta de que estaba loco por ti. Me quedaba un largo camino por delante después de aquello, al comprender que tú creías que había querido jugar contigo. No podía decirte la verdad… yo no había estado jugando a nada. Lo que sentía era cierto y me había enamorado de ti aquella noche. Créeme, no quería quererte. Eras la chica de Reid e hice todo lo posible por ocultar mis sentimientos, dejándote creer que era una mala persona. Sabía que acabaríais casándoos y cuando por fin ocurrió, tuve que enfrentarme con una decisión muy dura. Podía quedarme en el rancho y destrozarme el corazón viéndoos a los dos juntos, o podía marcharme.

Sarah sintió una punzada de dolor en el corazón. Si pudiera creerlo, su confesión explicaría muchas cosas.

–Y decidiste marcharte.

–Era la única opción, Sarah. No podía soportar querer a la mujer de mi hermano. Os dejé para que pudierais vivir vuestra vida. Lo hice aunque no me gustaba la idea de dejar a Reid cuando me necesitaba. Eso fue lo más duro. Tuve un inmenso remordimiento de conciencia.

–Lo comprendió, Case. Nunca te echó la culpa.

–Lo sé. Me lo dijo cuando estaba en el hospital. Sarah, hay algo más que tienes que saber. Cuando hablé con él, justo antes de morir, me pidió que volviera al rancho y cuidara de ti y del bebé. Le prometí que lo haría.

–Fue un buen hombre –dijo Sarah llorando.

–El mejor, Sarah, pero tienes que saber que habría venido al rancho aunque él no me lo hubiera pedido. Habría vuelto por ti y por el bebé. Te he querido durante mucho tiempo, Sarah, y creo que tú también me quieres.

Embargada por la emoción, Sarah tenía problemas para asimilar todo lo que Case le había dicho. Le resultaba difícil separar su amor por Reid, y todo lo que habían significado el uno para el otro, especialmente en ese momento, y sus sentimientos por Case. Todo era demasiado reciente. Necesitaba más tiempo para asimilarlo.

–Sarah –siguió presionando Case–, siempre hubo algo entre nosotros.

–No, eso no es verdad.

–¿De veras? ¿Y qué me dices de la noche del baile de graduación? Dios, Sarah, por si no lo recuerdas, hicimos algo más que besarnos aquella noche. Pronunciaste mi nombre y aquello me sorprendió por lo que habíamos estado a punto de hacer. Cuando nos besamos, ¿cuándo te diste cuenta de que era yo y no Reid? Es algo que me he preguntado cientos de veces, pero solo tú sabes la respuesta. Creo que nos debes, a ti, a mí y a Christie la respuesta a esa pregunta.

Sarah se enjugó las lágrimas. Estaba furiosa. Case no tenía ningún derecho a preguntarle aquello, a hacerle recordar aquella terrible noche. Había amado a Reid con todo su corazón. No permitiría que Case la obligara a recordar las emociones de una niña de diecisiete años. Se sintió muy culpable por lo que ocurrió aquella noche, durante mucho tiempo. Reid se merecía más y Sarah también tenía algunas preguntas para Case. Era él en quien no se podía confiar, no ella.

Alzó la barbilla y lo miró a los ojos.

–Yo también quiero saber algo, Case. ¿Por qué sales del rancho todos los martes por la noche? Nunca me dices adónde vas. Pero hay una mujer con una voz muy seductora que sí lo sabe.

Case retrocedió un paso, incrédulo. Hizo una mueca y miró a Sarah a los ojos. Se miraron fijamente durante largo rato, sin decir palabra, sopesando cada uno las decisiones que estaban a punto de tomar. Estaba claro que Sarah no le daría la respuesta que quería fácilmente. Finalmente, Case frunció los labios y habló con determinación.

–Creo que los dos queremos lo mismo, pero hasta que no estés dispuesta a ver la verdad, no ocurrirá. Estaré en el rancho cuando hayas tomado tu decisión.

Sarah lo miró darse la vuelta y alejarse.

Al día siguiente, Sarah entró en el establo de las Tres Erres, enfrentándose a los hechos y al hombre del que se había enamorado. Había pasado la noche buscando respuestas en el fondo de su corazón, y solo había dado con una. Tenía que decirle a Case la verdad.

Los ojos oscuros del hombre la penetraron mientras esperaba con paciencia de pie junto a su banco de trabajo.

«No seas cobarde, Sarah. Díselo».

–Supe que eras tú en cuanto nuestros labios se tocaron –admitió Sarah finalmente–, la noche del baile de graduación.

Sarah había luchado contra sus demonios toda la noche. Sabía que Case se merecía saber la verdad. Se merecía mucho más que eso. Desde que había regresado a las Tres Erres, había estado dispuesto a ayudar, había solucionado los problemas financieros, la había ayudado a dar a luz, había arriesgado su propia vida por defenderla, una y otra vez. El anillo de la abuela, tan preciado para Sarah, estaba guardado en su cajita de terciopelo dentro del armario, porque Case se había sacrificado para recuperarlo.

Sarah había desvelado la verdad sobre Case Jarrett. Había descubierto quién era en realidad y se había dado cuenta de que era un hombre digno de su amor. No había sido justa con él y se preguntaba si podría seguir queriéndola.

Case la estudió un momento y después echó a un lado las herramientas. Sarah se acercó a él con el corazón latiéndole desbocado.

–Lo supe, Case, y me asusté. Te eché la culpa de todo lo que ocurrió aquella noche. Fui muy injusta, pero lo que sentí fue tan intenso –confesó liberando así la culpa que había llevado dentro tanto tiempo–, que no podía ver la verdad. Yo quería a Reid.

–Lo sé –dijo él suavizando la mirada.

–Y lo que ocurrió aquella noche me hizo dudar de mí misma y de todo aquello en lo que siempre había creído. No podía dudar de mi amor por Reid, nunca, así es que te eché la culpa a ti.

–¿Y ahora? –preguntó Case cuya expresión había cambiado por completo, el rostro iluminado de esperanza que animó a Sarah a confesarlo todo. Estaban muy juntos, mirándose a los ojos, viendo tal vez, una segunda oportunidad para ambos y un nuevo futuro.

–¿Ahora? –repitió Sarah con un susurro–. Ahora me doy cuenta de que estaba equivocada contigo y de que… estoy absolutamente loca por ti.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Case.

–Sara –dijo tomándola en sus brazos y dándole un tremendo beso en los labios. La abrazó con fuerza pero con ternura a la vez, haciéndola sentirse profundamente amada. Sarah había depositado, finalmente, su confianza en él y le había dado su corazón.

Cuando se separaron, Case seguía sonriendo con la expresión del puro gozo en su rostro. Sarah tampoco podía evitar sonreír con gesto un tanto estúpido. Miró sobre el hombro de Case hacia el banco de trabajo y algo le llamó la atención. Se acercó y tomó un título recién enmarcado.

–¿Qué es esto?

–Pensaba darte una sorpresa, cariño –confesó Case que permanecía detrás de ella y depositó un tierno beso en su garganta. Sarah tuvo que esforzarse para no darse la vuelta y devolverle el beso, pero tenía mucha curiosidad, así es que en vez de ello, leyó lo que decía el título.

–Dice Campamento Boot. ¿Has estado asistiendo al Campamento Boot, Case?

–Ah...hah –contestó él sonriendo–. Los martes por la noche. Campamento Boot para Padres Primerizos. Y he sacado la mejor nota.

«¿Campamento Boot para Padres Primerizos?»

Las cosas encajaban. Case había estado asistiendo a clase los martes por la noche, por ella y por el bebé. No había estado haciendo nada ilícito.

–¿Lo hiciste… por nosotras?

–No tenía ni idea de cómo cuidar a un bebé y quería ser un buen padre para Christie –contestó Case después de inspirar profundamente.

–Oh, Case –exclamó Sarah segura ya de que había tomado la decisión correcta al confiar en él–, ya eres un padre maravilloso.

Case volvió a tomarla entre sus brazos y se dejaron caer sobre una bala de heno.

–¿De veras lo soy?

Sarah estaba tumbada junto a él entre aquellos brazos protectores.

–Sí, eres maravilloso –susurró ella tocándole la pequeña cicatriz que tenía en el rostro, la marca que diferenciaba a los dos hombres que había amado, dos hombres buenos, cada uno a su manera, pero sólidos y seguros de sí.

–¿Y cómo crees que lo haría como marido?

–¿Marido? –preguntó Sarah y una súbita esperanza que la llenó de felicidad.

–Quiero que seas mi esposa, Sarah. Cásate conmigo. Quiero formar una familia contigo.

Sarah no quería nada más. La sensación de paz que la invadió la hizo saber, sin ninguna duda, que aquella había sido la decisión correcta. Necesitaba a Case en su vida. Había encontrado, al fin, el verdadero corazón de aquel vaquero y era todo lo que ella quería de un hombre.

–Sí. Me casaré contigo. Y seremos tu familia, Case.

Case le ofreció una de sus sexys sonrisas y se colocó sobre ella dispuesto a hacerle el amor, a decirle cuánto la quería, a fundir sus corazones en uno solo.

–Esperaba que dijeras eso, amor mío.