La situación no ha mejorado en Garos IV, tanto la mina como la nueva plataforma de lanzaderas parecen inexpugnables. Esta vez parece imposible para Alex y la resistencia impedir que el mineral llegue a manos del Imperio. Y ahora han secuestrado al hijo del Dr. Barzon.

El Imperio ha bloqueado las noticias del exterior, y con la Nueva República ocupada en la campaña contra el Gran Almirante Thrawn, no se puede esperar apoyo alguno.

Las aventuras de Alex Winger

Sombras de oscuridad

Charlene Newcomb

Versión 1.01

19.03.13

Título original: Shadows of Darkness

Autora: Charlene Newcomb

Ilustraciones: Mike Vilardi

Publicado originalmente en Star Wars Adventure Journal 4

Publicación del original: noviembre 1994

Era de la Nueva República 8 años después de la batalla de Yavin

Traducción: Javi-Wan Kenobi

Revisión: Bodo-Baas

Edición: Bodo-Baas

Base LSW v2.0

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

La escena se había vuelto demasiado familiar en la ciudad de Ariana. Seis soldados de asalto surgieron del transporte. Se movían de manera eficiente subiendo las escaleras de piedra de la casa. Los rifles bláster estaban listos ante cualquier señal de problemas. TK-121 miró a sus compañeros y asintió con la cabeza. Hizo estallar la puerta y cuatro de los soldados irrumpieron en la casa.

Sus ocupantes habían estado durmiendo, pero despertaron de golpe por el sonido de la puerta al ser destruida. Carl Barzon se presentó en la puerta de su dormitorio.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó mientras TK-718 lo empujaba para entrar al dormitorio.

—¡Suéltenme! —pidió su hijo, luchando contra dos soldados que lo sacaron a rastras de otra habitación.

—Aquí no hay nadie más, señor —informó TK-718.

—Está bien. Mételo en el transporte —ordenó TK-121.

—¿A dónde llevan a mi hijo? —preguntó el Dr. Barzon—. ¡No ha hecho nada malo!

Las tropas de asalto ignoraron las súplicas de Barzon mientras Cord Barzon era rudamente escoltado fuera de la casa. El joven vio el dolor en los ojos de su padre.

—Padre, no te preocupes. Estaré bien —le dijo. Barzon vio con horror como se llevaban a su única familia. Nunca se había sentido tan impotente. Apoyado en el marco de la puerta, observó alejarse al transporte y se dio cuenta de lo irónico que era que los imperiales hubieran detenido a su hijo. Cord, un estudiante de la universidad donde Barzon enseñaba y llevaba a cabo investigaciones, nunca había estado involucrado en actividades clandestinas de la resistencia aquí en Garos. Y ni siquiera sospechaba el papel de su padre en ese grupo. El Dr. Barzon siempre había esperado que las tropas de asalto se presentaran un día ante su puerta… pero para arrestarle a él, no a su hijo.

Ahora, simplemente habían obligado a Cord a ir con ellos. Y no había nada que Carl Barzon pudiera hacer al respecto.

***

Dos boetays salvajes aullaron a lo lejos. Una bandada de crupas pasó volando sobre sus cabezas, recortada contra una de las lunas de Garos. Las criaturas de la noche se dirigían al este, hacia el valle conforme el viento se volvía más frío en las montañas que rodeaban el centro minero.

Chance observó a los crupas desaparecer por encima de la copa de los árboles, y luego volvió su atención hacia el complejo minero imperial. Era la primera vez que se acercaba tanto desde hacía tiempo; el aumento de patrullas imperiales y de sensores al sur de Ariana habían impedido al movimiento clandestino la observación directa en los últimos meses.

—Bueno, NP —dijo, usando un apodo que significaba niña pequeña, algo que él había llamado a su compañera desde su primera misión de reconocimiento casi cuatro años antes—, tengo entendido que tú has sido quien nos encontró este agujero en la red de sensores.

—Con el equipo adecuado en un aerodeslizador, se pueden hacer todo tipo de trucos —contestó la veinteañera Alex Winger. Por no hablar de que no era demasiado probable que Defensa Aérea derribase el aerodeslizador de su padre.

Se habían acostumbrado a las locas maniobras de Alex, recomendándole cortésmente que saliera de la zona de vuelo restringido. Ser la hija del gobernador imperial de Garos tenía sus ventajas.

—Sí —dijo con una gran sonrisa—, ¡con el equipo y el piloto adecuado!

Alex centró sus macrobinoculares en la entrada de la mina.

—Parece que es la hora del cambio de turno —dijo. Cincuenta mineros, todos vestidos con los mismos monos grises, surgieron de las minas con una escolta de soldados de asalto. Las luces alrededor del complejo iluminaban las cansadas expresiones de los sucios rostros de los mineros. Caminaron a través del complejo hacia los barracones-prisión.

—Ya lo han convertido en una rutina. —La sonrisa de Chance se tornó en una mueca mientras se ceñía la capucha alrededor de la cabeza para protegerse del frío—. ¿Tú qué crees? —preguntó mientras examinaba el resto del complejo—. ¿Unas diez o doce horas hasta que terminen esa plataforma de lanzadera?

Alex estudió la estructura que se alzaba en el lado suroeste del complejo.

—No más tiempo —dijo ella.

Chance no podía apartar los ojos de esa plataforma de aterrizaje mientras sopesaba las opciones posibles.

—¿Sabes, NP? Podríamos golpearla con el Plex. Está a unos 200 metros de distancia de aquí. Dos o tres disparos deberían hacer algún daño importante —le dijo.

—¡Y nos echaría encima a la mitad de las fuerzas imperiales de Garos! —le recordó—. Nuestras opciones de escape son bastante pobres en este lado del complejo, Chance. La única salida es hacia el este. Y cerrarían esa brecha tan rápido…

—Entonces, ¿no crees que valga la pena correr el riesgo?

Alex negó con la cabeza.

—Ese mineral acopiado no parece ir a ninguna parte. No ha llegado aquí en meses un Destructor Estelar para la recogida. Ojalá hubiéramos escuchado más noticias sobre lo que está pasando ahí fuera —dijo ella, inclinando la cabeza hacia las estrellas—. Ha estado todo muy tranquilo.

—Sí.

Chance tomó un trago de su termojarra, se apoyó en una roca pequeña, y miró hacia el cielo lleno de estrellas.

Alex notó la mirada en los ojos de Chance. Él realmente no pertenecía a ese lugar. Al igual que ella, tenía las estrellas en su sangre.

—Siempre he sentido que mi destino está en algún lugar allá arriba —le dijo—. Tú tampoco eres de Garos, ¿verdad, Chance?

Él se volvió, reconociendo una variedad de emociones en la voz de Alex, y se preguntó cómo podría ella saberlo. Él nunca había contado nada de su pasado a nadie.

—Cierto —dijo.

Alex suspiró.

—Me trajeron aquí cuando yo tenía seis años. Mi familia fue asesinada durante un ataque imperial —dijo en voz baja mientras gritos lejanos atravesaban su mente. Apenas podía recordar a los abuelos con quienes se estaba criando entonces. Ella había sido dejada a su cuidado por un padre al que recordaba aún menos, un padre que probablemente ni siquiera supiera que aún estaba viva. Pero los recuerdos del ataque seguían siendo vívidos después de todos esos años.

—Yo… —Chance hizo una pausa, decidiendo no contarle lo que sabía acerca del pasado de Alex, o del suyo propio. Extendió la mano y tocó con suavidad la de Alex—. Lo siento —dijo finalmente. Él había estado allí cuando encontraron a la niña de seis años inconsciente, enterrada bajo los escombros. Había visto de primera mano la destrucción causada por el Imperio al que una vez sirvió. Aquello cambió la vida de Alex… y también había cambiado la suya.

Ella sacudió sus pensamientos tristes.

—¿Crees en el destino, Chance?

—¿Quieres decir que debido a lo que pasó con tu familia, terminaste en Garos trabajando para la resistencia? Bueno, sí —asintió con la cabeza—, yo diría que eso es el destino, NP.

Ella le sonrió.

—Bueno, ¿y cuándo escucharé tu historia, amigo mío?

—Algún día —respondió—. Tal vez.

***

La luz tenue daba la impresión de una noche eterna en el centro de operaciones de la resistencia clandestina. Pero, enterrado profundamente bajo el Cuartel General Imperial, el lugar estaba atendido durante todo el día por operarios acurrucados sobre equipos de comunicaciones y computadoras que iluminaban sus rostros con un suave resplandor azulado. El paso del tiempo sólo resultaba evidente por un crono que colgaba sobre la puerta.

Cuando Alex entró en la habitación a las 08:00, hizo un gesto con la cabeza hacia los operarios en las estaciones de intercepción de comunicaciones y saludó con la mano a otro amigo que hacía anotaciones en la pantalla principal de la habitación. Entonces advirtió que Mika Kaebra le hacía señales, apuntando urgentemente en dirección de la oficina de Magir Paca.

Ella miró hacia la pared transparente que separaba la escasamente amueblada oficina de Paca del centro de operaciones principal. Un sentimiento de temor se apoderó de ella. Por un breve momento, una visión de una montaña nevada, una visión que había tenido muchas veces, le llenó los sentidos.

Carl Barzon estaba sentado con la cabeza entre las manos. Magir Paca, uno de los líderes de la resistencia, se inclinaba sobre él, apoyando su mano sobre el hombro del doctor para confortarle.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Alex mientras entraba en la habitación.

Barzon miró a Alex, con los ojos llenos de dolor. Nunca lo había visto así.

—¡Se llevaron a mi hijo, Alex! ¡Se llevaron a Cord!, exclamó.

—¿Quién? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—¡Soldados de asalto imperiales! ¡Llegaron a la casa durante la noche y se lo llevaron!

Alex miró a Paca.

—¿Está detenido en el cuartel general? —le preguntó, esperando poder ser capaz de liberar a Cord antes de fuera llevado a las minas.

—Se ha ido, Alex —contestó Barzón.

—¿Ido?

—Ya lo han trasladado al centro de minería —le dijo Paca—. No fue llevado al Cuartel General Imperial para ser interrogado como los demás.

¿Significaba eso que los imperiales sabían que Cord Barzon no era un miembro de la resistencia? ¿Qué estaban tramando? Una alarma sonó en la mente de Alex. El Imperio había estado sumamente interesado en la investigación del doctor Barzon acerca del mineral de las minas garosianas y su posible uso en tecnología de camuflaje. Habían tratado en numerosas ocasiones de convencerlo para que trabajara más duro. Dado que el soborno parecía no funcionar, ¿usarían a su hijo como baza?

Alex se sentó frente a Barzon y le tomó las manos con las suyas.

—Averiguaremos lo que está pasando, doctor.

Él asintió con la cabeza, preguntándose de qué les serviría ese conocimiento. No podían ir a por Cord. El centro minero estaba demasiado bien defendido. Y Carl Barzon lo sabía mejor que nadie.

—¿Estarás bien? —le preguntó Alex.

—No tengo otra opción, Alex. —Respiró hondo y se levantó para irse—. Ahora tengo que ir a la universidad. Tengo que dar una clase.

A medida que lo vio partir, un escalofrío trepó por la columna vertebral de Alex… esa montaña nevada brilló en su mente otra vez. ¿Por qué?, se preguntó.

—Estará bien —dijo Paca, aunque el tono de su voz indicaba que no estaba convencido del todo.

—¿Crees que se ha tratado de una captura al azar, Paca? —preguntó Alex.

Paca se pasó una mano sobre los ojos cansados.

—No. Tiene que ser una trampa —dijo, haciéndose eco de sus pensamientos—. Hablaré con Carl más tarde y le preguntaré qué le parecería desaparecer por un tiempo.

—Nunca vas a convencerle de que viva en la clandestinidad, Paca —le dijo Alex—. Sabe lo que el Imperio le hará a Cord.

Paca también lo sabía.

—Maldita sea —dijo en voz baja. Entonces recordó que Alex había venido a informar sobre las actividades imperiales alrededor de las minas—. Entonces, Alex, ¿es posible que la hija del Gobernador Imperial de Garos tenga alguna buena noticia para nosotros esta mañana?

—Me gustaría tenerla —se quejó—. Nuestros amigos imperiales están muy ocupados. Están trabajando toda la noche. Contamos 50 mineros por cada turno de cuatro horas. Y pasaron otros dos de esos contenedores de mineral a la zona de espera. Está bajo fuerte custodia.

—Hmm. Nuestras operaciones de intercepción no han oído nada acerca de una recogida todavía, pero parece que están esperando una pronto.

—Bueno, serán capaces de mover el mineral desde las minas hasta naves en órbita. La plataforma de aterrizaje de lanzaderas estará en funcionamiento dentro de unas cuatro o cinco horas.

Paca maldijo en silencio para sí mismo. Llevaba años trabajado con la resistencia, pero nunca se había sentido tan impotente.

Habían perdido toda una célula de la resistencia dos semanas antes —cinco operativos— cuando el Imperio toda esa operación. Por no hablar del aumento en la seguridad, la plataforma de lanzaderas, el mineral acopiado, y ahora el secuestro del hijo de Carl. Y no había nada que él pudiera hacer al respecto en ninguno de los casos. Sacudió la cabeza con disgusto.

Alex sintió su abatimiento. Pero quizás aún más de lo que Paca se daba cuenta, ella sabía que la detención de Cord Barzon podría afectar a vidas mucho más allá de Garos IV. Se estremeció al pensar lo que podría suceder si Carl Barzon se veía obligado a completar su investigación. ¿No podría hacerse nada para detener al Imperio?

La puerta de la oficina de Paca se abrió, y Alex sintió una ráfaga de aire frío mientras la habitación parecía desvanecerse a su alrededor. De repente, se encontró colgando de una cuerda, aferrándose a la montaña cubierta de nieve de sus visiones…

—¡Alex, toma mi mano!

A través de los remolinos de nieve, una mano se acercó a ella. Ella luchó por tocar esos dedos que estaban justo fuera de su alcance. Su mano rozó la roca desnuda, y luego la ladera helada. La yema de sus dedos rozó la yema de los de la otra mano, sólo para ser apartados por una ráfaga de viento arrollador… y Alex cayó en un abismo oscuro…

—¡No! —gritó.

—Alex, ¿qué ocurre? ¿Estás bien? —preguntó Paca, llegando a tocarle el brazo. Nunca había visto una mirada tan asustada en sus ojos. Ella sacudió la cabeza para aclarar la visión, luego pasó rápidamente su mirada de Paca a su crono tratando de ocultar el torrente de emociones que se apoderaba de ella.

Esa visión… ella había tenido esa visión una docena de veces en los últimos dos años. No es así como sucede, gritaba una voz en el fondo de su mente. ¡Las manos! ¡Siempre se habían reunido antes! El hombre de la visión siempre le había puesto a salvo. ¡No lo entiendo!

—Yo… Será mejor que me vaya o llegaré tarde a clase —alcanzó a decir finalmente.

—¿Seguro que estás bien?

—Sí, estoy bien —le dijo ella, pero esa chispa que siempre le había dado esperanza se había ido.

—Está bien. —No sabía qué más decir.

***

El Gobernador Imperial Tork Winger entró en el vestíbulo de la mansión y se quedó mirando a su alrededor. Se sentía cansado, más cansado de lo que se había sentido en años. Quizá fuera su edad. Tal vez se estaba haciendo demasiado viejo para hacer frente a la política y sus intrigas.

Winger suspiró, mirando el antiguo reloj en el vestíbulo… 22:00. Se había perdido la cena con Alexandra esa noche. Desde que ella se había mudado a la universidad varios meses antes, quedaban para una cena especial una vez a la semana. Y ahora ya no podría verla. Frunció el ceño. Eso habría sido el único punto luminoso de todo ese día.

Oyó un movimiento en la parte superior de las escaleras. Levantó la mirada, y sus ojos cansados vieron a su joven y adorable hija.

—Alexandra —exclamó—. No esperaba encontrarte aquí. Pensé que habrías vuelto a la ciudad.

De repente se dio cuenta de que no estaba sonriendo. No, más que eso: había un brillo característico de ira en sus ojos.

Alex bajó corriendo las escaleras.

—Padre, ¿qué está pasando?

—¿Qué pasa, Alexandra?

—¡Un amigo mío fue detenido por soldados de asalto ayer por la noche! ¡Lo sacaron de su casa en mitad de la noche!

—¿Quién fue? —preguntó.

—Cord Barzon.

—¿El hijo del Dr. Barzon? —Winger estaba tan sorprendido como enojada estaba Alex—. Tal vez Cord estaba trabajando para la resistencia.

—¿Cord? Padre, lo conozco desde hace años. ¡Eso es ridículo!

—Estoy seguro de que hay una explicación racional para esto, Alexandra. Mañana iremos a…

—Padre, sabes que los imperiales están simplemente sacando a gente de sus casas. ¡No están buscando a la resistencia! ¡No les importa a quién se llevan!

—Alexandra, por favor…

Ella salió corriendo de la habitación hacia el patio con vistas a los Acantilados Tahika. Muchas veces Alex había encontrado consuelo contemplando cómo las olas golpeaban los acantilados. Pero no esa noche. Temblaba de ira. Apretó el puño y cerró los ojos. Una abrumadora sensación de impotencia amenazaba con apoderarse de ella.

¿No había sido sólo unos pocos meses antes que había estado segura de que la Nueva República se abriría camino hacia Garos? Pero entonces se escucharon rumores de un gran almirante y una ofensiva renovada por parte del Imperio. La ayuda parecía más lejana que nunca. ¿Podría este gran almirante tener éxito donde el Emperador y Lord Vader habían fallado?

De repente, una voz le habló a través de la oscuridad. Sonaba muy familiar, pero nunca había oído antes esas palabras…

Recuerda, Alex. El miedo y la ira son el lado oscuro de la Fuerza. Calma. Debes permanecer en calma…

—¿Alexandra? —la llamó otra voz.

Alex abrió los ojos. Su padre había llegado a su lado.

—Lo siento por Cord, Alexandra —dijo él, tomándola de la mano con suavidad.

Ella lo miró a los ojos.

—Lo sé, Padre. No es tu culpa. Yo no pretendía gritarte.

Él le apretó la mano.

—Estos son tiempos difíciles, Alexandra.

—¿Pero eso justifica el uso de la fuerza contra personas inocentes? —le preguntó, deseando poder decirle lo que realmente pensaba acerca de su Imperio.

Él respiró hondo y suspiró.

—No —admitió—. Déjame ver qué puedo averiguar sobre el joven Barzon.

—Gracias, Padre —dijo, mientras le envolvía con sus brazos y le daba un beso en la mejilla.

—Escucha, querida, ¿puedo contar con tu ayuda en una recepción pasado mañana para los oficiales de alto rango del Destructor Estelar Tempestad?

—¿El Tempestad va a volver a Garos? Han pasado meses desde la última vez que tuvimos visitantes.

—Sí, yo espero que sea una señal de que la ofensiva del gran almirante es un éxito. ¡Tal vez tengamos una celebración de victoria!

—Sí —se obligó a sonreír, y apoyó la cabeza contra su hombro—. No puedo esperar a escuchar sus noticias.

—Hace un poco de frío esta noche —observó Winger.

—Es mejor que entres, Padre. Sabes que este aire frío no es bueno para ti —le recordó.

—Está bien, querida.

—Entraré enseguida —le dijo.

—Toma —dijo, poniéndole su chaqueta sobre los hombros—. No te quedes mucho tiempo más.

—Está bien —dijo ella mientras él la dejaba sola en el patio.

Una de las lunas de Garos asomaba entre los árboles. Arrojaba un rayo de luz a través de las sombras que oscurecían los terrenos que rodeaban la mansión. Alex observó la luz danzar y sintió que su espíritu se elevaba. Donde hay luz, hay esperanza, se dijo.

Sí, todavía había esperanza… siempre habrá esperanza, incluso durante las horas más oscuras a las que aún debían enfrentarse.

Alex volvió la mirada hacia arriba, en los cielos. Y, en lugar de sentir miedo, encontró fortaleza. La Fuerza les acompañaría.

***

La tranquilidad de las altas horas de la noche garosiana quedó rota por el chirrido de maquinaria pesada. Grúas en la parte superior de la plataforma de lanzaderas izaban contenedores de mineral desde el suelo del bosque.

La seguridad era aún más fuerte que en su anterior misión de reconocimiento cerca de las minas. Chance y Alex se habían visto obligados a cambiar dos veces de posición durante la última hora debido al aumento de soldados exploradores que rondaban por las colinas alrededor del centro de explotación minera. Tropas de asalto patrullaban el complejo. Otros hacían guardia cerca de los contenedores que estaban siendo trasladados.

—¡Shh!

—Otra vez no —murmuró él, mirando a su alrededor buscando señales de soldados.

—Escucha —dijo Alex.

Chance frunció el ceño con concentración. El rumor sinfónico de ramas de árboles y el suave canto de los crupas quedaban ahogados por los ruidos que emanaban del complejo. No podía oír nada más. Entonces se dio cuenta de que Alex tenía sus macrobinoculares apuntando hacia arriba, explorando los cielos.

De pronto, a través de un claro entre los árboles y cruzando sobre las montañas que bordeaban los acantilados cercanos, vio la lanzadera. No podía creer que ella la hubiera oído. A pesar de que la nave se acercaba, el sonido de sus motores era apenas audible mientras se acercaba para posarse en la plataforma.

—Nave de carga —observó—. No estoy seguro del tipo.

Alex asintió con la cabeza. Aquí para recoger parte del mineral para transportarlo al Tempestad. Parecía que la resistencia no tendría ninguna posibilidad de detener ese envío.

Chance dejó que sus macros cayeran alrededor de su cuello y notó el ceño fruncido en el rostro de Alex.

—¿No estarás pensando en lo que creo que estás pensando? —dijo él, preguntándose si estaba reconsiderando el uso del Plex contra esa plataforma de lanzaderas.

—No —dijo ella con nostalgia. De repente, giró la cabeza para explorar las colinas detrás de ellos. Se volvió rápidamente hacia Chance y se llevó un dedo a los labios. Él seguía sin escuchar nada, pero captó un movimiento entre los árboles a unos 20 metros de su posición.

—Vamos, por aquí —susurró.

Dos soldados exploradores estaban patrullando a pie. No había visto a su presa, pero era evidente que los sensores les habían avisado de una presencia cercana. Afortunadamente para Chance y Alex, los soldados habían sido incapaces de encontrarles ya que los sensores no funcionaban bien en torno a las minas.

Alex se arrastró detrás de Chance a través de la espesa maleza y se dio cuenta de que había más de dos soldados. Obviamente, habían pedido refuerzos. Por lo menos media docena más trataban de rodearlos.

—Están por todas partes —le susurró Chance.

—Será mejor que nos separemos —le dijo ella.

—Está bien, dirígete al deslizador —dijo—. Y no me esperes.

Alex se volvió hacia el norte, esperando que los soldados no esperarían que se dirigiera hacia la valla perimetral que rodeaba el centro minero. Con un poco de suerte podría deslizarse a través de su trampa. Echó un vistazo hacia atrás y vio cómo Chance desaparecía detrás de una cresta en dirección este. Dos soldados exploradores pasaron a unos 10 metros a cada lado de ella. El ruido del centro minero enmascaraba sus pasos sobre las ramas caídas. Se movió rápidamente a través de las colinas, y luego se dirigió al este para encontrar el deslizador que ella y Chance habían escondido en una de las muchas cuevas de Garos.

Dos kilómetros más adelante, sin ninguna señal de persecución, se sintió segura. Entonces estalló fuego de bláster a su derecha. Alex se dirigió hacia allí. A través de los árboles vio a Chance, de rodillas y agarrándose el brazo derecho. La luz de la luna se reflejaba en la armadura blanca. Un único soldado explorador estaba allí de pie, apuntando con un bláster a la cabeza de Chance. Sus compañeros no estarían muy lejos. Alex sabía que no había mucho tiempo.

¡Oh, cómo desearía ahora escuchar esas chirriantes grúas de las inmediaciones del centro minero! No eran más que un murmullo distante, no lo suficientemente alto como para permitirle acercarse sigilosamente. Sólo tenía una opción.

Está bien, Alex. Un disparo, y tiene que ser uno bueno. Tomó una respiración profunda y alzó su rifle desintegrador para apuntar al soldado explorador. Apuntó y disparó. La explosión iluminó la ladera durante una fracción de segundo antes de que el soldado cayera.

—¿Estás bien? —preguntó Alex mientras corría hacia Chance.

—Sobreviviré, NP. Gracias. —Le sonrió—. Vamos, su moto está allí… ¡agh!

Cometió el error de señalar con el brazo herido e hizo una sonora mueca de dolor.

—¡Será mejor que nos demos prisa! —dijo ella, ayudándolo a ponerse en pie. Ya podía escuchar el zumbido distante de otras motos deslizadoras—. Vamos a tener compañía.

Subieron a la moto. Chance se sentó detrás de Álex, agarrándola por la cintura con el brazo sano. Alex revolucionó el motor, apretó un botón para interferir las comunicaciones de los otros soldados, y activó el acelerador.

***

Desto Mayda estaba sentado en la oficina de Paca. No era un hombre feliz.

—Todavía no puedo creer que no podamos llegar a ningún plan razonable para destruir esa plataforma de lanzaderas —repitió por tercera vez.

—¡Desto, viejo amigo, mira lo que le pasó anoche a uno de nuestros mejores agentes! —Su voz estaba llena de exasperación—. Si puedes encontrar una manera de eliminar esa plataforma sin que nadie muera innecesariamente, estoy dispuesto a escucharte —le dijo Paca mientras Alex entraba en la oficina—. Hola, Alex —la saludó Paca, notando que la expresión sombría del rostro de la chica igualaba su propio estado de ánimo de esa mañana—. ¿Tienes algo?

—Acabo de estar arriba con Dair en la oficina del general Zakar —dijo, refiriéndose a uno de los suyos que trabajaba encubierto en el Ejército Imperial—. ¿Nuestros operadores han obtenido alguna noticia de Coruscant?

—No. ¿Por qué? ¿Qué has escuchado?

—¡El Imperio ha bloqueado Coruscant!

—¡Ya nunca veremos la ayuda de la Nueva República! —bramó Mayda.

—¿De dónde viene esta información? —preguntó Paca con calma.

—Nilo, el ayudante de Zakar, lo escuchó de alguien en las comunicaciones imperiales —les dijo, sabiendo que un gran porcentaje de la información que habían obtenido a través de esa fuente en particular era fiable—. Y hay un Destructor Estelar de camino a Garos —agregó, repitiendo las noticias que le contó su padre—. Parece que planean mover ese mineral.

—¿Y ahora qué? —exclamó Mayda.

Parecía como si no escuchasen más que malas noticias desde que había surgido ese gran almirante. Incluso en Garos, la resistencia había sido incapaz de hacer ninguna incursión en los últimos días. ¿Cuándo se terminaría todo?

Mayda golpeaba impacientemente el monitor en el escritorio de Paca, que mostraba un esquema del centro minero.

—Alex, hablando del mineral —dijo—. Hemos estado hablando de esa plataforma de lanzaderas.

Alex levantó las cejas con aire interrogante. Paca se pasó la mano por la frente, incapaz de creer que Mayda volviera a sacar ese tema de nuevo. Alex vio la expresión de su rostro y ocultó una sonrisa.

—Eres una de las pocas personas que han visto el complejo de cerca —estaba diciendo Mayda—. ¿No hay manera de que podamos destruirla?

—Desto, ya hemos pasado por esto cientos de veces —le recordó Paca—. Hacia el oeste y el sur, estamos cortados por los Acantilados Tahika Y la seguridad se ha cuadruplicado en los últimos meses…

—¿Qué tal si usamos el Plex? —miró a Alex, haciendo caso omiso de Paca.

—Prácticamente tendríamos que estar en el complejo para conseguir un buen tiro —dijo Alex.

—Demasiado arriesgado —interrumpió Paca—. A esa corta distancia, ¿cuál sería vuestra oportunidad de escapar antes de que las tropas imperiales cayeran sobre vosotros?

Alex miró a Mayda directamente a los ojos. Se acordó de lo que ella y Chance habían pasado unas pocas horas antes.

—Imposible.

Golpeó con el puño sobre la mesa, lleno de frustración.

—¿E infiltrarse con los suministros? —preguntó, aunque la idea ya había sido rechazada en otras discusiones.

Paca agitó la cabeza, negando de nuevo. Pero de repente, los ojos de Alex se iluminaron.

—Espera un minuto —dijo, recordando de pronto otra conversación que había oído en el despacho del general—. Una visita de inspección. —Alex dejó vagar su mirada por la habitación mientras un plan comenzaba a formularse en su mente—. Mi padre y el general van a hacer una visita de inspección mañana —les dijo.

—No, Alex —dijo Paca con firmeza—. Si vas con ellos, y si te las arreglas para plantar algunas cargas, serías la principal sospechosa…

—Escuchemos su plan, Paca —dijo Mayda.

—Esto funcionará —dijo ella, asintiendo con la cabeza—. Dejadme que os explique…

Un poco más tarde…

—… Y haremos que un equipo asalte al piloto después de que regresemos de la inspección La plataforma explota, el piloto desaparece… tendrán que sospechar que él es el responsable del sabotaje.

Mayda asintió con entusiasmo.

—La explosión tendrá que ser programada para estallar antes de que haya un cambio de guardias. Cuando esa plataforma vuele por los aires, no habrá nadie que ponga en duda tu historia —observó—. Nadie se atrevería a dudar de la hija de nuestro Gobernador Imperial.

Paca asintió lentamente.

—Podría funcionar —dijo.

—Lo hará —dijo Mayda con confianza.

Paca pasó su mirada de Mayda a Alex. Había un montón de detalles que resolver.

—Está bien. Vamos a repasar esto una vez más…

***

La lanzadera clase Lambda voló rasante desde el oeste, acercándose al complejo del centro de minería sobre el Océano Locura. El piloto viró hacia el sur y bordeó los acantilados Tahika después de recibir el visto bueno del Comando de Defensa Aérea.

Poco después de que hubieran salido del puerto espacial, Alex se acomodó en la cabina, arrojando con aire casual su capa sobre el respaldo de su asiento. Trabó conversación con el piloto, cautivándolo con su conocimiento de la lanzadera. Trató de convencerle de que le dejase pilotar… después de todo, ella tenía nueve años de experiencia y era considerada uno de los mejores pilotos de Garos IV. Pero con el general Zakar a bordo, el joven teniente no iba a permitir que ningún civil, ni siquiera la hija del Gobernador Imperial, pilotase su nave.

El transbordador voló hacia el interior a través de los acantilados. Durante unos segundos la única vista fueron las copas de los árboles, y entonces la plataforma de aterrizaje apareció ante la vista, cuidadosamente situada entre árboles y montañas. El piloto se abrió camino con facilidad a través de los altísimos árboles e hizo descender suavemente a la nave, tomando tierra cerca de una nave de carga.

El comandante general Carner, el oficial al mando del centro minero, se acercó a la nave con cuatro soldados de asalto detrás de sus talones. Se cuadró cuando escotilla de la nave se abrió con un siseo.

—Gobernador Winger, General Zakar, señorita Winger. Bienvenidos al centro minero. Estamos listos para la inspección —dijo secamente.

—Gracias, general —dijo Winger—. Veo que ya está ocupado transportando el mineral —dijo, señalando al transporte de carga.

—Sí, finalmente somos capaces de hacer nuestro trabajo sin que la resistencia interfiera —les dijo Carner.

—Excelente —convino el general Zakar.

—Si son tan amables de seguirme.

El turboascensor los llevó al nivel del suelo en menos de un minuto. No mucho tiempo, pensó Alex. Otro soldado de asalto se cuadró al instante cuando la puerta se abrió, y luego siguió al grupo a una discreta distancia por un camino que conducía hacia la parte principal del complejo. El comandante general Carner se deleitó en mostrarles sus mejores tropas, su bien defendida guarnición, y, por supuesto, su plataforma de lanzaderas.

Alex se estremeció cuando una brisa fría se extendió por el complejo. Alargó la mano y tocó el brazo de su padre.

—Me dejé la capa en el transbordador, Padre. Continuad con la visita, y os alcanzaré en unos minutos.

—Por supuesto, querida.

—Comenzaré nuestra inspección en el bunker, señorita Winger —dijo Carner, señalando un edificio que estaba tallado en la montaña, al otro lado del complejo.

—Nos encontraremos allí —dijo ella, volviendo al turboascensor. Mientras el ascensor volvía a ascender rápidamente los aproximadamente 40 metros, Alex estudió el panel de control de acceso.

Vaya, pensó, esto va a ser interesante.

La puerta se abrió. Los soldados de asalto permanecían montando guardia. Alex no les hizo caso y se dirigió hacia la lanzadera. El piloto la saludó con la cabeza y sonrió cuando la vio agarrar la capa.

—¿Hace frío ahí fuera?

—Mucho frío —le dijo mientras ella se echaba la capa sobre los hombros y se dirigía de nuevo hacia la rampa.

Muy bien, pensó. Allá vamos.

La puerta del turboascensor apenas se había cerrado detrás de ella cuando Alex cogió el medallón que llevaba. Los puntiagudos y afilados bordes del diseño en forma de rayos de sol lo convertían en una excelente herramienta para abrir cosas haciendo palanca. ¿Se sorprendería su padre de que hubiera encontrado un uso tan ingenioso para su regalo?

En menos de cuatro segundos, el panel de acceso estuvo abierto. Alex sacó algunas cargas especialmente manipuladas del bolsillo interior de su capa. Presionó el compuesto de detonita en la cavidad alrededor de los circuitos de control expuestos, y luego empujó el temporizador en la abertura. En el nicho oscuro, sus dedos buscaron a tientas los pequeños botones. ¡Y, demasiado tarde, se dio cuenta de que el temporizador había comenzado la cuenta atrás, programada para explotar en cuatro minutos!

Alex golpeó el puño contra la pared.

—Tranquilidad —se dijo—. Todo se resolverá.

Volvió a colocar el panel de control medio segundo antes de que la puerta del turboascensor se abriera de nuevo en la planta baja.

Pero no estaba preparada para ver al soldado de asalto bloqueando su salida del ascensor. Ella jadeó y dio un paso atrás. Pero él también parecía haber sido sorprendido con la guardia baja, y luego dio un paso a un lado para dejarla pasar. Fue entonces cuando se encontró cara a cara con Cord Barzon.

¡No! ¡Esto no puede estar pasando!

Los ojos de Cord se cruzaron con los suyos. Él sonrió, casi avergonzado por su difícil situación. Se encogió de hombros, levantando las manos para mostrar las esposas. Alex estaba impresionada por su calma, su casual aceptación de la situación. Podía sentir que Cord entendía la política detrás de su encarcelamiento. Y no había miedo en su corazón, ni ira hacia su padre.

—Cord, yo…

—Lo siento, señorita. Nada de hablar con el prisionero —le dijo el soldado de asalto.

Alex caminó más allá de Cord, sosteniendo su mirada.

¿Habría algo que pudiera hacer para detenerlos? No era sólo una cuestión de ponerse a sí misma en peligro: estaría condenando a decenas de personas en la resistencia. Sólo lo que ella sabía, en manos del Imperio, podría acabar con el movimiento de resistencia en Ariana.

¿Podía mantenerlos aquí unos minutos… tres minutos muy largos?

—Sargento, ¿a dónde se lleva a este hombre?

—Eso tendrá que preguntárselo al general Zakar.

—Pero…

Otro soldado de asalto empujó a Cord al interior del ascensor. Alex empezó a decir algo más, pero la puerta se cerró, emitiendo su propia sentencia. Se quedó mirando la puerta, incapaz de apartar la mirada, sabiendo que por algún inoportuno giro del destino, Cord Barzon estaba a punto de morir.

Alex se volvió lentamente, y se obligó a alejarse de la plataforma de lanzaderas. Su mente se llenó de confusión. A pesar de que había arriesgado su propia vida una y otra vez, nunca había tenido que hacer frente a una situación como esta. Sacrificar una vida para que otros pudieran continuar la lucha… era una decisión que esperaba no tener que hacer nunca de nuevo.

El comandante general Carner acababa de explicar el sistema defensivo del bunker cuando Alex se unió a la visita de inspección.

—Ah, justo a tiempo, señorita Winger —dijo—. ¿Entramos?

Alex sonrió y asintió con la cabeza. Echó un último vistazo a la plataforma de lanzaderas. Esperaba que Carl Barzon lo entendiera.

De repente, una explosión sacudió el complejo. Alex agarró a su padre e instintivamente cayó al suelo, tirándolo con ella.

En cuestión de segundos, una docena más de explosiones estallaron fuera de la cerca perimetral. Alex miró con cautela y vio como la pata de apoyo de la plataforma de aterrizaje gemía. En lo que parecía cámara lenta, el metal chirrió, se retorció y finalmente cedió, y la plataforma se estrelló contra el suelo.

***

El general Zakar leyó el informe preliminar en su tableta de datos, luego sacudió la cabeza con disgusto. Había irrumpido en el cuartel general imperial hacía más de una hora, después de aquel desastre en el centro minero. Había subestimado a la resistencia garosiana por última vez. Tan pronto como concluyera ese negocio con el Dr. Barzon, se ocuparía de ellos.

Hizo clic en el intercomunicador.

—Haslip, ¿puedes venir a mi oficina?

—De inmediato, señor —respondió la voz en el otro extremo.

—¿Quería verme, mi general? —dijo Dair Haslip mientras entraba en la oficina de Zakar.

—He preparado este informe para el capitán Emba en el Tempestad —dijo Zakar mientras sacaba una tarjeta de la tableta de datos—. Por favor, llévelo a comunicaciones y hágalo cifrar y transmitir inmediatamente, teniente.

—Sí, mi general —respondió.

El intercomunicador zumbó.

—¿Sí? —dijo Zakar.

—El Dr. Barzon está aquí, general —dijo el teniente Polg desde la oficina exterior.

—Hágalo pasar —dijo Zakar, vislumbrando el ceño fruncido en el rostro de Haslip, pero rechazándolo como un simple signo de curiosidad.

Dair se recuperó rápidamente, sin que su sobria expresión diera indicios de que él y Carl Barzon fueran compañeros en la resistencia.

—¿Necesita algo más, mi general? —preguntó Dair.

—No, eso es todo por ahora, Haslip.

Las manos de Carl Barzon estaban esposadas, su rostro estaba pálido y demacrado. Cuando Dair pasó junto a él, intercambiaron una breve mirada, un gesto imperceptible de la cabeza. La puerta se cerró.

—Dr. Barzon. Por favor, entre. Siéntese —dijo.

Barzon no dijo ni una palabra. Miró a su adversario, tomando asiento frente al general.

Zakar ignoró la mirada.

—Lamento traerle aquí de esta manera —se disculpó—. Guardia, retire las esposas al Dr. Barzon.

—¿Qué es lo que quiere, general? —preguntó finalmente Barzón mientras se masajeaba las doloridas muñecas.

—Tengo entendido que su hijo fue detenido a principios de esta semana —dijo Zakar, observando el momentáneo destello de dolor en los ojos del otro hombre. Hizo una pausa, esperando ver una respuesta más amplia, pero Barzon no ofreció ninguna—. Doctor, si quiere mi ayuda para conseguir la liberación de Cord, tendrá que cooperar conmigo.

—¿Cooperar? —preguntó Barzon—. ¡Mi hijo no ha hecho nada malo!

Bien, pensó Zakar, una reacción… había ira en la voz de Barzon.

—No, por supuesto que no —concedió.

—¿Por qué han capturado a Cord, general?

Zakar optó por no responder a esa pregunta. No, no podía dejar que Barzon supiera que Cord ya estaba muerto. Ya no tendrían nada con lo que someterle. Se inclinó hacia delante en su silla.

—¿Sabe, doctor? Su reciente inactividad no ha pasado desapercibida. El gran almirante está… —hizo una pausa para mayor efecto— disgustado por que no haya hecho progresos en su investigación con el mineral.

Barzon se volvió a la defensiva.

—¡He pasado años trabajando en este proyecto! La investigación lleva su tiempo, general.

Zakar estudió el rostro del otro hombre.

—El gran almirante siente que usted puede necesitar más estímulo para completar su investigación —le dijo Zakar.

Barzon suspiró, asintiendo con la cabeza al comprender.

—Así que han secuestrado a mi hijo y lo mantendrán como rehén hasta que yo les ofrezca lo que quieren.

—Secuestro es una palabra muy dura, doctor.

—General, si tuviera las respuestas, con mucho gusto se las daría a su gran almirante para lograr la liberación de mi hijo. Pero no las tengo. Los avances no llegan de un día para otro. Pueden pasar años antes de que el mineral sea refinado hasta el punto de que el Imperio lo encuentre útil en la construcción de armas ocultas.

—Sin embargo, doctor, tal vez esto le dé una razón para trabajar con más ahínco. —Zakar notó que la ira de Barzon iba amainando, y la emoción que la sustituyó no era difícil de descifrar. Barzon miraba por la ventana, con una expresión perdida en su cara. Romper el espíritu de un hombre no era algo con lo que Zakar disfrutase, pero había que seguir las órdenes. ¿Acaso no era por la gloria del Imperio?

Hizo clic en el intercomunicador.

—Polg, póngase en contacto con el puerto espacial. Informe al comandante Skilis de la lanzadera Kandarra de que el Dr. Barzon está en camino.

—Sí, señor —confirmó Polg desde la otra habitación.

—¿A dónde me llevan, General? —preguntó Barzon en voz baja.

—A nuestro centro de investigación.

—Pero, tengo que dar clases…

—Informaremos a sus colegas de la Universidad.

De modo que de esto se trata, pensó Barzon. Le obligarían a trabajar. No es que no se lo esperase. Pero, ¿qué otra opción tenía? Por lo menos, no sospechaban de su implicación con la resistencia.

—¿Y mi hijo?

—Cord ha sido reclutado al servicio del Imperio, doctor —dijo Zakar—. Cuando haya completado su investigación, Cord podrá marcharse si así lo desea.

—Ya veo —dijo lentamente, dudando que nunca le permitieran marchar a Cord—. Necesito mis notas…

—Todo lo que usted requiera le será entregado en el centro de investigación. —Zakar se puso en pie, indicando que su conversación había terminado. Barzon se levantó lentamente de la silla—. Guardia —dijo Zakar, sin dejar de mirar a Barzon muy de cerca—. Por favor, escolte al doctor Barzon al puerto espacial. —A medida que se volvía para irse, Zakar añadió—: Buena suerte con su investigación, doctor.

***

Era arriesgado para Dair Haslip entrar en el sistema de túneles de la resistencia a través de la entrada secreta en el cuartel general imperial, sobre todo a plena luz del día. Pero Dair estaba decidido a hacer que sus amigos supieran lo que le había sucedido a Carl Barzon.

Cuando entró en el centro de operaciones principal, Dair encontró Paca abrazando a una llorosa Alex.

—No te preocupes, Alex —estaba diciendo—. Traeremos a Carl aquí de inmediato.

—¿Qué está pasando? —preguntó Dair.

Alex miró a Dair, con sus ojos llenos de tristeza.

—Cord Barzon murió en el centro minero. ¡Todo es culpa mía!

—¿De qué estás hablando?

—No es tu culpa, Alex —dijo Paca, tranquilizador—. El temporizador no debió fijarse en las tres horas de retardo —explicó a Dair.

—¡¿Quieres decir que estabas allí cuando estalló?! ¿Estás bien? —preguntó Dair.

—Los vi llevar a Cord a la plataforma de aterrizaje. ¡Debería haberlos detenido!

—Entonces estarías bajo arresto, Alex. O tal vez muerta —dijo Paca, agradeciendo en silencio a la Fuerza que las explosiones de distracción fuera del perímetro hubieran aumentado la confusión en el centro minero—. Deja de culparte a ti misma. ¡No podrías haber salvado a Cord!

—Oh, no —dijo Dair en voz baja—. El Dr. Barzon.

Alex sintió el cambio de ánimo de Dair. Antes de que él pronunciase otra palabra, ella sabía lo que iba a decir.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Paca, dándose cuenta de repente de que Dair rara vez entraba en el centro de operaciones en este momento del día.

—Han arrestado a Carl Barzon.

Paca se quedó en silencio por un momento. Había hablado con Carl tan solo la noche anterior acerca de esa posibilidad. Barzon había decidido no ocultarse, temiendo por la vida de su hijo. Y ahora su hijo estaba muerto. Y él ni siquiera lo sabía.

—¿Lo han trasladado al bloque de detención?

Dair miró a ambos.

—No, está de camino hacia el puerto espacial.

—¿Se lo están llevando fuera del planeta?

—¡Tenemos que detenerlos! —dijo Alex.

Paca sabía que tenían que intentarlo.

—Está bien, será mejor que vuelvas a tu escritorio, Dair. —Llamó a Mika Kaebra en la estación de comunicaciones—. Avisar a un equipo en el puerto espacial. Si Carl no está bajo fuerte custodia puede que tengamos la oportunidad de ponerlo en libertad.

La tensión era evidente. Todo el mundo en el centro de operaciones observó como Paca daba vueltas por la habitación. Nunca daba vueltas por la habitación.

Los pensamientos se centraron en Carl Barzon. Él había sido un valioso miembro de la resistencia durante más de 14 años. ¿Podrían salvarle de este sacrificio innecesario? Un sacrificio que el padre había estado dispuesto a hacer para mantener a su hijo con vida… el hijo que murió sin conocer nunca realmente a su padre.

Alex se sentó junto a Mika, sintiéndose todavía responsable de lo que estaba sucediendo. ¡Si sólo hubiera llegado al centro de operaciones antes! Podrían haber advertido a Carl para que desapareciera antes de ser arrestado.

Bajó la cabeza, tapándose la cara con las manos y tratando de bloquear el dolor. Sacudió la cabeza con disgusto… sabía tan bien como cualquiera que simplemente no había tiempo suficiente para organizar un intento de rescate.

No, no hay tiempo, pensó mientras levantaba la cabeza para comprobar el crono. Y, de repente, ya no estaba en el centro de operaciones…

Se quedó mirando el cuerpo tendido en el suelo, miró el bláster en su mano y se volvió hacia su compañero.

—Puede que haya llamado a seguridad —le dijo él—. Será mejor que salgamos de aquí.

Apenas había pronunciado esas palabras cuando Alex sintió que ya era demasiado tarde para salir por donde habían venido. Él también lo sintió, incluso antes de escuchar los pasos en el otro extremo del pasillo.

—Por aquí —dijo ella, agarrando su mano y conduciéndole a través de un laboratorio a oscuras. Al otro lado de la sala, ella había visto otra salida.

En cuestión de segundos estaban fuera, mirando por encima de la pared del balcón que les llegaba hasta la cintura, hacia la ladera de la montaña. El viento aullaba, azotando sus cuerpos con copos de nieve. Ninguno de los dos dijo una palabra mientras sacaban garfios de escalada de sus cinturones de utilidades. Actuaron rápidamente, sabiendo que los soldados de asalto no estarían muy lejos tras ellos.

Una rápida sacudida y los ganchos se clavaron con fuerza entre los riscos de la ladera rocosa por encima de ellos. Alex subió a la cornisa de piedra, saltó hacia atrás, y descendió haciendo rappel por la ladera de la montaña. A través de los remolinos de nieve, vio a su compañero hacer lo mismo pocos metros por encima de ella.

¡Entonces, de repente, se deslizó sin control por la ladera de la montaña! Segundos después, la cuerda se tensó, atrapada por alguna fuerza invisible.

—¡Alex! —gritó por encima del aullante viento—. ¡Toma mi mano!

Ella sintió una fuerza poderosa, una sensación de gran tranquilidad la envolvió. El tendió su mano sobre la pendiente de hielo para encontrarse con la de ella. Las yemas de los dedos se tocaron…

—Paca, he encontrado el canal —estaba diciendo Mika, cuando Alex se dio cuenta de que estaba en el centro de operaciones. La tragedia seguía desarrollándose.

Una calma mortal invadió la habitación. Alex sintió las fuertes manos de Paca sobre sus hombros mientras miraba la pantalla de Mika en la estación de intercepción. Mientras transcribía las transmisiones entre el transbordador y el puerto espacial, Mika abrió el canal de comunicación para que todos en el centro de operaciones pudieran oír a la nave que se llevaba a su compañero.

—Lanzadera Kandarra, tiene permiso para partir —dijo la voz en el comunicador.

—Gracias, control de espaciopuerto —respondió el piloto de la Kandarra.

Adiós, viejo amigo, pensó Paca.

Alex se quedó mirando la pantalla. Esa montaña nevada impregnó sus sentidos de nuevo. Y luego todo quedó claro en su mente. ¡Ahí es donde se estaban llevando a Carl Barzon! ¡Esa tenía que ser la ubicación de la base de investigación secreta imperial!

De alguna manera, en algún lugar, encontraría esa montaña. Encontraría a Carl Barzon. Esa montaña era parte de su destino. ¡Podía sentirlo!

Dos figuras en una ladera nevada… dos manos alcanzándose a través de una vasta blancura… yemas de los dedos estirándose, encontrándose… una fuerza poderosa acercando una mano a la otra… mano con mano… la montaña sería conquistada… y la luz prevalecería…

La Fueza estará contigo… siempre.