Lizbeth ha sido contratada de nuevo para lo que parece ser un trabajo sencillo. Debe transportar una misteriosa caja hasta Dixie, el último rincón que querría visitar de lo que antaño fueron los Estados Unidos.

Pero las cosas se complican rápidamente y se produce una masacre en cuanto roban la caja. Lizbeth está contra las cuerdas en Dixie, un lugar regido por normas antiguas, y deberá pasar desapercibida junto con un amigo para recuperar la caja, porque lo que hay en su interior podría iniciar una gran revolución.

Charlaine Harris

Una larga conquista

Gunnie Rose - 02

ePub r1.0

Titivillus 28.05.2023

Título original: A Longer Fall

Charlaine Harris, 2020

Traducción: Jaime Valero

Editor digital: Titivillus

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Para toda la gente que ha recomendado mis libros durante todos estos años: gracias por creer en mí y en mis historias.

CAPÍTULO UNO

Hacía mucho tiempo que no montaba en tren y descubrí que no lo echaba de menos en absoluto. El traqueteo hizo que se me revolviera un poco el estómago y que me sintiera amodorrada, una combinación nefasta. Nuestro grupo ocupaba el extremo occidental de un vagón en un tren que se dirigía hacia el este, desde Texoma hasta Dixie. Nos esperaba un largo viaje. Tendríamos que hacer transbordo en Dallas.

—¿El que te trajo hasta Sweetwater era tu novio? —me preguntó la chica que tenía sentada enfrente. Se llamaba Maddy Smith. Iba armada, igual que yo.

—No —respondí—. Conozco a Dan Brick desde que éramos así de canijos. —Alargué un brazo. Por aquel entonces, yo tendría unos cuatro años.

—Está de buen ver.

—¿En serio? —Nunca me había parado a pensar en el aspecto de Dan—. Es un buen amigo.

Maddy me miró, sonriendo.

—Si tú lo dices… Pero él no piensa lo mismo.

—Ya. —En lo que a mí respectaba, se acabó hablar de Dan. Volví a mirar por la ventanilla.

Fuera, el paisaje se desplegaba hasta topar con una hilera de colinas bajas. El sol empezaba a proyectar largas sombras hacia los árboles achaparrados y las granjas dispersas. Los pueblos estaban muy alejados entre sí en esa región de Texoma. Habíamos recorrido varios kilómetros donde no había absolutamente nada. La población de Texoma ya no era la misma que antes de que se secaran los campos, las granjas fueran embargadas y la gripe se cobrase varias vidas en cada familia. Cuando aún seguía siendo Texas.

Nuestro vagón iba medio vacío. Pocos pasajeros querían compartir espacio con unos pistoleros.

Los miembros de mi nueva banda, la Cuadrilla Afortunada, estaban tan amodorrados como yo. Al fondo del pasillo Charlie Chop, el de las patillas canosas, estaba frito y roncando. Rogelio oteaba por la ventanilla con un gesto malhumorado que parecía ser habitual en él. Era un tipo guapete. Jake, el líder de la banda, el que me había contratado, miraba al frente con un gesto de determinación, decidido a no bajar la guardia. Hacía una media hora que nos habíamos quedado sin temas de conversación. Enfrente teníamos a Maddy, que era más o menos de mi edad, y estaba sentada sobre la caja. Esa caja era nuestro cargamento.

Aunque implicara viajar a Dixie, resultaba agradable volver al trabajo. Mi último encargo había estado a punto de matarme, pero después de la larga recuperación, nunca me había sentido tan inquieta en mi vida.

Así que yo necesitaba una nueva banda. Jake necesitaba otra tiradora. Y eso fue todo. No era el encargo que yo habría elegido para mi regreso, pero era mejor que nada.

—Entonces, ¿ese rifle era de tu abuelo? —Jake recordó le que yo le había contado acerca del Winchester.

—Sí. Me lo legó.

—¿Era un pistolero?

—No de profesión, pero abatía casi todo lo que metíamos en la cazuela.

—Así que la puntería te viene de familia.

—Así es. Se saltó a mi madre, pero a mí me llegó por duplicado.

Jake se rio.

—Tu madre da clases en un colegio de Segundo Mexia, ¿verdad?

Asentí.

—¿Está casada?

—Con Jackson Skidder. —Que reconoció pronto mi talento para disparar y me animó a entrenarme. No le importó que yo fuera una niña. Un don es un don.

—Es un hombre pudiente —dijo Jake.

Asentí. Jackson trabajaba duro, tenía don de gentes y se arriesgaba cuando tenía que hacerlo. Además, cuidaba bien de mi madre, Candle.

—Es hora de cambiar —dijo Jake, tras consultar el reloj.

Todos nos levantamos y nos estiramos.

Maddy se sentó a mi lado, y pareció agradecida por el acolchado del asiento. Jake se sentó en la caja. Rogelio y Charlie ocuparon el asiento que Jake y yo habíamos dejado libre. Algunos de los demás pasajeros se giraron para mirarnos, aunque a esas alturas ya deberían haberse acostumbrado a esa rutina.

Dos de ellos venían de Texoma, como nosotros. También había otras personas mayores y más prósperas que regresaban a Dixie de dondequiera que hubieran estado. Muchos trenes terminaban trayecto en Dallas. No eran muchos los que se aventuraban desde Dallas a Dixie.

Hubo dos pasajeros a los que no les quité ojo. No encajaban allí La más cercana era una mujer rubia, unos diez años mayor que Maddy y yo (las dos rondábamos los diecinueve años). Iba vestida con una falda lisa y una blusa entallada de manga corta, con un pequeño sombrero y zapatos de tacón bajo. No era de Dixie, eso seguro, y tampoco de Texoma. De ninguno de los dos. Supuse que vendría de Britania.

El otro pasajero al que vigilaba era bajito, moreno y no llevaba sombrero. No era tan imponente, pero irradiaba cierta energía. Cuando se levantó un momento y vi su chaleco, tuve la certeza de que era un grigori, un hechicero ruso. Cuando me fijé mejor, atisbé el extremo de un tatuaje que asomaba sobre el cuello de su camisa. Otro indicio.

Jake estaba sentado en la caja, mirando hacia el extremo occidental del vagón con una línea de visión que se extendía por encima de mis hombros. Oí que se abría esa puerta. Jake acercó la mano a su pistola. El recién llegado era un hombre elegante, con un atuendo vistoso como el de la rubia, y también llevaba sombrero. Se sentó a su lado y cruzaron unas pocas palabras. Jake se giró para observarlos.

Por el otro extremo entraron dos hombres más y todos nos pusimos tensos.

—Van demasiado elegantes —murmuró Maddy.

—Y sus prendas son demasiado nuevas —añadí yo.

Los dos eran jóvenes, de veintipocos años, uno rubio y el otro castaño. Todo lo que llevaban puesto era nuevecito y reluciente. Levi’s, camisas, cartucheras. Desde la cabeza hasta las botas de cowboy. Como si acabaran de cobrar una buena suma.

Me levanté y apunté con el rifle al rubio, que iba un par de pasos por delante de su amigo.

—Amigo, date la vuelta y vuelve por donde has venido —dije—. No queremos tener problemas con civiles cerca.

Salvo que los dos estuvieran dispuestos a matar a todos los tripulantes del vagón, habría testigos. Advertí que el grigori se había levantado y se había dado la vuelta para ver qué pasaba.

Los recién llegados no parecían conscientes de que tenían un hechicero detrás. A menos que fueran empleados suyos, eran un par de idiotas. Percibí otro movimiento dentro del vagón, pero mantuve la mirada fija sobre el rubio y el castaño, y por detrás de ellos, sobre el hechicero. Los demás tendrían que apañarse por sí solos.

El hechicero bajó las manos. No estaba protegiendo a esos dos. Confirmado: eran un par de idiotas.

Entonces pasaron muchas cosas muy seguidas.

El rubio sacó una pistola nueva y reluciente y lo maté. El castaño también había desenfundado su arma cuando Jake lo abatió.

Seguí apuntándoles con el Winchester, por si acaso. Giré los ojos en derredor para comprobar qué estaba pasando. Había un matrimonio mayor agachado en el suelo, delante de su asiento, como si eso fuera a protegerlos frente a una bala. La pareja elegante, los dos armados con pistolas, contemplaron a los dos muertos que estaban tirados en el pasillo, a su lado. El hechicero volvió a sentarse de espaldas a nosotros, como si no hubiera pasado nada. Otros tantos se pusieron a gritar lo típico: «¡Ay, Dios mío!» y «¿Qué ha pasado?».

El personal del tren no tardó en acudir, y Jake se ocupó de dar las explicaciones. Los demás bajamos las armas y nos sentamos, para que no pareciera que íbamos a disparar a alguien más.

Maddy y yo acabamos llevando los cadáveres a un vagón de carga. Supongo que Rogelio no quería mancharse las manos, y Jake seguía hablando. Charlie estaba sentado en la caja. Tras depositar al castaño al lado del rubio, aprovechamos la oportunidad para registrarles los bolsillos. Los dos tenían veinte años, vivían en Shreveport y llevaban un montón de dinero en metálico del que nos adueñamos, puesto que ellos ya no iban a necesitarlo. No era algo que hiciéramos a menudo, pero era eso o que se lo quedaran los ferroviarios.

Maddy vio la foto que llevaba en la cartera cuando guardé el dinero.

—¿Quién es ese bebé? —preguntó—. ¿Es tuyo?

—No. Es de una amiga.

Eso no era del todo cierto, pero no quería contarle a Maddy la historia completa de mi amiga Galilee, que había huido de Dixie después de que el hijo de su patrón la dejara embarazada de un niño al que ella había llamado Libertad. Galilee Clelland era mi mejor amiga, y cuando murió en mitad de un camino, me quedó un vacío en el corazón.

—Es posible que vea a los abuelos durante este viaje, así que he traído una foto para enseñársela —dije, a mi pesar.

Maddy me miró con curiosidad, pero se dio cuenta de que no quería añadir nada más.

Cuando regresamos, el vagón estaba de nuevo en silencio, al menos hasta que Jake empezó a hablar.

Nos contó unas cuantas cosas. Pronto llegaríamos a Dallas y nos apearíamos con el cargamento. La policía de Dallas acudiría a nuestro hotel para hacernos unas preguntas. Cuando terminó, nos arrejuntamos para hablar en confidencia.

—¿Qué habéis encontrado en los cuerpos? —preguntó.

—Venían de Shreveport —respondí—. Vivían en la misma calle. Eran Stewart Colé y Burton Colé.

—¿Ni cartas ni telegramas ni facturas? —Jake pareció decepcionado. Su bigote se quedó mustio.

Maddy negó con la cabeza, su trenza hizo frufrú sobre su espalda.

—Ni uno solo —repuso.

—¿Les quitasteis las botas? —Charlie señaló hacia las suyas, por si acaso no entendíamos su idioma.

Asentí con la cabeza.

—Solo encontramos esto —dije.

Era un fragmento de un sobre. Tenía escrito lo siguiente: «Tercer vagón desde atrás». Nuestro vagón.

Teníamos una diana dibujada en la espalda.

O puede que el objetivo fuera nuestro cargamento.

En la estación de Dallas nos recibió la policía. Estaban ansiosos por saber por qué habíamos disparado a esos dos hombres. Vimos cómo descargaban los cuerpos de los Colé del vagón de carga mientras el detective interrogaba a todos los que habían presenciado el ataque. Para mi sorpresa, todos coincidieron en que ambos hombres habían desenfundado antes de que Jake y yo les disparásemos. No era habitual que todo el mundo estuviera de acuerdo y, sin duda, eso nos hizo la vida más fácil.

Los miembros de la pareja elegante actuaban como si estuvieran al mando de todo. La rubia se presentó ante la policía como Harriet Ritter y les enseñó algo que llevaba en su bolso, una especie de placa o identificación. Después de eso la trataron con mucho respeto, a ella y a su acompañante, que se llamaba Travis Seeley.

Yo esperaba captar más información, pero se alejaron tanto que no pude oír lo que decían.

A la mañana siguiente volvimos a la estación, Jake y Rogelio iban cargados con la mercancía. La caja no pesaba demasiado, pero resultaba aparatosa. Maddy y yo íbamos por delante. Charlie cubría la retaguardia. La gente nos miraba de reojo mientras caminábamos por la calle en dirección a la estación, y después hacían todo lo posible para evitarnos. Mejor así. Apenas conocía a mi nueva banda, pero trabajaban bien en equipo.

Maddy era una chica pobre venida de una granja en mitad de la nada, Jake había sido el lugarteniente de Lavender Bowen, y Charlie se había hecho un nombre arrojando su hacha de mano en las escaramuzas fronterizas. Que yo supiera, Rogelio era una cara bonita, sin más. No me había demostrado ninguna otra habilidad, pero Jake respondía por él. En conclusión, no íbamos vestidos ni equipados con grandes lujos, pero todos teníamos experiencia.

Cargamos las cosas en el vagón, con la vista y las armas preparadas. Nadie nos acompañó aquel día, aparte de la pareja elegante. El grigori había concluido su viaje o había elegido otro vagón. La policía de Dallas no hizo acto de presencia, así que pudimos marchar sin contratiempos.

Fue el día más aburrido de mi vida.

Jake me concedió diez minutos para estirar las piernas, así que me puse a pasear por el tren, echándoles un buen vistazo a Harriet Ritter y a Travis Seeley cuando pasé a su lado. Ellos me sonrieron. Se los veía radiantes y descansados.

Dos vagones más allá, me crucé con otra pistolera, que sonrió cuando vio mis Colts. Le pregunté si podía sentarme con ella un rato.

—Claro, adelante. Soy Sarah Byrne.

Sarah tenía treinta y tantos años. A juzgar por su ropa y sus pertenencias, estaba pasando una mala racha.

—Yo soy Lizbeth Rose —dije, estrechándole la mano—. ¿Estás de servicio?

—Ojalá. He estado recuperándome de una lesión. —Tenía un corte en el cuello cubierto por una costra; recién hecha, tuvo que ser una herida aparatosa—. ¿Y tú?

—Sí, acabo de empezar con una nueva banda.

—¿Necesitáis ayuda? Estoy libre. —Parecía ansiosa.

—Se lo diré al jefe.

—A lo mejor lo conozco.

—Es Jake Tutwiler.

—No. —Por un momento, pareció aliviada. No era una buena señal.

—Te estás alejando de casa —dije.

—Mi hermana se ha casado con un tipo en Jackson. Voy a visitarla. Tengo que hacer transbordo dos veces más.

Dos asientos por delante de nosotras, un tipo que había estado discutiendo con su mujer, y no precisamente en voz baja, se levantó y le arreó un sopapo. En cuanto quise darme cuenta, me encontraba a su lado, encañonándole con la pistola.

—Aquí no —dije—. No hagas eso.

La mujer se quedó tan pasmada como él y agachó la cabeza para no mirarme a los ojos. El tipo echaba humo por las orejas, pero se calló. Una Colt es un argumento muy convincente.

Cuando me aseguré de que no volvería a levantarle la mano, me despedí de Sarah.

—Tengo que volver con mi gente —dije—. Ha sido un placer hablar contigo. Siempre es bueno conocer a otros compañeros de profesión.

—Si tu jefe necesita a alguien más, me encantaría encontrar trabajo antes de ir a ver a mi hermana.

—Se lo diré a Jake —respondí.

Y así lo hice, le hablé de Sarah Byrne. Jake refunfuñó, pero al cabo de un rato dijo:

—Está bien saberlo.

Aquel viaje ya había ofrecido varias sorpresas. Puede que se reservase alguna más. Una pistola y un par de ojos extras sería una buena precaución.

Pasamos otra noche en un motel barato, en un poblacho del que no recuerdo ni el nombre. Después de soportar los meneos del tren durante todo el día, dormimos como troncos. Charlie roncaba tanto que Maddy y yo lo oímos desde nuestra habitación, que era contigua a la de los hombres.

Me estaba acostumbrando a Maddy. Me caía bien. No era una persona carismática, pero sí afable, y estaba decidida a cumplir con su labor. Estaba convencida de que nuestro cargamento contenía las joyas de la corona que la familia real rusa se llevó de contrabando cuando los rescataron. Intenté entender por qué alguien nos contrataría para custodiarlas, y por qué, de todos los lugares posibles, querrían enviar esas joyas a Dixie. Pero Maddy tenía su fantasía. Recalcó que la primera esposa del zar Alexei era de Dixie. Así que, para ella, todo tenía sentido.

Jake, nuestro líder, hablaba mucho de su novio. Charlie hablaba de todo y de nada. Rogelio era un tipo de pocas palabras.

Al tercer día, cruzamos la frontera con Dixie. Nos estábamos aproximando a Sally, nuestro objetivo, un pequeño pueblo de Luisiana. Yo estaba deseando salir del tren de una vez, y los demás sentían lo mismo. Habíamos bajado bastante la guardia porque teníamos mucho calor, nadie nos había abordado y estábamos hartos de custodiar esa caja, que no emitía chasquidos ni pitidos ni hacía nada de nada, salvo estar ahí.

El aburrimiento siguió hasta que explotó el tren.

CAPÍTULO DOS

El sonido surgió como de la nada: el rechinar de un metal al retorcerse, un golpetazo sordo, el chirrido de unos frenos, los gritos de los pasajeros. Fue como si la muerte hubiera cobrado la capacidad de chillar.

Charlie estaba de pie cuando el tren se separó de las vías, por eso fue el primero en morir. Se levantó de golpe cuando se originó el chirrido, como si lo hubiera percibido antes que el resto, así que no encontró nada a lo que aferrarse.

Maletines, libros, cestas con el almuerzo y toda clase de cosas volaron por los aires junto con Charlie, mientras las ventanillas del costado norte se convertían en el suelo. Charlie salió disparado, aterrizó sobre una fila de asientos y se estrelló contra una ventanilla. Estoy segura de que murió en cuanto se golpeó con ella, porque el cristal reventó y le hizo un corte en el cuello…, aunque lo más probable es que primero se lo partiera.

Vi con claridad y por separado cada pequeña parte del proceso.

De repente, los cientos de cosas que estaban sucediendo se fusionaron en un amasijo de ruidos e imágenes cuando el vagón impactó contra el suelo, al lado de las vías, y volcó junto con el vagón de delante y el de detrás.

Maddy y yo ocupábamos el mismo asiento. Acabamos una encima de la otra en el extremo meridional del tren, que ahora era el punto más bajo. La caja nos acompañó. Me agarré a ella cuando salimos disparadas. Aterricé encima de Maddy, así que yo me llevé la mejor parte. La oí maldecir. No solo estaba viva, también estaba furiosa.

Jake y Rogelio estaban medio ocultos bajo la pila de objetos que habían aterrizado desde todas partes: bolsos, maletines, mapas, una caja de caramelos. Los dos estaban inmóviles. Me temí lo peor. Entonces vi que Jake movía el brazo y flexionaba los dedos.

Tras dedicar un largo rato a tratar de entender lo que acababa de ocurrir, Maddy y yo nos desenredamos como pudimos. Cuando comprobé que el tren no iba a seguir moviéndose, me puse en pie. No sabía qué o a quién tenía debajo.

—Arriba, Maddy —dije, pero incluso a mí me pareció como si mi voz resonara desde muy lejos. No sabía si me había oído o no.

Tenía mi rifle debajo del asiento, así que me agaché a por él y me lo colgué al cuello. Las Colts seguían a buen recaudo en mis cartucheras.

Me pregunté brevemente por Ritter o Seeley, pero ellos no formaban parte de mi banda.

—Alguien va a venir a llevarse nuestro cargamento —exclamé para asegurarme de que Maddy me oyera entre los gritos y los gemidos.

Maddy y yo desenfundamos nuestras armas y rodeamos la caja. Tenía una esquina hecha trizas. Vi asomar un trozo de madera oscura en el interior, pero no pude distinguir nada más.

—¿Estás segura? —respondió Maddy, gritando también.

Empecé a perder los nervios. Era lo más lógico. Llevábamos todo el rato esperando a que alguien intentara arrebatarnos la mercancía, y ese descarrilamiento les daba la oportunidad de hacerlo. Entonces caí en la cuenta de algo: «Por eso nos han hecho volar por los aires».

—Claro que estoy segura —exclamé.

Me corría un reguero de sangre por la mejilla derecha. Maddy también estaba sangrando.

—¿Puedes disparar? —le pregunté a gritos, y ella me hizo señas para que bajara la voz.

—Puedo oírte —dijo Maddy—. Y disparar también. ¿Les echamos una mano?

A nuestro alrededor, la gente estaba pidiendo ayuda. Yo no tenía claro cómo proceder. Debíamos ayudarlos, pero no éramos médicos, y el cargamento era nuestra responsabilidad. Además, pronto aparecería gente que se pondría a disparar, y nosotras tendríamos que disparar mejor o los pasajeros del vagón se llevarían un tiro de todos modos.

—Tenemos que defendernos —dije, y Maddy pareció satisfecha con esa respuesta.

Tras una larga pausa, añadió:

—Charlie está muerto.

—Ya lo he visto —repuse.

Me di cuenta de que estaba temblando de pies a cabeza a causa del accidente y de la espera. No podía contenerme. Escuché disparos. Sí, llegó el momento.

—Jake —exclamó Maddy, muy alto—. Jake, Rogelio.

—Estoy vivo —respondió Jake, pero no parecía muy seguro—. ¿Veis venir a alguien?

—Aún no. —Tuve que alzar la voz para hacerme oír entre los gritos—. Pero ¿oyes los disparos?

No eran constantes, pero el sonido se estaba acercando.

—Sí, los oigo.

—Jake, ¿Rogelio y tú estáis fuera de combate? —Maddy parecía asustada, pero resolutiva.

—Estoy intentando determinarlo. —Por su parte, Jake parecía aturdido.

Miré de reojo hacia la derecha. Jake estaba intentando zafarse de Rogelio y de otro pasajero que había caído sobre sus piernas, un anciano que ya no seguiría cumpliendo años.

—Ya has visto que Charlie está muerto —le dijo Maddy a Jake. Estaba preocupada, pero intentaba disimularlo—. Nos vendría bien tu ayuda.

Jake dijo varias cosas. No entendí ninguna.

—Que Dios se apiade del alma de Charlie —murmuró Maddy.

Tuvimos que desplazarnos para encontrar un buen punto de apoyo, manteniendo siempre cubierta la caja. Maddy miraba hacia el este, yo cubría el oeste. Se veía más luz procedente del este. Eché un vistazo por detrás de mí. Ahora que la polvareda se estaba disipando, pude ver que el extremo oriental del vagón se había partido por la fuerza del impacto, en el punto donde el techo conectaba con el marco de la puerta. La abertura era tan alta como un hombre, pero estrecha.

Hacia el oeste, el vagón estaba a oscuras. No había ninguna abertura nueva. La mitad de las ventanillas apuntaban al suelo. La puerta —ahora volcada— estaba intacta, aunque astillada.

—Viene alguien —gritó Maddy. No se refería a un equipo de salvamento.

Jake se acercó reptando hacia nosotras, lenta y dolorosamente.

—Bien, ya estoy aquí —dijo—. ¿A qué viene tanta prisa?

Tenía una herida en el cuero cabelludo de la que manaba un reguero radiante de sangre.

—Estás aturdido —le dije—. No intentes levantarte.

—No creo que lo haga. —Jake tenía la voz pastosa. Pero seguía lo bastante consciente como para apoyar la espalda en la caja y sacar su pistola.

—¡Ahí vienen!

Creo que Maddy no era consciente de que estaba gritando. Estaba muy nerviosa, y lo cierto es que los pasajeros que estaban malheridos o conmocionados seguían montando un tremendo escándalo. En ese momento, nadie podía entrar en el vagón desde mi dirección, así que me giré para ver qué pasaba.

Dos tipos armados se estaban introduciendo por la abertura, de uno en uno. Eso facilitó la maniobra. Maddy disparó a uno en cuanto apareció. Cuando cayó al suelo, yo disparé al siguiente, que había empezado a retroceder. Se oyeron gritos de protesta procedentes de los demás pasajeros. Decían cosas como: «¡No!» y «¿Qué estáis haciendo?».

Puede que acabáramos de matar a dos hombres que acudían en ayuda de los heridos. Pero unos buenos samaritanos no habrían desenfundado sus armas.

Tras haber despachado a esos dos, y al no ver a ninguno más en la abertura, volví a girarme para cubrir mi extremo del vagón. Durante un rato, los gritos de dolor y las súplicas a Dios me machacaron los oídos. Pero las voces comenzaron a acallarse; en algunos casos, para siempre. Y los pasajeros supervivientes comprendieron que nadie iba a acudir en breve a socorrerlos.

—Esta vez no se precipitarán tanto —dijo Maddy con un tono de voz más comedido.

—Así es —respondí—. Pero vendrán más. Si se han tomado tantas molestias, no se detendrán porque hayamos abatido a un par de ellos.

Al cabo de un rato, oí un ruido intenso, como si alguien estuviera abriendo una lata gigante con una navaja.

Resultó que eso era más o menos lo que pasaba.

En el exterior del costado oriental del vagón, alguien estaba tratando de ampliar la estrecha abertura. Al mismo tiempo, oí unos ruidos procedentes de la puerta del extremo occidental. Tal vez fuera el equipo de rescate, pero lo dudaba. No seríamos tan afortunados. Jake había elegido un mal nombre para su banda.

—¿Y si vienen a ayudarnos? —preguntó Maddy, interrumpiendo mis pensamientos.

—No caerá esa breva. Dispárales. —Jake arrastraba las palabras, pero habló con firmeza.

Empuñaba su pistola, aunque sin apuntar a nadie en concreto. Miré de reojo y comprobé que Rogelio se estaba moviendo. Me alivió saber que no estaba muerto, pero deseé que se acercara más deprisa.

Cuando cesó el sonido chirriante de la herramienta para cortar metal, una palanca tomó el relevo. Cada vez entró más y más luz en el vagón, y los pasajeros —aquellos que no habían quedado silenciados para siempre— volvían a estar convencidos de que había llegado la ayuda. Se entusiasmaron. Como si un grupo de gente hubiera sabido que el tren iba a descarrilar y hubieran hecho acopio de herramientas para poder ayudar a los afectados.

Por supuesto, no venían a rescatarnos. Alguien nos disparó. Se reanudaron los gritos. Mierda.

Maddy les devolvió los disparos. Y Jake también, así que al menos era capaz de disparar. Lo que no sé es si daría en el blanco o no. El cristal del ventanuco que había encima de la puerta, en mi extremo del vagón, reventó. Alguien introdujo una palanca por el agujero para intentar forzar la puerta.

No sé por qué hicieron eso, puesto que tendrían que agacharse para poder pasar. Sería como disparar patitos en la feria. Los mataría en cuanto los viera.

Pero no pude. Verlos, quiero decir. Solo atisbé una mano por la abertura que arrojó algo al interior. Mal asunto. Disparé hacia el lugar donde se encontraba la mano, con la esperanza de herir a alguien, y un alarido me confirmó que lo había logrado.

El interior del vagón comenzó a difuminarse. Ese «algo» era una bomba de humo.

Había oído hablar de ellas, pero nunca había visto ninguna. A veces, los críos las fabricaban para gastar bromas. Las personas con las que había hablado —gente con experiencia en armas— me contaron que las bombas de humo eran peligrosas porque las sustancias químicas podían prender.

No tengo ni pajolera idea de química. Pero todos los que hablaron mal de las bombas de humo tenían razón. Ese puñetero artefacto prendió. Se oyó un chasquido y apareció una llamarada en mitad de todo ese humo.

Después se oyeron más gritos y gemidos. Y el humo se volvió más denso. Maddy empezó a toser.

—No puedo respirar —dijo entre resuellos.

Había algo en ese humo que le estaba afectando a los pulmones. Yo no tosía tan fuerte, aunque me lloraban los ojos. Me obligué a seguir mirando hacia la puerta, aunque lo que más quería en el mundo era cerrar los ojos.

Emergió un rostro entre el humo y disparé.

—¿Ves lo suficiente para disparar, Maddy? —pregunté.

—A duras penas.

Oí los aparatosos resuellos de su respiración.

—Se está disipando —anuncié.

Empezaba a soplar viento, ahora que el costado oriental del vagón estaba abierto. La mayoría de las ventanillas estaban bajadas cuando se produjo el accidente. Menos mal. Ya podía ver mejor. Maddy podría respirar con normalidad.

Sin embargo, al amparo del humo, varios pistoleros se adentraron en el vagón.

Comenzamos a disparar a discreción. Maté a una mujer de pelo hirsuto, después herí a un tipo con el pelo blanco. Estuve a punto de contenerme al ver el color de su pelo, pero el tipo iba armado. Le di en el hombro derecho.

Era estupendo poder discernir quién entraba…, pero ellos también podían vernos, y no podíamos movernos por culpa de la puñetera caja.

Noté los temblores de Maddy sobre mi espalda. Puede que ella también sintiera mi presencia. El tiroteo se estaba alargando demasiado. Por regla general, suelen terminar rápido.

Rogelio se había puesto de rodillas y uno de los pistoleros asaltantes tropezó con él. Rogelio tenía un cuchillo en la mano y le hizo un corte al otro, que se desplomó a su lado. Pero entonces Rogelio se desmayó otra vez, antes de que uno de los atacantes pudiera dispararle como represalia. No supe si nuestro compañero de equipo estaba inconsciente de verdad o si estaba fingiendo, pero fuera como fuese, al fin había hecho algo a derechas.

Entró un enemigo por cada extremo, los dos disparando. Hirieron a Maddy. Oí el ruido que hizo al caer. Me quedé sola.

El rifle no era el arma ideal en un entorno tan cerrado, pero no tardaría en tener que utilizarlo. Me había quedado sin balas en una Colt y me quedaban seis en la otra. Tengo buena puntería con la mano izquierda, casi tanta como con la derecha. Me hirieron entre el hombro y el codo. Escocía. El dolor se extendió por mi brazo. Se me empapó de sangre la camisa. Un tipo grandote emergió de entre la humareda y trató de golpearme con la culata de su rifle, pero yo le disparé antes. Me manché un poco de sangre.

Cada vez me resultaba más difícil mantenerme derecha.

Puedes convencerte de que tu herida solo es un rasguño y de que no te vas a morir. Pero cuando te disparan, duele. Que nadie te diga que hay heridas de bala indoloras. Me ardía el brazo. Miré a Maddy. Estaba tendida cuan larga era sobre dos cadáveres, aunque no sabía si serían de pistoleros o de otros pasajeros. Jake estaba sentado en el suelo, incorporado a duras penas. Disparó al siguiente agresor, falló, lo intentó de nuevo y le dio. Pero acabó herido en el intercambio de disparos.

Di por hecho que iba a morir allí. Estaba tan atenta a la siguiente persona que se introdujera por la puerta torcida que no vi que alguien se me acercaba por detrás, por encima de Maddy, hasta que sentí un golpe en la parte trasera de la cabeza.

Comprendí que era el fin, pero giré el cuerpo para caer sobre la caja.

CAPÍTULO TRES

Me encontraba tendida en el suelo y Harriet Ritter estaba sentada en un tocón a escasos centímetros de distancia. Hablaba con Sarah Byrne, la pistolera que tenía esa herida costrosa en la mejilla.

—Parece que hay una vacante en la Cuadrilla Afortunada —estaba diciendo Ritter—, aunque quizá deberíamos llamarla la Cuadrilla Gafe.

Si estaba sonriendo, la mataría. Abrí los ojos un poco más. Ritter no estaba sonriendo.

—Te perdono la vida —intenté decirle, pero sonó más bien como un graznido.

—Gracias. Me alegra que estés despierta.

Ritter tenía la ropa manchada de sangre y olía a metal y a motores. Igual que Sarah Byrne. Y supuse que yo también.

—¿Quién ha muerto? —Esta vez pude articular mejor la frase.

—Para empezar, la mayoría de los pistoleros que vinieron a por vosotros. Salimos rápidamente por el agujero. Abatimos a dos de ellos desde fuera. El viejo de vuestro equipo, el que llevaba el hacha, es el único muerto de tu banda. Jake Tutwiler tiene una brecha en la cabeza a causa del accidente y una herida de bala en el brazo, pero no creo que le cueste la vida. La chica grandota se llevó un tiro en el muslo. Ese mexicano guapete que nunca sonríe tiene la nariz rota, un esguince en el hombro y un par de costillas fracturadas.

No parecían demasiadas heridas para alguien que estaba desplomado en el suelo la última vez que lo vi.

—¿Los otros pistoleros se llevaron la caja? ¿Los que nos dispararon?

—No. Travis y yo se lo impedimos. Justo a tiempo.

—Gracias por daros tanta prisa en ayudarnos —dije. Tal vez soné un pelín resentida.

Ritter frunció los labios y replicó:

—Lo hicimos tan rápido como pudimos. Salimos del vagón antes de que nadie más se pusiera en marcha. Me torcí la rodilla y Travis se dislocó el hombro. Tiene una herida en el pecho que necesitará sutura. Ahuyentamos a unos seis atacantes. Supongo que oíste los disparos. No pudimos evitar que entrasen algunos.

Quizá debería haberme disculpado, pero no me quedaban fuerzas. Me miré el brazo y comprobé que me lo habían vendado. Sentí que me habían embadurnado la herida con algo.

—¿Qué lleva esto? —Miré a Ritter en busca de una respuesta.

—Una medicina nueva, pensada para prevenir infecciones —respondió. Se la veía más relajada—. Es difícil de encontrar.

—Y, aun así, llevabas un poco encima —repuso Sarah Byrne. Lo dijo como si Harriet Ritter no le cayera demasiado bien.

—Pues sí, tenía un poco. —Ritter se mantuvo muy serena.

—¿Qué ha pasado? —pregunté. No sabía cuánto tiempo había transcurrido.

—Los muertos están allí —dijo Sarah, señalando.

Alcé la cabeza para tratar de otear el terreno. Estaba tendida en el suelo, cerca de los restos del tren. El convoy había avanzado en dirección este, y yo me encontraba en el extremo meridional, en un campo en barbecho. A unos cuatrocientos metros de distancia había una carretera que discurría en paralelo a las vías. En el extremo norte de la carretera había una pequeña loma. Divisé una hilera de cadáveres tendidos en la pendiente. Conté veinte.

—Y hay otros veinte, o más, a punto de morir —dijo Harriet—. Es imposible saber cuántos heridos hay. Han instalado una tienda de campaña para ellos y han traído a varias enfermeras. Están vendándolos y trasladándolos al pequeño hospital de Sally, según dijo una de ellas.

¿Cuánto tiempo había pasado? Más de lo que imaginaba cuando desperté.

—¿Quién ha sido? —pregunté—. ¿Quién hizo descarrilar el tren?

La que respondió fue Sarah Byrne:

—Explotó algo. No sé qué fue lo que lo detonó. Últimamente, ha habido varios disturbios por la zona. Puede que estén relacionados. Puede que el que iba a por vuestra mercancía aprovechara la oportunidad para intervenir.

—Y puede que los cerdos vuelen.

Tenía lógica (al menos, desde mi punto de vista) que hubieran hecho volar las vías para crear una oportunidad para apoderarse de la caja. El incidente se había producido entre pueblos, cuando las vías discurrían por campos, donde no habría muchos testigos. Es posible que improvisaran el plan sobre la marcha, pero seguro que el objetivo era ese.

—Puede que el descarrilamiento fuera un accidente. O un fallo en la maquinaria. O puede que hubiera algo en las vías —dijo Ritter, como si hubiera hecho la promesa de ser ecuánime.

—Ya, algo como dinamita. —Sarah comenzó a pasearse, acercando las manos a sus pistolas, nerviosa. Su bolsa de viaje estaba tirada en el suelo.

¿La mía estaría cerca? Tenía que localizarla. ¿Y dónde estaría mi rifle? Aunque estaba preocupada, no fui capaz de levantarme en ese momento. Ya lo haría. Enseguida.

—Travis ha ido a que le recoloquen el hombro y a recopilar información —nos explicó Ritter, aunque nadie se lo había preguntado.

—¿Quieres un trago de agua? —Sarah se agachó a mi lado.

—Sí.

Nada me apetecía más.

Sarah me pasó un brazo por debajo para incorporarme un poco y me acercó una cantimplora a los labios. El primer trago, aunque caliente y con un regusto metálico, fue justo lo que mi gaznate necesitaba.

—Gracias. Te veo en buena forma —dije cuando volvió a dejarme la cabeza apoyada en el suelo.

—Aterricé encima del capullo con el que tuvimos esa charla. El tipo ese que pegaba a su mujer. Se partió el puto cuello, lo cual me salvó.

—Justicia poética —repuse—. Oye, ¿puedes buscar mi equipaje? ¿Tengo mi rifle y mis Colts?

De repente, decidí echar una cabezada.

Cuando desperté estaba sola, en el mismo sitio. Me sentía un pelín mejor. Había más cadáveres tendidos en fila sobre la loma, que parecía muy lejana. Varias mujeres ataviadas con uniformes blancos de enfermera se movían de una persona vendada a otra. Varios hombres casi habían terminado de instalar una tienda para resguardarlos.

No vi a Sarah Byrne ni a Harriet Ritter. No vi a nadie conocido cerca de la tienda. A juzgar por la posición del sol, era por la tarde. Giré la cabeza hacia la izquierda y divisé a Maddy, que tenía el muslo izquierdo vendado. El vendaje estaba manchado de sangre. Ella tenía los ojos abiertos.

—¿Dónde está la caja? —pregunté.

—Bajo el brazo de Jake. Está apoyado en ese árbol de allí —dijo, señalando.

Seguí la trayectoria de su dedo y vi a Jake a unos seis metros de distancia, un poquito por detrás de mí, hacia la izquierda. Estaba debajo de un gran árbol, lo cual era una buena idea, porque hacía un sol de justicia. Tenía la cabeza vendada.

La caja estaba a su lado.

—Mis armas —dije.

—Aún las llevas encima. La tipa de la costra dejó el resto de tus cosas junto a Jake. Él también tiene mi equipaje. Temía que alguien nos robara las cosas mientras estábamos inconscientes. Esa tal Harriet Ritter me ayudó a llegar hasta ti para poder echarte un ojo.

—¿Crees que llegaremos hasta allí?

Me hacía sentir mal estar lejos de la mercancía y de mi Winchester. Tampoco estaría mal echar mano de mi ropa de repuesto, teniendo en cuenta que estaba cubierta de sangre.

—Deberíamos —respondió Maddy—. Pero no me atrevo a caminar con esta pierna. Ha dejado de sangrar. No quiero que empiece otra vez.

Estaba pálida como una sábana y sudando. Tenía mal aspecto.

—Tendrían que haberte llevado a la tienda de los heridos.

—Un par de tipos me dijeron que vendrían a buscarme, pero supongo que se les olvidó. Hay un montón de heridos.

Me apoyé sobre las manos y las rodillas y me puse poco a poco en pie. No me encontraba demasiado mal. Alargué el brazo bueno para ayudar a Maddy a levantarse.

Maddy pesaba más que yo, pero entre las dos conseguimos incorporarla.

—No apoyes el peso en esa pierna —dije.

Fuimos cojeando y dando saltitos hasta el árbol. La ayudé a sentarse junto a Jake. El árbol era grande, así que tuvo espacio de sobra para apoyarse.

—Quizá deberíamos cambiar el nombre de Cuadrilla Afortunada a Cuadrilla Tullida —dijo Jake a modo de saludo.

—Supongo que somos afortunados de no haber terminado con Charlie en esa loma de ahí —replicó Maddy.

—Cierto. —Jake hizo un intento endeble por sonreír. Tenía un aspecto lamentable.

—¿La caja está bien? —pregunté.

—Echa un vistazo. —Jake se apartó para que pudiera verla.

Tenía unos cuantos listones rotos. El contenido de la caja era un cofre antiguo. Solo se veía un fragmento, pero la madera oscura parecía profusamente tallada y despedía algún destello dorado.

Habíamos estado custodiando una caja que contenía otra caja.

—Pesa igual que antes —explicó Jake—. Estuve inconsciente un rato, pero la caja seguía en el mismo sitio cuando desperté.

—Lo último que sé es que acabé tirada encima de ella —dije.

—Yo estaba al lado. Después de que te atizaran en la cabeza, vinieron unos granjeros que habían visto el accidente. Estaban ayudando a los heridos. De inmediato, los dos tipos que habían estado a punto de llevarse la caja fingieron que también estaban ayudando a los demás. Iban a levantarte, para así tener ocasión de agarrarla, pero entonces llegó un médico junto con Ritter y Seeley, que habían desenfundado sus armas. El médico pidió a los granjeros que le ayudaran primero a sacar a otras personas. Los pistoleros perdieron su oportunidad. Para cuando los granjeros os sacaron a Maddy y a ti, yo ya me había recobrado lo suficiente como para aferrarme a la caja. Los tipos que me sacaron de allí sacaron también la caja. Entonces Ritter y Seeley trajeron a esa tal Sarah Byrne para que se sentara a mi lado. Pero ella dijo que tenía que irse caminando al pueblo después de que despertaras, y eso fue lo que hizo. A los otros dos no los he vuelto a ver. Y en esas estamos.

—Entonces, estamos bien. Lo hemos hecho bien. —Maddy asintió con ímpetu.

Pero yo no estaba tan segura.

—Hemos matado a unos cuantos —recalqué—. ¿Creéis que nos reprenderán por eso?

En Texoma, aquello no era necesariamente algo por lo que la policía fuera a perseguirnos. Estábamos cumpliendo con nuestro trabajo. Pero puede que en Dixie las leyes fueran diferentes.

—No creo que los demás pasajeros del vagón estén en condiciones de denunciarnos al sheriff —dijo Jake—. La mayoría están allá arriba, en la loma.

—¿Dónde está Rogelio? —Maddy miró a su alrededor.

—¿Ves esa tienda de allí? —preguntó Jake, señalando. Ya habían terminado de instalarla—. Es la de los heridos. Deberías estar allí. Se están apañando bien para tratarse de un pueblo pequeño, uno donde no suelen pasar estas cosas. Ojalá hubieran venido a buscarte, Maddy.

—¿Y tú qué? —repliqué—. Yo diría que necesitas atención médica.

—En cuanto consigamos ayuda para Maddy, buscaremos una forma de transportarnos a la caja y a mí hasta el pueblo.

Habían dejado abiertas las entradas laterales de la tienda. Había mucho ajetreo en el interior. Estaban acercando una camioneta a la tienda, supuse que para montar en ella a los heridos que necesitaran ir al hospital. Oí una sirena a lo lejos. Antes debía de haber una ambulancia, pero ya se había ido. Puede que hubiera hecho varios viajes. No sabía cuánto tiempo había estado inconsciente.

—¿Estamos cerca de Sally?

Contemplé el paisaje como si eso fuera a darme la respuesta, pero era una llanura extensa y sin rasgos llamativos, excepto esas pocas lomas.

—Nos faltó poco para llegar al pueblo. Esta es la segunda vez que viene la camioneta para recoger heridos y trasladarlos allí.

—Iré a ver que tal está Rogelio —dije, incorporándome.

Tenía que hacer algo. Recargué mis pistolas, las guardé de nuevo en sus fundas. Hice amago de colgarme el rifle del hombro, pero titubeé. Ya me costaba bastante poner un pie delante del otro, como para encima cargar con más peso del necesario.

—Jake, voy a dejarte el rifle y el equipaje —dije—. Volveré a por ellos.

—No hay muchas mujeres armadas en Dixie —me recordó—. Y menos aún que lleven pantalones.

—A lo mejor me toman por un chico —repliqué.

Por fin dije algo que a Jake le resultó gracioso. Se rio con ganas durante un buen rato.

Caminar hasta la tienda fue una aventura. El terreno estaba ondulado y no paraba de moverse, por culpa de mi cabeza. Cada paso tenía que ser lento y meticuloso. Pero al final llegué.

Entré en la tienda sin que a nadie pareciera interesarle mi presencia, pese a que tenía la cabeza y la camisa cubiertas de sangre seca. Me sentí invisible. Lo fui durante un rato en mi último encargo. Fue raro.

Agradecí la sombra que proporcionaba la lona. Había mucho ajetreo dentro, enfermeras uniformadas y varios hombres (todos negros, debían de ser los granjeros que sacaron a la gente de los vagones) que ayudaban con los heridos según fuera necesario. Los más afortunados estaban en camastros de lona y madera.

Fui de cama en cama, oteando los rostros. Al fin divisé a Rogelio. Me sorprendí bastante al ver a una enfermera con un uniforme blanco y almidonado, rematado con un delantal blanco, agachada junto a él. ¿Cómo haría para mantener el delantal y las medias tan limpios?

Rogelio giró la cabeza y me vio acercarme. Para mi asombro, sonrió. Podía verme. Eso era buena señal.

La enfermera giró la cabeza para ver por qué sonreía Rogelio y no pudo disimular su sorpresa al verme.

Puesto que Rogelio se estaba tomando tantas molestias, le devolví la sonrisa. Me dolió el chichón que tenía en la parte trasera de la cabeza.

—Hola, Rogelio —dije cuando llegué hasta él.

Tenía la nariz hinchada. A lo mejor sonreía porque ya no era tan agraciado y se sentía obligado a hacer un esfuerzo añadido.

Saludé con la cabeza a la enfermera para ser educada. Pensé en agacharme para hablar de cerca con Rogelio —me dio la impresión de que estaba hablando a voces con él—, pero no sabía si luego podría volver a levantarme.

—Lizbeth. —Rogelio alargó una mano para darme unas palmaditas en la pantorrilla, que era lo único que podía alcanzar.

—¿Qué tal estás?

—Creo que me he fracturado varias costillas y tengo el brazo hecho polvo. Lo único que tengo roto es la nariz. Esta señorita ha estado cuidando bien de mí.

Al oír eso, la enfermera se puso colorada.

—Gracias, señora —dije.

Nunca está de más ser respetuosa, pensé, aunque no era mucho mayor que yo. Era más rolliza y tenía unos hombros fuertes. Llevaba una placa con su nombre en el uniforme. Ponía FINCH.

—¿Quieres que vaya a ver si encuentro tu equipaje? —me preguntó la enfermera Finch—. Para que puedas cambiarte.

La enfermera parecía convencida de que era algo que necesitaba con urgencia. No supe a qué se refería. Hasta que comprendí que pensaba que mi atuendo era indecente, que quizá había tenido que ponerme los pantalones de otra persona mientras una sirvienta me remendaba el vestido o algo así. ¡Ja!

—No se preocupe por eso —repuse—. Un amigo me lo está vigilando. Esta ropa es mía y pretendo llevarla puesta hasta que llegue a un hotel. En mi oficio, los vestidos no son nada prácticos.

La enfermera Finch me miró como si estuviera viendo salir una serpiente de debajo de una roca.

—Santo cielo, muchacha, ¿y a qué te dedicas?

Supongo que las pistolas deberían haberle dado una pista.

—Soy tiradora —respondí—. Pistolera.

La enfermera Finch se alejó de mí como si le hubiera dicho que tenía la peste. Rogelio ensanchó su sonrisa.

—Lizbeth es una pistolera famosa —dijo—. La mejor.

—Vaya, gracias, amable caballero —repuse, aleteando mis pestañas.

Rogelio volvió a reírse. Estaba en racha.

—¿Te han dado alguna pastilla, Rogelio? —Acababa de deducir por qué estaba tan risueño.

—Es posible que me hayan dado algo para el dolor —dijo.

—Me lo imaginaba. ¿Piensas a ir a Sally en la camioneta?

—Siempre que Maddy pueda venir también. No es bueno que apoye mucho la pierna hasta que haya tenido unos días para recuperarse. Es más grave de lo que ella cree.

Rogelio no solo había sonreído, también estaba siendo considerado con otra persona. ¿El verdadero Rogelio habría desaparecido en el accidente y lo habría sustituido uno nuevo? Deseé que estuviera bajo los efectos de los analgésicos a todas horas.

—¿Le parece bien? —le pregunté a la enfermera Finch, que seguía allí plantada con la boca abierta.

—¿El qué?

—Traer aquí a nuestra compañera, Maddy, para subirla a esa camioneta que va al pueblo —respondí, aferrándome a mi paciencia con las dos manos—. Estaría bien que fueran a buscarla en camilla. Tiene una herida bastante aparatosa.

Estaba intentando ser paciente. A mí no me habían dado ninguna pastilla para el dolor y el brazo me palpitaba al ritmo de los latidos de mi corazón, o eso me parecía. La enfermera Finch debió de notarlo en mi cara, porque añadió:

—Te hiciste daño en el accidente.

Deslizó la mirada desde la sangre seca de mi rostro hasta el vendaje ensangrentado que tenía en el brazo derecho.

—Me golpearon en la cabeza. —Me palpé la coronilla en busca de la herida. No era más que un chichón.

La enfermera Finch no pudo soportarlo más. Murmuró algo acerca de avisar a alguien y se fue corriendo.

—Siento haber ahuyentado a tu amiga —le dije a Rogelio, medio en broma—. ¿Necesitas algo?

Vi cómo abría la boca para hacer un chiste al respecto, pero luego cambió de idea. Mejor así.

—¿Puedes traer a Maddy hasta la camioneta? —preguntó—. Toda la gente que veo está ocupada, y si puedes ayudarla, podría salir ahora mismo hacia el hospital.

Efectivamente, vi a dos hombres grandotes levantando una camilla del suelo, lo cual no parecía tarea fácil, y cargándola en la camioneta.

—Lo intentaré.

Regresé a duras penas hasta el árbol y le conté a Maddy que el mayor deseo de Rogelio era tenerla a su lado cuando pusiera rumbo a Sally. Ella se rio, pero también se ruborizó, y me di cuenta de que la había avergonzado.

—Lo siento —dije—, Rogelio es otra persona cuando está hasta arriba de pastillas.

—Mejor —repuso Jake—. Porque ha sido como un grano en el culo durante todo el viaje.

—¿No actúa siempre como un oso enfurruñado?

—No, y menos mal. Puede que acabar herido le haya hecho cambiar su mentalidad.

Me encogí de hombros.

—Está bien, Maddy, hagámoslo de nuevo —dije, intentando disimular mi cansancio.

Una vez más, la ayudé a ponerse en pie. Le dejé el rifle y el equipaje a Jake, porque tenía intención de volver a buscarlo: a la caja y a él.

Titubeé durante un buen rato. Quizá debería llevar primero a Jake a la camioneta. Tenía mala cara. Pero ya había levantado a Maddy y no me veía con fuerzas para repetir el proceso.

Tras dar diez arduos pasos con Maddy sujeta de mis hombros, comprendí que necesitaba ayuda.

Pero no recibí ninguna. Tuve que mantener la mirada fija en el suelo para esquivar cualquier roca o surco que entorpeciera nuestro maltrecho avance. Tenía la espalda empapada de sudor. Cada vez me dolía más el brazo. Cuando alcé la cabeza vi que la tienda no estaba tan cerca como esperaba. Me obligué a seguir adelante, Maddy se aferró a mí sin decir nada mientra avanzaba a duras penas.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó alguien con un acento marcado.

Me paré en seco. Miré hacia la izquierda muy muy despacio, sin respirar, lo cual no ayudó en absoluto. Allí se encontraba alguien a quien estaba convencida que no volvería a ver.

CAPÍTULO CUATRO

Me sentí como si alguien me hubiera golpeado en el pecho. Tomé aliento desde el interior del abdomen.

—¿Este tipo es legal? —preguntó Maddy. Alargó una mano temblorosa hacia su pistola.

—Es un amigo —dije, sosteniéndole la mirada al recién llegado—. Maddy, este es Eli Savarov. Trabajé con él hace unos meses. Eli me miró fijamente. Su rostro era inescrutable.

Tenía un montón de preguntas, pero no logré articular ninguna. Se me quedaron atoradas en la garganta cuando intentaron salir todas al mismo tiempo.

Eli se agachó un poco para rodear a Maddy con un brazo. Al hacerlo, rozó el mío.

—Ahora —dije.

Nos pusimos de nuevo en marcha. Eli era mucho más alto que yo, pero se agachó y yo me estiré, y la llevamos hasta allí mucho antes que si hubiera tenido que cargar yo sola con ella.

Seguro que Maddy tenía muchas preguntas, pero el dolor mermó su curiosidad. Mejor así.

Llegamos junto a la camioneta cuando estaba a punto de marcharse. Quedaba el espacio justo para Maddy junto a Rogelio, que ya había sido subido a bordo. Pareció satisfecho cuando la depositamos a su lado, hasta el punto de dirigirle una sonrisa. A pesar de tener la nariz rota, fue un gesto bastante sugerente.

—Nos veremos en el pueblo —les dije, y Rogelio me lanzó un beso. La camioneta se puso en marcha.

—Doy por hecho que son amigos tuyos —dijo Eli con un tono peculiar. Se encontraba a unos treinta centímetros de mí, demasiado cerca, pero quedaría como una remilgada si le dijera que se apartara.

—Tengo una nueva banda —dije—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tú primero —repuso Eli con una sonrisa cortés.

Bueno, si se ponía así…

—Estoy en una misión con mi nuevo equipo —respondí—. No esperarías que viniera a Dixie de turismo.

Alcé la mirada. Eli tenía los ojos verdes ligeramente rasgados, tal y como los recordaba.

—Eso está más que claro —repuso Eli, con su inconfundible acento ruso.

—¿Qué tal está mi hermana? —No supe qué otra cosa decir.

—Felicia está bien. —Eli me cogió de la mano—. ¿Recibiste su carta?

—Creo que ya he recibido tres. Espero que las siga enviando. —Inspiré hondo—. ¿Qué haces aquí?

Eli no me soltó la mano.

—Estoy… en un viaje de negocios.

Como Eli era un grigori, un hechicero del Sacro Imperio Ruso, lo que antes era California y Oregón (eso me lo enseñó mi madre), aquello podría significar cualquier cosa.

—¿Vas acompañado? —Su anterior compañera, Paulina, estaba muerta. Había muerto dos veces. Que yo supiera.

—No. Tenía la esperanza de contratarte.

—No te vi pasar por Segundo Mexia para llamar a mi puerta —repliqué. Tenía que mantenerme firme.

—Cuando llegué, ya te habías ido —repuso Eli—. No nos cruzamos por unas pocas horas.

No supe cómo tomarme esa noticia.

—Tengo que volver con Jake —dije.

Eli me soltó la mano y nos encaminamos hacia el árbol. El líder de mi banda estaba donde yo lo había dejado. Pero ahora se encontraba sentado en una postura extraña.

Unos segundos antes, te habría dicho que no podía correr, pero lo hice. Cuando me acerqué lo suficiente para ver con claridad, me detuve en seco y me cubrí el rostro con las manos por un momento. Después me obligué a mirar otra vez.

Jake aún tenia la espalda apoyada en el árbol, pero estaba inclinado hacia la izquierda. Tenía una mancha oscura en la camisa, porque le habían rebanado el pescuezo. Tenía los ojos abiertos. Estaba muerto. Alguien había movido la caja que tenía bajo el brazo y la había hecho trizas. El cofre que contenía había desaparecido.

—Lo he dejado solo diez minutos —dije, apretando los dientes. Noté la presencia de Eli por detrás de mí, pero en realidad no estaba hablando con él. Sencillamente, necesitaba decirlo en voz alta—. Diez puñeteros minutos. Y no ha podido aguantar con vida ese tiempo.

Maldita sea. Había empezado a gritar cuando terminé de hablar.

Tras digerir lo ocurrido durante un rato, me di cuenta de que mi Winchester y los revólveres de Jake seguían tirados en el suelo, a su lado. De hecho, tenía una de sus armas en la mano derecha. El que lo mató tenía tantas ganas de largarse con el cofre que no se molestó en llevarse también las armas.

Nada se vendía mejor que un arma. Y mi bolso de piel también estaba tirado allí.

Estaba tan furiosa que empecé a temblar.

—¿Este era el jefe de tu nueva banda? —preguntó Eli.

Meneé la cabeza para asentir.

—¿Y dos de tus compañeros están heridos de tanta gravedad como para tener que ir al hospital de Sally?

—Sí. Otro ya murió, en el accidente.

Entonces, Eli se quedó callado un buen rato. Me giré para encararme con él.

—¿No habrás…?

—Yo no descarrilé ese tren —repuso.

Porque yo sabía que era capaz de hacerlo. Había visto a los grigoris hacer cosas que incluso a mí me ponían los pelos de punta.

—Está bien. —Creí sus palabras—. Pero alguien lo hizo.

—Lo sé. ¿Qué teníais que custodiar? ¿Una persona? ¿Un objeto?

Al ver que no respondía, pues seguía demasiado conmocionada por lo de Jake, Eli añadió:

—¿Qué vas a hacer ahora?

Era una pregunta importante. Me puse a hurgar entre mis pensamientos. Me sentía como si tuviera niebla en el cerebro. Clavé la mirada sobre mis pies, vi que tenía las botas manchadas de sangre, y aparté ese pensamiento mientras reflexionaba.

No saldría ningún tren desde Sally durante una temporada. ¿Cuánto tiempo tardarían en limpiar y reparar esas vías? ¿Cómo me pagaría un billete?

Podría ir a Sally y comentarlo con Rogelio y Maddy. O puede que Harriet Ritter me ayudara a encontrar el cofre. No tenía la menor idea de qué papel jugaban Ritter y su acompañante en todo aquello, no sabía si era amiga o enemiga. Me planteé fugazmente unirme a Sarah Byrne, pero me sentía obligada a encontrar el contenido de esa caja. Yo era el último miembro de la banda que quedaba en pie.

Lo tercero que debía hacer era buscar al sheriff de Sally para decirle que mi jefe había sido asesinado.

Sí, qué gran idea.

Al sheriff le agradaría saber que había más malas noticias que sumar al que sin duda era uno de los peores días en la historia de Sally. Seguramente se le habría escapado el detalle de que el tren había sido descarrilado a propósito.

Y la herida de arma blanca que tenía Jake en el cuello se parecía muchísimo a la que le causó a Charlie esa esquirla de cristal que le costó la vida. ¿Los médicos iban a examinar a fondo cada cuerpo después de aquellas muertes masivas? Me extrañaría mucho. En cuanto a la persona que nos contrató, seguramente querría saber qué había pasado… y que habíamos fracasado.

Entre el golpe en la cabeza, la herida en el brazo y el meneo que me había llevado durante el accidente, tardé un rato en pensar todo eso. Eli se revolvió en el sitio, inquieto, pero yo no alcé la mirada hacia él.

—Ven conmigo, Lizbeth —dijo—. Por favor.

—¿Adónde?

Tenía demasiados problemas. No podía organizarlos de tal manera que pudiera trazar un plan para resolverlos. Recogí mi rifle y mi bolso.

—Ven conmigo a Sally.

—¿Qué vas a hacer allí? —pregunté.

Me obligué a mirar a Eli, que también era el príncipe Ilya Savarov. Entre otras muchas cosas.

Al contrario que yo. Yo era una sola cosa.

Eli tenía el cabello claro y largo, recogido en una trenza desaliñada. Lucía una barba de varios días. No iba limpio como una patena. En el tiempo que habíamos pasado viajando por carretera hacía unos meses, se había afeitado a diario. Ese detalle hizo que me inquietara aún más.

—Tengo que encontrar a un tipo que contrató a una gente para llevarle un cofre.

Eli tenía cara de preferir estar en cualquier otra parte de la Tierra que no fuera delante de mí, diciéndome eso.

—¿Lo sabías? —inquirí, furiosa de repente.

—¿El qué…?

—Que era yo. ¿Sabías que íbamos a traerlo nosotros? Ese era nuestro cargamento.

Porque el contenido de la caja tenía toda la pinta de ser un cofre tallado y muy antiguo con algo importante en su interior.

—No —dijo Eli—. Te lo juro, Lizbeth. Tu vecina me dijo que te habías ido a cumplir un encargo, pero no sabía a dónde ibas. No tenía ni idea de que estabas aquí, hasta que te vi ahí fuera.

Nos quedamos mirándonos durante lo que pareció una eternidad.

—Entonces…, ¿dónde está la caja? —preguntó Eli, mirando en derredor.

Señalé hacia los trozos de madera que rodeaban el cuerpo de Jake.

—La trajimos hasta aquí. Después del accidente, hubo un tiroteo. Jake quedó herido. Como todos. Yo fui la que salió mejor parada, pero estuve un rato inconsciente.

Solo por eso, debería haber supuesto que Eli andaba cerca. Nunca había pasado tanto tiempo inconsciente como cuando había trabajado con él.

—Cuando Rogelio me pidió que llevara a Maddy hasta la camioneta del hospital, dejé a Jake custodiando la caja —añadí.

—Y este era Jake. —Eli contempló el cuerpo. Por suerte, estábamos lo bastante lejos de los demás supervivientes como para que nadie hubiera advertido que Jake había sido asesinado. Aún.

—Sí. Este era.

—Vámonos de aquí, Lizbeth. A no ser que te veas en la obligación de informar oficialmente a alguien de su muerte. ¿Crees que debes avisar de que lo han asesinado?

—Creo que eso está bastante claro sin necesidad de que yo lo diga.

Aunque yo también me había preguntado eso, creo que mi respuesta fue un poco borde. Como si me molestara que Eli pensara por mí.

—¿Os ha visto juntos mucha gente? —Eli se encaminó hacia la tienda de campaña, lentamente, con la clara esperanza de que yo lo siguiera. A falta de una idea mejor, así lo hice.

—Montones —respondí—. Pero la mayoría están heridos o muertos, o demasiado… conmocionados como para pensar en lo que nos pasó a nosotros y a la caja cuando el tren se salió de la vía.

—¿Y por qué crees tú que se salió de la vía?

La pregunta me sonó como el inicio de un chiste malo.

—Alguien voló los raíles. Espera, ¿tú no ibas en el tren?

Me estaba costando mucho encajar las piezas del puzle.

—Yo iba en automóvil. Intentaba llegar al pueblo antes que el tren. —Eli se mostró tan paciente con su respuesta que comprendí que debía de habérmelo contado antes.

—¿No viste cómo volaron las vías?

—No. Iba por delante del tren, estaba más cerca de Sally. Pero escuché el estruendo. Fue horrible. Di la vuelta en cuanto lo oí.

—¿Escuchaste los disparos?

—No. Entonces, ¿volaron las vías, el tren descarriló y vuestro vagón volcó?

Asentí. Aunque las palabras de Eli no parecían adecuadas para expresar lo horrible que había sido.

—¿Te lo heriste en el accidente? —preguntó Eli, señalando hacia mi brazo.

—No, me dispararon —respondí por enésima vez—. Después del accidente, apareció un montón de gente que quería llevarse el cargamento. Entraron por los dos extremos del vagón. Maddy y yo éramos las únicas que quedábamos en pie. Charlie ya estaba muerto, no sobrevivió al accidente. Y Rogelio y Jake estaban malheridos, pero colaboraron, sobre todo Jake. Protegimos el cargamento hasta que nos abatieron. A mí me dispararon en el brazo. Maddy se llevó un tiro en la pierna. Y alguien se me acercó por detrás y me golpeó en la cabeza.

Volví a tocarme la coronilla. En cuanto me palpé el chichón, me hizo notar su presencia doliéndome de lo lindo. Para empeorar las cosas, Eli también me lo tocó. Muchas gracias.

—Entonces, ¿por qué no se llevaron la mercancía? Yo estaba frita. —Intenté explicarlo, pero tenía la mente tan atontada como el brazo herido. Entonces me acordé—. Ah, por el hombre y la mujer.

—¿Qué hombre? ¿Qué mujer?

Eli quería moverse y quería hablar, pero no parecía ser capaz de decidir cuál de esas dos cosas era más urgente.

—Unos tales Seeley y Ritter —respondí—. A la mujer la vi después del accidente; a ella y a Sarah Byrne.

—¡Más gente! —Eli alzó las manos—. Montemos en mi coche y larguémonos.

—Está bien —accedí.

No se me ocurría ningún plan mejor. Eli y yo en un coche, en un país desconocido. Como en los viejos tiempos. Cuando había visto a un tipo quedarse sin una gota de sangre en el cuerpo y a una mujer muerta entrar caminando en una casa. A un hombre siendo ahorcado. A una mujer convirtiéndose en una momia.

«Cuando estoy con Eli veo cosas horribles», pensé con una lucidez pasmosa.

Y tenía que haberme aferrado a ese pensamiento.

CAPÍTULO CINCO

–Ven por aquí.

Eli miró hacia atrás para comprobar si aún lo seguía. Y así era. No tenía muchas opciones, aunque dudaba que pudiera seguir caminando mucho más.

—Solo un poquito más —me animó Eli, como si yo fuera un bebé con los ojos vendados.

Me agarró del brazo, el que no tenía herido. Su coche estaba al otro lado de la carretera, partiendo desde la tienda de campaña, al pie del montículo donde estaban tendidos los cuerpos. Ahora los estaban cargando en la parte trasera de una camioneta. Tenía el nombre de una funeraria impreso en la puerta.

—Charlie está ahí dentro —dije, señalando hacia la camioneta—. Supongo que, cuando encuentren a Jake, también lo meterán allí.

Me sentí un poco distante. Eli me miró, achicando los ojos.

—No pareces la misma de siempre.

Era posible. Había sido un día muy largo. Y, para rematar, pensaba que no volvería a ver a Eli. Pero ahí estaba.

Me monté en el coche. No era el flamante Celebrity Tourer que tenía en Texoma. Era un Carrier normal y corriente. Es decir: si hiciéramos una clasificación con los diferentes coches, el Carrier sería uno del montón.

—La nevera funciona genial —dije mientras salíamos a la carretera. Me sentía muy agradecida por el frigorífico, que había sido un regalo de Eli.

—Me alegro. —Eli volvió a mirarme con los ojos entornados. Estaba preocupado.

No había vuelto a verlo desde que había matado a su padre. De pronto, me di cuenta de que tenía un notable historial como parricida.

—Eso es agua pasada —dije en voz alta.

—¿Qué? —Eli mantuvo la mirada fija sobre la carretera. Estaba asfaltada, pero los trabajadores lo habían hecho a su manera. Había boquetes que parecían cavernas en miniatura—. Dices cosas sin sentido, Lizbeth.

—¿Qué tal el zar? —pregunté para cambiar de tema.

—Está bien. Gracias al joven que encontramos y al apoyo de tu hermana.

Mencionar al zar le hizo creer a Eli que me encontraba bien, porque era un tema de conversación adecuado.

—¿Habéis usado ya la sangre de Felicia?

El zar tenía una enfermedad hemorrágica. La sangre de Grigori Rasputín lo había mantenido vivo el tiempo suficiente como para ocupar el trono cuando su padre, Nicolás, había fallecido. Pero tras la muerte de Rasputín, los grigoris habían registrado el continente en busca de hijos bastardos suyos, ya que todos los hijos legítimos estaban muertos. Mi hermanastra era nieta de Rasputín.

Y yo también. Pero Eli había guardado mi secreto.

—En una ocasión, Felicia le donó sangre. Cuando el hijo mayor estaba enfermo.

—¿Cómo lo hizo?

—Fue muy valiente, según me han contado.

Felicia no habría querido que la vieran llorar.

—Es demasiado joven para eso —repliqué, airada.

Además, había percibido algo raro en lo que había dicho Eli. «Según me han contado». ¿Por qué no había estado él presente? Formaba parte del círculo interno de los grigoris, al cuidado del zar.

—Te advertí que podría suceder —repuso Eli a la defensiva—. Que quizá tendríamos que probar con la sangre de Felicia. La ocasión se presentó más pronto que tarde. Uno de los otros hijos de Rasputín… murió.

—Entiendo.

A cambio de su sangre, mi hermanastra pequeña, Felicia, que tendría unos diez años (ella no estaba segura), obtenía un techo, manutención y educación, cosas que jamás habría tenido en México, donde la encontramos. Lo que no me gustó fue la pausa que hizo Eli. ¿Cómo había muerto ese hijo de Rasputín? Pero estaba demasiado cansada como para preguntarlo.

—Así que su sangre sirvió —dije.

Eli asintió brevemente.

Estaba por confirmar si Felicia y yo compartíamos el mismo padre, Oleg Karkarov, un hijo bastardo de Rasputín. Si su sangre había funcionado, no había duda de que era mi hermanastra. No mentí cuando les conté eso a los grigoris para que le dieran un hogar y una educación. Ya tendría ocasión de alegrarme de ello cuando me recuperase de la conmoción, de los disparos, etcétera. Era consciente de que había un detalle importante que se me escapaba, pero no alcancé a discernir cuál. Decidí pensar en ello después de haber dormido un poco. Estaba hecha polvo.

Y entonces me dormí.

Estaba tumbada en el asiento trasero cuando desperté. Estábamos rodeado de árboles, un detalle al que me costó un poco acostumbrarme. Todas las puertas del coche estaban abiertas, soplaba una brisa a través del vehículo, lucía el sol, y yo me sentía bastante bien.

Aún estaba mugrienta. Pero no me dolía el brazo y la cabeza solo un poquito.

—Gracias —dije. Sabía que Eli me había lanzado un hechizo curativo.

—Ha sido un placer.

Salí del coche muy despacio y con mucho cuidado, poniendo a prueba mis músculos. Doloridos. Magullados. Pero mejor de lo que deberían estar, como si llevara ya tres días de reposo. Era una de las ventajas de tener a un grigori cerca. Al menos, a uno con buenas intenciones.

—Además —prosiguió Eli—, no iba a conseguir nada de ti hasta que te hubieras recuperado un poco.

Eso ya me encajaba más.

Eli se había sentado con la espalda apoyada en un árbol, igual que había hecho Jake antes. La brisa le alborotaba el pelo. Parecía más viejo. Más de lo que debería haber envejecido en los pocos meses que llevábamos sin vernos.

—Solo poseo un pequeño talento mágico —dije—. Pero sería útil si me enseñaras un hechizo curativo. No me vendría mal.

—Será un placer intentarlo. Puesto que tu resistencia a la magia es sorprendente, quizá se te dé bien ejecutar algunos hechizos. —Eli lo dijo como si se lo creyera.

—Más vale que me cuentes qué os ha pasado a ti y a tu familia —le espeté—. Estás aquí solo, en un Carrier hecho polvo, sin ayudantes. La última vez que te vi, eras el favorito, a pesar de la traición de tu padre.

—Tú siempre tan avispada —repuso meneando la cabeza.

Tampoco hacía falta ser un genio para deducirlo.

Sin embargo, Eli no tenía demasiadas ganas de hablar. Aquello iba a ser como sacar clavos de una tabla. En fin, decidí empezar por su familia.

—¿Qué tal tu hermano pequeño?

Peter no era mucho más joven que yo en cuestión de edad. Pero en cuestión de experiencia…, sí que lo era.

—Peter ha vuelto a la escuela. Un año más y habrá terminado, puede que se convierta en mi ayudante. Estaría bien pasar más tiempo con él.

Peter se había embarcado en la senda de los grigoris, como Eli. Como no había habido problemas para que el príncipe Ilya Savarov fuera un grigori, tampoco los habría con Peter. Suerte que no habían querido ser carpinteros.

—¿Y tu madre? ¿Y tus hermanas?

—Llevan una vida retirada.

Eso no parecía nada divertido. ¿Estarían de luto por el padre de Eli?

—¿Qué tal tu madre y tu padrastro? —preguntó Eli educadamente.

—Están bien. Pero si ya hemos terminado de hablar de la salud de nuestras familias, será mejor que nos pongamos en marcha.

Verme rodeada de árboles y maleza me hizo sentir como si estuviera ciega. Era evidente que Eli no se sentía preparado para hablar de sus problemas.

—No has preguntado a dónde vamos.

—Supongo que necesitas ir a Sally. Ibas de camino allí.

—Sí, así es.

—Pues en marcha. —Quería salir de la espesura. Quería ver el cielo.

—Está bien.

Cerramos las puertas traseras y nos montamos en el coche.

—Me gustaría contarte varias cosas sobre Sally y sobre Dixie —dijo Eli.

Estaba dando marcha atrás para salir de esa jaula verdosa, con mucho cuidado. Llegamos hasta un intento de carretera repleta de baches que, al parecer, salía de la calzada principal y se adentraba en el bosque hasta llegar a Sally. Menos mal que Eli me había curado un poco. De lo contrario, los surcos y los baches habrían hecho que volviera a perder el conocimiento.

—Teniendo en cuenta que pasaremos unos cuantos días allí, creo —añadió.

—Habla.

—Conocí a alguien muy cercano a ti cuando fui a buscarte a tu casa —dijo Eli con cierto retintín.

Eso no tenía nada que ver con Sally. Eli ya conocía a Chrissie.

—¿A quién?

—A un joven llamado Dan.

Me dio la impresión de que Eli y Dan no habían hecho buenas migas.

—¿Qué estaba haciendo él en mi casa? Vive al oeste del pueblo.

Cada vez entendía menos cosas.

—Según Dan, era tu novio y estaba cuidando de tu casa por si aparecía algún forastero como yo, quizá con intención de robarte. —Eli lo dijo sin el menor rastro de simpatía.

—¿Mi novio? —Eso me sorprendió un poco—. Me pregunto cuándo empezamos a salir. Parece que Dan se olvidó de avisarme.

Eli se rio y se relajó.

—Háblame del viaje que hicisteis hasta aquí —dijo—. ¿La caja pesaba mucho?

—Ayudé a cargar con ella una vez —respondí—. No creo que pesara más de veinte kilos. Podría haberlo hecho sola.

—¿Sabes qué contenía?

—Claro que no. No nos pagaban por abrir la caja. Solo por traerla hasta aquí. Y casi lo conseguimos.

Pero un «casi» no era suficiente.

—¿Cuándo te uniste a Jake? ¿Cuál era su nombre completo?

—Jake Tutwiler. Fue hace menos de una semana.

—¿Hacía mucho que lo conocías?

—No. Acababa de conocerlo. Pero tenía buena reputación.

—¿Qué me dices de los demás?

—A Charlie Chop lo conocía de antes.

—¿Y los demás miembros de la banda?

—El tipo de la tienda de campaña, el que tenía la nariz rota, era Rogelio Socorro. La mujer a la que estaba ayudando a subir a la camioneta era Maddy Smith, otra pistolera. A ella la conocía de vista, pero a Rogelio no.

—¿Y por qué te contrató Jake? Es decir, ¿cómo supo de ti?

—Tengo una reputación —respondí, un tanto enojada.

—Lo recuerdo —repuso Eli, pero estaba pensando en otra cosa.

—Así pues, cuando me recuperé y estaba lista para volver al trabajo, Jake envió a Charlie para avisarme de que estaba montando una nueva banda. Y yo necesitaba trabajo.

—¿Maddy era la pareja de Jake?

—¿Qué? No. Jake tenía un chico esperándole en casa.

Esas preguntas me resultaron extrañas. Eli mantuvo la mirada fija en la carretera, y mejor así, porque era una senda traicionera por la que circulaban máquinas agrícolas a dos por hora, y toda clase de coches y camionetas que se dirigían al lugar del accidente. El descarrilamiento debía de ser el mayor acontecimiento que había sucedido nunca en Sally.

—¿Qué tienes planeado hacer? —Pensé que sería mejor averiguarlo. Ya había tenido suficientes sorpresas por aquel día—. Antes has dicho que ibas a buscarme para contratarme y que te ayudara.

—Planeo encontrar a la persona a la que estaba dirigido ese cofre para hablar con ella. Quiero saber si tiene alguna idea acerca de quién lo robó y dónde estará el cofre ahora. También cuento con que, una vez que hayas descansado, querrás ir a ver a tus amigos al hospital. Tal vez sepan más cosas sobre la caja de las que crees. Tras esclarecer todos esos detalles, sabremos qué hacer a continuación.

No supe cómo responder a eso.

—¿Quieres un consejo? —preguntó Eli. Comprendí que eso era lo que llevaba queriendo decir desde el principio.

—Puede.

Dependía del consejo. Desde luego, Eli había dado un rodeo muy grande hasta llegar a esa cuestión.

—Necesitas un vestido y otros… artículos femeninos para encajar aquí. Para moverte por la zona.

—Para encajar ¿cómo?

Ya me había puesto una falda en México para no llamar la atención. ¿Es que a nadie le gustaban las mujeres con pantalones? Suponía que, en Canadá, donde hacía más frío, las mujeres vestirían con ropa más práctica, ¿no?

—Para que hablen contigo, para que te traten con decencia, para que te acepten como una mujer digna de respeto. He pasado por aquí suficientes veces como para saber eso.

Me imaginaba que daría un poco el cante en Dixie, pero no sabía cuánto hasta que vi a esas mujeres en el tren. Además, tampoco sabía que tendría que arreglármelas sin mi banda. Estaba segura de que Eli no decía eso porque se avergonzara de mi aspecto. Aunque, teniendo en cuenta mis sentimientos encontrados hacia él, resultaba extraño estar tan segura.

—No tengo dinero para ropa.

No creía que Dixie fuera como México, donde podías comprar prendas usadas en tenderetes callejeros por cuatro perras.

—Quiero contratarte para que me ayudes. Lo que ocurre es que no pensaba que tendría que venir hasta aquí para hacerlo. El atuendo es parte del trabajo.

—Acepto, siempre que no entre en conflicto con mi encargo original.

—Está bien. Primero tenemos que adecentarte. Después nos pondremos manos a la obra.

Sally era un pueblo pequeño y bonito con montones de casas blancas, cada una con su porción de césped, y calles asfaltadas. En ese momento, esas calles estaban abarrotadas de tráfico, con coches y camionetas que se dirigían hacia el hospital o que acudían a ver el accidente.

Había tiempo de sobra para mirar de un extremo al otro.

—¡Allí! —exclamó Eli.

En una calle secundaria que salía hacia la izquierda, había una tienda con un letrero que decía MODA. Yo estaba pensando en una mercería. Pero Eli apuntaba más alto que yo, lo cual me sorprendió.

—No sé si me dejarán entrar —dije con total sinceridad. Haberme curado no disimulaba la mugre, la sangre y el sudor.

Pero nada iba a detener a Eli. Avanzó con la cabeza alta y paso firme. Yo tendría mi puñetera ropa sí o sí. Suspiré y salí tras él, deseando poder entrar allí armada. Eli me había pedido que dejara mis armas en el coche.

Nuestra llegada fue lo más emocionante que había sucedido jamás en esa tienda. Eli inspiraba cierto respeto, porque actuaba como si estuviera acostumbrado a tener dinero. Y además era, en fin, bastante atractivo a su manera; tenía cierto aire exótico y desgarbado, con esos pómulos, ese acento y ese pelo. Las dependientas se pusieron muy nerviosas cuando entró por la puerta.

Entonces me vieron a mí. Fue como si hubieran visto a una rata corriendo por el suelo. Y la verdad es que no las culpo.

Los siguientes cuarenta minutos pasaron de ser dolorosamente bochornosos a dolorosos a secas. Pregunté dónde tenían el cuarto de baño y me aseé lo mejor que pude sin llegar a desnudarme y bañarme en el lavabo. No quería ensuciar los vestidos de esa señoritas.

La Dependienta Uno (rolliza, castaña, con tacones) pareció aliviada cuando salí, así que algo hice bien.

Con el objetivo de que me largara de la tienda lo antes posible, la Dependienta Dos (rubia, delgada, con los labios pintados de rojo) ya había preparado varias prendas en un probador. Yo no había visto nunca un probador, pero no me costó demasiado reconocerlo. Eli les explicó que me había visto implicada en el accidente, en un intento por generar ciertas simpatías hacia mí y facilitar así la tarea. No sirvió de mucho.

Al cabo de diez minutos, pensé: «Que les jodan a estas mujeres». Aquella no era una palabrota en la que pensara a menudo siquiera, pero hizo que me sintiera mejor mientras tiraban de mí y me hacían girar de un lado a otro. Intenté convencerme de que era como elegir un arma nueva, pero eso tampoco dio resultado. Adoro las armas.

Salí de la tienda con un vestido, dos blusas, dos faldas, dos pares de zapatos, ropa interior y un camisón. Y un sombrero. Y un bolso. No tenía ni idea de qué iba a meter en ese bolso, a no ser que fueran balas de repuesto.

Eli fue el que añadió el camisón a la pila, lo cual provocó que las dependientas me mirasen por el rabillo del ojo.

—Vamos al hotel —dijo Eli mientras dejaba las bolsas en el asiento trasero. Yo me quedé callada, intentando recobrar mi identidad.

El bullicio de las calles no había remitido. Había muchas personas con uniformes de algún tipo: policías, bomberos (que serían voluntarios), empleados del ferrocarril. Vi grupos de mujeres llorosas y hombres afligidos. Habían acudido allí para recibir a alguien que iba a bordo del tren, pero ahora se preguntaban si ese alguien seguiría vivo.

—Los habitantes de Sally no olvidarán nunca este día —dije. Y yo tampoco.

Cuando llegamos al hotel Estancia Plácida, situado cerca de la calle mayor, vi que era un lugar bastante grande: un edificio de ladrillo pintado de blanco con un porche delantero cubierto que era el doble de ancho que uno normal, equipado con sillas y mesas redondas repartidas a una distancia prudencial entre sí.

Había una multitud melancólica sentada en el porche. Y una riada constante de gente que entraba y salía por la imponente puerta principal. Eli encontró un hueco libre para aparcar, lo cual fue poco menos que un milagro.

—Entremos por detrás —dije cuando Eli estaba a punto de girar.

—¿Qué ocurre? —Eli me miró con el ceño fruncido.

—Es posible que pierdas tu reserva cuando vean que vas acompañado de alguien tan inapropiado.

Ahora que sabía que tenía pinta de pistolera basta y rústica, que era «poco femenina» para los estándares de Dixie, me sentí fuera de lugar. Sabía que era una estupidez, pero esas mujeres me habían dejado tocada.

(Tampoco es que Eli estuviera demasiado presentable, con esa larga melena de color claro, esos tatuajes y ese chaleco de grigori con todos esos bolsillitos. Sin embargo, como era un hombre y tenía dinero, le darían el beneficio de la duda).

—Ya has oído lo que han dicho —añadí—. Las dependientas de la tienda.

—¿Esas mujeres? ¿Qué más te da lo que digan?

Buena pregunta.

—No he entendido nada —repliqué airada—. ¿Por qué han dicho eso de «criada entre lobos»?

Eli tenía cara de enfado, impaciencia, bochorno, y de no querer mantener esa conversación.

Yo tampoco quería, pero ya estábamos terminando.

—Si prometo explicártelo más tarde, ¿podemos entrar?

Asentí con la cabeza.

—Pero ¿sabes qué, Eli? No necesito que me lo expliques.

Esas tipas no conocían a mi madre, no sabían lo duro que le había resultado criarme ella sola, después de que mis abuelos murieran. No sabían lo guapa e inteligente que era. Sin embargo, yo siempre había pensado que hacía justicia a todo lo que ella había hecho por mí. Hasta ahora.

CAPÍTULO SEIS

Con gesto adusto y los labios fruncidos, Eli condujo hacia la parte trasera del hotel y aparcó. Teníamos muchas cosas que cargar. El equipaje y todo lo demás. Guardé mi rifle en el maletero.

Había una puerta al final de un tramo corto de escaleras con un letrero que decía: ENTRADA DE HUÉSPEDES. Conducía al enorme vestíbulo que ocupaba el costado sur del edificio y conectaba con el porche. Eli se acercó al mostrador, situado al otro lado de la amplia puerta principal. Yo me quedé rezagada al fondo del vestíbulo con todas nuestras pertenencias.

Me situé en el rincón más oscuro que encontré, pero aun así la gente me miraba con esa suspicacia que implicaba que me consideraban fuera de lugar. Una empleada negra me miró así también. Llevaba el mismo uniforme que los demás trabajadores negros del hotel: un vestido de color verde oscuro con cuello blanco para las mujeres, y pantalones de color verde oscuro y una camisa de un tono más claro para los hombres. Suspiré y recordé que, según mi madre, la paciencia era una virtud.

Eli se acercó a mí dando zancadas; su ceño fruncido se había acentuado.

Supuse que el propietario del hotel habría dicho algo sobre mí. Resultó que así era, pero que también había dicho algo sobre Eli.

—Me ha dicho que no se me ocurra utilizar la magia entre las paredes del hotel —murmuró—. Y que los habitantes de Sally no toleran los hechizos impíos ni a la gente que los lanza.

—¿Te ha dicho que los brujos no merecen vivir? —inquirí.

—Pues sí, lo ha dicho. Pero me gustaría ver cómo podría impedirme vivir antes de que yo se lo impidiera a él.

—Yo apostaría por ti. —Por primera vez en muchas horas, sonreí.

El empleado negro que nos subió el equipaje por la escalera lucía un rostro impávido, pero noté un tembleque en sus labios. Habría jurado que le faltó poco para sonreír igual que yo. Eli le dio una propina generosa y entonces sí que sonrió, mientras decía:

—Gracias, señor.

Eché un vistazo por la habitación, que era muy grande, con la típica cama con sus mesillas de noche y un sillón con una mesita al lado. Divisé otra puerta y la abrí con esperanza. ¡Sí! ¡El hotel Estancia Plácida era tan sofisticado como para tener un cuarto de baño propio en cada habitación! Podría soportar unos cuantos comentarios maliciosos a cambio de la maravillosa comodidad de poder pegarme un baño cada vez que me apeteciera, sin tener que esperar a que me tocara el turno en un baño compartido. Además, había jabón y olía de maravilla.

—Necesito un baño —dije. Me sentía sucísima.

—Tu brazo —me recordó Eli—. Deja que le eche un vistazo.

Me retiró el vendaje con mucho cuidado. Queríamos conservarlo, puesto que no tardarían en escasear las vendas en Sally.

La herida que tenía en el brazo estaba costrosa y enrojecida, pero tenía buena pinta para haberme llevado un balazo apenas unas horas antes. El hechizo de Eli y el ungüento que me había aplicado Harriet Ritter habían hecho un gran trabajo. Le pregunté si conocía el nombre de ese ungüento que mataba gérmenes.

—Intentaré conseguir más, junto con otro vendaje —repuso Eli—. Aunque ya casi no necesita estar vendado. —Pareció satisfecho.

—Estoy en deuda contigo. —Aunque eso no me hacía ninguna gracia.

—Tengo el presentimiento de que la balanza se equilibrará —dijo Eli, que sonrió de medio lado antes de marcharse. Cerré la puerta con llave cuando salió.

Me desvestí en tiempo récord. La bañera era honda y cómoda, abrí el grifo para dejar correr el agua. Se calentó muy deprisa y puse el tapón. Había un frasco con un potingue en el taburete situado junto a la bañera, con una etiqueta que decía: PARA LAS DAMAS. A lo mejor servía para convertirme en una. El agua se cubrió de espuma y un olor a lavanda inundó la habitación. Volví a sonreír. Todo estaba saliendo a pedir de boca.

Había montones de toallas y eran todas gruesas, ninguna estaba deshilachada. Hasta el paño para la cara era de calidad. Me metí en la bañera, hacía mucho que no me sentía tan bien.

Estaba tarareando cuando quité el tapón. Me planté sobre la alfombrilla rizada y me miré en el espejo. Ya me sentía mejor, más equilibrada.

—Al fin y al cabo —dije—, siempre puedo volver para acribillar a tiros a esas dependientas.

Pensar eso me animó. Seguí tarareando mientras lavaba el vendaje en el lavabo.

Eli también se encontraba de mejor humor cuando regresó con un par de bolsas de la compra.

—He tenido que recorrer varias manzanas —dijo—. Todas las farmacias de la zona se han quedado sin artículos de primeros auxilios. Pero he conseguido vendajes limpios y un poco de ese ungüento.

Me di cuenta de que estaba contento por haber podido estirar las piernas y encontrar lo que necesitaba.

Me senté en la cama, envuelta en una toalla, mientras Eli vaciaba la bolsa de la compra. No tardó mucho en volver a vendarme el brazo. Leyó las indicaciones de la pomada y la aplicó sobre la herida, para luego cubrirla un par de veces con una gasa que dejó sujeta.

—Parece que ese pringue antiséptico funciona genial —dije—. Gracias por conseguir más.

No sabía si volvería a necesitarlo, pero me alegraba de tenerlo a mano.

—Es un ungüento revolucionario —me contó Eli—. Eso es lo que ha dicho el farmacéutico.

Entonces su sonrisa se desvaneció y puso esa cara que yo conocía. Iba a decirme algo que sabía que no me iba a gustar.

—Desembucha —le espeté.

—Cuando iba a salir, me ha abordado el señor Mercer, el del mostrador. El tipo que no piensa permitirme vivir. —Eli torció el gesto—. Me ha dicho que no sabía que planeaba meter a una mujer en mi habitación, una mujer con la que no estoy casado.

Me quedé mirando fijamente a Eli.

—¿De verdad ha dicho eso?

—De verdad.

—Me he comprado varios vestidos. Llevo ropa interior. Tengo un bolso. Y ahora ese tipo al que no conozco de nada quiere que me case también. ¿Quién ha nombrado amo y señor a este tipo?

—Él mismo, al parecer. —Pese a todo, Eli sonrió un poco—. Mercer es algo más que un recepcionista. Es el dueño del hotel.

—De modo que podría echarnos y nos quedaríamos sin un sitio donde alojarnos. Seguro que a estas alturas todos los hoteles de Sally estarán llenos. —Además, me había enamorado de la bañera—. ¿Quiere que me azoten o que me lapiden?

—Mercer solo quiere guardar las apariencias, me parece a mí. —Eli se sentó a mi lado, sobre la cama—. Así que le he dicho que estamos casados.

—Pues vale. —Para mí no suponía ninguna diferencia. Sabía quién era.

Eli terminó de relajarse del todo.

—En ese caso, todo arreglado —dijo—. Te he traído esto para meterte en el papel.

Abrió la segunda bolsa, la más pequeña, y sacó una cajita diminuta.

Ese «esto» resultó ser un fino anillo de oro, sin inscripciones. Eli me agarró la mano izquierda y me lo puso.

Hubo algo en ese anillo, en el hecho de que Eli me lo pusiera en el dedo en lugar de dármelo…, que hizo que el ambiente de la habitación se recargara de repente.

Eli también se había comprado un anillo de compromiso para él.

—Nunca pensé que me casaría tan joven —dije, obligándome a sonreír, deseando que se disipara la tensión.

—¡Cielo santo, Lizbeth! —exclamó Eli. Puso los ojos como platos—. ¿Cuántos años tienes? Si me lo dijiste, lo he olvidado.

—Sigo teniendo diecinueve —respondí—. Los mismos que cuando me lo preguntaste en México.

—Mucha gente está casada a los diecinueve años. —Sin embargo, Eli pareció nervioso.

—No creo que nadie vaya a pedirme que le enseñe mi certificado de nacimiento —dije, preguntándome si tendría uno siquiera—. En Texoma me han considerado adulta desde que dejé la escuela a los dieciséis. Y ya era una edad bastante avanzada para seguir estudiando.

—Pensé que esto te haría enfadar —dijo Eli.

—Tengo otras cosas de las que preocuparme, cosas mucho más importantes.

Quizá podría haberlo dicho mejor. Pero Eli se limitó a enarcar las cejar para indicarme que continuara.

—Tengo que averiguar qué le pasó a nuestro cargamento. Tengo que comprobar qué tal están Maddy y Rogelio. Harriet Ritter y Travis Seeley pueden relacionarme con Jake. Si alguien indaga un poco, descubrirá que lo asesinaron. Es posible que me acusen de matarlo.

Eli sonrió. Fue como ver salir el sol.

—Tenemos muchas cosas que hacer. ¿Puedes esperar para ir a ver a tus amigos? ¿Para que podamos intentar conseguir una pista sobre vuestro cargamento? ¿Te sientes recuperada?

Me di cuenta de que había hablado en plural. Y sentí un alivio tremendo. Hacerlo todo yo sola me parecía tan duro como escalar una montaña enorme y empinada. No conocía a nadie en Sally. No sabía nada sobre la persona que contrató a la Cuadrilla Afortunada. Apenas tenía dinero. Pero intenté disimularlo. No quería que Eli me considerase como una carga.

—Yo no los llamaría amigos —dije para romper el silencio, que ya había durado demasiado—. Maddy me cae bien, aunque no es muy avispada. Pero es fiable. Rogelio es un cretino. Un cretino guaperas, pero cretino a pesar de todo. —Me encogí de hombros—. Pero forman parte de mi banda, los hirieron mientras estábamos de servicio, así que debería asegurarme de que reciban los mejores cuidados.

—Ya me había dado cuenta de que ese tal Rogelio era lo que se considera un hombre atractivo —murmuró Eli sin venir a cuento.

—¿Qué?

Eli se había centrado en lo menos relevante de lo que le había dicho. Pero cuando se quedó mirando hacia la nada, en un intento evidente por hacer olvidar el comentario que había hecho sobre Rogelio, me sentí confusa. Y fui tan torpe como para insistir en ello:

—No sabía que mirases a los hombres de esa manera.

Ladeé la cabeza. Ahí estaba pasando algo que yo no entendía. Con mi buen amigo el hechicero, era algo que solía suceder a menudo.

—No es difícil fijarse en ello. —Eli se puso colorado—. En su aspecto.

—Bueno. Supongo. —Pero seguía sin entenderlo—. Harriet Ritter es una mujer atractiva —añadí, por el simple hecho de decir algo.

—Es la tercera vez que mencionas a esa tal Harriet. —Eli empleó un tono mordaz—. ¿Puedes describirla?

Me dio la sensación de que Eli y yo no estábamos interpretando lo mismo de aquella conversación.

—Rubia, treintañera, delgada —dije—. Bien vestida. Maquillada. Iba con Travis Seeley a bordo del tren, en el mismo vagón que nosotros. Iban armados. Se notaba que sabían cómo usar sus armas. Y se nos pegaron durante un par de días. Pensé que… En fin, supuse que alguien los había enviado para asegurarse de que cumplíamos con nuestra labor. Como refuerzo.

Eli puso su cara de pensar. Recopilé mis prendas nuevas y me fui al baño a vestirme. Estaba harta de estar envuelta en una toalla.

Me puse el liguero y el sostén, después las medias, las bragas y la enagua. Sentí que ya llevaba encima un montón de prendas y apenas acababa de empezar.

Después me puse la blusa. La dependienta había dicho que era de color «rosa palo». No sabía que hubiera rosas de ese color.

Para dar «énfasis» —así lo había definido—, la blusa tenía el cuello blanco, puños y bolsillos bordados del mismo color, y unas mangas bombachas que me llegaban hasta el codo, cubriendo el vendaje. La falda me llegaba hasta las rodillas y estaba cubierta de flores, algunas de ellas del mismo color que la blusa. Al menos, el tejido era algodón y los zapatos eran tolerables, aunque no muy prácticos.

No quería ni pensar en lo que se habría gastado Eli en todo ese modelito. Pero, durante un instante de debilidad, esperé que hubiera sido una fortuna. Si a mí me tocaba ponerme eso, al menos que él apoquinara.

Quise ponerme el cinturón con las cartucheras, pero sabía que quedaría ridículo encima de la falda. Además, ir abiertamente armada echaría a perder el sentido de ese… disfraz. Me había vestido así para pasar desapercibida, algo que Eli me aseguró que era indispensable en Dixie.

Me repetí esa cantinela varias veces.

Me planté delante del espejo mientras me peinaba lo mejor posible. Mis rizos parecían resortes. Solo podía verme hasta la cintura, pero con eso bastaba. Torcí el gesto. Me sentía como si fuera a asistir a una fiesta de disfraces.

Me obligué a salir del cuarto de baño. Eli alzó la mirada, después la bajó, después volvió a mirar hacia arriba con un gesto extrañísimo en el rostro.

—Estás muy guapa —dijo.

—Sé que te estás aguantando la risa —repliqué con brusquedad.

—Nada más lejos de la realidad.

Entonces interpreté correctamente la mirada que me estaba lanzando.

—No, señor —repuse—. He tardado mucho tiempo en ponerme todo este atuendo, así que no pienso despojarme de él en un futuro cercano.

Nuestra relación no siempre había sido lo que mi madre llamaría «platónica».

—Siempre hay un después —dijo Eli, esperanzado.

—Pero después no es ahora.

No quería prometer nada. No sabía cómo actuaría aquel nuevo Eli en comparación con el antiguo. Si yo había cambiado un poco, él también debería haberlo hecho.

—Bien, ¿adónde vamos, Eli? —Teníamos que salir de esa habitación, alejarnos de la cama.

—Recuerda: ahora estamos casados —respondió mientras se levantaba. Me dedicó una sonrisa pícara.

No pude aguantarme la risa.

—Pongámonos manos a la obra con esa lista de tareas pendientes.

—Si insistes. —Lo dijo con un acento muy marcado—. Primero hay que averiguar lo que podamos sobre el cofre.

Yo no sabía cómo íbamos a hacer eso, pero Eli lo dijo como si tuviera un plan en mente. Bajamos juntos por las escaleras y nos encaminamos hacia la puerta principal. Tuve el placer de ver cómo el señor Mercer, que tenía el rostro chupado y el pelo oscuro y ralo, se quedaba boquiabierto. Le lancé una mirada gélida para hacerle saber que había advertido su presencia. Sentí la tentación de levantar el dedo anular para enseñarle mi anillo.

Salimos de allí con la cabeza alta.

—Ha sido divertido —murmuré.

—Sí —dijo Eli, sonriendo de oreja a oreja—. Lo ha sido. Pero ahora tenemos que dar toda la vuelta al edificio para llegar al coche.

—Ha valido la pena el paseo.

Eli condujo en dirección oeste, fuera del pueblo. Íbamos de regreso al lugar del descarrilamiento.

Yo lo veía como un campo de batalla.

Cuando nos bajamos del coche, Eli insistió en cogerme del brazo, como si necesitara ayuda para caminar sobre la hierba. Aquello atentaba contra el sentido común, pero conseguí adaptarme a su paso.

—Tenías cara de querer morder a alguien —susurró Eli.

—Lo siento —murmuré. Suavicé el gesto y dejé el rostro en blanco.

—Mucho mejor. Ahora pareces boba.

Nos estábamos aproximando a un hombre bajito y fornido, con una placa prendida de la chaqueta. Tenía el rostro cubierto por un enorme bigote blanco. El sheriff estaba dando instrucciones a un pequeño grupo de hombres. Las culminó diciendo:

—Y cuanto antes despejemos la zona, antes podrán reparar las vías los operarios, y antes podrán pasar los trenes.

Tras unos cuantos comentarios, los trabajadores se dispersaron.

—¿Sí, señor? —El sheriff se giró hacia nosotros, nos miró de arriba abajo.

Eli levantó sus sospechas debido al chaleco de grigori. El sheriff me miró con buenos ojos, así que mi disfraz estaba dando resultado. Nos presenté y el sheriff esperó a ver lo que queríamos.

—Mi esposa esperaba recibir un cofre que iba a bordo de este tren —dijo Eli—. Contenía un regalo de bodas de mi familia. Y dos de nuestros parientes están en el hospital de su pueblo. Nos gustaría revisar su equipaje. ¿Lo tienen todo almacenado en alguna parte?

El sheriff parecía muy cansado. Le daba igual que fuéramos recién casados, que tuviéramos familiares heridos.

—El equipaje y los regalos son lo de menos, teniendo en cuenta la cantidad de gente que ha muerto —dije—. Hacemos lo que podemos, sheriff. Cualquier cosa es mejor que pasarnos el día metidos en el hospital.

Aquello surtió el efecto esperado. El hombre del bigote blanco se irguió y, tras echar un vistazo a los escombros y a la loma vacía donde antes se encontraba la hilera de cadáveres, dijo:

—Soy Clyde Lathrop, el sheriff de este condado, señor y señora Savarov. ¿Saben en qué vagón iba el cofre?

—Iba en un vagón con un grupo de escoltas —respondió Eli—. Mi hermano me dijo que esos escoltas iban en un vagón de pasajeros, no en uno de carga.

—Vaya, qué contrariedad. —El sheriff no pareció muy contento—. Según los testimonios, había una banda de pistoleros en uno de los vagones descarrilados, pero la mayoría de sus miembros están muertos o en el hospital. De hecho, hace apenas una hora, encontramos a uno de ellos en esa explanada de allí, con una herida muy sospechosa. A su lado había una caja destrozada.

—Disculpe, no entiendo —dije—. ¿Una herida que no fue causada por el… descarrilamiento?

—Así es, señora.

Me resultaba rarísimo que me trataran de «señora».

El sheriff Lathrop continuó:

—Estoy seguro de que lo asesinaron. Lamento mucho decirle esto, pero es posible que la caja fuera una tentación para alguien que sacó provecho del caos.

—¡Oh, no! —exclamé. Me desplomé sobre Eli. Resultó fácil fingirlo, porque estaba tan cansada como el sheriff. Intenté derramar unas lágrimas mientras miraba a Eli, pero no lo conseguí—. Tenemos que averiguar qué le pasó a ese pobre hombre y a la caja. Me temo que tu hermano se lo tomará como algo personal si no logramos recuperar la…

—Se trataba de una reliquia familiar —le contó Eli a Clyde Lathrop—. Nos gustaría mucho localizarla, si fuera posible. Y, por supuesto, también queremos recuperar el cuerpo de ese pobre hombre para enterrarlo.

—Señor Savarov, todo lo que hemos recuperado de entre los escombros está en esa tienda de campaña, ahora que los heridos han sido trasladados —dijo el sheriff Lathrop—. Las cajas, los cofres y demás están a un lado, y los equipajes de mano al otro. Pueden echar un vistazo. No creo que haya nada que pueda conmocionar a su señora.

El sheriff me miró fijamente. Tuve que morderme el interior del carrillo para no poner una mueca.

—Gracias, señor —dijo Eli.

—Si no encuentran lo que buscan, puede ir a buscar entre los restos. Pero, si lo hace, la señora Savarov debería permanecer aquí. En cuanto a los muertos, todos han sido trasladados a las funerarias del pueblo.

—De nuevo, gracias por su consejo, sheriff. —Eli asintió con gesto solemne y nos encaminamos hacia la tienda que anteriormente albergaba a los heridos. Ahora era el almacén de objetos perdidos.

Si de verdad hubiera sido una dama de alcurnia, es posible que algunas de esas cosas me hubieran perturbado. Varios de los objetos recuperados estaban manchados de sangre y, por supuesto, los heridos también habían dejado restos sanguinolentos en el suelo. Las manchas estaban resecas sobre la hierba pisoteada. Sería imposible limpiarlas hasta que quitaran la tienda y lloviera.

Con valentía, fingí que no las veía. No quería caerme redonda al suelo. Me apoyé una mano en la frente, con la palma hacia fuera, para enmascarar esa horrible visión.

—Déjalo ya —me espetó Eli—. Se nota que estás conteniendo la risa.

—Sí, mi viril protector —repuse. No me atreví a mirar hacia arriba.

Al cabo de diez minutos de búsqueda, no estaba para muchas bromas. Ni rastro del cofre. No contaba con que estuviera allí. Nadie mataría a Jake y luego llevaría el botín al almacén de objetos perdidos. Pero había que comprobarlo.

Jake habría usado su revólver si hubiera creído que la persona que se aproximaba era hostil. Esa idea se proyectó en mi mente, clara como el agua.

—Hizo lo mejor que el líder de una banda podría haber hecho —dije.

—¿No crees que debería ir a echar un vistazo entre los escombros? —preguntó Eli.

Percibí ese deje alentador en su voz que indicaba que tenía muchas ganas de hacerlo. Y también advertí que sabía que el hecho de no poder acompañarlo me irritaba profundamente.

—Me parece una buena idea —repuse—. Cariño.

Agregué eso último porque supuestamente estábamos recién casados. Eli me estrechó el brazo un poco más fuerte de la cuenta.

—En ese caso, dalo por hecho —dijo galante—. Solnyshko.

Me condujo hasta una caja de madera intacta situada a la sombra, en mitad de la tienda de campaña, para que pudiera sentarme mientras él se iba corriendo a ver qué encontraba. Me agarré un cabreo memorable.

Un albacea negro —al menos, eso es lo que pensé que representaba su traje a rayas blancas y negras— se me acercó con la mirada gacha y me preguntó si quería un vaso de agua. El sheriff debió de pensar que me sentía un poco indispuesta. Le di las gracias y acepté la propuesta.

Cuando regresó, con la mirada todavía gacha, dije:

—¿Conoce a una pareja de por aquí, llamados Reva y Hosea Clelland?

—Lo pregunté en voz baja, pero aún así, el tipo torció el gesto.

—Sí, ‘ñora.

—No quiero causarles problemas, pero conozco a su hija Galilee. Si pudieran acudir al hotel Estancia Plácida, o decirme dónde puedo encontrarlos, me gustaría hablar con ellos.

—Sí, ‘ñora —respondió el albacea, y se marchó de allí como alma que lleva el diablo.

Despaché esa conversación deprisa y en voz baja a propósito, para que nadie se diera cuenta. Si yo obrase mal, ese hombre pagaría las consecuencias. Además de las historias que me había contado Galilee, deduje, por la manera en que actuaban los negros, que preferían hacer cualquier cosa antes que llamar la atención sobre cualquier conversación que mantuvieran con personas blancas, sobre todo si eran mujeres.

Aburrida y nerviosa, me puse a revisar las maletas y los bolsos que aún no habíamos examinado. Encontré uno que seguro que era de Maddy. Tenía sus iniciales grabadas en el lateral. Había muchos petates tan parecidos que no hubo manera de saber cuáles serían los de Jake y Rogelio, pero sí encontré el de Charlie. Podría enviarle el contenido a su familia.

Después de eso, no pude hacer más que ponerme a beber agua, sentada en esa maldita caja, mientras pensaba en la suerte que tenía de estar a la sombra y me preguntaba qué significaría «solnyshko».

CAPÍTULO SIETE

Cuando Eli vino a buscarme, yo estaba muerta de aburrimiento. No hacía un calor excesivo, pero no estaba acostumbrada a un ambiente tan húmedo. No sabía cómo la gente podía vivir allí. Ni por qué querrían hacerlo. Se suponía que estábamos en otoño.

—¿Preparada para volver al coche? —preguntó Eli. Estaba sudado y ceñudo.

—Estoy preparada desde que me has dejado aquí —repuse.

—Actúa con dulzura —me recordó.

—No tengo ni idea de cómo se hace eso —repliqué.

Eli se acercó mi mano a los labios y me besó los nudillos. Me hizo cosquillas y sonreí.

—¿Lo ves? No es tan difícil —dijo, visiblemente satisfecho consigo mismo.

—Vamos al hospital —sugerí—. Por cierto, aquí hay dos petates de mi banda. Como eres un hombre grande y fuerte, puedes llevarlos tú.

—Por supuesto —respondió Eli, de buen humor—. Por ti, lo que sea, mi delicada florecilla.

Solté una risotada.

El hospital se encontraba apenas a dos manzanas del hotel, así que Eli aparcó el coche detrás del Estancia Plácida y fuimos andando. Resultó ser una buena idea. No había ni un solo sitio para aparcar cerca del hospital. No obstante, yo estaba tan cansada que iba dando tumbos. A pesar de la cabezada que había echado en el bosque, estaba agotada. Y no tenía ninguna gana de entrar en el hospital.

Solo había estado una vez en uno. En Segundo Mexia, la mayoría de la gente creía que cuando uno iba al hospital era para morir, y, en cualquier caso, el único hospital de la zona quedaba bastante lejos. Lo que sí teníamos era un médico, que vivía a unos pocos kilómetros de Segundo Mexia. Era un borracho. Tenías que llegar allí por la mañana.

El Hospital Memorial Ballard era un edificio alargado de una planta con forma de «T». La fachada era de ladrillo rojo. Estaba construido a cierta altura del suelo, como la mayoría de las edificaciones de la región. Tras subir por las escaleras y atravesar los inmensos portones de la entrada, nos topamos con un mostrador enorme. Era posible rodearlo si te dirigías hacia la derecha, pero era obvio que eso habría sido una idea nefasta.

Al otro lado del mostrador había una enfermera con un uniforme almidonado y un libro de registro delante. «Parece la recepcionista del cielo», pensé. En la placa con su nombre ponía SRTA. MAYHEW.

—¿Quihubo? —dijo la señorita Mayhew. Tenía un acento más cerrado que una cámara acorazada.

Eli y yo nos miramos, sin entender nada.

La señorita Mayhew nos miró fijamente. Después repitió:

—¿Quihubo? —Alzó la voz, por si acaso éramos duros de oído.

Había mucho ruido. El suelo era de madera y los zapatos de tacón resonaban mucho al pisarlo. Como el hospital estaba repleto de gente, se oían un montón de conversaciones entrecruzadas. En algún lugar del edificio, al otro lado de una puerta, un hombre estaba gritando.

La señorita Mayhew hizo caso omiso de los gritos. Fue como si no existieran.

Mi cerebro regurgitó una traducción. La señorita Mayhew quería saber qué nos traía por allí.

—Hemos venido a ver a Maddy Smith —dije. Añadí un «por favor, señora», después de que la recepcionista frunciera todavía más el ceño.

La señorita Mayhew se dignó a consultar el libro que tenía delante.

—Maddy Smith —dijo—. ¿Es una de las personas heridas del tren?

—Sí, ‘ñora. —Ya había aprendido la lección.

La señorita Mayhew señaló hacia unas puertas situadas a su espalda, en la pared izquierda.

—Está en el pabellón ambulatorio con las demás mujeres que acaban de traer. El pabellón está completo. Es la primera vez que pasa, que yo recuerde. Por favor, limiten su visita a diez minutos. Hoy tenemos un trajín enorme de gente. Firmen aquí, por favor.

Le dio la vuelta al libro de registro y Eli se agachó para firmar por los dos. No sé qué habría escrito yo.

—Gracias, enfermera Mayhew —dijo Eli con su mejor sonrisa.

Pero la señorita Mayhew era inmune a sus encantos. Lo miró impávida. Disfruté con su reacción.

Nos alejamos del mostrador para acceder al amplio vestíbulo. Había un letrero a la izquierda: PABELLÓN FEMENINO.

El pabellón masculino estaba al otro lado del vestíbulo. Al fondo había una puerta que decía: URGENCIAS - QUIRÓFANO - SALAS PRIVADAS. Los gritos provenían de allí.

Las puertas batientes del pabellón femenino estaban cerradas, supongo que para amortiguar el ruido o por una cuestión de pudor. Eli abrió una de ellas y entró. Olía fuerte, por supuesto, aunque quizá la sala habría estado limpia y cristalina si las supervivientes del accidente no hubieran estado allí. Había un olor intenso a motor. El miedo, el sudor, la mugre, la sangre y todos los demás fluidos corporales aportaban su toque a la fragancia.

El pabellón femenino era una estancia larga y abierta que contenía veinte camas. Como había dicho la señorita Mayhew, todas estaban ocupadas. Además, habían instalado unos cuantos catres formando una fila en el centro de la habitación. También estaban ocupados.

Se notaba que la mayoría de esas mujeres habían estado a bordo del tren; tenían extremidades fracturadas, contusiones en la cabeza y vendajes recién puestos. Aunque había tres enfermeras, y todas trabajaban con diligencia, algunas de las pacientes aún no habían sido aseadas. Tenían el rostro salpicado de mugre o sangre, y aún llevaban puesta la ropa del accidente, hecha jirones.

Vi a Maddy hacia la mitad de la fila, en el lado izquierdo. Llevaba puesta una bata de hospital. Debido al calor, estaba recostada encima de las sábanas, sin arropar. Llevaba un vendaje aparatoso en la pierna. No tenía buen aspecto.

Maddy me miró cuando me acerqué a su cama. Al principio, no me reconoció. Resultó casi cómica la expresión que puso cuando dedujo quién era. Me había olvidado de mi nuevo atuendo. Me llevé un dedo a los labios para hacerle saber que no montara un gran escándalo con mi transformación.

—¿Lizbeth? —preguntó con tiento, como si estuviera analizando la situación. Asentí. Entonces vio a Eli—. Te recuerdo del accidente. Gracias por ayudarme.

—Hemos venido a ver qué tal te encuentras —le expliqué.

—Mi pierna no va tan bien como esperaba —dijo Maddy. Estaba afligida, preocupada y dolorida—. Me rajaron y me cosieron un poco, me sacaron la bala. Me acabo de despertar. Pensé que después de que me vendaran volvería a la estación para ver si podía tomar un tren que salga del pueblo. Pero el médico dice que no podré apoyar la pierna durante una semana, como mínimo, y que luego tendré que usar muletas. Si no me cuido ahora, me quedaré coja el resto de mi vida —dijo—. Si la herida se vuelve a abrir, podría morir desangrada. —Maddy estaba hecha polvo, y no era para menos—. Pero tengo que volver a casa y encontrar trabajo. Y tengo que pagar la factura del hospital. ¿Puedes avisar a Jake para que venga? Puede que me adelante el dinero para el viaje de vuelta, más mis honorarios.

Me di cuenta de que Maddy se había pasado toda su estancia en el hospital pensando, maldiciendo y lamentándose. ¿Quién no lo haría? Detesté tener que darle más malas noticias.

—Maddy, tengo que contarte una cosa. Después de ayudarte a subir a la camioneta, volvimos con Jake para recogerlo y llevarlo al pueblo, junto con la caja. Pero cuando llegamos allí, estaba muerto. Alguien le había rebanado el pescuezo. Y se llevó nuestro cargamento.

Maddy me miró. Al cabo de un buen rato, inspiró una bocanada honda y trémula, como si fuera el primer aliento que tomaba después de un golpe en el pecho.

—Lo abandonamos a su suerte —dijo con voz quebrada—. Lo abandonamos.

Yo había pensado lo mismo veinte veces. Me revolvía el estómago.

—Sí, tienes razón. Lo abandonamos —dije para confirmarle que no iba a escurrir el bulto—. Eso ya no tiene remedio. Pero Jake estaba armado y alerta. Volví con él en cuanto terminamos de hablar contigo y con Rogelio. No pudieron pasar más de diez minutos.

Maddy se miró las manos entrelazadas, con los labios fruncidos.

—He pasado tres años con Jake —dijo—. He ido a cenar a su casa. Yo le presenté a su novio.

Guardé silencio hasta que Maddy recobró el control. Al cabo de un rato, inspiró hondo.

—¿Y quién es tu amigo? —preguntó Maddy. Inclinó la cabeza hacia Eli—. ¿Dónde lo has encontrado?

Maddy no recordaba que habíamos hablado de ello durante el accidente, lo cual no era de extrañar.

—Conocí a Eli en mi último encargo —respondí—. No esperaba verlo por aquí. Su misión ha vuelto a cruzarse con la mía.

No quería que Maddy creyera que había organizado alguna especie de encuentro.

—¿Es un hechicero? ¿Del imperio ruso? —Maddy se inclinó un poco para mirarlo, con un gesto que evidenciaba que no se fiaba ni un pelo de él.

—Puedes hablar con Eli directamente. —Mantuve mi propia pugna para mostrarme neutral—. No soy su portavoz.

—¿Él es el motivo por el que vas tan emperifollada?

—No. —Sí—. Voy tan emperifollada porque aquí las mujeres tienen que ir así, o de lo contrario… las tratan mal. Tengo que localizar la mercancía.

—¿Qué puedo hacer yo? —Era obvio que Maddy no estaba satisfecha conmigo y que no se fiaba de mi aliado, pero sabía que debíamos rematar el trabajo.

—Recuperarte —respondí—. Jake sería la última persona del mundo que querría que acabaras tullida intentando descubrir quién lo mató. Y Rogelio está aquí. Nos ayudará, a no ser que esté más hecho polvo de lo que pensaba.

Maddy pareció furiosa, frustrada y después… resignada.

—Es cierto que no podré hacer nada de provecho mientras siga sangrando por la pierna —dijo a regañadientes—. Necesito recuperar la movilidad o no conseguiré más encargos. Y el dolor es más intenso de lo que esperaba.

Estaba pálida. Asentí con la cabeza, pues el dolor era algo que no me resultaba ajeno.

—¿Conoces un nombre o dirección donde pueda contactar con el que nos contrató? ¿Para ver qué hacemos ahora y cómo cobrar? Al menos, nos debe la parte correspondiente al viaje hasta aquí.

Maddy negó con la cabeza.

—Puede que Rogelio lo sepa. Jake lo trataba como si fuera el segundo de a bordo. ¿Le revisaste los bolsillos a Jake?

Pues no, no lo había hecho. Apreté los puños para no darme de bofetadas.

—Lo haremos —dije—. ¿Sabes dónde está Rogelio?

—No he vuelto a verlo desde que la camioneta nos trajo aquí. Supongo que estará en el pabellón masculino —respondió Maddy.

—Volveré cuando averigüemos algo. No sé cuándo será eso. —Le di unas palmaditas en la mano—. Y mira esto, encontré tu petate.

—Señor Eli, si nos disculpa un momento, necesito hablar con Lizbeth —dijo Maddy. Empleó un tono firme y resolutivo.

Eli asintió con cortesía y le deseó a Maddy una pronta recuperación, Lo observé mientras salía del pabellón, balanceando su larga trenza sobre su espalda.

Maddy apenas esperó a que Eli se alejara lo suficiente como para no oírnos.

—Gracias por buscar mi equipaje, pero ¡madre mía, Lizbeth! ¿Qué estás haciendo con ese? ¡Ya sabes que es un grigori! ¿Has perdido el juicio, chiquilla?

—Hemos trabajado juntos —le repetí. Me costó bastante pronunciar esas palabras. Se me estaba agotando la empatía—. Confío en Eli, Maddy. Es el único recurso del que dispongo. No tengo dinero ni contactos ni nombres que rastrear.

—Está bien —dijo Maddy, pensativa—. No conoces este lugar. Aquí la gente es distinta, al parecer.

Me miró fijamente un rato más.

—Ojalá nunca hubiera venido aquí —añadió de repente, en un arrebato de ira.

—Lo mismo digo. Te conseguiré el dinero para volver a casa —dije, y la promesa valía para las dos—. Vendré a visitarte otra vez. Por favor, haz lo que te diga el médico para que puedas ponerte bien. Me gustaría volver a trabajar contigo.

Maddy sonrió, esta vez con cierta timidez.

—Lo mismo digo. Me alegro de contar contigo en una banda, Lizbeth. Tienes buena puntería y eres una mujer de palabra.

—Ya sabes que pasarán varios días antes de que ningún convoy entre o salga de aquí —le recordé—. Tienen que limpiar los restos del accidente. Y reparar la vía. Ya pensaré un modo de llegar a casa. Nos lo deben.

—Ten cuidado con ese grigori —dijo Maddy, justo cuando me giraba para marcharme—. Aunque confíes en él, es mejor no quitarle ojo. Y tampoco a esa mujer, Harriet Ritter, y a su ayudante. Esos dos no son trigo limpio.

—Mantendré los ojos abiertos —le aseguré.

Me alegré de que no se hubiera fijado en el anillo de compromiso. Le dije adiós una última vez y salí al vestíbulo, siguiendo la misma ruta que había tomado Eli.

Maddy tenía razón al pensar que el hombre y la mujer a los que habíamos conocido en el tren tenían muchas cosas que contarnos…, si es que accedían a hacerlo. Pero localizar a Harriet Ritter y a Travis Seeley no era prioritario en mi lista.

Primero teníamos que ir a ver a Rogelio y después teníamos que localizar el cadáver de Jake, porque había sido tan idiota que me había olvidado de revisarle los bolsillos.

Eli me esperaba en el vestíbulo. Tardé un rato en avistarlo, porque había mucho trasiego. Médicos, enfermeras, visitantes, pacientes que podían caminar… por sí mismos o con muletas. Celadores que barrían, fregaban o empujaban carritos con ropa para lavar.

—Cuando acabemos aquí, dormiremos un poco —dijo Eli, mientras me apoyaba una manaza en el hombro. Parecía tan cansado como yo.

—Tienes razón —repuse—. Pero primero…

Volvimos al mostrador de la entrada y pregunté dónde estaba Rogelio.

—¿Quién? —La señorita Mayhew negó con la cabeza. Su gorrito blanco y almidonado estaba anclado con tanta firmeza a su coronilla que ni siquiera se meneó—. No tenemos ningún paciente con ese nombre. Me acordaría. No recibimos muchos mexicanos.

Lo dijo con mucha convicción. Y debo decir a su favor que revisó la lista de pacientes, a pesar de sus reticencias. Pero después nos miró y volvió a negar con la cabeza.

Me quedé perpleja. Sin embargo, Eli no parecía tan sorprendido.

—Supongo que se sintió lo bastante recuperado como para salir por su propio pie —dijo—. Señorita Mayhew, necesitamos localizar el cadáver de otro amigo. ¿Dónde podemos encontrar a los muertos?

—Les acompaño en el sentimiento —dijo la enfermera Mayhew por acto reflejo—. Los fallecidos no identificados han sido trasladados a la funeraria de Hutchison o la de Debenham. Aquí tienen las direcciones.

La enfermera nos entregó dos tarjetas de visita. No sabría decir si resultaba cómico o indignante que las funerarias tuvieran tarjetas de visita en el mostrador del hospital, pero al menos nos resultó útil.

—¿Sabría decirme si les harán la autopsia a los cuerpos? —preguntó Eli con delicadeza. La señorita Mayhew era enfermera, pero también una mujer de Dixie, así que podría considerarlo indecoroso.

—Lo dudo —repuso con brusquedad, airada, como si le estuviera dando largas—. Sally tiene cuatro médicos en total. Hay montones de supervivientes de los que ocuparse, antes de poder empezar a examinar a los muertos.

—Muchas gracias por su ayuda —dije.

Dejé que Eli me cogiera del brazo y me sacara del hospital. Bajamos por las escaleras y pasamos de largo junto a los bancos, los arbustos y los parterres repletos de flores. Allí todo estaba decorado.

Giramos a la derecha y seguimos caminando.

—Tenemos que hablar —dijo Eli—. Por cierto, ¿cuánto tiempo hace que no comes ni bebes nada?

—Tengo mucha sed.

Estaba temblando, que es una de las cosas que me ocurren cuando estoy sedienta. Había sido el día más largo de mi vida y aún no había terminado.

—Vamos a ese sitio —dijo Eli, señalando hacia un letrero que decía RESTAURANTE DE BEVERLY.

Agradecí el ambiente fresco del local. Era un lugar tranquilo, después del estrépito del hospital. Una mujer canosa con un vestido de flores nos acompañó a nuestra mesa y dijo:

—La camarera vendrá enseguida.

Era demasiado tarde para almorzar y demasiado pronto para cenar, y solo había otros dos clientes que mantenían una conversación melancólica en voz baja. Allí podríamos hablar sin que nadie nos oyera.

—Estás pensando… ¿Qué estás pensando? —pregunté, después de que la avejentada camarera nos trajera los refrescos y unos vasos cargaditos de hielo.

Eli la volvió a llamar y le preguntó si tenían tarta. Sí tenían: de nata y plátano o de mantequilla. Pedimos una porción de cada.

—¿Crees que Rogelio habrá muerto? No creía que estuviera tan malherido.

—Es la clase de persona que llama la atención —repuso Eli—. Puede que lo trataran en el hospital, pero que no necesitara una cama, puesto que el lugar está tan concurrido.

—¿Y si tuvo una hemorragia cerebral? ¿O si lo secuestraron en la camioneta? Podríamos preguntar a las enfermeras del pabellón masculino.

Me dispuse a comerme la tarta de nata y plátano. No estaba de humor para paladearla demasiado. Pero era mucho mejor que volver al hospital.

Eli hizo desaparecer la tarta de mantequilla. Bostezó, abriendo mucho la boca.

—Necesito dormir —dijo. Se lo veía muy cansado.

En cuanto Eli mencionó la palabra «dormir», no pude pensar en otra cosa. Me obligué a permanecer sentada mientras me terminaba la bebida. Tenía hielo picado. Al tragarla, me sentí en el paraíso.

—Tenemos que examinar los cuerpos —dijo Eli, muy a su pesar.

—Ya.

Esa tarea no podía esperar. Nos terminamos los refrescos y pusimos rumbo a las funerarias.

CAPÍTULO OCHO

La más cercana, la de Debenham, estaba abarrotada de muertos. Los tipos que trabajaban allí estaban desbordados.

Un empleado, que tendría más o menos mi edad, estaba sentado en las escaleras de la entrada, con la cabeza hundida entre las manos. Cuando le dijimos por qué estábamos allí, se limitó a señalar hacia un sendero de gravilla que rodeaba el edificio hacia el patio trasero.

—Están en el cobertizo —dijo—. El refrigerador está lleno de lugareños.

El tipo cerró los ojos para no tener que seguir pensando en nosotros, ni en nada más.

Los empleados de Debenham habían intentado ser respetuosos, pero cuando colocas veinte cadáveres en una zona diseñada para cuatro, es imposible andarse con sutilezas. Habían apilado a las mujeres a la izquierda y a los hombres a la derecha, lo cual era… una solución bienintencionada. No se me habría ocurrido otra mejor.

Había menos mujeres. Reconocí a la anciana que iba en nuestro vagón cuando Maddy y yo disparamos a esos dos jóvenes. Me pregunté si su marido habría sobrevivido. También divisé a la mujer a la que pegaba su marido. No pudo disfrutar de haberse librado de él.

Eli y yo empezamos a buscar entre los hombres.

No fue la media hora más desagradable que he pasado en mi vida, pero me vino bien tener un estómago de hierro.

Esas prendas tan elegantes fueron un fastidio. Tuve que andarme con cuidado para no mancharme la falda. Eli no conocía a Jake, así que no pude alejarme demasiado mientras él movía los cadáveres para que pudiera verlos uno por uno.

Ni Jake ni Rogelio habían sido trasladados a Debenham.

Nos fuimos de allí sin hablar con ningún miembro del personal. Aparte de aquel joven, no creo que nadie más reparase en nuestra entrada ni salida. Había una vieja bomba de agua en el patio trasero de la funeraria, y Eli metió las manos bajo el chorro mientras yo accionaba la palanca.

La funeraria de Hutchison era más grande y lujosa que la de Debenham. El patio y la funeraria en sí estaban repletos de gente. Muchos lloraban. El aparcamiento delantero era un caos. Al parecer, la mayoría de los cuerpos de las víctimas de la zona habían acabado allí, las familias ya habían identificado a los suyos y habían comenzado los preparativos funerarios.

Hutchison había puesto a toda su gente a trabajar. Cuatro hombres y dos mujeres con trajes oscuros avanzaban de un grupo a otro, mostrándose serenos y amables. Eso me gustó. Confié en que estuvieran tan ajetreados como para no objetar nada a nuestra petición de ver los cadáveres. Sin embargo, el tipo que se nos acercó —se presentó como Donald Barton— solo accedió a dejarme ver los cuerpos después de que le dijera que era la única que podía identificar a mi hermano y que mis padres estaban desesperados por saber qué había sido de él.

A Donald Barton no le gustó ni un pelo mi proposición. Pensé que nos iba a tocar dejarlo noqueado en algún rincón. Finalmente, la empleada más vieja, una mujer rolliza y de pelo blanco, vestida toda de negro, se acercó mientras su compañero seguía discutiendo conmigo.

—Donald —dijo—, si esta dama desea ver a su hermano, debes permitírselo.

—Gracias, señora —le dije, muy agradecida—. Es usted muy amable.

Sin embargo, Donald Barton no pensaba dejarnos solos. Primero recorrimos la enorme estancia de la planta baja, que solía reservarse para la preparación de los cuerpos. La sala estaba al máximo de su capacidad, pero allí no reconocí a nadie.

Al igual que la primera funeraria, Hutchison había acumulado el excedente en un edificio anexo: su garaje. Habían movido las carrozas fúnebres para meter allí los cuerpos. Todavía a regañadientes, Barton abrió uno de las amplios portones.

—Si no encuentran aquí a su ser querido, será que no lo tenemos nosotros —dijo con cierta satisfacción.

Eli le dio las gracias. Yo fui incapaz de decir nada.

Los cuerpos estaban distribuidos de un modo menos caótico, lo cual era bueno. Pero todos estaban cubiertos por una sábana, lo cual alargaría aún más el proceso. Ya no podía con mi alma.

Recé para que Barton nos dejara a solas. Seguro que tendría cosas mejores que hacer. Pero no. El tipo había decidido que era su deber retirar la sábana de cada rostro por turnos. Me sentí tan irritada que me costó contener las ganas de abofetearlo. Puede que Barton odiara el chaleco de grigori de Eli. Puede que pensara que yo merecía desmayarme junto a los cadáveres.

Pero no le di ese gusto. No se me da tan bien fingir.

Rogelio no se encontraba entre los muertos (un alivio y un enigma), pero por fin encontramos a Jake. Aún estaba vestido.

—Señor Barton, este es mi hermano Jake —dije, y no me hizo falta fingir que estaba triste—. Necesito llevarles a mis padres el contenido de sus bolsillos.

Lo miré, expectante. Barton estaba buscando un motivo para no ayudarme. Pero no se le ocurrió ninguno. Revisó cuidadosamente cada prenda y le entregó cada objeto que encontraba a Eli.

Jake tenía mucho más dinero de lo que yo esperaba. Era un milagro que nadie se lo hubiera robado. También llevaba encima unos cuantos recibos.

—Por favor, señor Barton —dije—, revise las botas de Jake. Tenía la costumbre de guardar cosas allí.

Barton puso mala cara, pero no encontró ninguna razón para negarse. Las botas no estaban ensangrentadas.

—Tenías razón —me dijo Eli, después de que Barton le entregara silenciosamente los objetos. Jake llevaba un sobre en la bota derecha y un cuchillo en la izquierda.

Aunque el sobre contuviera una carta de amor de su novio, habíamos salido ganando. Nunca está de más tener un cuchillo de repuesto.

Eli se guardó el dinero en un bolsillo y los trozos de papel (incluido el sobre) en otro. Esperaríamos para leerlos. Confié en que contuvieran algunas respuestas.

—Muchas gracias, señor Barton —dije—. Avisaré a mi familia y ellos se pondrán en contacto para decidir qué hacer con el cadáver. Este cuerpo corresponde a Jake Tutwiler.

—Más vale que llamen o envíen un telegrama pronto —me aconsejó Donald Barton mientras anotaba el nombre de Jake en una libreta. Arrancó la hoja y se la metió a Jake en el bolsillo de la camisa, de donde asomaba un poco—. Como puede ver, es preciso vaciar este lugar cuanto antes.

—Lo entiendo. —Dejé que Eli me guiara hacia la salida. Incluso me apoyé un poco en él.

—Necesito telegrafiar a su novio —dije en cuanto nos alejamos lo suficiente—. Maddy dijo que ella los presentó, así que podrá decirme cómo contactar con él. ¿Por qué no le preguntaría su nombre cuando estuvimos en el hospital? Tengo que averiguar qué le pasó a Rogelio. Y también debo encontrar a Ritter y a Seeley.

—Haremos todo eso, pero no ahora —repuso Eli—. Tenemos que comer en condiciones y tenemos que dormir.

—No tengo mucho apetito.

—Yo tampoco, pero de todas formas necesitamos comer.

El comedor de nuestro hotel aún no había iniciado el turno de cenas, pero nos sirvieron un poco de sopa y pan. La sopa no era el plato que yo habría elegido, teniendo en cuenta el calor, pero cuando la trajeron, me alegré. El pollo y las hortalizas me sentaron bien, y los panecillos que traía de acompañamiento estaban riquísimos. Y el té helado. Dulce. Eso fue lo mejor de todo.

Veinte minutos después, subimos lentamente por las escaleras y entramos en nuestra habitación. Me alegré mucho, muchísimo de alejarme de la multitud. Aquella jornada me había dejado hecha polvo en cuerpo y alma.

Comencé a desabotonarme la blusa, pero me detuve. ¿Estaría bien desvestirme delante de Eli? ¿Estaría bien suponer que la presencia del otro no nos incomodaba? ¿Eli daría por hecho que volveríamos a las andadas?

En ese momento, decidí que me daba igual. Sin dedicarle una sola mirada, me quité las prendas nuevas, las sacudí, las colgué y le di un aclarado rápido a la ropa interior en el lavabo del cuarto de baño cuando entré a asearme y a ponerme el camisón. No me ponía un camisón desde que era pequeña, y aquel era muy bonito, pero yo no estaba de humor para apreciarlo.

Aunque fuera había luz, Eli había echado las cortinas para dejar la habitación en penumbra. Tiré de un cordel para accionar el ventilador. Emitió un runrún agradable, que produjo el ruido justo para ahogar las voces que resonaban por las escaleras y desde la ventana. En cuanto me tumbé, todos esos sonidos me parecieron muy lejanos. Sentí que el colchón se movía cuando Eli se acostó a mi lado.

—Duérmete. Estamos a salvo —dijo.

Me fie de su palabra.

CAPÍTULO NUEVE

Cuando desperté, la luz del amanecer entraba alrededor de las cortinas. Atisbé la silueta del mobiliario. Estaba elegido con bastante buen gusto. Me levanté de la cama, fui al baño sin hacer ruido y cerré la puerta al entrar. Me di un baño y, mientras me secaba con la toalla, pensé: «Ahora toca vestirse».

No me veía con fuerzas para enfrentarme a todos esos paños menores rematados con un vestido encima. Volví a ponerme el camisón. Era muy fino y ligero. Me metí otra vez en la cama, intentando no hacer ruido, con la esperanza de poder dormir un poco más.

La sábana le llegaba a Eli por la cintura. Sus robustos hombros estaban al aire, y pude ver todos sus tatuajes. Había añadido uno desde nuestro viaje. Se le había deshecho la trenza, así que su melena clara estaba desperdigada sobre la almohada. Había olvidado lo bien que estaba sin ropa. Parecía un tipo desgarbado hasta que lo veías desnudo. Entonces te dabas cuenta de la buena percha que tenía.

No pude evitar acordarme de otra habitación de hotel en México. Subí la sábana un poco más y apoyé la cabeza en la almohada. Me dije, muy seria, que debía dormirme.

Pero resultó que Eli también estaba despierto y tenía otras ideas. Se deslizó un par de centímetros hacia mí y me rodeó con un brazo. Después lo dejó todo en mis manos.

Se le daba bien hacer eso.

No había elección posible. Desde el momento en que había visto a Eli después del accidente, me había sentido inquieta.

(Me había repetido a mí misma que no debía asumir que Eli sentiría lo mismo. Que en México habíamos estado a punto de morir a cada minuto, lo cual te predispone a disfrutar de cualquier placer que la vida tenga a bien ofrecerte).

Después de pensar en todo eso, en menos de lo que canta un gallo, me puse de costado para mirar a Eli. No hicieron falta más estímulos. Eli comenzó a deslizar las manos por el camisón, familiarizándose de nuevo conmigo, y nos besamos unas cien veces. Me dejó perpleja cuando me dijo: «Te he echado de menos, Lizbeth», con tanto fervor que no dudé que lo decía en serio.

Empezó siendo algo lánguido y tierno, como un plácido reencuentro. Pero desembocó en algo… enérgico y excitante. Había olvidado lo dolorida y magullada que estaba. Eli se alegró muchísimo de estar dentro de mí, incluso con un condón puesto. Pronunció mi nombre con una voz grave y ronca, como si lo hubieran arrancado de su interior. Tenía fortaleza y aguante.

—Ya —dijo con el mismo tono de voz.

Y aquello me excitó tanto que alcancé el éxtasis justo antes que él. Mi cuerpo se estremeció, como si tuviera voluntad propia, y tuve que apretar los dientes para contener un gemido. El instante de placer pareció alargarse hasta la eternidad.

Cuando nos separamos, me quedé jadeando como si hubiera concluido una carrera. Nos quedamos tumbados en silencio durante unos instantes apacibles.

—Lizbeth —dijo Eli, muy bajito—. ¿Estás bien?

—¿No se me nota? —repuse, incapaz de contener una enorme sonrisa—. Tú, desde luego, has estado bien.

Me costó decir algo tan personal, sobre todo algo relacionado con el sexo, pero era de justicia reconocerle el mérito.

Eli pareció un poco cohibido, pero muy satisfecho.

Me pregunté si volvería a decir que me había echado de menos, porque eso me había dejado perpleja. Pero si pensó en hacerlo, al final se contuvo. Y supongo que fue lo mejor, porque teníamos una misión que cumplir.

—Lizbeth —dijo Eli diez minutos después, con un tono completamente distinto. Se había duchado y se estaba secando. Yo me estaba lavando los dientes. Me giré y enarqué las cejas, ya que tenía la boca ocupada.

Eli me estaba mirando sin decir nada. No se decidía a terminar la frase.

Mientras el silencio se acentuaba en la estancia, pensé incluso en decir: «Algún día, puede que nos veamos sin necesidad de estar trabajando». Pero las diferencias entre Eli y yo formaban una grieta tan grande que parecía imposible cruzarla. Fue una tontería, una estupidez, permitir que ese pensamiento anidara en mi cabeza.

Eli se agachó y me dio un beso en la frente, algo que mi madre no había hecho ni siquiera cuando yo era pequeña.

—¿Qué quieres hacer primero hoy? —preguntó. Si tenía pensado decir otra cosa, se abstuvo de hacerlo.

Eli tenía razón: había varias cosas que teníamos que hacer. Y yo sabía cómo hacerlas.

—Primero, tenemos que preguntarle a Maddy por el nombre y la dirección del novio de Jake —dije—. Tenemos que enviarle un telegrama para informarle de su muerte. Y también a la familia de Charlie. Además, tenemos que darnos una vuelta por los hoteles de la zona para ver si encontramos a la pistolera a la que conocí en el tren, Sarah Byrne. A lo mejor vio algo mientras estaba sentada a mi lado, en la hierba. Tengo que hablar con Harriet Ritter y Travis Seeley. Y quizá encuentre a Rogelio. —No tenía más ideas. Contaba con algún giro de última hora—. ¿Y tú qué? ¿Tienes una lista?

Eli se mostró un poco esquivo, algo habitual en él cuando no podía contármelo todo. Aquello fue un recordatorio bastante oportuno de que Eli mantenía una lealtad que eclipsaba a cualquier otra.

—Primero, necesitamos comer y tomarnos un café —dijo.

Desayunamos en una mesa en el porche acristalado: melocotones en trocitos con nata, beicon y tortitas. Fue uno de los mejores desayunos que he tomado en mi vida.

—¿Le apetece más café, señora Savarov? —preguntó nuestro camarero. Al principio, no me di cuenta de que estaba hablando conmigo.

—Un poco más, por favor. Gracias —respondí tras una pausa incómoda.

—¿Y usted, señor Savarov?

—Sí, por favor —asintió Eli.

El camarero, que era un tipo bajito con el pelo canoso y rapado, miró detenidamente a Eli. Mientras nos servía el café, Eli apoyó una mano encima de la mía, sobre la mesa.

Hice amago de retirarla, sobresaltada, pero recordé que supuestamente estábamos casados.

Desde luego, habíamos hecho ciertas cosas propias de la gente casada.

Al pensar eso, no supe qué hacer: si echarme a reír o sentirme avergonzada.

Aunque, en el fondo, no me hizo falta elegir. Yo siempre optaba por reírme. No sentía mucho respeto hacia un dios que te espiaba en la alcoba y te juzgaba por ello. Mientras no le hicieras daño al otro, y mientras ninguno de los dos estuviera casado con otra persona, el sexo no tenía nada de malo. Era un placer gratuito en un mundo donde esas cosas no abundaban.

Conseguí sonreír un poco. Eli me devolvió el gesto, sin apartar la mano. El señor Mercer iba de mesa en mesa, hablando con los huéspedes. Se fijó en nuestras manos unidas. Tuvo que ver los anillos. Pero no estábamos en su lista de favoritos.

Y por mí, bien.

Por detrás de Mercer apareció una joven; tenía el pelo oscuro y el rostro chupado, como él. Hija suya, sin duda. Estaba aprendiendo a saludar a los huéspedes. Tampoco formábamos parte de su lista de allegados, pero no dejó de mirar a Eli. No sabría decir si lo miraba con lascivia o como si le hubieran salido cuernos de repente. La vi hablar con nuestro camarero antes de regresar a la recepción.

Cuando el camarero vino con nuestra cuenta, Eli la firmó y pidió que la cargaran a la cuenta de la habitación.

—Lo siento, señor —dijo el camarero. Estaba intentando disimular su sonrojo—. La dirección del hotel solicita que abonen cada cuenta al momento.

Eli sacó un fajo de billetes con más calma de la que yo podría haber mostrado y le dio el dinero al camarero. Es más, le dijo que se quedara el sobrante como propina.

—Me parece una falta de respeto —dijo Eli cuando íbamos de camino a las escaleras, lo bastante alto como para que la señorita Mercer, que estaba en el mostrador, lo oyera.

Aún faltaba una hora para que comenzara el horario de visitas en el hospital. La noche anterior habíamos puesto a secar los papeles de Jake, sujetando las esquinas con ceniceros y biblias, para que el ventilador no los lanzara por los aires.

El papel más ensangrentado era el que llevaba en el bolsillo del pecho. Lo descifré poco a poco, leyendo cada palabra en voz alta para que lo oyera Eli: «Querido Jake, ya te echo de menos y apenas acabas de marcharte. Bendigo el día en que te conocí. Eres un hombre hermoso por dentro y por fuera. Tienes honor, integridad y una polla preciosa». Decidí leer el resto mentalmente.

—Más de lo mismo —le dije a Eli, intentando mantener la compostura—. Lo firma un tal Burke.

—Burke estaba enamorado —repuso Eli.

—Pobrecillo. —Burke tenía derecho a saberlo, en cuanto Maddy me revelara su nombre completo y su ciudad natal.

También había unos cuantos recibos, pero yo sabía dónde habíamos estado, así que no tenían mayor interés. Eli se sirvió de sus largos dedos para desplegar la otra nota, la que estaba dentro de la bota de Jake. La leyó con una voz que era poco más que un susurro: «Señor Tutwiler: cuando llegue a Sally, un representante mío se reunirá con usted y asumirá la responsabilidad por la mercancía. Una vez que la haya entregado, podrá regresar a Texoma. Mi representante dirá: “Libere a mi pueblo”. Si se le acerca alguien que no diga esa contraseña, se tratará de un ladrón. Actúe en consecuencia».

No estaba firmada. Menudo fastidio.

—¿Cómo sabía Jake que esta nota la envió el que os contrató? —preguntó Eli.

—Puede que hubiera algo adjunto. O algo dentro del sobre. O quizá conocía a la persona que se la entregó. —Estaba decidida a descubrir alguna pista sólida. Es preciso saber quiénes son tus enemigos. Es incluso más importante que conocer a tus amigos—. No me gustan las incertidumbres.

—Lo sé —repuso Eli. Estaba sonriendo, aunque solo un pelín—. A mí tampoco.

Aquella mañana, la hija del señor Mercer estaba en el mostrador cuando pasamos por allí, de camino a la salida. Como pensaba, en su placa ponía: SRTA. MERCER.

—Señor Savarov —dijo con un tono un tanto coqueto—. Un momento, por favor.

Nos acercamos al mostrador. La señorita Mercer estaba casi encantadora y voluptuosa con su vestido de color verde claro y con ese pañuelo de color verde oscuro que llevaba en torno al cuello.

—¿Se quedará más tiempo con nosotros, señor Savarov? —preguntó, sin molestarse siquiera en mirarme.

—Hice mi reserva para tres noches más —repuso Eli—. ¿Acaso no quedó claro?

—No es eso, señor.

A la señorita Mercer no se le ocurrió ninguna mentira a tiempo. Eli pareció desconcertado.

—En ese caso, no hay ningún problema —dijo con tiento, mientras intentaba discernir qué estaba pasando.

La chica se ruborizó. No estaba acostumbrada a tratar con alguien tan extravagante como él. Deslizó sus grandes ojos castaños desde la larga trenza de Eli hasta su cuello (llevaba la camisa entreabierta y uno de sus tatuajes resultaba visible), después se fijó en el chaleco de grigori. Y vuelta a empezar.

—Espero que tenga una mañana espléndida, señorita Mercer —dije, y me encaminé hacia la puerta principal. Cuando la atravesamos, añadí—: Eli, no te quedes nunca a solas con esa chica.

De nuevo, Eli se quedó confuso.

—No tengo previsto hacerlo —replicó.

—Me parece que ella sí —le dije.

Eli se sonrojó e hicimos el resto del camino hasta el hospital en silencio. Observé cómo se movían mis pies sobre la acera, enfundados en esos zapatos extraños. Ese día me había puesto la falda de color azul claro con florecillas blancas y una blusa del mismo color. Me sentía como una idiota.

Maddy estaba despierta, pero me di cuenta enseguida de que tenía fiebre. Tenía la cara colorada, los ojos apagados, y estaba apática.

—Me alegro de verte —dijo—. Y me alegro de tener mi equipaje. Pero una de las enfermeras lo guardó junto con mis armas. Dijo que no podíamos dejarlas por aquí tiradas.

—¿Y te parece bien? —No sabía cómo reaccionar si no le parecía bien, pero al menos intentaría hacer algo.

—Sí, supongo. No tengo ganas de meterme en ningún tiroteo durante un par de días. —Esbozó una leve sonrisa—. Y no necesito mi ropa. —Señaló hacia su bata blanca de hospital.

—¿Qué dice el médico sobre la fiebre?

—Se me nota, ¿eh? Dijo que me había dado un chute para matar los gérmenes. Hoy debería empezar a sentirme mejor. —Maddy intentó sonreír.

—¿Sería mucha molestia que me dijeras el nombre del novio de Jake y cómo puedo enviarle un telegrama? He pensado que querría reclamar el cuerpo.

—Burke Printer. Imprime el periódico de Sweetwater. Su oficina está en…, déjame pensar…, está en Armstrong…, número sesenta y dos.

Ya puestos, aproveché para recabar información sobre Charlie. Eli lo anotó todo en uno de esos trozos de papel que siempre llevaba en alguno de sus bolsillos.

—Espero que te mejores —dijo—. Si nos necesitas, pídele a la enfermera que nos llame al hotel Estancia Plácida.

Maddy pareció un poco sorprendida ante la propuesta.

—Gracias, lo haré.

Pasé un rato más con ella. Hablamos de la comida, que, por lo que me dijo, estaba bien, y de su pierna, que no tenía mala pinta. Me pregunté a qué se debería la fiebre. ¿Se le habría infectado la herida? ¿O alguno de sus cortes? Sin embargo, me di cuenta de que aquel tema ponía nerviosa a Maddy, y de que ella prefería no discutirlo.

Le pregunté a la señorita Mayhew, que volvía a estar a cargo del mostrador de la entrada, dónde estaba la oficina de telégrafos. Deduje que estaría cerca de la estación de tren, y así era, a juzgar por sus indicaciones.

Eli y yo decidimos ir allí primero, después recorrimos el pueblo desde la estación en busca de Ritter y Seeley, o de Rogelio, o de Sarah Byrne. No vimos a nadie conocido.

—Podemos cubrir más terreno si nos separamos —dije, haciendo gala de sentido común.

—Creo que será mejor permanecer juntos —repuso Eli, tajante.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Para empezar, estamos casados. Además, las mujeres que andan solas por aquí pueden… —Eli fue incapaz de concluir la frase.

—¿Crees que no puedo arreglármelas sola? —No me podía creer lo que estaba oyendo.

—No puedes llevar tus armas encima —replicó, cuidándose de no alzar la voz—. No querrás llamar la atención. Ya sé que puedes abatir a un pequeño ejército tú sola cuando vas armada. Pero Dixie es diferente y, créeme, lo mejor será entrar y salir de aquí sin que se note demasiado nuestra presencia.

—¿Y por qué no quiero que se note mi presencia?

—Lizbeth, ¿no te basta con mi palabra?

Esa era una buena pregunta. Lo miré y me quedé pensativa. El rostro de Eli reflejaba más inquietud que ira. Estaba muy preocupado por mi bienestar en Dixie…, y eso que me había visto en acción. Tenía que tomármelo en serio.

—Está bien —dije, pensativa.

—Eli se agachó para darme un beso en la mejilla.

—Gracias —dijo—. Este lugar puede resultar horrible.

—Ya has estado aquí antes.

—Sí, vine el año pasado.

—¿Con Paulina? —Era su compañera. La que había muerto dos veces.

—Sí. Fue una pesadilla. Ya conociste a Paulina. ¿Crees que se dignó a cumplir las reglas de la zona? —Eli miró para otro lado. Después añadió, cambiando por completo el tono—: ¿Esa de ahí es la pistolera del tren?

—¡Sí! Sarah Byrne.

Sarah seguía llevando pantalones, pero no llevaba sus armas encima. Me divisó enseguida y se apresuró a reunirse con nosotros.

—Me alegra que te encuentres mejor —dijo. Me miró de arriba abajo—. ¡Vaya! ¡Te veo muy cambiada! ¿Toda tu ropa se quemó en el accidente?

—Sarah, este es mi amigo Eli.

Sarah alzó la mirada hacia él y frunció el entrecejo.

—Un grigori, ¿eh? Es la primera vez que hablo con uno.

—Sí, soy un grigori —repuso Eli, proyectando todo su encanto sobre ella. Y, cuando se ponía, la verdad es que tenía bastante—. Es un placer conocerte.

—Si tú lo dices —repuso Sarah, que volvió a mirarme—. Oye, Lizbeth, ¿tienes mejor el brazo? ¿Algún daño muscular?

—No, solo son unas magulladuras —dije—. El ungüento de Harriet y la curación de Eli me ayudaron mucho. —Hice una pausa antes de decir algo incómodo—. Pero Jake murió.

—Lamento oír eso. No parecía tan grave. —Se revolvió en el sitio—. En fin, si me necesitas…, me alojo en el hotel Darby, a una manzana de aquí. Es muy barato.

—Lo recordaré. Oye, ¿has visto a Harriet Ritter y a Travis Seeley desde ayer?

—No, pero tampoco me apetece. ¿Por?

—Si los ves, diles que estoy en el Estancia Plácida y que tenemos que hablar. Y a Rogelio también. Desapareció sin dejar rastro.

—Hay mucha gente intentando localizar a otras personas en este pueblo. Espero que no estén en las funerarias.

—No están, no —repuse.

A Sarah le sorprendió que lo hubiera comprobado.

—Por cierto, ¿qué pasó con vuestro cargamento?

—Se lo robaron a Jake. Lo asesinaron.

Perder el cargamento era una deshonra. Sarah se esforzó por aparentar que no era para tanto.

—En fin —dijo de repente—. Si me necesitas, ya sabes dónde estoy. Si no sigo allí, será que he encontrado un modo de llegar a casa de mi hermana.

—Que tengas suerte —repuse, y Eli le dijo adiós. Sarah le lanzó otra mirada suspicaz y se marchó. No sé hacia dónde se dirigía, pero se alejó con paso firme.

La conversación me había dejado inquieta. No sabía bien por qué. Eli también parecía nervioso. Me preguntó cómo había conocido a Sarah, de dónde era, dónde vivía su hermana. Yo no sabía todas las respuestas.

Pasamos frente a una tienda de camino al siguiente hotel. Las letras doradas del escaparate decían: ULTRAMARINOS BALLARD, REFRESCOS Y BATIDOS. Cuando me asomé al escaparate, vi varios rostros conocidos.

—Hablando del rey de Roma —le dije a Eli, y lo agarré del brazo para que se detuviera—. Esos dos, Eli, son Harriet Ritter y Travis Seeley. —Me sentí tan orgullosa como si lo hubiera planeado—. Los estábamos buscando y ya los hemos encontrado.

Estaban sentados a una mesa con otro hombre que estaba de espaldas al escaparate. Los tres estaban enfrascados en una conversación, con la espalda encorvada y las cabezas muy juntas.

Los ventiladores del local estaban encendidos. Calculé que dentro haría unos diez grados menos que en la calle.

Como si Travis Seeley hubiera percibido mi mirada, dejó de hablar y alzó la cabeza, mirándome directamente. Se quedó boquiabierto. Casi había olvidado lo cambiada que estaba con esa blusa y esa falda azul con sus florecitas blancas.

Le dirigí una sonrisa afable y lo saludé con la mano. Seeley le dio un codazo a Harriet Ritter, que giró la cabeza hacia mí. Ella también me miró con pasmo. Si no me hubiera sentido tan incómoda con la ropa nueva, me habría puesto tan contenta.

El tercer ocupante de la mesa, el que estaba de espaldas a mí, se giró para comprobar qué estaban mirando sus amigos. Era Rogelio Socorro. Al parecer, las sospechas que yo había tenido tras su desaparición del hospital estaban justificadas.

—Vaya, vaya, vaya —dije, cuando nos plantamos frente a su mesa—. Volvemos a vernos.

—Por favor, preséntame —dijo Eli.

—Eli, ayer conociste a Rogelio cuando iba de camino al hospital. Porque estaba herido de gravedad.

Le di un golpe a Rogelio en el que esperaba que fuera su hombro magullado.

Dejamos claro que íbamos a sentarnos con ellos en esa mesa con forma de herradura, así que Rogelio se deslizó hacia el medio. Lentamente. Me senté a su lado. Él sabía que yo tenía un cuchillo.

La cara de Rogelio era un poema. Los otros dos individuos del tren no estaban avergonzados en absoluto.

—He visto a tu amigo, Lizbeth, pero no nos han presentado formalmente —dijo Harriet Ritter con una serenidad implacable. Ladeó su cabeza rubia mientras le dedicaba una sonrisita a Eli. Se me llevaron los demonios.

—Harriet Ritter, Travis Seeley, este es mi marido, Eli Savarov —dije—. El príncipe Ilya Savarov.

Momentos así son los que hacen que valga la pena vivir.

Eli les dedicó una sonrisa afable antes de agacharse para hablar con Rogelio:

—Señor Socorro, estábamos muy preocupados por usted. Hemos hablado con Maddy Smith, que está atravesando ciertas dificultades. Después fuimos a verlo a usted, pero no estaba inscrito como paciente. ¿Sus heridas no eran tan graves como parecían?

Llegados a ese punto, Rogelio había recuperado la compostura.

—No quise ocupar una cama en el hospital cuando podía salir por mi propio pie —repuso—. Seguro que alguien la necesitaba mucho más que yo.

—Es muy considerado por tu parte —dije—. ¡Y pensar que te has encontrado con nuestros compañeros de viaje! ¡El señor Seeley y la señorita Ritter!

—Por favor, llámanos Travis y Harriet. Todos los que tuvimos la suerte de sobrevivir al accidente estamos deambulando por Sally —dijo Travis con voz meliflua—. Estábamos destinados a encontrarnos. Como atestigua nuestro encuentro contigo. Y con tu… marido.

No intentó disimular sus dudas. Todos teníamos muchas cosas de las que recelar.

En ese momento, llegó una camarera joven para preguntarnos si queríamos pedir algo. Eli pidió agua con hielo y helado para los dos. Yo solo había tomado helado un par de veces, pero estaba deseando volver a probarlo. Sobre todo porque Eli lo pidió de chocolate. La camarera nos trajo el agua enseguida y se fue corriendo a por el helado. Di un trago largo y satisfactorio.

—Ayer encontramos el cadáver de Jake en una de las funerarias —dije.

—Creía que no estaba herido de gravedad. Además, tenía que custodiar la caja —dijo Rogelio, pensativo. Se notó que le costaba creerme.

—Mientras estábamos en la tienda de campaña hablando contigo, Jake fue asesinado —expliqué—. Le rebanaron el pescuezo.

Dejé que asimilara esas palabras. Rogelio permaneció callado, con la boca entreabierta. Tenía la mirada perdida. Habría jurado que estaba conmocionado.

—La caja estaba allí, reventada, pero faltaba su contenido —añadió Eli.

—Dimos por hecho que Jake y tú estaríais escondidos en alguna parte con vuestro cargamento —dijo Harriet, mirándome—. Teníamos pensado salir a buscaros hoy, Lizbeth. Trazar un plan para la entrega.

—¿Y cuál es su implicación en este asunto, señorita Ritter? —preguntó Eli. Seguía sonriendo.

—¿Cuál es la suya, señor Savarov? ¿Cuándo entró a formar parte de esta misión?

—Me enviaron mis superiores —repuso Eli—. Para averiguar qué está pasando.

—¿Y quiénes son sus superiores? —Travis se estaba esforzando por disimular su curiosidad.

—En última instancia, respondo ante el zar.

Travis puso los ojos como platos, Harriet frunció los labios, e incluso Rogelio pareció sobresaltado.

En ese momento tan interesante nos trajeron el helado, y la camarera aprovechó la oportunidad para recoger los platos vacíos de los demás. Probé un bocado de helado. Estaba… frío y chocoloteado. Tuve que contenerme para no cerrar los ojos y exclamar: «Mmmmmm». Me lo comí con ganas. Al fin y al cabo, era la hora del almuerzo.

Eli me dedicó una sonrisita. Después volvió a ponerse serio.

—¿Quién te ha contratado, Harriet?

Por fin.

—La agencia de seguridad Mano de Hierro —respondió Harriet, tras mirar de reojo a su compañero.

Había oído hablar de Mano de Hierro, una empresa que tenía filiales en cada país de Norteamérica, incluso en Canadá. Tenía una reputación sólida. Y eso es lo que busca la gente en una empresa de seguridad, que, en mi opinión, es una versión sofisticada de un grupo de pistoleros. Soñaba con que me contratara algún día una de esas empresas.

—¿Enviasteis a los dos primeros pistoleros al vagón para probar nuestro temple? —pregunté, inclinándome hacia delante para mirar a Harriet Ritter a los ojos.

—Yo no enviaría a dos hombres a morir para evaluar el talento de tu banda.

No sabía si eso respondía del todo a mi pregunta.

—¿Por qué ibais en el vagón para vigilarnos? ¿Os contrataron como refuerzos?

Harriet Ritter se quedó pensativa. Luego mintió:

—Estábamos allí por una cuestión totalmente distinta —explicó.

—Ya —repliqué, sin molestarme en fingir que me lo creía.

—Lamento que creas que no estoy diciendo la verdad —repuso Harriet, aunque no parecía lamentarlo en absoluto—. Pero no estábamos allí para vigilar a tu banda. Además, intentamos ayudaros a salir después del descarrilamiento.

—Sin embargo, aquí estáis, con Rogelio —repuso Eli—. Que mintió sobre su dolorosa herida.

—Sí, aquí estamos —admitió Travis, que sonrió y ondeó una mano—. Supervivientes del mismo desastre, reunidos para compartir experiencias.

Lo dijo como si estuvieran celebrando una reunión de amigos y nosotros hubiéramos llegado para sumarnos a la diversión.

Eli soltó un bufido desdeñoso. Un ruidito peculiar, surgido de su aguileña nariz rusa.

—Si no vais a ser sinceros, estamos perdiendo el tiempo —dije, aunque no se me ocurría ninguna otra alternativa.

Nos terminamos el helado. Eli dejó algo de dinero sobre la mesa para pagar la cuenta y nos levantamos. Lo miré y dije:

—Venga, vamos a hacer algo de provecho.

CAPÍTULO DIEZ

–¿Qué es eso de provecho que tienes en mente? —dijo Eli en cuanto salimos a la calle.

—Primero, tengo que enviar un telegrama al novio de Jake.

No me costó encontrar la oficina de Western Union gracias a la enfermera Mayhew. Tenía dinero suficiente (salido de los bolsillos de Jake) para contarle a Burke Printer la mala noticia, pero tenía que economizar. Finalmente, escribí esto: «Lo siento mucho. Jake y Charlie muertos en accidente tren Sally. Cuerpos en funeraria Hutchison. ¿Quién nos contrató?». Lo firmé, aunque no sabía si Printer reconocería mi nombre. Anoté nuestro hotel en el formulario para que pudieran enviar allí cualquier respuesta.

La oficina de telégrafos estaba concurrida, pero me quedé hasta que el operador envió el mensaje. Esperaba que el novio de Jake notificara a la familia de Charlie.

—Tenemos que hablar —le dije a Eli cuando volví a salir a la calle.

—Me lo suponía —repuso él con gesto adusto. Los hombres nunca se alegran cuando dices eso.

No era fácil encontrar un lugar en aquel pueblo tan concurrido donde poder tener un poco de discreción y privacidad. Regresamos al hotel, aunque yo tenía mis reservas acerca de estar en una habitación con Eli y una cama cuando teníamos que decirnos cosas en lugar de hacerlas.

Pero esas cosas había que decirlas, por más que disfrutara de su compañía. Y vaya si la disfrutaba, sobre todo cuando estábamos desnudos. No quería que volviéramos a tener objetivos enfrentados, como nos había ocurrido la última vez que habíamos trabajado juntos.

Puede que ya estuviéramos en ese punto.

Mientras subíamos por las escaleras hacia la habitación, miré por encima de la barandilla y vi al camarero que nos había servido aquella mañana y la noche anterior. Me estaba observando con curiosidad y, cuando advirtió que lo miraba, desapareció de mi vista como una bala. Me pregunté qué estaría tramando, pero no por mucho tiempo. Tenía cosas más importantes que hacer.

Cuando cerramos la puerta, Eli se quitó el sombrero y el chaleco de grigori, y yo me despojé de los zapatos y las medias que llevaba aborreciendo toda la mañana. Me senté en la cama y crucé las piernas, mientras Eli ocupaba el sillón.

—Cuéntame cómo acabaste en Sally —dije—. Tú sabes por qué estoy aquí. Y te juro que sabes todo lo que yo sé.

Eli inspiró hondo y dejó entrever su malestar.

—Ya no cuento con el favor de la corte —dijo, como si estuviera confesando que torturaba gatos—. Mi padre era un traidor. Por eso, por más leal que yo pueda ser, siempre me han mirado con recelo desde que se descubrió la conspiración contra el zar.

—Pero el gran duque, el tipo al que tu padre apoyaba como próximo zar, se disculpó, ¿verdad? Si a él lo indultaron, ¿por qué no hicieron lo mismo con sus seguidores, ni con sus familias?

En mi opinión, si no le cortabas la cabeza a la serpiente, tenías que perdonar también al resto del cuerpo.

—El gran duque dijo que desconocía ese complot para deshacerse de Alexei. Se lamentó con amargura de que pudieran considerarlo culpable, con lo mucho que quería a su sobrino. Mi padre no podría haber dicho eso y resultar creíble; había demasiadas pruebas en su contra. Fue un alivio para el zar que mi padre no tuviera que ir a juicio, aunque su muerte desconcertó a todo el mundo.

El padre de Eli había muerto en un pequeño hotel en Segundo Mexia. Sí, había sido un misterio para todos, menos para Eli, para Peter (su hermano pequeño) y para mí.

—Aunque tu padre esté muerto, y aunque él fuera el conspirador, ¿tu familia y tú estáis en la cuerda floja?

Eli pareció confuso.

—¿Tu familia está cuestionada?

Eli asintió con gesto adusto.

—A pesar de mis servicios al zar. A pesar de haber tenido el privilegio de atenderlo personalmente cuando estaba enfermo.

—¿Y tus hermanos mayores?

Sus hermanastros. Eran hijos de otra madre.

—Mi hermano mayor denunció a mi padre, juró lealtad al legítimo zar y le obsequió con un amuleto antiguo, uno que trajimos con nosotros cuando escapamos, como muestra de su devoción.

No terminaba de entender qué significaba eso, pero me hacía una idea.

—Ahora Alexei tiene un hijo y, por encima de todo, quiere asegurar el camino de su vástago hasta el trono. No hay nada más importante.

Me di cuenta de que, para Eli, sí había otras cosas más importantes. Quería preguntarle más cosas sobre su familia y sobre cómo se las arreglarían, pero no era el momento.

—Se nota que tu familia está en apuros. Y lo siento. Puede que todo dependa de cómo te desenvuelvas por aquí, ¿no? Y lo que tienes que hacer es encontrar el cofre que le robaron a mi banda y asegurar que llegue a sus legítimos destinatarios. —Hice una pausa. Eli asintió—. ¿Qué había en el cofre?

Eli titubeó. Finalmente, dijo:

—Es una larga historia. Quiero contártela, y lo haré, pero no en este momento. Muchas vidas dependen de esto. Déjame pensar.

Dediqué un minuto a recitar mentalmente el alfabeto. Cuando me sentí capaz de responder sin soltar improperios, dije:

—Tómate todo el tiempo que necesites. ¿Quién crees que lo robó?

—¿Así a bote pronto? Alguien que no tenía ni idea de su contenido. Alguien que se topó con Jake, atisbó el cofre tallado a través de la caja astillada, pensó que sería valioso… y comprendió que Jake no podría defenderlo.

Eli lo dijo no como si fuera una teoría, sino más bien una esperanza. El contenido de ese cofre era algo poderoso. Eli deseaba con todas sus fuerzas que no estuviera en manos del enemigo, fuera quien fuese ese enemigo.

—Jake habría previsto que ocurriera algo así —repliqué—. Y tenía su arma.

Eli inspiró hondo.

—Mi segunda teoría es que alguien estaba buscando el cofre entre los restos del accidente y vio a Jake con una caja que bien podría serlo. Se acercó a él, quizá le preguntó si necesitaba ayuda. Esa persona lo mató y se llevó vuestro cargamento.

—¿Conoces a alguien que encaje con esa descripción? —pregunté.

—Hay mucha, muchísima gente en Sally que sería capaz de hacer algo así.

—Eli, se está repitiendo lo de México. Me has contratado para ayudarte, pero me ocultas la información que necesito para hacer un buen trabajo. Será mejor que te lo replantees pronto. ¿Tienes una tercera teoría?

Eli estaba apretando los dientes. Me miró como si estuviera intentando transmitirme alguna idea por telepatía, porque no quería expresarla en voz alta.

—Sí —respondió—. Mi tercera teoría es que los destinatarios de ese cofre lo robaron, con la esperanza de no tener que cumplir el acuerdo que…

Alguien llamó a la puerta e interrumpió a Eli. Los dos habíamos estado absortos en la conversación, hablando en voz baja. Pegué un respingo. Me había abstraído demasiado.

Enseguida empuñé un arma, miré a Eli y asentí.

—¿Quién es? —Empleó un tono sereno, aunque vi que tenía las manos abiertas y extendidas. Estaba listo para usar la magia.

—Les traigo sus bebidas, señor Savarov. —Aquella voz me resultó familiar.

No habíamos pedido nada de beber.

—Déjelas junto a la puerta, por favor —respondió Eli con tono afable.

—Lo siento, no puedo dejar vasos en el suelo —repuso la voz—. Por favor, señor.

Si no hubiera añadido esa última súplica, le habríamos dicho que se llevara las bebidas. Pero percibí un deje desesperado en ese «por favor» que me hizo pensar que aquel hombre tenía miedo. Miré a Eli a los ojos y asentí. Me levanté de la cama y me acerqué a la puerta sin hacer ruido; me situé a la izquierda de ella, pegada a la pared. Eli se acercó a abrir la puerta y retrocedió rápidamente después de hacerlo.

El tipo que estaba al otro lado era el camarero en el que me había fijado antes. El que nos había servido el desayuno. Entró en la habitación, miró a un lado y a otro para tratar de localizarme, y cuando lo hizo vio que le estaba apuntando a la cabeza con una pistola.

—Por Dios todopoderoso, no me mates —suplicó.

Eli cerró la puerta y le quitó la bandeja con los dos vasos que llevaba en las manos. La depositó con cuidado en la mesita que había al lado del sillón.

—Habla, ¿qué haces aquí con unas bebidas que no hemos pedido? —inquirió.

—Dígale que baje el arma, por favor, señor —rogó el camarero.

—Me llamo Eli Savarov y ella es Lizbeth Rose —repuso Eli—. ¿Cómo te llamas tú?

—James Edward Johnson, señor.

El camarero inspiró hondo, parecía un poco más tranquilo ahora que había comprobado que no íbamos a matarlo sin más.

—No hace falta que me llames «señor» cada vez que te dirijas a mí —replicó Eli—. ¿Qué tienes que contarnos?

—Tenía que hablar con ustedes en privado y esta era la única manera posible de hacerlo. —Entonces me miró a mí—. Por favor, señorita, baje el arma.

La bajé. Pero no la solté.

—Habla —insistí.

¿Sabe dónde está él? —le preguntó James Edward a Eli.

CAPÍTULO ONCE

–Pasaron muchas cosas durante el descarrilamiento. El cofre ha desaparecido. Alguien se lo llevó —dijo Eli. James Edward puso cara de estar a punto de sufrir un vahído.

—Oh, no —masculló.

Señalé hacia la silla, pero el camarero negó con la cabeza.

—Solo es una eventualidad —dijo Eli—. Cumpliremos las promesas que os hicimos.

—Puede que ese accidente fuera la forma que tuvo Dios de decirnos que demos marcha atrás. —James Edward parecía albergar una mezcla de rabia y esperanza.

—Alguien hizo descarrilar el tren —repuso Eli—. Pero fueron seres humanos, tal vez los matones de Ballard. No fue obra de Dios.

Yo no entendía qué significaba nada de eso, pero en aquel momento, ese no era mi deber. Mi deber era impedir que aquel tipo le hiciera daño a Eli, o que montara algún espectáculo que llamara la atención sobre nosotros.

Pero más tarde lo entendería, vaya que sí, aunque tuviera que sacárselo a golpes a Eli.

James Edward no parecía un asesino. Parecía asustado.

—Estamos muertos —murmuró—. Ellos lo saben. Será mejor que vuelva al trabajo.

Hizo amago de marcharse.

—Pero si aún no hemos empezado —dijo Eli, endureciendo un poco el tono—. Hay mucho que hacer.

—¿Como qué, señor? —preguntó James Edward, abatido.

—Como averiguar dónde está él —dijo Eli—. Y recuperarlo.

—¿Cómo lo haremos?

James Edward miró a Eli como si fuera un ingenuo. Seguro que jamás había mirado a un blanco de esa manera, al menos no con el blanco devolviéndole la mirada.

—Estoy seguro de que algún conocido tuyo vio algo, advirtió algo en el lugar del accidente. Aquel día, tu gente estaba por todas partes, cargando con los heridos, alineando a los muertos, recogiendo escombros. Los blancos no les prestan ninguna atención.

Oí que alguien subía por las escaleras. Levanté un dedo para indicarles que se callaran. Tal y como esperaba, al cabo de un rato, alguien más llamó a la puerta.

James Edward, muy alarmado, me señaló a mí y después hacia la puerta del baño, como si me instara a entrar allí. Miré a Eli, que asintió. Me fui corriendo al baño, menos mal que iba descalza. Dejé la puerta entreabierta para escuchar lo que pasaba.

—James Edward, ¿dónde te habías metido? Disculpe, señor Savarov, me preguntaba si Edward les estaba impidiendo disfrutar, a la señorita y a usted, de las bebidas. De vez en cuando, le dan episodios de verborrea. —Era una voz afable, jovial y más falsa que un dólar de madera.

—En absoluto, señor Mercer —repuso Eli—. Le estaba preguntando a James Edward si sabía algo acerca de cuándo están reparadas las vías del tren.

—Está bien. En ese caso, misión cumplida, James Edward. Te necesitamos en el piso de abajo.

—Sí, señor, enseguida.

Lo oí marcharse, con paso firme y constante. Pero Mercer no se marchó.

—Espero que esté disfrutando de su estancia, señor Savarov.

—Todo bien, gracias.

—Mi hija dice que planea quedarse más tiempo.

—Así es, nos quedaremos los otros tres días que reservé. Para entonces, confío en que estemos listos para partir. Hemos localizado a un pariente de mi esposa que falleció en el accidente, y hay otros amigos a los que estamos buscando.

—Lo acompaño en el sentimiento. Me llamó la atención que llegara aquí por asuntos de negocios. Y encima ¿los parientes de su mujer iban en el tren? Menuda coincidencia.

—No tanta —repuso Eli, afable.

—Claro, claro. En fin, disfrute de la estancia y no deje de avisarnos si podemos hacer algo para que el tiempo que pase aquí sea más agradable.

—Puede dejar que carguemos servicios a nuestra habitación —dijo Eli, como si se le acabara de ocurrir—. Nunca nos habían negado esa posibilidad. Es el procedimiento habitual, ¿no?

—Pero es que usted… —Entonces el señor Mercer pareció contenerse—. Eso debería haberse hecho desde el principio ¡Ese James Edward! Tendré unas palabritas con él. A veces, hace falta ponerlos en su sitio.

—Creo que la señorita Mercer le dijo que no nos permitiera hacer cargos a nuestra habitación. Pero si usted va a enmendar ese error, no hay ningún problema.

Tras un tenso momento de silencio, el señor Mercer añadió:

—Me alegro de haber hablado con usted. Les dejaré para que puedan estar a solas.

Entonces escuché más pasos y la puerta se cerró.

—Ya puedes salir. A no ser que quieras darte otro baño —dijo Eli. Estaba intentando aparentar que todo iba bien.

Abrí la puerta y miré detenidamente a mi esposo temporal.

No me gustó lo que vi. Eli parecía tan afligido como yo.

—Estás esperando a que te explique mi conversación con James Edward. Y quiero hacerlo. Pero le juré a un sacerdote que no le contaría a nadie lo que estoy haciendo aquí. Di mi palabra.

—Jurar es una cosa seria, sin importar a quién se lo jures. Pero me resulta difícil ayudarte…, imposible, de hecho…, si no sé qué aspiras a hacer. Yo tengo mi propio objetivo. Estoy obligada a encontrar nuestro cargamento para poder cumplir con nuestro trabajo. Tú quieres que te ayude. ¿Podemos hacer las dos cosas a la vez? ¿O sería mejor separarnos?

Aquella mañana, Eli se había negado en redondo a que nos separásemos. Pero en ese momento, titubeó.

—No sabía que resultaría tan difícil —dijo, como si estuviera hablando solo. Después me miró—. Te necesito, Lizbeth. Nuestros objetivos van a la par, en su mayor parte. Si no cumplo con esto, mi familia…

Se quedó callado. Me entraron ganas de aporrearle la cabeza.

—¿Qué pasa con ellos? —inquirí, intentando sonsacarle.

Prácticamente vi las palabras dentro de su boca, rogando para que las dejaran salir, pero no sería en ese momento.

Miré al suelo e inspiré hondo mientras reflexionaba. No tenía muchas opciones. Si agarraba mis cosas y me largaba, no tendría a dónde ir. Aunque encontrara un hotel con una habitación libre, lo cual parecía improbable, tampoco tenía dinero suficiente para pagarla. Y como Eli había pagado la ropa que llevaba puesta, sería muy desagradecido por mi parte abandonarlo a su suerte.

Además, si me convirtiera en esa cosa tan vil en Dixie —en una mujer que iba por ahí sola—, estaba segura de que acabaría matando a más de uno.

En ese momento, la idea de disparar a alguien me resultó muy tentadora.

Fue una suerte que el borde blanco de una nota apareciera por debajo de la puerta en ese momento. Y más suerte aún que la nota estuviera dirigida a mí. Me apresuré a leerla.

Eli esperó a que se la entregara, suponiendo que también sería para él, pero me la guardé en el bolsillo. (Tuve suerte de que la falda contara con un accesorio tan útil como ese).

—Volveré dentro de un rato —dije mientras me sentaba en la cama para volver a ponerme los zapatos.

Decidí pasar de las medias. Saqué un par de cosas de mi bolsa de viaje y las metí en el bolso nuevo, que solo contenía el dinero de los bolsillos de Jake. Me puse el sombrerito de paja, que no era muy eficiente para quitarme el sol de la cara.

Me levanté y me puse a rebuscar en mi equipaje hasta que saqué una bota. En el cuarto de baño, golpeé con fuerza el tacón contra el canto del retrete. Se quedó un poco torcido.

Asentí para mí misma y salí con la bota bajo el brazo. No me despedí de Eli. Intenté bajar por las escaleras sin hacer ruido. Lo conseguí, a pesar de esos condenados zapatos. El pasillo y el vestíbulo estaban prácticamente vacíos. Solo había una pareja frente al mostrador, registrándose. Los dos parecían exhaustos, sofocados, y no mostraban el menor interés en su entorno. Giré a la izquierda y no a la derecha cuando llegué al pie de las escaleras, siguiendo las indicaciones de un mapa dibujado a mano.

Salí por la puerta trasera del hotel sin llamar la atención, o, al menos, eso esperaba yo. Iba cargada con mi ridículo bolso de mano, ataviada con un sombrero ridículo y con una bota remetida bajo el brazo izquierdo. Por lo menos tenía un cuchillo en el bolso y otro prendido de la pierna. Sentí alivio. La parte superior de la media ya no me entorpecía el acceso a esa arma.

Era media tarde, y aunque seguía habiendo cierta actividad en las calles —sobre todo a un par de manzanas hacia el este, alrededor del hospital—, Sally se había sumido en una modorra inducida por el calor. Supuse que eso sería más habitual que el trajín del día anterior. Me obligué a aflojar el paso. Intenté aferrarme a las sombras mientras atravesaba el aparcamiento, después atravesé un callejón que estaba tan limpio como la calle principal. Emergí de la sombra del callejón y quedé expuesta al fulgor de un sol de justicia, en el extremo sur de la siguiente calle paralela, Singer. Aunque no hiciera falta, me dio por sacar la nota que llevaba en el bolsillo para confirmar que había seguido bien las indicaciones. Miré a la izquierda y después a la derecha. Bingo. Me dirigí hacia el toldo de color verde oscuro de la tienda de reparación de calzado de Kempton, intentando contener la velocidad de mis pasos.

En cuanto abrí la puerta, tintineó una campanita. El interior del local me pareció muy oscuro, en contraste con la luminosidad del exterior. Los suelos eran de madera y la pared situada frente a la puerta estaba repleta de compartimentos que contenían zapatos, cuero y toda clase de artículos que no alcancé a ver bien entre la penumbra.

—¿Sí, ‘ñora?

No pude ver bien al empleado negro y anciano que estaba detrás del mostrador hasta que se levantó. Cuando se me acostumbró la vista, me percaté de que tenía el pelo blanco casi por completo. También el bigote. Tenía unas manazas enormes, nudosas y cubiertas de cicatrices.

—Soy Lizbeth Rose. Lizbeth Savarov —añadí, por si acaso—. Se me ha aflojado el tacón de la bota. Le agradecería que pudiera repararlo.

Le entregué la bota y el tipo examinó el tacón.

—Sí, ‘ñora, puedo arreglarlo —dijo sin alzar la mirada—. ¿Le importaría esperar en la trastienda? Puede servirse un vaso de agua. El señor Kempton no regresará hasta dentro de media hora. Puedo ocuparme de repararlo ahora mismo, si le parece bien.

—Muchas gracias.

Llegados a ese punto, me había fijado en la puerta situada a la izquierda del mostrador. La abrí y accedí a la trastienda. Había una ventana, cubierta por unas cortinas. Había dos personas sentadas en un sofá muy viejo, cubierto por un manto oscuro de terciopelo y raído en algunos puntos.

—Soy Lizbeth —dije, cansada de batallar con mis dos apellidos—. ¿Ustedes son Hosea y Reva Clelland?

—Sí, ‘ñora —respondió el hombre.

No era tan viejo como el zapatero, pero tenía el pelo salpicado de canas y el rostro surcado de arrugas. La mujer estaba muy encorvada y llevaba el pelo recogido en un moño, sujeto con una redecilla y unas horquillas metálicas.

—¿Conocía a nuestra hija? —preguntó la mujer.

Tenía la piel del mismo color que la cáscara de una nuez y los ojos de color castaño oscuro. El blanco de los ojos estaba amarilleado. Era delgada y aparentaba cincuenta y muchos años. Su marido parecía más saludable, y siempre había sido más alto y erguido.

—Galilee era amiga mía —dije—. Mi mejor amiga. Vivimos juntas un tiempo, cuando su hijo se fue de casa para buscar su camino.

Me miraron con… algo que parecía incredulidad.

—¿En serio? —dijo Hosea. Meneó la cabeza, como si nunca hubiera oído tal cosa.

—Estábamos en la misma banda de pistoleros.

—¿Se ganaba la vida disparando a la gente? —Eso lo dijo Reva. Al parecer, no sabía si sentirse orgullosa u horrorizada.

—Galilee se ganaba la vida protegiendo cosas —dije con toda la finura posible. Supongo que no soy muy fina—. A veces, cuando custodias algo, otra gente intenta arrebatártelo y tienes que disparar.

Los dos cruzaron una mirada que no pude interpretar.

—¿Cómo murió? —preguntó Hosea.

—Lo sabían. De modo que recibieron la carta de Libertad.

Al menos, no me tocó darles la mala noticia. Eso fue un alivio.

—La recibimos, pero no nos atrevimos a responder. Aquí revisan el correo, ¿sabe? Comprueban a quién le escribes.

Tuve que creer lo que decían, aunque me resultara increíble.

—Galilee murió durante un encargo —expliqué.

Les conté que Galilee y yo íbamos en la parte trasera de una camioneta con la mercancía, que en aquel caso eran dos familias de granjeros que intentaban escapar de una granja incautada en México para llegar a Nueva América. La gente así se utilizaba como mano de obra esclava, y unos bandidos nos atacaron. Mataron al conductor y, durante la colisión resultante, Galilee salió despedida de la camioneta y murió al instante. Les habría dicho eso de todas maneras, pero resultó ser la verdad.

—Entonces, ¿se quedó agonizando sola, en la carretera? —A Reva le tembló la voz y sus ojos adoptaron ese brillo típico de cuando se resisten a derramar lágrimas.

—Tuve que seguir adelante con la misión y rescatar a los secuestrados —respondí—. Pero el hermano de su pareja fue allí más tarde y los enterró.

—Galilee tenía un amigo —dijo Hosea—. ¿Estaban casados?

—No, señor, pero estaban a punto de hacerlo —dije. Quién sabe, podría haber pasado.

—¿No fue él quien la enterró?

—Él también murió. Esa noche.

—¿Solo quedaste tú? —dijo Reva, muy bajito.

—Sí, solo quedé yo.

—Debes de ser una mujer de armas tomar.

—Lo soy.

Abrí el bolso y le entregué a Reva la foto que me había dado Libertad.

—Su nieto quería asegurarse de que tuvieran una foto de su bisnieta —dije. Los dos ancianos se inclinaron para examinarla.

—Tiene la piel clara, como Libertad, según decía la carta —murmuró Reva—. Pero no le quedan muchos rasgos de los Ballard. Mejor así.

«Ballard», otra vez. El hospital recibía su nombre de los Ballard. Al parecer, eran las celebridades locales para la comunidad blanca y los hombres del saco para los habitantes negros del pueblo. Me sonaba haber oído antes ese apellido, me resultaba familiar.

Alguien llamó con brusquedad a la puerta por la que yo había entrado antes. Reva y Hosea se levantaron enseguida y se dirigieron a la puerta trasera.

—Sal rápido y siéntate en el banco, como si estuvieras esperando a que termine de reparar tu zapato —dijo Hosea, que giró la cabeza para mirarme.

Unos segundos después, me encontraba sentada en un banco con las piernas cruzadas, examinando un mapa de Sally que estaba en un estante, sobre el mostrador. Entonces entró el dueño de la tienda, secándose el rostro con un pañuelo. El señor Kempton era un tipo bajito y con el pelo blanco, sofocado por el calor, vestido con una camisa blanca y unos pantalones negros. Se había aflojado la corbata.

—Buenas tardes, jovencita. ¿Phineas la ha atendido? —preguntó a voz en grito.

Me pareció que el señor Kempton era un poco duro de oído. Seguro que no oiría cerrarse la puerta trasera cuando salieran Hosea y Reva.

—Sí, señor, gracias —respondí—. Supongo que ya estará a punto de terminar con mi bota.

—¿Una bota? ¿Acaso monta a caballo? Disculpe, soy Brent Kempton.

Un vistazo rápido a la bota que sostenía Phineas en la mano le confirmó al señor Kempton que no se trataba de una lustrosa bota de montar, sino de un artículo estrictamente cotidiano.

—Vivo en una zona agreste —repuse.

No me presenté. En vez de eso, cogí la bota de manos de Phineas y fingí examinar el tacón.

—Está como nuevo —dije—. ¿Cuánto le debo?

—Veinticinco centavos —dijo el señor Kempton—. Solo han hecho falta un par de clavos para arreglarlo.

Phineas no me miró a los ojos, ni reaccionó en modo alguno ante mi presencia, mientras el señor Kempton estuvo allí. Pero tampoco mostró ninguna emoción. Parecía aturdido, de algún modo.

Salí de la tienda de reparación de calzado con mi bota nueva bajo el brazo y una deuda saldada. Me molestaba haber tenido que reunirme con ellos en secreto. Es más, me enfurecía.

Me di cuenta de que estaba caminando demasiado rápido. Me recordé que debía aflojar el paso. Primero, nadie más mostraba tanta prisa. Segundo, ¿de verdad quería volver al hotel en ese estado, furiosa y confusa?

Pero ¿qué más podía hacer? Pasé de largo junto al Estancia Plácida, estaba demasiado nerviosa como para ir a ver a Eli.

Fui a la oficina de telégrafos para comprobar si había recibido respuesta al mensaje que le había enviado al amante de Jake.

—Estábamos a punto de enviar esto al hotel —dijo el tipo de mediana edad del mostrador—. No hacía falta que viniera hasta aquí, señora Savarov.

En ese momento, me sentó como una patada que me llamara «señora Savarov». Pero ese tipo no tenía la culpa.

—Gracias —dije, mientras recogía el mensaje.

«En contacto con funeraria para enviar cuerpo a casa. Hablado con esposa Charlie. No conoce contratador. Burke Printer».

Breve y conciso. En el fondo, no creía que conociera a la persona que nos había contratado, pero me habría ahorrado muchos quebraderos de cabeza.

No me quedaban fuerzas para hacer otra visita al hospital, con esas enormes salas repletas de eco, con todo ese sufrimiento y con la enfermera Mayhew. Regresé al hotel. No me sorprendió mucho que Eli me estuviera esperando en el porche.

—Vamos al parque —dijo, y para allá que nos fuimos.

Eli llevaba puesta una camisa de lino y unos pantalones de vestir marrones, pero no llevaba el chaleco de grigori. (Los bolsillos de la pechera parecían muy abultados). Se había rehecho la trenza con esmero. Tenía buen aspecto y pasaba tan desapercibido como siempre entre la multitud. (Es decir, nada).

Hasta entonces, no me había fijado en el parque. Estaba en la acera de enfrente del juzgado. Estaba frondoso y bien cuidado, tenía un montón de árboles vetustos, un cañón del ejército confederado, dos fuentes (una para los blancos y otra para los negros, según informaban los letreros), y unos cuantos bancos de madera bastante bien conservados. Eli eligió uno en el lado sombrío del gran monumento bélico y nos sentamos bajo un árbol. Hacía una temperatura agradable cuando se levantaba la brisa. El sol brillaba con fuerza, pero estábamos a la sombra. Parecía que el pueblo estaba un poco más cerca de la normalidad después del accidente del tren.

No había mucha gente en las proximidades: una mujer que empujaba un cochecito de bebé, dos tipos que iban enfrascados en una conversación mientras caminaban, y un jardinero que recogía basura con una pica en el otro extremo del parque.

Eli y yo estábamos cerca físicamente, pero no mentalmente. Yo fui la primera en hablar:

—Tenemos que ser honestos el uno con el otro. Desde que me contrataste, ¿no soy una…? —No supe cómo terminar la frase.

—¿Una extensión de mí? —Eli pareció pensativo—. Es una buena forma de definirlo. ¿Cómo podrías ayudarme, si no sabes lo que quiero hacer? Puedo contarte algunas cosas.

Miró en derredor para comprobar si había alguien cerca. Por lo visto, los lugareños tenían una tendencia natural a escuchar a hurtadillas. El jardinero estaba deambulando por el parque, tal vez para recoger basura en otra parte.

—Me asignaron esta misión, que nadie quería, debido a la traición de mi padre —dijo Eli, muy bajito—. Tengo que entregar el contenido de esa caja a ciertas personas que viven en Sally. Si lo consigo, cambiaré el rumbo de los acontecimientos en Dixie para siempre. Si no, seguramente me matarán. Mi hermano Peter será expulsado de la escuela, sin completar su aprendizaje. Mis dos hermanas no podrán casarse.

Dejé que esa información se asentara en mi cabeza.

—¿Tus hermanas no pueden hacer nada por sí mismas? —pregunté.

—A las jóvenes de la aristocracia rusa no se les enseña a hacer nada, salvo a cuidar de la casa —dijo Eli—. Y a menudo eso se limita a dar indicaciones a los sirvientes.

En mi opinión, si tenías un poco de iniciativa, bastaba con ver trabajar a un sirviente para llegar a aprender a hacer su trabajo. Pero eso no lo dije en voz alta.

—¿Tus hermanas saben disparar?

—Jamás han empuñado un arma.

Eli esperaba que me sorprendiera, pero no fue así. Mi vecina Chrissie tampoco había empuñado nunca una pistola, porque sería una locura darle una.

—¿Tus hermanas no quieren ser grigoris, como Peter y como tú?

—Que yo sepa, no sienten la más mínima afinidad con el oficio —dijo Eli—. Y es una lástima. Es una profesión honrada.

Pensé en Paulina y en su capacidad para matar a la gente de formas exóticas. Me acordé de la terrorífica Klementina. Esa anciana jamás se había plegado ante ningún hombre y tampoco toleraba las tonterías. Había muerto como una heroína. Al recordarlo, sonreí ligeramente. Esa mujer los tenía bien puestos.

—¿Tus hermanos mayores no se ocuparán de ellas?

Los dos hermanos mayores de Eli eran también los hijos del difunto príncipe Vladimir Savarov, que había apostado al caballo equivocado (el gran príncipe de no sé dónde) al creer que el zar Alexei moriría a causa de su enfermedad sin dejar un heredero. O que, aunque tuviera un hijo antes de morir, ese niño no heredaría el trono porque la esposa de Alexei (la segunda) era muy impopular.

—Han dicho que se encargarán de encontrar unos pretendientes adecuados para las chicas. —Se notaba que Eli no se fiaba de sus hermanos mayores; al menos, no del todo—. Aunque eso está por ver, puesto que son las hijas de un traidor, y dudo que mis hermanos les concedieran mucho dinero…

Su voz se fue apagando.

—Entonces, ¿su única esperanza es que recuperes tu buena posición? ¿Eso es lo que piensas?

Eli asintió.

—¿Y qué pasa con Peter?

Peter había hecho un intento por matar a su padre. Por desgracia, había coincidido con el momento en que yo estaba intentando matar a su padre de un modo mucho más efectivo. Si Peter no hubiera metido baza, no me habrían disparado.

—Mi hermano pequeño tiene mejor aceptación porque le siguió la pista a mi padre hasta Texoma. Algunos dicen que Peter lo mató. —Eli puso los ojos en blanco y sonrió—. Ha vuelto a la escuela y ha determinado que tiene una afinidad con el aire.

Había una lista de elementos o talentos. Según me había contado Paulina, a cada grigori se le daban mejor los hechizos relacionados con uno de ellos.

—Además, Peter está enamorado —añadió Eli, que me miró como si debiera saber a qué se refería.

—¿De quién? —Me sentí como si me estuviera adentrando en una trampa, pero no sabía a dónde quería llegar Eli.

—De una hermosa joven de cabellos morenos que le salvó la vida en un hotel de Segundo Mexia.

Intenté pensar en una persona de esas características que estuviera presente aquel día. Luego torcí el gesto.

—No lo dirás en serio —repliqué.

—Peter ha hecho un centenar de preguntas sobre la chica que recibió un disparo por él —dijo Eli.

—Desde luego, metió la pata hasta el fondo.

—Está coladito —añadió Eli—. Como todo lo relacionado con la familia se estaba yendo a pique, no tuve agallas para decírselo.

—¿El qué? —pregunté. Cada vez entendía menos cosas de esa conversación.

—Que estás comprometida.

Estaba empezando a ponerme muy nerviosa.

—¡Por el amor de Dios, Eli! —Alcé las manos y una mujer que estaba en la acera nos miró con curiosidad. Eli se dio cuenta de que no estaba entendiendo nada.

—Al fin y al cabo —repuso con sorna—, estamos casados.

La ironía sí podía soportarla.

—Ya que lo mencionas, gracias por regalarme un anillo tan bonito —me burlé. Una reacción más propia de mí. Sostuve la mano en alto, como si Eli nunca hubiera visto ese fino anillo dorado.

—Vaya, ¿querías una gema? ¿De qué tipo?

Yo no tenía la menor idea de gemas.

—Déjate de tonterías —repliqué. Estaba harta de hablar y de estar sentada en ese parque—. ¿Qué hacemos ahora? Me has dicho que estás buscando el cofre, que hay un tipo implicado y que tienes que cumplir esta misión o tu familia estará condenada. Será mejor que nos pongamos en marcha.

—Quizá tengamos que interrogar a alguien —dijo Eli. No parecía muy contento con esa perspectiva.

«Interrogar» no significaba hacer preguntas. Significaba torturar.

—Eso no me gusta —repuse.

Los pistoleros hacíamos lo que fuera necesario para cumplir un encargo, pero nunca había oído hablar de una misión donde eso implicara torturar a alguien.

—¿Ritter o Seeley? —preguntó Eli. Quería saber cuál de los dos, en mi opinión, se quebraría antes.

Lo sopesé. No me gustaba ninguna de las dos opciones.

—Rogelio —respondí—. Creo que sabe algo. Se derrumbará más rápido que unos agentes de Mano de Hierro, sobre todo si amenazas con rajarle el rostro.

—Buena idea.

Eli pareció más animado. Esa solución le gustaba tan poco como a mí, pero le había cogido ojeriza a Rogelio.

Sin embargo, si ese era mi mejor plan —elegir a la persona que tardaría menos en derrumbarse al someterla al dolor—, lo cierto era que necesitaba esforzarme más.

—¿No puedes hechizarlo para que diga la verdad? —pregunté. Eli llevaba un par de días sin emplear sus poderes mágicos.

—Puedo intentarlo —respondió—. Hay un nuevo…

Se palpó el pecho en busca del bolsillo de su chaleco, que no estaba allí.

—Tendré que volver a la habitación —dijo—. La gente se fijaba en el chaleco y no me prestaba atención, así que lo he dejado allí.

Me levanté. Aún me quedaban preguntas, pero tendrían que esperar. Preferí ponernos en marcha ya, mientras mantuviéramos esa tregua temporal entre nosotros.

CAPÍTULO DOCE

Había un montón de actividad en el hotel. No era una actividad normal. Había varias personas reunidas en el exterior y en el vestíbulo, hablando todas a la vez, nerviosas. Había un médico corriendo escaleras arriba, con uno de esos maletines negros de piel en la mano.

—Adivina a qué habitación se dirige corriendo —dije, mirando de reojo a Eli.

—Pero…, ah, el chaleco —repuso él, dándose una palmada en la frente—. Mierda. ¿En qué estaba pensando?

Una mujer de mediana edad se dio la vuelta y miró a Eli con el ceño fruncido en un gesto de reprimenda.

—Vigila esa lengua, jovencito —le espetó y volvió a darle la espalda, airada.

—¿Qué deberíamos hacer? —me preguntó Eli, prácticamente susurrando.

Me quedé pensativa.

—Deberíamos averiguar por qué alguien ha entrado en nuestra habitación mientras estábamos fuera, teniendo en cuenta que ya la habían limpiado —respondí—. No podemos desentendernos de este altercado. Los que han actuado mal han sido ellos.

Me enderecé cuan larga era, lo cual no es mucho decir, y subí por las escaleras hecha una furia. Eli me siguió. Cuando llegué arriba, comprobé que, efectivamente, el médico estaba entrando en nuestra habitación. El señor Mercer estaba junto a la puerta, intentando decidirse entre gritar o golpear a alguien.

—¡Granuja! —Optó por gritar, como preparativo previo a golpear a Eli.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Eli, que logró parecer preocupado, pero sin parecer culpable.

—¡Mi hija! ¡Mi hija! ¡Su condenada magia le ha hecho daño! ¡Puede que no sobreviva!

El señor Mercer tenía el rostro enrojecido y se abalanzó sobre Eli, sacando pecho, con los brazos hacia atrás. Parecía un pavo. No estuvo bien que se me ocurriera eso, porque me entraron ganas de sonreír.

—Señor Mercer, ¿qué hacía su hija en nuestra habitación? —pregunté, empleando un tono de voz sosegado, pero asegurándome de que me oyera—. La doncella ya ha pasado por allí esta mañana.

Toda la gente que estaba delante se puso a comentar eso en voz baja. No querían perderse ni un detalle. Mejor.

¿Por qué entraría la hija del dueño en la habitación de un huésped?

—¡No sé por qué ha entrado ahí! —replicó el señor Mercer—. ¡Tal vez quería comprobar que la doncella hubiera hecho bien su trabajo! O quizá… Yo qué sé.

Había perdido un poco de fuelle.

—No se le ocurriría tocar nuestras pertenencias —dije, intentando parecer atónita—. No se le ocurriría registrar las cosas de Eli. Es la única manera posible de que se hiciera daño en nuestra habitación.

Eli me apoyó las manos en los hombros. Me agarró con suavidad. Lo estaba haciendo bien. El señor Mercer no dijo nada. ¿Cómo podría discutir lo que acababa de decirle? Estaba asomado a nuestra habitación, con un tembleque en manos y hombros fruto del nerviosismo. Para mi sorpresa, sentí lástima de él.

—¿Podemos ver qué le ha pasado? —pregunté.

—¡Es culpa suya! —exclamó de nuevo. Pero mucho más bajito que antes.

—¿No está claro que Eli es un hechicero? —inquirí.

—Sí, por supuesto —repuso Mercer, pero apenas estaba prestando atención.

—Y los hechiceros tienen objetos mágicos.

—Sí, por supuesto.

—Entonces, ¿su hija ha tocado algo que pertenece a Eli? ¿Sabiendo que es un hechicero y que los hechiceros llevan objetos mágicos encima?

—¡Supongo que sí! —gritó Mercer.

—Lamento que esté herida, pero a nadie le puede sorprender que haya pasado algo así —dije, tratando de ser razonable, pero cortés—. Por favor, deje entrar a Eli para ver si puede ayudarla.

La mirada que nos lanzó Mercer me habría hecho sentir avergonzada… si yo hubiera tenido culpa de algo. Lo miré a los ojos. Tras titubear un poco más, Mercer se apartó de la puerta.

—Ayude mi niña. Se lo deben —gruñó, mientras nos miraba alternativamente.

—No le debemos nada —repliqué—. Pero como no nos gusta que nadie acabe herido, haremos lo que podamos.

Por algún motivo, me incluí en el saco, así que entré con Eli. Esperaba haber dejado las cosas claras. Esperaba que no hubiera una muchedumbre frente al hotel, esperando para lincharnos.

También esperaba con todas mis fuerzas que Eli pudiera ayudar a la señorita Mercer, porque de lo contrario nada nos salvaría de meternos en un gran lío.

En la habitación, el médico estaba agachado sobre la cama. La señorita Mercer estaba tendida encima, con el rostro cubierto por un sarpullido terrible. Me mordí el labio para no reírme a carcajadas. Eli me apretó la mano, en lugar de proferir una exclamación de alivio.

El médico era un joven con barbita y con unas gafas de montura dorada. Nos miró desde lo alto de dichas gafas, como si quisiera intimidarnos.

—¿Vosotros sois los responsables de esto? —inquirió con un tono menos brusco de lo que yo esperaba.

—No —respondió Eli—. Al parecer, esta jovencita ha entrado en nuestra habitación y ha abierto los bolsillos de mi chaleco. Todo el mundo sabe que el chaleco de un grigori contiene pociones y polvos mágicos.

—¿Has oído eso, Nellie? —preguntó el médico—. Tu curiosidad casi te cuesta la vida.

Nellie Mercer gimoteó.

—Yo no sabía que… —dijo.

—Sí que lo sabías —repuso el médico, pero sin aspereza.

Ese tipo empezaba a caerme bien.

—Soy el doctor Jerry Fielder —dijo. Primero miró a Eli y después a mí—. ¿Podéis ayudarla?

—Yo soy Eli Savarov y esta es Lizbeth Rose… Savarov. —Eli añadió mi nuevo apellido en el último momento—. Sí, creo que puedo ayudarla.

Recogió su chaleco del suelo. Era obvio que Nellie Mercer lo había registrado, puesto que todos los bolsillos estaban del revés y había unos polvos y un guijarro en el suelo.

—Al menos no ha utilizado la piedra —dije.

—¿Qué habría pasado? —preguntó Jerry Fielder.

—No quieras saberlo —repuse, mirándole a los ojos. Y, por una vez, alguien me creyó cuando dije eso.

Eli comenzó a murmurar un hechizo y el aire se volvió más denso por encima de Nellie Mercer. Su imagen se tornó borrosa. El doctor Fielder lo observó con gran interés. No pareció alarmado, lo cual me produjo una impresión muy buena.

Me encantaba escuchar a Eli hacer magia. No me había dado cuenta de ello hasta ese momento. Eli estaba recitando un hechizo del revés, un hechizo para «deshacer» algo. Tengo suficiente sangre grigori como para volverme un poco sensible a las cosas mágicas. La sangre de mi padre también me concede cierta resistencia a los hechizos. Las palabras parecían una melodía, interpretadas del modo correcto o incorrecto.

Eli llegó al final y sopló con suavidad sobre la chica, frunciendo los labios, como si estuviera silbando. Enseguida, la piel de la señorita Mercer pareció menos afectada. El enrojecimiento del sarpullido se disipó, sus facciones se quedaron más relajadas. El dolor estaba remitiendo. Al cabo de un rato, Nellie alzó una mano para mirársela. La piel estaba casi libre de imperfecciones.

—Ay, gracias a Dios —dijo, y su padre entró corriendo en la habitación.

El señor Mercer abrazó a Nellie, sollozó un poco y después le echó la bronca por meterse en la habitación de un huésped y trastear con cosas que jamás debería haber tocado.

—¡Podrías haber muerto! —exclamó, zarandeándola un poco.

—Pero es que la anciana señora Ballard… —replicó Nellie, pero su padre la pellizcó y le impidió decir nada más.

Fingí no darme cuenta.

—Desde luego, podría haber muerto —le dije al doctor Fielder—. Dependiendo del bolsillo que hubiera registrado.

El médico meneó la cabeza, admirado.

—Ojalá pudiera curar de ese modo —dijo—. Sin pastillas ni ungüentos ni inyecciones.

—Tendrías que estudiar tanto tiempo como en la escuela de medicina.

—Pero eso le ahorraría gastos al paciente. Y tiempo.

—Sí, cierto. Pero Eli paga por ello —recalqué. Eli estaba sentado en la silla. Estaba bien, pero un poco cansado—. De esta forma, tus pacientes te pagan a ti.

—Es una suerte que tu marido haya podido curarla —dijo el médico—. De lo contrario, tal vez habría salido malparado, sin importar que Nellie fuera responsable o no.

Como el médico tenía razón, no tuve nada que replicar al respecto.

En el plazo de cinco minutos, Nellie Mercer pudo salir de la habitación por su propio pie. Yo esperaba que el señor Mercer nos amenazara más, pero le dio las gracias muy educadamente a Eli y ayudó a su hija a bajar por las escaleras. El doctor Fielder le estrechó la mano a Eli, a mí me dedicó una especie de ademán con la cabeza, y nos invitó a cenar en su casa. Dijo que a su esposa le gustaría conocernos. Eli y yo nos miramos, él se encogió ligeramente de hombros, yo asentí brevemente y acordamos aceptar la invitación.

Cuando nos quedamos a solas, Eli sacó un trozo de papel de un bolsillo de su chaleco.

—Esto es para ti —dijo—. Y si ella solo hubiera abierto ese bolsillo, no le habría pasado nada.

Sujeté el papel entre los dedos, con mucho cuidado.

—¿Qué es?

—Es un hechizo curativo. Dártelo atenta contra nuestras leyes. Pero creo que tienes suficiente sangre grigori como para hacer que funcione, al menos en parte, y sabe Dios que a menudo acabamos heridos.

—No sé leer esto.

Estaba escrito en nuestro alfabeto, pero en otro idioma.

—Lo he redactado fonéticamente.

Por la cara que puse, supongo que Eli dedujo que no entendí lo que quería decir.

—Lo he redactado tal y como suena —explicó—. No como se escribe en realidad.

«Fonéticamente», repetí para mis adentros. Leí las palabras en voz alta. Solo era una frase.

—Si dices eso y sacas a la grigori que llevas dentro, te ayudará a curarte —dijo Eli muy convencido. Probablemente no estaba seguro del todo, pero esperaba que funcionara.

Asentí y me guardé el papel dentro de mi bota reparada. Confié en llevar puestas las botas la próxima vez que nos metiéramos en apuros, en vez de esos zapatos.

La tarde estaba muy avanzada y ya solo teníamos que esperar una hora para nuestra cita en casa del doctor Fielder. Preparé un fardo con nuestra ropa, por insistencia de Eli, y llamamos a recepción para preguntar si podría venir una doncella a recogerlas para hacer la colada. No reconocí la voz que respondió a la llamada, pero una joven con un uniforme de doncella de color verde y blanco llegó en un santiamén a recoger la ropa. Nos miró con una expresión extraña: mitad intrigada, mitad aterrorizada. Nos confirmó que las prendas estarían limpias y de vuelta en la habitación a las nueve del día siguiente.

Después de eso, me quedó tiempo de sobra para darme otro baño. La falda y la blusa seguían en buen estado, así que me las volvería a poner con ropa interior limpia. Miré mis vaqueros y mi camisa sin mangas, que había lavado en la bañera. Suspiré. Eli tenía razón sobre la forma de vestir de las mujeres en Dixie. No había visto a ninguna con pantalones. No había visto una sola mujer blanca sin vestido ni enagua, más medias y liga, ni siquiera las pobres. Supuse que tendría que volver a ponerme las medias. Así que me depilé otra vez las piernas.

Eli las acarició para confirmar que estuvieran lisas. Después deslizó la mano un poquito más hacia arriba, donde ninguna mujer que yo conociera se había depilado jamás.

—Eso también me gusta —dijo, y se inclinó para besarme.

—No, señor —repuse con brusquedad. Porque de lo contrario le dejaría proceder—. Tú también deberías ducharte o darte un baño, y así estaremos presentables para la cena con el médico.

—A mí se me ocurre algo mucho mejor.

—¡No hay tiempo, Eli!

—Vale, está bien. Pero luego, cuando volvamos…

—Sí, luego, cuando volvamos —repuse, mirando para otro lado.

Resultaba raro hablar de lo que hacíamos juntos. ¿Otras parejas harían eso? ¿Eramos una pareja? Pero había una brecha inmensa entre nosotros, y antes de que pudiera darle más vueltas al tema, interrumpí esos pensamientos.

Eli decidió ducharse cuando volviéramos, así que le cepillé el pelo y se lo volví a trenzar, para asegurar que estuviera presentable. Me había guardado en el bolsillo el mapa de Sally que había visto en la tienda de reparación de calzado, así que lo examiné mientras Eli se vestía.

—La calle Tucker —dije—. Hay que salir por la puerta principal del hotel, girar a la izquierda, recorrer dos manzanas hacia el sur, girar a la derecha, luego a la izquierda, y habremos llegado.

—Sí, señora —dijo Eli, que me dio un beso rápido y cariñoso en la mejilla. Nos pusimos en marcha para acudir a nuestro primer compromiso como pareja casada.

La gente se nos quedó mirando cuando bajamos por las escaleras, un señor mayor se encogió para que no le rozáramos al pasar…, pero yo ya estaba acostumbrada a eso, y seguro que Eli también. Supongo que una cosa era saber que los grigoris lanzaban hechizos mágicos y otra muy distinta ver a uno de ellos en acción. Los ignoramos a todos. Cuando llegamos a la acera y giramos a la derecha, Eli me había cogido de la mano.

Era la primera vez que alguien lo hacía. Por alguna razón, la gente de Texoma siempre necesitaba tener las manos libres. Me pareció que estaba un poco caliente, un poco sudada, y como íbamos agarrados tuvimos que equiparar el ritmo de nuestros pasos. Pero aquello me hizo sentir bien. Se estaba poniendo el sol, el ambiente era un poco más fresco gracias a la brisa y me pareció que el mundo era un lugar tolerable. Eli me había agarrado la mano izquierda, dejándome libre la derecha para empuñar mi cuchillo, lo cual estaba bien.

Además, me había guardado una Colt en el bolsillo. Soy una pistolera. Necesitaba llevarlo encima.

Los Fielder tenían una casita con un jardín muy bonito. A pesar del calor, parecía frondoso y bien cuidado, y había flores por todas partes. Había un sendero de ladrillo hasta los escalones que conducían al porche delantero, que atravesaba la casa a lo ancho. Estaba pintada de blanco, como la mayoría de las casas de Sally. Los postigos eran de color verde oscuro. No podía imaginarme viviendo en una casa como esa.

—Es muy bonita —susurré.

No logré descifrar la mirada de Eli. Él había vivido en el palacio de San Diego, así que seguramente le parecería igual que las chabolas que habíamos visto en Ciudad Juárez.

—A mí también me gusta —dijo. Me relajé. Eli llamó al timbre una sola vez.

El doctor Fielder —Jerry— abrió la puerta.

—Adelante, por favor —dijo al tiempo que se echaba a un lado y hacía un barrido con el brazo—. ¡Millie! ¡Han llegado los invitados! —exclamó, girándose un poco hacia el fondo de la casa.

Millie Fielder entró corriendo en el salón. Llevaba una blusa y una falda similares a las mías, pero con un estampado de color marrón dorado. Combinaba con sus ojos y su cabello oscuros. Encima de la falda llevaba puesto un delantal, que tenía bastante uso. Se dio cuenta de ello en el momento en que me estrechó la mano y fingió sentirse horrorizada.

—¡Nunca me acuerdo del delantal! —exclamó—. Discúlpame. —Se lo desató y se lo metió bajo el brazo—. Haz como si no lo hubieras visto —le dijo a Eli.

—No sé de qué me hablas —bromeó él.

—Es un alivio. —Millie Fielder sonrió y era imposible no quererla al verle hacer ese gesto. Millie no era lo que se dice una mujer atractiva, pero tenía una sonrisa arrebatadora—. Por favor, sentaos y os traeré algo de beber. ¿Vino o bourbon?

—Bourbon para mí —respondí—. ¿Eli?

—Para mí también —dijo él, mientras tomaba asiento.

Me lanzó una mirada fulminante. Comprendí que debía ofrecerme a ayudar a Millie en la cocina.

—¿Puedo echarte una mano? —me apresuré a decir—. Me encantaría ver tu cocina.

Millie pareció un poco sorprendida, pero me invitó a acompañarla con otra sonrisa radiante.

Los suelos eran de madera pulida, cubiertos por una serie de alfombrillas. Pasamos del salón al comedor, después pasamos a la derecha de una chimenea y atravesamos la puerta batiente que daba a la cocina. Miré a mi alrededor y vi las encimeras relucientes y el horno con una placa de cocción instalada encima. El fregadero era blanco, como el fogón y la nevera. El suelo era de linóleo, de color verde oscuro. Había una enorme mesa de madera que se extendía por la mitad de la estancia, con una silla pintada de blanco metida por debajo.

—Es una preciosidad —dije—. Y huele de maravilla.

Un par de cazuelas burbujeaban en el fogón y había un pollo metido en el horno. Había una pequeña pila de platos sucios junto al fregadero y otra torre mucho más grande de platos fregados y secos en el otro lado. Había una bandeja y varios cuencos, listos para ser utilizados.

Millie se puso de espaldas a mí mientras servía las bebidas, pero se dio la vuelta de golpe como si creyera que me estaba burlando de ella. Cuando vio mi cara, se relajó.

—¡Lo dices en serio! Pensaba que… En fin, cuando Jerry me contó que tu marido era un grigori, pensé que debíais de ser muy ricos.

—Yo no —repuse—. Nosotros no. No llevamos mucho tiempo casados —añadí tras otra pausa—. Por si te lo preguntabas. ¿Y vosotros?

—Oh, llevamos cuatro años —dijo Millie.

Lo dijo como queriendo quitarle importancia, pero volvió a darme la espalda y empezó a llenar los vasos. Se puso tensa. ¿Qué significaba eso?

—Debías de ser muy joven.

—Más o menos de tu edad, supongo. Aún no has cumplido los veinte, ¿verdad?

—No, me quedan unos meses.

—Cuando digo que llevamos cuatro años casados, la mayoría de la gente dice: «¿Y aún no tenéis niños?» —añadió Millie, que seguía de espaldas a mí.

—No es asunto mío —repuse, sorprendida.

Millie dejó de llenar los vasos y se giró de medio lado.

—¿De veras? Porque el resto del mundo en los prados verdes de Dios sí cree que es asunto suyo.

—Pues yo no. —Me encogí de hombros.

—Te lo agradezco —dijo Millie.

—Algunas mujeres no quieren tener hijos —dije, aunque debería haber mantenido la boca cerrada.

Atónita, Millie me miró sin comprender.

—¿Por ejemplo?

—Las prostitutas —respondí—. Y la gente que está enferma. Y la gente a la que no le entusiasman los bebés.

—Eres la persona más interesante que he conocido en mi vida —dijo Millie tras otro breve silencio.

—Eso significa que he dicho algo inapropiado. —No me imaginaba qué podría haber sido.

—En absoluto —repuso ella—. ¿Puedes sujetar la puerta de la cocina? Yo llevaré la bandeja.

Poco después, estábamos todos sentados en el salón: Eli y yo juntos en el sofá y los Fielder en unas butacas a juego, con una mesa entre ellos. La superficie estaba ocupada en su mayoría por una pila de libros, dejando el espacio justo para sus vasos. Fuera casi había oscurecido del todo y los bichos estaban aporreando las mosquiteras. Habían dejado abiertas las puertas de madera para que entrara la brisa, aunque en ese momento apenas soplaba.

Di un par de sorbos de bourbon con tiento y resultó que estaba bueno. Yo estaba de servicio, así que no pensaba terminarme esa copa, pero sí paladear un par de tragos. Jerry y Eli estaban charlando, mientras que Millie desaparecía en la cocina cada pocos minutos para hacer algo.

Yo pasé la mayor parte del tiempo callada. Me sentí como si estuviera de visita en otro mundo. Jerry le estaba haciendo un montón de preguntas a Eli sobre magia curativa, y cuando esa conversación se agotó, Millie me preguntó cómo había conocido a mi marido.

Miré de reojo a Eli, que puso cara de querer conocer la respuesta. Pues vale.

—Su compañera Paulina y él me contrataron para escoltarlos durante un viaje a México —dije—. Yo soy de Texoma.

Los Fielder se quedaron un poco perplejos.

—¿Y los escoltaste? —preguntó Jerry lentamente, como si se estuviera abriendo camino a través de una selva.

—Así es.

—¿Cómo?

—Ah, es que soy tiradora.

Me miraron sin comprender.

—Pistolera —expliqué—. Ese es mi oficio.

Pusieron cara de no saber qué opinar al respecto.

—Disparas a la gente —dijo Jerry con mucho tiento.

—Pues sí. Si intentan atacar lo que sea o a quien sea que debo proteger. No para divertirme. —Quise dejar claro ese punto.

—Lizbeth es famosa —añadió Eli, y que me aspen si no lo dijo con orgullo. Le dediqué una sonrisa.

—¿Vas armada ahora? —preguntó Millie.

La pistola apareció en mi mano.

—Sí —dije. Y la pistola regresó a mi bolso.

—No planeamos hacerle nada a tu esposo —bromeó Millie.

—Pero luego tenemos que volver caminando al hotel —repuse muy seria.

Y entonces se produjo otra de esas pausas extrañas. Eli me dio un beso en la mejilla, justo cuando empezaba a sentirme mal.

Millie se levantó. Seguía mirándome como si fuera un pájaro medio muerto que le acabara de traer su gato.

—La cena ya estará lista para servir —dijo. Se la veía un poco nerviosa—. ¿Quieres echarme una mano, Lizbeth?

—Claro. —Me levanté de un brinco y la seguí hasta la cocina.

Millie sacó un pollo del horno y yo sujeté una bandeja mientras lo servía en ella. El jugo acabó en una salsera. El puré de patatas en un cuenco. Los frijoles en otro. Y los panecillos salieron del horno y acabaron en una cesta. El plato de la mantequilla salió del refrigerador.

—Ya está todo —dijo Millie—. De postre he preparado una tarta casera.

—Tiene muy buena pinta y huele de maravilla —dije con sinceridad. Titubeé antes de añadir—: Antes has dicho que la gente siempre os pregunta por qué no tenéis hijos. A mí, la gente que mete las narices donde no la llaman siempre me pregunta a cuánta gente he disparado.

No es que hubiera conocido a mucha gente que no entendiera las bases de mi oficio. Pero me había pasado.

—¿Y tú qué les dices? —Millie estaba fascinada.

—Les digo que a tantos como lo requiriese mi trabajo —repuse, y empezamos a llevar la comida a través de la puerta batiente para servirla en la mesa del comedor.

CAPÍTULO TRECE

Como Eli y yo solo habíamos almorzado unos helados, la comida de Millie nos supo a gloria. Y resultó divertido hablar con personas a las que no hacía falta mentirles… o, al menos, no demasiado. Millie me habló de su grupo de mujeres en la parroquia, de sus labores de jardinería y de su anciana madre, que vivía dos casas más abajo. Jerry habló de su paso por la escuela de medicina en Boston, y nos contó que vivir en Britania y hablar con su gente provocó un cambio en él.

Eli habló de la escuela de hechicería (aunque los rusos se referían a ella con un nombre más rimbombante). Yo no había pasado por ninguna escuela de ningún tipo desde los dieciséis años y ya era mayorcita para seguir aprendiendo. Permanecí callada, pero eso no significaba que no me interesara lo que estaban diciendo. Simplemente, no podía imaginarme haciendo ninguna de esas cosas. Millie dijo que había asistido dos años a la escuela de magisterio antes de dejarla para casarse con Jerry.

—¿Y tú? —me preguntó.

—Mi madre era profesora en nuestra escuela —respondí—. La dejé cuando tenía dieciséis años y empecé a trabajar. Eso es lo que hacen los jóvenes en Texoma.

—¿Y te dedicaste directamente a disparar?

—Sí. Me contrató una banda de pistoleros al poco tiempo, porque era buena y tenía las agallas que exigía el trabajo.

—¿Qué clase de encargos recibíais normalmente? —preguntó Jerry.

Se estaba esforzando mucho por hacer que pareciera que yo era una persona normal, algo que yo siempre me había considerado hasta que había llegado a Dixie.

—Normalmente —repetí, paladeando esa palabra—. Bueno. Lo más habitual era que custodiásemos a granjeros que huían desde México hasta Nueva América. El gobierno mexicano había incautado sus granjas y querían escapar. Custodiábamos cargamentos que debían ir desde Texoma hasta México, y otros que tenían que hacer el trayecto contrario. En un par de ocasiones, salimos a la caza de unos bandidos.

—¿A la caza? —preguntó Jerry.

—Significa que los localizamos y los abatimos.

Jerry asintió con ímpetu para disimular su sobresalto.

—En fin, alguien tiene que hacerlo —dijo—. Mucha acción, supongo.

Entonces me tocó asentir a mí.

—¿Y sigues trabajando para esa banda?

—Están todos muertos, menos yo.

Después de eso, nadie dijo nada.

—¿Quién quiere tarta? —preguntó Millie con una sonrisa radiante, aunque quizá no tan genuina como las anteriores—. Es una receta de mi abuela.

Desapareció al fondo de la casa, pero al cabo de un rato —durante el cual me pareció oír un golpe seco— abrió la puerta de la cocina el hueco justo para asomar la cabeza.

—Jerry, coge unos platos y ven a ayudarme —dijo—. Disculpadnos un momentito.

El médico se apresuró a recoger unos cuantos platos. En mi opinión, parecía preocupado. Cuando nos quedamos a solas, me giré hacia Eli.

—Siento haberlos puesto tan nerviosos.

—Han sido las preguntas. Si me hubieran preguntado qué hago yo con mi magia habitualmente, habría resultado igual de incómodo.

No sé qué esperaba conseguir al socializar con los Fielder, pero quizá no fuera eso. Debí haberlo supuesto.

Alguien llamó al timbre. Antes de que se disipara el timbrazo, yo ya tenía la pistola en la mano. Modifiqué mi posición sobre el asiento para poder cubrir la puerta.

Jerry atravesó el comedor a la carrera, apurado, con mala cara. Apareció Millie, sujetando con la cadera la puerta batiente de la cocina y con un paño en las manos. Tenía el ceño fruncido. Era obvio que no solían recibir visitas a esas horas.

—Lizbeth —dijo Millie—, ¿puedes echarme una mano?

Comprendí que no me estaba pidiendo ayuda con los platos. Le di unos golpecitos en el hombro a Eli para informarle de que iba a llevarme la pistola. Millie sostuvo la puerta de la cocina para que pudiera atravesarla rápidamente, con el bolso bajo el brazo. Después se acercó al fregadero para abrir el grifo del agua fría y humedecer un paño limpio que había sacado de un cajón.

Millie no era la única persona que había en la cocina de los Fielder. Una chica, negra y ataviada con un uniforme de doncella, este de color gris, estaba sentada en la silla de madera, encorvada, con el rostro hundido entre las manos. No alcancé a ver si estaba llorando o no, pero estaba temblando un montón.

—Le pegué —dijo. Luego lo repitió—: Le pegué.

La chica no sabía cómo sentirse al respecto. Parecía un poco aturdida.

—Ah, ¿si? ¿A quien pegaste?

Se descubrió los ojos y me miró, sobresaltada. No me había oído entrar.

—Pegué a la señora Moultry —respondió—. Volvió a pellizcarme y la abofeteé.

—Apuesto a que eso no se lo esperaba.

—Lizbeth, ¿puedes ir a escuchar junto a la puerta y contarnos qué está pasando allí? —Millie se había acercado a la mesa con el paño escurrido y la chica lo cogió y se cubrió el rostro con él.

Intenté recordar cuánto ruido hacía la puerta de la cocina. No mucho, pensé. La abrí con mucho cuidado y escuché a los tipos que estaban en la puerta principal.

—Mi madre ya no está en sus cabales, Jerry. Está empeorando. La vimos pellizcar a Willa May —farfullaba un tipo grandote—. Seguro que le hizo daño. Pero mamá ya no sabe lo que hace, así que contratamos a Willa May para que se ocupara de ella. Willa May perdió los papeles y abofeteó a mamá, y luego se fue corriendo por la puerta trasera.

—Sé que Carolyn Ann y tú estáis disgustados —dijo Jerry con su tono reconfortante de médico—. Tu madre no salió malparada, ¿verdad?

—No. Soltó unos cuantos improperios. ¡Ya la conoces! Pero luego se le olvidó.

—En ese caso, entiendo que no necesitas que vaya a tu casa con mis bártulos médicos. —Jerry empleó un tono amistoso, como si aquel tipo fuera su tío.

—No, no. Solo queremos saber dónde está Willa May.

No terminé de entender qué era lo que quería ese tipo. No parecía indulgente. Pero tampoco tenía pinta de querer colgar a Willa May de un árbol.

—Oye, Norman, sigo sin entender por qué has venido. —El médico puso voz a mis pensamientos.

—He pensado que Willa May podría haberse venido corriendo aquí. Tú también tratas a esos negros. Les caes bien. Tal vez piense que necesita esconderse en alguna parte.

Percibí un deje siniestro en la voz de Norman. Sin duda, no opinaba que el hecho de que Jerry tratase a personas negras fuera algo admirable. Norman quería saber dónde estaba Willa May, pero no porque le preocupara su bienestar.

—Solo estamos nosotros y unos invitados —dijo Jerry con voz neutral—. Las damas estaban a punto de cortar la tarta, y yo estaba a punto de tomarme una copa con Eli, aquí presente. ¿Quieres echar un trago con nosotros, Norman? ¿O un trozo de tarta? ¿O las dos cosas?

—Me encantaría hacer ambas cosas en otro momento, sobre todo porque necesito hablar contigo sobre mi madre. Pero será mejor que vuelva a casa, a ver qué tal se apaña Carolyn Ann con mamá. Tiene que estar acompañada a todas horas, y Carolyn Ann no pasa con ella más de un par de horas al día. Le deja los nervios destrozados. Necesitamos que Willa May vuelva al trabajo.

—En ese caso, ya tomaremos esa copa otro día —dijo Jerry—. Hasta la vista, Norman.

—Buenas noches. Dale recuerdos a Millie.

La puerta principal se cerró cuando se fue Norman.

—Tu marido está viniendo —dije, girándome hacia Millie.

—Bien —dijo ella desde el fondo de su corazón.

Me aparté de la puerta batiente para no llevarme un golpe en la cara cuando entraron Jerry y Eli. De repente, la cocina se llenó de gente.

—Vale, Willa May. Cuéntame qué pasó —dijo Jerry. Se le daba bien mostrarse amable pero firme.

—La señora Evvie me pellizcó por enésima vez —dijo Willa May—. Me dolió. No podía soportarlo más. Lo hice sin pensar. La abofeteé.

—¿Qué crees que va a pasar ahora?

Willa May había dejado de llorar, si es que llegó a hacerlo. No mostró curiosidad por mi presencia ni la de Eli.

—Creo que será mejor que no vuelva a casa del señor Norman —dijo—. Creo que me hará algo malo si vuelvo allí, aunque llore, me arrepienta y diga que lo volveré a intentar. Soy la tercera persona que contrata para cuidar de su madre. Las demás tuvieron buenos motivos para dimitir. Creo que el señor Norman me contrató porque fui la única que se presentó para el empleo. Creo que la señora Carolyn Ann y él pensaron que tendría que quedarme porque, si rechazaba otro empleo, no encontraría trabajo en ninguna parte. Así pues, creo que se acabó mi suerte en Sally, sobre todo porque Carolyn Ann era una Ballard antes de casarse. Me repetía eso unas cinco veces al día.

—¿Tienes algún plan? —preguntó Millie.

—He pensado en ello —respondió Willa May—. Varias veces. Desde que la señora Evvie comenzó a pellizcarme. Y una vez me mordió con tanta fuerza que me hizo sangre.

Willa May se puso furiosa al recordarlo. Puso una cara que seguro que Norman y Carolyn Ann Moultry no habían visto nunca.

—¿Cómo podemos ayudarte? —preguntó Jerry.

—Ustedes son buenas personas —dijo Willa May—. No quiero meterlos en mis problemas. Antes de que el señor Norman empiece a buscarme, volveré a casa, haré el equipaje y me iré a casa de mi primo en Arkansas. Mi hermano me llevará hasta la frontera estatal, como poco. Quizá más lejos. Y ya decidiré qué hacer luego.

La joven parecía tranquila y segura.

—Esto es lo que haremos —dijo Jerry—. Móntate en el asiento trasero de mi coche, agáchate bien y te llevaré a tu casa. Al menos, nadie te verá por la calle.

Willa May se quedó mirándolo durante un buen rato.

—No, señor. Le agradezco que lo haya pensado, pero puedo llegar a casa sin que nadie me vea. O, en todo caso, sin que nadie se fije en mí. Todo el mundo conoce su coche: los blancos y los negros. Alguien contará que lo vio conduciendo. Podría llegar a oídos del señor Norman. La tomará con usted. Ya sospecha algo.

—Eso pensaba —dijo Jerry. Intentó no parecer preocupado, pero lo estaba.

—Deja que te preste un vestido —dijo Millie—. Ese uniforme llama la atención.

Esa propuesta le tocó la fibra sensible a Willa May. Se quedó boquiabierta.

—Está bien —dijo muy despacio, como si temiera que Millie fuera a retirar la oferta.

—Vamos —dijo Millie, y las dos se fueron a echar un vistazo en el armario.

Jerry se giró hacia nosotros. Esperó a que dijéramos algo.

—Ya sabía yo que no nos habían invitado porque seamos divertidos —le dije a Eli.

Eli se rio y Jerry pareció avergonzado.

—¿Sabes por qué he venido a Sally? —le preguntó Eli a nuestro anfitrión.

Sentí interés por escuchar la respuesta, puesto que yo no lo sabía.

—He oído que has venido para ayudar a cambiar las cosas —respondió Jerry.

—Es una buena forma de decirlo. ¿Aportaste dinero?

—La verdad es que no tengo dinero suficiente para marcar una gran diferencia —dijo Jerry—. Aportamos lo que pudimos.

Millie y Willa May volvieron a la cocina. Willa May llevaba puesta una falda de color azul marino y una blusa azul y marrón estampada. Resultaría más útil que el uniforme gris claro para fundirse entre las sombras.

Jerry no pareció contento, aunque no supe decir por qué. Pero no dijo nada y, tras encogerse de hombros, Willa May le dio las gracias a Millie y se escabulló por la puerta trasera.

—¿Qué ocurre? —preguntó Millie en cuanto cerró la puerta.

—Mucha gente te ha visto con esa blusa puesta —dijo Jerry—. Si la detienen, la gente sabrá quién la ayudó.

—Hace tres meses que no me la pongo —repuso Millie—. Diré que se la regalé cuando hice limpieza de armario la primavera pasada.

Jerry no pareció muy convencido de que eso fuera a disipar todas las dudas, pero meneó la cabeza y aparcó esa inquietud. Millie se fue a la cocina y yo esperé que tuviéramos ocasión de probar la tarta.

—Ahora ya sabéis mucho más sobre nosotros —nos dijo Jerry—. Y sabéis que, si comentáis esto con cualquier lugareño, nos echarán del pueblo. Puede que no enseguida, pero la gente dejará de venir a verme para tratar sus dolencias, y Millie y yo tendremos que mudarnos. Nuestras familias están aquí.

—No sé qué te hace pensar que se lo vamos a contar a alguien —replicó Eli.

—Nosotros tampoco somos muy populares —añadí, y se me escapó una risita—. Sobre todo después del incidente de Nellie.

—Qué chica tan tonta —musitó Jerry con un atisbo de sonrisa. El ambiente se aligeró un poco.

—Sigamos donde lo dejamos —propuse—. Lo mejor es aparentar normalidad. Actuar con normalidad.

Tomamos tarta. Millie y yo fregamos los platos mientras Eli y Jerry se terminaban sus copas. Después de eso, Eli y yo nos marchamos.

Jerry y él no terminaron su conversación sobre el cambio en Sally.

CAPÍTULO CATORCE

Resultó agradable pasear con Eli en la oscuridad. Como se suponía que era su esposa, pude agarrarle del brazo. Pero tampoco olvidé que lo estaba custodiando, y como el episodio de Willa May me había dejado inquieta, mantuve la pistola en la mano. La oculté entre los pliegues de la falda. Sería mejor que alguien dijera: «¡Santo cielo, esa mujer lleva un arma!» a que alguien me pillase desprevenida.

Y menos mal que actué así, porque dos hombres salieron del seto que bordeaba el jardín de un caserón. Se situaron justo delante de nosotros. Eli ya tenía preparadas las manos y yo me separé un poco de él, lista para empuñar la pistola y disparar. Aún no los tenía encañonados, pero no iban armados. Al menos, no con pistolas. Uno tenía una estaca.

—Soy el prometido de Nellie Mercer —dijo el más alto.

Las farolas estaban encendidas, así que pude ver que era un tipo alto, ancho de espaldas y tonto de remate. Su amigo era más bajito y robusto, pero no más listo.

—Escucha, prometido —le dije—. Nadie puede vernos. Eli y yo podemos mataros en un santiamén y nadie se enteraría. ¿A qué viene esto?

—Nellie está herida —gruñó el prometido.

—Hacéis buena pareja, porque los dos sois igual de tontos —repliqué.

El prometido retrocedió un paso tomar para impulso, pero Eli le lanzó un hechizo. Mientras de desplomaba, apunté a la cabeza de su amigo con la pistola.

—¿Quieres seguir con esto? —inquirí.

—¿Serías capaz de dispararme? —dijo el amigo.

—En un suspiro —dije y sonreí. Porque ese sería su último suspiro.

La clave fue esa sonrisa, supongo, porque el amigo reculó y se fue corriendo. Dejó al prometido tirado en la acera.

Eli y yo rodeamos al tipo que estaba despatarrado en el suelo y seguimos nuestro camino. Llegamos al hotel en menos de diez minutos, entramos en la habitación y cerramos la puerta con llave.

Por fin estábamos solos.

Eli se echó a dormir enseguida, pero yo me quedé despierta el tiempo suficiente para reflexionar. Había muchas cosas que no tenía claras.

Se estaba gestando una especie de rebelión en la comunidad negra y Eli había acudido para alentarla… con una persona que debería haber traído consigo, y que a su vez mantenía alguna relación con el cargamento perdido de la Cuadrilla Afortunada. Entonces, ¿por qué Eli no había traído la mercancía? ¿Quién era esa persona y dónde estaba escondida?

La comunidad negra había estado esperando la llegada de esa persona. Sin ella, creían que su plan no tendría éxito. Además, había blancos en Sally que estaban a favor de esa rebelión. Los Fielder se contaban entre ellos. Millie y Jerry estaban haciendo lo que consideraban correcto, aunque al hacerlo se exponían a perderlo todo. Y parecían buena gente.

Yo me estaba acostumbrando a no saber qué iba a pasar cuando Eli andaba cerca. Lo cual no era bueno. Me pregunté si alguna vez podríamos llegar a sincerarnos del todo. Y entonces me quedé dormida, porque él estaba a mi lado roncando con suavidad. De momento, me bastaba con eso. Pero solo de momento.

Dormí del tirón por primera vez desde que salí de Segundo Mexia, lo cual me sentó bien. Muy bien.

A la mañana siguiente bajamos a desayunar, sumidos los dos en silencio. Desconocía lo que tenía planeado Eli para esa jornada. Confié en que alguno de los amigos de James Edward informara de que habían visto el cofre.

Cuando entramos en el comedor, me di cuenta de que no podríamos hablar con Edward en un futuro cercano. Los dos miembros de Mano de Hierro nos estaban aguardando. Cuando Seeley y Ritter nos vieron, sonrieron y nos saludaron con la mano. Como estaban esperando en una mesa para cuatro, era obvio que querían nuestra compañía. Mascullé un improperio para el cuello de mi bonita blusa rosa y Eli me apretó el brazo con más fuerza, pero para allá que fuimos.

—Hoy estás adorable —dijo Harriet, que se levantó como si fuera a darme dos besos.

Hubiera preferido que me besara una serpiente de cascabel, así que retrocedí para disuadirla. ¿Adorable?, y un cuerno.

—Muchas gracias —repuse con la sonrisa más amplia, que logré esbozar. Me alegré al ver cómo se esforzaba por reprimir una mueca—. Tú también tienes buen aspecto.

Lo cual era mentira podrida. Por primera vez, Harriet Ritter parecía cansada y preocupada, y ni siquiera Travis Seeley parecía tan aseado como de costumbre. Se había dejado una porción de la barbilla sin afeitar.

Un camarero (que no era James Edward) se apresuró a acercarse para ver que queríamos tomar. Preparaban un café tan bueno que me concedí el gusto de pedir una taza. Apenas podía esperar a que se enfriara lo suficiente para probarlo.

Cuando el camarero se fue a por nuestras bebidas, Harriet se inclinó hacia delante para decir:

—No hay ni rastro del cofre. Tenemos que encontrarlo. Y si eso supone tener que unir fuerzas con vosotros, que así sea.

—¿Qué pasará si no lo encontráis? —pregunté. Esperaba que fuera algo malo.

—Podrían despedirnos —respondió Travis Seeley. Se estaba esforzando mucho por fingir que eso no le importaba. No me lo tragué ni por un segundo.

—¿Por qué debería importarnos? —inquirió Eli, quitándome las palabras de la boca.

—Tu pistolera lo estaba custodiando y ella también tiene que encontrarlo —repuso Harriet—. Y sospecho que tú estás buscando lo mismo. Si no, ¿por qué estarías aquí?

—He venido para estar con mi esposa —repuso Eli—. La ayudaré en todo lo que quiera hacer.

—He oído que tienes una hermana —me dijo Harriet.

Se me erizaron los pelillos de la nuca y aquella situación dejó de tener gracia. En ese momento, llegué a la conclusión de que disfrutaría disparando a esa mujer.

—No sé dónde habrás oído eso —repliqué—. Me crie sin hermanos ni hermanas, soy la única hija que tuvo mi madre.

—¿Quién era tu padre? —Travis Seeley estaba fumándose un cigarro, le dio unos golpecitos para echar la ceniza en el cenicero de cristal situado en mitad de la mesa.

Sentí que Eli se ponía tenso a mi lado, pero si él también se sentía afectado, confirmaría todo lo que la gente de Mano de Hierro creía haber descubierto.

—Soy una hija bastarda —repuse—. No conozco a mi padre.

Las dos cosas eran ciertas, a su manera.

—Cuesta creer que nuestros informadores se equivocaran —dijo Harriet—. Pero supongo que, si nos ayudas a buscar el cofre, podría olvidarme de todo lo que nos han contado.

Me giré hacia Eli. Asintió discretamente. En algún punto del camino, cabía la posibilidad de que esos dos murieran.

—No sé por qué consideras necesario amenazarme —dije, girándome de nuevo hacia Harriet—. Y tampoco sé por qué creéis que tenemos que ayudaros. ¿Por qué querríamos o necesitaríamos hacerlo? Estamos aquí por voluntad propia.

En ese momento, el camarero me sirvió el café y trajo un zumo de naranja para Eli. Después le pedimos el desayuno. Pero nuestros acompañantes indeseados se mantuvieron en sus trece:

—Eli, es obvio que eres un hechicero, y además poderoso. Lizbeth, tú tienes fama de ser una de las mejores tiradoras de Texoma. Y estáis aquí, juntos. Eso no sucede por accidente.

—En realidad, sí que pasó a raíz de un accidente —repuso Eli tras dar un sorbo de zumo—. Yo no sabía que me encontraría con Lizbeth aquí, así que me alegré mucho al verla en el lugar del descarrilamiento.

—No muchos hombres se alegrarían de encontrar a su mujer en un accidente de tren —dijo Harriet. Su fachada cortés se estaba desvaneciendo y había empezado a gruñir.

—Somos una pareja muy inusual —respondí inclinándome hacia delante, tal y como había hecho ella antes—. Si algo tengo en común con Eli es que nos gusta desayunar a solas.

Harriet me fulminó con la mirada. Al cabo de un rato, Travis dijo:

—De acuerdo.

Los dos se levantaron y salieron del comedor.

—Seguro que nos van a cargar su cuenta —le dije a Eli—. ¿Cuánto te apuestas?

—Ni cinco centavos, Lizbeth. Ni siquiera un penique.

Me sonrió y yo le devolví el gesto. Terminamos de desayunar de mucho mejor humor. Habíamos encontrado un enemigo común.

Tras dar buena cuenta del desayuno, me fui corriendo a la habitación para lavarme los dientes. Me encanta el café, pero que se me quede el regusto en los dientes durante el resto del día… no es agradable.

La doncella ya había hecho la cama y puesto toallas limpias. La primera vez que me habían atendido así, me había sentido culpable, pero ahora lo agradecía. Los quehaceres del hogar nunca me habían atraído demasiado, solo eran una tarea que debía llevar a cabo para mantener un nivel de limpieza decente.

Jamás, en ninguno de los hoteles donde me había alojado, ninguna doncella me había dejado una nota manuscrita después de limpiar la habitación. Encontré un sobre cerrado en mi maleta. Solo la había abierto para guardar mis medias limpias y secas, así que me alegré de haberlo hecho. Aunque sentí una poderosa curiosidad, me guardé el sobre en el bolso y corrí al piso de abajo.

Eli me estaba esperando junto a la puerta principal y sentí un cosquilleo en mi interior cuando lo vi. Me quedé paralizada en el último escalón, consciente de que estaba demasiado contenta de verlo, demasiado acostumbrada a que estuviera allí, esperándome. Percibí un desastre en mi futuro, un desastre distinto a la posibilidad omnipresente de que alguien me pegase un tiro.

En ese momento, Eli se giró para mirarme y su rostro sereno adoptó un gesto de sorpresa y desconcierto. Se acercó a las escaleras en un par de zancadas.

—¿Qué ocurre, Lizbeth? —preguntó en voz baja, mientras me cogía de la mano.

Tenía que quitarme de encima ese mal presentimiento, y así lo hice, con una sacudida que resultó casi física.

—Se me ha puesto la carne de gallina —dije.

—¿Qué quieres decir? —Eli parecía sobresaltado.

—Es una forma de hablar. Cuando sientes… un escalofrío repentino o una inquietud interior, se dice que se te ha puesto la carne de gallina.

—Qué explícito —dijo Eli—. ¿Qué tal tu piel? ¿Ya vuelve a ser la de una persona?

—Sí, estoy bien.

Salimos juntos por la puerta, pero me cuidé de no tocar a Eli. Cuando llevábamos un rato caminando, dije:

—Deberíamos buscar un banco donde sentarnos. Había una carta en la habitación. Aún no la he leído.

Como no nos dirigíamos a ningún sitio en particular, y como tampoco teníamos nada planeado para ese día —al menos, que yo supiera—, nos fuimos al parque y nos sentamos en el mismo banco de la otra vez.

—Espero que esto sea interesante, porque tengo la sensación de que no estamos llegando a ninguna parte —dije mientras sacaba el sobre de mi bolso. Deslicé el pulgar bajo la solapa para abrirlo.

—¡Espera! —Eli me lo quitó y presionó una mano sobre el papel, con los ojos cerrados—. Vale, no hay magia dentro —añadió, y me lo devolvió.

—¿Magia? —No sabía que pudiera introducirse en un sobre.

—Puede que hubiera un hechizo dentro, o que el sobre estuviera hechizado para reaccionar cuando lo abrieras —explicó.

—Eso es…

Negué con la cabeza. No supe qué decir. Me sentí como una ingenua. Abrí el sobre y saqué una hoja de papel. Tenía el membrete del hotel. El mensaje no estaba redactado con buena caligrafía, sino con esas letras toscas típicas de cuando aprendíamos a escribir. Era breve. «Quedamos esta noche, después del anochecer, detrás de la iglesia del Monte Olivo en la calle Lee».

—Si es una trampa, desde luego no es muy sofisticada —dije.

—La caligrafía quizá se deba a que no han sabido escribirlo mejor, o puede que sea una artimaña.

—No sabemos nada. —Estaba bastante disgustada con el estado actual de las cosas.

—Tenemos que ir —dijo Eli—. Aunque iremos armados hasta los dientes. Con chaleco y pistolas.

Asentí.

—Supongo que nos lo envía John Edward, y que esta era la forma más segura que tenía de comunicarse con nosotros. Pero solo es una suposición. Podría haberlo escrito cualquiera. Tal vez la Sociedad del Cordero.

—¿Crees que está relacionado con el broche que llevaba el vecino de los Fielder en el bolsillo de la camisa?

—No pude verlo. Descríbelo.

—Un cordero ensangrentado encima de una cruz. —Eli puso una mueca—. Por supuesto, el cordero era blanco.

—Maddy me habló de una chica de trece años que vivía al lado de su casa. Unos tipos la sacaron por la fuerza y la azotaron, asegurando que era una bruja. Pertenecían a esa Sociedad del Cordero.

El gesto de Eli se ensombreció.

—Esa es la clase de ignorancia que debemos combatir —dijo—. Es absurdo. Nuestro fundador era un hombre devoto, la mayoría lo somos, y nosotros jamás…

Supe por qué dejó la frase a medias. «Sí que lo haríais. Lo hacéis a todas horas», pensé. Eli había estado a punto de decir: «Jamás usaríamos la magia para hacer el mal». Pero ¿qué había visto yo durante nuestro viaje a México? Hechiceros que empleaban su magia con motivos malignos. Porque yo defino esos motivos como «intentar matamos a Eli y a mí», lo cual había sucedido un montón de veces. Y casi lo habían conseguido.

—¿Qué crees que pintará Mano de Hierro en todo esto? —pregunté—. Supongo que sabes qué hay en el cofre, y quizá fuera tu organización grigori la que los envió aquí. ¿Qué papel juega Mano de Hierro?

—Ayer, cuando saliste, fui a enviar un telegrama. Aunque, por supuesto, no pude entrar en muchos detalles.

—¿Te han respondido?

—No. Dije en la oficina de telégrafos que hoy me pasaría por allí.

Eso me resultaba muy familiar.

A esas horas, los árboles no proporcionaban sombra alguna, y yo estaba harta de ladear la cabeza para evitar que el sol me diera en los ojos. Intenté pensar en algo que pudiera hacer para no quedarnos de brazos cruzados.

—Rogelio —dije—. Vamos a buscarlo. Dijiste que tendríamos que interrogar a alguien, y ahora es un buen momento. ¿Dónde podríamos llevarlo?

—Podríamos montarlo en el coche y salir del pueblo —propuso Eli—. Es difícil encontrar un lugar por aquí que no resulte visible en kilómetros a la redonda.

—Y esto es una comunidad de granjeros, que se pasan el día de acá para allá. Supongo que nos vendría bien una arboleda.

Pensé en aquellos imponentes árboles que nos entorpecían la vista y no me gustó la idea en absoluto.

—Iré a buscar un sitio —dijo Eli—. Tú intenta averiguar dónde se aloja.

—Está bien.

Me levanté, satisfecha por tener algo que hacer.

—Ten cuidado. —Eli me apoyó una mano en el hombro—. Puede que sea más peligroso de lo que parece.

—El día que no pueda abatir a Rogelio, será el día en que los cerdos vuelen —replique.

CAPÍTULO QUINCE

Dos horas después, lamenté haber dicho eso. Me encontré a Rogelio sentado en otro restaurante, bebiéndose una copa en un vaso de tubo con mucho hielo. Estaba solo. Lo esperé fuera, no resultó fácil fingir naturalidad mientras me mantenía fuera de su campo visual. Finalmente, salió. Llegados a ese punto, lo odiaba porque se había pasado todo ese rato bajo un ventilador, tomándose una bebida fría, mientras yo estaba allí, sudando.

Me dispuse a seguirlo. En un pueblo pequeño como Sally, no fue tarea fácil. Me alegré mucho cuando divisé a Eli circulando con su abollado coche. Cruzamos una mirada y yo giré la cabeza hacia Rogelio, que se encontraba a una manzana por delante de mí. Eli cambió de sentido y detuvo el coche junto a mi antiguo compañero de banda, que se giró cuando Eli se inclinó sobre el asiento del copiloto y bajó la ventanilla.

—Rogelio —lo llamó.

Apreté el paso para cortarle la retirada a Rogelio, que aún no había reparado en mi presencia. Rogelio se acercó a la ventanilla y se agachó. Me acerqué a él por detrás y le pegué un cuchillo a las costillas.

—Sube al coche —dije.

—No.

Rogelio hizo presión con el cuerpo hacia atrás, pero le hinqué el cuchillo.

—¡Serás zorra! —exclamó.

Hizo amago de darse la vuelta para golpearme, pero Eli le lanzó un hechizo contenido en unos polvos que extrajo de un bolsillo de su chaleco de grigori. Rogelio se quedó callado y mudo de expresión.

—Así me gusta —dije.

Abrí la puerta del copiloto y le dije a Rogelio que se montara. Obedeció sin rechistar. Yo me monté en el asiento trasero.

—Suave como la seda —dije sonriendo. Mantuve el cuchillo en la mano—. ¿Cuánto durará el hechizo?

—Es impredecible —me advirtió Eli—. Así que no te confíes.

—No pensaba hacerlo.

Estaba inclinada hacia delante en el asiento, con el cuchillo cerca del cuello de Rogelio. Solo tardaría un segundo en rematarlo.

Secuestramos a Rogelio poco antes del mediodía y las calles estaban vacías. Todo el mundo estaba en casa, comiendo, o dentro de una tienda, de compras. Cualquier cosa menos exponerse al sol. De la poca gente que había por la calle, nadie parecía haberse dado cuenta de nada. Y si se habían enterado, estaban tan confusos por lo ocurrido que no dirían nada.

Salimos de Sally por el norte y nos adentramos en la campiña, cubierta de hierba ondulada y dedicada a la agricultura en su mayor parte. Vacas y gallinas, algún cultivo ocasional de algodón o… lo que fuera. No tengo mucha idea de agricultura.

Rogelio pareció más espabilado al cabo de diez minutos, y poco después se puso a revolverse y a mascullar.

—¡Estate quieto! —le espeté, rozándole el cuello con el cuchillo—. No hables hasta que te lo digamos.

Nuestro pasajero involuntario se quedó callado un par de minutos, pero luego empezó a revolverse otra vez, mientras repetía: «No, no, no». Menudo incordio.

—¿Hemos llegado ya?

Estaba preguntándome cuánto tiempo tardaría en tener que pelear con Rogelio, lo cual no resultaría difícil, porque estaba detrás de él e iba armada. Pero no habíamos tenido ocasión de registrarlo. Eso me ponía nerviosa.

—Sí, ya hemos llegado.

Eli giró a la derecha por un camino repleto de baches, muy corto, que conducía hasta un pequeño edificio destartalado que en el pasado había sido… Era difícil saberlo. ¿Un cobertizo? ¿Una casita diminuta? Fuera lo que fuese, la edificación estaba torcida hacia un lado, como si se hubiera pasado con la bebida. Estaba rodeada de unos árboles enormes y las malas hierbas se habían adueñado del jardín. Era el lugar ideal para ocultar el coche, y desde allí no había ningún otro edificio a la vista.

Rogelio se resistió cuando le dije que bajara del coche, pero Eli me echó una mano.

—No quiero dejarlo malherido antes de que puedas interrogarlo —le expliqué.

Fue agradable volver a desempeñar un trabajo que comprendía, pero resultó extraño hacerlo con un vestido puesto. Fui muy consciente de todas las hojas, semillas y partículas que se me pegaron a la falda mientras conducía a Rogelio hacia la parte trasera del edificio.

Para mi alivio, Eli había traído un trozo de cuerda. Atamos al prisionero y lo dejamos sentado al pie de un pequeño árbol. Las malas hierbas se cernían sobre él. A su lado, Rogelio parecía un hombre diminuto.

Encontré un tocón donde sentarme mientras Eli realizaba su «interrogatorio». Yo sabía que eso formaba parte de aquel trabajo en concreto, pero no tenía estómago para hacerlo.

Rogelio resultó ser un hueso más duro de roer de lo que había imaginado. Me obligué a presenciarlo. Si Eli me había visto disparar a mucha mucha gente, bien podría yo verle practicar magia dolorosa con Rogelio. Intenté determinar qué había de distinto en la experiencia. La magia parecía un acto más personal que una bala, supongo.

Rogelio gruñó, gimió y chilló. Al final, se puso a sollozar y confesó. Tal y como yo había predicho, fue una amenaza contra su agraciado rostro lo que le desarmó. Eli le dijo que iba a hacer que se le cayeran todos los dientes. Y también el pelo.

—Y cada pelo que caiga de tu cabeza te dolerá —le prometió mi «marido»—. Cada diente te dolerá y sangrará.

Como Rogelio ya estaba dolorido y sangrando por varios puntos del cuerpo, pudo hacerse una idea de lo que le aguardaba.

La siguiente vez que Eli dijo: «¿Quién te contrató?», Rogelio comenzó a hablar.

—La gente del cordero —dijo—. No sé quién les dio mi nombre, pero después de que Jake aceptara el encargo de custodiar la caja, recibí a un visitante en mi casa.

No sabía dónde estaba la casa de Rogelio, pero supuse que sería más fácil llegar hasta ella que a Segundo Mexia.

—¿Qué te dijo ese visitante?

Eli se puso en cuclillas, el sudor le corría por el rostro y le dejó pegado un mechón de cabello a la mejilla. Hacía calor, incluso bajo los árboles, y los bichos y los pájaros estaban montando mucho jaleo. El campo no es silencioso, sobre todo el dedicado a la agricultura.

—Me contó que, durante el viaje, alguien intentaría apoderarse de la caja. Yo debería hacer todo lo posible para que eso sucediera. —Rogelio estaba llorando, el sudor y las lágrimas se mezclaban sobre sus mejillas para formar un mejunje salado.

Asentí para hacerle saber a Eli que eso era cierto. Ya sospechaba que Rogelio había fingido estar malherido durante el descarrilamiento. Y tampoco había participado en el tiroteo durante el intento previo, cuando esos dos tipos habían irrumpido en el vagón.

—¿Cómo se llamaba ese hombre? —preguntó Eli.

—No me lo dijo. Llevaba uno de esos broches.

—¿Qué aspecto tenía?

A Rogelio le moqueaba tanto la nariz que tuvo que sorber con fuerza antes de poder responder.

—Iba muy elegante. Con prendas y zapatos caros. Parecía rico. Tendría unos cincuenta años.

—Iba a bordo del tren, ¿verdad? —Fue lo primero que dije desde que salimos del coche.

Eli pareció sobresaltado, como si hubiera olvidado que yo estaba allí.

—Sí, se sentó cerca de las puertas.

Era difícil entender a Rogelio, porque estaba echando burbujas de moco y sangre por la nariz.

—No lo vi después del accidente. ¿Qué hizo? —Me incliné un poco más hacia él.

—Salió del vagón justo antes. —Rogelio resolló con dificultad, porque los fluidos le estaban ahogando.

Nuestro enemigo había estado muy cerca. Podría haberlo matado si Rogelio hubiera dicho algo. El propio Rogelio podría haberle pegado un tiro cuando había acudido a su casa y haber sido fiel a su banda. En ese momento, dejé de sentir compasión por él. Nos había vendido. Habría dejado que nos disparasen, que nos matasen, por dinero. Yo no podía entenderlo.

Miré a Eli a los ojos durante un rato. Estábamos de acuerdo en lo relativo a Rogelio. Entonces Eli volvió a mirar a su presa.

—¿Cómo debías contactar con él aquí? —preguntó.

—Dijo que él me encontraría en Sally. Por eso he pasado tanto tiempo en la calle y en cafeterías.

—Menudo idiota —dijo Eli—. El señor elegante creía que morirías también. No pensaba reunirse contigo tras el accidente. Estaba convencido de que los pistoleros que envió te matarían.

Rogelio pareció confuso y un poco conmocionado. Después, Eli se cobró su vida.

Pronuncié mentalmente varias cosas que la gente no suele decir en voz alta y me sentí aliviada de que ese episodio hubiera concluido.

Entonces, como Rogelio se había quedado callado para siempre, oí que se aproximaba un coche.

Había muchas probabilidades de que pasara de largo; nuestro coche no resultaba visible desde la carretera, al menos, a simple vista. Pero tuve un mal presentimiento, quizá porque soy medio grigori, quizá por simple cautela.

—Tenemos que esconderlo —dije, y cuando utilizaba ese tono, Eli no hacía preguntas—. Abre el maletero.

Juntos, arrastramos el cuerpo hasta el coche y lo metimos en el maletero, después cerramos la puerta de golpe.

Contemplé el terreno pisoteado, las huellas de las botas de Rogelio, las gotas de sangre.

—Túmbate ahí —dijo Eli, señalando hacia la zona más— pisoteada.

Como también empleó un tono imperativo, obedecí, aunque sentí una punzada de aversión porque eso supondría que la puñetera falda se ensuciaría aún más. De inmediato, Eli se tumbó a mi lado. Me besó como si quisiera condensar diez besos en uno. Era lo último que me esperaba.

Oí cómo se cerraba la puerta de un coche, a lo lejos, y después un hombre carraspeó.

—Disculpen —dijo. Su voz tenía un deje risueño.

Parpadeé para aclararme la visión. A unos cuantos metros de distancia se encontraba un tipo al que no había visto nunca…, aunque sí había escuchado su voz. Era el vecino de Jerry Fielder, sin duda, el que estaba cabreado porque Willa May había abofeteado a su madre. El tipo mayor que iba con él era el sheriff; lo recordaba del lugar del descarrilamiento. Eli se levantó del suelo y me ayudó a incorporarme.

—Buenos días, caballeros —dijo. No ofreció explicaciones ni disculpas. Ninguna ley prohíbe practicar sexo con tu mujer en un lugar aislado, ¿verdad?

Mantuve la mirada gacha, como si me sintiera avergonzada, pero lo que hice fue examinar el terreno en busca de algún indicio de que acabábamos de matar a alguien. Habíamos sabido disimular nuestras huellas. Puede que todo saliera bien.

—Hemos visto su coche aparcado ahí atrás y hemos venido a comprobar qué estaría haciendo alguien por aquí —dijo el sheriff.

Al menos, no se andaba con rodeos. Eli pareció dubitativo.

—¿Hemos hecho algo ilegal?

—No, por supuesto que no —repuso el vecino—. Nos conocimos en casa de los Fielder, ¿se acuerda?

—Norman Moultry —dijo Eli, esbozando una sonrisa—. Esta es mi esposa, Lizbeth.

—Señora Savarov —me saludó Norman, que hizo un ademán con la cabeza.

—¿Qué tal está su madre? —Eli parecía sinceramente preocupado.

—Está bien, gracias —respondió Norman—. No recuerda nada del incidente. Y Willa May no volvió a aparecer por nuestra casa. Tendremos que buscar a alguien para que cuide de mi madre.

—Espero que encuentre a alguien más de su agrado.

Aunque me esforcé por parecer afable, no me gustó la forma en que nos miraba el sheriff. Era obvio que dudaba de nuestra versión. Puede que ni él supiera por qué recelaba; quizá pensara que era un lugar muy extraño para sentir un arrebato de pasión.

—¿Ustedes también han salido de excursión? —Intenté parecer un poco asombrada, porque, en serio, a no ser que necesitaras torturar a alguien en un lugar apartado, ¿quién querría ir hasta allí con ese calor en pleno mediodía?

—No, señora, vamos de camino al juzgado de Bergen —dijo el sheriff—. El señor Moultry es abogado y yo tengo que testificar, por eso compartimos coche.

Eso era mentira. Eli me apretó el brazo un poco para hacerme saber que él pensaba lo mismo. Nos estaban siguiendo. Puede que alguien del hotel nos hubiera visto salir del pueblo, pero después de que metiéramos a Rogelio en el coche. No habían preguntado por él, y yo estaba bastante segura de que no sabían que había estado con nosotros. Menos mal que no habían llegado veinte minutos antes.

Habría tenido que matarlos también. Deshacerse de tres cadáveres sería un engorro.

—En fin, cielo, ¿volvemos al pueblo? —dijo Eli, sonriéndome con cariño.

—Claro, vamos a por un helado.

Le devolví la sonrisa. Estaba evaluando a quién habría tenido que matar primero. El sheriff tenía un arma. Me lanzaría a por él con mi cuchillo. Eli podría ocuparse de Norman Moultry, que no parecía acostumbrado a acciones rápidas de ningún tipo.

—En ese caso, seguiremos camino hacia Bergen. Siento haberles interrumpido.

Norman se giró para volver al coche, con una sonrisita obscena en el rostro. Contuve el aliento hasta que el sheriff se dio la vuelta para irse con él. Cuando oímos cómo se alejaba el coche, Eli se relajó.

—Pensaba que íbamos a tener que matarlos —dijo.

—Y yo.

—¿A cuál habrías abatido? —Lo preguntó con lo que parecía simple curiosidad, aunque yo no creí que lo fuera.

—El sheriff iba armado. Habría ido a por él.

—Pero quizá sea rápido desenfundando.

—No tanto como para impedir que le rebanase el pescuezo. Además, no se esperaría un ataque por parte de una mujer, por más que pudiera saber quién soy.

Eli se quedó mirándome, admirado.

—Eres muy sagaz —dijo.

—¿Sagaz significa que soy avispada a la hora de luchar?

—En este caso, sí.

—Me parece bien.

Me sacudí la falda para intentar quitarme todas las hojas y hierbas posibles. No vi ninguna mancha, así que volví a girarme hacia Eli y dije:

—¿Qué tal estoy?

—Estás muy guapa —dijo él.

—¡Me refiero a la falda! Estoy deseando volver a ponerme los vaqueros —repliqué.

—Jamás lo habría imaginado.

—Creo que lo he mencionado unas cuantas veces.

—Diez o doce —murmuró Eli mientras se sacudía el polvo de encima—. O veinte.

—No seas tan sarcástico. —Fui un poco brusca, pero no porque no agradeciera tener esa ropa que me había ayudado a integrarme en aquella sociedad. Pero ¿y si Eli pensaba eso?—. De todas formas, gracias por conseguirme estas prendas —me apresuré a añadir.

Eli se tronchó de risa. Yo meneé la cabeza, sonriendo para mis adentros.

—Está bien, ya te has divertido. Vamos a pensar en dónde deshacernos de Rogelio —dije.

—Si el sheriff y Moultry no nos hubieran visto aquí, este sería un buen sitio —dijo—. Aun así, estoy tentado de utilizarlo.

—No, eso no es buena idea. Vamos a dar una vuelta con el coche a ver si encontramos un sitio mejor.

Me aseguré de que no hubiera manchas de sangre en el exterior del coche antes de poner rumbo hacia el este, en la dirección que había tomado el sheriff, que supuse que pasaría por Bergen.

Llegamos hasta un letrero que nos informó de que Bergen estaba a cinco kilómetros, pero tomamos una carretera hacia el norte antes de llegar al pueblo. Estábamos en mitad de la nada y hacía mucho mucho mucho calor. Mi pelo se alborotaba, enloquecido, pero las ventanillas tenían que estar abiertas, y sentí como si me cayera encima una lluvia de polvo. Pero estaba con Eli, el paisaje era verde y habíamos descubierto algo gracias a Rogelio. Eran todo ventajas.

Al cabo de un rato, divisé un conducto en una zanja sobre la que habían construido una carretera de grava para introducir tractores en el campo. Aguzamos la vista y el oído, pero no vimos ni escuchamos que se acercara nadie. Que alguien nos sorprendiera en mitad del traslado del cadáver de Rogelio sería lo peor que nos podría pasar.

Eli se bajó y abrió el maletero. Esperamos un rato más. Al ver que todo seguía tranquilo, Eli asintió. Salí del coche, agarré a Rogelio por los pies y tiré de él. Bajamos por un lateral de la zanja, más deprisa de lo que nos habría gustado, y a punto estuvimos de caer rodando hasta el fondo, pero mantuvimos el equilibrio a duras penas. Al menos, como hacía tiempo que no llovía, la zanja estaba seca.

Arrojar un cadáver a un conducto es más difícil de lo que parece y nos llevó más tiempo del esperado, y eso que Eli volvió el cuerpo más ligero con magia. Nuestra suerte se mantuvo: no pasó ningún transeúnte. Y tampoco serpientes, de las que me acordé en cuanto mis piernas desprotegidas se vieron rodeadas de malas hierbas.

Cuando terminamos el trabajo sucio, trepé por la pendiente de la zanja y volví a entrar en el coche. Eli se detuvo a recobrar el aliento junto a la puerta del conductor antes de montar. Volvimos a Sally por una carretera tan calurosa, polvorienta y poco transitada que me quedé medio atontada.

Como mínimo, tendría que lavarme la cara y las manos antes de hacer cualquier otra cosa, y Eli estuvo de acuerdo.

El coche necesitaba gasolina, así que paramos en un taller y me fui al lavabo de mujeres sin tener ninguna expectativa. Estaba muy limpio y tenía un pestillo en la puerta, así que me alegré de poder asearme diversas partes del cuerpo y secar esas mismas partes con la toallita blanca de manos que colgaba de una repisa. En el baño del tren, había visto toallitas hechas de papel, lo cual había sido una sorpresa. ¿Quién dijo que viajar no te ensancha la mente?

Me sentí refrescada, pero tenía la falda y la blusa mugrientas. Por más que sacudiera la camisa y cepillara la parte superior, seguían quedando manchas, briznas de hierba y trochos de hojas. Si hubiera llevado puesta mi ropa habitual, eso no me habría molestado. Bueno, no mucho.

Eli también se había aseado. Su tez había recuperado su color y se había humedecido el pelo de las sienes.

Cuando miré el reloj dentro de la gasolinera, vi que habían pasado cinco horas desde que habíamos desayunado. No tenía hambre, pero me acordé de lo que había dicho Eli un rato antes, así que le dije:

—Me prometiste otro helado.

Quizá podría volver a pedir uno de chocolate.

—Así es. Antes he visto un local distinto, un colmado.

Aparcamos en una de las dos calles que conformaban la principal zona comercial de Sally. El interior del colmado estaba oscuro y se oía el zumbido de los ventiladores del techo. También había un ventilador de pie, que apuntaba hacia la hilera de taburetes situados delante del mostrador. Había una chica apoyada sobre el frío mármol, ociosa y aburrida, pero cuando vio a Eli, se enderezó de golpe.

—¡Buenas tardes! —exclamó, dedicándole una gran sonrisa. A mí me llegó una pequeña porción—. ¿Qué os pongo?

—¿Qué helados tienes?

Tenía de chocolate, vainilla, fresa y arándano.

—No me decido —dije.

—Puedes pedir dos bolas —me dijo la chica, sin quitarle ojo a Eli—. De distintos sabores.

—Chocolate y arándano —dije.

—Vainilla y fresa —dijo Eli.

Pudimos probar los cuatro, y aquellos fueron los quince minutos más felices que tuve aquel día.

En la insignia de la chica ponía EDITH. Edith no dejaba de mirar a Eli. Yo no era la única que lo encontraba… ¿Cómo encontraba a Eli? Atractivo. Sí, Eli me atraía. Me gustaban su aplomo, su destreza y su ligero acento. Me gustaba vestido y desgarbado. Me gustaba desnudo y flexible. Sabía que volvería a marcharse cuando aquello terminara. Regresaría a su mundo y yo al mío…, si sobrevivíamos. Y puede que no volviera a verlo más. Si me sintiera muy sola, quizá podría casarme con Dan Brick, pues al parecer bebía los vientos por mí, aunque yo nunca me hubiera dado cuenta.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Eli en voz baja—. Te has puesto muy seria de repente.

—Estaba pensando en Dan Brick —respondí—. Estaba pensando que, si es mi novio, quizá yo debería haberme enterado.

Eli me sonrió.

—Sobre todo ahora que estamos casados.

Pero no era el momento apropiado para bromear con ese tema, que ya empezaba a resultar manido. Incliné la cabeza hacia los restos de mi helado y me lo terminé. Por más que se torcieran las cosas, el helado estaba bueno, y lo mejor sería disfrutarlo mientras pudiera, porque no duraría para siempre.

Aquello fue un recordatorio de lo más oportuno.

CAPÍTULO DIECISEIS

Teníamos tiempo de sobra hasta la cita, así que nos dividimos. Yo fui al hospital a visitar a Maddy, y en respuesta a sus angustiadas preguntas sobre Rogelio, le mentí. Pensé que contarle que Rogelio se estaba pudriendo en un conducto en mitad de la Dixie rural no ayudaría en absoluto a su recuperación.

—No lo he visto —dije. No suelo mentir, no tengo motivos para hacerlo, así que me sentí mal—. ¿Qué tal la pierna?

Maddy parecía contenta con los progresos que estaba haciendo, pero estaba muy aburrida porque solo podía levantarse para que la llevaran al baño en una silla de ruedas.

—Y estas mujeres son horribles —dijo en voz baja, lo cual no era nada propio de ella—. Me tratan como si tuviera la peste.

Le di varias cosas que había comprado en el colmado: dos revistas con fotos de actores de Hollywood y aristócratas rusos y sus peripecias, y una bolsa de caramelos. Maddy se puso tan contenta.

—No soy una gran lectora —confesó, lo cual no me sorprendió—. Pero cualquier cosa es mejor que quedarse mirando a la pared, observar a las enfermeras y escuchar a esa mujer de allí. —Maddy inclinó la cabeza hacia su derecha—. No veas qué mal genio se gasta.

Miré de reojo hacia una mujer canosa que tenía el brazo en cabestrillo y el rostro cubierto de magulladuras. Tenía los labios fruncidos en un gesto que podría ser de dolor, de malas pulgas, o de las dos cosas.

—¿Viene alguien a visitarla?

—No, y no me extraña. —Maddy alzó la voz.

Negué con la cabeza y ella pareció arrepentida.

—Bueno, es la verdad —murmuró.

No tenía sentido iniciar una guerra estando las dos camas tan pegadas.

—Dale tus revistas cuando hayas terminado con ellas.

—Así se quedará callada un rato. Por cierto, la tal Harriet Ritter pasó por aquí esta mañana.

—¿Qué quería?

—Me dijo que Mano de Hierro va a costear mis facturas médicas —dijo Maddy—. Hoy se lo he preguntado a la enfermera, que lo comprobó, y así es, han saldado la cuenta.

Cruzamos una mirada cargada de alivio.

—Me alegro mucho —dije de corazón.

—Y yo. Ritter también quería saber dónde está Rogelio. Me contó que se había pasado por su alojamiento, pero al parecer se marchó temprano esta mañana, después desayunar.

—Supongo que lo estará buscando. Quizá quiera abonar también sus facturas.

—¡Qué bien! —Maddy estaba tan contenta por ese golpe de suerte.

—Pues sí. —Se ahorrarían el dinero de Rogelio.

Me quedé sin temas de conversación, y ahora que Maddy había superado su nerviosismo inicial, tenía una perspectiva más optimista. La dejé sola mientras abría la primera revista.

Eli había ido a la oficina de telégrafos y estaba de vuelta en nuestra habitación cuando abrí la puerta. Se había duchado, lo cual me pareció una buena idea después de pasamos toda la mañana al sol con Rogelio. Me quité la ropa sucia y sudada y la arrojé a un rincón. A lo mejor la doncella podría llevar la blusa y la falda a la lavandería. Eli sonrió antes de que me metiera en el baño. Aquel lujo no dejaba de maravillarme: tener un baño privado en un hotel.

Me pregunté si Eli se metería en la ducha conmigo, pero mientras me secaba con la toalla, me asomé al dormitorio y vi que estaba dormido como un tronco. Al parecer, torturar a Rogelio le había consumido las fuerzas. Echar una cabezadita me pareció una idea genial. Me tumbé a su lado.

Cuando me desperté, habían pasado dos horas según el pequeño reloj que había en la mesilla de noche. Eli seguía dormido, así que me coloqué de costado para mirarlo. Mientras dormía, se le había quedado la boca entreabierta. Admiré sus dientes blancos y bien alineados. Necesitaba afeitarse de nuevo; tenía algo de pelusilla en las mejillas y el mentón.

Fue un rato agradable. Lo añadí a mi pequeña remesa de buenos momentos.

Llegó la hora de comer, y como solo habíamos almorzado un helado (otra vez), tenía mucha hambre. Recogí la ropa sucia con intención de pasar por el mostrador de camino a la salida y pedir que las lavaran. Estaba enfurruñada, lo admito, por tener que ponerme la blusa limpia, la falda y las condenadas medias.

Eli comenzó a espabilarse mientras me cepillaba el pelo. Se vistió en un periquete. Añadió su ropa sucia a mi fardo y lo depositamos en mitad de la cama.

—¿Estás tan hambrienta como yo? —me dijo, y yo asentí.

Nellie Mercer estaba cumpliendo su turno en el mostrador, así que me entraron ganas de pasar de largo, pero Eli estaba hecho de una pasta más dura. La chica pegó un respingo cuando se dirigió a ella.

—Señorita Mercer, hemos dejado sobre la cama varias prendas para lavar. ¿Puede enviar a una doncella para que las recoja? Si pudiéramos tenerlas de vuelta mañana, a media tarde, se lo agradeceríamos mucho.

Dijo todo eso sin sonreír.

—No sé por qué mi padre permite que se queden aquí —masculló Nellie—. Después de lo que nos hicieron a Harvey y a mí. Él solo intentaba…

Supuse que Harvey sería su prometido.

—Ponerse en ridículo. —Concluí su frase en voz muy baja—. Tiene que aprender una cosa, señorita Mercer. Si tiene un poquito de cerebro, deje en paz a los grigoris.

Pero, claro, muy inteligente no era, de lo contrario no habría tocado jamás el chaleco de Eli. ¿Le habrían dicho que nos espiara? ¿O habría sido pura curiosidad ante algo desconocido y prohibido? Sea como sea, pagó por ello con una humillación.

Nellie Mercer me miró de tal modo que, si hubiera tenido la más mínima habilidad mágica, me habría dejado calva.

—Espero que no nos devuelvan la ropa agujereada —dije mientras salíamos del hotel.

Eli y yo fuimos a la cafetería más cercana, la misma donde habíamos visto a los agentes de Mano de Hierro con Rogelio.

Nos llevaron hasta una mesa y Eli se sentó a mi lado, no enfrente, como yo esperaba. Así, los dos nos quedábamos mirando hacia la puerta.

El menú daba a elegir entre dos carnes y una larga lista de hortalizas. Yo pedí un escalope de pollo con frijoles moteados y calabacín, y Eli pidió pollo frito con maíz y judías verdes. De acompañamiento nos pusieron una cesta de pan de maíz y un montón de mantequilla, que la camarera trajo antes de servir la comida. Estaba muy rico. Es difícil comer pan de maíz sin ensuciarse, pero lo intenté. Eli cerró los ojos mientras masticaba con un gesto de felicidad.

—¿Sabes cocinar esto?

—Sí.

—¿Así de bueno?

—Sí.

Hizo amago de añadir algo más, pero se contuvo.

No insistí, pero me pregunté qué estaría pensando.

Entonces entraron Harriet Ritter y Travis Seeley, que se dirigieron directamente hacia nuestra mesa, pese a que en el restaurante apenas había unos cuantos comensales dispersos. ¿Acaso pensaban interrumpir todas nuestras comidas?

La respuesta era afirmativa. Sin preguntar, los dos agentes de Mano de Hierro se sentaron enfrente de nosotros.

—¿Habéis visto a Rogelio? —preguntó Harriet.

—No, hace tiempo que no.

La camarera pelirroja me trajo mi plato y a Eli el suyo, deslizándose con una rapidez y una agilidad tremendas. La miré para darle las gracias y ella me respondió con un rígido ademán, pero cuando Eli le dio las gracias también, se largó a toda prisa.

—¿Necesitáis a Rogelio para algo? —pregunté mientras cortaba mi escalope de pollo. Estaba tan tierno que apenas necesitaba el cuchillo. ¡Ñam! Aunque en Dixie había muchas cosas que me desagradaban, la comida era una delicia.

—Insinuó que tenía algunas cosas que contarnos —dijo Travis con tiento. Era imposible saber cómo se sentía. En cierto modo, eso me parecía bien.

—¿Por ejemplo? —preguntó Eli después de darle el primer bocado a su pollo frito con salsa de carne.

—Por ejemplo, por qué robaron el cofre y quién podría tenerlo.

Podría haberles dicho que Rogelio no lo sabía o que solo lo sospechaba. Pero esa información era para nosotros, porque habíamos hecho el esfuerzo de conseguirla.

—Esta noche tenemos una reunión con un sujeto desconocido —les contó Eli.

Aquello me sorprendió mucho —no habría estado mal un aviso previo por su parte—, pero Harriet y Travis se quedaron pasmados.

—¿Por qué nos lo cuentas? —preguntó Harriet—. ¿Quieres que hagamos algo al respecto?

—No estaría mal tener a alguien escondido en el bosque para comprobar que no sea una emboscada —dijo Eli—. Quienquiera que nos dejó la nota en nuestra habitación, nos espera a Lizbeth y a mí. Pero no que llevemos refuerzos.

—¿Y por qué querríamos hacerlo? —preguntó Travis—. Escondernos en un bosque oscuro, a merced de ácaros y mosquitos, ¿para qué?

—¿Para salvarnos la vida? —aventuré.

Harriet soltó una risotada.

«Como si necesitara vuestra ayuda», pensé. Ojalá que Eli no les hubiera dicho nada.

—Un desconocido no podría entrar en el hotel, subir a vuestra habitación y colarse en ella. Si no fue uno de los empleados negros, tuvo que ser alguien que los sobornó —dijo Travis.

Era una lógica aplastante.

—No sabéis quién os ha invitado a esa reunión, cuánta gente habrá allí, ni si quieren ayudaros o mataros. —A Harriet se le daba tan bien resumir situaciones como a Travis desacreditarlas.

—Así es —repuso Eli, tan sereno y ecuánime como ellos.

—No, gracias, tenemos otros planes —contestó Travis, tajante—. Hoy es la noche del siluro en el Livingston.

Inspiré hondo. No me gustaba nada esa situación. Pero había una cosa que debía mencionar:

—Gracias por pagar la factura de Maddy —dije—. Me habéis quitado un peso de encima.

—¿Pensabas abonarla tú? —inquirió Travis, mirándome fijamente.

—Claro. Es de mi banda.

Harriet meneó la cabeza, como si no entendiera mi mentalidad.

—Eso ya está resuelto —dijo, zanjando esa cuestión y la de mi gratitud.

—Está bien —dije—. Si esta noche averiguamos algo, nos lo callaremos. Vosotros quedaos a salvo en vuestro hotelito. Ya nos las apañaremos.

Se hizo un largo silencio que aproveché para terminarme los frijoles. Los habían salteado con virutas de jamón, como tiene que ser. Y con un par de pizcas de sal.

—Tendrías que haber pedido frijoles —le dije a Eli—. Están deliciosos.

De su pollo solo quedaban los huesos.

—¿Qué hace que estas judías estén tan buenas? —preguntó él—. Prueba una.

Alargué un brazo con el tenedor, pinché una judía y la probé.

—Grasa de beicon —respondí—. En su justa medida.

—Mmmm —se relamió Eli, mientras masticaba. Al parecer, estaba de acuerdo.

Harriet y Travis intercambiaron sendas miradas. Finalmente, Harriet dijo:

—Está bien. Si nos decís cuándo y dónde, os cubriremos las espaldas.

—Después del anochecer, detrás de la iglesia del Monte Olivo, en la calle Lee —dije.

Habíamos hecho un trato con el diablo.

Cuando se hizo evidente que no teníamos nada más que decir, Harriet y Travis se marcharon por fin. Disfrutamos de la comida que nos quedaba. Yo estaba acostumbrada a hacer mucho más ejercicio y a comer mucho menos, así que me sentí hinchada.

Eli propuso echar una cabezada y tal vez practicar algún ejercicio de otro tipo, y yo no me opuse, puesto que no teníamos nada más que hacer. Sin embargo, de camino al hotel nos topamos con un imprevisto.

Un tipo bajito surgió de la nada y se interpuso en nuestro camino. Deduje que nos había estado esperando en un callejón. También era un grigori: pelo largo y oscuro, tatuajes y chaleco.

Saqué el cuchillo en un abrir y cerrar de ojos.

El grigori de pelo oscuro salvó la vida porque enseguida le hizo una reverencia a Eli.

Estuve a puntito de apuñalarlo. Pero, con reverencia o sin ella, decidí no quitarle ojo. Lo último que esperaba en Sally era encontrarme con otro grigori. Y, además, ese tipo era… el grigori del primer día en el tren.

—Príncipe Savarov —dijo mientras se enderezaba.

—Félix —dijo Eli, haciendo un ademán con la cabeza en dirección al recién llegado. Fue un gesto al límite de la cordialidad, como si no odiara a aquel tipo, pero tampoco lo considerase un amigo—. No esperaba verte por aquí.

—¿Quién es tu encantadora acompañante? —Félix me miró de arriba abajo, deteniendo la mirada sobre el cuchillo que llevaba en la mano derecha.

Era obvio que en realidad quería decir: «¿Quién es esta fulana tan fea?».

Félix me cayó mal desde el principio. Era un tipo flacucho y bajito, y tal vez interesante, si te gustaban los tipos taciturnos y greñudos.

—Esta es Lizbeth, también conocida como Gunnie Rose —dijo Eli—. Lizbeth nos sacó de México con vida a la descendiente de nuestro líder y a mí.

—Ah, así que es esa.

Félix dejó claro que no se sentía impresionado… y que no creía en mis capacidades.

Confié en poder demostrárselas en un cara a cara.

—Pero Paulina y Klementina no salieron de México, ¿verdad? —añadió Félix, como si quisiera recalcar ese detalle por si Eli lo había olvidado.

—Así es —repuso Eli, sin mostrar emoción alguna—. Nos enfrentamos a muchos enemigos.

—Qué tragedia, perder a dos mujeres con tanto talento.

Paulina se habría comido a Félix con patatas. Nadie bromeaba delante de ella. El sarcasmo era exclusivo de ella.

No pude evitar advertir que Eli no mencionó que yo fuera su esposa, como sí había hecho con todos los demás con los que nos habíamos topado en Sally. Aunque a mí me daba igual. Al fin y al cabo, era una farsa.

Decidí controlarme. No estaba allí para participar en juegos que no comprendía. Mi labor consistía en escoltar a Eli y ayudarle a buscar el cofre que estuvo a mi cargo durante un par de días, el cofre que había desaparecido.

—¿La chica sabe hablar? —preguntó Félix.

Estaba intentando provocarme para que dijera o hiciera alguna temeridad, algo que avergonzara a Eli.

—Me alegro mucho de conocerte, Félix —dije con el tono más insípido posible—. Como no te has dirigido a mí directamente, no me parecía oportuno responder. Te recuerdo del tren.

—Vaya, sí que habla —repuso Félix con languidez. Pero percibí un destello en sus ojos cuando le respondí.

—Lizbeth es una alidada valiosa, así que debes tratarla como a una igual, Félix —dijo Eli—. No te lo advertiré más veces. ¿Qué estabas haciendo en el tren?

—Venir hasta aquí. ¿Cómo llegaste tú?

—Parte en tren, parte en coche. ¿Cómo lograste…? ¿Qué te pasó en el descarrilamiento?

—Mi vagón fue uno de los que no volcaron —respondió Félix con cierta suficiencia.

Qué oportuno.

—Murió mucha gente… en mi vagón —dije.

—Interesante. —Entonces zanjó la cuestión del transporte—. Me han enviado a monitorizar tus progresos.

—¿Quién?

Félix me miró de reojo, después volvió a mirar a Eli.

«Delante de la mujer, no», le estaba insinuando.

—Lizbeth es mi guardaespaldas —dijo Eli—. Y tengo muy pocos secretos con ella.

—Estoy convencido de ello —repuso Félix.

Volvió a decirlo con desprecio, dejando entrever que sabía que yo compartía cama con Eli, y que esa clase de emparejamiento le parecía indigna de un grigori como él.

En un visto y no visto, me planté al lado de Félix, apuntándole a la entrepierna con el cuchillo.

—¿Quieres añadir algo más? —susurré.

—Estamos en plena calle —me recordó Eli, aunque con suavidad.

—Perdona, Eli. —Retrocedí mientras me guardaba el cuchillo en el bolsillo.

—¿Te atreves a atacarme?

Félix pareció un poco sobresaltado. Mejor.

—No es cuestión de atreverme —repuse—. Tienes suerte de que no te haya capado.

Eli sonrió.

—¿A cuántos grigoris mataste en México, Lizbeth? —Lo dijo sin quitarle ojo a Félix.

Yo no llevaba la cuenta.

—Unos… ¿doce?

Félix adoptó un gesto que no pude interpretar. ¿Incredulidad? ¿Aversión? ¿Asombro? ¿O simple sorpresa por saber que podía disparar con la misma rapidez con que los grigoris lanzaban sus hechizos?

—¿Vais a hablar de una vez o vamos a quedarnos aquí plantados con este calor, intercambiando insultos? —En mi opinión, ya habíamos hablado bastante de mí, tanto a favor como en contra.

—Cierto, vayamos a otro restaurante —dijo Eli—. A estas horas no estarán concurridos y así podremos tomar un trozo de tarta. O un helado.

Más comida. Me iba a poner tan rolliza como Big Balls, el cerdo del carnicero de Segundo Mexia.

Félix se encogió de hombros y nos fuimos a un local situado a dos manzanas de allí.

A este paso, iba a visitar todos los restaurantes de Sally. Al parecer, todos eran locales de comida casera, así que en todos ofrecían los mismos platos. Me alegré al ver tarta de nueces pacanas en la carta del restaurante de la tía Lillybeth. Nunca la había probado. Viajar me iba a ensanchar las carnes como no caminara más.

El granizado estaba mejor que la tarta. La tía Lillybeth se había pasado con el grosor de la base aquella mañana.

—¿A qué has venido? —preguntó Eli cuando la camarera nos trajo los pedidos y se marchó para limpiar la barra.

Félix se recostó en su asiento como haría alguien que está a punto de degustar su bebida favorita.

—Tu patrón me ha enviado a ver cómo te va —respondió.

—¿Mi patrón? —Eli pareció confuso—. ¿Te refieres a Gilbert?

—Sí, Gilbert.

Félix tenía un rostro felino. Solo le faltaban las plumas asomando de la boca.

—Gilbert es mi superior inmediato en el Gremio del Aire —me explicó Eli.

Asentí. Paulina me había contado que los hechiceros se agrupaban por talentos especiales: tierra, aire, fuego, agua, muerte y curación. Pero ¿no había mencionado Eli a alguien más en México? ¿A su mentor?

—¿Qué le pasó a Dmitri? —pregunté.

—Dmitri fue ejecutado —respondió Félix, con el rostro mudo de expresión.

Vaya, eso no lo sabía. Eli y yo teníamos una larga charla pendiente. Quizá deberíamos pasar más tiempo sentados en una silla, hablando, y menos tiempo en la cama.

—Excelente —dijo Eli—. Necesito un poco de ayuda, Félix. Este lugar es traicionero.

Félix puso la misma cara que si le hubiera atizado en la cabeza con una pala.

—¿Qué ha ocurrido? —Félix parecía haber perdido todo rastro de su sarcasmo.

—Alguien planeó y provocó el descarrilamiento —dijo Eli—. No fue un accidente. No sabemos si lo causaron para poder robar el cofre, o si sencillamente alguien sacó provecho del caos.

—Si el tren no descarriló para que los ladrones pudieran llevarse la caja, ¿qué otro motivo pudo haber? —preguntó Félix, arrugando la frente.

—Pudo ser una ofensiva de guerrilla. —Eli parecía pensativo.

—¿Guerrilla? ¿Hay guerrillas en Dixie?

Menos mal que estaba mirando hacia abajo. Al principio pensé que había dicho «gorila», así que me había formado una imagen mental tan disparatada como maravillosa. Hasta que mi cerebro lo tradujo.

—No estoy seguro del tamaño ni del alcance del movimiento —dijo Eli—. Los implicados saben que, si los descubren, serán asesinados.

Pensé en los padres de Galilee en la trastienda de esa zapatería. Pensé en el tipo que trabajaba tras el mostrador de esa tienda, y también en James Edward. Uno no se asusta así de la noche a la mañana. Lo notas en el ambiente durante toda tu vida.

—Seguid hablando —dije y me levanté—. Tengo que ir a hacer un recado.

Los dos se levantaron, lo cual fue un gesto cortés, pero innecesario. Eli me lanzó una mirada inquisitiva, pero yo me limité a asentir con la cabeza, me despedí de Félix y salí de allí. Me fui a la oficina de Western Union, me enteré de que habían enviado al hotel la respuesta al telegrama de Eli y me encaminé al Estancia Plácida. Nellie Mercer seguía en el mostrador. Intentó poner cara de póquer cuando me vio, pero no lo consiguió.

—Tengo entendido que ha llegado un telegrama para mi marido —dije.

Nellie alargó una mano hacia nuestro pequeño buzón y extrajo una fina hoja de papel. Para entregármela, la depositó sobre el mostrador y la deslizó sobre la madera con un dedo. Como si se tratara de un ratón muerto.

Miré fijamente a Nellie. Y tuve el gusto de verla tan asustada como debería estar.

Una mujer de pelo blanco y con la espalda más tiesa que un palo se había aproximado al mostrador desde las escaleras, sin que Nellie se diera cuenta. Después de que me marchara con mi telegrama, le oí decir:

—Espero que trate a sus mayores con más cortesía que a los jóvenes, señorita Mercer.

Sonreí para mis adentros.

Me senté en una de las sillas del porche para abrir el sobre.

La hoja amarillenta decía: «Sin conexión con Mano H aquí. Félix de camino. Nervioso. No se lo cuentes a nadie. G».

Félix se había dado prisa, desde luego. No sabía si el que estaba nervioso sería Félix o ese tal «G». Supuse que sería Gilbert, el nuevo «patrón» de Eli.

«No se lo cuentes a nadie». Y un cuerno. Necesitaba saber qué estaba buscando. Esto era absurdo. Me gustaba el sentido del honor que tenía Eli, pero también me gustaba el sentido común.

Sin embargo, por más vueltas que le di a todo aquello —Mano de Hierro, Félix, la caja, la Sociedad del Cordero, el terrible accidente y la cifra de muertos (que según el titular de un periódico se había incrementado en quince)—, no le encontré ningún sentido. Mientras reflexionaba, pasó un tipo con un perro sujeto por una correa. Me resultó tan raro que me quedé mirándolo. En Texoma, tener un perro como mascota es algo muy inusual; los perros vagan por las llanuras en manadas, y toparse con una manada significa exponerse a sufrir heridas dolorosas o la muerte.

Llamé la atención de aquel tipo, que escupió parte del tabaco que iba mascando.

—¿Nunca habías visto un sabueso, señorita? —preguntó.

—No, señor, la verdad es que no.

—Pues te presento a Cíete, el mejor rastreador de Dixie —repuso, henchido de orgullo.

Se acercó al porche con Cíete, que me olisqueó el zapato con mucho entusiasmo. Luego me miró con ojillos tristes.

—Quiere que le acaricies la cabeza —dijo el dueño de Cíete.

Con mucho cuidado, alargué el brazo para darle una palmadita al perro, y al ver que no pasaba nada, lo acaricié por detrás de las orejas. Cíete respondió al gesto con una especie de gemido de felicidad, así que repetí la operación. El perro se sentó y me miró.

—¿Qué hacen los sabuesos?

Dirigí la mirada desde los ojos grandes y marrones de Cíete hacia los ojos azules y angostos del dueño. Los perros que yo conocía no hacían otra cosa que ladrar o atacar.

—Es un rastreador, señorita. Puede localizar cualquier cosa por su olor. Una persona desaparecida, un ciervo o lo que sea.

No tenía ni idea de que los perros pudieran hacer eso.

—Gracias por presentármelo —dije, sin saber muy bien cómo poner fin a ese encuentro.

—Ha sido un placer. A Cíete le gusta hacer nuevos amigos.

Me fijé en las babas y los carrillos caídos del perro, y supuse que Cíete no lo tendría fácil para entablar amistades. Puede que fuera inteligente, pero no era nada agraciado, al menos a ojos de alguien de Texoma. El perro y el dueño reanudaron su paseo y yo me felicité por haber evitado que me manchara de babas.

Cuando levanté la cabeza, después de revisarme los zapatos, vi a Eli. Me alegró comprobar que venía solo.

—Ha llegado mi telegrama —dijo, mirando el papel amarillento.

Bajé los escalones del hotel para reunirme con él.

—Así es. Te avisan de que Félix iba a venir y te dicen que compartas todo lo que sabes con tu pistolera.

Eli miró para otro lado, sonriendo.

—Seguro que decía eso.

—Pues sí. Es absurdo ocultarle cosas a la persona que te está protegiendo.

—¿Dice algo sobre Mano de Hierro? —Eli seguía pensativo.

—El tal «G» no sabe nada al respecto.

—Eso no tiene sentido.

—Como tantas otras cosas.

—Como la llegada de Félix —añadió Eli. Nunca le había visto fruncir tanto el ceño—. O el gremio se fía de mí o no se fía. ¿Por qué envían ayuda si no he dado ninguna muestra de inquietud? ¿Si no me han herido y el enemigo ni siquiera ha dado la cara?

Asentí, pero Eli estaba tan absorto que no se dio cuenta. Nos pusimos en marcha, porque por lo visto a Eli le gustaba moverse mientras sopesaba las cosas.

Yo iba mirando en derredor, porque ese era mi trabajo. Vi una camioneta que se acercaba por la calle, detrás de nosotros. Iban dos tipos en la cabina. Aunque llevaba puesto un sombrero calado y un pañuelo sobre la parte inferior del rostro, estaba segura de que el tipo del asiento del copiloto era el amigo del prometido. Había otro hombre en la cabina. ¿Cómo se llamaba? ¿Harvey? El futuro marido de Nellie Mercer.

—Eli, vienen a por nosotros —dije, y él giró la cabeza de golpe—. No nos conviene hablar con el sheriff.

Eli no perdió tiempo en preguntarme si estaba segura, tampoco hizo más preguntas. Reventó las dos ruedas de nuestro lado con un gesto y la camioneta se hundió con violencia hacia la izquierda. Hubo muchos gritos, y Harvey se asomó cuanto pudo con una pistola en la mano. Eli les sopló una nube encima, y mientras estuvieron cegados, nos fuimos de allí a toda prisa. Giramos la primera a la derecha, un callejón, para escondernos. Cuando desembocamos en la calle donde estaba la tienda de reparación de calzado, me orienté y giré para regresar hacia el hotel. Aunque ahora era territorio enemigo, era lo único que teníamos. Supuse que ni Mercer ni Nellie ni el prometido y sus compadres nos atacarían en el lugar de trabajo de Mercer, que también era su hogar. Probablemente.

Subimos las escaleras hacia nuestra habitación a un paso más comedido.

Cerramos la puerta. Echamos la llave. Nos miramos.

—Voy a contártelo todo —dijo Eli—. Si me matan, quiero que sepas por qué.

No recalqué que lo más probable era que me mataran a mí también. Me limité a quitarme los malditos zapatos y apoyarme en el cabecero de la cama, mientras Eli se desplomaba sobre el sillón.

—No eres religiosa, así que es posible que no sepas esto —dijo—. Nuestra iglesia, la del Sacro Imperio Ruso, es ortodoxa.

Asentí para mostrarle que estaba prestando atención.

—No creemos en todo lo que creen los católicos y oramos de un modo distinto al de otras iglesias protestantes.

Eso ya lo sabía, gracias a mi madre. Esperé a que continuara.

—Pero somos una iglesia cristiana y tenemos nuestros propios santos. Uno de nuestros santos primigenios es africano.

A mí me daba igual la procedencia de sus santos. Le hice señas para que fuera al grano.

—San Moisés el Negro, al que otros llaman San Moisés el Etíope, era un hombre grande y violento, un esclavo huido. Era un fugitivo cuando llegó a Uadi al-Natrum.

No tenía ni idea de dónde quedaba eso. Pero tampoco pensaba preguntarlo en ese momento.

—Aunque Moisés era un ladrón y un asesino, se convirtió al cristianismo cuando le ofrecieron cobijo en un monasterio. Existen toda clase de historias acerca de cómo se resistió a la tentación de retomar su conducta violenta, aunque no siempre tuvo éxito. Cuando era viejo, el monasterio fue atacado por unos bandidos y él eligió ser martirizado.

—Entonces, ¿el cofre contiene…?

—Sus huesos. Los restos de san Moisés el Negro.

CAPÍTULO DIECISIETE

De modo que el primer y único encargo de la Cuadrilla Afortunada había sido proteger a un muerto.

—¿Cuánto hace que murió?

—Mil quinientos años.

—¿Y aún quedan restos?

—Sí. Si los británicos encuentran tumbas de faraones egipcios de la antigüedad y ven sus cuerpos conservados, no hay duda de que los huesos de un santo pueden sobrevivir.

Eli parecía muy convencido. Yo no sabía nada sobre tumbas egipcias, pero me daba igual. Lo que me importaba era el aquí y el ahora.

—Entonces, ¿cuál era el plan del Sacro Imperio Ruso?

—Nuestros sacerdotes han estado en contacto con la comunidad negra de la zona durante un par de años, en secreto, propagando la historia. Moisés el Negro se ha convertido en el santo más querido por los pobres aquí en Dixie.

A mí eso me sonaba a religión secreta y un tanto siniestra. Pero no dije nada.

—No es de extrañar que la iglesia católica, los sacerdotes que están al tanto de la situación, estén furiosos.

—Entonces, ¿por qué hacéis esto si se puede saber?

No lo desaprobaba, ni mucho menos, pero no parecía una iniciativa propia de un gobierno que quisiera mantener su estabilidad.

—El zar Alexei amaba a su primera esposa. Quizá recuerdes que era una Ballard, originaria de Dixie. De hecho, era de aquí, de Sally. Se llamaba Amanda.

Cuando Eli dijo eso, encajé un montón de piezas en mi cabeza. Recordé el reportaje de la boda que había salido en el periódico, incluso en Texoma. Una zarina americana.

—Amanda se crio en la plantación más grande que poseían los Ballard, a las afueras del pueblo. En su lecho de muerte, la primera zarina le preguntó a Alexei si podría intentar mejorar la situación de los desfavorecidos del lugar. A menudo, le contó la historia de la mujer que fue su niñera. La azotaron por una falta leve y murió por una infección ocasionada por los latigazos. El último deseo de la zarina fue ayudar a los negros de la región. Le dijo a Alexei que él era la única persona que conocía con poder suficiente para cambiar las cosas.

—Lo dices como si hubieras estado allí.

También lo dijo como si, a pesar de estar agonizando, la difunta señorita Ballard hubiera apelado al orgullo y la vanidad del zar.

—Estuve allí —confirmó Eli. Parecía triste—. Fue un día horrible. El zar la quería con locura.

—Ahora tiene otra esposa y un heredero —recalqué.

—El zar debe tener herederos. De lo contrario, surgen personas como mi padre y mi tío que conspiran para derrocarlo.

—¿Y su nueva esposa sabe algo de todo esto?

Aunque eso no cambiaría nada, supongo.

—El zar Alexei puso en marcha este plan poco después de la muerte de Amanda. Envió a uno de nuestros sacerdotes a África. Tras mucho buscar, regresó a San Diego con los huesos de Moisés. Mis superiores pensaron que nuestros sacerdotes, o incluso nuestros grigoris, llamarían mucho la atención si escoltaban la caja hasta Dixie. Así que contrataron a unos pistoleros sobre la marcha, y cambiaron de una banda a otra, para ocultar el rastro. Pensé que se tomó la decisión de contratar a Mano de Hierro para asegurarse de que los huesos llegaran a su destino correspondiente. Pero quizá no. Su presencia es un misterio para mí.

—Así que la Cuadrilla Afortunada recibió la caja en el tramo final.

Había barajado muchas opciones a la hora de adivinar el contenido de ese cofre, pero no se me había ocurrido que pudieran ser restos humanos.

—Así es. Hasta el descarrilamiento, que creo… ahora… que fue provocado por esos seguidores del cordero. Aprovecharon el accidente para matar al líder de tu banda y robar el cofre, tras otros intentos previos por arrebatárselo a las demás bandas. No sé cómo se enteraron. Hay simpatizantes con su causa hasta en los lugares más insospechados.

No me extrañó. Mucha gente intentaba encontrar una explicación a todas las cosas malas que habían sucedido en América…, cosas malas que habían conducido a la disolución de los Estados Unidos como país. Culpar a los negros era la respuesta más fácil para una pregunta compleja.

—Han matado a mucha gente para conseguir el cofre —dije, pensando en esa hilera de cuerpos sobre la loma. En las dos funerarias. En el aspecto que tenía Jake.

—Tal vez más de los que se han contabilizado.

—¿Y qué piensan hacer con el cofre?

—Me temo que destruirán los huesos, a no ser que los encontremos pronto.

—Ya han pasado varios días.

Si yo hubiera sido un miembro de la Sociedad del Cordero, habría triturado los huesos a pisotones y habría quemado los restos. No quería embarcarme en esa aventura si no había una oportunidad real de tener éxito. Es absurdo jugarse la vida por nada.

—En ese caso, hay que darse prisa —dijo Eli. Estaba muy decidido.

—Lo haría si supiera a dónde tengo que ir. —Pero no lo sabía.

Entonces se obró el milagro. Alguien llamó a la puerta de la habitación y yo saqué mi pistola. Me situé en un lateral, mientras Eli, con un hechizo a punto, acudía a abrir.

Al otro lado estaba James Edward, cargado con ropa de cama doblada. Miró a ambos lados y entró sin pedir permiso.

—Cierre la puerta, señor —dijo.

Dejó la pila de sábanas en el suelo. Eli cerró y yo bajé el arma.

—Escúchenme —dijo James Edward—. Juanita Poe ha visto el cofre en su lugar de trabajo, la casa de los Ballard, en la carretera de Bergen. El joven señor Ballard lo llevó allí hace dos días, después del descarrilamiento, y lo escondió en el desván. Juanita esperó a que se fueran y subió a comprobarlo. Tal y como lo describió, es el cofre que están buscando.

—¿Fuiste tú el que dejó aquí la nota para la reunión? —pregunté.

—Sí, pero quería contarles que… el tipo que me la dio no es de fiar. A Elijah le gusta más el dinero que la lealtad al resto de la comunidad negra. Me ha estado vigilando para confirmar que la entregase. Si no lo hubiera hecho, se habría enterado. Tiene un amigo que trabaja aquí.

—Entonces, no sabes quién asistirá a esa reunión.

—He preguntado por ahí, para ver si alguno de mis amigos sabe algo al respecto. La reunión no es con ninguno de ellos, eso seguro.

Eso era una mala noticia.

—Sally es un lugar complicado —dije. La gente que había conocido allí era como cualquier otra: unos simpáticos, otros no tanto, pero dentro de lo normal. Sin embargo, había un gran secreto por debajo de la superficie, algo que supuestamente todos debíamos asumir.

—Sí, señora —repuso James Edward, pero no le dije que me llamara Lizbeth. No habría sido capaz de hacerlo.

James Edward se marchó enseguida, porque su ausencia habría llamado la atención. Había elegido el momento con sumo cuidado. Le pidió a Eli que se asomara al pasillo para comprobar que no hubiera nadie, antes de coger el puñado de sábanas dobladas y llevarlas hasta el enorme armario de la ropa blanca situado al fondo del pasillo. Después bajó por las escaleras traseras, que supuse que desembocarían en la cocina.

—Hay que joderse —dije.

—Eso lo resume todo. —Eli se tumbó en la cama. Entrelazó los dedos y apoyó la cabeza encima—. Tendríamos que haberle preguntado dónde está la casa de los Ballard.

—El listín telefónico —dije mientras buscaba en el cajón de la mesilla de noche.

No tenía muchas páginas. Aunque Ballard era un nombre común en negocios y edificios públicos, solo encontré a dos individuos con ese apellido: un padre y un hijo con el mismo número de teléfono. Me pareció, al ver el mapa, que si no hubiéramos tomado la carretera de Bergen habríamos pasado de largo por ese lugar.

Sería imposible presentarnos en casa de esa gente. Éramos forasteros, y resultaba obvio lo que era Eli. No se me ocurrió una sola coartada que resultara creíble. Aunque pudiéramos tirar de labia para colarnos en la casa, no había ningún motivo plausible por el que preguntarles si podríamos ver lo que había en el desván.

—Te voy a hablar de la familia Ballard —dijo Eli.

Me encantaba cuando ofrecía información por voluntad propia.

—He visto ese apellido en un montón de edificios de la zona —dije para engrasar la maquinaria de la conversación—. Estoy segura de haber leído sobre ellos en el periódico. Pero fue hace mucho tiempo.

—La familia Ballard posee vastas extensiones de tierras de labranza en esta zona y también varios negocios —dijo Eli—. También tienen una plantación de caña de azúcar en Cuba. Controlan parte de una firma de importación en Nueva Orleans. Pero tienen la sede aquí. El zar Nicolás se quedó impresionado con su riqueza cuando conoció al patriarca anterior durante una recepción en Cuba.

—Así pues, estaba abierto al matrimonio de Amanda Ballard con Alexei. Un casamiento bastante ambicioso por parte de los Ballard —dije—. Teniendo en cuenta que Alexei tiene sangre real.

—Efectivamente. —Eli adoptó un gesto adusto—. Si el zar Nicolás hubiera estado bien, y no tan ansioso por encontrar algún respaldo financiero para su nuevo reinado, no habría accedido cuando Samuel Ballard se lo propuso.

—No entiendo cómo se lo planteó, siquiera. La gente de la realeza solo se casa con gente de la realeza… Al menos, eso es lo que siempre he oído.

Tampoco es que le hubiera dado nunca mayor importancia.

—Debes recordar que esto pasó hace unos años. Acabábamos de llegar al continente e intentábamos establecer contactos en todos sus rincones.

Contactos que tenían muchísimo dinero. Pero no me hizo falta recalcar eso. La corte rusa había subido en barcos de rescate con todas las pertenencias que habían podido cargar, pero la plata y las joyas no durarían eternamente, y menos después del largo y penoso período de navegar de un país a otro en busca de asilo. Cuando Nicolás recibió la invitación de quedarse en San Simeón, y después de que pidiera establecer un nuevo gobierno cuando cayó el sistema americano, celebraron un montón de bodas apresuradas. Todas las grandes duquesas fueron subastadas en mayor o menor medida, según los periódicos de Texoma. Alexei era el premio gordo, reservado para el final.

—Está bien —dije—. ¿Qué pasó?

Fruncí los labios. Esto no me gustaba.

—Alexei accedió a casarse con Amanda Ballard. Siempre había tenido mala salud, como sabes, y todos estaban ansiosos por que engendrase un heredero cuanto antes.

Sin presiones.

—Entiendo —dije.

—Fue estupendo que Amanda y él se enamorasen. Tenían más cosas en común de lo que se pudiera imaginar.

—¿Por ejemplo?

—Los dos habían tenido infancias trágicas. Alexei fue prisionero de los bolcheviques y vivía a diario bajo la amenaza de la ejecución. Vio cómo golpeaban y maltrataban a su familia, y sufrió mucho a causa de su enfermedad. Lo mantenían separado de Rasputín, a no ser que estuviera a punto de morir.

Alexei, que tenía una enfermedad en la sangre, se había mantenido con vida gracias a Rasputín, un grigori profundamente religioso, fundador de la orden.

—Y Amanda tenía su historia sobre su pobre niñera, ¿no es así? —repuse yo.

Eli me reprendió con la mirada.

—Así es —dijo, y me sentí un poco mal por haber dicho eso—. Amanda le contó la historia de su crianza, de la crueldad que presenció durante casi todos los días de su vida.

—Ya. —Me abstuve de decir que Amanda no parecía haber albergado ninguna protesta hasta que quedó libre de cargas, y tampoco le pidió a su esposo que ejerciera ningún cambio hasta que tuvo un pie en el otro barrio. Cuando ya no tendría que afrontar ninguna consecuencia—. ¿Amanda se crio en la mansión familiar? ¿En la que está aquí? ¿La del cofre en el desván?

—Así es —respondió Eli, muy serio—. Con su violento hermano Holden, que en una ocasión arrojó a un niño por las escaleras por rasparle las botas.

Vale, de acuerdo, Amanda también había padecido lo suyo.

—Entonces, supongo que la mansión Ballard será muy grande, ¿no? Y que estará llena de sirvientes que sienten un miedo atroz hacia la familia.

—Así es —repitió—. Eso dijo Amanda. Por supuesto, algunos de ellos les tienen ojeriza a sus empleadores. Pero otros cuantos, los que están de su parte, respaldarán cualquier maniobra que lleven a cabo.

Pensé en los Fielder, que habían ayudado a una mujer negra en problemas… Problemas en los que se había metido por perder los nervios.

—Por cierto —añadí—, ¿cómo es que has llamado a la zarina por su nombre de pila? Eso no me parece muy propio de la corte rusa.

Eli se ruborizó.

—Es demasiado familiar. Pero pasamos juntos muchas noches, cuando el zar se encontraba mal. En una ocasión, se cayó por las escaleras. Estaba muy muy enfermo. Charlábamos mientras lo velábamos.

Alguien llamó a la puerta y los dos nos levantamos. De repente, todo el mundo estaba buscándonos.

Con la pistola en la mano, y situada a un lado de la puerta, dije:

—¿Quién es?

—Félix —respondió el recién llegado en voz muy baja.

Eli asintió y yo abrí la puerta. Efectivamente, el visitante resultó ser Félix, que llevaba la melena recogida en un moño.

Lo que le faltaba para terminar de llamar la atención. Echó un vistazo rápido a la pistola que yo tenía en la mano y luego se centró en Eli.

—Ha ocurrido algo en casa de los Ballard —dijo Félix—. No sé el qué.

Fue como si yo no estuviera allí, pero no me importó. Era una noticia importante, así que presté atención.

—He estado paseando por el pueblo, intentando ser amigable —dijo Félix. Cada habitante de Sally con el que había hablado le había contado que otro hechicero como él se alojaba en el Estancia Plácida. A Félix le resultaba increíble. Era obvio que nunca había vivido en un pueblo pequeño.

Mientras yo fingía ser parte de la pared —y mientras pensaba en lo maravilloso que sería que Félix atacara a Eli, para así tener un motivo para hacerle daño—, Félix le contó a Eli que el personal de su hotel se había dedicado a cuchichear en corrillos con nerviosismo, para luego dispersarse rápidamente y en todas direcciones.

Lógicamente, Félix quería saber qué era lo que estaban diciendo.

—Lancé un hechizo de escucha a distancia —explicó el grigori—. Escuché que un tipo le decía a otro que alguien había sido asesinado en la plantación de los Ballard. La familia no avisó al hospital, ni a la policía, ni a la funeraria.

—En donde yo vivo, no hacemos ninguna de esas cosas —dije con la única intención de recordarme a mí misma que estaba presente en la habitación.

—¿Y qué hacéis? —preguntó Eli.

—Vamos al cementerio, cavamos un agujero y lo metemos dentro. Si era creyente, acude el pastor.

—¿Sin ataúd? —Félix estaba horrorizado.

—No todo el mundo puede permitirse uno —repuse—. La madera no abunda en mi tierra. No tanto como aquí.

Félix me ignoró y se giró de nuevo hacia Eli.

—Uno de nosotros tiene que investigar.

—Esta noche tenemos la reunión misteriosa —le recordó Eli—. Así que tendrás que ser tú.

Félix pareció satisfecho.

—Entonces, lo haré. Tendré que averiguar dónde está la casa de los Ballard, pero no debería ser difícil.

Abrí la boca para decirle que más le valdría poder hacerse invisible, porque ir a la casa de los Ballard era una empresa muy peligrosa. Pero luego volví a cerrarla. Félix no me habría hecho caso. Eli cruzó una mirada conmigo, después dijo:

—Félix, harías bien en esperar a que pueda acompañarte. Los Ballard son los líderes en la sombra de este lugar y pueden deshacerse de nosotros sin consecuencias.

—Creo que soy rival suficiente para un tirano de provincias —replicó Félix, sonriendo. No había duda de que así lo creía.

Me rocé la frente con el pulgar de la mano derecha. Lo hice sin darme cuenta, sin pensar. A veces, los pistoleros hacemos ese gesto para despedirnos de una persona que está a punto de morir. Eli me lanzó una mirada interrogativa, pero yo negué con la cabeza.

Puede que Félix se saliera con la suya.

Se marchó poco después, entusiasmado con la perspectiva de tener una oportunidad de hacerse valer.

—¿Qué significaba eso? —preguntó Eli, imitando el gesto de llevarse el pulgar a la frente.

—Significa que creo que va a morir.

—No has dicho nada —repuso mirándome fijamente.

—No me habría hecho caso, ¿no crees?

Se notó que Eli estaba buscando un motivo para decirme que me equivocaba, pero no lo encontró. Fue lo bastante ecuánime como para admitir que habría supuesto malgastar aliento en vano.

Así que Félix había partido al encuentro de la muerte y nosotros debíamos confiar en que Travis y Harriet cumplieran su tibio acuerdo de respaldarnos aquella noche. De lo contrario, podríamos acabar igual que Félix, sin la excusa de estar en la inopia.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que la reunión sea con los negros que están dispuestos a ayudarnos? ¿Que simplemente no se atrevan a hablar con nosotros en público? —Eli había retomado su pose sobre la cama, con los dedos entrelazados por detrás de la cabeza.

—La hay —dije a regañadientes—. Y por eso tenemos que actuar. Pero en el fondo creo que es una trampa.

Eli negó con la cabeza.

—Este sitio no me gusta un pelo.

—Hemos estado en un montón de sitios malos. Y hemos salido de ellos.

Aunque por los pelos. Y con un gran coste. Pero tuve una buena idea.

—¿Puedes lanzar ese hechizo de invisibilidad? ¿El mismo que me lanzó Klementina para que pudiera escabullirme?

Era imposible que la policía mexicana me dejara marchar después de haber tiroteado a un montón de gente en público y a plena luz del día.

—Nunca lo he ejecutado, pero conozco la teoría —dijo Eli, pensativo. Después sonrió. Si nadie pudiera vernos, tendríamos muchas más posibilidades de salir de aquella reunión de una pieza—. Espera, ¿y si es una reunión legítima? ¿Y si la gente de John Edward está allí y no pueden vernos? ¿Crees que accederán a ayudarnos, si no pueden vernos?

—¿Crees que será una reunión de verdad? ¿Y seguro que podrás revertir el hechizo? No quiero ser invisible el resto de mi vida.

Eli asintió después de sopesarlo brevemente. Su cabello se deslizó sobre la almohada.

Decidí que sería buena idea besarlo. Y de pronto, ¡pumba!, estábamos haciendo aquello que se nos daba tan bien. Eli estaba dentro de mí, formábamos un solo ser. Cada vez resultaba más excitante, a medida que conocíamos mejor al otro y aprendíamos que podíamos jugar con cosas que nunca habíamos probado.

Antes de estar con Eli, tenía una visión bastante limitada del sexo. No tenía mucha experiencia, y la poca que tenía no había sido nada del otro mundo. Jamás le había pedido a Eli detalles de las veces que había estado con otras mujeres, y nunca lo haría, pero sospechaba que él tampoco se había divertido nunca tanto como ahora. Cuando acabamos por todo lo alto, abracé al hombre sudoroso que tenía encima y sellé los labios para contener las palabras que se me agolpaban en la lengua.

Sería absurdo pronunciarlas.

Cada vez que salíamos del hotel, tenía el presentimiento de que iba a morir en Dixie, asesinada por una facción u otra. Al menos, teníamos eso.

Y con eso bastaba.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Cuando empezó a anochecer, me puse los vaqueros, una camisa de manga corta de color azul oscuro, mis botas y mis pistolas. Me miré en el espejo, algo se relajó en mi interior. Por primera vez desde el descarrilamiento, volvía a ser la misma de siempre.

Eli llevaba puestos sus maltrechos pantalones marrones y su chaleco de hechicero sobre una camisa de manga larga y a cuadros bastante fea, de color verde y marrón. Decidimos ponernos la ropa más oscura posible, por si el hechizo de invisibilidad no funcionaba.

Eli compró en la farmacia un compuesto que supuestamente ahuyentaba a los mosquitos, y yo recé para que funcionara, dado que allí los mosquitos eran tan grandes como para llevarse volando una cría de conejo; luego me cepilló el pelo y sonrió al ver cómo recuperaba sus bucles. Me lo recogió con dos horquillas. Mi melena era más corta que la suya, pero es que él no se había cortado el pelo desde que lo habían nombrado grigori.

El ajetreo del hotel se había concentrado en el comedor.

Cuando el barullo empezó a remitir, Eli lanzó su hechizo. Parecía tan ansioso por usar la magia como lo estaba yo por usar mis pistolas.

Eli murmuró algo con la mano apoyada en mi hombro y los ojos cerrados y luego desapareció.

—¿Me ves? —susurró desde algún punto situado sobre mi cabeza.

—No —respondí.

Cuando Klementina activó su magia sobre mí, no estaba acompañada. Jamás me he sentido tan sola como cuando me hice invisible. Por otra parte, me sentí a salvo.

—¿Me ves a mí? —pregunté. Parecía un juego de niños.

—No —respondió Eli, satisfecho—. No sé cuánto tiempo durará el efecto. ¿Cuánto crees que duró en México?

—Unas tres horas. Quizá más. Vamos.

Abrí la puerta y, como no venía nadie —no queríamos que nadie viera que nuestra puerta se abría y se cerraba por arte de magia—, nos pusimos en marcha enseguida.

Bajamos por las escaleras traseras que había utilizado John Edward, puesto que el descansillo de las escaleras principales estaba bloqueado por dos parejas que charlaban despreocupadamente.

Sobresaltamos a un camarero y un cocinero, que miraron en derredor al sentir una presencia. Aunque tuvimos cuidado, puede que también oyeran nuestras pisadas. No sé qué explicación le encontrarían, pero me dio igual. Lo importante era que no gritasen ni intentaran atraparnos.

Tras pasar junto a ellos, nos alegró comprobar que la puerta trasera de la cocina estaba abierta de par en par. Un suceso insólito menos que pudieran presenciar.

Me sentí aliviada cuando salimos del edificio.

Las langostas estaban haciendo un ruido insoportable, pero el bullicio de la gente se había reducido. Apenas se veían peatones por Sally. No había muchos coches en las calles. Teníamos una larga caminata por delante.

Eli y yo habíamos acordado hablar lo mínimo. Al fin y al cabo, las voces surgidas de la nada resultaban sospechosas e inquietantes. Mientras nos dirigíamos hacia la calle donde se encontraba la vieja iglesia, me dije que debía ir a visitar a Maddy al día siguiente para que no pensara que me había olvidado de ella. Me pregunté qué estarían haciendo los agentes de Mano de Hierro. Confié en que Travis y Harriet hubieran decidido apoyarnos, aunque era una esperanza fatua. Por encima de todo, estaba expectante. Por fin íbamos a disfrutar de un poco de acción, y tal vez hiciéramos algún progreso.

Ya habíamos pasado antes por allí con el coche. Se encontraba en una zona destartalada del pueblo, donde las casas estaban más dispersas y había alguna que otra tiendecita. La iglesia llevaba en desuso varios años. Era una pequeña estructura de madera con el tejado hundido, como si se hubiera sentado encima un gigante. La pintura blanca se había descascarillado casi del todo, y el letrero escrito a mano situado sobre la puerta estaba colgando de un clavo.

Entonces no habíamos podido explorar por detrás del edificio. Había demasiada gente por los alrededores. Ahora descubrimos que el jardín trasero parecía una selva, muy similar al de la casa abandonada donde habíamos interrogado a Rogelio.

Había la luz justita para evitar tropezar con los restos de un cementerio, cubierto de enredaderas y hierbajos que nos llegaban hasta la cintura. La mayoría de las lápidas estaban caídas o vandalizadas de algún modo. Las malas hierbas las camuflaban, así que tuvimos que avanzar con cuidado para no partirnos el cuello. Los árboles que lo rodeaban habían dejado caer una lluvia de hojas, frutos y pinochas durante muchas estaciones. Era un terreno traicionero.

Por suerte, los árboles seguían siendo verdes y frondosos, porque la idea era encaramarnos a uno de ellos.

Eli demostró tener dotes para trepar a los árboles, lo cual me sorprendió. Escuché su veloz avance y pude ver cómo se movían las hojas.

—Yo te aúpo —susurró.

Busqué a tientas hasta que al fin localicé su mano. Bastó con un único impulso. Poco después, estábamos apoyados sobre el tronco de un viejo roble: Eli a un lado y yo al otro. Cuando me inclinaba hacia la derecha, podía sentir el roce de su hombro.

No era un lugar demasiado cómodo, pero me sentí bien. Estaba satisfecha por poder hacer algo que entendía.

El peso de mis pistolas en el cinturón, la añorada comodidad de mis vaqueros… Aunque una falda habría resultado más fresca, estaba entusiasmada por haber recuperado mi atuendo. Se lo habría contado a Eli, pero no era momento para ponerse de cháchara. Era momento de escuchar.

Los oímos llegar un par de minutos antes de que pasaran por debajo de nosotros. Para entonces, ya había oscurecido del todo.

No pude verlos mejor de lo que ellos podrían verme a mí. Uno de ellos fumaba en pipa.

Al cabo de unos cinco minutos, otros tres hombres se situaron por debajo de nosotros. Uno de ellos encendió un cigarro. Gracias a la luz de la cerilla pude confirmar, sin lugar a duda, que todos eran blancos. Parecían bien alimentados. Lógicamente, no llevaban puestas sus mejores galas. Uno de ellos era el dueño de la tienda de reparación de calzado. Kempton. El fumador era Norman Moultry. Sonreí para mis adentros.

—¿Creéis que vendrán? —preguntó uno de ellos, tras un largo silencio.

—No lo sé. —Eso lo dijo Kempton—. Según Elijah, recibieron el mensaje. Vio cómo lo leían.

En ese pueblo, hasta las paredes tenían ojos.

—Ese hechicero procede del SIR. —Eso lo dijo el señor Mercer, el del hotel. Vaya, vaya. John Edward había hecho bien en ser precavido.

—Como todos los magos.

A ese no lo conocía. Fuera como fuera, lo que dijo no era cierto. Los hechiceros podían provenir de cualquier parte, pero solo podían ser adiestrados por los grigoris del Sacro Imperio Ruso. Por eso había tantos llegados desde Inglaterra, donde la magia estaba prohibida.

—Ah, ¿sí? Entonces, ¿cómo explicas lo del chico de los Calhoun? —No sé quién dijo eso.

—Está loco, nada más. —Eso lo dijo Kempton. Parecía preocupado, como si tuviera conexiones con los Calhoun y no quisiera que les pasara nada.

—Puede que Jimmy esté loco —repuso Mercer—. Pero también puede hacer que ocurran cosas. Me sorprende que su padre no se lo haya llevado para ahogarlo. Será mejor que les avises, Kempton, o la Sociedad irá a hacerles una visita una noche de estas.

Eli suspiró con fuerza. No sé cómo lo oyó Mercer, pero el dueño del hotel miró a Kempton para comprobar si el ruido lo había hecho él.

—No van a venir —dijo un tipo desconocido, tras un breve silencio—. Si estaban buscando algo por el pueblo y no lo han encontrado, ya tendrían que haber llegado.

—A no ser que estén de vuelta en su habitación, follando como nutrias —dijo Mercer, como si le repugnara que mantuviéramos relaciones sexuales.

—Bueno, la chica está bastante bien —dijo Kempton—. Cuando vino para reparar su bota, iba emperifollada y de punta en blanco.

Así soy yo.

Uno de los tipos a los que no reconocí añadió:

—No sé qué le verá a un tipejo tan siniestro como Savarov. Es posible que la convierta en un perro para sus jueguecitos.

Sentí que el árbol se estremecía un poco y supe que Eli se estaba riendo sin hacer ruido.

Después de refunfuñar y pasearse un rato más, durante unos diez minutos, los hombres se dispersaron.

—Trae, volveré a guardar esa cuerda —le dijo Kempton al tipo desconocido.

Sentí un nudo en la boca del estómago. ¿Nos habrían atado? ¿O nos habrían colgado? Lo habrían intentado. ¿Acaso no sabían que podíamos protegernos?

—Ojalá hubiéramos podido usarla —dijo el desconocido—. Podría haber tumbado a ese ruso con este bate, no le habría dado tiempo a hacer ningún abracadabra. A lo mejor nos habríamos divertido un rato con ella.

—Clyde, ni se te ocurra hablar de violar a mujeres blancas —dijo Kempton—. Tienen alma, tienen sentimientos. Sobre todo las que están casadas.

—A esa se la han pasado por la piedra mil veces —replicó el otro. Cada vez que abría la boca, se ganaba el premio al Tipo Más Odioso del Mundo—. Pero a las vírgenes no; a esas ni tocarlas.

—Estoy de acuerdo —coincidió Mercer—. Por cierto, ¿qué tal tu chiquilla? Sé que ha estado muy enferma.

Y de buenas a primeras, volvían a ser dos seres humanos que hablaban sobre la recuperación de la pequeña Junie (que debía de ser virgen), como si fueran hombres de verdad, en lugar de monstruos.

Acabar indefensa en sus manos sería un infierno. Junie no tenía nada que hacer con un padre como ese. El tipo infectaría a la niña con su propio odio. Pensaría que estaba haciendo algo bueno. Puede que le diera a Junie su broche del corderito para que se lo pusiera.

Me pregunté si tendría ocasión de matarlos a todos. El mundo sería un lugar mejor.

Esperamos diez minutos desde que el último de ellos se fue del lugar del encuentro, para asegurarnos. Menos mal que bajamos del árbol en silencio, porque no habíamos dejado pasar suficiente tiempo. Cuando emergimos de entre la espesura del pequeño cementerio, encontramos a Moultry junto a su coche. Se estaba fumando un cigarro mientras esperaba a que su acompañante terminara de hacer pis entre los arbustos.

Aunque no había farolas cerca, nos quedamos paralizados. No creí que pudieran vernos, ni siquiera aunque el hechizo de Eli se disipara, pero mi instinto me dijo que permaneciera quieta.

—Vamos, Dill, que es para hoy —dijo Moultry. Encajé su voz con su rostro. Ese era el tipo que pensaba que Eli me convertiría en un perro.

—Tengo la vejiga fastidiada —dijo el otro, girando la cabeza. Era uno de los tipos de la primera funeraria—. Tengo que ir a ver al doctor Fielder.

Pasaron al menos tres minutos más hasta que se montaron en el coche y se fueron, así que no debería demorar demasiado esa visita al médico.

Estábamos expuestos. Esos tres minutos parecieron una hora. Inspiré hondo en cuanto se alejaron lo suficiente.

—Esos tipos son escoria —dije—. Me encantaría pegarles un tiro.

—No te corresponde juzgarlos.

No podía ver a Eli, pero por su voz parecía que sentía lo mismo que yo, aunque creía que estaba mal.

—Eli, juzgamos a los demás a diario. Decidimos que esa persona es mala y esa otra es buena.

Me costó mucho hablar de lo que sentía. No estaba acostumbrada.

—No es lo mismo. Tenemos que luchar con la gente que intenta matarnos, bloquearnos el camino hasta la meta que hemos prometido alcanzar.

Esa era una buena descripción de mi oficio, así que asentí. Por supuesto, Eli no se dio cuenta.

—Así es —respondí, pero tardé un poco más de la cuenta en decirlo, porque nos estábamos adentrando en un terreno más pantanoso del que yo estaba acostumbrada.

—Pero eso no es lo mismo que elegir a alguien dentro de una multitud y decidir que esa persona no es digna de seguir viviendo —repuso Eli.

—¿Por qué es diferente? —Al ver que Eli tardaba en responder, añadí—: ¿Cuál es la diferencia entre que yo decida que alguien debe morir porque me está disparando, y que decida que alguien debe morir porque considera que las personas que no son como él no son humanas?

—¿Acaso no hay gente a la que no consideras tan buena como tú?

—Muchos dirían que ese listón no está muy alto.

—¿Tú qué crees?

Nunca había cuestionado mi derecho a tomar mis propias decisiones sobre los demás.

—Creo que soy tan buena como cualquiera si hablamos de ricos y pobres —dije—. Percibo las diferencias, pero no creo que me hagan mejor ni peor. Si hablamos de moralidad, intento hacer lo que considero que es correcto. No sé actuar de otra forma. Y creo que es correcto que los violadores y la gente que intenta secuestrar a los demás merezca morir.

Me había hecho un lío, pero confié en que Eli entendiera lo que quería decir.

Un brazo invisible localizó mis hombros invisibles. Permanecimos en silencio durante el resto del camino de vuelta.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Entrar en el hotel no resultó tan peliagudo como salir, porque ya estaba menos concurrido. El personal de cocina se había marchado, pero aún quedaban algunos trabajadores y los huéspedes estaban desperdigados por las zonas comunes del piso de abajo. Los Mercer tenían un apartamento en la parte trasera del hotel. La puerta se encontraba en el punto donde desembocaban las escaleras. Tenía una pequeña placa que decía PRIVADO. Cuando pasamos junto a ella, la puerta se abrió y le golpeó a Eli en el hombro. Al menos, eso me pareció, porque oí el sonido de un tropezón y la silla que estaba apoyada en la pared de enfrente chirrió cuando se deslizó hacia un lado.

Nellie Mercer se quedó paralizada en el umbral, cubriéndose la boca con una mano. Tenía los ojos como platos. Si hubiera sido un caballo, habría dicho que estaba a punto de huir al galope. De hecho, volvió a entrar en el apartamento y cerró la puerta. Oí cómo Eli se enderezaba y regresaba a mi lado. No podíamos hablar, por supuesto, pero seguro que Eli habría querido decir unas cuantas cosas. Me entraron ganas de reír, pero al mismo tiempo sentí un poco de lástima por aquella chica. Solo un poco.

Tuvimos que esperar al pie de las escaleras principales para que bajara un huésped, después una doncella y, finalmente, cuando las escaleras se quedaron despejadas, vimos a alguien más en la galería superior. Suspiré y alterné el peso del cuerpo de un pie al otro. Al cabo de siete u ocho minutos, tuvimos vía libre y subimos por las escaleras lo más rápida y sigilosamente posible. Esperamos junto a la puerta de nuestra habitación, mirando, y después Eli la abrió y entramos a toda prisa. Cerrar la puerta y echar la llave me hizo sentir muy feliz.

—Voy al baño —dijo Eli, y al poco rato le oí hacer pis.

Ahora que estábamos a solas, estaba deseando que pudiéramos volver a vernos. Tuve que reconocerle el mérito a Eli: ese hechizo estaba durando mucho tiempo.

Quería darme una ducha, después de sudar a mares y abrirme paso entre todas esas malas hierbas; vete tú a saber lo que se me habría enganchado en el pelo. Acababa de desvestirme cuando advertí que podía verme la mano, después se hizo visible el resto de mi cuerpo. Eli también se estaba desnudando y se giró para mirarme.

—¡Oh, genial! —exclamó, y ya seguimos desde allí.

Una hora más tarde, me di esa ducha con Eli.

A la mañana siguiente, bajamos temprano a desayunar. Eli llevaba puesto su chaleco. Nos habían devuelto la ropa lavada y yo volvía a llevar puesta la blusa blanca y la falda azul. Ya casi ni reparaba en ello. Pero seguía echando de menos mis armas.

—Cielo, ¿te acuerdas de esa rubia con la que estuvimos hablando en la oficina de Western Union? —le oí decir al huésped de la mesa de al lado.

—¿Esa mujer que te pareció tan guapa? —repuso su esposa con un tono más seco que el ojo de un tuerto.

—Oh, cielo… Era guapa, pero tú eres mi mujer —repuso el otro, y ella se rio un poco.

Giré un poco la cabeza para verlos mejor y vi a un joven de cabello castaño y ojos azules, bien vestido. La mujer estaba cortada por el mismo patrón. Miré fijamente a Eli, que asintió ligeramente para confirmarme que lo había oído.

—¿Qué pasa con esa rubia? —preguntó la mujer.

—Anoche fui al hotel de Melvin para preguntarle si tenía noticias de mamá, y me dijo que la rubia y su amigo habían desaparecido. Sus cosas siguen en sus habitaciones, pero no han vuelto a entrar ni salir desde hace horas.

Travis Seeley y Harriet Ritter no me caían bien, pero debo admitir que aquello me preocupó. Además, sabían muchas cosas sobre nosotros y aquello podría volverse de dominio público si los dos acababan en manos de alguien muy persuasivo.

El doctor Fielder nos estaba esperando en el vestíbulo cuando salimos al pasillo desde el comedor. Llevaba el sombrero en la mano y parecía incómodo.

—Me alegro de volver a verte —dijo Eli con un tono sereno y pragmático.

El doctor se esforzó mucho por aparentar tranquilidad.

—Siento interrumpiros, pero ¿podríais dedicarme un momento?

—Por supuesto —respondí—. Íbamos a salir a dar un paseo; hace una mañana preciosa. Ven con nosotros.

No era mentira: hacía una mañana fresca y agradable. Incluso se disfrutaba más al ir en falda, porque el aire fresco fluía por su interior. Caminamos por la acera hasta llegar al parque situado enfrente del juzgado y allí ocupamos un par de bancos. Nosotros nos sentamos enfrente del buen doctor.

—Algo está pasando en casa de los Ballard —dijo Jerry Fielder.

Los dos asentimos.

—Eso hemos oído —dijo Eli—. Pero no sabemos el qué.

—¿Os acordáis de la chica que vino a mi cocina? —El doctor miró a su alrededor antes de decir eso—. ¿Willa May?

Asentimos otra vez.

—Aún no habéis visto la finca, pero hay una serie de cabañas detrás de la casa. Antes eran los aposentos de los esclavos. Ahora que… Después de la Guerra Civil, los Ballard las adecentaron y muchos de sus trabajadores viven en esas cabañas.

No pensaba asentir otra vez. Me limité a esperar.

—Willa May decidió esconderse en una de ellas con una tía suya, Juanita Poe, hasta que encontrase un modo de llegar a casa de su primo.

Juanita Poe era la que había afirmado haber visto cómo trasladaban un cofre al desván de los Ballard.

—Willa May dijo que los Ballard no advertirían otro rostro negro entre todos los demás, y supongo que tenía razón. Hoy ha entrado en la casa y me ha llamado desde el teléfono que los Ballard tienen en la cocina. Ha sido un gesto muy valiente, o estúpido, por su parte. Me ha dicho que estaba muriendo gente en el hogar de los Ballard. Gente blanca.

Primero pensé en Félix, que estaba planeando ir allí la última vez que lo habíamos visto. Después pensé en Harriet y Travis.

—Como no pudieron encontrarnos, a lo mejor se conformaron con otros —dije, intentando hacerle saber a Eli lo que quería decir, pero sin mencionar nombres.

—Quería asegurarme de que no fuerais vosotros —dijo Jerry Fielder—, y ahora que lo he confirmado, me siento mejor. Aunque he pensado que querríais saberlo.

El doctor titubeó. Me pregunté si estaría pensando en ofrecerse a acompañarnos. En vez de eso, dijo:

—Os dibujaré un mapa, por si queréis ir a comprobarlo en persona.

Sacó una hoja de papel de su maletín médico y esbozó una ruta hacia la casa de los Ballard. Después se marchó a su consulta.

—Tenemos que hacerles una visita a Travis y Harriet —dije—. Puede que hayan vuelto.

Eli no lo cuestionó.

—¿Dónde se alojan?

—En el Livingston —respondí, tras extraer ese nombre de mi memoria.

Entramos en el vestíbulo del Livingston un rato después. Estaba fresco y oscuro. Los ventiladores del techo giraban lentamente. La mujer del mostrador estaba sonriendo, incluso después de ver lo que era Eli.

—¿Puedo ayudarles? —preguntó.

Tenía el pelo rubio platino, recogido en una trenza y dispuesto en forma de corona sobre la cabeza, lo cual resultaba fascinante. Salí de mi ensimismamiento y me dispuse a presentarme. Ella era la señora Girtley.

—Señora, tenemos entendido que unos amigos nuestros se han ausentado del lugar donde deberían estar —dije. Serena y razonable—, Travis Seeley y Harriet Ritter. Mi marido y yo estamos preocupados por ellos, y me preguntaba si…, con usted presente, por supuesto…, podríamos echar un vistazo en su habitación, para ver si podemos encontrar alguna pista sobre su paradero.

La señora Girtley frunció los labios mientras lo sopesaba.

—Conmigo presente —dijo asintiendo—. Si el señor Seeley y la señorita Ritter no hubieran tenido unas costumbres tan marcadas, no me habría preocupado. Pero se supone que debían dejar sus habitaciones hoy. Ayer me dijeron que se irían esta mañana. Me parece impropio de ellos desaparecer sin más, sobre todo sin sus pertenencias.

—Le estaríamos muy agradecidos —añadió Eli con la mejor imitación posible de un ciudadano de Dixie.

Seguimos a la señora Girtley por el pasillo de la planta baja. Primero abrió la habitación de Travis, que estaba ordenada. Su maleta estaba cerrada, su ropa seguía colgada en el armario, su cepillo de dientes y sus utensilios para el afeitado seguían en el baño.

—Voy a abrir la maleta —le dijo Eli a la señora Girtley.

—Oh, seguro que está cerrada —repuso ella.

Pero, en respuesta a una señal de Eli, comencé a preguntarle a la señora Girtley cuánto tiempo llevaba en el hotel y cualquier otra pregunta que se me ocurrió. Eli hizo unos pequeños gestos con la mano. Cuando presionó los botones de la maleta, los cierres se abrieron.

—¡Cielo santo, se la ha dejado abierta! —exclamó la señora Girtley.

Tuve la certeza de que a Travis le había ocurrido algo malo cuando vi sus armas apoyadas encima de su ropa. A juzgar por la repentina inquietud de Eli, él había llegado a la misma conclusión.

Pasó lo mismo en la habitación de Harriet Ritter. Sus armas también estaban en su maleta, que estaba cerrada hasta que se acercó Eli. Las joyas de Harriet también estaban dentro. Eran buenas. No eran ostentosas, pero tampoco falsas. En mi opinión, eran de oro del bueno.

—Debería llamar al sheriff —dijo la señora Girtley. Negó con la cabeza—. Como trabajaban para Mano de Hierro, cabría esperar que pudieran cuidar de sí mismos, incluso la señorita Ritter. Pero nadie se deja las joyas y las armas de mano en la maleta.

Cualquier réplica por nuestra parte nos habría hecho parecer sospechosos.

—Sí, debería avisarle —dije—. Esto es un auténtico misterio.

Y lo era. Pero seguí hablando con la señora Girtley sobre lo preocupada que estaba para distraerla mientras Eli cogía unos pelos del cepillo de Harriet, igual que había hecho en la habitación de Travis. Desconocía qué pensaba hacer con eso, pero Eli sabía lo que se hacía.

—Iré a avisar al sheriff —dijo la señora Girtley con una determinación repentina—. Cierren la puerta al salir, por favor.

Cogí la llave que me ofreció y, en cuanto desapareció de nuestra vista, cogí las armas de Harriet. Las examiné para comprobar que estuvieran cargadas —lo estaban— y me guardé una en el bolso, donde apenas cabía. La otra se la di a Eli para que se la escondiera en la parte trasera de los pantalones, por debajo del chaleco. Quería estar armada sin perder un segundo. No podía regresar a nuestro hotel sin nada más contundente que un cuchillo.

Eli no dijo nada al respecto, así que supuse que se fiaba de que hiciera bien mi trabajo. Registró la maleta a conciencia (nada), antes de volver a cerrarla con magia. Salimos de la habitación, después de echar un último vistazo en busca de papeles o cualquier otra cosa que pudiera habernos dado alguna pista. Nada.

Una vez fuera, tras haberle entregado la llave a la señora Girtley y haber repetido nuestra conversación varias veces (hay gente a la que no le basta con decir las cosas una vez), Eli dijo:

—Busquemos un lugar tranquilo.

Señalé hacia el sendero pavimentado que conducía a la parte trasera del hotel. Tras asomarme a la ventana de Travis comprobé que había un patio, desierto a esas horas del día.

Había una zona pequeña con un poco de sombra. Hacia allí nos dirigimos. Había tres sillas de madera apiñadas en esa porción sombría. Tuvimos que arrejuntarnos mucho. Eli sacó los pelillos.

—Sujétalos —dijo.

Giré las palmas hacia arriba, ligeramente ahuecadas, y Eli dejó caer el pelo rubio en la mano derecha y el oscuro en la izquierda. Después comenzó a susurrar.

Empecé a sentir un cosquilleo en las palmas. Mientras miraba a Eli, que estaba muy concentrado, y mientras percibía su poder, me sentí orgullosa de conocerlo.

Al final del hechizo, si es que acaso Eli lo definía como tal, se levantó y dijo:

—Vamos.

Me levanté de inmediato, al tiempo que me guardaba con cuidado el cabello de Harriet en el bolsillo derecho y el de Travis en el izquierdo. Nos pusimos en marcha. Mi bolso, cargado con el peso de una de las pistolas, me golpeaba el costado.

—Si puedes seguirlos de esta manera, ¿significa que están vivos?

—No —respondió Eli.

Eli estaba actuando como si fuera ciego, salvo por esa senda que solo él podía ver. Tuve que guiarlo. Lo agarré del brazo y utilicé la presión para controlarlo. Mis manos estaban entregadas a la tarea de impedir que se chocara con alguien o se pusiera delante de un coche. Eli no iba siguiendo un olor, como habría hecho el sabueso. No sé qué estaba siguiendo, pero él estaba resuelto a seguir por ese camino.

Eli eligió ese momento para cruzar una calle. Tuve que sujetarlo para impedir que se bajara del bordillo y se cruzara en la trayectoria de un coche. Era como pastorear a una oveja enorme.

Menos mal que no había mucha gente por la calle.

—Eli —dije—. Escúchame.

Se detuvo. Algo es algo.

—Voy a por el coche y vendré a recogerte. ¿Puedes quedarte quieto aquí hasta que regrese?

Eli asintió sin mirarme. Se estaba aferrando al rastro. Su concentración no podía flaquear. La temperatura estaba subiendo rápido y él había empezado a sudar.

Tardé quince minutos en volver corriendo al Estancia Plácida, subir a nuestra habitación para coger mi cartuchera, montarme en el coche y volver. En todo momento, temí que Eli no estuviera allí cuando regresara, pero resultó que sí que estaba. La gente pasaba de largo junto a él, dando el mayor rodeo posible, porque estaba totalmente inmóvil.

Tuve que saltar fuera del coche y rodearlo corriendo para abrir la puerta. Eli se montó después de que yo sacara la pistola de Harriet de la parte trasera de sus pantalones. Señaló hacia el frente y nos pusimos en marcha. Conduje despacio para no saltarme ninguna indicación. Si hubiera hecho algún giro equivocado, podría haberle hecho perder la pista.

Ahora tenía cuatro pistolas, pero no parecían suficientes.

Dejamos atrás el centro del pueblo y circulé por las agradables calles donde vivía la gente pudiente. Cuando acabó ese barrio, poco después, llegamos a un tramo de grava en lugar de asfalto. Sus habitantes no eran tan afortunados. Los jardines estaban asilvestrados y los coches que había estaban herrumbrosos y desvencijados. Los niños vestían con ropa desgastada y de segunda mano. Y a veces tiraban piedras.

Después llegamos a un camino de tierra. Avanzamos entre las chozas y las chabolas de los más pobres. A primera vista, todos los habitantes de ese barrio eran negros. Seguro que habría blancos igual de pobres, pero las dos razas no se mezclaban ni siquiera en el estrato más desamparado.

Si estuviéramos en Texoma, allí es donde viviría yo. Las casas estaban apiñadas entre sí, la mayoría eran de madera y achacaban los efectos del paso del tiempo y la intemperie; unas pocas tenían paredes o tejados de estaño, otras tenían un corral con gallinas y un jardín, un par de ellas tenían una vaca en la finca y de vez en cuando se veía alguna mula. Siempre había un huerto. Niños de todos los tamaños jugaban en la calle. Algunos tenían la suerte de contar con una pelota de béisbol, una comba o un columpio fabricado con un neumático.

Pero todos esos pasatiempos cesaron cuando pasamos lentamente a su lado. Los niños no nos persiguieron haciendo preguntas, como habrían hecho los críos de Segundo Mexia. Aquellos niños formaron corros, en silencio, al vernos pasar.

Sabían que ver a unos blancos en su zona del pueblo no podía significar nada bueno.

Aun así, seguí conduciendo junto a mi silencioso Eli, muy despacio, con las ventanillas bajadas para dejar pasar la poca brisa que hubiera. Me corría el sudor por la espalda y por debajo de los pechos. Después de aquel día, era posible que hubiera que quemar esa falda, y no quería ni pensar en la enagua, las bragas y el sujetador.

Avanzamos a esa velocidad agónica hasta que unos campos se extendieron hasta donde alcanzaba la vista. La planicie solo quedaba interrumpida por alguna que otra loma o por una hilera de árboles en la linde de un pantano. Las granjas estaban espaciadas entre sí y alejadas de la carretera, rodeadas de árboles. Algunas eran enormes y fastuosas, otras eran chamizos y otras estaban en algún punto intermedio.

Un tipo nos adelantó. Iba montado en un caballo. Nos miró de reojo, con un gesto de alarma, y azuzó a su montura. Qué raro. Era la única persona que habíamos visto en la carretera y avanzaba en la misma dirección que nosotros.

Solo habíamos pasado junto a unos pocos vehículos agrícolas que traqueteaban por la carretera, y a lo lejos vi unas pequeñas cabañas de madera en las esquinas de los campos. No sabía para qué las usarían. Más tarde me enteré de que allí era donde almacenaban el algodón cuando lo recogían a mano. Después lo cargaban en una camioneta y lo llevaban a la desmotadora de algodón en Sally. Aparte de eso, aquel inmenso paisaje parecía desolado, a excepción del jinete.

Empecé a sentirme aún más nerviosa que antes, que ya es decir.

Circulábamos dando botes por un camino de tierra que nadie había nivelado en mucho tiempo. Eli llevaba un rato sin hacerme ninguna señal. Esperé que nos estuviéramos acercando al final del trayecto.

Atisbé un destello en el campo, a mi izquierda, y me incliné hacia delante para ver mejor. Un grupo de negros estaban caminando entre el algodón. La mayoría llevaba las manos vacías y todos se dirigían hacia el pueblo. Con prisa. Seguramente, habría resultado más cómodo tomar la carretera, pero quizá el camino fuera más largo.

Eli no había abierto la boca en todo ese rato, salvo para decir «derecha» o «izquierda». Pero entonces dijo: «Para».

De donde me dijo que parase salía un camino de grava por la izquierda que conducía hasta una enorme casa blanca con dos pisos y un desván. Todas las ventanas tenían unos postigos verdes. Alrededor de la casa se extendía un amplio porche frontal, con unas columnas que sujetaban el tejado. A medida que nos acercamos, pude ver una enorme terraza en la parte trasera de la casa, una especie de patio. También había una hilera de árboles y arbustos, plantados a modo de pantalla.

Al otro lado había unas pequeñas cabañas blancas, rodeadas de flores para disimular la miseria. Había un huerto enorme y una pila de leña igual de grande. Había un edificio bajo y alargado que debía de servir como garaje para coches, maquinaria agrícola o las dos cosas.

Tenía que ser la plantación de los Ballard. Nunca había visto otra igual.

Y he aquí lo más raro de todo: a primera vista, todo estaba inmóvil. No soplaba ni siquiera una brisa que hiciera aletear las hojas de las pacanas. Ni un solo anciano meciéndose en el porche, ni un solo pájaro sobrevolando la hierba.

Eli estaba volviendo en sí, pero era evidente que no le resultaba nada fácil. Empecé a hablar para darle algo de tiempo.

—Va a ser imposible acercarnos sin que nos vean —dije—. Aunque saliéramos del coche y reptáramos por el suelo. Seguramente, alguien nos habrá visto ya desde la casa.

—Están ahí —dijo Eli, todavía medio ausente.

—¿Harriet y Travis están en esa casa?

—Tenemos que ir a buscarlos —dijo Eli. Parecía agarrotado, como si aquel largo hechizo hubiera consumido sus energías.

—Pues vamos allá —exclamé, aunque no quería ni acercarme a ese lugar.

Cuando giré con el coche para enfilar por el camino de grava, me sentí como… como si nos dirigiéramos a la horca. Hacía tiempo que no llovía, así que el sendero estaba reseco y agrietado. Las ruedas del coche levantaron una nube de polvo.

Cuando aparcamos delante de la casa, comprobé que me equivocaba al pensar que el lugar estaba vacío. Había un negro situado junto a los arbustos florecientes que engalanaban la parte delantera de la casa. Los estaba podando con unas tijeras. Tenía que habernos visto y oído, pero hizo como si no estuviéramos allí.

Fui la primera en bajar del coche y me fui directa hacia ese hombre. Llevaba una de las pistolas de Harriet en la mano derecha, la que me había sacado del bolsillo. La otra la dejé en el bolso, pero si llevaba una a la vista, bien podría empuñar la otra. Metida en el bolso, no me serviría de mucho. La saqué.

Mis pistolas y mi rifle los dejé en el maletero.

Despacio, a regañadientes, el jardinero se giró hacia nosotros y comprobé que estaba temblando.

No encañoné al jardinero con las pistolas, pero las vio, desde luego, con tanta claridad como yo vi sus tijeras.

—¿Sí, señora? ¿En qué puedo ayudarla? —dijo, manteniendo el tipo.

Era un hombre alto y corpulento, con el rostro ancho y la piel muy oscura. Me pareció que era calvo bajo su sombrero de ala ancha. Sus prendas no eran harapos, pero no les faltaba mucho.

—Unos conocidos nuestros están aquí y queremos hablar con ellos —dije—. Harriet Ritter y Travis Seeley.

—No conozco a nadie con ese nombre —repuso—. A ninguno de los dos.

Ese tipo no me había hecho nada y no quería pegarle un tiro, pero lo haría si no me quedaba otra opción. Se me ocurrió que a lo mejor le refrescaría la memoria que se lo dijera, y eso fue lo que hice.

—¿Por qué querría dispararme? Yo no le he hecho nada —razonó. Aunque percibí un tembleque en su voz.

—No me está diciendo la verdad. Quiero ver a las dos personas que he mencionado —repliqué—. Para que lo sepa, pegarle un tiro a una persona más no me supondrá ninguna contrariedad.

Puede que eso no fuera del todo cierto, pero quería que él creyera que sí.

Durante un buen rato no ocurrió nada y tuve la convicción de que tendría que matarlo. Pero cuando decidí alzar la pistola, la puerta mosquitera se abrió con un chirrido y apareció una mujer ataviada con un uniforme gris que no resaltaba en absoluto su piel morena y reluciente. Era una mujer escuálida, asustada, y sostuvo la puerta para dejar salir al porche a Harriet Ritter.

Las elegantes prendas de Harriet estaban muy arrugadas, como si hubiera dormido vestida. Tenía la cara magullada. Aunque me miró directamente, no pude descifrar la expresión de su rostro.

—Lizbeth —dijo sin mostrar ninguna emoción—. ¿Por qué estás aquí?

—Los del hotel nos pidieron que te buscáramos. Quieren saber si vas a dejar la habitación o no. —Había ocultado la pistola entre los pliegues de mi falda. La levanté un poco para demostrarle que iba armada—. Puedo volver para recoger tus cosas. Dime qué quieres hacer.

—Eso no será necesario.

Entonces, otra mujer emergió de la oscuridad de la casa. Tenía el pelo grisáceo y recogido por detrás de la cabeza. Tenía el rostro arrugado y bolsas bajo los ojos, pero llevaba puesto un collar y unos pendientes de perlas. Llevaba también un vestido holgado y estampado, de color verde oscuro con unas mariposas de color amarillo claro. Pero ella era cualquier cosa menos una mariposa. Era más bien una langosta o un escorpión. Llevaba un revólver antiguo en la mano izquierda. Le dijo a la mujer negra:

—Myra, vuelve a entrar en casa y ve a ver al señor Holden.

Myra salió del porche, pero no fue a ocuparse de nadie. Se quedó al otro lado de la puerta mosquitera. La mujer mayor no pareció darse cuenta de ello.

—Soy Lizbeth Rose —anuncié—. ¿Quién es usted para hablar en nombre de Harriet?

—Soy Mary Ellen Ballard —respondió la anciana, como si ese nombre debiera inspirarme temor.

Tuve un mal presentimiento. En esa casa estaba pasando algo, y no era nada bueno. Justo cuando deseaba que Eli me cubriera las espaldas, lo oí salir del coche.

—Señora Ballard —dijo Eli por detrás de mí—, me alegro de volver a verla. La última vez fue en el funeral de Amanda. Espero que recibiera la tarjeta de condolencias que envió mi gremio tras la pérdida de la zarina.

—Las tarjetas no significan nada cuando tu hija está muerta —replicó Mary Ellen Ballard, enfatizando cada palabra—. ¡Malditos hechiceros! ¡Ni siquiera pudisteis salvarla! Y ahora queréis arrebatarme mi vida, además de la de mi hija. Y la de mi hijo.

Su resentimiento había alcanzado proporciones bíblicas. Mary Ellen Ballard estaba ebria. O loca. O quizá las dos cosas. Eli ignoró su perorata.

—Tenemos que sacar a Harriet de aquí —dijo—. Deje que se marche.

—¿Y por qué debería hacer eso? —replicó la señora Ballard con la seguridad propia de alguien que cuenta con un ejército bajo sus órdenes. Hasta el tipo de las tijeras pareció asustado. Yo tuve que reprimir un estremecimiento, y eso que tenía una pistola en la mano.

—Porque si no lo hace, la mataré —dije.

—Mi gente se ocupará de ti —me espetó la señora Ballard—. Nadie volverá a verte.

Buf, qué mujer tan siniestra.

—¿En serio? ¿Y dónde está esa gente? Porque solo veo a estos dos.

La señora Ballard pareció confusa. Miró a su alrededor. Se sobresaltó al advertir el silencio y la ausencia de sus sirvientes.

—Bueno, he llamado a mis amigos del pueblo —replicó con voz arrogante, envolviéndose de nuevo en su autoconfianza como si fuera un manto.

Pronunció de tal modo la palabra «amigos», que pareció más larga de lo que era. Dijo «AMIIIIgoss».

—Tenemos que irnos de aquí —le dije a Eli en voz muy baja.

Me aseguré de que Harriet me estuviera mirando. Aún parecía aturdida, no era la misma mujer avispada de siempre. Pero meneé la cabeza ligeramente. Harriet miró de reojo a la señora Ballard y se apartó de ella.

—¡No te muevas, mala pécora! —exclamó Mary Ellen Ballard con una mueca feroz.

La señora Ballard se abalanzó sobre Harriet, que retrocedió para que no pudiera alcanzarla. Después bajó a toda prisa por los escalones del porche.

—¡No te quedes ahí como un pasmarote! ¡Atrápala! —le gritó la señora Ballard al jardinero. El tipo vio mi pistola y tomó la decisión sensata de quedarse quieto.

La señora Ballard empuñó su revólver y disparó. No se le daba bien. La bala ni se acercó a Harriet.

Alcé el brazo para pegarle un tiro a esa bruja, pero Eli ya le había lanzado un hechizo. No supe cuál había utilizado, pero resultó efectivo. Mary Ellen Ballard se desplomó como un árbol alcanzado por un rayo, humeando y crepitando. Después de golpear el suelo, se quedó inmóvil. El viejo revólver yacía entre sus temblorosos dedos.

Aquello era nuevo. Había visto a Eli abatir a gente de formas muy llamativas, pero aquello fue… distinto.

Harriet, el jardinero, Myra, yo y puede que incluso Eli, nos sobresaltamos.

—Madre mía. ¿La has matado? —pregunté con un tono que me pareció bastante comedido.

Nadie se movió.

—¿Te importaría comprobar si la señora Ballard sigue viva? —le pregunté a Myra, que era la que estaba más cerca. Yo quería seguir apuntándola con la pistola, por si se despertaba.

—No, señora, no pienso tocarla —repuso Myra. Era obvio que preferiría jugar con una serpiente.

Subí por los escalones y me acuclillé al lado de Mary Ellen Ballard, que yacía boca abajo con el rostro girado hacia un lado. Aún seguía saliendo humo de debajo del cuello de su blusa, así que le tomé el pulso con mucho cuidado. Nada. Su espalda no se movía arriba y abajo al ritmo de su respiración. Para asegurarme, le cogí la mano y le palpé la muñeca. Negué con la cabeza.

—La ha alcanzado un rayo —dije, y miré hacia el cielo despejado.

—La anciana ha muerto, Franklin —dijo Myra. De repente, de forma inesperada, se echó a reír.

Franklin soltó las tijeras y miró al cielo con los brazos extendidos y las palmas hacia arriba. Sé reconocer una oración cuando la veo. Harriet se sentó sobre el escalón superior y hundió el rostro entre sus manos. Eli se sentó con fuerza, de lado, en el asiento del copiloto del coche, con los pies apoyados en el suelo. Observé el cuerpo para comprobar cuándo dejaba de humear. No sé por qué me pareció que debía estar atenta a ese detalle. A lo mejor temía que el porche pudiera prenderse fuego.

—Si seguís por aquí cuando lleguen los amigos de la señora Ballard —dijo Myra—, os matarán y nadie se enterará. Franklin y yo vamos a largarnos de aquí ahora mismo. El resto ya se marchó.

Entró corriendo en la casa y regresó con un saco. Tintineaba un poco. Supuse que Myra se estaba cobrando en especias los salarios atrasados. Le hizo señas a Franklin, que cogió el saco sin decir nada más, y se largaron de allí. En vez de atravesar el sendero hasta la carretera, tomaron la ruta a través de los campos que eligieron los demás trabajadores a los que vimos desde el coche.

Franklin no se paró a recoger las tijeras. Supongo que pensó que ya no estaba al servicio de los Ballard.

—Harriet —dije. Alzó la cabeza para mirarme—. ¿Dónde está Travis?

—Está ahí detrás. Colgando de un árbol.

No voy a negar que me estremecí.

—Esa vieja bruja lo ahorcó —dijo Harriet con voz hueca—. Su hijo y ella. Obligaron a varios hombres de color a que los ayudaran.

—¿Dónde está el hijo?

—Holden Ballard está en el piso de arriba, en su cama. —El rostro de Harriet comenzó a recuperar su firmeza—. Conseguí herirlo de gravedad antes de que me encerrasen. Llevaba un cuchillo escondido en las medias. Espero que se muera.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Eli mientras subía por las escaleras. Caminaba como un hombre que carga con un gran peso por una montaña empinada.

—Ella nos contrató para vigilar a todos los que iban en el tren —dijo Harriet, señalando hacia el cadáver.

Bueno, al menos ahora sabía qué pintaba Mano de Hierro en todo ese asunto.

—Supo por medio de alguno de sus contactos…, pues los Ballard tienen oídos en todas partes…, que los rusos iban a enviar algo a Sally que haría que Dixie explotara como un volcán. La señora Ballard no estaba bien de la cabeza desde que murió su hija. Lo sabíamos cuando aceptamos el encargo, pero nuestro jefe estaba deseando trabajar con los Ballard.

—Así que examinasteis a los pasajeros y os centrasteis en nosotros —dije.

—Por supuesto. Una banda de pistoleros, al menos dos tiradoras de renombre y el viejo del hacha. Y tu amigo Rogelio. Él nos contó dónde os alojabais en cada momento. ¿Dónde está?

—Muerto —respondí.

—Lo suponía.

—Entonces, ¿fuisteis vosotros los que le robasteis el cofre a Jake y lo matasteis?

—No. Esa fue tu amiguita Sarah Byrne.

—Pero ¿por qué?

—Estaba arruinada y lesionada después de su último encargo. No quería ir a casa de su hermana. Creía que el cofre era valioso. Y lo era. —Harriet soltó una risotada amarga—. Pensó que Jake estaba inconsciente, pero cuando se acercó a quitarle el cofre, él se despertó y a ella le entró el pánico y lo mató.

—¿Qué hizo con el cofre?

—Nos contó que lo envolvió en un mantel del vagón comedor y se lo llevó al pueblo. Una mujer que fue a ver el lugar del accidente la llevó.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Sarah fue de hotel en hotel hasta que nos encontró. Pensó que podría sacar tajada de Mano de Hierro y proseguir su camino. Sospechaba que no volverían a salir trenes del pueblo durante una temporada. Estábamos todos atrapados en Sally. En mitad de la nada. En un pueblo gobernado por los Ballard. Y como la señora Ballard ha avisado a sus amigos del pueblo hará unos quince minutos, tenemos que salir pitando de aquí —dijo Harriet.

—¿Y qué pasa con el tipo del piso de arriba?

—Por mí, como si se pudre. —Harriet puso una mueca—. Anoche nos convocaron en su casa, enviaron un coche y un chófer. No pudimos negarnos. Una de las camareras del pueblo había llamado a la señora Ballard y le contó que nos había visto a todos comiendo juntos. A Eli y a ti, a Travis y a mí, y a Rogelio. La señora Ballard tenía algunas preguntas sobre nuestra lealtad.

—¿Qué pasó cuando llegasteis aquí?

—No nos esperábamos ese recibimiento. —Era obvio que Harriet estaba muy enfadada consigo misma—. Nada más entrar, la vieja bruja ordenó a un tipo blanco y grandote llamado Phelps y a un par de sus esbirros que nos inmovilizaran. Él es, o era, su capataz. Mientras, nuestra amiga Sarah Byrne nos encañonó con una pistola.

—¿Dónde está Phelps?

—Muerto. Travis lo mató con un cuchillo que llevaba escondido en la bota.

—¿Por eso lo ahorcaron?

Harriet asintió.

—Pensaban hacer lo mismo conmigo, o algo peor, cuando ataqué a Holden. Quiero bajar a Travis del árbol.

—Antes has dicho que tenemos que largarnos de aquí —repliqué.

Harriet puso cara de querer rebatirlo, pero al final asintió con la cabeza. Le entregué sus armas y ella se alegró mucho de verlas. Me estaba ajustando el cinturón cartuchera cuando Eli comenzó a espabilarse.

—¿Y Sarah? —preguntó. Me alegré de que se sumara a la conversación, parecía más despierto.

—Creo que ha huido. No está en la casa, que yo sepa. Aunque planeo encontrarla.

Harriet dijo eso sin la menor inflexión. Por primera vez, me resultó un pelín intimidante.

Escuché el ruido de unos motores.

—Ya vienen —dije—. Vamos al coche.

—No creo que eso sirva de nada. Si nos ven intentando huir, bloquearán el camino —repuso Eli, adusto.

—Me cago en todo —dijo Harriet—. Tenemos que escapar.

—Tengo que ir a por el cofre —replicó Eli.

—Imposible. —Harriet había empezado a gritar—. Tendrás que volver por él en otro momento. ¡No tenemos tiempo!

Entonces echamos a correr.

CAPÍTULO VEINTE

Atisbé el cuerpo de Travis colgando de la rama de un árbol mientras pasábamos corriendo junto al patio de ladrillo, un parterre, un bebedero blanco para pájaros y una hilera de arbustos situados frente a las cabañas blancas, que ahora estaban vacías. Había indicios de labores que habían sido interrumpidas para salir huyendo: un cesto de ropa húmeda, un cuenco de guisantes. Los negros a los que habíamos visto de camino hacia allí se habían marchado precipitadamente. Los había alertado el tipo que iba montado a caballo y habían huido al pueblo. Confié en que hubieran llegado allí a salvo.

Y confié en que nosotros también lo lográramos.

«Tendría que haberle prendido fuego a la casa —pensé de repente—. Eso los habría ralentizado». Demasiado tarde. Puede que registraran el edificio, que encontrasen al hijo de los Ballard al que Harriet había apuñalado y que dedicaran tiempo a buscar ayuda para él.

Puede que la imagen de Travis colgando del árbol los demorase. Pero no lo suficiente.

Entonces oí ladrar a un perro y recordé mi conversación con el tipo que mascaba tabaco ante la fachada del hotel. Cíete, u otro sabueso como él, nos seguía el rastro. Yo no sabía gran cosa sobre perros, pero si nos alcanzaba, no tenía nada con lo que sobornarlo. Y eso suponiendo que fuera sobornable.

Eli no estaba en plena forma debido al hechizo mortal que había empleado con la vieja señora Ballard. (En retrospectiva, yo tendría que haberle pegado un tiro en cuanto había empezado a hablar. Pero pensé que a lo mejor descubríamos algo). Harriet estaba magullada a causa de la paliza que había recibido. A mí me entorpecían los puñeteros zapatos y la falda.

Me juré que jamás volvería a vestirme de esa manera. ¿Adónde me había llevado la estrategia de pasar desapercibida? A correr por el bosque perseguida por un perro.

Al menos, tanto Harriet como yo íbamos armadas.

Seguimos corriendo. Llegamos hasta uno de esos serpenteantes senderos arbolados que discurrían por medio del primer campo situado detrás de la casa. Descubrí que los árboles estaban en la orilla de un pantano. El agua era oscura y estaba inmóvil, salvo por alguna onda ocasional.

Vi una serpiente que culebreaba por la orilla. En esa zona había serpientes boca de algodón. Serpientes cabeza de cobre. Mierda.

Saltamos sobre el agua en el punto más estrecho. Corrimos por la otra orilla, Eli eligió el rumbo de nuestros pasos. No sé por qué decidió ir por allí, pero lo seguí. Me estaba esforzando por serenar mi respiración. Harriet resollaba como un fuelle.

Los hierbajos y las espinas nos azotaron y desgarraron mientras corríamos entre la espesura.

Finalmente, deduje que Eli estaba siguiendo la arboleda porque así la gente que estaba llegando a casa de los Ballard no podría vernos. Estábamos lo bastante cerca como para resultar visibles si corríamos a campo abierto. Pero la hilera de árboles se extendía hacia el norte, y nosotros necesitábamos ir en dirección oeste, hacia el pueblo. Harriet tuvo que detenerse un momento y yo regresé junto a ella.

—Me ha entrado flato —resolló—. Seguid. Ya os alcanzaré.

Retomé la carrera. No quería perder de vista a Eli. Los árboles frondosos y la maraña de maleza resultaban infranqueables, a no ser que te mantuvieras pegado a la orilla, y me daba miedo tropezar y caer al agua en cualquier momento. El pantano se estaba ensanchando y vi unas tortugas que se sumergieron al oírnos llegar y un par de serpientes reptando. Habíamos dejado atrás la porción más angosta. En esa zona más ancha, el cielo relucía sobre la vegetación verdosa y la orilla embarrada…

En la cual había caimanes. Me quedé tan conmocionada que tardé unos segundos en procesar lo que veía. Eran tres.

Eli no redujo la velocidad, pasó corriendo entre ellos. Yo salí tras él. Íbamos muy deprisa, y a causa del sol y del calor, los caimanes estaban amodorrados. Eso iba a cambiar enseguida, porque pasar corriendo junto a ellos era una forma segura de espabilarlos. Descubrí que podía correr mucho más deprisa de lo que me creía capaz. Y Harriet también, porque me dejó atrás.

Dos de esos caimanes eran pequeños, pero el tercero era más grande de lo que nadie pudiera imaginar. Eran tres, sí, pero parecían una docena. El grandote gruñó.

—¡Tengo un plan! —me dijo Eli.

Vaya, eso me dejaba más tranquila. Más valía que fuera un buen plan. ¿La magia de Eli funcionaría sobre los animales? ¿Sobre unos reptiles?

Como Eli era el que iba en cabeza y tenía las piernas más largas, supuse que era el que menos peligro corría. Esquivé el chasquido de unas fauces inmensas y salté sobre el cuarto caimán (¡no lo había visto!) mientras se giraba para pegar un bocado. Vi que Harriet se alejaba de la orilla para adentrarse en el bosque y quise seguirla, pero al final corrí como un cervatillo detrás de Eli.

El caimán me persiguió durante un rato y descubrí que podía correr aún más deprisa. Es más, pude saltar sobre un árbol caído, pero el caimán no. Ese árbol me salvó la vida.

Cuando alcancé a Eli, estaba encorvado, recobrando el aliento. Cuando miré al suelo, comprendí por qué se había parado. Había una caída de un metro y medio hacia las oscuras aguas. No escuché ningún movimiento por detrás de nosotros, aunque agucé el oído todo lo posible para sobreponerme a los jadeos de Eli.

—¿Y Harriet? —alcanzó a decir.

—Va por detrás —respondí con la misma dificultad para articular las palabras—. ¿Por qué narices has…?

—Si nos están siguiendo, también se toparán con los caimanes —dijo Eli—. Pero ahora están excitados. Los caimanes, quiero decir.

Me sentí un poco mal por Cíete.

Al cabo de un par de minutos, ya habíamos recobrado el aliento. Reanudamos la marcha en paralelo al pantano.

—¿Y ahora qué? —pregunté—. Ya que eres el señor de los planes.

—Me he quedado sin ideas —confesó Eli—. Ese era el único plan que tenía: alejarnos y tener una oportunidad para pensar.

—Supongo que ahora nos toca la parte de pensar.

—¿No estás herida? —Eli se agachó para mirarme a los ojos.

—Nada de lo que preocuparse.

Arañazos, moratones. Poca cosa. Al día siguiente me sentiría de pena, pero de momento estaba bien.

—¿Volvemos a por Harriet?

Lo sopesé durante unos segundos.

—No. La hemos sacado de la casa de los Ballard, que era más de lo que se merecía.

Hablábamos entre jadeos, porque íbamos caminando a toda prisa.

—Cierto. —Eli alzó la mirada al cielo—. Podemos intentar una cosa. Regresar a Sally y buscar refugio con alguno de los negros que apoyan la rebelión, o podemos ir a casa de los Fielder.

—O podemos robar un coche y salir cagando leches de aquí. —Esa era mi idea.

—Pero no hemos terminado nuestra labor. —Eli empleó un tono condescendiente, como si yo fuera tonta.

—¡Traje los huesos lo más cerca de Sally que pude, teniendo en cuenta que el tren reventó! —Estaba cabreada—. ¡Esa era mi labor y la cumplí! Si ese alguien que conocía el contenido de la caja no se hubiera ido de la lengua, ¡nada de esto habría pasado!

—Chsss, chss —dijo Eli. Estaba mirando hacia el lugar por el que habíamos venido. Hacia el callejón de los caimanes.

Oí un alarido, leve y lejano. Y gritos. Y disparos.

—Está bien —dije—. No podemos ir hacia el este porque el pueblo más cercano está a treinta kilómetros y no tenemos nada. Tengo mis armas. Mi ropa está en el hotel. No tengo dinero. Apuesto a que tú tampoco.

—No mucho. —Eli se palpó los bolsillos. Al menos, tenía su chaleco de grigori.

—Los huesos estaban en el desván de los Ballard. Supongo que seguirán allí. No sabemos si Holden Ballard sobrevivirá a la cuchillada. Si se muere, quizá nos venga bien. Podríamos aprovechar el revuelo para salir de Sally.

Estábamos en un buen lío, aislados en un lugar donde todo el mundo se había vuelto contra nosotros. Todo el mundo que tuviera poder, claro está. Y tampoco podíamos contar con los que no lo tenían. Les aterrorizaba fracasar. Eso podía entenderlo. Pero querían los huesos y eso era lo que recibirían; el Sacro Imperio Ruso estaba dispuesto a respaldarlos hasta cierto punto, y si no nos marchábamos, tendríamos que trazar otro plan.

Yo estaba a favor de largarnos mientras fuera posible. Mi misión había terminado.

Pero la de Eli no.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Tardamos el triple de lo normal en regresar al pueblo.

Estábamos cansados y doloridos, tuvimos que alejarnos de la carretera y avanzar a escondidas, y encima estábamos sedientos. Ni se me pasó por la cabeza beber el agua del pantano porque estaba llena de caca de caimán. No, gracias.

Ya había tenido pantano de sobra para el resto de mi vida. Que quizá no fuera muy larga, en vista de la situación en la que nos habíamos metido.

Finalmente, llegamos a Sally. Decidimos ir a nuestro hotel, a pecho descubierto, porque… necesitábamos nuestras cosas. Y teníamos que encontrar otro coche, si fuera posible. Fue una suerte que la primera persona con la que nos topamos allí fuera John Edward. Se quedó pasmado al vernos entrar por la puerta trasera.

—Por la descripción, no parecía ser usted el hombre ahorcado en un árbol en casa de los Ballard. Pero estaba preocupado —se apresuró a decir en voz baja—. Suban por nuestras escaleras, las de servicio. ¿Tienen su llave?

Sí, Eli la tenía, lo cual fue un punto a nuestro favor.

John Edward oteó las escaleras y abrió la puerta de nuestra habitación para que no tuviéramos que quedarnos allí parados, expuestos.

—¿Nos persiguen? —preguntó Eli en cuanto nos resguardamos en el interior.

—Nadie sabe qué está pasando —respondió John Edward—. Se rumorea que la señora Ballard ha muerto, que hay un hombre ahorcado detrás de su casa y que unos rastreadores están registrando la campiña con perros. Esos dos blancos que desaparecieron del otro hotel. Toda la gente que trabajaba allí se ha escondido en el pueblo con sus parientes.

—El ahorcado es el hombre desaparecido —dije—. La mujer volvió corriendo al pueblo con nosotros durante parte del camino, pero la perdimos de vista. —Teníamos que hablar con John Edward, pero yo tenía tantas ganas de ir al baño que me entraron ganas de llorar—. Y Mary Ellen Ballard está muerta.

—Cielo santo. —John Edward puso los ojos como platos, pero no estaba segura de qué estaba pensando.

—Ahora es el momento, John Edward —dijo Eli. Empleó ese tono tan serio, el mismo que te impulsaba a actuar.

John Edward pareció aterrorizado. Inspiró varias bocanadas hondas y trémulas y después dijo:

—Sí. Entiendo.

—¿Estás seguro de que las reliquias de Moisés el Negro siguen en el desván?

—Antes de huir de la señora Ballard, Juanita regresó al desván. Según ella, el cofre aún seguía allí. Tiene que ser el que buscamos.

Había supuesto un fastidio tener que abandonar el objeto de nuestra búsqueda cuando estábamos tan cerca de él, pero habría sido imposible cargar con el cofre durante nuestro accidentado y precipitado regreso a Sally…; un regreso que, además, había estado plagado de caimanes.

Les dije a Eli y a John Edward que iba a asearme y que ellos podían seguir hablando si querían. Saqué lo que necesitaba de mi equipaje y del armario. Fue un gustazo tener ropa limpia. Y un baño limpio. Y una cama con sábanas limpias. Aunque no iba a tener ocasión de dormir en ella.

Sentí un gran alivio cuando cerré la puerta del baño. Me senté en el retrete con una mano apoyada en el rostro durante un buen rato. Después dejé correr el agua.

Sabía que la jornada aún no había terminado, por más que quisiera que así fuera.

Eli asomó la cabeza por la puerta mientras yo salía de la bañera.

—Tenemos compañía —dijo—. ¿Necesitas algo?

—Tengo toda mi ropa. —La de verdad.

Cuando salí con mis vaqueros y mis botas, sintiéndome como la de siempre, Jerry Fielder estaba sentado en nuestra habitación.

—… el pueblo entero está a punto de explotar, igual que el tren —estaba diciendo.

Se levantó cuando aparecí.

—Lizbeth —dijo.

—Doctor Fielder… Jerry. Espero que tu esposa esté bien.

—Está bastante afectada. Ojalá hubiera podido sacarla de Sally.

Le lancé una mirada interrogativa a Eli. Él negó ligeramente con la cabeza. Jerry Fielder no sabía lo que acababa de pasar en la plantación de los Ballard. Eli no tenía intención de contárselo y yo no sabía por qué.

Oí un grito procedente de la calle. Por primera vez, deseé que nuestra ventana diera a la fachada.

—Ahora lamento haber hablado con vuestro representante —dijo Jerry Fielder—. Cuando llegó al pueblo y mantuvo esas conversaciones tan discretas con unos pocos, debería haber sabido que…

—Deberías haber sabido que los cambios drásticos no se producen sin revueltas ni derramamientos de sangre. —Eli parecía… serio.

—No contaba con que se desatara un infierno —repuso Jerry, que empezaba a sentirse furioso y resentido.

—Esta causa es noble, respaldada por nuestra iglesia —replicó Eli en voz baja y firme—. Que una causa sea noble no significa que toda la gente que se beneficie de ella también lo sea. Ni que el proceso para conseguir ese objetivo sea indoloro.

—¡El pueblo arderá en llamas! —exclamó Jerry entre dientes. Estaba tan alterado que parecía a punto de estallar.

Yo quería salir de la habitación, acercarme a la ventana del final del pasillo y asomarme a la calle para ver qué estaba pasando. Pero no me atreví. Estaba concentrada en Jerry. Parecía un poco trastornado. Eli y él se estaban sosteniendo la mirada.

—Para empezar, quizá sea necesario que se desate un infierno aquí —dije para romper su ensimismamiento—. Cuando la gente se ve sometida de esta manera, acaba por rebelarse. Ocurren cosas malas. No existe una forma comedida ni razonable de hacer esto.

—No había que llegar a este nivel de violencia —dijo Jerry casi gruñendo—. Creía que los huesos de un santo harían que el cambio fuera… pacífico. Solo contamos con un rumor sobre los huesos de Moisés el Negro, y ahora todo se está yendo al garete.

Eli no supo qué decir.

—¿Qué quieres? —le pregunté. Quería acabar con eso de una vez.

—Quiero que traigáis los malditos huesos al pueblo para ver si podéis calmar la situación.

En cuanto Jerry Fielder se marchó, salí a echar un vistazo. Por primera vez, me di cuenta de lo tranquilo que estaba el hotel. Supuse que no quedaría nadie que hubiera escuchado al médico, ni siquiera cuando había alzado un poco la voz.

El silencio resultó inquietante, sobre todo porque había mucho ruido en el exterior. Como habíamos entrado por detrás, no habíamos visto qué estaba pasando en la calle principal. Vi a varios blancos que corrían por la acera y cargaban sus maletas en coches, para luego huir como si estuvieran poseídos. ¿El motivo? La calle estaba concurrida por pequeños grupos de hombres armados hasta los dientes. Algunos eran blancos, otros eran negros. Ningún grupo era mixto.

Ante mis ojos, se inició una trifulca. Ninguno de esos grupos llevaba armas de fuego —aún—, pero sí tenían rocas, estacas, barras de hierro y bates de béisbol.

No me quedé a comprobar cómo se sacudían. Y ellos no tardarían en volver corriendo a casa a por sus armas. Regresé a la habitación y le hice señas a Eli.

—La cosa está fea ahí fuera —dije—. Jerry tenía razón. Se está desatando un infierno.

—Tenemos que regresar a casa de los Ballard. Necesitamos un coche.

—Sé dónde hay uno.

—¿Y eso?

—Hay un tipo tirado en la acera del hotel, muerto, al lado de un coche con la puerta abierta. Conseguiré sus llaves.

Antes de que Eli pudiera replicar, salí corriendo de la habitación y bajé por las escaleras. Llevaba la pistola en la mano y miré a ambos lados antes de correr hacia el cadáver. Las llaves seguían en el bolsillo del muerto, lo cual fue un golpe de suerte.

El coche era antiguo, pero estaba bien conservado; era un modelo previo al Celebrity Tourer que Eli y su difunta compañera, Paulina, habían alquilado para nuestro viaje a México. Era un coche de lujo, con un panel en el techo que se podía plegar. Alguien ya lo había hecho.

Cargamos todas nuestras pertenencias. No pensábamos regresar al Estancia Plácida.

—Tú conduces, yo disparo —dije.

No fue fácil regresar a la carretera que tomamos la otra vez. Durante un rato, nos siguió una multitud de negros armados que estaban deseando patear unos cuantos traseros blancos. No los culpo. Habría sido imposible explicarles que estábamos de su parte.

En cuanto aceleramos lo suficiente como para despistarlos, nos vimos rodeados por un grupo de blancos que apareció por una esquina justo cuando atravesamos un cruce. Estaban furiosos porque creían que estábamos huyendo.

—¡Quedaos a luchar! —gritó uno de ellos, ondeando un rifle en nuestra dirección.

—Esto es deprimente —dijo Eli.

Esa no era la palabra que yo estaba pensando, pero sí, también era deprimente.

—Al menos hemos escapado.

Un ladrillo rebotó sobre el capó y cayó al suelo.

—He hablado antes de tiempo —murmuré, y Eli aceleró.

Me habían amenazado y perseguido. Alguien pagaría por la tensión que me estaba agarrotando los músculos y desquiciando los nervios.

Cuando vi a un hombre corriendo hacia el coche con una botella llameante en la mano, me asomé por el techo y le disparé.

Menos mal que lo hice. La botella reventó en su mano cuando cayó al suelo.

Eli pegó un grito. La detonación de mi pistola le había pillado por sorpresa. No había visto que ese tipo se acercaba, estaba muy concentrado en la conducción.

Y por eso me necesitaba.

Después de eso, Eli se mantuvo más pendiente del entorno.

—Se acerca un grupo por la izquierda —dijo, pegándose al bordillo derecho.

Me incorporé y les apunté con las dos pistolas antes de que terminara de hablar. Era un grupo de hombres negros, donde también había varias mujeres.

—Fue ella —gritó una de las mujeres. La reconocí: era Myra, la doncella de casa de los Ballard—. Es buena.

Todos se detuvieron en seco y nos dejaron pasar.

—¿Se refería a que eres «buena» con las pistolas o «buena» en la lucha contra las fuerzas del mal? —preguntó Eli.

—Ni lo sé ni me importa. Siempre que nos dejen en paz.

De pronto, se me vino todo el cansancio encima. Había sido un día muy muy largo, y aún no había terminado. Íbamos de regreso a casa de los Ballard. No quería ni pensarlo.

Al menos, algunas de las cosas que temía se quedaron en nada. Cuando giramos hacia el sendero de la casa, los tipos que nos perseguían habían desaparecido. El césped y el sendero tenían marcas de neumáticos de varios coches o camionetas, y había huellas de pisadas por todas partes. Un perro había pasado por allí, percibí el olor de sus orines para marcar territorio. La mansión estaba sumida en una atmósfera lúgubre.

—Mi coche sigue aquí —dijo Eli asombrado—. No lo han desmontado.

—No quedaba nadie para decirles de quién era —recalqué—. Podemos llevarlo al pueblo cuando sea seguro volver allí.

Me bajé del coche a toda prisa, sin dejar de mirar hacia la casa. Pero no apareció nadie. Las ventanas estaban vacías.

Nos aproximamos al porche lentamente. Eli tenía las manos en alto, igual que mis pistolas. El cadáver de Mary Ellen Ballard ya no estaba allí. La puerta principal de madera seguía abierta. Accioné el picaporte de la puerta mosquitera, que profirió un horrible chirrido cuando se abrió.

Eli se adentró rápidamente y giró a la derecha. Lo seguí, yéndome hacia la izquierda, y la puerta mosquitera se cerró con un portazo. Si quedaba alguien vivo en la casa, ya sabría que estábamos allí.

El amplio vestíbulo tenía una lámpara de araña. Había sombras por todas partes. Había una alfombra de color rojo oscuro con un estampado, unas cuantas sillas tapizadas y un par de mesitas. Un espejo alargado. Nunca había visto una casa tan grande y elegante. Pero lo único que sentí fue amargura.

Nada se movía. Tras esperar un buen rato, deambulamos por varias habitaciones tan grandes como mi casa. Una era muy lujosa, así que supuse que sería el salón. Había un cuarto de baño, pero solo tenía un retrete y un lavabo, sin bañera. Había un comedor, a juzgar por el mobiliario, y una estancia más pequeña que debía de ejercer como sala de estar para la familia. También había una cocina enorme, una despensa que contenía un frigorífico y un armario cerrado.

—¿Lo abro a golpes? —susurré. Después me pregunté por qué no lo habría dicho en voz alta, sin más.

—No, es para la cubertería de plata —repuso Eli, y me di cuenta de que él también había bajado mucho la voz.

Al otro lado de la puerta de la cocina, en el extremo norte de la casa, había un sencillo porche trasero donde habían dispuesto unas sillas de madera para los sirvientes, para cuando desvainaban guisantes y cosas así. Quizá hubiera más cosas, pero eso fue lo que vi. La última estancia en la que entré era un estudio, o una biblioteca, o un despacho.

—Voy a salir —dijo Eli desde el pasillo, como si hubiera visto algo que requiriese su atención—. Encuentra el cofre.

Me limité a asentir, sin girarme para mirarlo. No quería apartar la mirada del frente. Había algo malo en esa casa.

Oí cómo se alejaban las pisadas de Eli, a veces amortiguadas sobre las alfombras, a veces sonoras sobre el suelo pulido. Me quité las botas. Confié en que así nadie pudiera oírme llegar.

Todas las puertas estaban abiertas y también casi todas las ventanas. En el estudio, solo se oía el susurro de una agradable brisa. Hacía ondear las cortinas y aletear las esquinas de los documentos que había en el escritorio del estudio. Por suerte, había un sujetapapeles para evitar que salieran volando. En el otro extremo de la estancia, alguien había tendido a un blanco herido en un sofá, le había quitado las botas y las había depositado cuidadosamente en un lugar donde podría verlas.

Pero aquel hombre jamás volvería a calzarse esas botas. Tenía el rostro inexpresivo y desencajado. Me agaché para examinarlo, vi que había muerto a causa de una cuchillada en el vientre. Producida por un cuchillo grande, tal vez un machete. No era una herida reciente. Ese no era el capataz al que había matado Travis.

El tipo abrió los ojos y me pegó un susto de muerte.

—Cuidado —dijo—. Cuidado. —Y entonces la diñó del todo.

El corazón me latía tan fuerte que tuve que aferrarme al borde del escritorio. Era el cincuentón que iba a bordo del tren, en nuestro vagón, observándonos.

Le eché un vistazo rápido al estudio. No encontré nada que resultara útil. Puede que a Eli le resultaran interesantes esos documentos, pero yo no pensaba perder tiempo en leerlos.

Miré de reojo hacia el muerto (que seguía muerto) antes de mirar hacia el reloj. Con una punzada de alarma, comprendí que llevaba sin ver ni oír a Eli desde hacía unos diez minutos.

Sin embargo, hubo algo en el silencio de la casa que me hizo abstenerme de llamarlo a voces.

Me debatí entre salir corriendo a buscarlo y hacer lo que me había pedido. Me recordé que Eli era tan capaz de defenderse solo como yo.

Subí por las escaleras lo más sigilosamente posible.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Cuando llegué al descansillo, que daba a la parte trasera de la casa, divisé a Eli a través de un ventanal. Estaba encaramado a una escalera, cortando la soga de la que colgaba Travis Seeley desde la gruesa rama de un árbol. Cuando terminó, Eli bajó el cuerpo al césped con un hechizo que lo hizo flotar con suavidad…, más o menos. Cuando el cadáver de Travis quedó tendido en el suelo, se alzó un enjambre de moscas nerviosas.

Eli se bajó de la escalera y vomitó.

Subí las escaleras restantes. Al otro lado de la primera puerta, había otro tramo de escaleras que conducían al desván donde Juanita Poe había visto el cofre. Ese era mi objetivo. Pero antes de ir allí, debía asegurarme de que ese piso estuviera despejado.

Primero había un cuarto de invitados. Estaba radiante, impoluto y vacío. El siguiente dormitorio era para el hijo de la familia y allí tuve más suerte.

Un hombre, que supuse que sería Holden Ballard, estaba tendido sobre la enorme cama. El vendaje que le rodeaba el pecho estaba empapado de sangre. Estaba hecho unos zorros, lo cual me agradó. Harriet le había apuñalado en la parte superior izquierda, apuntando al corazón. Le había faltado poco. Aún podría morir. Tenía muy mal aspecto, un color enfermizo y el cabello canoso alborotado. Entreabrió sus ojos hundidos cuando advirtió mi llegada.

—¿Dónde está mi madre? —inquirió—. ¿Dónde está Myra? ¿O Juanita? ¿Quién eres tú? Tráeme agua.

—No.

Entonces abrió los ojos de golpe.

—¡Tráeme agua, maldita sea!

—No.

Ese era el hombre que había dejado embarazada a mi amiga Galilee después de violarla. Era el motivo por el que había tenido que abandonar a sus padres y empezar una nueva vida en otro país.

—¿Qué se siente al ser la víctima? —pregunté con cierta curiosidad.

—Me duele, maldita sea. ¿Tú qué crees? —Se revolvió un poco, intentando acomodarse—. ¿Quiénes eran esos tipos del piso de abajo? Grité y grité, pero nadie me oyó. —Estaba furioso por eso—. Y ya puestos, ¿quién coño eres tú?

—Soy una amiga de Galilee Clelland.

Holden Ballard se quedó mudo de expresión durante un rato. Después dijo:

—Galilee. La recuerdo. ¿Adónde se fue?

—Te hizo padre.

Se quedó confuso unos instantes. Después pareció asqueado.

Ese gesto terminó de condenarlo.

Oí unos pasos por detrás de mí. Eran dos personas.

Me giré a toda prisa y me encontré apuntando con mi pistola a Hosea y Reva Clelland. No esperaba encontrármelos allí, así que me alegré de verlos.

—Llegan justo a tiempo —dije.

—¿Has venido por el mismo motivo que nosotros? —Hosea jadeaba un poco a causa del tramo de escaleras.

—Hosea, Reva, quitadle la pistola a esta mujer —ordenó Holden Ballard.

Resollaba tanto como Hosea, aunque tendría unos treinta años menos que él. La herida le estaba matando, pero no lo bastante rápido.

—De eso nada —dijo Reva—. Hemos venido a matarlo.

—A mí también se me ha pasado por la mente —dije, dirigiendo una sonrisa al matrimonio mayor.

—Sujétale las manos, le pondremos una almohada sobre el rostro —dijo Hosea.

—Preferiría pegarle un tiro —repuse—. Así, si hiciera falta, podrán decir que acudieron a ayudarlo y se lo encontraron muerto.

Holden trató de incorporarse. Profirió toda clase de sonidos, pero los demás lo ignoramos. Su opinión no contaba.

—O tómela, señor —dije, ofreciéndole la pistola a Hosea.

El anciano titubeó, pero Reva cogió el arma y se giró hacia la cama. Aunque creo que fue de chiripa, la mujer mató a Holden Ballard con una sola bala. El tipo quedó hecho papilla, pero Reva ni se inmutó.

—Oh, Señor —dijo—, gracias por permitirme vivir para ver este día.

Entonces comprendí de dónde había sacado Galilee sus agallas y su destreza.

Los dos ancianos permanecieron inmóviles un buen rato, asombrados por haber podido vengar a su hija.

Cuando se recobraron, se dirigieron lentamente hacia el descansillo. Reva me devolvió mi arma al pasar.

—¿Pueden hacerme un favor? —pregunté—. Mi amigo Eli sigue por aquí. La última vez que lo he visto, estaba descolgando al ahorcado. ¿Pueden vigilar la fachada por si viene alguien más? Necesitaré saberlo. Tengo que subir al desván.

—Sí, nos sentaremos en el porche delantero —dijo Hosea, que rodeó a su esposa con un brazo—. Nadie te tomará por sorpresa.

Reva y Hosea comenzaron a bajar por las escaleras, paso a paso.

Supuse que Eli se habría sobresaltado por el disparo y que vendría corriendo, pero no apareció. Eso no me gustó.

Tras esperar un poco, subí al desván por las escaleras. Eran amplias. Los sirvientes podrían cargar objetos grandes arriba y abajo. Pero los tablones estaban al desnudo, sin moqueta ni barandilla, y el tramo era más empinado.

No había pasamanos. Me pegué a la pared izquierda mientras empuñaba una de mis pistolas con la mano derecha. Mantuve la mirada fija en el frente. Fue como hacer equilibrismo, tenía miedo de caerme. En una ocasión, había visto a una mujer caminar por un alambre extendido entre el colmado y la prisión. Me había causado una gran impresión.

La puerta del desván estaba abierta. Entraba luz por las ventanas. Varias motas de polvo flotaban lánguidamente en el haz de luz.

Me pegué a la pared y me asomé. No percibí ningún movimiento, pero había una esquina del desván que quedaba fuera de mi campo visual. Con todo el sigilo posible, atravesé el descansillo y oteé el otro lado. Nada.

Caí en la cuenta, demasiado tarde, de que debería haberle preguntado a Holden Ballard por el cofre, para saber cómo lo había conseguido. Ya no sería posible. De todos modos, tampoco me habría contado la verdad.

Tomé aliento y entré en la habitación. Y luego me paré en seco.

En Texoma, lo usábamos todo hasta que se rompía. Y cuando se rompía, utilizábamos las piezas. Pero comprobé que, en Dixie, la gente como los Ballard guardaba todas sus cosas rotas o anticuadas en el desván. Las cosas más pequeñas las habían pegado a las paredes, donde el techo era más bajo. Las cosas grandes estaban en el medio. El desván estaba abarrotado.

Al principio, me sentí abrumada. Entonces recordé el tamaño de la caja. El cofre no podría ser mucho más pequeño que la caja. Apenas se deslizaba en su interior. Así que me puse a buscar. Todos los objetos del desván bloqueaban la luz.

Como necesitaba toda la ayuda posible (¿dónde estaría Eli?), tiré del cordel que colgaba de una bombilla en mitad de la habitación, en el punto donde el techo era más alto. Se hizo la luz, pero también se acentuaron las sombras. Durante un rato, la bombilla se balanceó a un lado y a otro, y pareció como si todo se moviera un poco.

Me esforcé por permanecer quieta. Quería largarme de esa maldita casa. Inspiré hondo y apreté los dientes.

Sillas, tanto elegantes como sencillas. Una cómoda… o dos. Baúles viejos, anticuados y polvorientos. Un espejo alargado y resquebrajado con su propio soporte. Una estantería desvencijada, dos pupitres infantiles.

Advertí que estaba resollando y traté de serenar mi respiración. ¿Qué diablos me pasaba? ¡Estaba mirando unos muebles viejos! Entonces me recobré y miré al suelo. Dos rastros de pisadas, del tamaño de hombres adultos, se aproximaban a un punto en concreto y regresaban. Los dos rastros conducían hasta una lona enorme que cubría una serie de objetos. Situé cuidadosamente mis pies junto a las huellas y allí fue donde acabé, tal y como sospechaba. Retiré la lona, y ahí, pegado a un armario olvidado, estaba el cofre. Era lo único que no estaba cubierto de polvo.

Delante de él había un charco de sangre medio seca. De inmediato pensé en el muerto del sofá del piso de abajo. ¿Quién podría haberlo matado? Holden había subido el cofre al desván antes de que Harriet le asestara la cuchillada, lo cual había ocurrido el día anterior. Esa sangre era bastante fresca, pero el tipo del sofá no habría aguantado mucho. Con una herida así, nadie dura más de un par de horas.

Holden no había matado al tipo del sofá. Intenté deducir lo sucedido. Pero estaba hecha un lío.

Me agaché para ocuparme de la cerradura del baúl. Pero la tapa se abrió al primer tirón. Me encontré con un amasijo de tejidos. Quizá antaño fuera un tejido de calidad, y pude ver que en su momento había sido azul. Ahora estaba podrido. Había fajos de ese tejido a ambos lados, y lo que parecía ser un único pliegue en el medio. Lo retiré con el mayor cuidado posible.

Y allí estaba Moisés el Negro.

Apoyada sobre los huesos había una espada corta. Estaba manchada de sangre. Se me cortó el aliento al verla.

Eran unos huesos muy antiguos, pero se notaba que habían pertenecido a un hombre grande.

Había una especie de papel remetido junto a los restos. Puede que hubiera sido una Biblia. O cualquier cosa. Alargué una mano y rocé el hueso de una pierna con la yema del dedo. Aquel hombre había sido una persona de verdad antes de convertirse en un santo. Había sido un asesino, igual que yo.

Me sentí muy rara. Me obligué a incorporarme. Tuve que apartar un tocador con un cajón roto. Me apoyé en él. Había algo más en ese desván, conmigo, y no estaba contento.

—No quiero robar tus restos. Quiero llevárselos a la gente del pueblo, que necesita que los guíes.

Estaba hablando con un cofre repleto de huesos viejos, pero no me pareció extraño.

De repente, los huesos y la espada desaparecieron y vi a un hombre que se encontraba entre el cofre y yo. Era grande y con la tez muy oscura. Me había arrodillado sin darme cuenta y tuve que esforzarme muchísimo para no inclinar la cabeza.

—¿Quién eres? —preguntó.

Si los truenos pudieran hablar, tendrían esa voz. Aunque ese hombre —ese santo— había muerto en África, supongo que hay un lenguaje que es universal. El lenguaje de la muerte.

—Moisés —dije a duras penas, porque tenía los labios entumecidos—. Soy una de las guardianas que trajo tu cofre hasta Dixie, como… —Busqué una forma de expresarlo—. Como inspiración para la comunidad negra de la zona. Aquí los tratan como esclavos.

Me obligué a mantener la cabeza alta. Mirando hacia su severo rostro. Algo dentro de mí se relajó. Moisés era un guerrero. Y yo también.

Moisés tenía el pelo largo y negro, salpicado de canas, y una barba poblada. No sabía si se lo alisaría de algún modo, o si su cabello sería por naturaleza menos rizado de lo que acostumbraba a ver en las personas negras. Aunque llevaba una toga o túnica que le cubría el pecho y las piernas hasta las rodillas, la piel que quedaba expuesta estaba surcada de cicatrices. Heridas de espadas y puñales, al parecer.

—A mi banda le robaron tus huesos —dije—. Yo fui la única que pudo salir a buscarte.

—Hablas demasiado —dijo Moisés el Negro.

Lo fulminé con la mirada. Pensé algo que nunca debería pensarse sobre un santo.

—Supuse que querrías saber por qué estás tan lejos de África —repliqué airada.

—Ya no existe hogar para mí —repuso Moisés, de un modo que me pareció un poco más civilizado. Y un poco triste.

—Tu hogar está en todas partes —dije—. Eres un santo.

Soltó una carcajada que sonó como un bombo. Bum, bum, bum, grave y paulatina.

—¿Lo soy? ¿Y quién tuvo la mala ocurrencia de santificarme?

—La iglesia rusa —respondí.

Moisés me miró sin comprender.

—Aquello pasó después de que murieras.

No me pareció cortés mencionar su muerte, pero supuse que estaría acostumbrado.

—Me quedé —dijo Moisés el Negro, como si acabara de recordarlo—. Me quedé cuando vinieron los saqueadores. El que a hierro mata, a hierro muere.

Me encogí de hombros. No supe qué más hacer. No sabía a qué saqueadores se refería.

—Ya que estás aquí, ojalá puedas ayudarnos —le dije.

—Chiquilla petulante —dijo Moisés.

Me mordí el interior el labio. Yo no era un diccionario con patas.

—Desesperada, más bien. Se ha desatado el caos en el pueblo.

—¿Este es tu pueblo?

—No. Vivo en Texoma. Estamos en Dixie, el pueblo se llama Sally. Llegamos aquí en tren.

—¿Tú custodiaste mis restos?

—Sí. Pero el tren descarriló, me dispararon, a mi jefe le rebanaron el pescuezo y Charlie murió. Maddy sigue sin poder caminar bien y Rogelio era un traidor. Mi amigo el grigori apareció…, está de tu parte…, pero ahora no sé dónde está.

—No he entendido una palabra de todo eso.

—¿Puedes venir a hablar con dos de tus paisanos en el porche delantero y luego nos vamos al pueblo para que los ayudes? Te llevaré en coche, si lo necesitas. —A lo mejor podía volar—. Yo iré corriendo a buscar a Eli.

—¿Hay etíopes en el porche delantero? —murmuró Moisés el Negro. Parecía tan de carne y hueso como yo.

—Sí —respondí—. Descendientes de esclavos.

El tipo grandote me siguió por las escaleras y salimos por la puerta principal. Pude oír sus pisadas. Pero no su respiración. Iba descalzo y empuñaba la espada con la mano derecha. No era ni muy larga ni muy fina.

Tenía el tamaño aproximado de la hoja que le había causado esas heridas al desconocido del sofá.

No me cabía en la cabeza que los huesos se hubieran juntado hasta dar forma a ese hombre, que unas esquirlas de hierro hubieran creado la espada —porque nadie enterraría a un monje con una espada, ¿verdad?— a tiempo de matar al ser humano que se encontraba delante. Era algo inconcebible para mí.

Reva y Hosea estaban sentados en las mecedoras que hasta entonces solo habían utilizado los blancos. Parecían muy a gusto, hasta que vieron a mi acompañante. Entonces se levantaron de sus asientos y se apoyaron sobre sus avejentadas rodillas. Puede que el miedo sirva como lubricante para las articulaciones. Moisés los contempló y suavizó su gesto severo.

—Hijos míos —dijo con voz cavernosa—. ¿Me conocéis?

—Sabemos que eres un hombre santo —respondió Reva, tras una pausa cautelosa—. Lo siento, no sabemos su nombre, señor.

—Soy Moisés el Negro —repuso él.

—¡Vaya! —exclamó Reva.

Se quedó tan estupefacta que no pudo añadir nada más. Pero su marido dijo:

—Esta jovencita blanca vino a ayudarnos, pero ahora sus amigos están muertos. Ella se libró por poco. Por favor, señor, cuide de ella y ayude a nuestra comunidad a salir del embrollo en el que estamos metidos.

Agradecí las amables palabras de Hosea mientras me calzaba las botas. Pero estaba tan nerviosa por Eli que no podía quedarme, ni siquiera por un santo.

Mientras los demás hablaban, bajé los escalones del porche y rodeé el caserón. Estaba anocheciendo. Las hojas de los árboles y los arbustos se agitaban. La misma brisa, que vaticinaba lluvia, también me trajo el horrible hedor del cadáver de Travis Seeley.

Me giré para contemplar la casa. No vi ningún rostro en las ventanas. Los campos que se extendían a ambos lados del edificio eran llanos, no contenían nada más elevado que la planta del algodón. No se me ocurría ningún motivo por el que Eli hubiera podido querer regresar al pantano, que era la única zona que quedaba resguardada.

Sin contar las cabañas.

Al final me iba a tocar pasar al lado del cadáver.

El terreno era duro y seco, y había tantas huellas y marcas bajo el árbol que parecía inútil tratar de identificar las de Eli. Pero me cubrí la boca y la nariz con la mano mientras intentaba desentrañar el mensaje que me transmitían esas huellas. Finalmente, distinguí la marca de una puntera que indudablemente pertenecía a Eli. Después seguí el rastro. Eli se había alejado del cuerpo, había recorrido el sendero de tierra que conducía a las cabañas blancas.

Las habían adecentado, con sus flores y su capa de pintura, pero ni siquiera tenían agua corriente. Había una bomba de agua en el medio, con un cubo volcado a sus pies.

¿Para qué habría ido Eli allí?

Tal vez había oído algo, o había percibido algún movimiento donde no debería haberse producido ninguno. Podría registrar cada cabaña, una por una. O podría intentar otra cosa.

—¡Eli! —exclamé—. ¡Eli! He encontrado el cofre. Moisés el Negro está aquí.

La puerta de la segunda cabaña se abrió de golpe y apareció Eli, pero no por voluntad propia. Salió a empellones. Sarah Byrne iba agazapada por detrás de él y le apuntaba con una pistola a la espalda.

Ah. Eso sí lo entendí.

—¡Escucha, Lizbeth! —gritó Sarah—. ¡Voy a largarme de aquí! Tu amigo Eli va a sacarme del pueblo en coche y luego le dejaré marchar. No volverás a verme.

Se asomó por detrás de Eli, apenas unos centímetros, para ver cómo me tomaba su propuesta.

Le pegué un tiro en la frente.

—Te está bien empleado —dije.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Se notó que Eli se alegraba de que le hubiera rescatado por la forma en que relajó su postura.

—¿Cómo diablos ha podido pillarte por sorpresa? —inquirí. No sabía si abofetearlo o abrazarlo, así que no hice ninguna de las dos cosas.

—Cuando he terminado de vomitar, he visto que había una bomba de agua aquí fuera, así que he venido a enjuagarme —dijo Eli—. De repente, ha aparecido ella.

—Te has perdido unas cuantas cosas.

—¿Has dicho que Moisés el Negro estaba aquí?

—Ha salido del cofre.

Eli me miró fijamente.

—¿Se ha… manifestado?

—Si así es como llamas a convertirse en una persona de verdad con una espada de verdad, sí.

—¿Dónde está?

—En el porche delantero, hablando con Reva y Hosea.

—¿Los padres de Galilee?

—Sí. Han venido aquí para matar a Holden.

—Holden Ballard.

—¡Espabila, Eli! Sí, Holden Ballard. ¿Recuerdas que Harriet dijo que lo acuchilló?

Eli asintió. Seguía mirándome con cierto recelo, como si no tuviera claro si me lo estaba inventando.

Yo nunca me invento nada.

—Holden está muerto. Yo he subido al desván y el cofre seguía allí, así que lo he abierto.

—¿Y sus huesos?

—Seguían allí. Y una espada, en un estado parecido al de los huesos. Y lo que antes era un libro o un pergamino. Con algo escrito.

—¿Moisés tiene la espada?

—Sí.

—¿Y qué ha pasado con el libro?

—No lo sé.

Rodeamos la casa. Me pregunté si Moisés desaparecería solo para hacerme quedar de mentirosa, pero aún seguía allí. Llevaba la espada envainada. No me había dado cuenta de que llevaba una vaina colgada de la cintura. Hosea y Reva seguían de rodillas.

Eli se paró en seco.

—Supongo que deberíamos arrodillarnos —murmuré, y así lo hicimos.

No resultó cómodo hacerlo sobre el sendero de grava. Con mucho esfuerzo, miré a Moisés a los ojos, que eran hondos como pozos e igual de oscuros. Se levantó una ráfaga de viento que hizo aletear varios mechones del cabello de Eli sobre su rostro. Se le estaba deshaciendo la trenza.

—San Moisés, este es mi amigo Eli, un hechicero del Sacro Imperio Ruso.

Moisés no dijo nada.

—Los rusos te encontraron, ¿recuerdas? Y te trajeron aquí.

—Levantaos. Esto hace que me sienta ridículo. —Alargó sus manazas hacia Hosea y Reva, que se levantaron enseguida.

Yo también me apresuré a levantarme y miré de reojo a Eli para comprobar que hiciera lo propio.

—¿Eres un sacerdote? —le preguntó Moisés a Eli.

Restalló un trueno a lo lejos. Las nubes avanzaban desde el este, el cielo se estaba oscureciendo.

—Soy un grigori, un hechicero al servicio del zar. El regente ruso.

Nunca había visto a Eli ponerse tan solemne, así que me quedé asombrada. Era un auténtico creyente ortodoxo. Jamás había hablado de ello, así que yo lo desconocía.

Nunca sabré qué habría respondido Moisés el Negro. Reva intervino para abordar la cuestión candente:

—Moisés, tenemos que llevarte al pueblo —dijo—. Allí es donde te necesitan.

Su voz avejentada sonó firme y resolutiva. Hosea se situó detrás de ella, con las manos apoyadas sobre sus hombros huesudos. Moisés el Negro se rio.

—En marcha —dijo.

Al parecer, no podía volar. Me decepcionó que tuviera que montarse en el coche para que lo llevaran. Jamás pensé que ejercería como chófer de un santo. Llevé a Moisés en el coche que Eli y yo habíamos robado. Reva y Hosea se fueron con Eli en su coche. El trayecto de vuelta al pueblo se me hizo mucho más corto.

Sally era un caos.

Abriéndonos paso entre marañas de gente enzarzada en peleas, en su mayoría hombres, regresamos al juzgado. Allí los combates eran especialmente intensos, ya que era una zona más abierta. Había muchos disparos y muchos cadáveres. Nunca había visto un enfrentamiento a tal escala. Era una guerra en miniatura.

Salimos del coche y esperamos a ver qué decidía hacer el santo.

Supuse que Moisés intervendría, espada en mano, y estaba deseando verlo. Se plantaría sobre la pila de cadáveres.

Pero lo que ocurrió fue algo completamente distinto.

Moisés empezó a cantar. Lo de menos fue que tuviera una voz bonita o no, lo de menos fue lo que estuviera cantando. Sentí un cosquilleo en la coronilla. ¿Se trataría de un milagro eclesiástico? ¿Sería magia, como la que tenía Eli? Al parecer, nadie, aparte de mí, estaba haciéndose esas preguntas.

Hosea y Reva se situaron junto a él con los brazos extendidos a ambos lados, dejándose envolver por esa voz. Eli se acercó a mí y me pasó un brazo por los hombros.

Ante el despliegue de la voz del santo, los combates cesaron. Pude ver cómo se propagaba el proceso, como una ola. A un lado y otro de la calle, la gente se acercaba caminando, renqueando, sangrando, empuñando toda clase de objetos afilados, pistolas y palancas. Acudían juntos, sin intentar matarse entre ellos.

Sin mirarse siquiera.

Sin hablar entre ellos.

Y siguieron viniendo.

Ese habría sido el momento en el que habría empezado a disparar, si hubieran sido hostiles. Pero no lo eran. Estaban mudos de expresión: ni furiosos ni aterrorizados ni vengativos.

Pero yo me sentí aliviada y furiosa al mismo tiempo. No me encontraba bajo los efectos del mismo hechizo que todos los demás. Y Eli tampoco.

Ese detalle debería haberme hecho pensar.

Debería haberme preguntado qué iba a pasar después.

Pero, por más que lo hubiera pensado, me habría equivocado igualmente.

En lugar de decirles a los negros que habían sido arrancados de África, que eran personas libres e iguales que los blancos, en lugar de aconsejar a esos exesclavos que se alzaran para ocupar las propiedades de sus antiguos amos, Moisés le dijo a la multitud:

—Amaos los unos a los otros.

El cielo se abrió y comenzó a llover. Y todos tiraron sus armas al suelo.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

–Esto me pone los pelos de punta —dije.

Estábamos sentados en el capó del Carrier de Eli, aparcado junto al coche que yo había robado. Estaba lloviendo a mares y los dos estábamos hechos una sopa. Pero había mucho que ver.

Los habitantes de Sally habían empezado a adecentar el pueblo. Se estrecharon las manos los unos a los otros, después cooperaron para apilar los cadáveres en la parte trasera de una camioneta de dos toneladas y media y para retirar los coches abandonados de las calles.

Luego desaparecieron. Nos quedamos prácticamente solos en aquel reciente campo de batalla.

—Me pregunto dónde estará Félix —dijo Eli. Hacía mucho que no decía nada.

—¿Crees que esto ha sido cosa suya?

Aunque había tenido ciertas dudas al ver que ni Eli ni yo nos poníamos amorosos como el resto de la gente, seguía esperando que aquello fuera obra de Dios.

—Moisés el Negro lleva veinte minutos sin moverse —dijo Eli. Eso no era una respuesta.

—Ya. —No había muchas más cosas que mirar. Estábamos sentados bajo la lluvia, contemplando a un santo convertido en una estatua.

Me bajé del capó del coche y me acerqué a Moisés. No le quité ojo en ningún momento. Él no me siguió con la mirada. Su piel negra era lisa y dura al tacto. La espada que llevaba en la mano se había convertido en un pergamino que decía: «Renuncia a la violencia y ama a tu prójimo». De modo que llevaba el libro encima, metido debajo de la túnica.

Me puse a pensar en ese consejo. Yo no solía iniciar las hostilidades. Y amaba a algunos de mis prójimos. No parecía un mal comienzo.

—¿Qué quieres hacer ahora? —preguntó Eli, que se acercó por detrás. Alargó un dedo, como había hecho yo, y le tocó el hombro a Moisés.

—¿Crees que todo ha terminado?

Tendría que ir a comprobar si Maddie se curaría y podría volver a casa. Charlie, muerto. Rogelio, muerto. Jake, muerto. Harriet, ¿quién sabe? Travis, muerto. Sarah, muerta. El contenido del cofre (en pie ante nosotros y con gesto pétreo, quizá para siempre), recuperado y entregado.

—No lo sé. —Eli volvió a rodearme con un brazo—. Estoy pensando en ello.

Salir del pueblo, salir de Dixie, estaría genial. Pero también supondría separarse de Eli. Suspiré con fuerza.

—¿Qué ocurre? —me preguntó.

Por el rabillo del ojo, percibí un movimiento y empujé a Eli al suelo al tiempo que escuchaba un disparo. Lo cubrí con mi cuerpo, con la Colt en la mano, y me puse a disparar.

Después, nada. Todo se quedó inmóvil. Me acuclillé al lado de Eli, bajo la lluvia, que se había convertido en un chirimiri. Deslicé la mano libre por encima de él, sin mirar abajo.

—¿Estás bien? —le pregunté, mientras montaba guardia.

Pero Eli no respondió.

Vi que tenía la camisa y el chaleco empapados de sangre.

Necesitaba ayuda. Rápido.

—¡Hombre herido! —grité, esperando que alguien me oyera—. ¡Necesito un médico!

—¿Necesitas ayuda? —respondió una voz desde unos diez metros de distancia. Provenía de entre unos árboles.

—Sí —exclamé, pero sospeché que era alguien que no tenía ninguna intención de ayudarme—. Han herido a Eli —añadí esperando que la voz respondiera para así poder ubicarla mejor.

El señor Mercer, el dueño del hotel, salió de detrás de un coche situado a unos tres metros de distancia. Iba empuñando una pistola. Disparé antes de que pudiera hacerlo él. Y lo hice con más precisión.

Su bala falló por treinta centímetros.

La mía dio en el blanco.

Me acerqué a él para asegurarme. Tenía los ojos abiertos y cargados de odio.

—Supongo que tú también tienes sangre mágica —dije—. Has podido resistirte al mensaje de amor de Moisés, igual que Eli y yo. No me extraña que nos odies tanto.

Me di la vuelta para volver con Eli. Me daba igual si Mercer estaba muerto o no, mientras estuviera en el suelo. Resultó arduo y tardé más de lo debido, pero logré montar a Eli en el asiento trasero del coche robado —el propietario no volvería a necesitarlo— y me dirigí al Hospital Memorial Ballard. Seguí los letreros hasta la entrada de urgencias. Toqué el claxon hasta que se abrieron las puertas. Salieron dos tipos con uniformes blancos de camilleros, pero no se dieron tanta prisa como me hubiera gustado.

—Id más rápido o moriréis —dije, mostrándoles una Colt.

—No será necesario —dijo el más grande de los dos—. Nos daremos prisa.

Y así lo hicieron. Con destreza, sacaron a Eli del asiento trasero y lo subieron a una camilla, con una pequeña ayuda por mi parte.

—Tienes que mover el coche mientras lo llevamos dentro —dijo el camillero más bajito—. Nosotros cuidaremos de él.

Dejé el coche en el aparcamiento. Entré corriendo al hospital. Me fijé en que había dejado de llover. Me detuve junto a una enfermera que estaba sentada detrás de un escritorio abarrotado de papeles.

La enfermera de admisiones me contó que no había pacientes nuevos desde hacía una hora, desde que Moisés se había puesto a cantar.

—Tienes suerte. Los médicos acaban de terminar de operar, suturar y vendar. Llevamos una tarde muy ajetreada.

—Si tuviera suerte, no habrían disparado a Eli —repliqué, y la enfermera comenzó a rellenar formularios a toda velocidad.

Los dos camilleros habían llevado a Eli a un cubículo de reconocimiento —pude ver el extremo de la mesa desde mi posición—, y un médico (GIMBALL, según su placa) y una enfermera (ALLEN) se encontraban a ambos lados de él, que tenía los ojos cerrados. La enfermera empezó a cortarle la camisa mientras el médico le auscultaba el pecho, le formulaba preguntas que Eli no respondió y se disponía a examinar el agujero de bala.

La cabina contigua tenía las cortinas echadas. Por los ruidos, deduje que una mujer estaba teniendo un bebé.

—¿Eres la esposa? —preguntó la enfermera Allen. Era rolliza y de mediana edad. Parecía cansada. Firmé el último papel y me desplomé sobre el mostrador.

—Sí, lo soy —respondí y resollé como si alguien me hubiera pinchado con una aguja. Me recuperé de ese ligero desvanecimiento.

—¿Se encuentra bien? —La enfermera Allen frunció el ceño con un gesto de preocupación.

—Sí, señora. ¡Cúrenlo! ¡Por favor!

—Cuidaremos de su marido. Por favor, tome asiento ahí fuera.

No quería separarme de Eli, pero no había espacio libre en el cubículo. Me desplomé sobre una silla de madera que estaba pegada a la pared situada enfrente de la cortina de lona que corrió la enfermera. Oí al médico hablando con ella, pero no pude entender lo que decía.

Me saqué del bolsillo el hechizo curativo que Eli había intentado enseñarme. Comencé a entonarlo en voz baja. El hechizo se desplegó, todas esas palabras cobraron sentido para mí. Lo mantuve activo, una y otra vez, mientras oía cómo el doctor Gimball le daba órdenes a la enfermera Allen. Después de veinte intentos, tuve que descansar un rato.

Aquella vez sí pude oír lo que decían.

—La bala sigue ahí dentro. ¿Dónde está el doctor Fielder cuando se le necesita? ¿Lo ha visto usted, enfermera Allen? —El doctor Gimball estaba exhausto y malhumorado.

Se hizo un silencio breve y marcado.

—Siento darle malas noticias, doctor Gimball. El doctor Fielder se fue a casa a ver cómo estaba su esposa. Resultó que alguien había arrojado un ladrillo a través de su ventana. Golpeó a Millie. Está inconsciente. La enfermera Mayhew vive en la misma calle y se acercó corriendo cuando la oyó gritar. El doctor no se separará de su lado hasta que confirme que se pondrá bien.

—Pobre hombre. —El doctor Gimball parecía sentir más curiosidad que lástima.

—¿Va a realizar la operación? —preguntó la enfermera Allen, tras una pausa respetuosa.

—No queda otra. Tendré que sacar fuerzas para una más.

Aquello no inspiraba confianza. Redoblé la intensidad de mi cántico. Junté las manos, por si acaso. Cuando la enfermera Allen salió de detrás de la cortina, dijo con un gesto de aprobación:

—Esa es la mejor forma de pedir ayuda.

—¿Van a operarlo?

—El doctor Gimball tiene que extraer la bala. Lo llevaremos al quirófano, lo prepararemos para la intervención, y después el anestesista se asegurará de que permanezca dormido.

Me explicó todo eso como si lo hubiera hecho veinte veces aquel día. Puede que así fuera.

—¿Cuánto cree que durará? —le pregunté con una voz entrecortada que me sorprendió incluso a mí.

Por dentro, me dije: «Si no sobrevive, os mataré a todos».

Si le hubiera dicho eso en voz alta, quizá no se volviera más habilidosa, pero sin duda se habría puesto más nerviosa.

—Al menos una hora, quizá dos —respondió la enfermera Allen—. Hay una sala de espera al fondo del pasillo, enfrente del quirófano.

—Gracias —respondí—. Tengo cosas que hacer, pero volveré dentro de una hora. —La miré directamente a sus pálidos ojos—. No dejen que se muera.

Se le desorbitaron los ojos y me di cuenta de que había entendido mi insinuación.

—Sobrevivirá —respondió, intentando mantener la calma.

Enarqué las cejas para hacerle saber que más les valía. Luego salí del hospital.

Cuando regresé al juzgado, el cuerpo de Mercer seguía allí. Ya estaba muerto, seguro. Luego me acerqué a la estatua.

—Podrías habernos dicho que tu cántico no funcionaría con nosotros —dije—. ¿Sabías que pasaría esto?

En el fondo, no esperaba que Moisés el Negro me lo explicara, y no lo hizo. Me pregunté si volvería a hablar y a caminar.

Pasé junto al coche robado a aquel muerto, con su asiento trasero manchado de sangre. Nellie Mercer se encontraba a su lado. Tenía el mismo aspecto que si la hubieran arrastrado de espaldas a través de un arbusto. Estaba desaliñada y cubierta de arañazos. Pero no iba armada.

Esperé a ver lo que decía.

—Estábamos equivocados. —Ladeó la cabeza y me miró—. Tú tenías razón.

—Siento lo de tu padre —dije. Le dirigí un ademán con la cabeza, la rodeé y me fui.

Aquel día había sido una sucesión de sorpresas. Esperaba que Moisés el Negro trajera una espada, y así había sido, pero la había convertido en unas palabras capaces de alterar los pensamientos de la gente. Yo confiaba en que el efecto fuera duradero, pero no apostaría mi dinero, en cualquier caso.

Aquello no era responsabilidad mía y me alegré por ello.

Recargué mis pistolas, saqué mi rifle del maletero y lo dejé debajo del asiento delantero, al alcance de la mano. Después volví en coche al hospital.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Eli salió del quirófano una media hora después de que yo regresara a la sala de espera. Había varias personas sentadas en las sillas que bordeaban la pared y todas parecían exhaustas…, pero no tanto como para no mirarme de arriba abajo.

Yo ya estaba harta de intentar fingir que era una mujer de Dixie, y nuestra misión allí había terminado.

Había un tipo con dos niños. Después de que una enfermera sonriente saliera a hablar con él, se marchó. Supuse que estaría esperando noticias de la mujer que estaba dando a luz. Risueño, cogió a los niños de la mano y se fueron.

Un hombre de pelo blanco, acurrucado en un rincón, se había quedado dormido. Yo era la única que estaba despierta y esperando. Al otro lado de la ventana, todo se veía negro.

Harriet Ritter entró en la sala de espera. Había tenido ocasión de asearse recientemente. Llevaba ropa limpia, se había peinado y les había sacado brillo a sus zapatos. Una vez más, iba envuelta en un halo de confianza, como si fuera un pelaje.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté.

—¿Qué quieres decir? Te estaba buscando. Vi el coche en la puerta, así que me he puesto a deambular por el hospital hasta encontrarte.

—¿Porqué? —insistí.

—¿Le ha ocurrido algo a Eli?

Asentí.

—Le están sacando una bala.

Nunca había visto a la agente de Mano de Hierro tan agitada.

—Siento mi papel en todo esto —dijo Harriet—. Cuando aceptamos el encargo de vigilar a tu banda, no sabíamos lo que transportabais. Aunque sí sabíamos cómo eran los Ballard. Y nuestra labor solo era de vigilancia, porque la señora Ballard quería saber quién iba a recibir el cofre para poder ocuparse de ellos.

Mi cerebro no estaba en su mejor momento después de aquel largo día, pero aquello me suscitó una pregunta:

—Dijiste que Travis y tú abatisteis a los hombres que atacaron nuestro vagón, después del descarrilamiento. ¿Era mentira?

—No. Liquidamos a dos de ellos, al menos. No sabíamos si venían de parte de los Ballard o de alguien más. Nadie nos dijo que no interfiriésemos. Así que lo hicimos.

—Pero… acudisteis a esa horrible casa cuando la señora Ballard os convocó. ¿Qué esperabais que ocurriera?

—Esperábamos tener una oportunidad de explicarnos ante ella. Para entonces, habíamos comprendido el error que cometió Mano de Hierro al aceptar un encargo de los Ballard.

La miré con cierta suspicacia. Harriet se ruborizó.

—Tuvimos nuestro merecido por ser tan idiotas —dijo.

Muy cierto.

—Lo siento por Travis —dije.

Esperé a ver cómo se tomaba ese comentario. Pareció como si el rostro de Harriet estuviera hecho de hierro.

—Voy a encontrar a esa tal Sarah Byrne. Voy a matarla lentamente. Después de rebanarle el pescuezo a Jake y llevarse el cofre, la divisó un tipo que trabajaba para los Ballard. Se lo contó a Holden y él se fue en coche al pueblo, la recogió y la llevó a la plantación, junto con el cofre. Le pagó un dineral y le pidió que se quedara por allí para echar una mano. Sarah estaba presente cuando llegamos. Preparada para abordarnos por detrás con su pistola.

—No hace falta que la busques.

Tras pasar unos segundos en silencio, Harriet negó con la cabeza.

—Así que no tendré la satisfacción de matarla. Al menos, la muy zorra está muerta.

Nos quedamos sentadas y en silencio, esperando.

—¿Qué vas a hacer ahora? —me preguntó.

—Tengo que averiguar cómo está Eli. Después de eso, quizá tenga que ayudarle a volver a casa —respondí—. Después regresaré a Segundo Mexia.

—No sé si he mencionado que soy dueña de una porción de Mano de Hierro —dijo Harriet.

Aquella fue otra revelación sorprendente, pero no me quedaban fuerzas para emocionarme demasiado.

—No, creo que nunca lo has mencionado.

Harriet sonrió.

—Si necesitas trabajo, ven a verme. Nuestra sede central está en Britania, en Carolina del Norte.

Eso explicaba lo de su acento.

—Te agradezco la oferta.

—Esperaré contigo hasta que venga el médico —dijo Harriet. Y así lo hizo.

No dijimos nada más hasta que llegó el doctor Gimball. Su delantal blanco estaba ensangrentado. Con la sangre de Eli.

—Señora Savarov —dijo—. Su marido ha salido de la operación.

—Vale —dije para hacerle saber que estaba prestando atención.

—Le he extraído la bala. He frenado la hemorragia.

Asentí.

—La bala no tocó ningún punto vital. Le he cosido la herida. Creo que se pondrá bien.

Harriet me dio unas palmaditas en el hombro y se fue. Suspiré, empecé a sentirme más relajada.

—¿Y ahora qué? —pregunté.

—Mucho reposo en cama —dijo Gimball—. Nada de escaleras, ni de caminar durante unos días. Puede asearlo con una esponja, pero evite la zona de la incisión. Tomará antibióticos para evitar que se infecte. Quiero dejarlo en el hospital un par de días, después podrá llevárselo a casa. Dos días después, me pasaré por allí para ver cómo está.

Me pregunté dónde se suponía que iba a llevar a Eli. Y ya puestos, dónde iba a pasar la noche. Por más que Nellie se hubiera disculpado conmigo, no quería volver al Estancia Plácida. Además, tenía escaleras, lo cual sería malo para Eli cuando saliera del hospital. Por supuesto, ahora la casa de los Ballard estaba vacía. Era una idea terrible. Me mordí el labio para reprimir una risita demente.

—¿Conoce algún sitio donde pueda llevar a Eli hasta que podamos viajar? —No me apetecía preguntarlo, pero no tenía fuerzas para ponerme a rastrear Sally, el pueblo que quería abandonar a la primera oportunidad.

La enfermera Allen, que había salido de la habitación donde estaba Eli —al menos, eso me pareció—, dijo:

—No sabría decirle más allá de esta noche, pero tengo un dormitorio de sobra en mi casa, y allí me dirijo ahora.

—Le agradezco mucho la propuesta —dije.

—Estaré lista para salir en cuanto llegue la enfermera de noche.

—Antes de eso, ¿puede mostrarme dónde está Eli?

La enfermera Allen me condujo a una habitación con dos camas, cerca del quirófano. No lo habían llevado en camilla por delante de mí, así que el quirófano debía de tener otra salida.

Eli estaba en la cama más próxima a la puerta. La cortina estaba echada para separarlo del otro paciente. Me quedé mirándolo, mordiéndome el labio inferior, intentando no llorar. Tenía todo el pecho vendado. Estaba pálido como una sábana.

Olía a medicamentos.

Me quedé a su lado un buen rato, viendo cómo su pecho subía y bajaba. Después cogí la silla de madera que había junto a la cama y me senté, mientras le cogía de la mano. Luego apoyé la cabeza sobre la cama y me dormí.

—¿Señora Savarov?

Era una voz suave y femenina. Me incorporé de golpe, empuñando mi pistola.

La enfermera Allen se mantuvo firme, lanzándome una mirada cargada de desaprobación.

—¿Sí? —dije, relajándome un poco.

—En marcha.

—¿Quién se queda a cargo esta noche?

—La enfermera Underwood.

Una mujer alta apareció por detrás de Allen. Llevaba el pelo recogido en un moño, por detrás de su gorrito blanco de enfermera. Parecía fuerte.

—Señora Savarov —dijo con una voz aterciopelada—, hemos permitido que se quede más tiempo dadas las circunstancias, pero tiene que irse ya. Le prometo que llamaré a casa de la enfermera Allen si hay algún cambio en el estado del señor Savarov.

—Tengo que llevarme las pertenencias de Eli.

Las dos mujeres se mostraron sorprendidas.

—Cuando salga del hospital, las traeré de vuelta, limpias.

Underwood se acercó a un armarito estrecho situado junto a la cama de Eli y sacó una bolsa.

—Aquí dentro está todo lo que llevaba puesto —dijo.

Con los brazos cargados con la ropa y las botas de Eli, me giré de nuevo hacia la cama. Me sentí un poco cortada, porque las enfermeras estaban delante. Después de mirar a Eli durante un buen rato, me agaché y le susurré al oído:

—Volveré por la mañana.

Después salí del hospital con la enfermera Allen.

—¿Necesitamos el coche? —pregunté.

—No. Está a una manzana de aquí.

Fuimos andando. Se notaba que la enfermera estaba hecha polvo por la forma en que iba encorvada. Giró hacia una casita impoluta, bañada por la luz de una farola. Abrió la puerta principal y accedimos a un salón diminuto con unos muebles pulidos y relucientes.

—No podré atenderla demasiado porque estoy que me caigo de sueño —dijo la enfermera Allen—. Si necesita algo de la cocina, sírvase sin problemas. Ese es el cuarto de invitados. Ese es el baño. Si me necesita, estaré en la habitación del fondo del pasillo, pero espero que no haga falta.

—Gracias de nuevo y buenas noches —dije, girándome hacia la habitación que me había adjudicado.

Era pequeña, pero no me importó. Esperé a oír cómo entraba en el baño, y cuando supuse que ya se habría acostado, aproveché para usar el servicio y lo dejé tan limpio como lo había encontrado.

Antes de acostarme, revisé la ventana para comprobar que estuviera cerrada con pestillo. La cama crujió y se zarandeó a causa de su edad. Dejé mis armas a mi lado. Aquella noche hizo suficiente fresco como para no tener que encender el ventilador.

Me sentó de maravilla tumbarme.

Intenté repasar aquel día. Habían pasado demasiadas cosas como para recordarlo todo en el fragor del momento. No me sentía bien, y comprendí que no había comido nada en muchas horas. Pero no me vi con fuerzas para ir a buscar comida, ni siquiera para levantarme de la cama, y eso fue lo último que pensé antes de dejarme llevar por el sueño.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Cuando desperté, ya estaba bien entrada la mañana. Tenía mucha hambre. Me vestí, hice la cama, me fui al baño. Volví a cargar con todo, incluida la ropa de Eli, que seguía sucia. No había tenido fuerzas para lavarla. De todas formas, la camisa ya no tenía arreglo.

La casa estaba en silencio.

Me pregunté si la enfermera Allen ya estaría en el hospital, o si tendría el día libre y estaría recuperando horas de sueño. Dejé un billete de cinco dólares sobre la mesa de la cocina como agradecimiento y me fui, haciendo el menor ruido posible.

Mi plan era desayunar e ir a ver a Eli al hospital. Tendría el día entero para pensar qué haríamos después. Guardé sus pertenencias en el coche al pasar y me sentí bien al volver a tener las manos libres.

El restaurante más cercano estaba poco concurrido. Puede que la gente tuviera miedo de salir después de lo sucedido el día anterior. La camarera parecía un poco nerviosa, pero al menos el local estaba abierto, así que no le di mayor importancia. Me bebí tantas tazas de café como me sirvió la camarera. También me zampé unas tortitas y unos huevos con beicon.

Llegué al hospital un poco antes de la hora de visitas. No vi a nadie frente al mostrador que separaba a la enfermera de guardia del público. Pero cuando me acerqué, vi a una mujer apoyada sobre el propio mostrador, dormida.

Me quedé paralizada.

Los hospitales son sitios ruidosos.

Pero no se oía ni una mosca.

Me apoyé en la pared y me quité las botas. Fui a la habitación de Eli a toda prisa, sin hacer ruido, pisando el suelo en calcetines.

Cuando abrí la puerta, había alguien inclinado encima de Eli. Era un tipo bajito con una bata de hospital. Un segundo después, el tipo en cuestión tenía una pistola apuntándole a la parte trasera del cráneo.

—¡No seas idiota! —protestó Félix, aunque sin alzar mucho la voz—. He venido a sacarlo antes de que lo maten.

—Anoche se encontraba bien. Me obligaron a marcharme. Ahora vuelvo por la mañana y me encuentro con esto.

—Voy a darme la vuelta muy despacio —me dijo Félix.

—Separa los brazos de los costados —le dije, por si acaso. Pero ¿dónde estaba su ropa? ¿Y por qué iba vestido con una bata como la de Eli?

Para mi sorpresa, Félix obedeció. Se dio la vuelta tan despacio como me había prometido. Pero entonces me espetó:

—¿Dónde has pasado la noche? ¿Te has ido con otro hombre?

—¿Por qué eres tan…? —No se me ocurrió un insulto lo bastante grande. Retrocedí un pequeño paso, fue todo lo que permitió la habitación, y añadí—: Me quedé en el cuarto de invitados de la enfermera Allen.

—¿Cómo estaba cuando te has ido esta mañana?

—Muy callada. No la he visto ni la he oído.

—Espero que siga viva —dijo Félix.

—¿Por qué no iba a estarlo? ¿Ha pasado el doctor Gimball por aquí? —pregunté sin dejar de susurrar.

—Sí. —Félix sonrió de oreja a oreja, pero sin rastro de buen humor.

—¿Qué ha dicho?

—Ha intentado matar a Eli.

—¿Dónde está ahora?

—Está muerto —respondió Félix—. Lo he dejado en mi cama.

Señaló con la barbilla hacia la cortina que rodeaba la otra cama situada junto a la ventana.

—¿Has matado al médico de Eli?

—Ya te lo he dicho, mujer. Iba a matar a Eli.

—¿Por qué no lo hizo anoche, durante la operación?

—Había demasiados testigos, supongo. Creo que la enfermera Allen es una buena mujer. O, al menos, una mujer recta.

—¿Qué vas a hacer si enfundo la pistola? —Se me cansaba el brazo. Además, me sentía ridícula, porque creía que Félix estaba diciendo la verdad. Aunque fuera absurda.

—Voy a decirte que me ayudes a sacar a Eli de este lugar antes de que aparezca alguien más para matarlo. No puedo mantenerlos dormidos a todos para siempre. Y los demás grigoris cada vez están más cerca.

Aquello me convenció. Lo miré a los ojos, pequeños y castaños, con un deseo tremendo por llamarlo mentiroso y arrearle un guantazo. Pero no pude hacerlo.

—Ve por tu ropa —dije.

Félix desapareció detrás de la cortina y regresó a los cinco minutos, ya vestido. Como no quería tener que matar a ninguna de las enfermeras, me sentí aliviada. Eli tenía mejor color que el día anterior, pero aún seguía inconsciente.

—¿Por qué no está despierto? —le pregunté a Félix, ya que tenía tantas ganas de dar respuestas aquella mañana.

—Pronto despertará —repuso enseguida.

—¿Te hirieron? —pregunté, pues de pronto comprendí que necesitaba saber por qué estaba Félix en el hospital.

—Me quedé inconsciente —explicó—. Me excedí con la magia.

En otras palabras, se desmayó.

—¿Ya estás recuperado del todo?

—No. Pero casi.

—¿Voy a buscar una camilla para Eli?

—Deberíamos cargárnoslo a los hombros y salir a pie. Los demás no tardarán en despertarse. Excepto el doctor Gimball. —Al decir eso, Félix sonrió.

—El coche está ante la fachada.

—Llévalo a la puerta trasera.

Volví a recorrer el pasillo. Miré de reojo a la enfermera de recepción. No se había movido, pero tenía un tic en los dedos. Hice una parada rápida en el pabellón femenino. Maddy parecía estar mucho mejor. Le dejé la mitad de mi dinero en la mano. Luego eché a correr.

Aparqué debajo de la marquesina en la entrada de urgencias. Había dos camilleros sentados en unas sillas de madera junto a las puertas, dormidos como troncos. Uno era blanco y el otro negro. Eso no era nada habitual; puede que Moisés el Negro hubiera producido un cambio duradero. Allí en Sally, al menos.

Bajé del coche y dejé las puertas abiertas para estar lista para lo que fuera. Entré corriendo y me encontré a Félix, que, cargaba con Eli como podía. Félix era tan bajito y Eli tan alto que habría resultado cómico… si a esas alturas me hubieran quedado ganas de reírme. Me pasé el brazo libre de Eli por los hombros y asumí mi parte del peso. Pudimos ir mucho más deprisa. Cuando llegamos a la puerta, la empujé con la mano izquierda y avanzamos de lado para salir y situarnos bajo la marquesina. Eli se desperezó un poco al sentir la luz del sol.

Lo metimos en el asiento trasero. Ya tenía experiencia con esa maniobra. Lo dejamos recostado lo mejor que pudimos. Tuvimos que flexionarle un poco las rodillas. Félix se sentó en el asiento del copiloto y yo corrí a ponerme al volante, encendí el motor y nos pusimos en marcha.

Por el espejo retrovisor vi que uno de los camilleros se frotaba el rostro. Salí del aparcamiento muy despacio, con mucha calma, porque lo último que quería era que pareciéramos unos fugitivos en plena huida.

—¿Qué tienes en mente? —le pregunté a Félix. Supuse que sería mejor saberlo.

—Salir de este pueblo lo antes posible, sin llamar la atención.

Me vi capaz de hacer eso. Nos quedamos un rato en silencio, mientras circulábamos por las calles de Sally. El pueblo no estaba tan silencioso como el hospital, pero sí aletargado. A pesar de que el día anterior habían retirado los restos más grandes —coches y cadáveres—, aún quedaban multitud de indicios de violencia: ventanas rotas, cubos de basura volcados. Pero la lluvia se había llevado toda la sangre.

La estatua de Moisés el Negro se alzaba enfrente del juzgado, como si siempre hubiera estado allí. Personas de ambas razas se encontraban frente a ella, contemplando su rostro terrible y hermoso.

Conduje con mucho cuidado. Al cabo de lo que me pareció una eternidad, llegamos a la autopista que salía de Sally por el oeste. Aún quedaban escombros diseminados por el campo donde se había estrellado el tren, pero había un equipo de trabajadores instalando vías nuevas.

—Has dejado dormido a todo el personal del hospital —dije. Había estado pensando.

—El sueño es un estado parecido a la muerte —repuso Félix, sin abrir los ojos. Estaba segura de que no estaba dormido.

Al fin lo entendí. Félix era un hechicero de la muerte. Podía matar. Y también reanimar a los muertos.

—Eso te concedió el control sobre los huesos de Moisés el Negro.

Félix asintió.

—Hiciste que apuñalara al tipo que encontramos en el sofá.

Félix volvió a asentir.

—Si un enemigo abría el cofre, eso es lo que tenía que suceder. Pensé que se consideraría como el primer milagro. Cuando se contase la historia.

Sentí una oleada de ira.

—Podría haberme apuñalado. Tú no estabas allí, en el desván, ¿verdad?

Me imaginé a Félix agazapado junto a uno de esos muebles rotos, bajo la lona. El grigori abrió los ojos y se giró para mirarme.

—No. ¿Todo ese tiempo? No.

—Entonces, ¿por qué Moisés no me mató a mí también?

Félix se incorporó en el asiento. Me miró fijamente. No me gustó nada ese gesto.

—¿Eli no iba contigo?

—No. Estaba sola.

Eli se encontraba fuera, cuando Sarah lo tomó como rehén.

—Así que estabas sola. Pero el hechizo te reconoció. Qué interesante.

Mierda. Ahora Félix sabía que yo tenía sangre grigori.

No supe qué decir. No iba a suplicarle que guardara silencio. Tampoco iba a matarlo, no después de haber salvado a Eli.

Al parecer, él tampoco planeaba matarme a mí.

Tuvimos que parar a echar gasolina media hora después. El chaval que salió a repostar el coche y revisar el aceite estaba alucinado con los asombrosos acontecimientos de Sally: que allí los negros eran iguales que los blancos, que un dios extranjero era quien lo había logrado.

—Sin duda, da que pensar cuando Dios te dice que cambies tu forma de ser —dije.

El chaval se fue pitando a traerme el cambio.

Nos pusimos de nuevo en marcha. Tenía muchas preguntas que hacerle a Félix, pero ahora sí estaba dormido de verdad. A menudo miraba a Eli por el retrovisor, y me pareció que estaba recostado en una postura más natural. Se había quedado dormido a causa del hechizo de Félix, como una persona normal; supuse que se debía a que estaba debilitado por su herida. Me pareció bien que durmiera. Estaría dolorido cuando despertara. Pero estaba preocupada. Fue una suerte que la carretera estuviera despejada cuando le oí decir a Eli:

—¿Lizbeth? ¿Dónde estás?

Me eché al arcén, aparqué y abrí la puerta de atrás. Eli estaba intentando incorporarse. Lo ayudé y me monté a su lado. Él se apoyó en mí y me cogió las manos. Nos quedamos un rato callados. Después, como sabía que el otro hechicero estaba despierto, dije:

—Félix está aquí. Te ha sacado del hospital. Con mi ayuda.

—¿Félix? —dijo Eli con un hilo de voz.

—Sí. Félix.

—Creo que ha matado al médico esta mañana.

—Así es.

—¿Por qué?

—Dice que el doctor iba a matarte. —Empleé un tono de voz ecuánime.

—No tenía ni idea —repuso Eli con un tono similar.

—¿Ves a Félix en el asiento delantero? Ha dicho que teníamos que salir de Sally ahora que hemos cumplido nuestra misión.

—¿Félix? —dijo Eli.

—Aquí estoy, Eli.

—¿Por qué nos vamos del pueblo? Se supone que debía quedarme a ver qué ocurría tras la llegada de Moisés el Negro.

—Tenía que sacarte de allí lo antes posible. Eso es lo que estoy haciendo, con la ayuda de tu encantadora amiga. ¿Sabías que es inmune a los hechizos mágicos?

Si Félix quería quitarle hierro al asunto, no lo consiguió.

Eli no se lo había contado a nadie. Me había guardado el secreto, aunque yo ni siquiera me habría atrevido a pedirle que lo hiciera. Giré un montón el cuello para mirarle a los ojos.

—¿Estás seguro? —repuso él, devolviéndome la mirada—. Puede que haya sido pura chiripa. Los pistoleros suelen tenerla.

—De lo contrario, son pistoleros muertos —añadí para hacerme la graciosilla.

—Tengo que salir a hacer mis necesidades —dijo Eli. Lo dijo como si se estuviera disculpando por algo.

—Claro.

Me bajé y alargué el brazo para ayudarle. Necesité varios intentos para sacarlo del coche. Félix no se ofreció a ayudar. O bien porque sabía que el cuerpo de Eli (que seguía ataviado con la bata de hospital) no tenía secretos para mí, y por tanto no me importaría, o bien porque planeaba robar el coche mientras estábamos fuera. El caso es que allí estaba pasando algo y yo no sabía qué era.

—El coche —resolló Eli mientras nos alejábamos unos metros, por detrás de un árbol. Estaba dolorido.

—Tengo las llaves —dije—. Y también mis armas.

Le levanté la bata del hospital. Al ver que lo más que podía hacer era apoyarse en el árbol sin ayuda, le sujeté la polla.

Con un suspiro de alivio, hizo pis. Cuando terminó, aproveché para acuclillarme y hacer lo propio. Eli rodeó el árbol para echarle un ojo al coche.

Como no dijo nada, supuse que Félix se estaba comportando. Por supuesto, puede que se portara bien porque yo tenía las llaves del coche. O porque alguna presencia invisible se había acercado furtivamente y le había apuñalado mientras yo le sujetaba la polla a Eli.

No pude evitar pensar que eso resolvería muchos problemas.

Cuando terminé, apoyé el brazo de Eli sobre mis hombros y juntos emprendimos el camino de vuelta desde el bosque hasta la carretera. Eli se quedó agotado después de esa breve incursión entre los árboles.

—Oye, que sepas que repetí el hechizo curativo un millón de veces mientras te operaban —dije en un intento por suavizar el ambiente—. Supongo que no soy una medio grigori tan buena, después de todo.

—No es bueno que Félix lo sepa —repuso Eli.

—No sé qué he hecho para que lo sospeche, salvo evitar que Moisés el Negro me matara. Ah, y no caí bajo el influjo del cántico. ¿Quieres que mate a Félix?

Eli me dio un beso en la coronilla mientras avanzábamos lentamente hacia la carretera. Estaba temblando de pies a cabeza.

—Es muy considerado por tu parte —dijo—. Pero seguiremos como estamos, hasta que Félix quiera que hagamos algo que pueda conducir a que nos encarcelen o nos maten.

Nunca había pensado en terminar en la cárcel. La idea me revolvió el estómago. Jamás había estado en un calabozo, mucho menos en una prisión. Mentira: sí que estuve una vez en un calabozo, una noche, debido a un caso de confusión de identidad. Más o menos. Estar encerrada en una celda, desarmada, con gente que no conocía… Sé pelear, pero soy bajita y tengo poco alcance. El tamaño importa en una pelea a puñetazos.

—¿Siempre has luchado con magia? ¿O te has visto metido en alguna trifulca donde tuvieras que usar los puños? —le pregunté a Eli, mientras llegábamos a la puerta del coche.

—Pegué a otros niños cuando era pequeño —susurró—. Antes de descubrir que tenía habilidades mágicas. ¿Me estás preguntando si todavía puedo hacerlo?

—Sí.

—Algunos días, nada me gustaría más que arrearle a alguien un puñetazo en la barbilla. Pero entonces pienso en lo que nos enseñaron: que es indigno de un hechicero utilizar su cuerpo para luchar.

—No pienses jamás que cualquier forma de lucha es indigna de ti —repliqué muy seria—. Debes aprovechar todos los recursos a tu alcance.

—Está bien —susurró.

Eli apenas se tenía en pie, así que abrí la puerta trasera —pensando que un poco de ayuda por parte de Félix no me habría venido mal— y lo monté. Miré a Félix cuando estaba a punto de cerrar la puerta.

—Eli —dije—, Félix está muerto.

Eli estaba tan exhausto que tardó un rato en asimilar la idea.

—Zarandéalo —dijo—. Yo no le he hecho nada. Tú tampoco, ¿verdad?

—No. Tú eres el jefe y me has dicho que no lo hiciera.

Abrí la puerta del copiloto y me asomé.

—Está muerto del todo —informé a Eli.

Por cumplir con el protocolo, le apoyé los dedos en el cuello.

—Mierda —maldije—. Tenía un montón de preguntas que hacerle. Cuando se sintiera mejor.

—¿Estaba enfermo?

—Me contó que anoche estuvo inconsciente porque utilizó mucha magia para resucitar a Moisés el Negro. Y para convertirlo después en una estatua. Y esta mañana, ha matado al doctor Gimball y ha dejado dormidos a todos los que estaban en el hospital… Quizá fuera demasiado.

Eli se apoyó en el marco de la puerta.

—Levántame el brazo —dijo.

—¿Dónde lo apoyo?

—En el cuello de Félix.

—¡Antes estábamos hablando de matarlo! No quiero que los dos acabéis muertos por un uso excesivo de magia.

—Hazlo.

Eli se mostró inflexible. Mascullé varias cosas entre dientes, pero le levanté el brazo y agradecí que fuera tan largo. Apoyé su mano sobre el cuello de Félix, que seguía caliente.

—Mantén tu mano sobre la mía.

Le presioné los dedos con fuerza. Noté cómo se activaba la magia de Eli, cómo se extendía por mi cuerpo como si fuera una descarga eléctrica, cómo se magnificaba mediante mi fortaleza hasta convertirse en algo grande y poderoso. Se extendió a los músculos y vasos sanguíneos del cuello flacucho de Félix. Noté cómo la magia flaqueaba al toparse con la muerte, pero siguió presionando esa cosa que había en Félix, insistiendo para sacarla de su cuerpo, reemplazándola. Yo me sentía cada vez más débil, pero no podía soltarle la mano a Eli.

—Eli —dije con gran esfuerzo—. No puedo.

Sentí que me iba a morir para devolverle la vida a Félix. Y no quería morirme así.

—Aguanta —dijo Eli—. Solo un minuto más.

De modo que me quedaba otro minuto de vida.

Pero al final no fue así. Félix susurró:

—He vuelto.

Y yo acabé en el suelo.

No me desmayé del todo. Eso significa que pude oír cómo se acercaba un coche a toda velocidad desde la dirección en la que se encontraba Sally. Mientras Félix y Eli se bajaban lentamente del coche para ayudarme, mascullé:

—¡Un coche! ¡Un coche!

Los dos giraron la cabeza al mismo tiempo, como ciervos alarmados… o como pájaros cuando los sobrevuela un halcón.

Un coche aparcó detrás de nosotros, y para mi sorpresa y consternación, el que se apeó del vehículo era el señor Mercer. Seguía vivo.

—¡Nos lo habéis arrebatado todo! —gritó—. ¡Todo!

Llevaba la misma ropa que el día anterior, que primero había quedado empapada de lluvia y después de sangre. Iba renqueando. Y tenía muy mala cara.

¿No pensaba morirse nunca?

Por el amor de Dios. Habíamos huido de Sally, de sus miserias y sus rarezas. Pero ahora Sally había venido a buscarnos.

Mercer seguía siendo un temerario. Mientras Félix y Eli alzaban las manos, ralentizados por el cansancio, yo desenfundé mi Colt con torpeza, a causa de la flojera. Reuní las pocas energías que me quedaban. Mientras Mercer les gritaba a los grigoris, empuñé la Colt y disparé.

Le di. En un pie.

CAPÍTULO VEINTISIETE

–Lo hemos metido en su coche y hemos empujado el vehículo hasta un campo —me explicó Eli. Estaba mirándome, nos encontrábamos en movimiento—. Hemos hecho que pareciera que una serpiente le había picado en el pie y hemos disparado su pistola, como si se hubiera dado en el pie sin querer al ver acercarse a la serpiente.

—No está mal —dije. Me costaba hablar.

—Félix ha hecho que se le hinchara el pie. Lo que quedaba de él.

Asentí. No mucho, porque no quería fracturarme el cráneo; así de frágil me sentía. No estaba acostumbrada a eso. Además, tenía la cabeza apoyada sobre el regazo de Eli. Tampoco estaba acostumbrada a eso. Íbamos en el asiento trasero. Giré los ojos para ver la coleta oscura de Félix. Iba conduciendo.

—Hemos vuelto a Texoma —dijo Félix—. Por los pelos.

Justo estaba a punto de preguntarle dónde estábamos. A juzgar por la luz, era media tarde. Los días se iban acortando. Eso era bueno.

—Pararemos pronto —dijo Eli, mientras me apartaba el pelo de la cara.

—Vale —respondí. O eso creo, porque luego me volví a dormir.

Lo siguiente que escuché fue que Félix y Eli estaban discutiendo sobre mi cabeza. No acerca de mi cabeza, sino por encima de ella. Con tono de enfado, pero sin alzar demasiado la voz.

—Tenemos que permanecer juntos —dijo Félix.

—Necesitamos un poco de privacidad —replicó Eli.

Y así siguieron, cada uno enarbolando su propia opinión. Finalmente, me di cuenta de que debía intervenir:

—No pienso bañarme delante de ti, Félix —dije—. Compartiré una habitación con Eli.

Entonces atravesamos un pasillo a trompicones. Eli cargaba con el peso de nuestro equipaje y el de su propio cansancio. Yo iba caminando, pero con una mano apoyada en la pared para mantenerme derecha. Eli abrió una puerta. Después entramos, había un retrete y un lavabo en la habitación. Los usé los dos, me cepillé los dientes y me metí en la cama en un tiempo récord. Qué bien me sentó. Las sábanas estaban limpias, hacía una noche fresca, y cuando Eli se acostó a mi lado, sentí que todo iba bien. Me quedé dormida enseguida.

Después de todo eso, me desperté a las cinco de la mañana siguiente. Estaba oscuro, pero se aproximaba el alba. Eli seguía dormido. Pasé por encima de él con todo el cuidado posible para ir al baño, después advertí que nos habían deslizado una nota por debajo de la puerta.

Era una mala forma de empezar el día. Nadie te manda una nota para decirte que todo va bien en el mundo, o que te quieren más que a nada, o que el desayuno estará listo cuando quieras ir a tomarlo.

La habitación estaba demasiado oscura como para leer lo que ponía, el retrete y el lavabo no estaban en una estancia separada, así que me puse nerviosa. Saqué una cerilla de mi equipaje, la encendí con la uña y el fósforo cobró vida con un chisporroteo. El mensaje decía: «Eli, debo irme. Coge el coche y sal de aquí. Nos siguen la pista; nos alcanzarán hoy».

—Me cago en todo —dije lo bastante alto como para que Eli refunfuñara en sueños—. Mueve el culo, Eli —añadí—. Tu amigo Félix dice que tenemos que largarnos. Aunque ha olvidado mencionarme a mí.

Al cabo de diez minutos nada placenteros, estábamos montados en el coche y en marcha. Habíamos dejado algo de dinero en el mostrador principal, debajo de nuestra llave. Por primera vez, vi que el hotel estaba prácticamente aislado en el bosque, junto a la autopista. Había un par de cabañas y un taller mecánico. Me presenté voluntaria para conducir. Estaba más espabilada que Eli.

—Mira el mapa, si es que Félix no se lo ha llevado —dije.

Eli lo encontró plegado en la guantera.

—Creo que tenemos que salirnos de la autopista —añadí—. Nos queda medio depósito de gasolina. Si encontramos una buena carretera asfaltada en la que girar a la izquierda, podremos descender un poco hacia el sur y luego cruzarnos de nuevo con la autopista más hacia el oeste, en caso de que las carreteras secundarias estén muy mal.

Eli tuvo que encender la luz interior del coche para examinar el mapa. Me molestó en los ojos. Me alegré cuando la apagó.

—Llegaremos a una intersección dentro de once kilómetros —anunció.

Yo no dejé de mirar por el retrovisor para comprobar si se veía alguna luz por detrás de nosotros. Aún no.

—¿Se te ocurre adonde ha podido ir Félix? —pregunté, porque la oscuridad y la monotonía de la carretera estaban a punto de volverme loca.

Tenía hambre y sed, me sentía mugrienta, y lo peor de todo era que me sentía separada de Eli por algún motivo que no lograba ubicar. Quizá porque pensaba que Félix y él se conocían mejor de lo que nos conocíamos él y yo, y eso me dolía, aunque fuera absurdo. Supuse que los dos habían entrenado juntos y vivido en el mismo círculo durante años. Seguramente, Félix conocería a las hermanas de Eli. Puede que fueran su pareja en los bailes, si es que los rusos celebraban tales cosas. Félix opinaba que yo no era lo bastante buena para Eli. Pero no podía comentar nada de eso con Eli. Daría a entender que pensaba que él y yo podíamos tener un futuro juntos, pero era algo que no quería plantearme, porque sabía que no se haría realidad.

Divisé unas luces a lo lejos.

—Nos sigue alguien —dije.

—Tuerce a la derecha en cuanto puedas.

Vi una carretera decente un poco más adelante y giré.

—En la primera zona despejada que veas, aparca.

Recorrimos un buen trecho hasta que vi un lugar adecuado. El lateral de la carretera estaba despejado, tanto al norte como al sur, durante unos tres metros. Parecía como si hubieran encendido una hoguera que se les había ido de las manos durante unos minutos. Aparqué a la derecha.

—Escóndete entre los árboles. Si intentan matarme, dispárales a todos.

Sin decir palabra, saqué mi rifle del maletero y eché a correr. Tenía las pistolas preparadas, por supuesto, y estaban cargadas a tope. Siempre era lo primero que revisaba por la mañana, en caso de que se me olvidara hacerlo por la noche. El cielo cada vez estaba más iluminado. Acababa de salir el sol.

Encontré un buen árbol y me encaramé a él para tener una perspectiva aérea. Cuando miré al suelo, había un oso negro dormido a unos tres metros de distancia, en una depresión natural del terreno rodeada de pinochas y hojas secas.

Intenté no pensar en lo que habría sucedido si el oso se hubiera despertado mientras yo trepaba por el árbol. Nunca se sabe con esos bichos. A veces se afanaban por alejarse de tu zona. A veces atacaban. Y yo no había tomado la precaución de ser sigilosa.

Me obligué a olvidarme del oso y observé a Eli a través de la mira del Winchester. Había salido del coche y se había apoyado en el maletero. No llevaba puesto su sombrero y no le había dado tiempo a recogerse el pelo, pero al menos aquel día iba vestido con ropa decente. No miró hacia mí. Al cabo de un rato, escuché el coche que se acercaba a toda velocidad.

Y entonces frenó en seco.

Se apearon tres personas, dos mujeres y un hombre. Las mujeres eran pelirrojas, y aunque no había luz suficiente para confirmarlo, me pareció que eran gemelas. El hombre era negro. Todos iban ataviados con chalecos de grigori, lo cual zanjaba la cuestión de su identidad.

Eli me había dicho que debía esperar a abatirlos hasta que intentaran matarlo a él. Se produjo un silencio largo e incómodo entre los cuatro grigoris.

—¿Dónde está la mujer, la pistolera? —El grigori negro tenía un acento muy marcado. No logré ubicarlo.

—La dejé para que volviera a casa —dijo Eli—. No os molestéis en buscarla. No la encontraréis. ¿Qué hacéis aquí? Hice lo que se me ordenó.

—Nosotros pensamos que no deberías haber venido —repuso una de las mujeres con una voz serena y firme.

—¿Por qué? —Eli pareció genuinamente sorprendido—. Este era el deseo de nuestra difunta zarina: que la gente de esta región tuviera una vida mejor, que la comunidad negra fuera libre. Tú deberías entenderlo mejor que nadie, Kasper.

—Aquí no solo cuenta la libertad, Eli —repuso el grigori negro—. Hay factores económicos que…

—¡Menuda gilipollez!

Era la primera vez que le oía decir eso a Eli.

Después añadió con mucha claridad:

—No tiene sentido esperar.

Eso sí me quedó claro.

La mujer pelirroja de la izquierda alzó una mano para lanzarle a Eli alguna clase de poder. Estaba demasiado oscuro como para saber si el disparo sería mortal, pero apreté el gatillo y ella cayó al suelo. Luego disparé a la otra mujer en la barriga. Llegados a ese punto, Kasper estaba corriendo hacia su coche y me resultó más difícil acertarle. Pero le di en el hombro derecho, y cuando se estaba cayendo al suelo, le disparé otra vez. Lo rematé.

Por supuesto, el oso se despertó. Y se lanzó hacia Eli.

—¡Sube al coche! —grité, y por obra de algún milagro, Eli logró montarse en el asiento del copiloto y cerrar la puerta.

No quería que el coche acabara más abollado de lo que ya estaba, así que me preparé para disparar al oso. No quería hacerlo. Iba en contra de mis principios matar a un animal al que no me podía comer.

Entonces ocurrió algo bueno. Un ciervo —un cervatillo, en realidad—, sobresaltado quizá por los disparos, entró en el claro y corrió hacia el otro extremo.

El oso salió tras él.

No cuestioné aquel golpe de suerte, ya fuera bueno o malo. Me bajé del árbol y corrí hacia el coche. Eli se inclinó para abrir la puerta de mi lado, después me quitó el rifle y lo dejó en el asiento trasero. Cuando confirmé que el oso no iba a volver, les quité los chalecos de grigori a los muertos y se los di a Eli. Tuve que pegarle otro tiro a otra de las mujeres; no estaba muerta del todo. También tuve que mover su coche.

Finalmente, nos fuimos. La escena entera abarcó unos diez minutos, pero se me hizo mucho más larga.

No paré de conducir hasta que tuvimos que parar a echar gasolina.

Nadie más vino a por nosotros. Y si lo hicieron, no nos alcanzaron.

No vimos a Félix —ni a nadie más conocido— y volvimos a tomar la autopista unos cincuenta kilómetros más adelante. Era una forma más rápida y cómoda de conducir, pero también era la carretera que tomaría cualquiera que nos estuviera buscando.

Comimos un almuerzo rápido en un restaurante de Texoma. Pechuga de pollo frita y los últimos panecillos y calabacines de la temporada. Me alegré mucho de estar en mi territorio. Andábamos cortos de dinero y eso me preocupaba, junto con muchas otras cosas.

Puse rumbo a Segundo Mexia. Eli no dijo una palabra: ni sí ni no. Pasó mucho tiempo dormido. Cuando se despertaba, no hablábamos demasiado. Pero me puse a pensar mientras conducía, y la primera noche que nos reencontramos en la cama —Eli tuvo que dejar que yo llevara las riendas porque estaba muy débil—, le hice unas cuantas preguntas al terminar.

—¿Sabías que Félix iba a hacer todo eso con los huesos?

Aún me sentía un poco dolida cuando pensaba en ello. Me había creído que los huesos estaban vivos, que Moisés el Negro estaba de nuestra parte, y eso que no me considero una persona creyente. Odiaba a Félix por haber ejecutado esa hechicería tan bien como para engañarme, pero también lo tenía en buena estima por intentar algo tan osado. Y lo había hecho muy bien. No obstante, me encantaría arrearle un puñetazo ahora que le había devuelto la vida.

Eli me deslizó una mano sobre el vientre, arriba y abajo, frotándolo y dándole palmaditas. Le encantaba mi barriga.

—¿Qué harías si creyeras que ando tras otra? —preguntó.

Fue una forma bastante drástica de cambiar de tema.

Pensé en responderle con sorna. En plan: «Te dispararía primero a ti y luego a ella». Pero me lo pensé mejor. Eli parecía hablar en serio.

—Me haría a un lado —respondí—. Soy demasiado orgullosa como para intentar aferrarme a un hombre que me trata de esa manera. Te diría que te deseo lo mejor, pero durante un tiempo eso no sería cierto. Te odiaría. Pero con el paso de los meses o las semanas, supongo que… superaría la peor parte del duelo. Y esperaría que otra persona, alguien mejor, se cruzara en mi camino.

—¿No esperarías que volviera?

Aquello me sorprendió.

—No aceptaría que volvieras.

Y no había más que hablar.

—¿Por qué no? —Eli se puso muy serio.

La respuesta me parecía evidente.

—Si lo hiciste una vez, podrías volver a hacerlo. Intento aprender de mis errores.

—Es una reacción muy… masculina.

—Ni se te ocurra pensar que las mujeres son siempre las que arruinan las relaciones. Si eres infiel, te mereces todo lo que te pase. Te diré algo. Dan Brick no es más que un amigo para mí. Pero sé que él jamás me haría algo así si me fuera con él.

Eli se quedó callado al oír eso, y me alegré de haberle dejado las cosas claras. Todo lo que había dicho iba en serio. Sabía que Eli debía de tener alguna princesa o alguna ricachona esperándole. ¿Cómo podía ser de otro modo? Y sabía que, cuando terminara esa pequeña excursión, regresaría al SIR. Seguramente recibiría algún título o medalla por ayudar a la comunidad negra de Dixie a conseguir ciertos derechos, pues sin duda querrían unirse a la iglesia que los había librado de sus cadenas, es decir, la iglesia ortodoxa rusa. Y si todos los negros de Dixie se unían a la iglesia ortodoxa rusa y empezaban a votar, podrían pensar que era buena idea aliarse con el SIR. Y si esa alianza no funcionaba, al zar solo le habría costado un poco de dinero y unos cuantos pistoleros y grigoris prescindibles. Sabía que los grigoris a los que yo había matado tenían otro punto de vista, pero no me imaginaba cuál sería.

Llegamos a Segundo Mexia después de otros tres días de conducción ardua. Estaba anocheciendo y nos ayudamos el uno al otro a subir por la colina donde estaba mi cabaña, tras dejar el coche aparcado frente a la combinación entre garaje y establo de John Seahorse. Dejé una nota en el coche que decía: «75 pavos y es tuyo para hacer con él lo que quieras, siempre que lo hagas rápido». A mucha gente en Segundo Mexia le venían bien las piezas de coche, sin importar de dónde salieran. Sería como lanzar un cebo sobre un estanque de peces hambrientos.

Abrí la puerta de mi cabaña y encendí las luces. Alguien había estado allí en mi ausencia. Encima de la mesa había un jarrón con flores. Era lo único que había cambiado.

—Tu admirador ha pasado por aquí —dijo Eli con tiento.

—Muy pronto tendré unas palabritas con él —repuse.

—Te creo —dijo Eli—. Pero, aunque no te creyera, te diría lo mismo, porque necesito tumbarme encima de algo que no se mueva.

Tardé un instante en comprender que se refería a la cama, no a mí. Antes de eso, pensé: «Me muevo mucho cuando la ocasión lo requiere».

—Está bien, vamos a la cama —dije.

Los dos pasamos por el baño (con agua corriente constante por cortesía de Eli) y nos lavamos la cara y el cuello, después me puse un camisón viejo y Eli no se puso nada. Dejé que se acostara primero él, pegado a la pared. Estábamos en mí casa y era mi deber proteger a mi invitado. Me sentí muy rara al dormir con él en mi hogar.

Me sentó bien.

A la mañana siguiente, temprano, fui a la casa que mi madre compartía con Jackson. No quería separarme de Eli, pero no me quedó otro remedio. Jackson estaba leyendo el periódico matutino y mi madre no se había ido aún a trabajar; la mujer me abrazó y no se puso a llorar, que era lo máximo que se le podía pedir, pero Jackson examinó detenidamente mi maltrecha figura.

—He vuelto, pero no sé si podré estar tranquila —dije—. He traído a Eli conmigo, necesita unos días para recuperarse. Después intentaré montarlo en un tren rumbo al Sacro Imperio Ruso.

Los dos me miraron fijamente, muy serios. Jackson y mi madre querían saber si mi relación con Eli me afectaría o si solo se trataba de algo pasajero. No supe decirles si era una cosa o la otra.

—Así pues, no quiero que nadie les cuente a los forasteros dónde estoy ni quién está conmigo. Puede que no consiga abatirlos la próxima vez. Puede que no tenga tiempo de reaccionar.

—¿Necesitas que te lleve comida para cocinar? —me preguntó mi madre.

—Sí, porque no puedo ir a comprar. Sé que todos los de la colina se enterarán de que estoy en casa, pero creo que puedo confiar en que mantendrán la boca cerrada.

—Si no es así, me ocuparé de ellos —dijo Jackson—. ¿Estás enamorada de ese hombre?

—Sí.

Mi madre puso los ojos como platos.

—Amas a un grigori.

—No se parece en nada a Oleg Karkarov.

Mi padre. Al que yo misma había matado.

—Más vale —murmuró mi madre—. Tienes sentido común.

—Pero sé que se irá —repuse—. Tiene que volver. —Me encogí de hombros—. Es lo que hay.

Los dos se quedaron mirándome, después mi madre asintió con la cabeza. Jackson me dio una palmada en el hombro. La conversación sobre Eli había terminado.

—¿Os enterasteis del descarrilamiento? —pregunté.

—La mujer de Charlie y el novio de Jake vinieron a decirnos que agradecían mucho que les hubieras avisado y que estabas bien cuando enviaste el mensaje.

—Fue horrible —dije. Era la primera vez que le decía a mi madre algo así. Asentí de nuevo, al ver que no se me ocurría qué más añadir—. En fin, será mejor que vuelva a casa.

—Toma, llévate unos huevos y un poco de pan de maíz.

Acepté con gusto la bolsa que me ofrecía mi madre. También había metido unas peras.

—Gracias, mamá. —No pude esbozar una gran sonrisa, pero la abracé mientras le dedicaba una pequeña—. Te lo compensaré.

Ella sabía que lo decía en serio.

—Me basta con que caces un ciervo cuando te veas con fuerzas —dijo.

Le dije que lo haría.

Me fui a casa, donde vi que Eli acababa de meterse en la ducha y que Chrissie me había dejado unas galletas dentro de una cesta, junto a la puerta. Pasé junto a su cabaña por el camino. Volví sobre mis pasos y llamé a la puerta. Chrissie asomó su preciosa cabecita rubia.

—Gracias —dije—. Tengo compañía. Tú no sabes nada sobre él y tampoco sabes que he vuelto.

—Entendido —dijo—. Oye, mira esto.

Me mostró un pequeño bulto, envuelto en una sábana vieja.

—Ohhhh —susurré—. ¿Qué es?

—Es una niña —dijo Chrissie llena de orgullo—. Se llama Emily Jane.

—Tu marido estará contento.

—Al principio se enfurruñó un poco, como si los niños fueran los únicos que pueden aportar a la familia. Pero cuando la tuvo en brazos y la miró, le sorprendí cantándole una nana y meciéndose con ella como si estuviera bailando.

—Te haré de canguro si alguna vez necesitas ir sola al pueblo —me ofrecí—. Dentro de un par de semanas.

No sé por qué determiné que Eli ya no estaría para entonces.

—Gracias —dijo Chrissie—. Espero que os gusten las galletas. ¿Te has traído a ese hombre tan alto a casa?

—Así es. —Sonreí—. ¿Cuánto tiempo lleva Dan dejándome flores?

—Últimamente, cada dos días. Por la noche. Se preocupó mucho al ver que no regresabas cuando le dijiste que lo harías.

A Chrissie no le correspondía la labor de mantener a Dan alejado de mi casa. Chrissie y Dan (y mi madre) sabían dónde tenía escondida una llave, por si necesitaban algo durante mi ausencia. A Chrissie le gustaba usar el frigorífico. Y yo le había pedido a Dan que le echara un vistazo a la cabaña de vez en cuando, para comprobar que todo estuviera bien. Aquello había sido un error por mi parte.

Me quedé mirando al bebé un rato más y luego subí por la colina.

Eli había salido de la ducha y se estaba secando. Me alegró la vista.

—Mi herida está mucho mejor —dijo—. Creo que tuviste un buen comienzo con ese hechizo curativo.

Eli se sentía tan recuperado que nos pusimos a lo nuestro durante la siguiente hora. Fue algo lento y tranquilo, porque los dos estábamos hechos polvo.

—He ido a ver mi madre —dije—. Y he hablado con Jackson.

Le conté lo que les había pedido que fueran contando por ahí.

—Cuando la gente se entere, ¿no intentarán ganar dinero con el soplo? —dijo Eli.

—Si me matan o me meten en la cárcel, Jackson se ocupará de ellos.

—¿Me esconderán a mí? ¿Un forastero?

—Lo harán si yo se lo pido. Me crie aquí. Y les viene bien que tenga tan buena puntería.

—Son dos buenas razones. —Después se agachó para besarme y añadió—: Creo que podríamos repetir.

—¿Ahora? —No pude evitar sonreír.

—Ahora. —Él también sonrió.

Y nos pusimos a ello.

En siete días, nadie vino a por nosotros. Muy pocas veces había disfrutado de siete días seguidos de ocio y nunca había pasado tanto tiempo con Eli sin que estuviéramos en la carretera. Limpié mis pistolas y mi rifle bajo su atenta mirada. Salí a cazar una mañana y él se quedó en casa y preparó unas burbujas mágicas de colores para Emily Jane, que, según me contó Eli, las observó con gesto solemne. Chrissie dijo que era un canguro genial, que sabía cómo cambiar un pañal y todo. Gracias a eso, pudo hacer la colada.

Dan Brick apareció al cabo de cuatro días, con gesto pétreo. Como si trajera pensado lo que quería decir. Cuando lo vi subiendo por la colina, me quité el anillo de compromiso y lo dejé sobre la mesa. Eso le pondría furioso y yo no quería más líos. Me reuní con él frente a la puerta.

—No digas nada, Dan. Es demasiado pronto —dije—. Además, Eli sigue aquí.

Dan dio media vuelta sin decir nada y volvió a bajar por la colina.

Eli se había apartado de la ventana para que Dan no tuviera que verlo, lo cual fue muy considerado por su parte. Pero cuando cerré la puerta y me giré para mirarle, me dijo:

—¿Qué vas a hacer con él?

No llevaba puesto el anillo.

Aquello fue como un jarro de agua fría. Cerré los ojos y respiré hondo durante un rato. No íbamos a hablar de eso, porque sería absurdo. No íbamos a pronunciar unas palabras que en el fondo no cambiarían nada, porque Eli tenía que marcharse. Además, no sabía qué imagen tenía de mí en realidad. Yo no era como las mujeres que conocía Eli. Se me formó un nudo en el estómago antes de decir:

—Ya lo resolveré cuando te vayas.

Los dos nos quedamos en silencio un buen rato.

Los siguientes dos días no fueron tan agradables. Esperé a que Eli me dijera algo, y puede que él estuviera esperando a que se lo dijera yo, a que le suplicara, a que anunciara que no pensaba dejarlo marchar. Pero sabía que se iría. Tenía familia en San Diego. Tenía esas hermanas a las que casar, esa madre de la que cuidar, ese hermano que seguía en la escuela de grigoris. Eli sabía todo eso tan bien como yo.

Aun así, cuando regresé de hacerle una visita rápida a mi madre y Eli me dijo que se marcharía al día siguiente, tuve que girar la cabeza para que no me viera. Estábamos en la cama. Acabábamos de hacerlo. Había estado de fábula.

—¿Cuándo? —inquirí cuando me aseguré de que mi voz sonaría normal.

—He ido al establo en tu ausencia. Puedo cabalgar hasta la estación. Algún pasajero del tren podrá traer el caballo de vuelta.

—Está bien —repuse, fingiendo que no me afectaba—. Te prepararé algo de comer en una cesta para que te la lleves al tren.

—¿No tienes nada que decirme?

—No. —No se me ocurría qué decir. O quizá es que tenía demasiadas cosas en la cabeza—. Me alegra que te hayas quedado unos días. Ya estarás más fuerte. —Me obligué a pronunciar esas palabras.

—Tú siempre eres fuerte —repuso Eli, melancólico, y luego fingió echarse a dormir.

Yo también me quedé despierta, contemplando la oscuridad.

Me levanté temprano. Aún no había salido el sol. Quería acabar con eso de una vez, porque era muy doloroso. Apreté los dientes, hice el desayuno y le preparé a Eli una bolsa con un poco de pan y fruta. Tenía una cantimplora de sobra. La llené de agua y la guardé también. Eli estaba desayunando en la mesa, sin decir una palabra.

Cuando terminó, lo recogió todo y se colgó la bolsa de viaje del hombro e hizo lo propio con la bolsa más pequeña. Después me miró con impotencia.

—Acabarán viniendo aquí, Lizbeth —dijo—. Diles que me he ido hace mucho. Es posible que registren tu casa para buscarme.

—Andando —dije, señalando con la cabeza hacia la puerta.

Eli se acercó con intención de abrazarme, pero le dije que no. Ya me estaba resultando bastante duro hacerle salir por la puerta.

Y se marchó.

Me dejé caer sobre el banco que había junto a la mesa y me esforcé para no derrumbarme. Me afané y me afané hasta que lo conseguí.

Al día siguiente, los grigoris se presentaron en mi puerta.

Eran dos hombres, uno inglés y el otro ruso. El ruso era casi tan alto como Eli y se llamaba Simón. El inglés se llamaba Godfrey.

—¿Podemos pasar? —preguntó Godfrey con mucha cortesía.

—No —respondí—. Si queréis sentaros en ese banco de ahí, adelante, pero no vais a entrar.

—Podríamos lanzar un hechizo para entrar —repuso Simón.

—¿Creéis que vuestra presencia no ha llamado la atención? —inquirí.

Los dos parecieron irritados y cruzaron una mirada.

—Hemos oído que nuestros hermanos Félix y Eli podrían estar aquí —dijo Godfrey, con mucha menos cortesía—. Al menos, uno de ellos.

—Aquí no están —repliqué—. La última vez que los vi, iban a bordo de un coche desvencijado, de vuelta a San Diego.

Al menos, supuse que ese sería el rumbo que había tomado Félix. Decidí añadir a Eli. Me pareció más seguro.

—¿Cuándo van a volver?

—Nunca —respondí del modo más tajante posible—. Jamás.

Entonces aparecí en un túnel en el suelo y me perseguía una mangosta. Yo era diminuta y la mangosta era enorme, e iba a partirme en dos de un bocado. Cuando me recobré, le estaba apuntando a Godfrey con una pistola en la sien.

—Si vuelves a hacer eso, te vuelo la tapa de los sesos —le espeté—. ¿Quién os contó que Eli y Félix estaban aquí?

—Un tipo llamado Dan se emborrachó anoche en un bar. Simón y yo estábamos allí —dijo Godfrey sonriendo—. Dan está desesperado por recuperar tu amor. Por favor, aparta esa pistola de mi cabeza.

—¿Quién eres en realidad? —preguntó Simón, receloso.

—Soy la mujer que está hasta los ovarios de vosotros —dije—. He respondido a vuestras preguntas. Ahora, largaos de mi finca y de mi pueblo. Supongo que Dan no os contó que nunca ha pasado la noche aquí. Nunca ha sido el destinatario de ningún amor por mi parte que ahora deba recuperar.

Los grigoris se miraron con cara de querer decir: «Un tipo despechado. Tendríamos que habernos informado mejor». Sabían que les estaba diciendo la verdad. Simón se acercó a una ventana abierta y echó un vistazo rápido al interior de la cabaña. No vería un solo atisbo de Eli. Aquella mañana había dedicado tres horas a limpiar el baño y la cocina de arriba abajo, a quitar el polvo y pulir la madera, a limpiar las sábanas (que en ese momento ondeaban en el tendedero, al otro lado de la casa), a quemar la basura en el cubo metálico de la calle, a fregar los suelos.

Y menos mal, porque Simón lanzó un hechizo.

—Si hay algo de Eli en la casa, aparecerá ahora —me dijo Godfrey sin dejar de sonreír.

Pero como yo había sido tan concienzuda, sobre todo para olvidarme de mis penas, no «apareció» nada.

Simón y Godfrey se miraron, se encogieron de hombros, me dijeron adiós y volvieron a bajar por la colina. Cuando pasaron junto a la cabaña de Chrissie, no vieron cómo salía por detrás de ellos con la pistola de su marido en la mano derecha y Emily Jane en la izquierda.

Ambas mantuvimos la posición, inmóviles, hasta que los grigoris terminaron de descender por la colina y volvieron al pueblo.

Chrissie subió por la pendiente para acercarse a mí. Emily Jane protestó y su madre la acunó con suavidad.

—Menos mal que los niños están en la escuela con tu madre —dijo Chrissie—. Se habrían arremolinado sobre esos dos.

—Tienen mucha vitalidad —repuse.

Estaba hecha polvo. Me sorprendía mucho haber sobrevivido a la visita de esos grigoris. Pero ya no tenía ninguna cuenta pendiente.

—Anoche vi a tu hombre cavando un agujero —dijo Chrissie. Esperó a que la mirase directamente—. Allá arriba, junto al roble.

El pequeño roble se alzaba en lo alto de la pendiente, hacia el este de mi casa.

—¿Sí? —No supe qué pensar.

Chrissie asintió y se fue con Emily Jane a casa.

Como no tenía nada mejor que hacer, fui a echar un vistazo. Efectivamente, había una porción de tierra removida bajo el borde de un pedrusco. Aparté la piedra con el pie. Allí había algo enterrado. Me agaché y empecé a cavar con las manos, lo cual no era una gran idea, pero no podía esperar a conseguir una pala. No tardó en aparecer la parte superior de un tarro.

Dentro del tarro estaban nuestros anillos de compromiso.

Los tuve en la mano durante un buen rato, inundada de sentimientos. Luego los volví a enterrar, para estar segura.

Cuando me levanté, pude ver una panorámica de Segundo Mexia. Los grigoris estaban en el establo y vi cómo se montaban en un coche.

De repente, supe lo que tenía que hacer. Tenía que mantener una charla en privado con Dan Brick. Tendría que pararme a pensar un poco en lo que le quería decir.

Pero tenía tiempo de sobra.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a Paula, mi amiga y ayudante, por su ayuda, sus ánimos y su tenaz investigación. Gracias también a Dana y a Toni, que son amigas, aliadas y orientadoras; a Sarah Byrne, que ofreció voluntariamente su nombre; a mi editor, Joe Monti, cuya fe en mí nunca flaquea.

San Moisés el Negro (también conocido como Moisés el Etíope o Moisés el Moro) fue un hombre que vivió de verdad entre los años 330 y 405 d. C. Fue uno de los primeros africanos en alcanzar la santidad. Aunque durante su juventud fue un delincuente, se convirtió en un santo patrón de la no violencia.