Charlaine Harris

Tumba Helada

Saga Harper Connelly 03 - Traducido por Beleth

Capítulo 1

El litoral este está lleno de gente muerta. Cuando el trabajo me lleva a esta parte de América, todo el tiempo que estoy allí es como si hubiera una enorme bandada de aves revoloteando dentro de mi cerebro, que nunca descansan.

Eso gasta mucho.

Pero teníamos algunos trabajos en el Este, por lo que aquí estaba yo, conduciendo a través de Carolina del Sur con mi más o menos hermano Tolliver en el asiento del pasajero. Él estaba durmiendo ahora, y le miré, sonriendo porque no podía verme y sonriendo porque estaba bien sonreírle. Tolliver tenía el pelo tan oscuros como el mío, y si no corríamos y pasábamos el tiempo al aire libre, ambos estaríamos muy pálidos; ambos somos delgados.

Aparte de eso, somos muy diferentes. El padre de Tolliver nunca lo llevó a un dermatólogo cuando Tolliver era un adolescente, y sus mejillas están cubiertas con cicatrices de acné, sus ojos son de un color gris más oscuros que los mis, y sus pómulos son altos.

Cuando mi madre se casó con su padre, fue un caso de dos yuppies encontrándose en el camino para irse ambos por el desagüe.

Mi madre ya estaba muerta, y el padre de Tolliver estaba en alguna parte, ¿Quién sabía dónde? Había conseguido salir de la cárcel el año anterior. Mi padre estaba todavía dentro por malversación y otros delitos de guante blanco. Nunca hablábamos de ellos.

Si tienes que ir Carolina del Sur, es hermoso en el final de la primavera y en verano. Lamentablemente, estábamos casi a finales de un desagradable enero. El suelo estaba frío y gris por la bruma y la nieve derretida de hace unos días, y preveían nieve en los siguientes días. Yo estaba conduciendo con mucho cuidado porque el tráfico era denso y el camino no se veía bien. Veníamos de un soleado y cálido Charleston. Una pareja había decidido que su casa era inhabitable Traducido por Beleth debido a una actividad fantasmal, y me habían llamado para ver si había cuerpos en las paredes o en el suelo.

La respuesta era clara: no. Pero había cuerpos en el patio trasero. Había tres, todos bebés. No sabía lo que eso quería decir.

Habían muerto poco después de nacer y no tenían mucha conciencia para que yo pudiera meterme en ellos, así que no había sido capaz de determinar la causa de la muerte. Pero los dueños de la casa de Charleston habían quedado asombrados ante los resultados, especialmente después de que un arqueólogo extrajera los pequeños cuerpos. Soñarían con bebés muertos en la próxima década. Me dieron un cheque sin dudar.

Ese no es siempre el caso.

Tolliver dijo. - ¿Dónde quieres parar a comer?

Le miré. No estaba totalmente despierto. Se estiró para tocarme el hombro. - ¿Estás cansada?- preguntó.

- Estoy bien. Estamos a unos cincuenta kilómetros de Spartanburg. ¿Demasiado lejos?

- Suena bien. ¿Cracker Barrel?

- Querrás tomar verduras.

- Sí. ¿Sabes lo que estoy deseando, si realmente compramos esa casa de la que hemos hablado? Cocinar.

- Nos va bien cuando estamos en casa. Dije. Habíamos comprado unos pocos libros de recetas en librerías de segunda mano.

Habíamos preparado cosas sencillas.

Nuestro apartamento en St. Louis ahora mismo estaba sobre una balanza. Pasábamos tanto tiempo en la carretera que era casi tirar el dinero. Pero necesitábamos una base, un lugar para recoger nuestro correo, un lugar al que llamar hogar cuando no estábamos atravesando los Estados Unidos en coche. Habíamos estado ahorrando para comprar una casa, probablemente por la zona de Dallas, ya que estaba cerca de la casa de nuestra tía y de su marido.

Tenían la custodia de nuestras dos hermanas pequeñas.

Vimos el restaurante que estábamos buscando después de unos veinte kilómetros, y me salí de la carretera. Aunque eran las dos de la tarde, el aparcamiento estaba lleno. Intenté no hacer una mueca. Tolliver adoraba Cracker Barrel. No le importaba tener que atravesar toda la parte de la tienda. Así que después de aparcar (a menos de un kilómetro de distancia) pasamos junto a las mecedoras en el porche, limpiándonos los pies sobre la alfombra, para no dejar una pista de hielo dentro.

Los baños estaban limpios, y el lugar era caliente. Nos sentamos casi inmediatamente, y la camarera, una mujer muy joven con el pelo tan liso como la cola de un caballo, estaba complacida de atendernos. Bueno, a Tolliver. Camareras, sirvientas de los hoteles: las mujeres del servicio adoraban a Tolliver. Nos tomaron el pedido, y mientras yo simplemente disfrutar de no estar dentro de un vehículo en movimiento, Tolliver estaba pensando en el próximo trabajo.

- Es una invitación de unos agentes de la ley. - me advirtió.

Eso significaba menos dinero, pero buena publicidad. Siempre queríamos que los oficiales nos dieran buenas recomendaciones.

Aproximadamente la mitad de las trabajos que nos llegaban eran a través de detectives, alguaciles, diputados, y así sucesivamente.

Aunque no siempre me creían, tenían presión sobre ellos con alguna investigación, y me llamaban, habiendo escuchado sobre mí a través de algún colega. Quizás había alguien influyente que querían quitarse de encima. Quizás querían que encontrara a alguien, o habían agotado casi todos los lugares durante su búsqueda de una persona desaparecida. La ley no paga bien. Pero daba sus frutos. - ¿Qué quieres que haga? ¿Cementerio o investigación?

- Investiga.

Eso significaba que tendría que buscar el cuerpo. Los trabajos que tenía eran mitad y mitad. Desde que el rayo me había impactado a través de la ventana abierta de la caravana cuando tenía quince años, era capaz de localizar cuerpos. Si el cuerpo estaba en un cementerio, la gente que me contrataba quería saber la causa de la muerte. Si el cuerpo estaba en paradero desconocido, lo buscaba, si la zona era limitada. Por suerte, el zumbido que emiten los cuerpos era menos intenso cuanto más viejo era, o si no a estas alturas estaría sorda. Piensa en ello. Cadáveres de hombres prehistóricos, cuerpos de nativos americanos, los colonos, las muertes recientes… eso eran muchos cuerpos en total, y todos me decían donde estaban su cuerpo.

Me preguntaba si sería conveniente enviar un pequeño folleto a las excavaciones arqueológicas, y cómo Tolliver recogería la información de la dirección de dicho correo. Tolliver era mucho mejor con el ordenador portátil que yo, simplemente porque estaba más interesado en él.

No es como si fuera mi sirviente ni nada así.

Era la primera persona a la que le había contado mi capacidad extraña, después de que me hubiera recuperado de los efectos físicos Traducido por Beleth del rayo. Aunque de primeras no me había creído, había estado dispuesto a hacer una prueba de lo que podía y no podía hacer, y mientras descubríamos los límites de mi nuevo poder extraño, se había convertido en un creyente. Cuando me gradué en la escuela secundaria, teníamos todo planeado, nos pusimos en la carretera.

Al principio, sólo viajábamos los fines de semana; Tolliver tenía un trabajo regular también, y yo ganaba dinero trabajando en lugares de comida rápida. Pero después de dos años, había sido capaz de dejar ese trabajo. Llevábamos en la carretera desde entonces.

Por el momento, Tolliver estaba jugando al juego que hay grabado sobre la mesa en cada Cracker Barrel. Su Cara parecía seria y tranquila. No parecía estar sufriendo pero nunca lo parecía.

Sabía que Tolliver lo había pasado mal desde que descubrió que la mujer que le había estado persiguiendo tenía motivos ocultos; incluso aunque no ames a alguien, incluso aunque la odies, eso tiene que doler. Tolliver no había hablado mucho sobre lo de Memphis, pero a ambos nos había marcado. Observé sus largos dedos blancos en movimiento, perdida en mi propio lugar triste. Las cosas no habían sido tan fáciles entre nosotros en las últimas semanas. Era por mi culpa… todo por mi culpa.

La camarera vino a preguntar si necesitábamos más bebida, consiguiendo sonreírle un poco más alegremente a Tolliver que a mí. - ¿A dónde van ustedes? - Preguntó radiante.

- A la zona de Asheville. - dijo Tolliver, levantando la mirada del juego.

- Oh, es muy bonito. - dijo, poniendo su granito de arena en la oficina de turismo. Le dedicó una sonrisa ausente y se inclinó de nuevo sobre el tablero del juego. Ella inclinó su cabeza filosóficamente hacia un lado, se encogió de hombros y se fue.

- Me vas a atravesar con tu mirada. - dijo Tolliver, sin mirar hacia arriba.

- Es que estás en mi línea de visión. - dije. Me apoyé sobre mis codos. ¿Dónde diablos estaba la comida? Doblé el papel que sobresalía por el borde de la mesa. - ¿Te duele la pierna? Preguntó. Tenía la pierna derecha débil.

- Sí, un poco. - ¿Querrás que te de un masaje esta noche? - ¡No!

Entonces levantó la vista. Alzando sus cejas.

Por supuesto que quería que me diera un masaje en la pierna.

Pero no sabía como iba a terminar. Eso podría llevar a algo… malo para nosotros.

- Creo que quizás esta noche solo pondré algo de calor encima. dije. Me disculpé para ir al baño, que estaba ocupado por una madre y sus tres hijas, o tal vez su hija y algunas amigas. Eran muy jóvenes y muy altas, y en cuanto pude entrar en uno de los baños, cerré la puerta y corrí el pestillo. Me quedé de pie un momento, inclinando mi cabeza contra la pared. Vergüenza y el miedo, en cantidades iguales, obstruían mi garganta, y por un segundo no pude respirar. Después de un largo aliento, respiré agitadamente.

- Mamá, creo que la señora está llorando. - dijo una voz penetrante de niña.

- Shhhh. - dijo la madre. - Entonces vamos a dejarla sola.

Y entonces hubo un bendito silencio.

De hecho, tenía que usar el baño, y mi pierna estaba realmente mal. Me bajé mi jeans, me froté la pierna derecha después de haberme sentado. Había una marca con forma de telaraña de color rojizo encima de mi rodilla derecha, que se extendía por el muslo.

Estaba del lado derecho cuando el rayo me impactó.

Cuando volví con Tolliver, la comida había llegado, y fui capaz de mantenerme ocupado comiendo. Cuando fuimos al coche, Tolliver se deslizó en el asiento del conductor. Era su turno. Yo sugerí un audio-libro, en la última librería de segunda mano que habíamos visto, había comprado tres. Versiones integrales, por supuesto. Puse una novela de Dana Stabenow, incliné el asiento y me encerré ante mi hermano. No, no me escondía de él, me escondía de mi misma.

Tolliver había reservado una habitación en el motel en Doraville.

En recepción, pude ver que estaba a la espera de que le dijera que pidiera otra, ya que había estado actuando de manera solitaria últimamente.

Habíamos compartido muchas habitaciones en los últimos años viajando juntos. Al principio, no teníamos suficiente dinero para coger dos habitaciones. Más tarde, a veces queríamos algo de privacidad y, en ocasiones, no nos importaba. Nunca había sido un problema.

No iba a dejar que fuera un problema ahora, decidí. No sabía cuánto tiempo podría pasar por este penoso camino antes de que Tolliver se molestara y exigiera una explicación que no podía darle. Así que Traducido por Beleth compartimos una habitación, y tendría que quedarme incómoda en silencio. Estaba acostumbrando a ello.

Cogimos nuestras bolsas. Yo siempre cogía la cama más cercana al cuarto de baño; el se quedó la que daba a la ventana. Era una variación de la misma habitación que había visto una y otra vez: colchas de poliéster, sillas comunes, una mesa, televisión, cuarto de baño de color beige. Tolliver estaba ocupado con su teléfono móvil, mientras que yo me estiré en la cama y puse la CNN.

- Ella quiere que vayamos mañana a las ocho de la mañana. - dijo, sacando un lápiz de su bolsa y los periódicos plegados de la mañana abriéndolo por la sección de crucigramas. Tarde o temprano, se dejaría llevar y aprendería a hacer sudokus, pero de momento era fiel a los crucigramas.

- Entonces será mejor que salga a correr ahora. - dije, y me di cuenta de que no se movió durante unos segundos, su lápiz sobre el rompecabezas. A menudo corríamos juntos, aunque normalmente Tolliver se separaba de mí hacia el final de nuestro ejercicio para poder correr al máximo. - Hará demasiado frío por la mañana, aunque me levante a las cinco. - ¿Estarás bien corriendo sola?

- Sí, no hay problema. - Saqué rápidamente mi ropa de correr y me quité los vaqueros y el suéter. Estaba de espaldas a él, pero eso era normal. Aunque no teníamos mucho pudor, tratábamos de mantener algo de intimidad. Después de todo, éramos hermano y hermana.

No, no lo sois, me dijo mi lado malvado. No está realmente emparentado contigo.

Me metí una llave de la habitación en mi bolsillo y salí hacia el frío y húmedo aire para alejar mi infelicidad.

Capítulo 2

Soy la sheriff del condado de Knott. dijo la flaca mujer.

Ella se inclinó sobre el mostrador que dividía la comisaría en dos, y que estaba hablando con un compañero cuando entramos. Nunca había entendido cómo los cumplidores de la ley pueden soportar llevar tanto material sobre sus caderas, y esta mujer estaba también bien dotada. Nunca me gusta mirar el tiempo suficiente para identificar todos los elementos. Yo había tenido una breve relación con un oficial, y debería haber pasado un momento para examinar su equipo de policía. Había estado más involucrada con su otro equipo, supongo.

Cuando la sheriff se enderezó, vi que era una mujer alta. Ella rondaba los cincuenta, con el pelo castaño canoso y un conjunto de arrugas en las esquinas de los ojos y la boca. Ella no se parecía a los verdaderos creyentes que me había encontrado, sin embargo, era la que nos habían enviado el correo electrónico.

- Soy Harper Connelly. - dije. - Este es mi hermano, Tolliver Lang.

No éramos lo que había esperado tampoco. Ella me dedicó una mirada de arriba a abajo.

- Usted no parece una tonta. - dijo.

- Usted no parece del tipo de pernas que tienen prejuicios. - le dije.

Su compañero contuvo el aliento. Uh-oh.

Tolliver estaba detrás de mí, un poco a mi izquierda, y solo sentía nada más que calma procedente de él. Él siempre me respaldaba.

Traducido por Beleth - Venga a mi oficina. Vamos a hablar. - dijo la mujer alta. - Mi nombre es Sandra Rockwell, y he sido alguacil por un año. Los sheriffs son elegidos en Carolina del Norte. No sabía cuánto tiempo llevaba trabajando, pero sí sabía que solo hacía un año que era sheriff, le debían quedar varios más. La política podría no ser tan urgente para la sheriff Rockwell debido a que no estábamos en época de elecciones.

Entramos a su oficina. No era muy grande, y estaba decorado con imágenes del gobernador, una bandera del estado, una bandera de EE.UU., y algunos certificados enmarcados. La única cosa personal de la mesa de la sheriff Rockwell era uno de esos cubos para lápices que puedes llenar con imágenes. Su cubo estaba lleno de fotos de dos chicos. Ambos eran de pelo castaño como su madre. Uno de ellos, crecido, tenía una mujer y su propio hijo. Agradable. El otro tenía un perro de caza. - ¿Quieren un café? - Preguntó, mientras se dejaba caer sobre la silla giratoria de metal que estaba detrás de su mesa de trabajo.

Miré a Tolliver, y ambos negamos con nuestras cabezas.

- Bueno, entonces. - Puso su mano plana sobre la mesa. - He oído hablar de usted a través de un detective en Memphis. Young es su nombre.

Sonreí. - ¿Se acuerda de ella, entonces? Ella está con un tipo llamado Lacey.

Yo asentí.

- Ella parecía una persona sensata. Y su tasa de éxitos y reputación son impresionantes. Esa es la única razón por la que estoy hablando con usted. ¿Comprende?

- Sí, entiendo.

Ella parecía un poco avergonzada. - Bueno, yo sé que suena grosero, y no era mi intención. Pero tiene que entender, esto no es algo que considerara hacer si no tuviera otra opción. Yo no soy una de esas personas que escucha a John Edward - no al político, si no al médium y no soy del tipo de persona que va a que le lean las cartas o la mano, ni siquiera leo el horóscopo.

- Lo comprendo perfectamente. - le dije. Tal vez mi voz era incluso demasiado seca.

Tolliver sonrió. - Comprendemos que tenga sus reservas. - dijo.

Ella sonrió de nuevo con gratitud. - Eso es decirlo con pocas palabras. Tengo mis reservas.

- Por lo tanto, usted debe estar desesperada. - le dije.

Ella me dedicó una mirada hostil. - Sí. - admitió, ya que tenía que hacerlo. - Sí, estamos desesperados.

- No voy a marcharme. le dije- Sólo quiero saber contra qué me enfrento.

Ella pareció relajarse ante mi franqueza. - Bien, entonces, las cartas sobre la mesa. - dijo. Tomó una respiración profunda. - Durante los últimos cinco años, los niños tienden a desaparecer en esta zona.

De momento van seis niños. Cuando digo `niños', me refiero entre los catorce y dieciocho años de edad. Ahora, los niños de esa edad son propensos a escaparse y al suicidio, y son propensos a tener accidentes de tráfico mortales. Y si los hubiéramos encontrado, o sabido que eran fugitivos, nos parecería bien, lo más que se pueda estar.

Asentimos.

- Pero estos muchachos, es solo que… nadie se cree que hayan escapado. Y a estas alturas, seguramente algunos cazadores de aves o vigilantes o caminantes habría encontrado un cuerpo o dos si se hubieran suicidado o tenido un accidente en el bosque.

- Así que usted piensa que están enterrados en algún lugar.

- Sí, eso es lo que pienso. Estoy segura de que están todavía aquí, en alguna parte.

- Entonces quiero preguntarle algunas cosas. - le dije. Tolliver sacó su libreta y un lápiz. Pareció sorprendido, como si la última cosa que ella hubiera esperado es que quisiera hacerle preguntas.

- Bueno, dispare. - dijo Sandra Rockwell después de una breve pausa. - ¿Existen zonas con agua en la zona?

- Sí, está en estanque Grunyan y el lago Pine Landing. Y hay varios arroyos. - ¿Han buscado allí?

- Sí. Algunos buceamos, y hemos buscado, lo mejor que pudimos Tampoco ha aparecido nada en la superficie. Ambos lugares están muy concurridos, y muchas cosas que can dentro se recuperan, si hay que buscarlas. Y estoy segura de que el estanque está limpio.

Aun así, es posible que haya algo en la parte más profunda del lago.

El sheriff creía claramente que no era probable. - ¿Qué tienen en común los chicos desaparecidos? - ¿Además del rango de edad? No mucho, salvo que están desaparecidos. - ¿Todos son blancos?

- Oh. Sí. - ¿Todos iban a la misma escuela?

- No. Cuatro de ellos iban a la escuela secundaria local, uno de ellos a un instituto y otro a una academia privada, Randolph Prep. - ¿En los últimos cinco años, ha dicho? ¿Es que desaparecen siempre en la misma época del año?

Ella miró un archivo de su escritorio, lo abrió. Pasó unas cuantas páginas. - No. - dijo. - Dos en otoño, tres en primavera, uno en verano.

Ninguno en el invierno, cuando las condiciones sería peor para hacer un entierro al aire libre, así que probablemente tenía razón. Los niños estaban enterrados en algún lugar cercano. - ¿Cree que la misma persona los mató a todos? - le dije. Yo estaba haciendo una suposición, pero era una buena - Sí. - dijo. - Eso es lo que creo.

Era mi turno para respirar profundamente. Yo nunca había manejado algo como esto. Yo nunca había tratado de encontrar a tantas personas. - No sé mucho sobre asesinos en serie. - le dije, y las dos temidas palabras se extendieron por la habitación al igual que dos visitantes no deseados. - Pero de lo que he leído y visto en la televisión, creo que tienden a enterrar a sus víctimas en la misma zona geográfica, si no en la misma ubicación. Al igual que el asesino de Green River tiraba a la mayoría de sus víctimas al río.

- Eso es verdad. - dijo. - Algunos de ellos prefieren el mismo lugar. Así luego lo pueden visitar una y otra vez. Para recordar. - Había hecho su tarea. - ¿Cómo cree que le puedo ayudar?

- Dígame cómo trabaja usted. ¿Cómo encuentra los cuerpos?

- Mi hermana hace dos cosas. - dijo Tolliver, soltando el discurso familiar. - Ella puede encontrar cuerpos, y puede determinar la causa de la muerte. Si tenemos que buscar un cuerpo, obviamente va a tomar más tiempo que ir a una tumba de un cementerio local, estar sobre la tumba, y querer saber lo que mató a la persona que hay dentro.

El sheriff asintió. Cuesta más.

- Sí. - dijo Tolliver. No había forma de disfrazarlo para que pareciera más bonito, así que no lo hizo. La sheriff Rockwell no se acobardó ni trató de hacernos sentirnos culpable por la forma en que nos ganábamos la vida, como lo hacían algunas personas. Ellos actuaban como si fuéramos persiguiendo ambulancias. Esto era todo lo que podía hacer, mi única habilidad, y estaba decidida a ahorrar tanto dinero como fuera posible mientras todavía funcionara. Algún día, tan rápidamente como me lo habían dado, podría desaparecer.

Me imaginaba que yo estaría contenta, pero también estaría en el paro. - ¿Cómo decidir dónde buscar? - Preguntó la sheriff.

- Obtenemos tanta información como podemos. ¿Qué descubrió después de las desapariciones? - Preguntó Tolliver. - ¿Alguna pista física?

La sheriff muy sensatamente sacó un mapa de la zona. Después de estirarlo sobre su escritorio, los tres nos levantamos para verlo. - Estamos aquí. - dijo. Esto es Doraville. Es la sede del condado.

Esta es una provincia pobre, rural. Estamos en las faldas de una colina, como pueden ver. Hay algunas zonas escarpadas, hay algunos terrenos abruptos, hay un valle o dos con cierta inclinación.

Asentimos. Doraville era un pueblo repartido en muchos niveles.

- Tres de ellos tenían sus propios vehículos. - dijo la sheriff Rockwell. - Encontramos la vieja camioneta de Chester Caldwell aquí, en el aparcamiento delante de un sendero. - ¿Él fue el primero? -pregunté.

- Sí, él fue el primero. - Su rostro estaba endurecido por todas partes. Entonces yo todavía era una oficial. Le buscamos durante Traducido por Beleth horas. A través de algunos terrenos empinado, y buscamos signos de una caída, o del ataque de un animal. No encontramos nada. Había desaparecido después del entrenamiento de fútbol, a mediados de septiembre. Esto fue cuando Abe Madden era sheriff. - Ella se sacudió la cabeza, tratando de alejar los malos recuerdos. - Nunca encontraron nada. Él provenía de un hogar complicado; si madre bebía mucho, divorciada. Su padre había desaparecido y seguía así.

Respiró profundamente. El siguiente en desaparecer fue Tyler Webb, tenía dieciséis. Desaparecido el sábado después de ir a nadar con los amigos al estanque Grunyan, una tarde de verano.

Encontramos su coche aquí, en la zona de descanso de la carretera.

- Señaló el terreno, que no estaba demasiado lejos (en línea recta) del oeste de Doraville. Igual de cerca del sendero que salía del estacionamiento norte de Doraville. Las cosas de Tyler estaban en el coche: su permiso de conducir, su toalla, su camiseta. Pero nadie le volvió a ver. - ¿No había más huellas dactilares?

- No. Había algunas de Tyler, algunas de sus amigos, y eso es todo. Nada en la rueda o en la puerta. Estaban limpios. - ¿No tenía sospechas ya por entonces?

- Así es. - dijo. - pero el sheriff Madden no. - Ella se encogió de hombros. - Era muy fácil de creer que Chester se había escapado, aunque hubiera dejado detrás su camioneta. Yo no lo creía. Pero lo pasaba mal en casa, había roto con su novia, y no le iba muy bien en la escuela. Así que quizás fue un suicidio y simplemente no encontramos su cuerpo. Buscamos, Dios lo sabe. Abe se imaginó que alguien encontraría sus restos en algún momento. Sin embargo, Tyler era algo totalmente difernte. Tenía una familia muy cercana, tenían verdadera devoción por el muchacho, uno de los mejores niños.

Simplemente no parecía que se hubiera escapado ni suicidado. Pero para entonces Abe no quería escuchar una palabra sobre el tema.

Había descubierto que tenía problemas de corazón, y no quería enfadarse.

Hubo un pequeño momento de silencio. - ¿Entonces? - dije.

- Entonces vino Dylan Lassiter. Dylan no tenía coche. Él le dijo a su abuela que iba a caminar unas tres calles para ir a ver a un amigo, pero nunca llegó. Una gorra que podría haber sido suya fue encontrada aquí. - Ella señaló con el dedo a un punto en el mapa.

Esto es el cementerio de Shady Grove. - dijo.

- Bueno, quizás sea un mensaje. - le dije.

- Tal vez, tal vez el viento soplaba allí. Tal vez ni siquiera era suya, aunque el pelo parecía el de Dylan. Era sólo una gorra. Finalmente, enviamos al laboratorio y el ADN era el de Dylan. Pero no nos sirvió de mucho bien saber de quién era. Simplemente significa dondequiera que estuviera, no tenía su gorra.

Este era sin duda la cronología de una chapuza de investigación.

Yo no era policía y nunca lo sería, pero pensé que Abe Madden tenía muchas cosas a las que responder.

- Hunter Fenwick, un mes más tarde. - dijo Rockwell. - Hunter era el hijo de un amigo mío, y él es la razón por la que postulé para sheriff. Respetaba al sheriff Madden - hasta cierto punto, pero yo sabía que él estaba equivocado acerca de estos niños desaparecidos.

Hunter… bueno, su coche estaba aparcado el mismo lugar en el que fue encontrado el de Chester. En el sendero. Y había un poco de sangre dentro - no era suficiente para poder decir con seguridad que no podría haber sobrevivido. Y su cartera se encontró un kilómetro de la ciudad, en una zanja frente a este camino. - Señaló a un camino del condado que iba hacia el noroeste de Doraville para unos veinte kilómetros después dirigirse hacia el norte y luego al noreste hacia la siguiente ciudad, en las montañas. - ¿Quién vino después? - Tolliver preguntó, porque la sheriff se estaba perdiendo en sus propios pensamientos oscuros.

- El más joven, Aaron Robertson. De secundaria. Catorce.

Demasiado joven para conducir por sí solo. Se quedó en la escuela para jugar al baloncesto después de una tarde de entrenamiento.

Siempre iba andando a casa. Pero habían cambiado la hora justo el día de antes, y esa noche era oscura. Nunca llegó a su casa. Su mochila nunca fue encontrada. No había rastro de él. - Ella sacó una funda de plástico opaco de una pizarra que había junto a su escritorio.

Vimos una fila de caras de jóvenes. Debajo de cada cara estaba la fecha de la desaparición del niño. Escucharlo era difícil, pero al ver sus caras era más difícil.

Traducido por Beleth Todos guardamos un momento de silencio. Tolliver entonces dijo, - ¿Y el último?

- El último fue hace tres meses. Jeff McGraw. Fue debido a su abuela por lo que os llamamos. Twyla creía que no íbamos a llegar ani nguna parte, y tenía razón.

Le molestaba a la sheriff decir eso, pero lo dijo.

- Twyla Cotton donó mucho dinero y obtuvo algo por parte de más familias, de las que podría ayudar. Y ella tiene algo de dinero de algunas personas que sólo quieren que se solucione, personas no relacionadas con los niños desaparecidos. - Sandra Rockwell sacudió la cabeza. - Nunca he visto nada como esto, el tiempo y la energía que pone en ello. Pero Jeff era su nieto más mayor… - Su atención se desvió de nosotros al cubo con las imágenes en su escritorio. Rockwell era abuela, también. Su mirada cambió al ver la última fotografía: un chico con pecas, cabello rojizo marrón, una chaqueta de deporte escolar. Jeff McGraw jugaba al baloncesto y al fútbol. Yo estaba dispuesta a apostar que había sido un héroe local en Doraville. Conocía las ciudades del sur.

- Así que usted es como la líder de la población local que ha donado dinero a un fondo para encontrar a los chicos. - dijo Tolliver.

Ya que la provincia, supongo, no tenía el dinero.

- Sí. - dijo Sherif Rockwellf. - No podemos gastar el dinero del condado en usted, ni el del estado. Tenía que ser privado. Pero yo no la habría traído aquí a menos que me dejara entrevistarla. Soy algo reticente a todo esto.

Guau, grandes palabras de la sheriff, en más de una forma. Yo nunca había escuchado a un profesional admitir que dudaran sobre algo que me involucrara. Enojo, desaprobación, asco, eso sí; dudas, no.

- Puedo ver cómo. - le dije con cautela - Yo sé que usted lo ha hecho lo mejor posible, y debe ser, ah, mortificante que le pidieran que llamara a alguien como yo. Lo siento por eso. Pero le juro que lo haré bien y le juro que no soy un fraude.

- Será mejor que no lo sea. - dijo Sandra Rockwell. - Y ahora, he preparado una reunión con Twyla Cotton. Parecía lo correcto Después de eso, iremos a escoger el lugar donde empezar a buscar.

- Bien. - dije, y eso fue todo.

Twyla Cotton era una mujer muy fuerte. Habrán leído acerca de personas gordas que andan muy ligeramente, ella no era una de ellos. Caminaba lentamente. Ella respondió a su puerta tan pronto que pensé que estaba al lado de pie, ya que la habíamos llamado para decirme que íbamos a salir en ese momento de la oficina de la sheriff.

Ella llevaba pantalones vaqueros y una sudadera que decía `Abuela Número Uno'. Su rostro no tenía maquillaje, y en su cabello oscuro corto había sólo unos pocos rastros de color gris. A mitad de los cincuenta.

Después de estrechar las manos, nos condujo por la casa. Ella no correspondía con la decoración. Algunos diseñadores habían trabajado aquí, y el resultado era muy bonito, mucho color melocotón, cremas y beige en el salón; azules oscuros y chocolate en el comedor pero no era muy personal. La cocina era el territorio natural de Twyla, y fue allí donde nos llevó. Estaba lleno de ladrillos, acero inoxidable, y las superficies eran brillantes. Era cálido y acogedor después del frío gris de la mañana. Era la habitación más hogareña de la casa.

- Yo era la cocinera de Archie Cotton. - dijo. Ella me sonrió como si hubiera estado leyendo mi mente.

Tuve una buena crianza los primeros diez años, pero después de que mis padres cayeran rápidamente hacia el abismo, fuimos de mal a peor, así que se podía decir que era de clase media. Había pasado de riquezas a harapos. A Twlya Cotton le había ido mejor.

- Y luego se casó con usted. - le dije.

- Sí, nos casamos. Tome asiento, cariño. le dijo a Tolliver, y señaló una silla para mí. Había también un comedor formal, pero esta mesa redonda estaba situada en una ventana en un extremo de la cocina, y las sillas eran amplias, confortables, sillas con ruedas.

Había un periódico y unas cuantas revistas, un pequeño montón de facturas, cerca de la silla más cómoda. Tolliver y yo sabíamos que no había que sentarse en esa. - ¿Puedo traerles algo, una taza de café? ¿Pastel de café? - Nuestra anfitriona preguntó.

- Me gustaría un café, si ya está hecho. - dijo Tolliver.

- Yo también, por favor. - le dije. Me hundí en una silla y rodé debajo de la mesa.

Traducido por Beleth En poco tiempo, tuvimos tazas de café, cucharas, servilletas, y la nata y el azúcar a mano. Era un muy buen café. La mañana mejoraba, sólo un poco.

- Archie tenía niños, ya han crecido y se han ido. - dijo Twyla. - Ellos no vinieron mucho por aquí después de que su esposa muriera.

Estaba solo, y yo había estado trabajando para él durante años.

Sucedió lo natural. - ¿Algún resentimiento con sus hijos? - Preguntó Tolliver.

- Él les dio algo de dinero, eso les calmó. - dijo Twyla. - Él lo puso en su testamento, y quién se quedaría con qué, delante de sus dos abogados. Tuvieron que firmar papeles para decir que no protestarían ante el testamento, si yo le sobrevivía. Asi que me quedé con la casa, y bastante dinero, y muchas acciones. Archie Junior y Bitsy se quedaron su parte. No me quieren exactamente, pero no me odian tampoco.

- Entonces, ¿por qué quería que viniéramos aquí, Sra. Cotton?

- Ayudaron a un amigo hace un par de años. ¿Linda Barnard, en Kentucky? Quería saber lo que le había sucedido a su pequeño, ¿el que fue encontrado a un kilómetro de su casa, sin marca alguna?

- Lo recuerdo.

- Así que pensé en llamarla, y Sandra les investigó. Habló con algunos policías en Memphis.

- Jeff, su nieto. ¿Es hijo de su hijo? ¿Tiene dieciséis? - Tolliver preguntó, tratando de llevar a Twyla hacia el tema que habíamos venido a discutir. Aunque casi todos los que buscábamos resultaban estar muerto, Tolliver y yo habíamos aprendido hace mucho tiempo que hay que hablar de una persona desaparecida en presente. Suena más respetuoso y optimista.

- Tenía dieciséis. Él era el hijo mayor de mi hijo Parker.

Ella no había tenido dudas al usar el pasado. Ella leyó la pregunta en nuestras caras.

- Sé que está muerto. - dijo Twyla, su cara redonda rígida con dolor. - Él nunca se escaparía, como dice la policía. Él nunca se marcharía tanto tiempo sin decirnos nada.

- ¿Han pasado tres meses? - Le pregunté. Ya conocíamos lo suficiente sobre Jeff McGraw, pero estimaba que sería indecente no preguntar.

- Desde el veinte de octubre.

- Nadie sabe nada de él. - Yo sabía la respuesta, pero tenía que preguntarlo.

- No, y él no tenía ninguna razón para irse. Él jugaba al fútbol americano, tenía una novia, él y sus padres se llevaban bien. Parker, Parker McGraw, que era mi apellido de casada antes de casarme con Archie - Parker adoraba a ese muchacho. Él y Bethalynn tienen a Carson, que tiene doce. Pero no se puede sustituir a un niño, y mucho menos a su primogénito. Están todos destrozados.

- Comprende - Comencé con cuidado, y luego hice una pausa para tratar de encontrar alguna forma de decir lo que necesitaba decir. Comprende, que necesito una idea de dónde buscar, o podría pasearme por esta ciudad para siempre sin encontrar nada. La sheriff me dijo que tenía una idea de por dónde empezar. - Estados Unidos es tan grande. Nunca te das cuenta de lo grande que es, hasta que estás buscando algo del tamaño de un cadáver.

- Dígame cómo trabaja. - dijo.

Era genial conocer a alguien tan directo.

- Si piensa que es más probable que esté en una zona, andaré por allí. - dije - Es posible que lleve un tiempo. Puede tomar mucho tiempo. Quizás nunca tenga éxito.

Ella dejó eso a un lado. - ¿Cómo va a saber que es él?

- Oh, lo sabré. Y he visto su imagen. El problema es que hay gente muerta por todas partes. Tengo que hacerme paso entre ellos.

Ella pareció sorprendida. Después de un momento de reflexión, asintió. Una vez más, esa reacción no era a la que estaba acostumbrada.

- Si está en alguna de las zonas de búsqueda que me diga, le encontraré. Si no lo está, no le voy a mentir. Quizás nunca encuentre a Jeff. ¿Qué tiene, en cuanto a donde podría estar?

- Su teléfono móvil. Lo encontraron en la carretera de Madison.

Le puedo mostrar el lugar exacto. - Ella me mostró la foto de Jeff de todos modos. No era la misma que había visto en la comisaría de policía. Era una fotografía de estudio de Jeff y de su familia entera, Traducido por Beleth además de su abuela. Mi corazón se solía cuando veía una imagen de ellos con vida, en los brazos de sus más cercanos y queridos.

Ahora, recordé sus características, con la esperanza de verle de nuevo, incluso si sólo eran huesos dispersos. Porque así es como debía ganarme la vida.

Este trabajo en Doraville se sentía diferente. El tiempo no era un factor muy importante cuando se trataba de los muertos. No se van a ir a ninguna parte. Son los vivos los que tienen prisa. Pero en este caso, el tiempo sí era importante. Si la sheriff tenía razón, se trataba de un asesino en serie que podría llevarse otro niño en cualquier momento. Su patrón no incluía el invierno, pero quién decía que no lo iba a cambiar, que no iba a aprovecharse del escaso tiempo entre cada nevada; una última juerga antes del hielo.

Me encontré esperanzada de que si yo era capaz de encontrar a los niños desaparecidos, algo sobre la forma en que fueron enterrados, algo sobre el lugar o lo que estaba enterrado con ellos, podrían descubrir al asesino. Sé mejor que nadie que la muerte nos llega a todos. Odio a los asesinos de gente joven, ya que les roban una vida que todavía tenía potencial. Esto realmente no tiene sentido, lo sé; incluso un alcohólico de setenta y cinco años de edad pueden sacar a una mujer del camino de un coche, y cambiar un poco del mundo para siempre. Pero la muerte de los niños siempre conlleva su propio horror.

Capítulo 3

Twyla Cotton tenía un Cadillac, de sólo uno o dos años de edad. - Me gustan los coches grandes. - dijo.

Asentimos. Nos gustaba también. Estábamos preparados para el clima, y Twyla parecía una bola de color marrón oscuro con su abrigo. - ¿Su hijo y su esposa saben que estamos aquí y lo que estamos haciendo? - pregunté con cautela.

- Parker y Bethalynn sí lo saben, pero no creen que consigamos anda. Ellos creen que estoy malgastando mi dinero. Pero saben que es mi dinero el que se gasta, y si eso me hace sentir mejor…

Esperaba que fueran tan filosóficos sobre Twyla parecía decir.

Las familias pueden crearnos una gran cantidad de problemas, cosa que supongo no es demasiado sorprendente, ya que por lo general creen que solo queremos su dinero. Aún así, habíamos tenido suficientes problemas para toda nuestra vida, y si podíamos queríamos evitar más. Intercambié una mirada con Tolliver, que se encontraba en el asiento trasero, y una mirada dijo todo esto entre nosotros. - ¿Alguna vez has tenido un hijo, Harper? - Twyla preguntó.

- No, nunca he estado embarazada. - le dije. - Pero sé cómo se siente. Mi hermana lleva desaparecida ocho años.

No le decía eso normalmente a la gente. Por supuesto, algunos de ellos ya lo sabían. Había tenido gran alcance en los periódicos Traducido por Beleth cuando ocurrió. Pero yo era una estudiante de secundaria en aquel entonces, no una… fuera lo que fuera ahora. - ¿Tiene más familia?

Dije, sonriendo alegremente, - Bueno, tengo a Tolliver. Tengo un medio hermano, Mark, y dos medio hermanas, más pequeños, Mariella y Gracie. Ellas viven en Texas con nuestra tía y su marido. - Mark no era mi medio hermano más que Tolliver. Era simplemente el hermano mayor de Tolliver. Pero yo no estaba de humor para explicar eso.

- Oh, lo siento tanto. ¿Sus padres ya han muerto?

- Mi madre sí. Mi padre todavía vive. - En la cárcel, pero vivo.

La madre de Tolliver había muerto antes de que su padre conociera a mi madre, y el padre de Tolliver acababa de salir de la cárcel… y estaba a la deriva en alguna parte. Teniendo en cuenta que mi madre, mi padre y el padre de Tolliver habían sido abogados, habían caído desde muy arriba. Bueno, realmente había arrojado a sí mismos al abismo.

Twyla se veía algo sorprendida. - Vaya, que horrible. Cuanto lo siento.

Yo me encogí de hombros. Así es como estaban las cosas. - Gracias. - le dije, pero sabía que no sonaba sincera. No podía evitarlo.

Cuando me enteré de que mi madre había muerto, lo sentí, pero no me sorprendió, y me alivió.

Estuvimos en silencio después hasta que aparcamos a un lado de la carretera. Twyla miró hacia abajo en la lista que había escrito durante una breve llamada telefónica con Sandra Rockwell. Por supuesto, Sandra Rockwell tenía una lista de lugares para verificar.

Este lugar era el número uno.

Estábamos detrás del campo de fútbol de la escuela secundaria, una zona de terreno árido. Uno de esos dispositivos que los chicos empujan todavía estaba puesto, pero ya se había terminado la temporada de fútbol. La caseta estaba cerrada y bloqueada hasta el próximo año. El baloncesto sería el deporte para jugar ahora.

- Aquí es donde su camión estaba. - dijo Twyla. Se lo acabábamos de comprar. Era un viejo Dodge de segunda mano.

La sheriff Rockwell nos había dicho menos acerca de Jeff que sobre cualquiera de los otros muchachos, tal vez porque ella sabía que íbamos a hablar con su abuela. Mirando alrededor, no vi a nadie.

Ni un alma. Por lo tanto, un secuestro a estas alturas no estaba fuera de lugar, aunque era arriesgado. En cualquier momento, alguien podría salir de la escuela. Pero no había casas cerca. El terreno que había detrás del campo de fútbol era solo una zona verde antes de una ladera que había sido levantada para construir la escuela.

Aunque podría ser un buen lugar para un secuestro, tenía serias dudas de que alguien hubiera matado al niño aquí y lo hubiera enterrado, pero quería mostrar que estaba dispuesta a colaborar. Salí, sacando eso que me hace ser única. No hubo respuesta. Obtenía un pequeño hormigueo, lo que significa que había algunos increíblemente viejos restos humanos cerca. Era algo que había aprendido a ignorar en mi búsqueda de los cuerpos más modernos. Aunque el zumbido sería casi el mismo, no era suficiente para marcar una diferencia, caminé por toda la zona y obtuve el mismo zumbido. Negué con la cabeza en silencio y subí de nuevo al Cadillac. Condujimos, Twyla señalar tal o cual monumento histórico mientras lo pasábamos. Yo no escuchaba, estaba concentrada en lo que obtenía mientras nos movíamos. El cementerio local enviaba una señal constante, pero tuvimos que parar ahí porque era donde habían encontrado la gorra de Tyler.

Por supuesto había toneladas de cuerpos, y algunos de ellos eran muy recientes. Hacía demasiado frío para quitarme mis zapatos, pero seguí mis instintos y fui hacia las tumbas más recientes. Había un ataque al corazón, y una muerte por vejez. A veces, ya sabes, simplemente se van. Esas eran las últimas muertes. Pero Tyler Lassiter había desaparecido hace dos años, si recordaba correctamente, así que tuve que revisar muchos más cuerpos. Ninguno de ellos resultó ser el de Tyler. Todos eran exactamente quiénes deberían ser de acuerdo con sus lápidas. Me alegré de que Doraville no fuera más grande, y me alegré de que algunas personas estuvieran enterradas en el nuevo cementerio de Doraville.

Estábamos ahora en el extremo oeste de la ciudad, y Twyla, una vez más, aparcó al lado de la carretera.

- El hombre que vive allí fue arrestado por atacar a un niño. - dijo, señalando hacia una casa en ruinas apenas visible detrás de Traducido por Beleth una maraña de viñas y árboles jóvenes. - Él ha sido interrogado una y otra vez.

Yo no podía escuchar nada desde el coche. Salí y di un par de pasos hacia adelante, cerrando los ojos. Escuché un zumbido a mi izquierda, mucho más dentro del bosque, pero era el débil zumbido que asociaba con antiguos cementerios. Escuché como la ventanilla de Tolliver bajaba. - Pregúntale si hay una antigua iglesia allí con su propio cementerio. - le dije.

- Sí. - Twyla llamado a mí. El Monte Ararat está allí.

Me metí al coche de nuevo y dije. No.

Twyla inhaló profundamente, como si estuviera a punto de jugar su última carta. Puso el coche en marcha y nos fuimos, hacia la parte más alejada de Doraville. Condujimos hacia el noroeste, me dijo el coche de Twyla, y el terreno comenzó a subir. Miré la montaña y pensé que si el cuerpo de Jeff estuviera allí, yo nunca lo encontraría.

No quería ir a hacer escalda en esas montañas, especialmente con este tiempo. Tuve un breve pensamiento egoísta: ¿Por qué no me ha llamado Twyla hace dos meses? ¿Uno incluso? Me estremecí, y pensé en el frío, en la nieve que estaba en forma de parches sobre el terreno, en las predicciones de mal tiempo de unos pocos días.

Comenzamos a subir, aunque la inclinación no era tan fuerte.

Twyla se detuvo de nuevo. Noté lo tensa que estaba sentada en el asiento del conductor, lo blanca que se había puesto.

- Aquí es donde estaba su teléfono. - dijo Twyla. Ella movió su dedo pulgar hacia la derecha. - Puse esa roca ahí, para marcar exactamente donde fue, después de que la sheriff me lo mostrara.

Había una gran roca con una cruz azul encima, clavada en la tierra a un lado de la carretera.

- Usted la clavó bastante. - dijo Tolliver.

- Las segadoras tenían que pasar sobre ella. - dijo. - Eso fue hace tres meses.

Práctico.

Salí del Cadillac y miré a mí alrededor, quitándome los guantes mientras tanto. Hacía mucho frío aquí arriba, no había dudas. La carretera de Madison estaba ante nosotros muy empinada, cortando lo que quedaba de la montaña. A nuestro lado, había una franja estrecha, tal vez media hectárea de tierra, antes de que comenzara de nuevo su ascenso. Hacia la mitad del terreno había una antigua casa. La casa había sido abandonada años antes. La parcela no se era un clara rectángulo porque seguía los contornos de la colina. Era larga y fina en algunos puntos.

Estábamos estacionados en la loma, y si daba un paso me caería a una profunda zanja. El camino que iba a la parcela había sido erosionado por el agua. Los restos del camino daban a una verja medio caída. Ahora, con todas las hojas caídas, las malas hierbas eran marrones o amarillas por la muerte del invierno, y había algunos pinos verdes. La maleza y los árboles de pequeño tamaño parecían estar sujetando la valla.

La casa era humilde. El techo no había cedido, pero había agujeros en él, y el porche estaba medio caído. No había cristales en las ventanas. Había un garaje para dos coches en un lado, con grandes puertas que colgaban entreabiertas. Antes habían estado pintadas de blanco, como la casa. Todo esto era como una imagen de la gótica decadencia del sur personificada.

El agua de la zanja era negra y seguramente estaría muy fría.

Allí había llovido mucho en las últimas semanas. Y sentía que se acercaban más frías lluvias.

Yo podría decir por la inclinación de la cabeza de Tolliver que esperaba que diera un paseo desde la carretera hacia donde la colina daba al valle. Esperaba que alguien hubiera arrojado el cuerpo en un terreno más accesible, y que hubiera tirado los accesorios mientras conducía por la ventana. En otras circunstancias, eso sería exactamente lo que yo hubiera hecho.

Pero no había ninguna necesidad.

El cuanto puse un pie en el suelo, ya sabía que iba a tener noticias para darle a Twyla Cotton. El zumbido era intenso, y se intensificaba mientras me acercaba a la calzada erosionada. Esta no era la señal de un solo cadáver. Empecé a tener un mal presentimiento, una sensación horrible, y tenía miedo de mirar a Tolliver. Me cogió de la mano, la puso alrededor de su brazo. Podía notar que había decidido ir a través de la enmarañada zona que había sido el patio de la vieja casa.

- El terreno es duro aquí. Desearía haberme puesto las botas altas. dijo. Pero no podía notar lo que estaba diciendo. Vi pasar una Traducido por Beleth camioneta de color azul, ralentizando en la curva, desapareciendo de nuestra vista. Era el único vehículo que había visto en este camino.

Después de que el sonido del motor desapareciera, sólo pude escuchar el cada vez más fuerte zumbido de los muertos. Caminé hacia delante, tirando de Tolliver. Tal vez trató de tirar de mí un poco, pero seguí hacia delante, porque este era mi momento, mi conexión con el poder, o la habilidad, o el cortocircuito, que me ha hecho única.

- Será mejor que coja las banderas. - dije, y regresó para coger los cables con las banderas rojas de plástico.

Bajo el húmedo frío, me paré en medio del patio del antiguo patio, entre la valla y la casa en ruinas. Hice un círculo, sintiendo el zumbido crecer a mi alrededor, mostrándome que querían ser encontrados.

Eso era todo lo que querían, sabes. Quieren ser encontrados.

Traté de hablar, tosí, jadeé. - ¿Qué pasa? - Preguntó Tolliver en la distancia. - ¿Harper?

Me tambaleé un par de pasos hacia la izquierda… - Aquí. - le dije. - ¿Mi nieto? ¿Jeff está ahí? - Twyla se había adentrado en la propiedad.

Me moví res metros al noroeste. - Aquí, también. - dije. - ¿Está en trozos - Hay más de un cuerpo. - le dijo Tolliver.

Levanté mis manos para afinar mi enfoque. Me giré de nuevo, más lentamente, con los ojos cerrados, mis manos levantadas, contando. - Ocho. - le dije. - ¡Oh, dios santo! - dijo Twyla. Ella se sentó sobre un viejo tocón.

- Voy a llamar a la policía.

Ella debió de dedicarle a Tolliver una mirada de recelo repentino, porque dijo, - Puede contar con ello. Harper dice la verdad. Escuché un pitido mientras comenzó a marcar el número. - ¿Qué les pasó? - Me preguntó en voz baja. Él sabía que yo estaba escuchándole a pesar de que mis ojos aún estaban cerrados.

No dije nada. Había llegado el momento de que lo supiera, pero no quería que nadie más me viera mientras lo hacía. Vale, dije, para controlarme. - ¿Tolliver? - Yo quería que él estuviera preparado.

- Estoy aquí. - dijo. Te tengo. - Pude sentir su agarre en mis brazos.

Pisé la tierra que había justo sobre el cadáver, y miré hacia abajo a través de la tierra y las rocas, pude ver un trozo infierno. Eso fue lo último que recordé.

Capítulo 4

¿ Se va a despertar? La que habló era Sandra Rockwell.

Me acordé de su voz, pero sonaba extraña y tensa. - ¿Harper? - Mi hermano dijo. - ¿Harper?

Yo no quería hacer eso, pero yo tenía que hacerlo.

- Vale. - dije, y salió tan oscilante como me sentía. - ¿Ya los habéis encontrado?

- Dime qué hacer. - dijo la sheriff Rockwell. Sonaba como si ella no quisiera estar allí.

Tuve que abrir mis ojos, y miré los ansiosos ojos marrones que había bajo el sombrero. La sheriff Rockwell llevaba un abrigo de plumas que hacía que pareciera el doble de grande.

- Están todos allí. - dije. - Si espera un minuto, podré decirles que es donde. Y hay ocho, no seis. - ¿Cómo sabes eso?

Yo estaba sentada en el asiento trasero del coche de Twyla, inclinando la cabeza contra el cojín.

- Toma, comer algo de azúcar. - dijo Tolliver ansiosamente, sacado un caramelo del bolsillo de los vaqueros. Le quitó el envoltorio y lo metió en mi boca. Yo sabía por experiencia que me sentiría mejor en unos pocos minutos, especialmente si tomaba una coca-cola.

- Estaba dispuesta a creerme antes de que hiciera nada. dijeTenga un poco mas de fe. Caven.

- Si está mintiendo, terminará en la cárcel. dijo.

- Y me lo merecería.

Con mucho esfuerzo, giré la cabeza para mirar por la ventanilla.

Había un par de oficiales de pie en el lugar. Twyla estaba con ellos.

La expresión en su rostro hubiera hecho que el hombre más fuerte llorara o quizás no. En nuestros viajes, en mi línea de trabajo, hemos conocido algunos hombres, y casi ninguno tiene empatía. Es simplemente porque no está en su repertorio emocional.

- Muéstrenoslo. dijo la sheriff Rockwell, y Tolliver me ayudó a salir del coche. Poco a poco llegamos hacia el lugar en el que me había desmayado y, aunque me temblaba todo porque sentía la muerte una vez más, me paré en el lugar donde sentí el cuerpo más reciente.

- Aquí. - le dije, apuntando hacia abajo. Sabía quién era también. Este era el cuerpo de Jeff, el nieto de Twyla. Tolliver sacó un cuaderno de espira que llevaba en su chaqueta. Había esbozado un esquema muy aproximado de una página. - Se trata de Jeff, Jeff McGraw. - le dije a Tolliver - Fue estrangulado. - Tolliver puso un trozo de cable en el suelo. La bandera roja se movió un poco ante la brisa. Puso su brazo izquierdo alrededor de mí y tomó mi mano derecha con la suya. Yo asentí en la dirección que debíamos ir, un poco hacia arriba y hacia el norte, y me centré en el siguiente cuerpo.

Las lágrimas comenzaron a rodar por mis mejillas… Yo nunca había visto tal sufrimiento. - Aquí. - le dije. - Chester. - Dos metros más lejos, había un niño que la sheriff Rockwell no había mencionado. - Este es alguien llamado algo así como… el Chad, Chad algo, algo que comienza con una T. - La sheriff hacía garabatos en su cuaderno.

Los oficiales escuchan también, pero eran totalmente escépticos y no estaban enojados. No podía hacer nada al respecto. Aprenderían pronto.

Seguí la siguiente señal hacia la parte posterior del área, donde el terreno comenzaba a subir bruscamente. Estaba detrás de un grupo de arbustos. Me limpié la cara con un pañuelo, dije - Dylan. - y me tambaleé un poco hacia el sur. Ahora yo estaba detrás de la casa.

El sheriff y Twyla me seguían, y los oficiales, también. - Aaron. - dije - ¿Había un Aaron? - Y a escasos metros hacia el sur de nuevo.

Este era más duro, por alguna razón. Su horror y el pánico habían Traducido por Beleth cortocircuitado su cerebro mientras se estaba muriendo. - Creo que se trata de Tyler. - dije. Y luego fui a la tumba que estaba más al sur, y sabía que era la más antigua, de alguna manera. Las vibraciones que emitía eran un poco más débiles. Este fue el primero. - Yo le dije a la sheriff, que era seguía nuestro ritmo. Eso no era difícil, porque yo estaba avanzando muy lentamente ahora, y me temblaba todo. - Su nombre era… - sacudí ligeramente la cabeza, tratando de centrarme más intensamente. - Su nombre era James algo. - le dije. - James Ray, James Roy, James Robert. Yo no se… no puedo decir su apellido. Oh, Tolliver, sacarme de aquí. - Hubo uno más, un niño llamado Hunter. Apenas podía permanecer de pie cuando le señalé. Había muerto de hipotermia. Debía haber sido uno de los secuestrados en noviembre. - ¿Puedo llevarme a mi hermana de nuevo a la ciudad? Ella necesita tumbarse. - dijo Tolliver.

- No. - Sandra Rockwell, su mandíbula cerrada de forma tensa.

- No hasta que miremos esto. - Si yo estaba mintiendo, Sandra Rockwell me quería tener a mano cuando descubriera la mentira. - ¿Tienes algún consejo sobre qué lugar debemos comprobar en primer lugar? - Preguntó.

Negué con la cabeza. - Cualquiera de los lugares que tienen una bandera. - le dije.

Twyla habían regresado a su Cadillac. Me alegré de no poder saber lo que pensaban las personas vivas, porque imaginar cómo se sentía no se acercaba ni ligeramente a su miseria real. Cuando Tolliver y yo subimos al asiento de atrás, ella tuvo la amabilidad de encender la calefacción del para mantenernos calientes. Por lo que pareció un largo rato, estuvimos sentados en el coche. Nadie dijo nada. Mi cabeza parecía llena de ruido, y no podía pensar en nada.

Había visto un horror.

No giré mi cabeza para ver lo que pasaba en la antigua casa, pero Twyla sí. Al final, dijo - Llevan ya un par de metros excavados.

Es un mal día para hacer esto. Espero que Dave y Harr no se resfríen.

Y mucho menos Sandra.

Pensé que me hubiera encantado esperar a que mejorara el tiempo, pero no dije nada.

Era mi primer asesinato en masa.

Un poco antes de las once, Dave y Harry, los dos oficiales, descubrieron los primeros huesos.

Hubo una pausa, una pausa palpable. Los tres oficiales de la ley rodeando un agujero que finalmente había llegado a ser lo suficientemente profundo.

Había estado tumbada. Me enderecé. La cabeza de Tolliver se giró, también la de Twyla. - ¿Mi nieto? - Pregunto. Yo había estado esperando la pregunta.

- No. - dije. - Empezaron a excavar en la tumba que está más al norte. Lo siento. Su nieto está ahí, Twyla, en la primera bandera que puse. Me gustaría que no fuera así. Ojalá no estuviera aquí. No sabía como más decirlo.

- No puede estar segura. - Su voz era vacilante. Yo conocía a Twyla Cotton desde hace un par de horas, pero sabía que no era su actitud normal.

- No, por supuesto. - Sin embargo, yo estaba segura. Esta habilidad extraña es todo lo que tengo realmente. Eso, y a Tolliver, y a mis dos medias hermanas. Así que tengo cuidado con mi habilidad, y nunca digo nada a menos que esté segura. El muchacho que había visto en la tumba de la pendiente ascendente era el mismo chico que salía en las las fotos de la casa de Twyla Cotton.

- Cómo… ¿Cómo murieron estos niños?

Esa era la pregunta que yo había estado temiendo.

- Yo realmente no puedo… - No pude terminar la frase. - Yo realmente no puedo. - le dije, dejándolo claro.

Tolliver frunció el ceño y miró hacia la carretera que atravesaba la zona. No había que tener mucha imaginación para saber que deseaba viajar por esa carretera, lejos de este lugar. Yo también lo quería. Yo estaba enferma por el horror. Yo había visto tanta muerte que pensaba que era impermeable a cualquier cosa nueva, pero había descubierto hoy que eso estaba lejos de ser verdad.

- Puede marcharse. - dijo Sandra Rockwell, y salté de mi asiento. Había llegado al coche y abierto la puerta. Vayan a casa de Twyla y espérenme allí. Voy a llamar al OEI ahora mismo. A la Oficina Estatal de Investigaciones. Que serían de gran utilidad para un Traducido por Beleth asunto como este, pero eso no quería decir que fueran bienvenidos.

Sandra se veía enojada, parecía enferma, y se veía asustada.

Twyla puso en marcha el coche, y subimos un poco la montaña hasta que llegamos a una curva. Giró cuidadosamente, y siguió conduciendo, pasando la casa en ruinas y el terreno descuidado hacia Doraville. Ella estacionó en su garaje, y salió del coche lentamente, como si le hubieran añadido años sobre ella mientras habíamos estado fuera. Ella abrió la casa, nos llevó hasta la cocina, donde los tres estuvimos en un silencio incómodo.

- Creo que quería que nos quedáramos aquí también. - dije.

- Lo siento. Me gustaría poder volver al hotel y salir de su camino.

Usted necesita algo de tiempo.

- Voy a ir arriba un poco. - dijo Twyla. Son libres de coger algo de la nevera, y llámenme si necesitan algo. Si tienen hambre, hay jamón en la segunda estantería, y el pan está en la panera de allí.

- Dijo, asentí, y ella subió lentamente las escaleras, sus ojos sobre los escalones que había delante de ella y su cara todavía llena de dolor y lágrimas. Después de un minuto, escuchamos su voz y notamos que estaba haciendo llamadas telefónicas.

Nos sentamos en la mesa, sin saber qué hacer. Incluso si hubiera estado con ganas, no hubiéramos encendido ni la televisión ni la radio. Leímos el periódico, y Tolliver sacó una Coca-Cola para cada uno de la nevera. Tolliver hizo el crucigrama, y yo encontré otro periódico.

La puerta de la cocina se abrió, y un hombre y una mujer entraron con prisa. Se detuvieron al vernos, pero era más para poder mirarnos bien que porque estuvieran asustados. El era muy alto y tenía el pelo castaño oscuro, y ella era muy rubia y con muchas curvas. - ¿Dónde está mi madre? - Preguntó el hombre, y die - Arriba.

Sin gastar más palabras, subieron las escaleras. Ambos llevaban el uniforme de invierno de Doraville: abrigos pesados y pantalones vaqueros, camisas de franela y botas.

- Su hijo y su esposa. - dijo Tolliver. Parecía una opción segura.

- Parker y Bethalynn. - Se le daba mucho mejor recordar los nombres que a mí.

El teléfono sonó, y respondieron arriba. Decir que era una incómoda situación sería quedarse corto.

- Deberíamos irnos. - dijo Tolliver. - No me importa lo que diga la policía. No tenemos que estar aquí.

- Al menos podríamos ir a sentarnos a nuestro coche. Eso sería mejor.

- Podemos hacer eso.

Lavamos las tazas de café que habíamos usado y las pusimos en el escurridor. Cogimos nuestras cosas. Como si fuéramos ladrones, salimos en silencio por la puerta de la cocina que daba al garaje, y entramos al coche. Había un gran todoterreno aparcado detrás del Cadillac de Twyla; y me alegré de que no nos bloquearan el paso.

Tolliver encendió el motor, y la temperatura fue tolerable pasados unos cinco minutos. No me estaba calentando según pasaba el día, y el cielo se volvía más y más gris.

Después de diez minutos sin decir una palabra, Tolliver salió del garaje y nos fuimos de nuevo al motel.

Nuestra habitación era acogedoramente caliente. Preparé algo de chocolate caliente, y nos sentamos con las manos alrededor de las tazas, bebiendo. Saqué el libro que estaba leyendo, y me estiré en mi cama para tratar de perderme en él, pero era imposible escapar de los niños muertos.

- Ocho. - dijo Tolliver. Él estaba sentado en una de las sillas, con los pies apoyados en su cama.

- Sí. - le dije. - Fue realmente, realmente horrible. - ¿Quieres hablarme de ello?

- Es casi demasiado malo para hablar de ello, Tolliver. Ellos fueron torturados a golpes, con cuchillos y con toda clase de cosas.

Fueron violados. Fueron asesinados lentamente. Se tomaron su tiempo. Tengo la impresión de que hubo más de una persona involucrada.

Tolliver parecía enfermo.

- Lo siento por Twyla, entonces. - dijo. - Esto será mucho peor que encontrarse el esqueleto con una pierna rota en la parte inferior de una pendiente pronunciada.

- Va a empeorar mucho antes de ponerse mejor. - Encontrábamos un montón de muertes accidentales, especialmente en las montañas.

La mayoría de la gente no entiende que el terreno puede matarte, Traducido por Beleth o quizás se vuelven despreocupados en un ambiente familiar. Los cazadores, sobre todo, crecían tan acostumbrados a llevar armas de fuego al aire libre que se volvían laxos con las normas básicas de seguridad. Llevaban sus rifles descuidadamente. Dejaban que su teléfono estuviera sin batería. No le decían a nadie a dónde se iban a cazar. No llevaban kit de primeros auxilios. No tenían compañeros de caza. Se olvidaban de vestir de naranja.

Pero estas muertes estaban muy lejos de ser accidentales.

- Sí, será mucho peor. - dije de nuevo. - Y habrá alguien a quien culpar. Alguien de aquí hizo esto.

Tolliver me miró durante un minuto. - Cierto. - dijo finalmente.

Solo alguien de aquí podría enterrar los cadáveres allí. Todos juntos.

- Sí, nadie de fuera de la ciudad haría un viaje a este sitio para enterrar a un cuerpo, ocho veces. - Eso me parecía una suposición razonable. - ¿Dónde les mataron? ¿Lo sabes?

- No les he leído a todos. - dije. - El primero, la primera tumba, sí, murió en la vieja casa, o en el cobertizo. Sin mirar dentro, no puedo estar segura de en cual. - ¿El que les llevó dentro, hizo todo?

Rebusqué a través de las impresiones rápidas que había recibido. - Sí, creo que sí. - dije con dudas. Había algo extraño sobre la sensación de las muertes, algo fuera de lugar.

- Definitivamente alguien de aquí. - dijo mi hermano.

- En una comunidad pequeña como ésta, ¿Cómo es posible?

- Le pregunté. - ¿Quieres decir, cómo podría ocultarle un hombre a otras personas el hecho de que él quería matar y torturar niños?

Yo asentí. - Y ¿cómo es que la gente de aquí no se han puesto a trabajar al desparecer tantos niños?

- Supongo que, si no se habían encontrado los cuerpos, es un poco más fácil de explicar. - dijo Tolliver.

Y entonces nos sentamos, pensando en cosas oscuras pero por separado, fingiendo de vez en cuando que leíamos, hasta que empezó a oscurecer. Entonces la sheriff Rockwellf llamó a nuestra puerta. Tolliver la dejó pasar. Los pantalones de su uniforme verde oscuro estaban cubiertos con manchas, y su camisa estaba manchada también, demasiado. - Yo y los tipos del OEI, hemos estado excavando. - dijo. - Tenías razón. Todos los niños están allí, e incluso un par más.

Capítulo 5

Se sentó en una de las dos sillas. Tolliver y yo nos sentamos a un lado de su cama, haciéndole frente a ella. Ya estaba sujetando una humeante taza de café del McDonald, así que no le ofrecí chocolate caliente. No mencionó nuestra partida de la casa de Twyla. Parecía cansada pero alerta.

Ella dijo - Vamos a tener mucha atención en los próximos días.

Las emisoras de TV ya están llamando a la oficina. Van a enviar a sus trabajadores. La Oficina Estatal de Investigación se ha hecho cargo, pero me van a dejar seguir en el caso. Ellos quieren que esté contacto con ustedes dos, ya que yo les traje. El agente que supervisa todo, Pell Klavin y el Agente Especial Max Stuart querrán hablar con usted. - ¿Sabes qué quiero? - Dijo, cuando no hablamos. - Me gustaría firmarle su cheque, y que pudiera irse de la ciudad. Esta cosa se va a centrar la atención sobre Doraville… Bueno, creo que usted… todos sabemos como es. No sólo vamos a parecer insensibles ante un maníaco que mató a ocho chicos antes de que nos diéramos cuenta, pero vamos a vernos extremadamente crédulos.

- Nos marcharíamos si pudiéramos. - dijo Tolliver, y asentí. - No queremos tomar parte en este circo. Un poco de atención por los medios de comunicación era buena para mi negocio, pero mucha no.

La sheriff Rockwell se reclinó sobre la silla, un repentino movimiento que nos hizo mirarla. Ella nos miraba de forma extraña. - ¿Qué? - Preguntó Tolliver.

- Yo nunca pensé que dejarían pasar la oportunidad de tener publicidad gratuita. - dijo. Ahora tengo mejor opinión de ustedes. ¿Están realmente dispuestos a irse? Tal vez pueda pedirle a los chicos de la OEI que vayan hasta la ciudad de al lado para hablar con ustedes, si quieren cambiar de motel esta noche.

- Nos iremos esta noche de Doraville. - dije. Sentí como si un gran peso me hubiera sido quitado de encima de mis hombros.

Estaba segura de que la sheriff iba a insistir en que nos quedáramos.

Odio los casos de la policía. Me gustan los de cementerios. Llegar a la ciudad, ir al cementerio, reunirse con los supervivientes, pisar la tumba, decir a los supervivientes lo que he visto. Cobrar el cheque y salir de la ciudad. La sheriff Rockwell al menos nos iba a dejar alejarnos de las inmediaciones.

- Vamos a esperar hasta mañana. - dijo Tolliver. Todavía estás muy frágil.

- Puedo descansar en el coche. - le dije. Me sentía como un conejo, un salto por delante de los galgos.

- Muy bien. - dijo Tolliver. Me miró con dudas. Pero él estaba viendo mi casi frenética ansiedad de marcharme de Doraville.

- Bueno. - dijo la sheriff. Todavía sonaba ligeramente sorprendida por nuestra decisión. - Estoy seguro de que Twyla querrá darles un cheque y hablar con ustedes de nuevo.

- Hablaremos con ella antes de marcharnos. ¿Cómo va trabajo en la escena del crimen? - Le preguntó mientras la sheriff se levantó pesadamente de la silla y caminó hasta la puerta.

Mentalmente nos había dejado de lado, así que se giró con reticencia. - Hemos excavado sólo lo suficiente en todos los puntos para confirmar que hay restos allí. - dijo. - Mañana por la mañana, cuando la luz sea buena, el forense vendrá para supervisar las excavaciones. Supongo que mis oficiales harán la mayor parte del trabajo duro. Klavin y Stuart deben mantenerme al día. - Ella parecía bastante dudosa acerca de eso.

- Eso es algo bueno, ¿verdad? - Dije, casi balbuceando ante mi ola de alivio. - ¿Tener a los forenses? Ellos saben cómo excavar cerca de los cuerpos sin perder ninguna prueba que pueda haber.

- Sí, no nos gusta admitir que necesitamos ayuda, pero así es. - Sandra Rockwell miró hacia sus manos por un minuto, como si quisiera asegurarse de que eran suyas. - He recibido llamadas telefónicas de la CNN y de otros dos canales. Por lo tanto, deberían marcharse mañana muy temprano, o ahora. Y llamarme cuando estén Traducido por Beleth en otro motel. No abandonen el estado. No olviden que tienen que hablar con los del OEI.

- Eso haremos. - dijo Tolliver.

Ella se fue sin más, y cogí mi maleta. Me costaría menos de diez minutos marcharme de aquí.

Tolliver se levantó también, y comenzó a meter su navaja de afeitar y la crema en su bolsa de asero. - ¿Por qué estás tan deseosa de marcharte? - Preguntó. - Creo que necesitas dormir.

- Era tan malo, lo que vi. - le dije. Dejé de hacer la maleta un segundo, doblé un jersey en mis manos. - La última cosa en el mundo que quiero hacer es verme envuelta en esta investigación. Voy a coger el mapa. Así podemos decidir a donde ir.

Aunque yo todavía estaba un poco inestable, cogí las llaves de la parte superior de la TV. Mientras Tolliver revisaba si había hielo en nuestra nevera, salí hacia la oscuridad para abrir el coche. Cerré la puerta detrás de mí. La noche era fría y silenciosa. Había muchas luces en Doraville, incluida la que estaba justo encima de mi cabeza, pero no alumbraba mucho. Me puse el abrigo mientras miraba al cielo.

Aunque la noche estaba nublada, pude ver el brillo lejano de una nube de estrellas. Me gustaba verlas, sobre todo cuando mi trabajo se me hacia duro. Son enormes y frías y están muy lejos, mis problemas son insignificantes en comparación con su brillo.

En algún momento, nevaría. Casi lo podía oler en el aire.

Me deshice del hechizo del cielo de la noche, y pensé en mis preocupaciones más inmediatas. Apreté la llave automática del coche y bajé la acera para ir hasta el coche. Algo se movió en mi visión periférica y empecé a girar la cabeza.

Un golpe aplastante golpeó mi brazo justo debajo de mi codo. El dolor fue inmediato e intenso. Grité, sin poder decir nada más y apreté el botón de pánico del llavero. La bocina empezó a sonar, aunque justo después las llaves se me cayeron de lam ano. Traté de hacerle frente al peligro, tratando de levantar las manos para protegerme. El brazo izquierdo no me quería obedecer. Solo pude ver a un hombre vestido de negro con un gorro tejido a mano sobre la cabeza, y un segundo golpe que venía directo hacia mi cabeza. Aunque me puse de lado para evitar un impacto directo, pensé que mi cabeza iba a ser arrancada de mis hombros cuando la pala rozó mi cráneo. Me caí sobre la acera. Lo último que recuerdo es tratar de estirar mis manos para evitar la caída, pero solo una de ellas respondió a mis órdenes. - ¿Estará bien, verdad? - Escuché la voz de Tolliver, pero era más fuerte y más cortante que de costumbre. - Harper, Harper, ¡Dime algo!

- Ella se repondrá en un minuto. - dijo una voz calmada. De un hombre mayor.

- Hace frío aquí. - gritó Tolliver. Métala en la ambulancia.

Oh, mierda, no podíamos permitirnos eso. O por lo menos, no debíamos gastar nuestro dinero de esta manera. - No. - dije, pero no salió coherente.

- Sí. - dijo. Me había entendido yo, Dios bendiga a Tolliver. ¿Qué pasaría si estuviera sola en este mundo? ¿Qué pasaría si él decidiera…? ¡Oh, Jesús, mi cabeza me dolía! ¿Era sangre lo de mi mano? - ¿Quién me golpeó? - Pregunté, y dijo Tolliver, - ¿Alguien te golpeó? ¡Pensé que te habías desmayado! ¡Alguien le pegó! Llame a la policía.

- Bueno, amigo, vendrán con nosotros al hospital. - dijo la voz calmada de nuevo.

Mi brazo me dolía más que cualquier cosa que yo había sentido nunca. Pero claro, casi todas las partes de mi cuerpo me dolían.

Quería que alguien me dejara fuera de combate. Esto era horrible. - ¿Lista? - Preguntó una nueva voz.

- Uno, dos, tres. - dijo la calmada voz, y yo estaba en una camilla y emití un grito ahogado por el dolor de ser movida.

- Eso no debería haber dolito tanto. - la nueva voz dijo. Nueva voz era una mujer. - ¿Tiene otra lesión? ¿Además de la cabeza?

- Brazo. - traté de decir.

- Tal vez no deberían moverla. - dijo mi hermano.

- Ya lo hemos hecho. - voz calmada señaló. - ¿Está bien? - Preguntó otra voz. Esta era realmente una pregunta estúpida, en mi opinión.

Luego me metieron en la ambulancia; abrí los ojos de nuevo, sólo un poco, y vi luces rojas. Pensé de nuevo en el dinero que esto Traducido por Beleth iba a costar; pero cuando me metieron dentro, dejé de pensar por un tiempo.

Estaba medio consciente en el hospital. Vi a un hombre inclinado sobre mí, un hombre con el pelo gris brillante y gafas de alambre. Su rostro parecía serio pero benevolente. Exactamente la forma en que un médico debería verse. Yo esperaba que fuera un médico. - ¿Me entiendes? - Dijo. - ¿Puede usted contar mis dedos?

Eso eran dos preguntas. Traté de asentir para demostrar que le podía comprender. Ese fue un gran error. ¿Qué dedos?

Lo siguiente que supe era que estaba en una habitación cálida, y tuve la impresión de estar envuelta en algodón. ¿No había una habitación en la posada? Abrí los ojos. Me parecía estar en una cama, y muy cómoda, envuelta en mantas blancas de algodón. Había una luz en mi cama, pero era poco intensa, y había un silencio que me indicaba que era de noche, muy de noche… probablemente cerca de las tres de la mañana. Había una mecedora naranja junto a la cama, y estaba lo más estirada posible. Tolliver dormía en ella, envuelto con otra manta de hospital. Había sangre en su camisa. ¿La mía?

Yo estaba muy sedienta.

Una enfermera entró, me tomó el pulso y la temperatura. Ella sonrió cuando vio que estaba despierta y que la miraba, pero no habló hasta que terminó sus tareas. - ¿Quieres algo? - Preguntó en voz baja.

- Agua. - dije, espero.

Acercó una pajita a mis labios y le di un par de tragos al vaso de agua. No me había fijado en cómo de seca estaba mi boca hasta que se llenó con la refrescante bebida. Tenía una intravenosa puesta.

Necesitaba ir al baño.

- Necesito ir al baño. - susurré.

- Muy bien. Se puede levantar, si la ayudo. Lo haremos muy despacio. dijo.

Ella vino al lado de la cama, y empecé a incorporarme. Esto fue una verdadera mala idea, y me quedé quieta mientras mi cabeza se acostumbraba. Ella pasó un brazo alrededor de mí. Muy lentamente, terminé de enderezarme. Mientras su brazo seguía sujetándome, liberó una mano para bajar la cama. Me resbalé lentamente y con cuidado, hasta que mis pies descalzos entraron en contacto con el frío linóleo, y fuimos hacia el baño, moviendo la intravenosa al mismo tiempo. Sentarme en el inodoro fue complicado, pero el alivio que vino después hizo que el viaje mereciera la pena.

La enfermera estaba detrás de la puerta parcialmente abierta, y escuché como hablaba con Tolliver. Sentía haberle despertado, pero cuando iba de regreso a la cama, no pude evitar alegrarme de poder mirarle.

Le di las gracias a la enfermera, que ahora tenía un color rojizo en las mejillas. Apriete el botón si me necesita. - dijo.

Después de irse, Tolliver se puso de pie al lado de mi cama.

Él me abrazó con tanto cuidado como si tuviera escrito `Frágil' en la frente. Él me besó en la mejilla.

- Pensé que te habías caído. - dijo. - No tenía ni idea de que te habían golpeado. No escuché nada. Pensé que habías tenido un flashback o algo de la escena del crimen. O que tu pierna había cedido, o alguna otra cosa del rayo.

Ser golpeada por un rayo es, sin duda, un acontecimiento que sigue afectándome. El año anterior, de la nada, había estado escuchando pitidos que finalmente habían desaparecido, y lo único con lo que lo pude relacionar fue con el impacto del rayo cuando tenía quince años. Por lo tanto, no es sorprendente que Tolliver culpara a esa catástrofe cuando me encontró en el suelo. - ¿Lo viste? - Preguntó, y había culpabilidad en su voz, cosa que era absurda.

- Sí. - dije, y yo no me alegré de la debilidad que había en mi voz. - Pero no con claridad. Él llevaba ropa oscura y un gorro de punto. Salió de la oscuridad. Me golpeó en el hombro primero. Y antes de que pudiera moverme, me golpeó en la cabeza. - Sabía que tenía suerte de haber podido esquivarlo. El golpe no me había dado de lleno.

- Tienes una fractura en el cúbito. - dijo Tolliver. - Ya sabes, uno de los huesos del brazo. Y tienes una concusión. No es muy severa.

Tuvieron que darte algunos puntos de sutura en el cuero cabelludo, así que afeitaron una zona. Te juro que no se ve mucho. dijo en cuanto vio la mueca en mi cara.

Traté de no enfadarme por un par de centímetros de claro en mi cabeza, el pelo crecería de nuevo. No me he roto un hueso desde Traducido por Beleth hace diez años. dije. Y aun así, fue un dedo del pie. había tratado de cocinar la cena para los niños, y mi madre se había tropezado conmigo cuando tenía una bandeja del horno, que estaba llena de pollo asado. Mi dedo no solamente se había roto, sino que se había quedado. Me di cuenta de que el dolor que había sentido no había sido nada con el que sentiría ahora si no estuviera muy drogada.

Yo no quería que se pasara el efecto de los medicamentos.

Tolliver estaba sujetando mi mano derecha, por suerte para mí, el brazo roto era el izquierdo. Estaba mirada al espacio. Pensando.

Algo que yo estaba demasiado nublada para hacer.

- Por lo tanto, debe de haber sido el asesino. - dijo.

Me estremecí. Aunque mi proceso mental era muy lento, pensar en esa persona, lo que le había hecho a esos chicos, en que había estado tan cerca de mí, que me había tocado, que me había mirado a los ojos y había disfrutado de mi sufrimiento, era absolutamente repugnante. - ¿Podemos irnos mañana? - pregunté. No podía ni siquiera obtener suficiente aliento para que las palabras salieran en voz alta.

- No. - dijo. No podrás viajar por un par de días. Tienes que ponerte bien.

- Pero no quiero quedarme aquí. - le dije. Marcharnos era una buena idea.

- Sí, pero ahora tendremos que quedarnos un tiempo. - dijo, tratando de sonar suave, pero la ira que había debajo era clara y fuerte. - Él se encargó de eso. El médico dijo que tuviste suerte de tener una concusión; al principio pensó que era mucho peor.

- Me pregunto por qué no siguió y me mató.

- Debido a que pulsaste la tecla de pánico y llegué a la puerta muy rápido. - dijo Tolliver. Se levantó y comenzó a andar Eso hacía que mi cabeza me doliera más. Él estaba muy enojado, y muy preocupado. - No, no vi un alma en el aparcamiento, incluso antes de que preguntaras. Pero yo no estaba mirando. Pensé que te habías caído. Él podría haber estado a unos cuantos metros cuando salí por la puerta. Y yo me estaba moviendo muy rápido.

Casi sonreí, lo hubiera logrado si mi cabeza no me doliera tanto.

Apostaría por ello. - susurré.

- Tienes que dormir. - dijo, y pensé que podría ser una buena idea si yo cerraba los ojos por un minuto, por supuesto.

Lo siguiente que supe era que el sol atravesaba las cortinas, y había actividad a mi alrededor, el hospital estaba despierto. Había voces y pasos en el pasillo, y ruido de camillas. Varias enfermeras entraron y me hicieron cosas. Vino mi bandeja de desayuno, con café y gelatina verde. Yo descubrí que tenía hambre cuando metí una cucharada de esa gelatina en mi boca, sorprendiéndome incluso a mí misma. Cuando descubrí que había tragado la temblorosa cosa verde con gran placer, me di cuenta de que no podía recordar la última vez que había comido. La gelatina es mejor que nada.

- Deberías ir a desayunar también, ir al hotel y darte una ducha. - dije. Tolliver me miraba comer con fascinación.

- Me quedaré hasta que hable con el médico. - dijo. - Él vendrá pronto, eso dijo la enfermera.

El hombre de pelo gris que recordaba de la noche anterior resultó ser el Dr. Thomason. Todavía estaba despierto. Larga noche ayer, para Doraville. - dijo. Estoy en urgencias tres noches por semana. Nunca había tenido que trabajar tanto.

- Gracias por cuidar de mí. - dije amablemente, aunque por supuesto, era su trabajo.

- De nada. En el caso de que no lo recuerde, le dije a usted y su hermano anoche que tiene una fractura en el cúbito. Está rajado, pero no completamente roto. La suave funda lo protegerá. Necesita llevarlo 24 horas al día si puede. Tendrá que llevar la escayola unas pocas semanas. Al salir del hospital, tendrá instrucciones de cuando debe revisarse el brazo. Le dolerá durante un par de días. Combinado con la lesión de la cabeza, necesitará algunos calmantes. Después de eso, creo que el Tylenol valdrá. - ¿Puedo salir de la cama y caminar un poco? - - Si cree que puede, y si tiene alguien con usted todo el tiempo, podrá salir al pasillo un par de veces a pasear. Por supuesto, si experimenta mareos, nauseas, ese tipo de cosas, será el momento de volver a la cama.

- Ella ya está hablando de salir del hospital. - dijo Tolliver. Estaba tratando de sonar neutro, pero se quedó muy lejos.

Traducido por Beleth El médico dijo, - Sabe que no es una buena idea. - Él me miró a mí y luego a él. Yo quizás me viera un poco hosca. - Hay que dejar que su hermano descanse, también. - dijo el médico. - Él va a tener que cuidar de usted durante unos días, señorita. Dele un descanso.

Realmente necesita estar aquí. Tenemos que observarle la cabeza. Y así el podrá estar seguro, ¿No cree?

Por supuesto no había manera de que pudiera insistir en que me dieran el alta después de que él dijera eso. Sólo una mala persona se negaría a darle un descanso a su hermano. Y yo no era tan mala persona. El Dr. Thomason contaba con eso. Tolliver contaba con eso.

Yo pensé en ser tan desagradable que el hospital deseara deshacerse de mí. Pero eso sólo haría a Tolliver infeliz. Le miré, realmente le miré, y vi que tenía ojeras, los hombros caídos. Aparentaba más de veintiocho. - Tolliver. dije, con lamento y auto-reproche en mi voz. Se acercó y me cogió de la mano. Puse sus nudillos contra mi mejilla, y el sol atravesó la ventana y me calentó la cara. Yo lo amaba más que a nada, y él nunca debería saberlo.

Con una repentina brusquedad, el Dr. Thomason dijo, - Entonces nos veremos mañana por la mañana, por lo menos. Puede tomar una dieta normal el resto del día, voy a decírselo a las enfermeras.

Tómeselo con calma y póngase bien. - Él estaba fuera de la sala antes de que yo pudiera decir cualquier otra cosa, y solté la mano de Tolliver, conscientemente culpable de que la había sujetado demasiado tiempo. Y yo no pretendía dejar su mano contra mi mejilla, aunque era reconfortante para los dos.

Él se inclinó para besarme la mejilla. - Voy a ir ducharme y a desayunar. Y a echarme una siesta. - dijo. - Por favor, no trates de levantarse de la cama por ti sola mientras no esté. Prométeme que llamarás a una enfermera.

- Lo prometo. - le dije, preguntándome por qué todo el mundo parecía pensar que iba a romper las normas tan pronto como me dieran la espalda. La única cosa extraña acerca de mí era que yo había sido golpeada por un rayo. No pensaba que yo fuera una rebelde, ni una canalla, ni cualquier otra cosa interesante o inquietante.

Después de que se fuera, me encontré pérdida. Yo no tenía ni un libro; Tolliver había prometido que me traería alguno cuando regresara. Tenía dudas sobre si mi cabeza podría tolerar la lectura de todos modos. Quizás le pidiera que trajera algún audio libro y mi pequeño reproductor de CD con auriculares.

Después de diez minutos de aburrimiento, analicé cuidadosamente los mandos a distancia que había al lado de mi cama de hospital. Logré encender la televisión. El canal que estaba puesto era un canal del hospital, veía a gente salir entrar del vestíbulo.

Aunque mi límite de aburrimiento era muy elevado, a los diez minutos lo quité. Cambié a un canal de noticias. Tan pronto como lo hice, lo sentí.

La tranquila, abandonada y pintoresco casa parecía muy diferente de cómo se veía un día antes. Recordé lo aislada que se sentía. Y después de todo, había suficiente privacidad para enterrar a ocho jóvenes hombres sin testigo alguno. Ahora no se podía ni estornudar sin que cuatro personas te atacaran con un micrófono.

Yo estaba asumiendo que las imágenes que veía eran muy recientes, tal vez incluso eran en directo, porque el sol se veía en la misma posición que en mi ventana. Por cierto, era agradable ver el sol; sólo deseaba poder estar fuera tomándolo, a pesar de que la gente que veía en pantalla parecía estar pasando bastante frío.

Ignoré al comentarista y miré las personas que había detrás de él. Algunas llevaban uniformes de policía, otros llevaban monos.

Esos debían ser los tipos del OEI. Dos hombres en traje, esos serían Klavin y Stuart. Me sentí orgullosa de mí mismo por haber recordado sus nombres.

Me preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que alguien viniera a verme. Yo esperaba que ningún medio de comunicación tratara de llamarme al hospital o que viniera a verme. Tal vez podría ser dada de alta mañana y podríamos llevar a cabo nuestro plan de salir de la ciudad para poner un poco de distancia entre nosotros y los crímenes.

Había estado pensando en mi cabeza unos minutos cuando llamaron a la puerta.

Dos hombres de traje y corbata; exactamente lo que no quería ver.

- Soy Pell Klavin, este es Max Stuart. - dijo el hombre más bajo.

Tenía alrededor de cuarenta y cinco años, era estilizado e iba bien Traducido por Beleth vestido. Su cabello estaba empezando a mostrar un poco de gris, y sus zapatos eran brillantes. Llevaba gafas de alambre. Somos de la Oficina Estatal de Investigaciones. El Agente Stuart era un poco más joven y su cabello era mucho más ligero, por lo que si que había gris no se veía. Estaba en tan buena forma como el agente Klavin.

Asentí, y lo sentí inmediatamente. Cautelosamente me toqué la cabeza vendada. A pesar de que la cabeza se sentía como que se fuera a caer (y eso sería una mejora con respecto a cómo me sentía ahora), el vendaje todavía estaba seco y fijo. Mi brazo izquierdo me dolía.

- Sra. Connelly, sabemos que fue atacada anoche. - dijo el agente Stuart.

- Sí. - le dije. Estaba enojada conmigo misma por haber enviado lejos a Tolliver, y estaba irracionalmente enojada con él por hacerme caso y marcharse.

- Sentimos mucho eso. - dijo Klavin, rezumando tanto encanto que pensé que iba a vomitar. - ¿Puede decirnos por qué fue atacada?

- No. - dije. - No puedo. Pero probablemente tenga algo que ver con las tumbas.

- Me alegra que saque ese tema. - dijo Stuart. - ¿Puede describir cómo encontró las tumbas? ¿Qué conocimientos previos tenía?

- No tenía conocimientos previos. - dije. Parecían no estar interesados en el ataque contra mí y, francamente, podía entender por qué. Yo estaba viva. Otras ocho personas no. - ¿Y cómo supo que estaban allí? - Klavin preguntó. Sus cejas se alzaron forman un arco interrogatorio. - ¿Conocía a alguna de las víctimas - No. - dije. - Nunca he estado aquí antes.

Me recliné cansada, capaz de predecir la conversación entera.

Era tan innecesario. No se lo iban a creer, tratarían de descubrir alguna razón por la que estaba mintiendo acerca de cómo había encontrado los cuerpos, perderían el tiempo y el dinero de los contribuyentes tratando de establecer una conexión entre mí y una de las víctimas, o entre mí y el asesino. Esa conexión no existía, y ninguna búsqueda encontraría una.

Agarré las mantas con mis manos, como si fuera paciencia.

- Yo no conocía a ninguno de los niños que había enterrados en las tumbas. - le dije. - No sé tampoco quién les mató. Supongo que tendrá algún archivo sobre mí en alguna parte que podrá leer, para saber más sobre mí. ¿Podemos asumir que esta conversación se ha terminado ya? - ¡Ah, no, no creo que podemos asumir eso! - dijo Klavin.

Gruñí. - Oh, vamos, chicos, dadme un descanso. -dije - Me siento muy mal, tengo que dormir, y no tengo nada que ver con su investigación. Les acabo de encontrar. De ahora en adelante, es su trabajo.

- Nos está diciendo - dijo Stuart, sonaba como un hombre escéptico puede sonar. - que encuentra cadáveres al azar.

- Por supuesto que no es al azar. - le dije. - Eso sería una locura.

- Entonces, me odié a mí misma para responder. Sólo querían que siguiera hablando, con la esperanza de que yo finalmente revelara cómo habían encontrado los cadáveres. Nunca aceptarían que yo estaba diciendo la verdad. - ¿Eso sería una locura? - Dijo Stuart. - ¿Usted opina que es una locura?

- Y estos caballeros… ¿Quiénes son? - Preguntó un joven desde la puerta.

Yo apenas podía creer lo que veía. - ¿Manfred? - dije, completamente confundida. La luz fluorescente era reflejada por el piercing de la ceja de Manfred Bernardo (la derecha), su nariz, y los oídos (ambos). Manfred se había afeitado la perilla, noté en la distancia, pero su cabello sigue estando corto, erizados, y de color rubio platino.

- Sí, cariño, vine tan pronto como pude. - dijo, y si mi cabeza no se hubiera sentido tan frágil, le hubiera asentido.

Se acercó a mi cama con la gracia de un ágil gimnasta y cogió mi mano libre, la que no tenía la intravenosa. La levantó hacia sus labios y la besó, sentí como su lengua rozó mis dedos. Después la sostuvo entre las suyas. - ¿Cómo te sientes?- Preguntó, como si no hubiera nadie más en la habitación. Él estaba mirándome directamente a los ojos, y capté el mensaje.

Traducido por Beleth - No muy bien. - dije débilmente. Lamentablemente, yo estaba casi tan débil como parecía. ¿Supongo que Tolliver te ha hablado de la concusión? ¿Y del brazo roto? - ¿Y estos señores están aquí para hablar contigo cuando estás tan enferma?

- Ellos no creen lo que digo. - le dije lastimosamente.

Manfred se dirigió a ellos y levantó su ceja perforada.

Stuart y Klavin miraron con respecto a mi nuevo visitante, con un poco de asombro y una gran porción de disgusto. Klavin se subió las gafas sobre su nariz como si así pudiera ver mejor a Manfred, y de Stuart tenía los labios como si hubiera mordido un limón. - ¿Y usted es…? - Dijo Stuart.

- Yo soy Manfred Bernardo, un querido amigo de Harper. - dijo, y contuve una mueca con gran esfuerzo. Resistí el impulso de apartar mi mano de Manfred, me apreté la mano de abajo tan fuerte como pude. - ¿De dónde es, Sr. Bernardo? - Klavin preguntó.

- Yo soy de Tennessee. - dijo. - He venido tan pronto como pude. - Manfred se inclinó para besarme en la mejilla. Cuando se enderezó, dijo, - Estoy seguro de que Harper se siente demasiado mal para ser interrogada por sus colegas. - Él les miró con una cara totalmente recta.

- Yo creo que ella está bien. - dijo Stuart. Sin embargo, él y Klavin se miraron mutuamente.

- Yo creo que no. - dijo Manfred. Era veinte años más joven que Klavin, y más pequeño que Stuart Manfred medía metro ochenta y era delgado, pero debajo de toda esa piel tatuada tenía un aire de autoridad.

Cerré los ojos. Realmente estaba agotada, y yo estaba terriblemente cerca de echarme a reír a carcajadas.

- Vamos a dejaros solos para que os pongáis al día. - dijo Klavin, no sonaba en absoluto feliz. - Pero volveremos a hablar de nuevo con la Sra. Connelly.

- Nos vemos luego. dijo Manfred cortésmente.

Arrastrando los pies… la puerta del hospital se abrió para dejar paso a los ruidos del pasillo…cuando los agentes del OEI se fueron cerraron cuidadosamente la puerta alejando esos sonidos.

Abrí mis ojos. Manfred estaba escasos centímetros de mí. Él estaba pensando en besarme. Sus ojos eran azules y brillantes y calientes.

- Nuh-uh, amigo, no tan rápido. - le dije. Se retiró a una distancia segura. ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Tu abuela está bien?

Xylda Bernardo era una vieja psíquica que a veces tenía alguna racha de talento real. La última vez que me había visto en Memphis; estaba bastante débil, mental y físicamente, para necesitar que Manfred la llevara a todas partes para que la vigilara mientras hablaba con nosotros.

- Ella está en el motel. - dijo Manfred. - Ella insistió en venir conmigo. Conduje toda la noche. Creo que conseguimos la última habitación de motel que quedaba en Doraville, y quizás la última en un radio de quince millas. Un reportero se marchó porque había conseguido una habitación más cómoda en un `cama y desayuno', y la abuela me había dicho que fuéramos al motel rápidamente. De vez en cuando, ella es útil. Su rostro se puso más sombrío. No le queda mucho.

- Lo siento. - dije. Quería preguntarle lo que estaba mal, pero esa era una pregunta estúpida. ¿Realmente importaba? Conocía muy bien la muerte, y yo la había visto estampada en la cara de Xylda.

- Ella no quiere estar un hospital. - dijo Manfred. - Ella no quiere gastar el dinero, y ella odia el ambiente.

Yo asentí. Lo podía entender. Yo no estaba muy feliz de estar en uno, y tenía todas las perspectivas de salir de él de una sola pieza.

- Ella ahora está durmiendo. - dijo Manfred. - Así que pensé en venir a ver como estabas y me encontré con el Dúo Dinámico haciéndote preguntas. Pensaba que me escucharían si decía que era tu novio. Me da un poco más de autoridad.

Decidí dejar ese asunto para más tarde. - ¿Qué estás haciendo aquí, en primer lugar?

- La abuela dijo que nos necesitabas. - Manfred se encogió de hombros, pero él la creía totalmente. - ¿No estaría más cómoda en su casa? - Me hacía sentir muy culpable el pensar en una vieja y enferma Xylda Bernardo arrastrándose a ella ella y su nieto a esta pequeña ciudad en las montañas porque pensaba que la necesitábamos.

Traducido por Beleth - Sí, pero entonces ella estaría pensando en morir. Dijo de venir… vinimos. - ¿Y cómo sabías donde estábamos?

- Ojalá pudiera decir que la abuela lo había visto en una visión, pero hay una página web que dice dónde estás. - ¿Qué? - Probablemente parecía tan anonadada como me sentía.

- Tienes una página web dedicada a ti y a tu trabajo. La gente envía correos electrónicos para informar de donde te han visto.

No me sentí más inteligente. - ¿Por qué?

- Eres una de esas personas que merece la pena seguir. - dijo Manfred. - Quieren saber dónde estás y lo que has encontrado.

- Eso es simplemente extraño. - Simplemente no lo entendía.

Él se encogió de hombros. - Lo que hacemos es extraño también. - ¿Así que, está en Internet? ¿Que estoy en Doraville, Carolina del Norte? - Me pregunté si Tolliver sabía también que teníamos seguidores. Me preguntaba por qué él no me había dicho nada.

Manfred asintió. - Hay un par de fotos tomadas de vosotros aquí, en Doraville, probablemente con un teléfono móvil. - dijo, y yo estaba de nuevo asombrada.

- Me cuesta creerlo. - dije, y sacudí la cabeza. Auch. - ¿Quieres hablar de ello? - Manfred preguntó. - ¿Lo que te sucedió?

- Si estoy hablando contigo y con una página web… - dije, y la mirada de su rostro me hizo sentirlo instantáneamente. - Lo siento. - le dije. - Me asusta la idea de que las personas me sigan y que yo no lo supiera. No pienso que tú fueras capaz de hacer eso.

- Dime como te hicieron daño. - dijo, aceptando mis disculpas.

Manfred se sentó en la silla que había junto a mi cama, en la que Tolliver había estado durmiendo.

Le hablé a Manfred lo de las tumbas, sobre Twyla Cotten y la sheriff, acerca de los niños muertos en el frío suelo. - ¿Alguien aquí ha estado raptando chicos durante años, y nadie lo notó? - Manfred dijo. - Esto es como un Gacy de los Apalaches, ¿eh?

- Sé que es difícil de creer. Pero cuando la sheriff nos explicó por qué no había habido una protesta pública sobre las desapariciones, parecía casi razonable. Los muchachos estaban todos en edad de fugarse. - Hubo un silencio. Quería preguntarle a Manfred qué edad tenía.

- Veintiuno. - dijo, y me sorprendí.

- Tengo algo de talento. - dijo, tratando de sonar modesto.

- Xylda puede ser tan falsa. - le dije, demasiado cansada para ser diplomática. - Pero a veces dice cosas que son verdad.

Se rió. - Ella puede ser una vieja fraudulenta, pero cuando está en marcha, es impresionante.

- No puedo descifrarte. - le dije.

- Hablo bien para ser un freak lleno de tatuajes, ¿Verdad?

Sonreí. Hablas bien con todos. Y soy tres años mayor que tú.

- Has vivido tres años más que yo, pero te garantizo mi alma es mayor que la tuya.

Fue una diferencia muy fina para mí en ese momento.

- Tengo que dormir un poco. - dije y cerré los ojos.

Yo no había previsto que el sueño me arrastrara hacia abajo antes de que yo hubiera tenido la oportunidad de darle las gracias a Manfred por venir a verme.

Los cuerpos tienen que descansar para sanar, y mi cuerpo parecía necesitar más tiempo que la mayoría. No sé si eso tenía que ver con el rayo que me atravesó o no. Una gran cantidad de víctimas de un impacto de rayo tienen problemas para dormir, pero ese casi nunca ha sido mi problema. Otros supervivientes con los que he hablado en la Web tienen una gran cantidad de síntomas: convulsiones, pérdida de audición, problemas del habla, visión borrosa, furor incontrolable, debilidad de las extremidades. Obviamente, todos o alguno de estos síntomas puede tener otras consecuencias, ninguna de ellas buena.

Pueden perder sus puestos de trabajo, matrimonios destrozados, el dinero despilfarrado en un intento de encontrar una cura o por lo menos un paliativo.

Quizás yo estaría trabajando en alguna tienda perdida si no hubiera tenido dos golpes de suerte. Lo primero era que el rayo no sólo me había quitado cosas, si no que me había dado algo que Traducido por Beleth antes no tenía: mi extraña habilidad para encontrar cadáveres. Y lo segundo era que tenia a Tolliver, quién empezó a masajear mi corazón después del impacto; Tolliver, que creyó en mí y me ayudó a desarrollar una forma de ganarnos la vida a partir de esta nueva y desagradable capacidad.

Solo podía haberme quedado dormida una media hora, pero cuando me desperté, Manfred se había ido, Tolliver estaba de vuelta, y el sol había desaparecido detrás de las nubes. Era casi las once y media, según el gran reloj en la pared, y yo podía escuchar el sonido del carrito de comida en el pasillo.

- Tolliver. - dije, - ¿Te acuerdas de ese momento cuando salimos a comprar un árbol de Navidad?

- Sí, eso fue el año en que nos mudamos todos juntos. Tu madre estaba embarazada.

La caravana estaba llena de gente: mi hermana mayor, Cameron, y yo en una habitación, Tolliver y su hermano, Mark, en otra, el padre de Tolliver y mi madre embarazada en la tercera.

Además, había un flujo sin fin de amigos de nuestros padres. Pero los niños habíamos decidido que queríamos un árbol, y como a nuestros padres simplemente no les importaba, fuimos a coger uno. En la zona de bosque que rodeaba el aparcamiento de caravanas, encontramos un pino y lo cortamos. Habíamos encontrado un soporte para él en un contenedor, y Mark lo había arreglado para que sirviera.

- Eso fue muy divertido. - dije. Mark, Tolliver, Cameron y yo habíamos vuelto juntos de esa expedición, y en vez de ser niños que vivían bajo el mismo techo, nos unimos contra nuestros padres. Nos convertimos en nuestro propio grupo de apoyo. Nos apoyábamos mutuamente, y mentíamos para mantener intacta nuestra familia, sobre todo después de que Mariella y Gracie nacieran.

- Ellas no habría vivido si no fuera por nosotros. - dije.

Tolliver pareció en blanco durante un minuto, hasta que volvió a encaminar sus pensamientos hacia los míos. - No, nuestros padres no podían cuidar de ellas. dijo- pero fue la mejor navidad que tuve. ¿Recuerdas que se acordaron de salir para comprarnos algunos regalos? Mark y yo preferíamos morir a decirlo en voz alta, pero sabes que estábamos contentos de estar con vosotras dos, y con vuestra madre. No era tan mala entonces. Trataba de mantenerse sana por el bebé, cuando se acordaba. Y ese grupo de la iglesia que nos trajo un pavo.

- Seguimos las instrucciones. Salió bien.

Había un libro de cocina en casa, y Cameron supuso que podríamos seguir las instrucciones igual que cualquier otra persona.

Después de todo, nuestros padres habían sido abogados antes de que se enamoraran de la vida y de los vicios de la gente que defendían. Por suerte, el libro de cocina estaba escrito para gente totalmente ignorante, y el pavo había salido realmente bueno. El acompañamiento era una salsa de arándanos que sacamos de una lata. Compramos una tarta de calabaza congelada y abrimos una lata de judías verdes.

- Salió mejor que bien. - dijo.

Y tenía razón. Había sido maravilloso.

Cameron había estado tan determinado ese día. Mi hermana mayor era bonita y muy inteligente. No nos parecíamos en nada.

De vez en cuando, me preguntaba si realmente éramos hermanas, dada la forma en que nuestra madre se había desmoronado. ¿No se puede perder de repente toda la moral, verdad? Sucede con el paso del tiempo. Me pregunté si mi madre había comenzado a erosionarse unos pocos años antes de que ella y mi padre se separaran. Pero quizás me equivocaba al respecto. Eso esperaba. Cuando Cameron desapareció, sentí como mi propia vida se había reducido a la mitad.

Había un antes de Cameron, cuando las cosas estaban muy mal, pero eran tolerables, y un después de Cameron, cuando todo se desintegró: Fui a un hogar de acogida, mi padrastro y mi madre fueron a la cárcel, Tolliver se fue a vivir con Mark. Mariella y Gracie se fueron con la tía Iona y su marido.

La mochila de Cameron, abandonada a un lado de la carretera el día en la que había desaparecido en su camino a casa desde la escuela, se encontraba todavía en nuestro maletero. La policía nos la había devuelto después de algunos años. La llevábamos con nosotros en todas partes.

Tomé un sorbo de agua de mi taza de verde de hospital. No tenía sentido pensar en mi hermana. Había renunciado a eso hace mucho tiempo, el hecho de que estaba muerta y bien muerta. Algún día me gustaría encontrarla.

Traducido por Beleth De vez en cuando, veía a una chica con largo cabello rubio, una chica con un caminar elegante y una pequeña nariz, y yo casi la llamaba en voz alta. Por supuesto, si Cameron estuviera viva, ya no sería una niña. Ahora tendría, veamos, había sido raptada en primavera en su último año de instituto, cuando tenía dieciocho, Dios, tendría casi veintiséis. Ocho años habían pasado. Parecía imposible de creer.

- Llamé a Mark. - dijo Tolliver.

- Bien. ¿Cómo está? - Tolliver no llamaba a Mark tan menudo como debería; no sabía si era una cosa de chicos o es que habían tenido alguna pelea.

- Él dijo que espera que te recuperes pronto. - dijo Tolliver. Eso realmente no respondía a mi pregunta. - ¿Cómo va su trabajo?

Mark había sido promocionado en el trabajo varias veces.

Había sido un chico de los recados, camarero, cocinero, y gerente de un restaurante familiar en Dallas. Ahora llevaba allí al menos cinco años. Para alguien que había hecho sólo tres o cuatro semestres de la universidad, le iba bien. Trabajaba mucho.

- Ya tiene casi treinta. - dijo Tolliver. - Él debería sentar ya la cabeza.

Apreté mis labios, para no decir nada. Tolliver solo era un par de años y algunos meses más joven. - ¿Está saliendo con alguien especial? - Le pregunté. Yo estaba segura que sabía la respuesta.

- Si lo hace, no ha dicho nada. - Después de una pausa, Tolliver dijo - Hablando de citas, me encontré con Manfred en el motel.

Casi pregunté por qué hablar de citas le había recordado su encuentro, pero me lo pensé mejor. - Sí, ha venido a verme. - le dije.

- Me dijo que Xylda había tenido una visión o algo y decidió venir aquí también. Me dijo que Xylda se está muriendo, y supongo que le concede todo lo que quiere. Él es un buen nieto.

Tolliver me miró con escepticismo. Sus cejas se habían elevado de forma que parecían unirse con parte de su cabello. Claro. Xylda tiene una visión diciéndole que la chica que le gusta cree que estás buena, no pretendas que no lo sabes- necesita su ayuda. ¿No crees que haya podido tener algo que ver con eso?

En realidad, me sentía un poco sorprendida. - No. - dije. - Creo que él vino porque Xylda se lo dijo.

Tolliver prácticamente se rió. Sentí una fuerte antipatía por él, sólo en ese momento. Se levantó y caminó alrededor de la pequeña habitación de hospital.

- Probablemente el está esperando que su abuela muera. Así podrá dejar de llevarla a todas partes, y ser tu agente en mi lugar. - ¡Tolliver!

Dejó de hablar. Al fin.

- Eso es algo horrible. - dije. Habíamos visto el lado malo de los humanos una y otra vez, no hay duda. Pero me gustaba pensar que no éramos totalmente unos cínicos.

- No puedes verlo. - dijo, con su voz tranquila.

- Tú eres el que ve cosas que no están ahí. - dije - No soy idiota. Sé que le gusto a Manfred. También sé que él ama a su abuela, y no la habría remolcado hasta un lugar con ese frío clima a no ser que ella dijera que lo hiciera.

Tolliver mantuvo la cabeza baja, mirándose a sí mismo. Sentí que yo estaba a punto de decir algo que nos empujaría hacia el abismo, algo que nunca podría retirar. Tolliver estaba sufriendo por una carga propia. Podía leer los secretos de los muertos, pero no podía decir lo que mi hermano estaba pensando en ese momento. Yo no estaba completamente segura de querer hacerlo.

- Esta pasada Navidad, solo nosotros dos, fue una navidad muy buena. dijo.

Y, a continuación, una enfermera vino a tomarme la temperatura y la presión arterial, y ese segundo se fue para siempre. Tolliver estiró mis sábanas, y me volvió a colocar bien la almohada.

- Llueve de nuevo. - comentó la enfermera, lanzando una mirada al cielo gris. - No creo que nunca vaya a parar.

Ninguno de nosotros tenía nada que decir sobre esto.

La sheriff vino por la tarde. Ella llevaba ropa pesada para estar al aire libre y sus botas estaban recubiertas de barro. No era la primera vez que notaba que había peores lugares que estar en un hospital. Uno de esos lugares era estar excavando en la tierra Traducido por Beleth mojada y casi congelada, y respirar en el hedor de los cuerpos que se encontraban en diferentes etapas de descomposición, decirles las malas noticias a las familias que habían estado esperando para saber algo acerca de sus niños desaparecidos durante semanas, meses, años. Sí, efectivamente. Una contusión y un brazo roto en el hospital de Doraville era mucho mejor que eso.

La sheriff quizás había pensado lo mismo. Empezó a hablar molesta. Me gustaría darle las gracias por mantener alejados a esos amigos uyos adictos a los medios de aquí. - dijo, mordiendo las palabras como si fueran limones agrios. - ¿Disculpe?

- Su amiga psíquica, sea cual sea su nombre.

- Xylda Bernardo. - dijo Tolliver.

- Sí, ha estado abajo en la comisaría haciendo una escena. - ¿Qué tipo de escena? - Le pregunté.

- Diciéndole a todo el que quiera escucharla como había predicho que iba a encontrar los cuerpos, como la había enviado aquí y como sabía que usted iba a ser atacada.

- Nada de eso es cierto. - dijo Tolliver.

- No pensé que lo fuera. Pero ella está enredando las cosas.

Sabes… aparece usted, solos algo escépticos, todos piensan lo peor.

Pero entonces nos es útil de alguna manera. Encontró a los niños, y sabemos que usted no podría haber tenido conocimiento previo de su entierro. O, al menos, si lo sabía, no hemos descubierto como.

Suspiré, tratando de ser discreta.

- Pero entonces ella apareció con ese extraño nieto suyo. Ella dice cosas, él sólo sonríe.

No había nada más que él pudiera hacer, por supuesto.

- Además, ella parece que vaya a caerse muerta en cualquier momento. Al menos, todos ustedes sumarán ingresos a nuestro hospital. - añadió la sheriff más alegremente.

Hubo una rápida llamada a la puerta y se abrió para mostrar a un gran hombre, con el puño todavía levantado.

- Hola, Sheriff. - dijo, sonando sorprendido.

- Barney, hola. - dijo. - ¿Interrumpo algo?

- No, entra, estaba a punto de irme. - dijo la sheriff Rockwellf.

De vuelta al húmedo frío. - Ella se levantó y comenzó a ponerse los guantes. Me preguntaba por qué había venido. Quejarse de Xylda no parecía una buena una razón. Después de todo, ¿Qué podíamos hacer al respecto? - ¿Ha venido a sacar a la Sra. Connelly?

- Ha-ha. No, esta es una visita de cortesía. Vengo a ver a todos los pacientes que llevan aquí más de un día estado aquí un día, me aseguro de que las cosas van bien, escucho las quejas y de vez en cuando tal vez incluso un cumplido. - Él nos dedicó una gran sonrisa.

- Barney Simpson, administrador del hospital, por lo que estoy a su servicio. Usted debe ser la Sra. Connelly. - Él estrechó mi mano muy suavemente, ya que yo era la persona enferma. - ¿Y usted es…? - Él extendió su mano hacia Tolliver.

- Soy su manager, Tolliver Lang.

Intenté no parecer tan sorprendida como me sentía. Nunca había escuchado a mi hermano presentarse de esa manera.

- Yo realmente no debería preguntar si ustedes dos están disfrutando de su estancia en nuestra hermosa ciudad. - dijo Simpson.

Él parecía tan triste como si debiera verse así. Era un hombre alto y de cuerpo grueso, con matas de pelo negro y una gran sonrisa, que parecía ser su expresión natural. - Nuestra comunidad en su conjunto sufre ahora, pero es un alivio y una bendición que estos jóvenes hayan sido encontrados.

Hubo otra llamada en la puerta y, de nuevo, otro hombre entró. - ¡Oh, lo siento! - Dijo. Volveré más tarde.

- No, Pastor, entre, solo he venido para ver si tenían alguna pregunta que quisieran hacerle al hospital y para ver qué servicios se les está dando, lo normal. - dijo Simpson Barney rápidamente.

Me di cuenta de que no había tenido la oportunidad de hacer cualquiera de las cosas normales.

- Tengo que volver allí. dijo la sheriff Rockwellf. No había necesidad de precisar a donde. En Doraville, solo había un lugar al que ir.

- Bueno, entonces… - El nuevo visitante era tan dubitativo como Simpson era seguro de sí mismas. Era un hombre pequeño, de un metro setenta, pálido y delgado, con piel clara y con la sonrisa de Traducido por Beleth un bebé feliz. Estrechó la mano de nuestros dos visitantes antes de dedicarnos su atención - Soy el Pastor Doak Garland. - dijo, y volvimos a hacer el ritual de estrechar manos. Me cansaba no dejar de saludar a la gente.

Sirvo en la Iglesia Bautista del Monte Ida, en la Ruta 114. Soy capellán del hospital esta semana. Los curas nos turnamos, y vosotros habéis tenido la mala suerte de tenerme a mí. - Él sonrió angelicalmente.

- Soy Tolliver Lang, y acompaño a esta dama, Harper Connelly.

Ella encuentra cadáveres.

Doak Garland echó un vistazo rápido a sus pies, para ocultar su reacción a esta inusual introducción. ¿Qué diablos le pasaba a Tolliver?

- Sí, señor, he oído hablar de ustedes. - dijo el cura. Soy el pastor de Twyla Cotton, y me pidió especialmente que viniera. Vamos a hacer una misa mañana por la noche, y si está fuera del hospital para entonces, no gustaría que vinieran. Esta es una invitación especial, de corazón. Estaríamos muy contentos de saber lo que le sucedió al joven Jeff. Llega un momento en que hace falta saber, sea algo bueno o malo, es más importante que no saber nada.

Estaba totalmente de acuerdo con eso. Yo asentí.

- Dado que todos no tuvimos mucho éxito con la búsqueda del pobre Jeff, esperábamos que vinieran, si está lo suficientemente bien.

No voy a mentirle y decir que no nos hacemos preguntas acerca de este talento especial que tiene usted, y parece ir más allá de nuestra comprensión, pero lo ha utilizado para gloria de Dios y para nuestra hermana Twyla, Parker, Bethalynn, y el pequeño Carson. Queremos darle las gracias. ¿Para gloria de Dios? Intenté no a sonreír abiertamente, porque él estaba siendo sincero y parecía vulnerable. - Agradezco que venga a verme al hospital. - dije, llenando el silencio, mientras pensaba en una manera de rechazar la invitación.

Tolliver dijo, - Si el médico dice que Harper puede salir del hospital mañana, podrá contar con nosotros.

Vale, le había poseído un extraterrestre. Era la única conclusión que pude sacar.

Doak Garland, parecía un poco sorprendido, pero dijo - Eso es justo lo que quería oír. ¡Nos vemos a las siete en punto mañana por la noche! Si necesitan instrucciones para llegar, llámenme. - Él sacó una tarjeta de su bolsillo de una forma sorprendentemente profesional y se la entregó a Tolliver.

- Muchas gracias. - dijo Tolliver, y yo sólo pude decir - Gracias.

En el momento en que mi habitación se despejó, yo estaba cansada de nuevo. Pero yo tenía que caminar, así que le pedí a Tolliver que me ayudara a salir de la cama, y me sujetara mientras yo y mi intravenosa caminábamos por el pasillo. Nadie que pasó nos prestó mucha atención, cosa que fue un alivio. Los visitantes y los pacientes tenían sus propias preocupaciones e inquietudes, y una mujer más joven vestida con una horrible bata de hospital no les iba a sacar de sus problemas.

- No sé qué decirte. - le dije a Tolliver cuando llegamos a la final del pasillo e hicimos una pausa antes de volver a la habitación. - ¿Algo va mal? Porque estás actuando de forma muy extraña.

Le miré, de forma rápida para que no me pillara mirándole, y decidí que Tolliver parecía no saber qué decir.

- Sé que tenemos que irnos de aquí. - dijo.

- Entonces ¿Por qué has aceptar la invitación del cura?

- Porque no creo que la policía nos vaya a dejar marchar en este momento, y quiero estar cerca de otras personas el máximo tiempo posible. Alguien ya te ha intentado matar una vez, la policía está tan envuelta en la investigación de los asesinatos que no parece dedicar gran esfuerzo en tratar de averiguar quién te atacó, y a lo mejor el que te atacó fue el que mató a los chicos. En caso contrario, ¿Por qué la rabia? ¿Por qué arriesgarse? Has terminado con su diversión y juegos, y él se enfadó y trató de terminar contigo. Tuvo su oportunidad.

Casi te mató. No sé si has pensando en la suerte que tienes de haber salido solo con una contusión y un brazo roto.

Este era un largo discurso para Tolliver, y lo pronunció en voz baja para evitar llamar la atención de las demás personas. Llegamos a mi cuarto al final de su discurso, pero yo señalé con mi mano al lado contrario del pasillo y nos giramos. No dije nada. Yo estaba enojada, pero no sabía con quién tomarla. Yo creía que Tolliver tenía razón.

Miramos por la ventana que había al final de eta ala. La lluvia se había convertido en una desagradable mezcla de aguanieve Traducido por Beleth y nieve. Hacía ruido al chocar contra el cristal. Oh, qué bien. Los pobres investigadores. Tal vez se habrían retirado a la calidez de sus vehículos.

Yo iba muy despacio cuando pasamos por delante del puesto de las enfermeras - y nos acercábamos a mi habitación. Todavía no había pensado en algo inteligente que decir.

- Creo que tienes razón. - le dije. - Pero… - lo que quería decir: eso no responde a tu hostilidad frente con Manfred y su abuela. ¿Por qué su interés en mí te molesta tanto? ¿Por qué Manfred en lugar de las demás personas que han tratado de flirtear conmigo? o dije ninguna de estas cosas. Y él no me pidió que terminara la frase.

Me alegré de ver la cama, y me inclinó contra ella en gran medida mientras Tolliver ponía bien la intravenosa junto a la cama.

Él me ayudó a sentarme en el borde, me quitó las zapatillas, y me ahuecó las almohadas. Me puso las mantas y las estiró.

Había traído un libro para él y otro para mí, en el caso de mi cabeza se sintiera mejor. Durante una hora o así leímos en la paz, el sonido del hielo sobre la ventana era el único ruido en la habitación.

Todo el hospital parecía estar en calma. Miré el reloj de pared. Pronto la gente saldría del trabajo, y vendría a visitar a familiares y amigos, y por un tiempo habría tráfico en el pasillo. Después el carito de la cena traería las bandejas, la enfermera vendría con la medicación, y después un chorro de visitas nocturnas. Luego habría otro período de calma mientras todos los que no tenían que permanecer en el hospital para pasar la noche se fueran, y los únicos que quedarían sería el resto de personal, los pacientes, y algunos que dormían en las sillas reclinables junto a las camas de los pacientes.

Tolliver me preguntó si quería que se quedara. Yo estaba claramente mejor, y pensaba que era noble que quisiera pasar otra noche en la silla. Estuve extrañamente tentada de aceptar. Tal vez solo tenía la suficiente energía para sentir miedo. Tenía miedo.

Al final, no pude ser tan egoísta como para obligarle a pasar una noche en esa silla, - Vuelve al motel. - le dije. - No hay razón por la que no debas dormir cómodo esta noche. Siempre puedo llamar a la enfermera. - Quién podría aparecer al cabo de treinta minutos. Este era un pequeño hospital, como muchos otros, parece tener personal insuficiente. Incluso los de la limpieza se movían rápidamente porque había mucho que hacer. - ¿Está segura? - Preguntó. - El motel está lleno de periodistas asi que aquí se está más tranquilo.

No había mencionado eso antes. - Sí, supongo que sí. - dije - Probablemente tengo suerte de estar aquí.

- No hay duda. Según está, tengo que fingir que no estoy en la habitación. Una mujer llamó durante veinte minutos esta mañana.

Había estado teniendo sus propios problemas y ni siquiera le había preguntado. Me sentí culpable. - Lo siento. - le dije. - No pensé en la prensa.

- No es tu culpa. - dijo. Estás teniendo mucha publicidad por eso, sabes. Esa es otra razón… - Pero luego su rostro se cerró sobre el pensamiento. Había pensado en Manfred y Xylda otra vez. Seguro que pensaba que Xylda estaba en la ciudad para aprovecharse de la publicad que iba a generar. No, no leo las mentes. Pero conozco a Tolliver muy bien.

- No pienso que Xylda se negara a ganar ese dinero circunstancias normales. - le dije. Estaba tratando de ser práctica y honesta. - Pero ella está tan frágil, y Manfred era muy reacio a traerla - Eso dijo él. - señaló Tolliver.

- Bueno, sí, eso dijo. Y pareces pensar que Manfred es capaz de arrastrar a una mujer enferma a algún lugar en el que no tiene que estar sólo para satisfacer su lujuria, pero no creo que sea verdad. le dediqué a Tolliver una mirada nivelada. Después de un segundo, se veía un poco avergonzado.

- Bueno, acepto que realmente ama a esa vieja bruja. - dijo.

- Y la lleva a donde ella quiere ir, por lo que sé.

Eso era lo mejor que iba a conseguir, pero al menos algo era algo. Odiaba la idea de pensar en Tolliver y Manfred encontrándose y peleándose. - ¿Están en nuestro motel?

- Si. No hay habitaciones en ningún otro lugar, te lo puedo decir.

El camino hasta la montaña está casi bloqueado al tráfico, porque hay tantos camiones de televisión y vehículos de policía. Hay un carril abierto con chicos con walkie-talkies en cada extremo.

Traducido por Beleth Una vez más, sentí una punzada de culpabilidad, como si fuera de alguna manera responsable de la interrupción de la vida de tantas personas. La responsabilidad, por supuesto, era del asesino, pero dudaba que él se preocupara de todo eso.

Me preguntaba qué estaría pensando. Había descargado su ira sobre mí. Él va a ser más cauteloso. - dije. Tolliver no tiene que preguntar de quién estaba hablando.

- Él tendrá más cuidado. aceptó Tolliver - Ese intento de atacarte, eso fue rabia pura por terminar con sus juegos. Ahora se habrá enfriado un poco. Él se preocupará por la policía.

- No tiene tiempo para perderlo conmigo.

- Creo que no. Pero este tipo tiene que estar loco, Harper. Y nunca sabes lo que pueden pensar. Espero que salgas del hospital mañana. Tal vez nos hagan preguntas y nos dejen marcharnos de aquí. Si te sientes lo suficientemente bien.

- Espero que sí. - le dije. Estaba mejor, pero sería quizás exagerar decir que estaba lo suficientemente bien como para viajar.

Tolliver me dio un abrazo antes de irse. Cogería algo de comer de camino de vuelta al hotel, eso dijo, y se quedaría dentro el resto de la tarde para eludir a los reporteros. - No es que tenga que ir a ninguna parte. - dijo. - ¿Por qué no tenemos más trabajo en las ciudades?

- Eso me pregunto yo. - le dije. - Tuvimos un trabajo en Memphis, y otro en Nashville. - Yo no quería hablar de Tabitha Morgenstern de nuevo. - Y antes de eso, estuvimos en St. Paul. En aquel trabajo de cementerio en Miami.

- Pero la mayoría de nuestras llamadas son de pequeños lugares.

- No sé por qué. ¿Hemos estado en Nueva York?

- Claro. ¿Te acuerdas? Pero fue realmente duro para ti, porque fue justo después de 9 / 11.

- Supongo que estaba tratando de olvidarlo. - dije. Había sido una de las peores experiencias que había tenido como profesional… si es que yo era eso. - Nunca haremos eso otra vez. - le dije.

- Sí, Nueva York queda descartado. - Nos miramos el uno al otro durante un largo momento. - Está bien. - dijo. - Me marcho.

Trata de cenar algo, y dormir un poco. Dado que estás mejor, tal vez no pasen a verte tanto esta noche. $ Él estuvo mirando alrededor de un minuto o dos, asegurándose de que la mesa con ruedas estuviera colocada correctamente, me acercó el teléfono y el mando a distancia de forma que pudiera alcanzarlo fácilmente. Puso mi teléfono móvil en el pequeño cajón que había en la meas con ruedas. - Llámame si me necesitas. - dijo, y luego se fue.

Yo me dormí un rato, hasta que la bandeja de la cena llegó.

Esta noche comí algo más sustancial. Me avergonzaba decir que me comí casi toda la comida de mi bandeja. No era horrible. Y yo estaba realmente hambrienta. No había estado exactamente acumulando calorías en los últimos dos días.

Después de eso, un médico diferente vino a decirme que estaba progresando, y pensaba que quizás pudiera volver a casa por la mañana. No parecía importarle mucho quién era o donde estaba mi casa. El estaba tan ocupado como todos los demás del hospital.

No era de por aquí, tampoco, a juzgar por su acento. Me preguntaba qué le habría hecho venir a Doraville. Me imaginé que trabajaba para el mismo servicio de emergencias para el que trabajaba el Dr.

Thomason.

La asistente de Barney Simpson, una joven mujer llamada Heather Sutcliff, vino poco tiempo después de la visita del médico.

- El Sr. Simpson quería venir a verla. Muchos periodistas quieren verla, pero la tranquilidad y privacidad de los demás pacientes hace que les rechacen. Y hemos cortado las llamadas de su habitación… eso fue idea de su hermano.

No era de extrañar que hubiera sido capaz de recuperarme en paz. - Gracias. - le dije. - Eso es realmente una gran ayuda.

- Bien. Porque realmente no sería justo para las demás personas de este ala, a tener todo tipo de extraños andando por aquí.

- Ella me dedicó una mirada seria para mostrar que entendía que mi problema con los periodistas era algo malo. Y luego se deslizó fuera, cerrando suavemente detrás de ella.

Lo más interesante que ocurrió después de su marcha fue que vinieron a quitarme la bandeja de la comida. Después de ese emocionante evento, traté de ver la televisión durante un tiempo, pero Traducido por Beleth la risa enlatada hacía que me doliera la cabeza. Estuve leyendo una media hora quizás. Poco a poco empecé a tener sueño y dejé que el libro cayera sobre mi estómago y moví la mano lo suficiente para darle al interruptor de apagar la luz.

Me despertó un flash brillante y la sensación de movimiento y sonido cerca de mí. Grité y dirigí mi brazo bueno hacia el atacante.

En un momento de lucidez, encendí el botón de la luz y llamé a la enfermera. Me sorprendió ver a dos hombres en la habitación.

Llevaban pesados abrigos y me estaban gritando. No entendía una palabra de lo que decían. Llamé de nuevo a la enferma, apretando el botón una y otra vez, grité más fuerte, y en unos treinta segundos había más gente en mi habitación de la que cabía.

La enfermera de noche era una gran mujer. Era alta, demasiado, y llevaba maquillaje, pero se había encontrado con una botella de tinte rojo para el pelo la semana pasada. La admiré todavía más con el paso de los segundos. Ella fue hacia los periodistas como si fuera armada. En realidad, si hubiera estado armada los dos hombres estarían muertos sin lugar a dudas. La seguridad del hospital vino (un hombre más viejo que mi médico y no tan en forma), un oficial (alto y musculoso) y otra enfermera, que se fue junto a la anterior.

Por supuesto, este fue un episodio tonto, y debería haber sido capaz de manejarlo; y una vez lo pensé, debería haberlo previsto.

En ese momento, no pude reconocer nada de esas cosas. Me había asustado mucho, y mi corazón latía como el de un conejo, mi cabeza me dolía como si me hubieran golpeado de nuevo, mi brazo me dolía donde me había golpeado al moverme ante el ataque de pánico.

Cuando todos se resolvió y las enfermeras sacaron a los periodistas de allí, el guardia de seguridad y el policía escoltaron a los intrusos fuera, y los dos hombres estaban tratando de ocultar sus sonrisas.

Y yo estaba hecha un lío: con miedo, sufriendo, y sola.

Capítulo 6

Tolliver estaba lívido cuando llegó a la habitación a la mañana siguiente. Las enfermas estaban emocionadas por lo de anoche, y le habían estado temblando de emoción para contarle la historia. Lo deseaban con avidez. El resultado fue que Tolliver estaba todo menos escupiendo fuego cuando abrió la puerta de mi habitación.

- No me lo puedo creer. dijo - ¡Esos bastardos! ¡Entrar a hurtadillas en un hospital por la noche y en tu habitación! Dios, debes de haberte… ¿Estabas dormida? ¿Te asustaron realmente? - Pasó de rabioso a preocupado en dos segundos.

Yo estaba demasiado cansada para poner una buena cara. Me había despertado sobresaltada al menos tres veces durante la noche, pensando que había alguien más en la habitación conmigo.

Tolliver dijo, - ¿De todos modos, como entraron? Las puertas se supone que deberían estar bloqueadas después de nueve. Después tienes que apretar un gran botón de emergencias si quieres entrar. Al menos eso es lo que dice el cartel.

- Así que o una puerta se quedó abierta por accidente o que alguien les dejó entrar. Quizás no supiera quienes eran, por supuesto.

- Yo estaba tratando de ser justa. Había recibido buen trato en este pequeño hospital, y no quería creer que cualquiera de los funcionarios habían sido sobornados o simplemente lo suficiente maliciosos para dejar entrar a los periodistas.

Tolliver incluso se lo contó al médico.

El Dr. Thomason estaba de nuevo de servicio. Parecía sentir una mezcla de enojo y vergüenza, pero también parecía haber oído suficiente sobre el incidente.

Le dediqué una mirada a Tolliver, y fue lo suficientemente inteligente como para dejarlo estar.

Traducido por Beleth - ¿Aun así va a dejarme salir, verdad? - Dije, tratando de sonreírle al médico.

- Sí, creo que le vamos a dar el alta. Está recuperándose bien de sus lesiones. Viajar no va a ser fácil para usted, pero si quiere hacerlo, puede. No podrá conducir, por supuesto, no hasta que su brazo está bien. - El médico dudó. - Me temo que se va a ir de nuestro pueblo con una mala impresiónUn asesino en serie, un ataque salido de la nada, un brusco despertar… ¿Por qué iba a tener una imagen negativa de Doraville?

Pero tenía modales y suficiente sentido común como para decir, - Todo el mundo aquí ha sido muy amable conmigo, y yo no podría haber obtenido un mejor trato en otro hospital. - Fue fácil ver como el alivio pasaba por la cara del Dr. Thomason. Quizás estaba preocupado de si yo era el tipo de persona que ponía una denuncia en cuanto me miraban mal.

Había pensando en la gente buena que había conocido aquí, y el hecho de que Manfred y Xylda habían venido aquí expresamente a vernos. Eso me hizo preguntarme si tendríamos que pasar el resto del día atando cabos sueltos. Pero después del susto de la noche anterior, estaba con temblores deseosa de salir de este lugar.

Por supuesto, tuvimos la habitual larga espera, mientras realizaban los trámites realizados en el hospital, pero finalmente, alrededor de once, una enfermera entró con una silla de ruedas, mientras Tolliver recogía todo y salía a poner el coche delante de la entrada del hospital. Había otra silla de ruedas esperando en la puerta. Una mujer muy joven, de tal vez unos veinte, estaba en ella, sus una manta enrollada sobre sus manos. Una mujer mayor, que tenía que ser su madre, estaba con ella. La madre tiraba de un carro cargado de flores rosas, un montón de tarjetas rosadas y algunos regalos. Había también una pila de folletos. El de arriba decía `Ahora que te llevas el bebe a casa…

La nueva abuela me miró, y ella y mi enfermera empezaron a hablar. La joven mujer en la silla de ruedas me miró. - Mira lo que tengo. - dijo alegremente. - Hombre, la última vez que estuve en el hospital fue para que me sacaran el apéndice. Ahora tengo que salir con un bebé.

- Eres afortunada. - le dije. - Felicitaciones. ¿Qué nombre le has puesto?

- Sparkle es su nombre. - dijo. - ¿No es lindo? Nadie se olvidará jamás de ella.

Esa era la verdad absoluta. - Es inolvidable. - dije.

- Ahí está Josh. - dijo la abuela y llevó a su hija y nieta a través de la puerta automática. - ¿No era una monada? - Pregunta mi enfermera. - La primera nieta de la familia -. Dado que la abuela tenía cuarenta años, a lo sumo, me alivió escuchar eso.

Me preguntaba si mi cuerpo frito por los rayos podría generar un niño.

Después fue mi turno para ser llevada a través de la puerta, y Tolliver se bajó edel coche para ayudarme. Después de meterme cuidadosamente en el coche, él se agachó para atar mi cinturón de seguridad y después rodeó el coche de nuevo para entrar en el asiento del conductor.

La enfermera se inclinó hacia abajo para asegurarse de que yo estaba sentada correctamente para poder cerrar la puerta. - Buena suerte. - dijo, sonriendo. Esperamos no tener que volver a verla por aquí.

Le devolví la sonrisa. Estaba segura de que la otra paciente lo había sentido por mí, pero yo me sentí mucho mejor ahora que estaba dentro del nuestro coche y que Tolliver estaba conmigo. Tenía recetas para medicamentos y las instrucciones del médico, y yo era libre de irme. Esa era una gran sensación.

Giramos a la derecha al salir del estacionamiento del hospital, y no vi ningún exceso de tráfico. Ni a los periodistas. - ¿Volvemos a motel, o nos podemos ir? - Le pregunté.

- Vamos a recoger tus medicinas y después nos iremos. - dijo Tolliver. - ¿Qué más podrían querer de nosotros?

Nos detuvimos en la primera farmacia que vimos. Estaba a un par de manzanas del hospital, y era una empresa de propiedad local.

En su interior había una alegre mezcla de olores: dulces, medicinas, velas aromáticas, popurrí, máquinas de chicles. Podías comprar hasta un marco, un Whitman Sampler, una almohadilla caliente, revistas, tarjetas, o un despertador. Y en una caja más arriba, podías comprar Traducido por Beleth medicamentos. Había dos sillas de plástico dispuestas en frente de ese mostrador, y el joven de detrás de él se movía con un aire lánguido que estaba segura de que Tolliver y yo íbamos a averiguar lo cómodas que eran.

Mi único esfuerzo había sido salir del coche y caminar hacia la farmacia, por lo que era desagradable sentirme aliviada al ver las sillas de plástico. Me senté en una mientras Tolliver le deslizaba las recetas al joven, cuya bata blanca parecía como si hubiera sido blanqueada y almidonada, o tal vez era la primera vez que se la ponía. Traté de leer la fecha en el certificado que estaba enmarcado en la pared de detrás de él, pero yo no podía leer bien la letra pequeña a esa distancia.

El joven farmacéutico era muy concienzudo. - Señora, sabe que tiene que tomarse esto con alimentos. - dijo, sujetando un contenedor marrón lleno de píldoras. - Y estas tienen que tomarse dos veces al día. Si tiene cualquiera de los síntomas que se describen en esta hoja, será necesario llamar a un médico. - Después de haber hablado por un momento, Tolliver preguntó donde había que pagar y el farmacéutico señaló la caja registradora que había en la parte delantera de la tienda. Tuve que levantarme para seguir Tolliver, y cuando llegamos a la caja, tuvimos que esperar a que otro cliente tuviera su cambio.

Después tuvimos que decirle a la cajera que nuestro seguro no cubría las recetas médicas y que íbamos a pagar el importe en efectivo. Ella pareció sorprendida pero encantada.

Salimos fuera de la tienda para volver hacia el coche cuando la sheriff nos encontró. Estábamos tan cerca de marcharnos de Doraville.

- Lo siento. - dijo. La necesitamos de nuevo.

No estaba nevando en este momento, pero todavía había un color gris por todas partes. Miré la cara de Tolliver, que parecía tan blanca como la nieve. - ¿Qué necesitan? - pregunté, cosa que probablemente fue estúpida.

- Es posible que haya más. - dijo.

Tuvimos que renegociar. No me habían dado un cheque por mi primer trabajo, y yo no trabajaba gratis. Y los periodistas estaban por todas partes. Evito a las cámaras si puedo.

Como el estacionamiento de la parte trasera de la comisaría de policía estaba protegido por una valla alta rematada con alambre de espino, entramos por la puerta de atrás sin que nadie la supiera - nadie de los medios de comunicación, claro está. Todo el mundo que no había estado en el terreno pasó por la oficina de la sheriff Rockwell para echarme un ojo. Con mi brazo enyesado y un pequeño vendaje en la cabeza, era algo digno de mirar, ciertamente. Tolliver estaba sentado en mi lado bueno para poder sostener mi mano derecha.

- Tienes que estar en la cama. - dijo. - No sé lo que vamos a hacer con el alojamiento si nos quedamos. Dejé la habitación del motel, y estoy seguro de que ya estará ocupada.

Sacudí la cabeza en silencio. Yo estaba tratando de decidir si estaba lista para ver si había más cuerpos o no. Sabía que así era como nos ganábamos la vida, pero también sabía que me sentía fatal. - ¿De quién cree usted que son los cuerpos? - Le pregunté a la sheriff. - He encontrado todos los locales que habían desaparecido.

- Buscamos los informes de las personas desaparecidas durante los últimos cinco años. - dijo Rockwell. - Hemos encontrado dos más, en el mismo rango de edad de los niños en el terreno Davey. - ¿El qué?

- La casa, el garaje y el patio pertenecieron a Don Davey y a su familia. Don era un viudo de unos ochenta. Casi no me acuerdo de él. Murió hace doce años aproximadamente, y la casa ha estado vacía desde entonces. El pariente que vive en Oregón la heredó. Ella nunca más ha vuelto aquí para ver la propiedad. Tampoco parece querer venderla ni tirarla. Ella misma tiene unos ochenta también, y no le importa lo que le suceda a esta tierra. - ¿Alguien se ha ofrecido a comprarlo?

Rockwell pareció sorprendida. - No, ella no ha mencionado nada de eso. - ¿Dónde está ese otro lugar?

- Dentro de un viejo granero. Suelo sucio. Hace más de diez años que se utiliza, pero los dueños dejaron que se viniera abajo. - ¿Por qué cree usted que podría haber más cuerpos allí, concretamente?

Traducido por Beleth - Es propiedad de un consejero de salud mental llamado Tom Almand, que nunca ha regresado a su propiedad. Con todas las cosas que hay por hacer en el terreno Davey, el vecino, un oficial llamado Rob Tidmarsh, pensó que había que ir a comprobarlo ya que cumple las mismas condiciones que el terreno Danvey, es un lugar aislado, inutilizado, y fácil de excavar. El suelo del granero es casi todo de tierra. Rob encontró algo de tierra removida. - ¿Lo ha comprobado por usted misma?

- Todavía no. Pensamos que usted podría indicarnos la dirección correcta.

- No lo creo. Si la tierra suelta se ve tan fácilmente, claven una pala a ver si huele algo. O excaven un poco. Los huesos no pueden estar muy profundos, si la superficie se ve removida. Será mucho más barato, y así podré marcharme de Doraville.

- Ellos quieren que sea usted. Twyla Cotton dijo que quedaba dinero, ya que encontró a los chicos en un día. - La sheriff Rockwell me dedicó una mirada que no pude leer. - ¿Usted no quiere que la publicidad? La prensa está encima de todo esto, como averiguó ayer por la noche.

- No quiero tener nada más que ver con esto.

- Ese no es cosa mía. - dijo, al parecer, con algo de verdadero pesar.

Miré hacia abajo en mi regazo. Estaba tan dormida, yo iba a la deriva, mientras estaba sentada en la oficina de la sheriff. - No. - dije.

- No voy a hacerlo.

Tolliver se levantó conmigo, con su rostro inexpresivo. La sheriff nos miró como si ella no pudiera creer lo que estaba escuchando. - Tiene que hacerlo. - dijo. - ¿Por qué?

- Porque le estamos diciendo que lo haga. Es lo que usted puede hacer.

- Le he dado alternativas. Quiero irme.

- Entonces la detendré. - ¿Por qué motivos?

- Obstrucción a una investigación. Algo. No será difícil. - ¿Así que usted está intentando chantajearme para que me quede? ¿Qué clase de sheriff es usted?

- Una que quiere resolver estos asesinatos.

- Entonces deténgame. - dije imprudentemente. - No voy a hacerlo.

- No estás lo suficientemente fuerte como para ir a la cárcel. - dijo Tolliver, con su voz tranquila. Me incliné contra él, luchando con una terrible sensación de cansancio. Sus brazos me rodearon, y yo descansé mi cabeza contra su pecho. Tuve unos pocos segundos de paz antes de que obligara a mi cerebro a trabajar de nuevo.

Tenía razón. Con un brazo roto y una cabeza que no habían sanado, no lo pasaría bien, incluso en una pequeña cárcel como la de Doraville. Y si el pueblo compartía una cárcel con otros pueblos cercanos, como era probablemente el caso, podría ser incluso peor.

Así que tenía que hacer lo que `ellos' quería que hiciera, y debería hacerlo. ¿Pero quiénes eran `ellos'? ¿La sheriff Rockwell se refería a la policía estatal?

Tuve que alejarme de Tolliver. Yo estaba aceptando su apoyo con falsos pretextos, y tarde o temprano tendría que admitirlo.

- Tienes que comer. - dijo, y yo volví a realidad.

- Sí. - le dije. Yo necesitaba algo para comer, y estaría bien tener un lugar donde quedarnos después. Necesitaba descansar, fuera o no después de descubrir nuevos cuerpos.

- Está bien. - dije - Voy a comer algo y, a continuación, iremos con usted.

- No crean que pueden salir de la ciudad sin que les veamos. - dijo.

- No me gusta usted. - le dije.

Ella miró hacia abajo. No sé qué expresión quería ocultar.

Quizás en ese momento ella no estaba demasiado orgullosa de sí misma.

Salimos por la parte trasera de la comisaría y, finalmente, encontramos una cadena de comida rápida, un lugar que parecía bastante anónimo. Hacía demasiado frío para comer en el coche.

Tuvimos que entrar. Afortunadamente, nadie parecía leer los periódicos, o bien eran simplemente demasiado corteses para abordarme Lo que significaba que no había periodistas. De cualquier modo, pudimos comer en paz. Al menos con esta simple comida, Tolliver no tuvo que cortarme nada. Toda la ayuda que necesité fue Traducido por Beleth para abrir la tapa de la salsa de tomate y poner la pajita en la bebida.

Comí poco a poco porque después de terminar tenía que ir al maldito granero, y yo no quería.

- Creo que esto apesta. - me dijo después que haberme comido la mitad de la hamburguesa. - No la comida, pero la situación.

- Yo también lo creo. - dijo. - Pero no veo cómo podemos salir de ella sin más problemas que si lo hiciéramos.

Empecé a mirarle, para recordarle que era yo que iba a hacer la desagradable tarea, que el estaría de pie junto a mí, como siempre.

Afortunadamente, cerré la boca antes de que esas terribles palabras salieran. Yo estaba horrorizada por la forma en que podría haber destrozado nuestra relación basándome en un momento de enfado. ¿Cuántas veces a la semana le daba gracias a Dios por tener a Tolliver conmigo? ¿Cuántas veces me sentía agradecido de que él estuviera allí para actuar como un amortiguador entre yo y el mundo? - ¿Harper? - ¿Qué?

- Me estás mirando raro. ¿Qué pasa?

- Yo estaba pensando.

- Tiene que haber sido algo malo.

- Sí. - ¿Estás enojada conmigo por alguna razón? ¿Crees que debería haber peleado más con la sheriff?

- No creo que eso hubiera servido de nada.

- Yo tampoco. Entonces, ¿A qué viene esa cara?

- Estaba enojada conmigo misma.

- Eso no es bueno. No has hecho nada malo.

Traté de no suspirar. - He hecho cosas malas todo el tiempo. - le dije, y si mi voz sonó débil, simplemente no pude evitarlo. Sabía que quería más de Tolliver de lo que él podía o quería darme, y quería esconder ese conocimiento, especialmente a él.

Yo estaba definitivamente en un momento de `mi vida apesta', y cuanto antes se me pasara, mejor.

Llamamos a la sheriff Rockwell de camino de regreso a la comisaría para que se reuniera con nosotros fuera. Aparcamos el coche y nos subimos al suyo. - Él no tiene que venir. - dijo, señalando con la cabeza hacia Tolliver.

- Él viene. - dije - Eso no se puede negociar. Prefiero hablar con los periodistas durante una hora antes de ir a alguna parte sin él.

Ella me dedicó una mirada muy fuerte. Después se encogió de hombros. - Muy bien. - dijo. - Él viene.

Mientras salía del aparcamiento, giró para no tener que pasar delante de la comisaría. Me preguntaba si a ella le gustaba la gloria, pero sin embargo, evitaba a los medios de comunicación. No podía descifrarla.

Aunque había comido algo, cuando llegamos a nuestro destino, en el mismo borde de la ciudad, noté que mi cuerpo estaba lejos de estar curado. Teníamos algunas pastillas para el dolor en el coche, pero tenía que admitir que no me habría tomado una antes de empezar a trabajar. No sabía lo que pasaría si hacía eso. Por un momento, me dejé llevar por las posibilidades, pero la diversión se terminó rápidamente. Para cuando la sheriff Rockwell se detuvo, yo tenía la cabeza apoyada en la fría ventanilla. - ¿Te sientes lo suficientemente bien como para hacer esto? - Preguntó a regañadientes.

- Vamos a terminar con esto.

Tolliver me ayudó a salir del coche y a caminar hacia el grupo de hombres que estaba en la entrada del granero, que anteriormente había estado pintado de color rojo. No estaba tan mal como la casa de la ladera, pero había agujeros entre los tablones, la pintura se caía a trozos y el techo de hojalata parecía ser lo único que lo mantenía en pie. Miré a mí alrededor: había una casa alejada de la zona, una casa que parecía estar en mucho mejor estado que el granero. Así que, alguien no había querido conservar la granja; solo querían la casa y quizás algo de espacio alrededor.

El pequeño grupo de hombres se abrió para mostrar a dos personas de pie en el centro. Uno de ellos era un hombre alrededor de los cuarenta, llevaba una pesada capa que no estaba abrochada.

Era un hombre pequeño, no más grande que Doak Garland. El abrigo le ocultaba. Podía ver que llevaba camisa y corbata debajo. Tenía su brazo alrededor de un chico que era pequeño, con largo pelo rubio Traducido por Beleth y que tenía un aspecto mucho más brusco que su padre. En aquel momento parecía estar abrumado por el shock y excitado.

Fuera lo que fuera lo que había en el granero, el niño lo sabía.

La sheriff no se detuvo al pasar junto a ellos, y dejé que mis ojos se posaran en el chico. Te conozco, pensé, y supe que pudo ver que le había reconocido. Pareció algo asustado.

Mi conexión es con los muertos, pero de vez en cuando entraba en contacto con alguien que tenía su propia preocupación por los difuntos. A veces, estas personas son bastante inofensivas. A veces esas personas deciden trabajar en la industria funeraria, o convertirse en trabajadores de un depósito de cadáveres. Este chico era una de esas personas. Estoy segura de que no siempre acierto pero ya que el chico no tenía una barrera mental y protección como los adultos, pude verlo en él. Yo no sabía qué forma había tomado su preocupación.

El granero tenía una bombilla que dejaba más zona en la oscuridad que iluminada. Era una gran estructura, muy abierta a excepción de tres parcelas en la parte trasera llenas de heno mohoso.

Parecía que no había sido tocado en años. Había herramientas colgando de las paredes, y había restos de muestras de vida: una vieja carretilla, una cortadora de césped, unos sacos de fertilizante de césped, latas de pintura vieja apilados en una esquina.

El aire era muy frío, muy espeso y desagradable. Tolliver parecía estar tratando de contener su aliento. Eso no iba a funcionar.

Esto era más un trabajo para Xylda Bernardo que para mí, yo podía notarlo.

Se lo dije a la sheriff. - ¿Qué, esa vieja loca con el pelo teñido de rojo?

- Parece estar loca, - Estaba de acuerdo. - Pero ella es una verdadera psíquica. Y lo que tenemos aquí no es gente muerta. - ¿No hay cadáveres? - Era difícil decir si Rockwell estaba decepcionada o aliviada.

- Oh, creo que hay cadáveres. Pero no son humanos. Hay muerte, pero no la puedo encontrar. Si a usted no le importa, voy a llamarla. Si ella le puede decir lo que pasa aquí, puede darle mis honorarios.

Rockwell me miraba. El frío había eliminado el color de su cara.

Incluso sus ojos se veían pálidos. - Hecho. - dijo. - Y si queda mal, será tu culpa.

Xylda y Manfred llegaron bastante rápido de todas formas.

Xylda entró en el granero con su simple abrigo, su largo cabello teñido de color rojo brillante y salvajemente enredado alrededor de su cabeza. Ella era una gran mujer en todos los aspectos, y su cara redonda estaba ricamente decorada con polvos y pintalabios. Ella llevaba mayas y calentadores. Manfred era un buen nieto, la mayoría de los jóvenes de su edad se irían corriendo antes de aparecer en público con alguien de aspecto tan extraño como Xylda.

Xylda, que llevaba un bastón, no nos saludó, ni siquiera notó que estábamos allí. No podía recordaba si hace un par de meses usaba bastón o no. Le daba un aire desenfadado. Me di cuenta de que Manfred mantenía ligeramente sus manos sobre su cintura, como si ella pudiera caerse de repente.

Señaló con el bastón a una de las zonas ligeramente elevadas en el suelo. Entonces se quedó completamente inmóvil. Los hombres que había venido con ella - todo el mundo que había estado fuera, sumándole el niño y el hombre que estaba segura de que era de su padre la miraban burlonamente, y algunos de ellos habían hecho comentarios en voz demasiado alta. Pero ahora no decían nada, y cuando Xylda cerró sus ojos y pareció estar escuchando algo que nadie más podía oír, el nivel de tensión aumentó casi palpablemente.

- Torturas de animales. - dijo secamente. Se giró a una velocidad increíble para una mujer con ese aspecto de mayor. Señaló al niño con el bastón. Tú estás torturando a los animales, pequeño hijo de puta.

No se podía acusar a Xylda de racanear con las palabras.

- Ellos te gritan a ti. - dijo, su voz pasó a tener un tono tenebroso.

- Tu futuro está escrito en la sangre.

El muchacho parecía como si quisiera derrumbarse y echarse a correr cuando todos los pares de ojos le miraron. Yo no le culpaba.

- Hijo. - dijo el pequeño hombre de gran abrigo. Miró al muchacho con una desgarradora duda en su rostro. - ¿Es cierto lo que dice? ¿Podrías haber hecho algo así?

Traducido por Beleth - Papá. - dijo el muchacho casi rogando, como si su padre pudiera detener lo que sucedería después. - No me hagas pasar por esto.

Tolliver me apretó la cintura con su brazo.

El hombre sacudió ligeramente al chico. - Tienes que decírselo. - dijo.

- Ya estaba herido. - dijo el niño, su voz agotada y muerta. - Sólo lo miré hasta que murió.

- Mentiroso. - dijo Xylda, su voz goteando con disgusto.

Después de eso, las cosas fueron a peor.

Los oficiales excavaron y encontraron al mencionado gato, a un perro, algunos conejos - bebé conejos y un pájaro o dos. Removieron los montones de heno, levantando polvo por todas partes. Todo lo que descubrieron era que las cuadras tenían suelo metálico, así que no podía haber enterrado nada allí. El padre, Tom Almand, parecía absolutamente atónito. Como era un consejero en el centro de salud mental, debía saber tan bien como cualquiera que este era uno de los primeros síntomas que desarrollaba un asesino en serie, la tortura de animales. Me pregunto cuántos niños que torturaban animales no terminaban siendo asesinos, pero suponía que era imposible saberlo. ¿Era posible hacer algo tan vil y sin embargo convertirse en un adulto bien adaptado con relaciones saludables? Quizás. Yo no había estudiado el fenómeno, y no planeaba hacer ninguna investigación al respecto. Había visto lo suficiente en el día a día de mi vida laboral para convencerme de que las personas son capaces de hacer cosas terribles… y cosas maravillosas, también. De alguna manera mientras miraba la cara húmeda llena de lágrimas de de Chuck Almand, de trece años, no podía sentirme optimista.

Estaba segura de que la sheriff Rockwell se alegraría. Habíamos evitado que los locales hicieran un terrible error, habíamos descubierto una verdadera fuente de problemas para el futuro, y yo no iba a cobrar ni un centavo por la angustia a la que habíamos puesto fin. Le debín a Xylda algo de dinero sin embargo, y quería asegurarme de que le iban a pagar.

La sheriff, sin embargo, no se veía muy brillante. De hecho, parecía cansada, desanimada, y desalentada.

- ¿Por qué está tan abatida? - Le pregunté. Tolliver estaba hablando con Manfred; él mismo se había forzado a ser cortés. Xylda se sujetaba al brazo de uno de los oficiales, y ella le estaba hablando.

Él se veía aturdido.

- Yo esperaba que lo resolviéramos. - dijo. Ella parecía demasiado cansada para disimular sus pensamientos y emociones. - Yo esperaba que este sería el fin. Encontraríamos más cuerpos aquí.

Encontraríamos pruebas, tal vez los trofeos, que vinculara a alguien, quizás a Tom, a los asesinatos. Todo habría terminado. Hubiéramos resuelto el caso nosotros mismos, en vez de tener que pedirle ayuda a los del FBI.

Sandra Rockwell no era tan simple como parecía.

- No hay cadáveres humanos aquí. Siento no poder agitar una varita mágica y hacer que aparezcan para usted. - le dije. Y yo era sincera. Al igual que la mayoría de la gente, quería atrapar a los chicos malos, quería que prevaleciera la justicia, y yo quería que fueran castigados los impíos. Pero con mucha frecuencia no obtenía las tres cosas al mismo tiempo, o en el mismo grado. - ¿Podemos irnos ahora? - Le pregunté.

La sheriff cerró sus ojos, sólo un segundo. Tuve una sensación escalofriante en mi vientre. Ella dijo, - La OEI ha pedido que permanezcan aquí un día más. Ellos quieren hacerles más preguntas.

La escalofriante sensación se convirtió en un nudo de ansiedad.

- Pensé que íbamos a poder marcharnos después de que hizo esto. - Mi voz debió de alzarse, porque mucha gente se giró para mirarnos.

Incluso el niño centro de todo este barullo nos miró. Miré directamente a Chuck Almand, y por primera vez miré conscientemente a otro ser humano.

- Quizás quiera dispararle ahora. - le dije. Era una sensación horrible. Me preguntaba si así era como Xylda veía las cosas, si esto era lo que la había hecho tan peculiar. Me preguntaba si con Manfred sería de la misma manera. No es que le hubieran dado a elegir al chico, había estado condenado desde el principio por su naturaleza.

Era como si pudiera ver qué elecciones tenía ante él. Y casi todas estaban convertirse en ese tipo de gente que termina siendo objeto de un documental de paranormal.

Traducido por Beleth ¿Lo que estaba viendo era la verdad? ¿Era inevitable? Yo esperaba que no. Y yo nunca esperaba volver a experimentarlo de nuevo. Tal vez yo era capaz de ver dentro de Chuck Almand sólo porque estaba cerca de dos auténticos psíquicos, y su proximidad provocaba algo en mí. Tal vez era el retumbar de los truenos lejanos.

El sonido de los rayos siempre provocaba cosas una combinación de miedo, nerviosismo y agitación. Tal vez estaba completamente equivocada.

- Tolliver - dije - tenemos que encontrar un lugar para quedarnos.

No van a dejar que nos marchemos después de todo. - Tendríamos que habernos ido después de ir a la farmacia, marcharnos y nunca mirar atrás.

Mi hermano estuvo a mi lado al instante. Miró a la sheriff Rockwell por un largo, largo momento. - Entonces usted tiene que encontrarnos un lugar para quedarnos. - dijo. Dejamos la habitación del motel.

Con lucidez inesperada, Xylda dijo, - Podéis quedaros con nosotros. Será algo apretado, pero es mejor que quedarse al aire libre.

Pensé en compartir una cama individual con Xylda mientras Tolliver y Manfred dormían a dos metros de distancia. Pensé en otros posibles arreglos para dormir. Yo pensaba que el aire libre sería mejor.

- Muchas gracias. - dije - pero estoy segura de que la sheriff podrá ayudarnos a encontrar algo.

- No soy su agente de viajes. - dijo Rockwell. Parecía alegrarse de encontrar algo por lo que enfadarse. - Pero me doy cuenta que habían previsto marcharse, y voy a tratar de pensar en algo. Es su culpa que la ciudad esté tan llena.

Hubo un largo momento de silencio en el granero, mientras todo el mundo la miraba.

- No es exactamente tu culpa. - dijo ella.

- Creo que no. - le dije.

- Todo el mundo en la ciudad ha alquilado todas las habitaciones que tenían libres. - dijo un oficial. Su uniforme decía que era Tidmarsh, Rob Tidmarsh, el vecino, entonces. - El único lugar en que puedo pensar es la casa de Twyla Cotton.

La sheriff se iluminó. - Llámala, Rob. - Se volvió de nuevo hacia nosotros. - Gracias por venir aquí, y ya averiguaremos qué hacer con los delincuentes menores por aquí. - ¿Él no irá a la cárcel?

- Tom. - dijo la sheriff, levantando la voz. Chuck y tú, venid aquí.

Los dos parecían aliviados de que alguien finalmente hablara con ellos. Yo no quería a Chuck cerca de mí, y yo retrocedí un par de pasos. Sabía que sólo tenía trece años. Sabía que no iba a hacerme daño allí. Y sabía que su vida todavía estaba llena de opciones y posibilidades, y que podría cambiar si él veía la necesidad de hacerlo.

La sheriff Rockwell dijo, - Tom, no vamos a alejar a Chuck de usted.

Los hombros de Tom Almand bajaron aliviados. Era un hombre de aspecto agradable, el tipo de hombre que estaría dispuesto a coger tu correo o darle de comer a tu gato mientras estabas fuera. - ¿Así que, que tenemos que hacer? - Pronunció las palabras como si su boca estuviera seca.

- Habrá un juicio. Veremos cómo se desarrolla. Lo que ayudaría es que Chuck vea a un consejero, eso debería ser fácil ¿No?-Incluso antes del juicio. Y tendrás que vigilar a tu hijo.

La sheriff Rockwell miró hacia el niño, por lo que yo también lo hice. Por el amor de Dios, tenía pecas. ¿Nunca habían visto el episodio de Andy Griffith llamado `Opie pela a un gato?

Chuck me estaba mirando con casi la misma fascinación. No sé por qué la mayoría de los hombres jóvenes estaban tan interesados en mí. No me refiero a chicos de mi misma edad, me refiero a los más jóvenes. Por supuesto, no tenía intención alguna de atraerlos. Y no me parezco a la madre de nadie.

- Chuck, mírame. - dijo el sheriff.

El niño miró hacia Rockwell, con los ojos tan azules y claros como un lago de montaña. Si señora.

- Chuck, has tenido malos pensamientos y has hecho cosas malas.

Miró hacia abajo apresuradamente. - ¿Alguno de tus amigos te ayudó, o lo haces tú solo?

Traducido por Beleth Hubo una larga pausa, mientras Chuck Almand trató de averiguar qué respuesta le daría algo de ventaja.

- Sólo era yo, sheriff. - dijo Chuck. - Me sentí tan mal después de que mi mamá…

Se paró artísticamente, como si no pudiera decir la palabra.

Tolliver y yo sabíamos distinguir las mentiras cuando las oíamos.

Habíamos mentido convincentemente al sistema escolar entero de Texarkana para mantener nuestra familia unida, mientras nuestros padres tiraban su vida por el desagüe. Sabíamos que este chico no decía la verdad. Me avergonzaba que se escondiera detrás de la muerte de su madre. Por lo menos había muerto de algo honorable.

Ella no quería abandonar a su familia.

El muchacho cometió el error de mirarme de nuevo. Él probablemente pensó que podría hacer creer eso a cualquier mujer adulta. Cuando nuestros ojos se encontraron, se estremeció no mucho, pero sí algo.

- Tal vez la psíquica puede decirnos algo más. - sugirió la sheriff Rockwell. - Por ejemplo, si dice la verdad sobre que trabaja solo o no. - No creía que ella lo dijera en serio, yo pensaba que estaba buscando una reacción en el chico que le dijera lo que quería saber.

Pero, por supuesto, la psíquica en cuestión la tomó muy en serio.

Xylda dijo desde detrás de mí, - No me voy a acercar a menos de diez metros de ese pequeño bastardo. - y Tom Almand dijo desesperadamente, - Este es mi hijo. Mi hijo. - Puso su brazo alrededor del muchacho, quien hizo un visible esfuerzo por no apartarse.

Me giré para mirar a la vieja psíquica. Yo y Xylda intercambiamos una larga mirada. Manfred miró hacia su abuela y sacudió la cabeza.

No tendrás que hacerlo, abuela. - dijo. - Ellos no creen que puedas, de todos modos. No la ley.

- Lo sé. - Ella se vio triste y más vieja en ese momento.

- Señora, - dijo Chuck Almand. Su voz era muy joven y muy urgente, y noté que él me estaba hablando a mí. - ¿Es cierto que usted puede encontrar cuerpos?

- Sí. - ¿Tienen que estar muertos?

- Sí.

Él asintió, como si confirmara una sospecha. - Gracias por decírmelo. - dijo y, a continuación, y después su padre se lo llevó para hablar con algunas personas más.

Después de eso, el día estaba fuera de nuestras manos.

Después de muchas charlas fuera de nuestro alcance auditivo, la sheriff Rockwell nos dijo que Twyla había dicho que podíamos utilizar su casa del lago.

- Está en el lago Pine Landing. - dijo Sandra Rockwell. - Parker, el hijo de Twyla, os llevará allí.

Era un gran alivio tener un lugar para quedarse, aunque si nadie nos hubiera facilitado una cama, tendrían que habernos dejado marchar. Estaba definitivamente sintiéndome como una persona que había sido dada de alta del hospital por la mañana, no gravemente enferma, pero un poco cansada y débil. La policía estaba excavando los cadáveres de los animales, supongo que para asegurarse de que no había restos humanos mezclados. Fuimos trasladados al lado de la granja donde la tierra estaba claramente inalterada. Tolliver y yo, Manfred, y Xylda estábamos formando una fila en silencio. De vez en cuando a alguien con uniforme nos dedicaba una mirada llena de curiosidad.

Cuando Parker McGraw llegó para llevarnos a la casa de llago de su madre, los medios de comunicación habían descubierto que la policía estaba en el antiguo granero y había un enjambre alrededor, como moscas sobre un cadáver, aunque eran mantenidos a distancia por los policías de la ciudad. Gritaban mi nombre de vez en cuando.

Después de un apretón de manos con Tolliver, Manfred llevó a Xylda para quitárnoslos de encima. A la abuela le encantan los fotógrafos. - dijo. - Mirad. Eso hicimos. Xylda, con su llameante cabello rojo que le rodeaba la redonda cara, caminó por la pradera con Manfred como acompañante. Ella se detuvo junto a su coche, con una reticencia que casi era graciosa, para dedicarles a los periodistas ávidos algunas palabras. - Ella está lista para la toma, Sr. DeMille. - Manfred dijo. Se inclinó para besarme la mejilla y la siguió.

Mientras Xylda disfrutaba de su momento, Tolliver y yo rodeamos la multitud para alcanzar el camión de Parker. Aunque yo sólo tenía un leve recuerdo de a qué se parecía el camión, Tolliver lo había Traducido por Beleth admirado cuando lo habíamos visto en la calzada de Twyla y nos llevó directos a él.

El hijo mayor de Twyla era grande y corpulento, vestía unos pantalones vaqueros, una camisa de franela y un chaleco. Sus botas eran enormes y manchadas de barro. Su madre no había tenido suficiente dinero cuando él era joven para llevarle al dentista.

Estrechó la mano de Tolliver de corazón. Tuvo más dudas al estrechar la mía, como si las mujeres de su entorno no hicieran eso.

- Vamos a marcharnos de aquí mientras tengamos el camino libre. - dijo, y nos metimos en su camión lo más rápido que pudimos.

Tolliver me tuvo que dar un impulso. Estábamos realmente apretados, ya que Parker había traído a su hijo Carson. Él nos presentó, e incluso bajo estas circunstancias, el orgullo de Parker sobre su hijo relució.

Carson era un niño oscuro, con facciones hoscas. Era bajo, no había terminado aún su crecimiento. Tenía una amplia cara como su abuela, y sus ojos eran claros y marrones. Iba en silencio, creo que no era de extrañar, ya que el cuerpo de su hermano había sido descubierto.

- Nuestro coche está la parte trasera de la comisaría de policía. - dijo Tolliver, y Parker asintió. Parecía bastante amigable, pero él era un hombre de pocas palabras.

Sin embargo, una vez que nos alejamos de los medios de comunicación, Parker dijo, - No tuve la oportunidad de agradecérselo el otro día. No les mostramos hospitalidad alguna, pero supongo que comprenderían porqué.

- Sí. - dije, y Tolliver asintió. - No piense dos veces en ello.

Hicimos el trabajo que vinimos a hacer.

- Sí, lo hicieron. Usted no cogió el dinero de mi madre y echó a correr por la colina con él. Ella es una mujer que siempre hace lo que ella piensa que está bien, y pensaba llamarte era lo correcto. No me importa decírselo, no estaba de acuerdo con su idea, y se lo dije.

Pero ella sabía lo que hacía, y tenía razón. Pero esos dos… - Sacudió su cabeza. No sabíamos la suerte que habíamos tenido con usted hasta que vía esos dos.

Hablaba de Manfred y de Xylda. Miré hacia un lado para ver cómo Carson se estaba tomando todo esto. Estaba escuchando, pero no parecía molesto.

- Me alegro de que tenga una buena opinión de nosotros. - dije, tratando de encontrar una manera de hablar con tacto. - Pero usted realmente no puede juzgar un libro por su cubierta, por lo menos en el caso de Xylda Bernardo. Ella es de verdad. Comprendo que la forma en que se ve asusta a algunas personas Epseraba haber sido suficientemente conciliadora para que él me escuchara.

- Eso fue muy Cristiano de su parte. - dijo Parker McGraw después de que él hubiera pensado en mis palabras durante unos minutos. Justo cuando estaba empezando a pensar que el tema estaba cerrado, añadió, - Pero supongo que acudiremos a usted para todas nuestras necesidades sobrenaturales. - Tenía sentido del humor después de todo. Sin embargo, se volvió a convertir en una nube de dolor tan pronto como lo noté. No parece correcto, disfrutar de algo cuando nuestro hijo ha desaparecido del mundo. Con un gesto que casi me rompió el corazón, Carson puso su cabeza sobre el hombro de su padre solo un segundo.

- Cuanto lo siento. - le dije. - Me gustaría poder decirles quién lo hizo.

- Oh, vamos a averiguar quién lo hizo. - dijo, sin una sombra de duda en su voz. - Yo y Bethalynn, tenemos que hacerlo. Tenemos a Carson, se merece crecer sin tener miedo.

Carson me miró a los ojos. No parecía tener miedo ahora mismo, pero tenía a su padre a su lado. Los ojos tranquilos del muchacho me decían que Carson había sido educado para pensar que los adultos lo iban a proteger de todo daño. Nada de lo que había sucedido había eliminado esa expectativa. A pesar de que su hermano había sido raptado, Carson estaba seguro de que no lo sería. Yo esperaba que él tuviera razón.

Parker parecía pensar que Doraville estaría seguro si descubrían y eliminaban al hombre que había matado a su hijo. Parecía pensar que sería fácil hacer esto. Por un momento, me burlé de este hombre en mi cabeza, pero me recordé a mi misma por lo que este hombre había pasado. Tenía derecho a imaginarse todo lo que quisiera si eso le ayudaba a seguir con su vida.

Todos tenemos nuestras fantasías.

Capítulo 7

La cabaña del lago parecía haber sido utilizada por los Cotton desde los últimos cuarenta años o más. Parker dijo al principio se sentían como intrusos, pero los hijos del fallecido Archie Cotton rondaban los sesenta y no tenían hijos que vivieran en Doraville. Parecían satisfechos de dejar que los hijos de la mujer de su padre disfrutara n el lugar.

- A Jeff le encantaba estar allí. - dijo Parker. - Yo y Carson, nos quedaremos aquí e iremos a pescar en primavera, ¿Eh, Carson?

- Claro. - dijo Carson. - Cogeremos algunos peces para que mamá los limpie. Ella ama a limpiar pescado. - Eso hizo que su padre comenzara a sonreír.

El oficial que estaba de servicio nos estaba esperando en el estacionamiento de la comisaría de policía. Tolliver y yo salimos del camión y nos metimos en nuestro coche. Seguimos a Parker.

El lago Pine Landing estaba a unos diez kilómetros en dirección noreste de Doraville, y esos diez kilómetros eran una retorcida y estrecha carretera de dos carriles. Habíamos visto semáforos por el camino. El lago parecía estar cerca de una comunidad mucho más pequeña que Doraville, un punto en el mapa llamado Harmony. No condujimos rodeando todo el lago, pero en algunos puntos pude ver la orilla contraria toda claridad. Había viviendas dispersas por todo el lago, iban desde las casas que se veía habitables a estructuras que se parecían más a pabellones al aire libre.

- Esto será hermoso en verano. - dije, y Tolliver asintió.

Seguimos el camión de Parker a una respetuosa distancia, y cuando él giró por un estrecho camino le seguimos, bajando durante unos metros hasta que pudimos aparcar junto al camión en una zona llana.

La propiedad Cotton era una de las más grandes. Era un edificio de dos pisos de muy modesto tamaño, y se podía notar que había estado allí mucho más tiempo que otras casas debido a los enormes árboles de su alrededor. Tal vez había sido construida con más cuidado paisajístico que las demás. Adecuadamente rústica, con tejas en el techo y el revestimiento de cedro, se mezclaba con su entorno mejor que la mayoría de las que podemos ver.

El nivel inferior parecía ser un área de almacenamiento para los barcos de recreo y otras cosas similares. Hubo una serie de robustas puertas a este nivel, frente al lago. Había unas escaleras en la parte sur del edificio que daban a la puerta principal. Había una segunda puerta de malla, por supuesto, la puerta principal era de pesada madera. Parker abrió la puerta y nos hizo un gesto para que entráramos.

- Muchas de las cabañas aquí no tienen calefacción ni refrigeración, - dijo, - pero esta sí, el Sr. Archie hizo las cosas bien. Pero, si la electricidad se apaga, cosa que sucede con cierta regularidad, hay una chimenea ahí, debería poder funcionar. Vino un chico a limpiar el mes pasado.

Miré a mí alrededor. El interior era bastante espacioso. Había dos camas dobles con la cabeza contra la pared oeste, y había varias camas plegables pegadas contra la pared, cubiertas con plásticos.

El aire de la cabaña se sentía mohoso, pero no era desagradable.

El olor de cedro viejo era fuerte. La chimenea se encontraba en el muro oriental, y estaba hecha con piedra natural. Las paredes eran tablones de cedro sin pintar. Había una pequeña estufa, una antigua nevera, y un par de armarios junto a la puerta por la que habíamos entrado, y en la zona oeste esquina parecía haber un pequeño cuarto de baño. Junto a la chimenea, la pared oriental que daba al lago era casi toda de cristal, y a través del cristal se podía ver un porche en el que había unas grandes mecedoras de madera.

- Entonces, la ropa de cama debería estar por aquí. - dijo Parker, abriendo el armario que había debajo del fregadero. - Sí, justo donde Bethalynn dijo que estarían. - Él sacó una bolsa de plástico con cremallera, la tiró encima de una de las camas. - Debería haber suficiente mantas allí. A veces estamos aquí en primavera y las noches pueden ser muy frías. Si queréis encender la chimenea, Traducido por Beleth la madera está escaleras abajo. Pueden bajar directamente a la sala de los barcos ahora que estamos dentro -. Señaló la trampilla del suelo. Solíamos tener la madera fuera, pero la gente simplemente no es tan honesta como solía ser. Vienen a coger todo lo que no encerramos, y cada dos o tres años entran en la casa.

Todos negamos con la cabeza como queja sobre la falta de moral.

Parker suspiró profundamente, un sonido que se suponía que debía ocultar el dolor que pasaba por su rostro. Carson silenciosamente acarició el hombro de su padre. Les veré más tarde en la iglesia. - dijo. - Mamá tiene su número de teléfono móvil. - Y él se había ido antes de que pudiéramos verlo llorar. Supongo que simplemente le pasaba de vez en cuando, y no me sorprendió que así fuera. Me preguntaba cuando podrían enterrar lo que quedaba de su hijo mayor.

Tolliver abrió la trampilla y bajó. - ¡No hay ventanas de aquí abajo! - Dijo. Oí un clic y el rectángulo del suelo se iluminó. Voy a subir algo de leña. - dijo, su voz apagada. Mientras arrojé mi maleta encima de la cama más cercana al baño, oí una serie de golpes y crujidos y, a continuación, apareció la cabeza de Tolliver, el resto iba después, los brazos cargados de madera cortada.

Yo no había tenido mucha experiencia con chimeneas. Tolliver puso la leña en el centro, mientras yo me incliné hacia abajo y miré hacia arriba para ver si el tiro de la chimenea estaba abierto. No.

Encontré un asa que se veía prometedora y la giré torpemente con mi mano buena. ¡Voila! Con un gran crujido el tiro se abrió y pude ver el cielo gris. Había una cesta de piñas en el centro que supuse que eran para decoración rústica, pero Tolliver me dijo que pensaba que estaban ahí para prender el fuego. Como eran piñas absolutamente normales y había un millón más fuera, dejé que las pusiera como el Boy Scout que era. Puesto que ninguno de nosotros teníamos cerillas o un mechero, encontramos cerillas en una bolsa de la habitación, y nos sentimos más aliviados cuando la primera que Tolliver prendió, empezó a arder.

Las piñas prendieron a gratificante velocidad, Tolliver puso cuidadosamente unos pocos de los leños en la chimenea, cruzándolos para permitir el paso del aire, asumí.

El fuego le hacía ser más varonil, así que le dejé hacerlo.

Tenía algunas barras energéticas en mi maleta, por suerte, y me comí una mientras traía la nevera, todavía llena de refrescos y agua embotellada.

- Será mejor que compremos algo de comer cuando vayamos a la ciudad esta noche. Dije. - ¿Realmente quieres ir a la iglesia?

- No, por supuesto que no, pero ya que estamos aquí, iremos.

No quiero que la gente de aquí se ponga en nuestra contra. Miré mi reloj. - Tenemos al menos tres horas. Voy a ir a acostarme. Estoy agotada.

- No deberías haber subido esa maleta escaleras arriba.

- Estaba sobre mi hombro bueno. No hay problema. - Pero yo había tomado una pastilla para el dolor mientras él se encontraba fuera rebuscando en el coche, y estaba haciendo efecto.

Hubo un golpe en la puerta, y me sobresalté. Tolliver también, eso me hizo sentir un poco mejor. Nos miramos el uno al otro. No habíamos notado que nadie nos hubiera seguido aquí, y esperábamos poder evitar a todos los periodistas. - ¿Sí? - Preguntó Tolliver. Me puse detrás de él, mirando por encima de su hombro. El que había llamado no se parecía en nada a los periodistas que habíamos visto. Era un viejo hombre vestido con ropa maltratada por el frío clima que llevaba una cacerola.

- Soy Ted Hamilton, de al lado. - dijo el viejo, sonriendo. - Yo y mi esposa vimos como Parker les trajo, y ella no ha podido esperar a traerles algo. ¿Son amigos de la familia?

- Por favor, entre. - dijo Tolliver, porque tuvo que hacerlo. - Soy Tolliver Lang; esta es mi hermana Harper.

- Sra. Lang, - dijo Ted Hamilton, inclinando de su cabeza hacia mí. - Déjenme poner esto aquí en la mesa. - Él dejó el plato que había estado llevando.

- En realidad, soy la Sra. Connelly, pero por favor me llámeme Harper. - le dije. - ¿Usted y su esposa viven aquí durante todo el año?

- Sí, ya me jubilé, eso es lo que hacemos. - dijo. Los Hamilton debían vivir en la pequeña casa blanca de al lado, hacia el norte.

Había visto la casa desde la ventana y había observado que estaba Traducido por Beleth habitada. Normalmente los Hamilton y los McGraw no se verían mucho, ya que el aparcamiento de los McGraw estaba en el lado sur.

La casa blanca de los Hamilton era un lugar muy poco común que parecía haber sido puesta junto al lago, sin hacer concesiones a los locales. Tenía un muelle muy bonito, noté.

- Solo hemos venido para un par de días. - dije, fingiendo estar triste. Ha sido muy amable por parte de la Sra. Hamilton. - ¿Supongo que ustedes conocen a Twyla entonces?

Estaba, obviamente, muriéndose por saber algo más sobre nosotros, y yo estaba igual de decidida a no decirle nada. - Sí, la conocemos - dije. - Una mujer muy amable. - ¿Sólo por un par de días? Quizás podamos persuadirles para que se queden más tiempo. - dijo el Sr. Hamilton. - Aunque con el mal tiempo que está por venir, tal vez quieran reconsiderar quedarse aquí. Estarían mejor en una habitación en la ciudad. Tardan un rato en venir aquí cuando la electricidad se va. - ¿Y cree que eso va a pasar?

- Oh, siempre pasa cuando hay una gran cantidad de hielo y nieve, como predicen que habrá mañana por la noche. - dijo Ted Hamilton. Yo y mi esposa estamos preparándonos todo el día para ello. Fuimos a la ciudad, compramos comida, guardamos agua y aceite para las velas. Revisamos el kit de primeros auxilios para ver si teníamos de todo.

Se podía notar que para los Hamilton la llegada del mal tiempo era todo un acontecimiento, y obtuve la impresión de que habían disfrutado preparándose para él.

- Quizás con algo de suerte nos marchemos mañana. - le dije. - Por favor, dígale a su esposa que le agradecemos que nos preparase algo. Le devolveremos la cacerola, por supuesto. - Dijimos todo esto unas cuantas veces más y, a continuación, Ted Hamilton se fue por la escalera exterior para rodear la casa y marcharse a la suya. Ahora que estaba escuchando, pude escuchar cómo se abría su casa, me pareció escuchar un fragmento de la voz de su esposa, ansiosa y preguntando.

Quité el papel de aluminio que había encima para revelar una cazuela de pollo y arroz. Inhalé. Queso y crema agria, un poco de cebolla. - Dios. - dije, sintiendo respeto por alguien que podía prepara un plato igual que en los cuarenta y cinco minutos que Tolliver y yo llevábamos en la casa.

- Si tenías algunos restos de pollo. - dijo Tolliver, - llevaría solo veinte minutos cocinar el arroz.

- Aun así estoy sorprendida. - dije. Mi estómago gruñó, exigiendo algo de la cazuela.

Encontramos cucharas y tenedores de plástico y algunos platos de papel, y nos comimos la mitad del contenido. No era comida de un restaurante. Olía a casero…como una casa, cualquier casa. Después pusimos el papel de aluminio encima otra vez y pusimos los restos en el frigorífico, me fui a echar una siesta, y Tolliver salió a explorar.

El fuego chisporroteaba de manera muy suave, y yo me envolví en una manta. Hicimos las camas, trabajando juntos, mi ritmo mucho más lento por culpa de mi brazo malo. No había almohadas aquí supuse que la familia traería las suyas cada vez que venían, pero aquí Tolliver y yo teníamos cada uno una almohada pequeña en el coche, y una vez estaba metida entre las ´sabanas azules calientes, dormí mejor de lo que había dormido en días.

No me desperté hasta casi las cuatro. Tolliver estaba leyendo tumbado, estirado sobre su cama. El fuego estaba todavía en marcha, y había traído más madera. Había colocado dos sillas de madera cerca del fuego.

No se escuchaba ningún sonido: no había tráfico, no había aves, no había personas. A través de la ventana que había encima de mi cabeza, podía ver las ramas desnudas de un roble todavía inmóvil en el aire. Puse mi mano sobre el vidrio. Estaba más caliente. Eso no era bueno. El hielo iba a venir, yo estaba segura. - ¿Has ido a pescar? - Le pregunté a Tolliver, después de moverme un poco para que supiera yo estaba despierta.

- No sé si se debe ir a pescar en invierno. - dijo. No había tenido una crianza campestre, no había ido de caza ni de pesca. Su padre estaba más interesado en ayudar a los hombres duros a esquivar la ley y, después a mezclarse con ellos, después llevando a sus hijos al bosque para pasar un tiempo unidos. Tolliver y su hermano, Mark, habían tenido que aprender otras habilidades para demostrar su valía en la escuela.

- Bueno, porque no tengo ni idea de cómo se limpian. - le dije.

Traducido por Beleth Después de rodar fuera de su cama, se sentó en el borde de la mía. - ¿Cómo está tu brazo?

- Muy bien. - Me moví un poco. - Y mi cabeza se siente mucho mejor. - Me moví para dejarle hueco y se tumbó a mi lado.

Él dijo, - Mientras estaban durmiendo, he comprobado nuestros mensajes del teléfono del apartamento.

- Mm-hm.

- Había unos pocos. Entre ellos uno acerca de un trabajo en el este de Pensilvania. - ¿Cuánto tiempo en coche desde aquí?

- No lo he mirado todavía, pero supongo que alrededor de siete horas.

- No está mal. ¿Cuál es el trabajo?

- Lectura de cementerio. Los padres quieren estar seguros de su hija no fue asesinada. El forense dice que la muerte fue un accidente.

Dijo que la niña se cayó por las escaleras. Los padres escucharon por medio de sus amigos que su novio la golpeó en la cabeza con una botella de cerveza. Los amigos tenían demasiado miedo del joven para decírselo a la policía.

- Estúpido. - dije. Pero nos encontrábamos con personas estúpidas todo el tiempo, gente que no podía ver que las explicaciones más rebuscadas nunca funcionaban, que normalmente ser sincero era lo mejor, y que casi toda la gente que supuestamente moría por accidente, realmente había muerto por accidente. Si el novio era tan espantoso que un grupo de jóvenes tenían demasiado miedo para hablar de él, podría haber una buena probabilidad de que la `caída' de esta chica fuera una excepción.

- Tal vez salgamos de aquí a tiempo para examinarlo. - le dije. - ¿Mencionan límites de tiempo?

- El niño está a punto de abandonar la ciudad- se ha unido al ejército. - dijo Tolliver. - Ellos quieren saber si él es culpable antes de que él se vaya a la base.

- Ellos lo entienden, ¿verdad? Que no puedo decirles eso.

Puedo decirles si a la chica le golpearon en la cabeza o no, pero no voy a saber quién lo hizo.

- Hablé con los padres brevemente. Consideran que si la golpearon en la cabeza, sabrán quién es sospechoso. Y no quieren que se marche antes de poder interrogarlo nuevamente. He dicho que les haríamos saber algo definitivo en las próximos cuarenta y ocho horas.

Odiaba no poder decirle a la gente sí o no inmediatamente, pero hay que mantener a los oficiales contentos hasta que sus peticiones sean irrazonables. Mi testimonio no es bueno en un juicio, ¿verdad?

Por lo tanto, es muy irritante cuando la ley no me deja salir de la ciudad. Ni siquiera creen en mí, pero parece que no pueden dejar que me vaya.

- Maldita si lo haces, maldita si no. - murmuré. Me acordé de la madre de mi madre diciendo eso: era uno de los pocos recuerdos que tenía de ella. Me acordaba con el afecto de un niño, aunque no había sido una de esas dulces abuelas que se ven en los anuncios de televisión. Ella nunca preparaba galletas ni tejía jerséis, y en lo que respecta a la sabiduría, la cita anterior era lo más profundo que me había dicho nunca. Desaparecía con todo el esmero posible cuando mi madre se convertía en una depredadora debido a sus drogadicciones.

Por supuesto, esquivar a su hija necesitada y deshonesta quería decir que ella también perdió el contacto con nosotros, pero tal vez no había sido una elección fácil. - ¿Alguna vez conociste a tu abuela? - Le pregunté a Tolliver.

No siguió mi línea de pensamiento, pero no parecía asustado.

- Sí, de vez en cuando ella me llama. - dijo. - Trato de hablar con ella una vez al mes.

- La madre de tu padre, ¿verdad? - - Sí, los padres de mi madre están muertos. Ella era la más joven, por lo que eran bastante mayores cuando ella murió. Eso les destrozó la vida, mi papá dijo. Ambos murieron unos cinco años después de mi madre.

- No tenemos muchos parientes. - Las familias McGraw y Cotton parecían bastante unidas. Parker amaba a su madre, a pesar de que se había casado de nuevo. Había permanecido fiel a él en vez de ir a todos los club de campos con su dinero. Twyla dijo que los hijos de Archie Cotton estaban de acuerdo con el matrimonio.

- No -. Tolliver no parecía preocupado. - Tenemos los suficientes.

Traducido por Beleth Le alcancé con mi mano buena y le di una palmadita en el hombro. Cierto. - le dije, con una alegría demasiado abundante, y se rió un poco.

- Escucha, tenemos que ir a la ciudad un poco antes. - ¿Por qué?

- Bueno, el ordenador se estropeó esta mañana en el hospital, y tienen que comprobar la factura de nuevo. - ¿Quieres decir que me dejaron salir sin pagar?

- Pagué, pero que querían estar seguros de que no había más cargos después. Así que me pidieron que volviéramos.

- Bien. - ¿Tienes que tomar algún medicamento?

Lo verifiqué, y me tomé una píldora. Decidí llevarme la medicina para el dolor en mi bolso. Fui capaz de usar el baño por mí misma, pero Tolliver tuvo que ayudarme a reajustarme la ropa; y le dejé tomar cepillarme el pelo también. Era muy difícil hacerlo con una sola mano.

Nos las arreglamos para camuflar un poco el vendaje.

Tolliver bajó las escaleras en primer lugar, y le seguí después con cuidado. La ráfaga de aire relativamente caliente que me explotó en la cara fue un sorprendente cambio. Ya estaba oscureciendo rápidamente. - ¿Y viene aire frío que baja desde el norte? - Le pregunté.

- Sí, mañana por la tarde. - dijo. - Y hará este calor cuando nos marchemos mañana. Tendremos que escuchar las noticias de camino.

Lo hicimos, y la predicción del tiempo era desalentadora. Las temperaturas se mantendrían mañana, y por la noche, el calor y el aire frío chocarían con la fuerte probabilidad de generar una tormenta de hielo. Eso sonaba terrible. Sólo había visto tal cosa una vez, en mi niñez, pero aún recordaba los árboles cruzados sobre la carretera que iba al aparcamiento de caravanas, el frío y la falta de electricidad.

Habían pasado unas treinta horas hasta que la recuperamos entonces.

Me preguntaba si podríamos salir de la zona que iba a verse afectada antes de la tormenta viniera.

El vestíbulo del hospital estaba casi desierto, y la muchacha de recepción estaba ocupada terminando su papeleo. Ella no estaba muy feliz de vernos, aunque fue educada. Ella miró a una nota amarilla que había pegada en mi archivo y cogió el teléfono. Marcando algunos números, dijo - ¿Sr. Simpson? Están aquí. - Después de colgar, dijo, - El Sr. Simpson, el administrador, pidió ser notificado cuando vinieran.

Él vendrá en un minuto.

Nos sentamos en las sillas acolchadas con patas de metal y miramos las revistas de la baja mesa que había delante de nosotros.

Maltratadas copias de Stream, Maternidad, y Casas y Jardines no nos tentaban, y yo cerré los ojos y me desplomé en mi silla. Me encontré pensando acerca de los árboles de Navidad: los blancos con cintas y adornos de oro, con copos rojos y verdes atrapados en las ramas, árboles cubiertos con grandes adornos de cristal italiano y carámbanos artificiales Fue un shock abrir los ojos y ver unas largas piernas delante de mí, las piernas cubiertas por un material oscuro.

Barney Simpson se sentó en una silla frente a nosotros. Su cabello parecía incluso más áspero de lo que había estado cuando vino a mi habitación. Me preguntaba si había probado a usar acondicionador, para hacer más manejable.

- Tengo que confesar. - comenzó, - que puse una nota en su expediente de manera que Britta me llamara cuando vinieran. - ¿Por qué? - Preguntó Tolliver. Me senté y traté de no bostezar.

- Porque pensé que podrían no venir a la reunión de esta noche si no se lo recordaba. - dijo Simpson con franqueza. - Me dijo Britta que los ordenadores habían fallado esta mañana, así que decidí aprovechar la oportunidad. - ¿Ustedes pertenecen a la misma iglesia? ¿La iglesia de Doak Garland?

- Oh, voy cada pocos domingos. - dijo, no muy avergonzado por algo la mayoría de los sureños se avergonzarían de reconocer.

- Tengo que confesar que no tengo una gran asistencia. Me gusta dormir los domingos, me temo.

Él parecía esperar que dijera algo reconfortante del tipo `¿No nos gusta a todos?' o `Faltamos también muchos domingos'. Pero no dije nada. Esto pudo haber sido pueril de mi parte. Tolliver y yo no íbamos a la iglesia. No sé en qué cree Tolliver, al menos no con detalles. Creo en Dios, no creo en la iglesia. Las Iglesias me dan escalofríos. La única razón por la que había estado en una iglesia en Traducido por Beleth los últimos cinco años fue para ir a un funeral. Tener el cuerpo cerca fue una distracción. Estuvo zumbando toda la misa. Si este hubiera sido el funeral de Jeff McGraw, en lugar de una especie de misa conmemorativa para todos los niños perdidos, no hubiera aceptado ir.

- Abe Madden hablará. - dijo Simpson, Barney. - Eso debería ser interesante. Sandra no ha dicho mucho, pero todos sabemos que Abe no investigó las desapariciones de los chicos cuando era sheriff al contrario que hizo Sandra cuando llegó a serlo. Y tampoco es ningún secreto que es una de las razones por la que fue elegida sheriff.

Barney Simpson nos dedicó un asentimiento grave, sus grandes gafas negras reflejaban la luz de los fluorescentes.

- Entonces supongo que habrá algo más de polémica que en las misas normales. - dijo Tolliver. Nuestra factura está lista, ¿Verdad? ¿Los ordenadores funcionan de nuevo?

- Sí. Haremos una copia de seguridad de todo esta noche, así que no se perderá nada en la próxima tormenta. Supongo que han escuchado el tiempo, como todos los de por aquí. ¿Han encontrado un lugar para quedarse?

- Sí, así es. - le dije.

- En el motel, supongo. Tuvieron suerte de encontrar un lugar.

- No. - dijo Tolliver. Todas las habitaciones estaban llenas.

Se fue a la ventanilla para comprobar la factura mientras Barney me miraba expectante, esperando a que le dijera dónde nos habíamos quedado, pero no lo hice. No estaba segura de la razón por la que estaba siendo tan atento. Una factura no era excusa. Me esforcé por ser cortés. - ¿Hay una señora Simpson? - Le pregunté, no me podía haber importado menos.

- La había. - dijo, con pesar en su voz. Nos separamos hace unos años, y ella y mi hija se trasladaron a Greenville.

- Así que usted ve a su hija a veces.

- Sí, ella viene a quedarse conmigo y a visitar a sus amigos de la secundaria cada cierto tiempo. Difícil de creer que esté ahora en la universidad. ¿Tiene hijos?

- No. - dije, negando con la cabeza.

- Bueno, son una bendición. - dijo el administrador con una voz consoladora, como para asegurarme de que no se arrepentía de tenerlos.

Me levanté y me fui con Tolliver, quién estaba recogiendo una factura de la Britta. - ¿Podría llevarles a cenar? - Barney Simpson preguntó, y tratamos de no parecer demasiado sorprendidos.

Tolliver me miró rápidamente para ver mi reacción a esta inesperada invitación, y dijo, - Gracias, pero ya tenemos planes.

Agradecemos su oferta.

- Claro, claro.

Britta había cerrado la ventanilla y podía ver su silueta detrás del cristal mientras se levantaba y se ponía su abrigo.

El hospital estaba tan cerrado como podía cerrarse un hospital.

A continuación nos marchamos en dirección a la puerta y despedimos a Simpson. - Que hombre tan solo. - le dije.

- Él siente algo por ti. - dijo tristemente Tolliver.

- No -. Desestimé la idea sin pensarlo siquiera. - No le importo en absoluto. Él no me ve como una mujer, ni un poco. - ¿Entonces porqué quiere ser nuestro amigo?

- Creo que es por la novedad. - dije. - Él no tiene la oportunidad de conocer a mucha gente. Apuesto a su puesto de trabajo lo retiene.

Somos desconocidos.

Tolliver se encogió de hombros. - Lo que sea. ¿Dónde quieres comer?

- Esto es Doraville. ¿Cuáles son nuestras opciones?

- Hace demasiado frío para ir al Sonic. Hay un McDonald's y un Satellite Steaks.

- Eso servirá.

Satellite Steaks se parecía mucho al Golden Corral o al Western Sizzlin. En esta fría noche, con la perspectiva de una misa conmemorativa y el mal tiempo, todo el mundo en Doraville había tenido la misma idea. Había algunos extraños fácilmente identificables que tenían que ser de las televisiones, muchos locales (que probablemente no venían durante la temporada turística de Traducido por Beleth verano), y había varios viajeros de la carretera. El lugar estaba lleno.

Manfred y Xylda estaban en una mesa para cuatro. Sin consultarle a Tolliver, fui derecha a su mesa y pregunté si la podíamos compartir.

- Oh, por favor. - dijo Xylda. Tenía quizás una tonelada de maquillaje encima. Su encuentro con los medios de comunicación en el granero parecía haberla hecho ir más allá. Sus ojos parecían egipcios y llevaba una bufanda atada alrededor de su cabeza como una gitana, con unas tiras rojas que le caían sobre el rostro formando un sorprendente contraste con su pálida, regordeta y arrugada cara.

Me senté a su lado y obtuve una ola de olor a perfume rancio. Tolliver tuvo que sentarse junto a Manfred, cosa que no le haría daño. Y Manfred seguro que olía mejor que su abuela. - ¿Cómo te sientes? - Manfred preguntó. Realmente parecía ansioso.

- Estoy bien. - dije - Mi cabeza se siente mejor. El brazo me duele un poco.

- He oído que os habíais marchado del motel. Me imaginé que ya os habíais ido.

- Mañana o al día siguiente. - dijo Tolliver. - Estamos esperando a ver si los chicos del FBI quieren pedirnos algo más. Después nos iremos. ¿Y vosotros?

- Tenemos que quedarnos hasta mañana por la tarde, al menos,

- Xylda dijo en un susurro. - Hay más muertos por venir. Y el tiempo del hielo está cerca.

Ahora, eso lo entendí. - Eso es lo que dice el tiempo. Que va a haber una tormenta de hielo.

- Estamos esperando salir de la ciudad antes de eso. - dijo Manfred en silencio. - La abuela no puede estar lejos de un grande hospital más de lo necesario. Volveremos a casa tan pronto como podamos. - Le miré de reojo y leí claramente el dolor escrito en su cara. Me dieron ganas de darle un fuerte abrazo.

Xylda parecía estar escuchando una voz lejana. Yo estaba muy preocupada por ella. Antes, ella había caído en la categoría de fraude, aunque había tenido siempre sus momentos de verdadera brillantez. Habían sido escasos y distantes entre si para que pudiera vivir de ello. Ahora ella parecía estar `activada' todo el tiempo. Los fragmentos de realidad que le ayudaban a ganarse la vida (aunque fuera fraudulenta) parecían ser menos y más alejados.

Me preguntaba qué haría Manfred cuando ella se fuera. Él era muy joven y todavía tenía todas sus opciones abiertas. Podría ir a la universidad y tener un empleo normal. Podía ir a un circo. Podría continuar con el trabajo de Xylda. Este no era el momento ni el lugar para preguntarle acerca de sus planes futuros, cuando el gran escollo para cualquiera de ellos estaba sentado a mi lado tirando ensalada sobre su blusa.

Xylda dijo, - Ese muchacho va a ser un asesino. - Afortunadamente, su voz era muy baja. Sabía que estaba hablando de Chuck Almand.

Hablando de un hombre joven con las opciones abiertas. - No es seguro. Él podría salvarse a sí mismo. Tal vez su padre encuentre a un buen terapeuta para él, y él trabajará todos sus problemas. - Yo no creía eso, pero yo por lo menos sonaba como si creyera que era posible.

Manfred negó con la cabeza. - No puedo creer que no le arrestaran.

- Él es menor de edad. - dijo Tolliver. - Y no hay testigos a excepción su propia declaración. No creo que la cárcel le haría ningún bien, ¿verdad? Tal vez todo lo contrario, de hecho. Tal vez en la cárcel averiguaría cuánto le gusta lastimar a la gente.

- Creo que la cárcel sería peor. - le dije. - Creo que le harían mucho daño, y que cuando saliera estaría dispuesto a devolverlo con intereses.

Todos los pensamos un rato. La camarera apreció para tomar nuestros pedidos y les preguntó a Manfred y a Xylda si querían algo más para beber. Ambos aceptaron, y pasaron unos minutos antes de poder reanudar nuestra conversación.

- Me pregunto si hay habrá un niño así en cada comunidad. - dijo Tolliver. Uno al que le gusta causar dolor, al que le gusta tener el poder sobre las criaturas más pequeñas. - ¿Había alguien así en nuestra escuela en Texarkana? - Le pregunté. Me sorprendía.

- Si. León Stipes. ¿Te acuerdas de él?

Traducido por Beleth León medía metro ochenta cuando estaba en el sexto grado.

León era negro, y él estaba en el equipo de fútbol, y le daba miedo a los jugadores de los equipos. Sospechaba que asustado a la mayoría de los jugadores de su propio equipo.

Se lo expliqué a Xylda y a Manfred. - ¿Le gustaba causar dolor?

- Oh, sí. - dijo Tolliver lúgubremente. - ¡Oh, sí! Realmente le gustaba. En la práctica, se metía con la gente que quería, solo para escucharles gritar.

Me estremecí con disgusto. Con una mano, abrí mi bolso y saqué mi frasco de vitaminas. Se lo pasé a Tolliver para que lo abriera. Quitó la tapa a prueba de niños y sacó una. Me la tomé. - ¿Cómo te sientes? - Manfred preguntó. - ¿Te duele el brazo?

Yo me encogí de hombros. - Los medicamentos para el dolor funcionan bastante bien. - le dije. - De hecho, me estoy preguntando si me voy a quedar dormida en el funeral.

- Estarás mucho mejor en breve, - Xylda dijo, y me preguntaba si ella se basaba en sus predicciones o en su optimismo. - ¿Y tú, Xylda? - La miré curiosamente. - ¿He oído que estuviste en el hospital el mes pasado? - Había un grupo de Internet para aquellos de nosotros que trabajábamos en el campo de lo paranormal.

Yo le echaba un vistazo de vez en cuando.

- Sí. - dijo, - pero es malo para mi espíritu, estar en el hospital.

Demasiado negativo. Demasiadas personas desesperadas. No voy a ir allí de nuevo.

Empecé a protestar, Manfred me dedicó una mirada a modo de advertencia. Me callé.

- No te culpo. - dijo Tolliver. Harper está llena de pensamientos negativos, y solo estuvo un par de días.

Podría haberle pateado, si hubiera tenido energía suficiente. Le saqué la lengua.

Tolliver y Manfred hablaron del kilometraje del coche mientras comíamos, y Xylda y yo pensamos en nuestras cosas. Cuando Tolliver se fue para ir al baño y Manfred estaba pagando la cuenta, dijo, - Voy a morir pronto.

Yo estaba bastante afectada por el medicamento para el dolor para aceptar esto tranquilamente. - Siento saber que piensas eso. - le dije, lo que parecía bastante delicado. - ¿Tienes miedo?

- No. - dijo, después de un momento de pensar. - Yo no creo que lo esté. He disfrutado mi vida y he tratado de hacer el bien, en su mayor parte. Nunca cogí el dinero de los que no podían pagar, y adoro a mi hijo y a mi nieto. Creo que mi alma entrará en otro cuerpo.

Eso es muy reconfortante, saber que una parte esencial de mí no morirá.

- Sí, debe de serlo. - dije, pérdida pensando en cómo terminar esta conversación.

- Tus preguntas serán respondidas. - dijo. - Mis visiones son más claras cuanto más cerca me acerco al final.

Entonces me dijo algo que sorprendió incluso a mí. - ¿Voy a encontrar a mi hermana, Xylda? ¿Encontraré a Cameron? Ella está muerta, ¿verdad?

- Encontrarás a Cameron. - dijo Xylda.

Incliné la cabeza.

- No lo sé. - dijo Xylda después de una larga pausa, y levanté mi cara para mirarla, tratando de averiguar lo que quería decir.

Manfred regresó a la mesa para dejar una propina. Tolliver estaba en la línea de la caja registradora. Estábamos todos extraños. - Pero hay cosas más importantes en las que tienes que pensar primero. - Xylda continuó.

Yo apenas entendía cómo algo podría ser más importante que encontrar el cuerpo de mi hermana. Me levanté de la silla y comencé a luchar con mi abrigo, mientras que Xylda comenzó a ir hacia el exterior. Manfred me ayudó a meter mi brazo derecho en la manga del abrigo y pasó el abrigo sobre mi hombro izquierdo. Él se inclinó ligeramente y me dio un beso en el cuello mientras lo hacía. Lo hizo de modo tan casual que parecía infantil hacer una montaña de ello.

De hecho, no fue hasta que vi la cara de Tolliver cuando noté que el beso me había afectado. Tolliver estaba absolutamente dispuesto a hacer una montaña de esto, y me agarré a su brazo con mi mano buena y empecé a ir hacia la puerta, obligándole a seguirme.

- No ha sido nada. - le dije. - Yo no estaba ni siquiera pensando en ello. Él es sólo un hombre muy joven con una abuela enferma. - Traducido por Beleth No estaba seguro de que eso tuviera sentido, pero en ese momento solo salió de mi cerebro y por mi boca. Vamos a ir a esa reunión ahora. Vamos, o llegaremos tarde.

De alguna manera ambos terminamos en el coche y Tolliver encendió del motor para activar la bendita calefacción. Él pasó mi cinturón de seguridad por encima de mí con fuerza innecesaria, y yo me estremecí porque mi dolió el brazo.

- Lo siento. - dijo, no sonaba como si lo sintiera de verdad. - Él me hace ir por el mal camino. Está siempre a tu alrededor. Y todo eso que tiene en la cara y Dios sabe dónde más. Deseando tocarte.

En lugar de mantener silencio y dejar que la cosa se tranquilizara, como yo debería haber hecho, dije, - ¿No es bueno que le guste a alguien? - ¡Por supuesto! ¡Pero no a él! ¿Tolliver prefería que estuviera con Barney Simpson o con el Pastor Doak Garland? - ¿Por qué no?

Hubo un largo momento de silencio mientras Tolliver buscaba como responder a esa pregunta. - Porque él realmente tiene alguna oportunidad contigo. - dijo. - Otros hombres no, porque siempre estamos de viaje y no vas a verlos de nuevo, pero él entiende este estilo de vida y él también tiene que viajar, con Xylda.

Abrí la boca para decir, ¿Entonces no quieres que esté con nadie? Pero un poder que me superaba me hizo cerrar la boca. No dije nada. Esto era lo más cerca que había estado Tolliver, y me asustaba llevarlo más lejos.

- Él es más joven que yo. - Tenía que decir algo.

- No tanto. - dijo mi hermano. Habíamos cambiado de lado en el asunto de Manfred, noté. De repente, yo estaba tratando de no sonreír.

Me di cuenta de que el medicamento contra el dolor que había tomado en la cabaña estaba haciendo efecto. Tuve una cálida sensación de bienestar, el locuaz sentimiento de afecto por toda la humanidad. Si alguna vez me convertía en adicta a cualquier farmacéutico, elegiría los medicamentos contra el dolor. Pero mi plan no era convertirme en una adicta. Una vez se fuera el dolor, las píldoras también. Tenía que tener cuidado, después del ejemplo que nos había dado mi madre.

- El truco para evitar estas píldoras es no lastimarse. - dije seriamente.

Tolliver tuvo alguna dificultad para ponerse al día en esta línea de conversación, pero lo consiguió. - Sí, si no quieres terminar en el hospital de nuevo. dijo- Por una cosa, no puedes conducir si estás en ellos.

- Oh, sí, como si eso te importara. - le dije.

Él sonrió. Me sentí mejor. - Pero es así. - dijo.

El aparcamiento de la Iglesia Bautista Monte Ida estaba lleno de coches. Uno de los policías locales estaba dando direcciones en el aparcamiento. Tolliver le preguntó si él podría dejarme justo en frente de la iglesia, y el policía asintió. Salí del coche con torpeza y me situé sola en el interior del vestíbulo, esperando. Mientras otras personas entraban, vi a Twyla sentada en una mesa justo en el interior de la puerta. Tenía una caja de plástico delante de ella, una caja con una ranura en la parte superior.

Había un cartel en la parte frontal de la caja que decía - Por favor, ayuden a nuestros familiares a enterrar a sus hijos. - Estaba ya llena de billetes y dinero.

Twyla me vio también, e hizo un gesto para que me acercara.

Maniobré a través de las puertas y fui a sentarse en la silla vacía que había a su lado. Ella se inclinó para darme un medio abrazo. - ¿Cómo te va, niña? - Pregunta.

Fuera como me fuera, me iba mejor que a Twyla. Todo lo malo en mí se podía curar. Pero lo suyo no. - Estoy bien. - le dije. Veo que te tienen trabajando.

- Sí, pensaron que sería más eficaz si un familiar se sentara aquí. - dijo. - Así que aquí estoy. Contando que seis de los muchachos eran locales, necesitamos al menos cuatro mil dólares para cada entierro, así que nuestro objetivo es recaudar veinticuatro mil. Hay cajas por toda la ciudad, pero este es un mal lugar. Creo que tendremos suerte si conseguimos seis mil así. - ¿Cómo esperan obtener el resto, o crees que no pasará?

Twyla parecía sombría. - Creo que no va a ocurrir. Pero estamos haciéndolo lo mejor posible. Tal vez las familias más pobres puedan pagar el funeral a través de las donaciones, y las demás tendrán que pagarlo entero.

Yo asentí. - Buena idea. - Envalentonada por la medicina para el dolor, dije, - Es una lástima que los medios de comunicación no den Traducido por Beleth nada. Después de todo, también obtienen beneficios por su muerte, ¿no? Ellos deberían donar algo.

Un fuego se encendió en los ojos de Twyla. - Es una buena idea. - dijo. - Me pregunto por qué no se me ha ocurrido antes. ¿Qué le pasó hoy a Tom Almand? He escuchado cosas divertidas hoy sobre ese tema. ¿Ese chico tiene problemas? Hola, Sarah. - dijo, levantando su redonda cara hacia una mujer que se acercaba. - Gracias por ayudarnos. - Agregó mientras la mujer de edad avanzada metía un par de dólares en la ranura.

- Hay demasiadas personas cerca para hablar de ello. - dije en voz baja. Nadie me había pedido que no hablara de los macabros hallazgos en la casa de Tom Almand, pero yo no quería er la fuente de información. Chuck Almand sería un paria pronto. No quería acelerar el proceso. Aunque las personas de campo tienden a ser más prácticos con los animales que los de ciudad, muchos de los habitantes de Doraville sentirían asco ante el dolor infligido a los gatos y las ardillas y el perro… especialmente si los gatos y el perro resultaban ser las mascotas de alguien. - Pero él no es un niño que te gustaría que saliera con tu nieta.

- El sheriff dice que no recuperaremos los cuerpos hasta por lo menos dentro de una semana, quizás más. - dijo Twyla. - Parece difícil de creer que finalmente hayamos encontrado Jeff, pero no podemos enterrarle.

- Al mismo tiempo, - dije - quiere que todas las posibles evidencias que le vinculen con el asesino sean encontradas.

- No me gusta pensar en que le vayan a abrir. - dijo Twyla. - No puedo pensar en ello.

No sabía qué decir, y la buena voluntad borrosa que me daba la píldora no me dio ninguna inspiración. Decidí que era mejor quedarme en silencio. Miré a la multitud que había en los bancos. La iglesia Monte Ida era más grande de lo que yo había imaginado desde el exterior. Los bancos eran brillantes y la alfombra era nueva también.

En la parte frontal de la iglesia había unos caballetes con fotografías de los niños muertos, cada una de ellas con una corona de flores en la base. Me hubiera gustado mirarlas, ya que había tocado a cada uno de estos jóvenes, pero ir hasta allí hubiera parecido descortés y rudo.

Había una fila de personas uniformadas en uno de los bancos delanteros. Reconocí el pelo de la sheriff Rockwell, y también vi a su ayudante Rob Tidmarsh, quien había descubierto las tumbas de animales.

De alguna manera los Bernardo estaban aquí. Vi la cabeza rojiza de Xylda unos pocos bancos a la derecha y el pelo rubio platino de Manfred a su lado. Vistos desde la parte de atrás, los dos no destacaban tanto. Había un montón de cabellos teñidos en las filas, y varios peinados erizados.

Tolliver entró, con su rostro apretado por el frío. Dejó un billete de veinte en la ranura. Él se sorprendió al encontrarme sentada con Twyla, pero él se inclinó para estrechar su mano y decirle cómo lo sentía. Gracias por dejarnos usar su cabaña. - dijo. Está bien, tener un lugar para quedarse. - Yo ni siquiera había pensado en darle las gracias a ella, y yo estaba enojada conmigo misma por ello.

- Siento mucho que lastimaran a Harper. - dijo Twyla, y me sentí mejor cuando me di cuenta de que no era la único que había olvidado mencionar algo bastante importante. - Espero que capturen al que lo hizo, y estoy segura de que será el mismo bastardo que mató a nuestro Jeff. Hay algo más que olvidé. - dijo, y puso un cheque sobre mis manos. Yo asentí y Tolliver lo metió en el bolsillo de su pecho.

Empezamos a recorrer el pasillo buscando un lugar para sentarnos.

Nos detuvimos en un banco que tenía algo de espacio libre en el centro, y cuando la gente vio mi estado, se movieron todos para dejarnos sentar en el extremo. Dije - Gracias. - en varias ocasiones.

Se sentía bien instalarse en el banco acolchado, hombro con hombro con Tolliver. Estábamos lo suficientemente lejos de la puerta para evitar los efectos de las constantes ráfagas de aire frío cada vez que entraba alguien.

Poco a poco los murmullos se apagaron y la multitud se quedó en silencio. Las puertas no se abrieron y cerraron más. El pastor Garland salió, viéndose joven y dulce. Pero su voz era todo menos dulce, o pacífica, mientras leía las escrituras que había seleccionado para la ocasión. Había escogido un pasaje de Eclesiastés, nos dijo, y empezó a leer. Comenzó, - Para todo hay una temporada…

Todo el mundo a mí alrededor asintió con la cabeza, aunque, por supuesto, Tolliver y yo no reconocimos la escritura. Escuchado Traducido por Beleth con gran atención. ¿Estaba diciendo que había una época en que los niños debían morir? No, tal vez su énfasis estaba en `un momento para llorar'. Ese era el momento, seguro. El resto de sus lecturas eran de romanos, y el hilo conductor que las unía era mantener su propia integridad en un mundo desprovisto de ella. Y eran inquietantemente apropiadas.

No tiene sentido decir de los asesinatos eran hechos a la congregación tuvo que aceptar filosóficamente. No tenía sentido decirle al pueblo de Doraville que tenían que poner la otra mejilla, no era la mejilla de la comunidad la que había sido golpeada. Sus hijos habían sido raptados. No ofrecerían a otros niños para que les mataran, no importaba lo que dijera la escritura.

No, Doak Garland era más inteligente que él aparentaba. Él estaba diciéndole al pueblo de Doraville que tenían que soportar y confiar en Dios para pasar el mal tiempo, que Dios les iba a ayudar en este esfuerzo. Nadie podía estar en desacuerdo con ese mensaje. No aquí, no esta noche. No con las caras al frente de la congregación, mirando hacia atrás. Mientras miraba, un oficial añadió ceremoniosamente dos caballetes, pero éstos estaban en blanco. Los dos muchachos que faltaban. Me sentí emocionada.

- Estos son los niños de nuestra comunidad. - dijo Doak.

Señalando a las caras. Luego se refirió a los dos caballetes en blanco.

- Y estos son los hijos de alguien, que fueron asesinados y enterrados junto con los nuestros, y debemos orar por ellos también.

Una imagen de uno de los caballetes era una imagen de un niño serio posando para la foto del equipo de fútbol. El muchacho mirando de manera muy dura… yo le había visto en su tumba, golpeado y cortado, torturado más allá de su resistencia, todo vestigio de hombría despojado de él. De repente, la tragedia pareció tan insoportable, y mientras la voz de Garland Doak se elevaba en sermón, lágrimas caían de mis ojos. Tolliver sacó algunos pañuelos de papel de su bolsillo y acarició mi rostro. Parecía un poco desconcertado. Nunca había reaccionado así en ningún caso anterior, no importa lo horribles que fueran.

Cantamos un himno o dos, rezamos mucho y fuerte, y una mujer se desmayó y fue llevada hasta el vestíbulo. Yo floté durante la misa sobre una nube de medicamentos contra el dolor, de vez en cuando lloraba por la emoción que no podía ser contenida. Cuando el administrador del hospital, Barney Simpson, vino con la bandeja para recoger más donaciones, un hombre dos bancos delante de mí, giró la cabeza y le pasó a su vecino la bandeja, vi con asombro que Tom Almand había venido a la misa. Él había traído a su hijo con él, y eso me pareció mal. El consejero debería haberse quedado en casa con el niño. Chuck estaba bajo esa terrible carga, no debería estar en un lugar con el ambiente lleno de dolor y horror. ¿O había que recordarle que existían otros problemas peores que los suyo? Yo no era consejera. Quizás su padre lo sabía mejor.

Me estiré para apretar a Tolliver con mi mano buena. Me miró interrogante. Estaba inquieto, y yo podía notar que quería estar en cualquier otro lugar menos aquí. Asentí con la cabeza para señalar hacia Tom Almand y Chuck, y después de explorar a la multitud con una cara en blanco, Tolliver me dedicó una mirada que indicaba que les había visto. Como si pudieran sentir nuestras miradas, Almand se giró un poco y nos miró directamente a nosotros. Pensé que estaría disgustado o enojado, o angustiado. ¿Cómo se tenía que sentir el padre de ese niño? Yo no lo sabía, pero estaba bastante segura de que sería una mezcla de emociones dolorosas.

Tom Almand parecía estar en blanco. No podía estar segura de que me hubiera reconocido siquiera.

Bueno, eso era raro. Yo hubiera añadido cuarenta dólares más a la bandeja si así hubiera podido escuchar lo que pensaba Almand.

- Huh, - dijo Tolliver, eso era decirlo en pocas palabras.

A continuación, la colecta se terminó, y todos nos quedamos de nuevo en silencio. Hubo un revuelo entre la multitud cuando un hombre con un traje barato se levantó y se dirigió al atril.

- Aquellos de ustedes no me conozcan, soy Abe Madden. - dijo, y hubo otro pequeño movimiento. - Sé que algunos de ustedes me culpan por no darme cuenta antes de que los niños estaban siendo asesinados. Tal vez, como algunos de ustedes piensan, no quería que eso se interpusiera en mi camino. Quería que los niños estuvieran bien. Yo debería haberles buscado más duramente, haciendo más preguntas. Algunos de mi propio departamento me dijeron eso. - Él quizás miraba a la actual sheriff mientras decía eso. - Algunos en mi departamento pensaban que tenía razón. Bueno, ahora sabemos Traducido por Beleth que estábamos equivocados, y les pido su perdón por el gran error que yo hice. Yo estaba a su servicio mientras estaba en el cargo, y les fallé. - Volvió a su asiento.

Yo nunca había oído antes nada como eso. Cuánto le habría costado a ese hombre tragarse su orgullo… No me lo podía ni imaginar.

Tolliver estaba menos impresionado. - Ahora se ha confesado y pide perdón. - susurró. - No se le puede señalar con el dedo, él ha pagado su deuda.

Un miembro de cada familia habló, algunos brevemente, otros mucho más, pero escuché pocas quejas. Esperaba algunos comentarios homófobos, dada la naturaleza de los asesinatos, pero no dijeron nada. La ira estaba dirigida a la violación, y no a la preferencia sexual del violador. Sólo dos miembros de las familias hablaron de venganza y sólo en términos de que fueran capturados por los agentes y sufrieran las consecuencias de sus actos. No hubo linchamiento, nadie agitó el puño. Solo dolor y alivio.

El último orador dijo, - Por lo menos ahora sabemos que este esto se terminará. No van a morir más de nuestros hijos. - Ante esto, se produjo un súbito movimiento en el banco de los Bernardo. Manfred sujetaba el brazo de Xylda, y su rostro estaba girado hacia él. Ella se veía enojada y con prisa. Pero después de unos segundos, ella se calmó Podríamos habernos marchado entonces, por lo que escuché del resto de la misa. Yo estaba con sueño e incómoda, y yo solo quería apoyar la cabeza en el hombro de Tolliver y dormirme. Eso hubiera claramente incorrecto, así que me centré en sentarme con la espalda recta y en mantener los ojos abiertos. Por fin se había terminado la misa, y cantamos un himno de clausura. Luego podríamos irnos. Me levanté del banco ya que estábamos en el extremo, y un hombre me estrechó la mano. - Gracias, joven. - dijo, y luego comenzó a salir de la iglesia sin decir nada más. Fue la primera de muchas personas que me tocó: un abrazo por aquí, un agarre de mano, una palmadita en el hombro. Cada contacto vino acompañado de un `Gracias' o de un `Dios te bendiga y te guarde' y cada vez me sorprendió. Esto nunca me había ocurrido antes. Estaba segura de que nunca volvería a suceder. Doak Garland me abrazó cuando llegó a la puerta, sus blancas manos sobre mis hombros para no hacerme daño. Barney Simpson, yendo hacia mí, se acercó para darme una ligera palmada.

Parker McGraw dijo, `Dios te bendiga' y Bethalynn lloró, sus brazos alrededor de su otro hijo.

Nadie me hizo una sola pregunta acerca de cómo había encontrado a los chicos. La fe de Doraville parecía depender de la aceptación de todas las formas misteriosas de Dios y de la extraña selección de instrumentos para llevar a cabo su voluntad.

Yo era el extraño instrumento, por supuesto.

Capítulo 8

Había un par de coches detrás de nosotros por el camino que iba al lago Pine Langing. Por supuesto, la pequeña aldea estaba pasado el lago, y había otras personas que vivían en el mismo lago, por lo que me dije a mi misma que no me volviera loca. Cuando giramos, los demás coches continuaron en su camino. Tolliver no hizo ningún comentario, y no quería sonar como una paranoica, por lo que no dije nada.

No habíamos dejado una luz encendida fuera - de hecho, no estaba aún segura de si había siquiera una y traté de ver donde estaban las escaleras antes de que Tolliver apagara el motor. Tuvimos unos pocos segundos antes de que se apagaran las luces del coche, por lo que me apresuré tanto como pude para ir hasta la casa. Hubo un ruido de la maleza, y dije - ¿Qué diablos es eso? - Tuve que pararme y mirar, y entonces vi una pequeña sombra pasar a través de la carretera y meterse entre los arbustos que había entre nuestra cabaña y la de al lado, apenas visible en los matorrales.

- Mapache. -dijo Tolliver, con claro alivio en su voz. Entonces los faros se apagaron y tuvimos que recorrer el camino hasta la cabaña en un silencio ansioso. Tolliver había sacado la llave, después de algunos intentos torpes logró meterla. Mis dedos palparon la pared, tratando de encontrar el interruptor de luz. ¡Listo! En una fracción de segundo, tuvimos el milagro de la luz eléctrica.

El fuego había muerto en nuestra ausencia, y Tolliver se sentó para regenerarlo. Estaba comportándose como un aventurero, y sospechaba que eso le hacía sentirse muy macho. No sólo su pariente estaba herida (yo), requiriendo su atención y cuidado, pero además tenía que proporcionarme fuego. Pronto comenzaría a dibujar en las paredes la caza del búfalo. Así que estaba sonriendo cuando él se giró, y estaba sorprendido. - ¿Estás lista para la cama? -, Preguntó.

- Estoy lista para ponerme el pijama y leer. - le dije. Era patéticamente temprano, pero yo estaba agotada. Abrió mi maleta y sacó mis pantalones de franela y la camiseta de manga larga que iba a juego. Me había regalado este conjunto en Navidad, era de color azul oscuro con medias lunas plateadas en los pantalones y estrellas en la parte superior. Yo no había sabido qué decir cuando abrí el regalo, pero me había acostumbrado a él. - ¿Vas a necesitar mi ayuda? - Preguntó, tratando de mantener alejado algún rastro de vergüenza de su voz. Estábamos acostumbrados a vernos de casualidad cuando nos tocaba compartir habitación, pero de alguna manera, pensar en que me ayudara a vestirme era un poco más personal.

Yo pensé en el proceso en mi cabeza. - Voy a necesita ayuda para quitarme la camiseta. - le dije, - y desenganchar mi sujetador -.

Una enfermera me había ayudado a ponérmelo esta mañana.

Fui al muy rudimentario cuarto de baño, que estaba varios grados más frío que la habitación principal, ya que estaba más lejos de la chimenea, y comenzó la inesperadamente complicada tarea de quitarme la ropa y ponerme el pijama. Mis calcetines me derrotaron.

Habíamos puesto algunas toallas antes de irnos, y me lavé la cara, cosa que tendría que servir para esta noche. Después de unos quejidos y algunas maldiciones, tenía puesta la parte de abajo del pijama, la camiseta estaba medio fuera y salí del baño para que Tolliver pudiera ayudarme con el resto.

Hubo un largo momento de silencio. Luego dijo, - Tienes un montón de moretones en los brazos y las costillas. - y su voz era firme.

- Sí, bueno. - murmuré - Cuando alguien te golpea con algo grande, eso es lo que pasa. Ocúpate del sujetador, ¿de acuerdo? Me estoy congelando.

Yo apenas sentí sus dedos mientras soltaba los ganchos. - Gracias. - dije, y volví de nuevo al cuarto de baño. Cuando llevé a cabo mi misión, amontoné mi ropa y la saqué conmigo, empujando Traducido por Beleth mis zapatos delante de mí con mi pie. Mantuve mis calcetines puestos.

Hacía demasiado frío para quitármelos.

Tolliver ha acomodado mi sábanas y mantas para mí, y acolchado la almohada. Mi libro estaba sobre la mesita de luz, pero mi brazo malo estaba en ese lado. Yo no había pensado en eso cuando escogí mi cama habitual.

Sujetó las sábanas mientras yo maniobraba dentro de la cama.

Después él me tapó. Oh, incluso en esta antigua cama, mi espalda se sentía divina.

- Ya estoy dentro. - le dije, con algo de sueño. - ¿Me vas a leer un cuento?

- Lee tu propia historia. - dijo Tolliver, pero él sonreía, y se agachó para darme un beso. - Hoy has sido una verdadera trabajadora, Harper. Estoy orgulloso de ti.

No pude ver qué era lo había hecho ese día que fuera tan notable. Lo dije. Sólo ha sido otro día. - le dije, mis párpados cerrándose.

Se rió, pero si él dijo algo como respuesta, me lo perdí.

Cuando me desperté, era de día. Yo ni siquiera había tenido que levantarme a usar el baño durante la noche. Tolliver estaba todavía dormido en la cama a mi izquierda. No había cortinas a lo largo de los grandes ventanales de la cabaña - que tal vez los habían quitado para el invierno, o quizás simplemente no había y pude ver los árboles fuera. Giré mi cabeza miré pasado el bulto que era Tolliver para mirar por las puertas de vidrio que daban al porche. ¿Era un porche, o era un balcón? Estaba en el segundo piso… Decidí que era un porche, y pude ver que no hacía mal tiempo para estar ahí. El cielo estaba claro y hermoso, y el viento soplaba; parecía frío, de alguna manera. Si el meteorólogo tenía razón, este sería el punto culminante del día.

Tal vez tendríamos que irnos hoy, ponernos en marcha hacia Pensilvania. Haría igual de frío allí, si no más, pero tal vez podríamos esquivar la tormenta de invierno pronosticada. Yo nunca vería de nuevo a Twyla Cotton probablemente. Tal vez viera a Chuck Almand de nuevo en las noticias dentro de unos años, cuando le detuvieran por haber matado a alguien. Su padre estaría llorando y se preguntaría qué había hecho mal. Después de marcharnos de Doraville, la ciudad volvería a su estado de luto, a sus muertos y a acomodar sus visitantes.

Los directores de funerarias tendrían un aumento inesperado en los beneficios. Los hoteles y restaurantes también. La sheriff Rockwell se alegraría de ver la marcha de los chicos estatales. Quienes estarían encantados de irse de Doraville y volver a donde quiera que tuvieran su base.

Manfred y su abuela a regresarían a su casa de Tennessee.

En algún momento en los próximos meses, Xylda moriría. Manfred estaría solo, iniciando su propia carrera de psíquico para los ignorantes y los educados. A veces sería sincero y, a veces no. Pensé en la reacción paranoica de Tolliver frente a Manfred. Me sonreí a mí misma. Era cierto que encontraba a Manfred intrigante, si no era mi imagen ideal. Su confianza en que él me agradaba y su convicción de que yo era deseable… bueno, ¿Qué mujer no disfruta de eso? Eso es bastante potente. Pero en la realidad… era probablemente más divertido coquetear con Manfred que llevar la atracción al siguiente nivel. Aunque yo no era mucho mayor que él en años, me sentía demasiado su superior.

Yo realmente se necesita levantarme para ir al baño. Con un suspiro reacio, traté de salir de las mantas y sentarme. Esta baja cama no era buena para esa maniobra, y era difícil mantenerme en silencio, pero quería dejar que Tolliver durmiera tanto tiempo como fuera posible. Tenía un duro día por delante, al tener que ocuparse de mí.

Al fin, yo estuve de pie y el rumbo al baño. Hice mis tareas necesarias y me cepillé el pelo con una sola mano, con un resultado muy normal, me cepillé los dientes de manera más eficiente. Me sentí mejor de inmediato. Cuando abrí la puerta lo más silenciosamente posible, vi que Tolliver no se movía, así que fui hacia la chimenea para mirar las ascuas. Cuidadosamente, añadí más madera, tratando de mantener firme la madera pero también ventilada como Tolliver lo había hecho. Para mi satisfacción, el fuego volvió a la vida. ¡Ja!

- Buen trabajo. - dijo Tolliver, con su voz de somnolienta. Me senté en una de las dos sillas antiguas de madera que frente al fuego.

El cojín olía a humedad y a perro viejo. Por supuesto, la familia ponía aquí los restos. No tenía sentido comprar mobiliario especial para un lugar en el que iban a descansar, donde vendrían mojados de nadar. Además, la cabaña era muy vulnerable a los robo, y ¿Quién Traducido por Beleth quiere tentar a los ladrones con algo valioso? Me dije a mí misma lo agradecida que estaba de que Twyla nos dejara quedarnos aquí, gratis y lejos de los periodistas. Pero, al mismo tiempo, admití que a mí me gustaría mucho más estar en el motel, al menos desde un punto de vista de la comodidad.

Tolliver tenía su teléfono móvil conectado a la corriente, se estaba cargando, y sonó.

- Mierda. - dijo, y estuve de acuerdo con el sentimiento. La última cosa que quería hacer era hablar con nadie.

- Hola. - dijo, y todo lo que escuché fue, - Creo que podremos. - y - Bien. - cosas muy evasivas. Él colgó y gruñó.

- Era el agente de OEI, Klavin. Quiere que nosotros estemos en la comisaría en una hora.

- Tengo que tomar un café antes de afrontar a cualquier policía. - le dije.

- Sí, yo también. - Salió de la cama y se estiró. - ¿Has dormido bien?

- Sí, no creo que me haya movido en toda la noche. - Me estiré un poco.

- Voy a ir a ducharme. ¿Qué harás tú?

- Supongo que tendré que lavarme un poco con una esponja.

No puedo mojar los vendajes. - Esa era otra cosa que iba a envejecer muy rápidamente.

- Vale, me daré prisa -. Tolliver puede darse la ducha más rápida que existe, y él estaba fuera y secándose el pelo con una toalla cuando yo todavía tratando de buscar un conjunto de ropa para el día. Me las arreglé para quitarme el pijama, y me las arreglé para limpiarme, más o menos, pero vestirse era un verdadero calvario. Yo estaba tratando de equilibrar la modestia con la necesidad, y no era algo fácil. Ponerme la ropa interior resultó ser un horrible dolor en el trasero, literalmente, un dolor en el trasero, y tuve que maniobrar sin cesar para conseguir meter mi sujetador por mis brazos y mis pechos en las copas para que Tolliver pudiera engancharlo después.

- Caray, me alegro de no tener que usar uno de estos. - murmuró - ¿Por qué no se enganchan por delante? Eso tendría más sentido.

- Hay algunos que tienen el gancho delante. Pero no tengo ninguno.

- Dame tu talla, te compraré uno por tu cumpleaños.

- Me gustaría verte de compras en el Victoria's Secret.

Él sonrió.

Tuvimos un par de minutos para ir a McDonald's para comprar panqueques. Odio el McDonald's, pero los panqueques están buenos y el café también. Y Dios, se estaba tan bien dentro. Las ventanas estaban cubiertas de vapor. El lugar estaba lleno de hombres corpulento con chaquetas voluminosas. Todos ellos llevaban grandes botas e iban recién afeitados. Algunos de ellos iban a trabajar a la escena del crimen, y algunos se iban a su negocio habitual. Incluso la presencia de la muerte no paraba de vida de Doraville. Se trataba de un pensamiento reconfortante, uno que había tenido alrededor de un millón de veces antes. Un trabajo como el mío te hace una persona del `río de la vida'.

Odiaba tener que abandonar el ambiente hogareño del McDonald's, bueno, creo que es bastante malo si piensas que el McDonald's es hogareño. Pero queríamos llegar a tiempo, y confiábamos en que nos dejaría irnos de la ciudad después. Sin embargo, Tolliver había dejado nuestras cosas en la cabaña. Dijo que no tomaría mucho tiempo volver allí y meter las maletas en el coche si nos dejaban irnos. Y teníamos que recoger un poco la cabaña y devolver la llave.

Tuvimos que pasar delante de todos los periodistas porque tuvimso que aparcar delante. No había un amistoso oficial para abrirnos la puerta de la parte trasera del estacionamiento para entrar, y no habíamos pensado en llamar antes. Hoy parecía haber poca gente, y me pregunté si el forense todavía estaba cavando en el granero.

Pasé delante de los periodistas con unos cuantos `Sin comentarios' y no se atrevieron a seguirnos dentro de la comisaría.

Cuando entramos en la sala de conferencias, con nuestras tazas de café en nuestras manos, tuvimos que esperar un rato.

Extendido sobre la mesa había un gran mapa que decía `Propiedad de Don Davey'. El dibujo estaba marcado. Desde donde estabamos sentamos, Tolliver tenía dificultades para leer lo que estaba escrito, pero dediqué una burla de superioridad y leí las etiquetas.

- La primera tumba dice 'Jeff McGraw', y todos los demás están marcados con el nombre del muchacho que estaba allí. - le dije. Noté Traducido por Beleth que estaba hablando en voz muy baja, como si yo pudiera perturbar a los muertos. - Las dos fosas de los niños que no eran locales, también tienen nombres puestos. Quizás han Identificado los cuerpos. Uno dice `Chad Turner', y el otro `James Ray Pettijean'. - Yo moví mi silla un poco más cerca de la Tolliver. - Creo que les están haciendo a todos la autopsia. - le dije.

Realmente no tenía importancia lo que le ocurriera al cuerpo después que el alma se fuera; era escoria. De alguna manera, que hubiera tantos me daba escalofríos. - ¿No quedaba nada en las tumbas? - Preguntó Tolliver, teniendo cuidado de el hecho de que podríamos estar siendo escuchados.

- No. - dije, con el mismo cuidado. No había almas, no había fantasmas, y hay una gran diferencia. Había visto almas bastante persistentes en torno a los cuerpos frescos de vez en cuando. Sólo había visto un fantasma.

Pell Klavin y Max Stuart llegaron entonces. Los dos agentes del OEI parecían muy cansados. Me preguntaba si había más agentes que habían venido a ayudarlos. Los dos hombres sacaron dos sillas y se sentaron en ellas, en frente de nosotros, entre nosotros y el mapa. - ¿Qué nos pueden decir que no sepamos ya? - Dijo Stuart.

Yo estaba irritada de que ni siquiera tratara de conservar un mínimo de cortesía, pero luego pensé en que habían estado mirando fotos de niños muertos toda la noche, y les disculpé. Yo tampoco hubiera tenido ganas de ser cortés.

- Probablemente nada. - le dije. - Todo lo que hago es encontrar cuerpos. Soy buena en eso, pero yo no soy una detective.

- No podemos seguir encontrándoles de esta manera.

- Esos son todos, creo. Seguramente esos son todos los muertos que hay en ese pedazo de propiedad. - ¿Cómo sabes que no están enterrado a otros en algún otro lugar?

- No lo sé. Pero hay fecha de corte.

Ambos se inclinaron hacia adelante, ansiosos por una explicación.

- Hay una amplia extensión de las fechas de las muertes. - le dije. Han pasado muchos años de asesinatos, por lo menos seis.

McGraw y el muchacho murieron hace sólo tres meses. A menos que el asesino haya estado activo durante mucho tiempo, lo más probable parece que todas sus víctimas estén juntas. Él puede tener un cementerio anterior. Empezará uno nuevo con seguridad. Pero estoy pensando que probablemente tiene todas las víctimas en el mismo lugar. - Yo me encogí de hombros. Sólo era mi opinión.

Stuart y Klavin intercambiaron miradas.

- Oh, y todos los que están allí, todos ellos fueron asesinados en el mismo lugar. - le dije. - Así que me parece que si ese es su lugar favorito para matar, todos los cuerpos están ahí.

Stuart pareció satisfecho. - Sí, creemos que todos murieron en el antiguo cobertizo que existe en la propiedad.

Me alegré de que no hubieran abierto las puertas del cobertizo mientras habíamos estado allí. No quería saber cómo era el interior.

A partir de mis momentos con los muertos, tenía una idea demasiado clara de cómo estaba. - ¿Hay… hay otro sitio que les gustaría que comprobara? - temí que dijeran quer sí, pero Max Stuart negó con la cabeza.

- No sabemos cómo hace lo que hace. - dijo. - Si no hubiéramos visto los resultados, nunca la creeríamos. Pero hemos visto todos los cuerpos, y hemos escuchado como los encontró, y nadie puede encontrar una conexión entre usted y este lugar. Así que tenemos que creer que realmente tienen alguna extraña habilidad. No sabemos sus dimensiones o sus límites. ¿Hay algo que nos pueda decir acerca de estos chicos?

Decir eso debió de haber sido increíblemente difícil para él.

Empecé a negar de manera automática, pero luego lo pensé de nuevo. Lo expliqué como pude. - Yo veo el momento de su muerte. - le dije. - Veo su cuerpo en la tumba. Espere. - le dije, y cerré los ojos, agarré el brazo de mi silla con mi mano buena y sujeté mi brazo malo cerca de mi cuerpo. La ropa había sido tirada en la tumba…

- La mayoría de ellos tenían cruces, ¿verdad? - Le dije. Klavin me miró. Stuart miró de nuevo al tablón, como si eso estuviera escrito encima de los nombres. - Pero esta es una comunidad religiosa, y eso puede ser una coincidencia. - Miré de nuevo a los cuerpos, mirando hacia abajo en la tierra en mi memoria. Oh, ahí. Huesos rotos. - le dije. - Algunos de ellos tienen huesos rotos.

Traducido por Beleth - ¿No por la tortura? - Me preguntó Tolliver.

- Bueno, sí, algunos son por la tortura. Pero en algún momento en el pasado, por lo menos cuatro de ellos se habían roto un hueso.

- Yo me encogí de hombros. - ¿Quiere decir eso que todos eran niños maltratados? ¿Esa es la conexión? - El Agente Stuart se inclinó ligeramente hacia adelante, como si pudiera sacar la respuesta de mi cabeza. - ¿Qué es lo que estos niños tienen en común? ¿Por qué les escogieron?

- No sé. Veo lo que veo en un flash: el cuerpo, las emociones, la situación. Una vez vi la mascota de un muerto, o quizás saqué eso de los pensamientos de un muerto. No veo la persona que ha causado la muerte.

- Simplemente digamos todo lo que sabe. - dijo Klavin.

Miré de uno a otro, con recelo. Escucharían, seguro, y luego me dedicarían esas largas miradas para indicar que no se creían una palabra de lo que había dicho. Me habían dicho eso ya antes otros investigadores. - Oh, por favor, cualquier pequeño detalle nos ayudará… - después era como, - ¿Oh, eso es todo lo que puedes hacer? ¿De qué sirve eso?

- Nosotros prometemos que seremos respetuosos. - dijo Klavin, interpretando correctamente mi mirada. - Nos damos cuenta de que ha tenido problemas con los agentes de la ley en el pasado.

Pensé en ello. Pensé en el cheque que Twyla Cotton había puesto en mi mano la noche anterior, el cheque que iba más allá de la cantidad que habíamos acordado para la búsqueda de su nieto.

Pensé en las familias hacinadas en la iglesia, en el dolor y el miedo.

Junto con la ridiculización de los hombres que nunca iba a volver a ver, ese poco ridículo no parecía nada.

Así que respiré profundamente, cerré los ojos para ayudarme a concentrarme, y miré una de las tumbas de nuevo. Había elegido la más cercano a la carretera. Señalé que en el dibujo. - Se trata de Tyler. - le dije. - Él fue torturado. Su piel fue cortada en tiras. Fue violado.

Pusieron cepos en sus testículos. Estaba dispuesto a morir y a darle la bienvenida a la muerte, porque sabía que no iban a ayudarle. La causa de la muerte fue estrangulamiento. En algún momento en el pasado reciente, se había roto la pierna.

Los agentes contuvieron el aliento. No abrí los ojos para ver lo que pasaba. Tolliver cogió mi mano, y la apreté fuerte. En mi mente, caminaba junto a la tumba. - Hunter. - le dije. - Azotado, follado, marcado. Él pensaba que alguien vendría, hasta el final. Vivió durante dos días. Hipotermia. - Hunter había muerto en esta época, el frío y la humedad. El secuestro de noviembre supuse. - No había rotura de huesos. Tenía escoliosis… - Yo vi la curva de la columna vertebral, brillando debajo de mí.

Seguí así, la letanía de la tortura y la muerte. El sexo y el dolor.

Hombres jóvenes, utilizados y desechados. Los dos muchachos de fuera no habían tenido problemas particulares de huesos, pero los locales sí… a excepción de Jeff McGraw y Aaron Robertson. Así que era el cincuenta por ciento. Los huesos rotos eran un callejón sin salida.

Habían muerto por una gran variedad de razones. La mayoría de las razones eran extrañamente pasivas, como el estrangulamiento y la hipotermia que habían matado a Tyler y Hunter. - ¿Pasiva? - Klavin sonaba indignado. Él sacó un pañuelo blanco de su bolsillo y se sonó la nariz. Había cogido un resfriado en el terreno. - Secuestrados, torturados, violados. Eso suena muy malditamente activo para mí gusto.

- Eso no es lo que estoy tratando de decir. - le dije. - Ellos fueron abandonados para morir. No fueron apuñalados ni disparados ni envenenados, algo que podría causar su muerte al instante, una muerte segura. Hunter fue abandonado allí, y murió. Tal vez el clima interfirió con sus visitas, tal vez el asesino se aburrió de él. El estrangulamiento, puedes cambiar de opinión en los últimos segundos también.

- Veo lo que quieres decir. - dijo Stuart. Como si la muerte fuera una ocurrencia tardía, o un experimento.

- Al igual que el placer no venía con la muerte, pero con lo que pasaba antes. - le dije. - El dolor era la atracción. Y una vez que les utilizaba, y no obtenía más reacciones, ya no le servían. - Pero eso no era cierto. El comentario de Stuart de que era un experimento no estaba cerca de lo que estaba tratando de expresar.

Tolliver parecía enfermo.

Traducido por Beleth - Eso no es lo que dice la otra psíquica. - dijo en Klavin desafiante.

- Ella dice que el asesino se sentó y miró el momento de la muerte, obteniendo un `orgásmico' placer de ello.

- Entonces probablemente Xylda tenga razón. - le dije al instante.

- No soy una psíquica, y ella lo es. O tal vez… - Pero luego me detuve.

Ambos agentes me miraban con esa expresión que conocía tan bien.

Decía, con una gran claridad, como si hubiera hablado en voz alta:

Cuidado con ella. Ella va a retractarse e imaginarse algo que coincida con la historia que nos dijo la otra freak. - ¿Han pensado…- dije muy lentamente, a regañadientes. que podría haber dos asesinos?

Ambos me miraron fijamente. No podía interpretar a los vivos tan bien como a los puertos. Me había ido bien con los dos agentes hasta el momento, pero no tenía ni idea de lo que sus rostros decían ahora.

- Eso es todo lo que puedo decir. - le dije, y me levanté para irme. Tolliver apresuradamente se puso también de pie. - ¿Podemos irnos de la ciudad? - Le pregunté. - ¿A dónde queramos?

- Mientras nos digan donde están, usted y su hermano pueden irse. - dijo Stuart, en un tono que implicaba que él estaría encantado de ver cómo nos íbamos.

- No soy su hermano. - dijo Tolliver. Sonaba como enfadado, como si hubieran estado discutiendo durante la hora anterior.

Stuart pareció sorprendido. - Muy bien. Lo que sea. - dijo, encogiéndose de hombros. - Ustedes pueden irse.

Estaba tan sorprendida por el estallido de Tolliver que tuve que girarme para coger el bolso y seguirle. Él casi se marchó sin esperarme.

Salió de la comisaría, conmigo detrás. Con un poco de torpeza con las puertas, me frenó lo bastante como para que le alcanzara solo cuando llegamos al coche. Él estaba de pie con las manos sobre el capó, mirando la pintura gris. El resto de los periodistas nos estaban gritando, pero les ignoramos completamente.

No tenía idea de qué decir. Yo sólo estaba allí y esperé. Me hubiera subido al coche, pero él tenía las llaves en la mano. La niebla del aire comenzó a ser más pesada, casi era lluvia. Yo estaba triste.

Por último se enderezó, y sin una palabra, abrió las puertas.

Me deslicé hacia la puerta del asiento del copiloto, la abrí, entré y la cerré. Gracias a Dios que era mi brazo izquierdo el que estaba fuera de combate. Todavía en silencio, Tolliver se inclinó sobre mí para ponerme el cinturón de seguridad alrededor de mí. - ¿A dónde? - Dijo.

- A la oficina del médico. - ¿Te duele?

- Sí.

Respiró profundamente. Contuvo el aliento un minuto. Lo soltó.

- Lo siento. - dijo, sin concretar qué era lo que sentía.

- Bien. - dije, no estaba realmente segura de lo que estábamos hablando. Tenía alguna idea. Algunas de ellas eran más aterradoras que otras.

Tolliver había identificado la ubicación de la oficina del doctor antes, en uno de sus viajes al hospital. La oficina del Dr. Thomason era de ladrillo rojo y pequeña, pero el estacionamiento contenía al menos seis coches. Cuando llegamos preveía una larga espera. El hombre que no era mi hermano fue hacia la ventana, le dijo a la mujer que había detrás quién era yo y que había visto al médico en la sala de urgencias.

- Vamos a tener que hacerle una ficha cariño, es posible que tarde un poco. - dijo, y empujó sus lentes sobre su nariz. Entonces ella se acarició el cabello, para asegurarse de que todavía estaba en buena forma, supongo. Tolliver estaba usando su encanto. Él trajo una carpeta con los papeles que había que rellenar.

- Aparentemente, tendremos mucho tiempo para hacer esto. - dijo, para mi beneficio. Yo estaba en una silla de plástico azul en contra de la pared, y él vino a mí. En la sala de espera con nosotros había una joven madre y su bebé, que por suerte estaba dormido, un anciano con un andador delante de él y un adolescente, quien pertenecía a la tribu de los del fútbol.

Una enfermera vestida de azul apareció en la puerta y dijo - ¡Sallie Laperla! - La joven madre, casi una adolescente, se levantó con el recién nacido mecido en sus brazos.

- Me pregunto si sabe que La Perla es una marca de ropa interior. - le murmuré a Tolliver, pero eso apenas le sacó una sonrisa.

Traducido por Beleth El muchacho se acercó por las sillas hasta que estuvo a una distancia escasa de nosotros. - Es la que encuentra cadáveres. - dijo.

Ambos le miramos. Yo asentí.

Ahora que me había quién era yo, trató de buscar algo que decirme. les conocía a todos ellos. - dijo finalmente. Esos muchachos eran buenos. Bueno, quizás Tyler se metía en problemas de vez en cuando. Y Chester, que destrozó el Impala nuevo de su padre. Pero íbamos al grupo de jóvenes juntos, en el Monte Ida. - ¿Todos?- Excepto Dylan, era católico. Tenía su propio grupo de jóvenes.

Pero en el resto de las iglesias, todos van al Monte Ida.

Normalmente, esta conversación me aburriría, pero hoy no. - ¿Ha leído las historias del periódico hoy? - Le pregunté.

- Sí. - ¿Alguna vez os reunisteis con los chicos que eran de fuera de la ciudad?

Me miró sorprendido. - No, nunca. - dijo. - Nunca había oído hablar de ellos antes. Eran de muy lejos.

Yo no había leído toda la historia. `Muy lejos' para este muchacho podría ser Kentucky o Ohio. Sólo quería decir que los dos de fuera no eran de Carolina del Norte.

La joven madre salió, su bebé lloraba ahora. Se detuvo en la ventanilla un minuto, y luego salió por la puerta principal. Pude ver que cada vez llovía más. Ella tendría que correr para ir a su coche.

La enfermera llamó el anciano, que fue poco a poco y con cuidado moviendo sus pies. Atravesó la puerta precedido por su andador, que tenía pelotas de tenis cortadas por la mitad en la parte frontal. Le daba al andador un aire alegre. Tan pronto como él atravesó la puerta, la enfermera también dijo, - ¡Rory! - Nuestro compañero se puso de pie y se apresuró.

Ahora que estábamos solos, pensé que Tolliver hablaría conmigo, pero él se inclinó de nuevo y cerró los ojos. Me estaba haciendo el vacío a propósito y no sabía qué pensar. Si estuviera simplemente molesto por algo, yo también podría estarlo. Si le había hecho daño de alguna forma, o estaba dándole vueltas a algo que yo no sabía, entonces quería ayudarle. Pero si seguía siendo tan cabezota, entonces podía cocerse en su propia salsa.

Incliné mi cabeza contra la pared, cerré mis propios ojos.

Probablemente parecíamos idiotas.

Después de unos diez minutos así, el anciano salió, y Rory pasó delante para abrir la puerta. - ¡Pinchazo para la alergia! nos dijo alegremente mientras el viejo pasaba. No sabía si nos estaba explicando lo suyo o lo del anciano, pero asentí.

La enfermera abrió la puerta una vez más. Era una bonita mujer de unos cuarenta y cinco, con cabello oscuro y ojos azules. Ella era tan saludable y alegre que me sentí mejor simplemente mirándola.

Srta. Connelly. - dijo, y nos miró curiosamente.

Tolliver se puso de pie y me ayudó a levantarme. Esto fue simplemente extraño. Tomé su mano, y tiró de mí. La enfermera nos llevó a otra sala. Me pesó y me midió, me tomó la presión sanguínea, que estaba bien. Entonces ella comenzó a hacerme preguntas.

Era principalmente una repetición de lo que había escrito en los formularios, y en el hospital. - ¿Así que usted sólo quería ver al Dr. Thomason para que compruebe sus lesiones? - Dijo algo dudosa.

- Sí, tengo más dolor de lo que esperaba, sin embargo, puede ser porque estoy muy, usted sabe, deprimida.

- Oh, supongo que en su línea de trabajo, eso sería comprensible…

- Pero sin duda, y discúlpeme, usted debe de sentirse igual en la oficinal del Dr. Thomason. - ¿Debido a que la mayoría de los pacientes eran niños nuestros? Sí, es una triste cosa. Una muy triste. Nunca pensamos que algo así le pudiera pasar a alguien. Y conocíamos a todos los niños, aunque algunos eran pacientes del Dr. Whitelaw.

- La abuela de Jeff me dijo que había estado aquí hace poco.

Mentí.

- Oh, usted debe de haberlo entendido. Jeff va al Dr. Whitelaw.

- Debe ser, lo siento.

- No hay problema. Permítanme decirles que el Dr. Thomason está listo. - Ella se fue velozmente con sus zuecos de enferma, y Traducido por Beleth antes de que pudiera darme cuenta, el Dr. Thomason entró. - Hola, jovencita. Marcy me dijo usted no se siente como esperaba. Usted lleva fuera del hospital, vamos a ver, ¿Sólo desde ayer? ¿Es eso cierto? - Él sacudió su cabeza, como si pensar en el paso del tiempo fuera una tarea increíble. - Bueno, vamos a echarle un vistazo. No tiene fiebre, la presión sanguínea está bien. - él murmuró, comprobó lo que Marcy había escrito en la ficha. Pasó por alto a Tolliver como si no existiera. El Dr. Thomason miró, y sintió y escuchó. Hizo preguntas muy rápidamente, apenas tenía tiempo para absorber las respuestas… como si pensara que no le fuera a decir la verdad, o como si no le interesada. El se puso de pie delante de mí. Como estaba encima de la camilla, sus ojos estaban algo más bajos que los míos, y mientras me miró su ojos casi parecieron iluminarse detrás de sus gafas.

Él me sonrió. - Usted parece estar bien, la Sra. Connelly. Lo bien que se podría esperar, después de haber sido atacada de esa manera. No es motivo de alarma. Está en su estado correcto de curación. Todavía tiene un montón de píldoras para el dolor, espero.

- Oh, sí. - le dije.

- Bien. Si no le quedaran, me preocuparía por usted. Creo que está bien para irse. Usted simplemente no se sentirá bien un tiempo.

- Oh. Bien, entonces, gracias por verme.

- Cierto. Buena suerte. Usted está despejada para viajar. Y se marchó, con la bata blanca ondeando alrededor de sus piernas.

Se alegraba de que me fuera de la ciudad, no había duda de ello.

Tolliver se acercó para ayudarme a bajar de la camilla, y nos fuimos en silencio, pagando a la salida. Miré el gran armario que había en la zona de recepción. Si yo fuera un audaz detective, pensaría en la manera de sacar la recepcionista y la enfermera del camino para poder mirar los archivos de los niños muertos. Pero no lo era, y no había una excusa suficiente en la tierra para que la enfermera, recepcionista y medico se fueran el tiempo suficiente como para poder hacer algo más que abrir los cajones. Las mujeres hacían eso todo el tiempo en las películas y en televisión. Debían tener guionistas mejores. La vida real no te ofrecía la oportunidad de examinar los registros privados a menos que allanaras el lugar por la noche y los leyeras, y no tenía ganas de hacer eso. Mi necesidad de saber quién había hecho esto sólo me llevan hasta ahí. No quería correr el riesgo de ir a la cárcel por ello.

Y, me pregunté, ¿por qué siquiera me importaba? Los oficiales de la ley que había ahí, todos tenían sus laboratorios y sus expertos a quienes acudir. Encontrarían al que había hecho esto, no lo dudaba.

Y las muertes cesarían. Alguien iría a la cárcel después de un largo y espeluznante juicio.

- Hay algo que me molesta de todo esto. - dije. Tuve que romper el silencio. - Hay algo incorrecto en todo esto. - ¿Algo malo, además de ocho niños muertos? - Tolliver tenía la voz nivelada, pero sus palabras eran tensas.

- Sí -. Algo está mal. - ¿Como qué? - - Creo que alguien está en peligro. - ¿Por qué?

- No sé. Hay que… ¿A dónde vas?

- A la cabaña. - ¿Nos vamos a ir?

- El médico dijo que estaba bien para irte.

Encendí la radio del coche. Después del calor de la mañana, la temperatura estaba disminuyendo drásticamente, como habían predicho. -¿Y qué pasa con el tiempo, Ray? - Preguntó una voz femenina en una de las estaciones locales.

- En pocas palabras, Candy, la noticia es…que hay que quedarse en casa… Hay una tormenta de hielo de camino, y no querrás quedarte atrapado en ella. La Patrulla de Carreteras les dice a todos los conductores que se queden en casa esta noche. Que no viajen. Esperen hasta mañana para escuchar de nuevo las noticias.

- Así que, Ray, ¿Tenemos que guardar en un montón de leña y alquilar un montón de viejas películas?

- Sí, podrás verlas hasta que se vaya la luz. - Dijo Ray. - Saquen sus juegos de mesa, linternas, velas y abastézcanse de agua, amigos.

Eso se prolongó durante dos minutos más, asesorando a las personas de la zona sobre la forma de capear la tormenta.

Traducido por Beleth Sin decir una palabra, nos detuvimos en el pequeño de WalMart.

- Quédate en el coche. - dijo Tolliver. Será peor dentro. - Estaba muy concurrido, y las personas salían con carritos llenos de cosas para emergencias, por lo que no discutí. Teníamos una manta en la parte de atrás del coche durante todo el invierno, y me la puse por encima mientras él entraba.

Dado que hay sólo éramos dos y no pensábamos permanecer mucho más tiempo en la zona, Tolliver no tenía mucho que comprar.

No obstante, pasaron por lo menos cuarenta y cinco minutos antes de que él saliera de la tienda con las bolsas.

Cuando llegamos de vuelta al lago, estacionamos al lado de las escaleras, a mitades del camino. Decidí que podría ayudar llevando las cosas de una en una del coche a las escaleras, con cierto esfuerzo. Entonces Tolliver podría bajar unos pasos para coger las cosas y meterlas dentro. Así le ahorraba algo de trabajo, y sentía que hacía algo útil. Pero estaba temblando cuando terminamos.

Había una cosa más que tenía que hacer. Como una precaución de última hora, llevé el coche hasta la calzada y estacioné en pendiente paralelamente a la carretera. No fue un trabajo impecable ya que tenía que conducir con una sola mano, pero al menos no tendríamos que pelearnos con el hielo de la carretera en la cuesta. Cerré el coche y bajé a la calzada, moviéndome con cuidado. Comenzaba a haber humedad en el aire.

Ted Hamilton se acercó un poco más tarde para asegurarse de que habíamos escuchado las noticias sobre el clima. Su esposa, Nita, vino con él, y ella era tan pequeña y delgada como su marido. Ambos parecían muy entusiasmados por la perspectiva de la tormenta de hielo.

Tolliver había subido tanta madera que pensé que tendríamos que darle algo de dinero a Twyla para pagarla. La vieja pareja asintió con aprobación y tuvimos una agradable conversación. Descubrimos las otras dos sillas, que estaban apoyadas en la pared. Eran sillas de tela, y olían un poco a moho, pero al menos había sillas. Yo solo les podría ofrecer a los Hamilton agua embotellada y galletas con trozos de chocolate, después les dimos las gracias por la maravillosa cazuela de Nita, que habíamos planeado terminarla para cenar - Oh, no, estamos bien. - dice Nita, hablando para sí misma y por Ted cuando les miramos. - Usted sabe, siempre nos ha preocupado el pino que crece detrás de la cabaña. - ¿Por qué? - Le pregunté - Las raíces del pino son tan superficiales, y está inclinado sobre la cabaña. - dijo Ted. - Muy mal planificado. Hablé acerca de ello con Parker el verano pasado, pero él sólo se rió. Espero que no sienta no haberme hecho caso.

Bueno, eran gente amable.

- Estamos aquí todo el año, no como la gente que sólo vienen aquí cuando hace buen tiempo y todo va bien. - dijo Nita. Como si se trataran de gente que realmente apoyaba al pobre lago cuando las cosas no iban tan bien. Sus verdaderos amigos.

- Esperemos que el pino aguante la helada. - dijo Tolliver. - Gracias por avisarnos. - Él quizás habló un poco secamente, porque la cara de Ted se endureció un poco.

- Espero que se mantenga de pie también. - dijo Ted. odiaría que les ocurriera algo a ustedes dos. Especialmente ya que están de visita.

- Somos afortunados de tenerlos aquí. - le dije, para allanar las plumas erizadas de Ted. - Creo que me asustaría si estuviéramos aquí solos.

Esto hizo que Ted y Nita se sintieran felices. - Estaremos justo al lado, no se olvide de llamarnos si nos necesitan. Tenemos todo tipo de cosas para emergencias, cualquier cosa que puedan necesitar.

- Es bueno saber eso. - dije, y que finalmente, gracias a Dios, se levantaron. Les seguimos diciendo lo alegres que estábamos de que estuvieran cerca, hasta que bajarnos las escaleras y se fueron hacia su cabaña.

Habíamos traído una radio que teníamos en el maletero, y la encendí. Las noticias del tiempo seguían siendo las mismas. Los avisos de la policía también. Supongo que albergaba la esperanza de que hubieran detenido a alguien, a un sospechoso. O quizás alguien que había confesado todo, incapaz de soportar la carga de su culpabilidad. Se lo dije a Tolliver.

- Un tipo que puede hacer esto con tanta frecuencia, a niños que conocía. - dijo Tolliver, - él no va a entrar en comisaría y decir Traducido por Beleth que lo siente. Él estará enojado de no poder hacerlo de nuevo, tendrá que revivir todos sus viejos tiempos en vez de crear otros nuevos momentos. Y tú eres la responsable de eso.

Miré fijamente a Tolliver. Esto era a lo que había estado dándole vueltas - No lo creo. - le dije, con toda la calma que pude. - Creo que vino al motel enfadado, por supuesto. Pero creo que ahora estará preocupado por mantener su piel intacta y seguir en libertad. Él no va a atraer la atención de la policía. Él tratará de pasar desapercibido.

Tolliver pensó en eso, le dejé algo de margen. - Espero que así sea. - dijo, sonando poco convencido. Fue hacia la ventana y miró hacia la oscuridad. - ¿Puedes oírlo? - Preguntó.

Fui a su lado a la ventana. Yo podía oír el plink-plink-plink del hielo al golpear el cristal. Bajo la luz que salía por la ventana y la luz exterior que los Hamilton tenían puesta, podía ver copos de nieve cayendo al suelo. Era muy inquietantemente. Nunca me había sentido tan aislada en mi vida.

Eso no me impidió prepararme para ir a dormir. Estaba cansada, pero no tan dolorida como pensaba que estaría. Mi cabeza estaba bien ahora, y mi brazo estaba mucho mejor. Fui capaz de quitarme la ropa y ponerme el pijama con menos ayuda, aunque Tolliver tuvo que ayudarme de nuevo con el sujetador. Ambos leimos un rato; como Tolliver dijo, mientras tuviéramos luz eléctrica deberíamos usarla. Él estaba leyendo un viejo libro de Harlan Coben, y yo estaba leyendo El regalo del miedo de Gavin Becker. Al fin; tuve demasiado sueño para mantener los ojos abiertos, y la cama se calentó a mí alrededor, dejé el libro y cerré los ojos. Un tiempo después, oí como Tolliver apagaba luz que había las camas y, a continuación, la única luz que entró en la habitación era un débil resplandor de la luz de seguridad de los Hamilton. Había estado demasiado agotada la noche anterior para notarlo, y yo realmente no pensé en ello ahora… hasta que me desperté un poco más tarde y vi que la luz se había esfumado. La cabaña estaba en absoluta oscuridad. El aullido del viento rodeaba la cabaña con un pitido, y escuché un sonido extraño en el viento. - ¿Qué es? - pregunté, me oí a mí misma sonar aterrorizada.

- Es el viento que agita las ramas. - dijo Tolliver. - Me desperté hace unos minutos y lo he estado escuchando. Eso es lo que decidí que era.

Me asustaba fácilmente cuando la Madre Naturaleza estaba involucrada. - Bien. - dije, pero no soné más tranquila.

- Ven aquí, estoy más cerca del fuego. - dijo Tolliver. Trae una manta.

Salí de la cama más rápido de lo que yo hubiera creído posible.

Mis pies descalzos golpearon el suelo mientras sacaba las mantas de mi cama y las ponía en la de Tolliver. Las tiré encima de la cama torpemente. Me deslicé en su lado y casi no puede esperar hasta que las mantas nos cubrieron de nuevo. Mis dientes temblaban por el frío y miedo.

- Aquí, aquí. - dijo, y puso sus brazos alrededor de mí. - Has estado varios segundos fuera de la cama.

- Lo sé. - le dije. - Soy una gallina. Soy una miedica. - Yo me enterré en su calidez.

- Eres la persona más valiente que conozco. - dijo, y cuando presioné mi cara en su pecho, dijo, - ¿Me escuchas?

Me alejé lo suficiente como para decir, - Sí, estoy escuchando.

- Yo no soy tu hermano. - dijo, con una voz completamente diferente.

Por un segundo, no oí el rugido del viento alrededor de la cabaña ni el temblor de las ramas. - Lo sé. - dije - Lo sé.

Y me besó.

Le amaba desde hace tanto tiempo. Aunque todo podría cambiar, cambiaría, no pude evitar devolverle el beso.

Fue un largo beso, un beso fuerte. Yo le había visto salir por tantas puertas con otras mujeres y, finalmente estaba conmigo.

Empezó a decir algo, pero dije, - No, no. - Yo le besé de nuevo, por propia iniciativa. Eso pareció responder a su pregunta, si eso era lo que había querido preguntar. Eres tú. - dije, mientras besaba mi garganta. Pasé mi mano buena por debajo de su sudadera, tocando la preciosa piel de la espalda, las costillas, los pezones casi planos.

Froté mi cara contra el pelo de su pecho y su aliento se le quedó atascado en la garganta. Sus manos tampoco estaban quietas, y Traducido por Beleth cuando encontraron mis pechos hizo otro sonido, uno totalmente diferente. Yo pensé que iba a llorar de alegría.

- Camiseta fuera. - dijo, y empezamos a hacer eso. - ¿Tu brazo? - Preguntó.

- Bien, no te preocupes. - le susurré - Simplemente no te tumbes encima de él y estará bien. - Sentí como si me pudieran golpear de nuevo con una pala y no sentir nada. Mi cuerpo y mi corazón estaban dedicados plenamente a algo por primera vez. Sus manos parecían saber a dónde ir y qué hacer cuando llegaban allí. Nos conocíamos tan bien el uno al otro en los demás aspectos, parecía natural que comprendiéramos tan bien nuestros deseos en esta nueva actividad.

Ya conocemos el aspecto del cuerpo del otro, pero no los detalles o texturas, y ahora íbamos a aprender eso. Su pene era larga, no tan grueso como algunos que había visto. Había sido circuncidado. Tenía una ligera curvatura hacia arriba. Era muy sensible en torno a sus testículos. Me encantaba tocar en lugares que nunca había tenido derecho a tocar antes, y adoraba tener libertad para tocarme entre mis piernas. Le gustaba, y sus dedos podían ser muy inteligentes.

- Ojalá pudiera verte. - dijo, pero me alegré de la oscuridad. Me hacía un poco más valiente, y me concentré en mi sentido del tacto, de modo que no tuviera tiempo para pensar. Si hubiera tenido tiempo para pensar, no habría ido tan maravillosamente bien como fue.

Cuando finalmente los dos nos quitamos la suficiente ropa, cuando estaba segura de que ninguno de los dos iba a retroceder, cuando finalmente entró en mí, fue el momento más feliz de mi vida.

Dejé a un lado mi seguridad y dije, - Te quiero.

Y Tolliver dijo, - Siempre.

Capítulo 9

Ojalá tuvieras pañuelos de papel Murmuré. Estaba descansando sobre su pecho. Nuestra ropa estaba bajo las mantas con nosotros, o al menos la mayoría de ella.

- Uso mi sudadera. - dijo con una voz perezosa, y ahogué una risa.

Palpé alrededor nuestro, haciéndole cosquillas a él en el proceso, y encontré lo que pareció ser su sudadera. - Espero que no sea una broma, porque yo voy a usarla. - le dije.

- Adelante. - Besó la parte superior de mi cabeza.

Así que me sequé un poco, y a él también.

- Oye, ten cuidado, que es mi parte favorita del cuerpo. - murmuró.

- La mía también. - dije, y se rió. Sentía su estómago subir y bajar. Era maravilloso.

- Pensé que nunca íbamos a hacerlo. - dijo, de repente sonaba serio.

- Yo también. Pensé que seguiría viéndote ir y venir con las camareras.

- O ese policía, el de Sarne. Realmente me asustó. Por no hablar de Manfred. - ¿En serio?

- Oh, sí. Quiero decir, los piercings y los tatuajes, es mucho con lo que lidiar, pero él es tan absorto en ti. Y su abuela no vivirá para siempre. Tenía la sensación de que Manfred diría que, cuando falleciera Xylda, tendría libertad para estar alrededor de ti, y que Traducido por Beleth podrías tener el tipo de vida normal que siempre has querido, y que me dejarías y contratarías a Manfred para que fuera tu manager, y que yo tendría que buscar un trabajo lejos de ti.

- Eso no va a pasar, ¿Verdad?

- No si tengo algo que decir al respecto. Y lo tengo, ¿verdad?

- Creo que recuerdo haberte dicho lo que sentía por ti.

- Podría escucharlo de nuevo.

- Uh-uh. Tu primero.

- Te quiero. No te quiero como a una hermana. Te quiero como un hombre ama a una mujer. Quiero estar dentro de ti de nuevo, ahora. Quiero tener sexo contigo una y otra vez.

Tuve que contener un gemido. ¿En serio? Respiré profundamente. - ¿Por qué? - Dije, lo que pudo haber sido peor.

- Porque eres hermosa e inteligente. - dijo al instante. - Porque siempre lo intentas hacer todo bien, sin importar lo que sea. Porque eres honesta, y porque he querido ver tus pechos durante años, y maldita sea, está oscuro aquí y no puedo.

- Una vez vi tu pene cuando saliste de la ducha y la puerta no estaba cerrada del todo. - le dije. - Fue hace un año.

- Oh, y desde entonces estás soñando con ella. - dijo expectante.

- Bueno, en realidad… sí. Pero que no se te suba a la cabeza.

- No es la cabeza lo que se sube.

- Eso noto. - Me lamí el pulgar y lo pasé por encima de su cabeza inferior.

- Oh, Dios.

Lo hice de nuevo.

Contuvo su aliento en este momento. - Sigue haciendo eso. - dijo.

Así que lo hice, y él encontró algo que hacer que me gustaba, y seguimos así hasta que estuvimos listos para unirnos de nuevo. Esta vez fue incluso mejor, y alcanzamos el clímax al mismo tiempo. Pensé que nos íbamos a caer en pedazos. Esta vez se quedó dormido casi tan pronto como terminó, y después de usar su sudadera de nuevo, yo, también.

Yo estaba profundamente dormida cuando un gran choque me sorprendió. De hecho, me asusta tanto que casi empecé a gritar.

- El árbol se ha caído. - dijo Tolliver. - Era un árbol. Tranquila cariño, no ha sido sobre nosotros.

Nos metimos en nuestra ropa. Tolliver rechazó la sudadera con una simple observación, `húmeda', y encontró su maleta a palmaditas por la zona donde se suponía que debía estar. Sacó otra, me dijo, y escuché como se la puso. Había salido de la cama por el otro lado y estaba buscando mis botas en el suelo.

Con una gran cantidad de `¡Vaya!' y de ` ¿Dónde estás?'

Encontramos la linterna, nos juntamos y fuimos hacia la ventana.

Tolliver la cogió y miramos fuera. Era una linterna de las grandes, la había comprado en el Wal-Mart esa misma tarde. Vimos que el pino del que habían estado tan preocupados los Hamilton había caído bajo el peso del hielo. Sin embargo, debido a alguna fuerza que no podíamos entender, había caído de lado y bloqueaba la carretera de los Hamilton en su lugar. Tuve el terrible sentimiento de que su coche estaba debajo. - ¿El techo parece estar bien? - Pregunté. Pero no se podía ver.

- Supongo que tendré que ir a comprobarlo. - dijo Tolliver.

- Te acompaño. - le dije.

- No, no. No con un brazo roto, no estás bien para salir a caminar por el hielo. Si hay algo mal allí, volveré para cogerte. - dijo. - Oye, ¿cómo está tu brazo? ¿No le dimos muchos golpes?

- No, está bien.

- Estaré de vuelta en unos minutos.

Yo realmente podía entender sus razones para querer que me quedara atrás. Tenía sentido.

Esperé en la frío cabaña mientras Tolliver se hacía camino por el las escaleras resbaladizas llenas de hielo y comenzaba a ir desde la cabaña hacia casa de los Hamilton. Removí el fuego y añadí un leño, después acerqué una silla la ventana y me envolví en una manta.

La mitad de mí tenía la intención de seguir la luz que Tolliver llevaba en la mano, mientras que la otra mitad estaba casi gritando, `¡Te has acostado con Tolliver! Que ¡Te has acostado con Tolliver!' en Traducido por Beleth un tono que era una mezcla de horror y deleite. Sólo el tiempo dirá si se nos acabábamos (literalmente) de joder la mejor relación que habíamos tenido nunca - o si eso nos abría la puerta a una mayor felicidad.

Incluso pensar en eso era ñoño. Pero Dios, podría estar bien.

Me obligué a dejar de pensar en este balbuceo interior incoherente para notar que Tolliver estaba teniendo problemas para llegar a la puerta de la puerta de los Hamilton a causa de las ramas de los árboles.

Abrí la ventana, con mucho esfuerzo. Con una sola mano, era una putada. - ¿Necesitas que vaya para ayudarte? Dije. Mi voz era alarmante.

Sentí como Tolliver se contenía para no decir que eso era la última cosa en el mundo que necesitaba. - No, gracias. dijo, con maravillosa moderación. Incluso escuchar su voz me entrecortó el aliento. Había algo diferente acerca de ello, lo había. Alguna tensión que le había mantenido tenso se había desaparecido. Yo estaba como distraída y ensoñada como una niña que había recibido su primer beso con lengua, y me obligué a volver al aquí y ahora.

La puerta de los Hamilton se estaba abriendo, y pude ver a Ted Hamilton. Él llevaba un sombrero, que parecía ridículo, pero en realidad era muy inteligente, considerando la cantidad de calor que el cuerpo pierde a través de su cabeza. Él y Tolliver intercambiaron algunas palabras y, a continuación, Tolliver comenzó a volver de nuevo hacia nuestro hogar temporal.

Abrí la puerta cuando llegó a la parte superior de las escaleras, y entró dentro.

- Oh, Dios, que frío hace ahí fuera. - dijo, y se fue hacia al fuego.

Amontonó un par de trozos de madera y se quedó allí un momento, su rostro tan cerca del fuego,tanto que casi se podría chamuscar el bigote. Él cerró los ojos ante el placer del calor. - ¿Estaban bien?

- Si. Enfadados. Ted dijo unas pocas palabras creo que había estado guardando desde la Guerra de Corea. Me alegro de no ser un miembro de la familia de McGraw-Cotton. Dijo que los iba a demandar.

- Pregunto si tendrá alguna una oportunidad en un juicio.

Tolliver levantó una mano luego la otra hacia el fuego. Quiero pensar que eso sería ridículo, pero ya sabes cómo puede ser el sistema judicial.

Nos quedamos en silencio, mirándonos. - ¿Te arrepientes? Preguntó él.

- No. ¿Y tú?

- Deberíamos haberlo hecho hace mucho tiempo. Tú no dejabas de decir que debería dejarte. No sabía si eso era lo que querías o no.

Finalmente decidí tirarme al agua. ¿En qué estabas pensado?

- Yo estaba pensando que te quería tanto que no debería retenerte junto a mí, porque no debías saber que me sentía así. Pensé que pensarías que estaba enferma o que era incorrecto. O sintieras lástima por mí, cosa que sería incluso peor.

- Por lo que a mí respecta, eres una superviviente. - dijo. Eres golpeada por un rayo, y en vez que quejarte y lamentarte y solicitar la incapacidad, descubres una habilidad útil y buscas la manera de hacer que funcione. Tienes la inteligencia y el carisma para convertirlo en un negocio.

- Carisma. - le dije desdeñosamente.

- Lo tienes, ¿O acaso no has notado como le gustas a los hombres?

- Les gusto a los adolescentes. - le dije. - Eso no es exactamente una gran ventaja - No sólo a los adolescentes. - dijo Tolliver. - Ellos simplemente no saben cómo ocultarlo. - ¿Estás diciendo que soy un imán para los hombres? Sé realista.

- No en el sentido de alguien como, no sé, es Shakira o Beyonce. No eres una chica rubia que agita su culo, pero tienes tu propio atractivo, y créeme, los hombres lo sienten.

- Mientras este hombre lo sienta. - le dije. Le miré a la cara.

- Me acabas de dejar sin respiración. - dijo.

Miré hacia abajo y sonreí. - Al menos tú ya sabes todo lo malo acerca de mí.

Traducido por Beleth - Yo no sabía que hacías que el sonido al alcanzar el orgasmo. - dijo, y fue mi turno de quedarme sin respiración.

- Yo no sabía que tenías esa ligera curvatura en el pene. contraataqué.

- Sí… ah, cómo es que… quiero decir, ¿Está bien?

- Oh, sí. - le aseguré. - Toca algo maravilloso dentro de mí. - ¿Oh? Hmmm.

- Y me pregunto, si quieres… - ¿Si? - ¿Lo harías de nuevo?

- Creo que podrías persuadirme. Si insistes. - ¿Quieres que me ocupe yo de ti?

En la vibrante luz del fuego pude ver sus pupilas dilatarse. - Oh. - dijo. - ¿Chuparte? ¿Así? - Yo extendí mi lengua pasándola por encima de su pene.

- Eso podría servir. - dijo roncamente. - Jesús, Harper, no entiendo por qué no tenemos filas de hombres que nos siguen de ciudad en ciudad solo para ver esto.

- Porque nunca se lo he hecho por nadie más que a ti. - le dije.

- No crees que le diría eso a nadie más, ¿Verdad?

- Por favor. - dijo. - Por favor, haz eso para mí. Y para nadie más.

Me arrodillé delante de él con cuidado, y bajé del todo sus pantalones y su ropa interior que se había puesto para ir a ver a los Hamilton. De alguna manera, que él siguiera vestido parecía hacer las cosas todavía más perversas.

Miré hacia arriba para asegurarme de que estaba estudiando todo lo que mis movimientos prometían. Oh sí, me miraba como si le hubiera hipnotizado.

- Oh, Dios mío. - dijo. Él reaccionó de una forma muy gratificante.

En mi limitada experiencia, los hombres siempre se alegraban de tener sexo, les complacía sin importar la experiencia que tuviera su pareja. No estaban allí para criticar. Estaban allí para tener un orgasmo. Siempre que pongas su pene en el agujero correcto y hagas sonidos entusiastas, eran felices. Era como darse de alta en la televisión por cable. Eso era lo que firmabas si lo hacías con una persona que no conocías bien.

- Para ti, cielo, la HBO. dije y le hice gemir.

Me desperté por la mañana con la luz que atravesaba las ventanas. Parpadeé y me estremecí. Me enterré más profundo bajo las sábanas, cerca del otro cuerpo que había en la cama. ¡Tolliver!

Estaba en la cama con Tolliver y estábamos desnudos. Suspiré con gozo y le besé el cuello, que era la parte que tenía más cerca.

- Supongo que tendré que dejar de llamarte `hermana' ahora. - dijo, con su voz medio dormida.

- Ahá.

- Creo que Manfred no tiene suerte.

- Ahá.

- Supongo que la moto sierra que escuchamos quiere decir que hay gente fuera de la cabaña cortando el árbol, y no tenemos ropa puesta.

- Oh… no.

- Sí. ¿Los escuchas?

Así era. Quien iba a decir que habiendo cincuenta cabañas vacías cerca del lago, íbamos a estar en la única que tenía vecinos. Y yo iba a tener que salir de la cama caliente para ir al baño, y tendría que echar agua encima para tirar de la cadena. Arg. Sin duda necesitaba un baño de esponja, para eso tenía que estar de pie desnuda en el frío baño, ya que no había cortinas en las ventanas y los estúpidos Hamilton estaban allí tratando de liberar su automóvil de las garras del árbol.

- Espero que su coche se haya hecho papilla. - le dije.

- No lo dices en serio.

- No. Sí. Más o menos. - Yo me reí. - Simplemente no quiero salir de la cama. - ¿Crees que van a subir las escaleras y mirar?

- Oh, sí, en cualquier momento. - Sus mano encontraron las mías bajo las mantas, y entrelazamos los dedos.

Traducido por Beleth - No quiero salir de la cama tampoco. - dijo y me besó. Su mano soltó la mía para recorrer mis costillas. pero también estoy agotado.

- Ay, pobre. ¿Te he agotado?

- Ahora soy solo una sombra de mí mismo.

- Eso es gracioso, pareces bastante sustancial. - le dije, pasando mi mano por su (vale, plano y muscular) vientre.

- Mujer, necesito combustible. - dijo. - Si tengo que cumplir tus insaciables demandas.

- No has conocido lo insaciable todavía. dije. Después dejé de sonreír. - No puedo creerme que lo hayamos hecho, Tolliver. Es todo lo que siempre he querido.

- Yo también. Pero mi metabolismo me dice que coma primero y hable después.

Yo le besé. Que así sea. Me puse de nuevo las zapatillas y fui al baño. Quince fríos minutos más tarde, yo estaba más o menos limpia, y llevaba varias capas de ropa limpia. Tenía puestos dos pares de calcetines y las botas de goma que Tolliver había comprado en el Wal-Mart el día anterior. Mientras Tolliver estaba en el baño, miré en los estantes por encima de la estufa y encontré una cacerola de metal barato. Puse un poco de agua en ella y la puse sobre el fuego grande.

Cuando había posibilidades de que el agua estuviera lo suficiente caliente, cogí el jersey doblado de Tolliver para quitar la cacerola del fuego y verter el agua caliente en las dos tazas con chocolate en polvo. Teníamos algunos Pop-Tarts. El azúcar ayudaría a restablecer nuestra energía.

Tolliver sonrió cuando vio el vapor saliendo de las tazas. - Oh, eso es genial. - dijo. Eres la mujer increíble. - Nos sentamos en dos sillas cerca del fuego y comimos y bebimos mientras escuchábamos la radio. Las carreteras estaban en terribles condiciones, y aunque la temperatura iba a subir por encima de cero grados por la tarde, las carreteras no estarían despejadas hasta la mañana siguiente. Incluso entonces, podrían tener parches de hielo. Trabajadores estaban reparando las líneas eléctricas derribadas, que debían ser revisadas en las granjas y zonas alejadas. Los ciudadanos tenían que revisar sus vecindarios. Miré por la ventana. Los Hamilton están bien, Tolliver. dije.

- ¿Has probado tu teléfono? - Preguntó.

Cuando lo encendí, había unos pocos mensajes.

El primero era de Manfred.

- Hola, Harper, mi abuela se puso muy enferma ayer por la tarde, y está en el hospital de Doraville. - Manfred dijo. El segundo mensaje era de Twyla, decía que esperaba que estuviéramos bien en la cabaña. El tercer mensaje era de Manfred. - Sería fantástico si tu y Tolliver vinierais, hay algunas cuestiones sobre Abuela me gustaría hablar con vosotros. - dijo, como si estuviera tratando de sonar bastante adulto, pero no lo consiguió.

- Eso suena mal. - le dije. - Eso suena como a asuntos de desconectar a alguien de las máquinas. - ¿Crees que podremos llegar hasta la ciudad? - Dijo Tolliver. - Ni siquiera estoy seguro de que podemos salir por el camino. - ¿No has notado que quité el coche del camino antes de la tormenta? Está en la carretera. - ¿Dónde alguien que patine pueda golpearlo?

- Donde no tendremos que ir por un camino que está en pendiente y que termina en el lago. - Aparentemente, el sexo feliz y nuestra alterada relación no evitaba las peleas ocasionales.

- Vale, eso fue una buena idea. - dijo. - Vamos a ver si podemos llegar a la ciudad alrededor del mediodía, cuando lo que sea que se tenga que derretir lo haya hecho.

De alguna forma no terminamos de hablar sobre lo que había pasado entre nosotros, y de alguna manera eso estaba bien. Tolliver estaba inquieto, cosa que esperaba, y salió para ayudar a los Hamilton durante una hora o dos. Cuando volvió a subir por las escaleras, pude escuchar cómo se quitaba el hielo de las botas. Yo estaba leyendo junto al fuego, y me estaba volviendo un poco loca. Miré hacia arriba expectante, y se acercó y me dio un beso casual en la mejilla, como si lleváramos años casados.

- Tu cara está congelándose. - le dije.

- Mi cara está congelada. - él me corrigió. - ¿Has llamado a Manfred? Hemos visto pasar un coche mientras estábamos allí trabajando, y llegaron bien.

- Voy a llamarlo ahora. - dije, y tuve que dejarle un mensaje en el contestador a Manfred.

Traducido por Beleth - Probablemente lo ha apagado, ya que él estará en el interior del hospital. - dijo Tolliver.

Abrí la boca para hacer algunas preguntas acerca de nuestra nueva relación, y una vez más vi que era más sabio cerrarla. Después de todo, ¿Por qué Tolliver iba a saber más de esto que yo?

Me relajé y dejé que la tensión se fuera. Iríamos viendo las cosas sobre la marcha. No teníamos que enviarle cartas a nadie.

Tuve un repentino horrible pensamiento. - Ah, esta nueva cosa que tenemos…quizás sea algo confusa para nuestras hermanas. - le dije.

Yo podría decir por la expresión en el rostro de Tolliver que esto no se le había ocurrido a él. - Sí. - dijo. - Ya sabes… tienes razón en eso. Mariella y Gracie… oh, Dios. Iona.

Nuestra tía Iona, bueno, en sentido estricto, mi tía Iona, había conseguido la tutela de nuestros dos medias hermanas, que eran mucho más jóvenes que nosotros. Iona y su marido estaba criando a las niñas de la forma más diferente posible que lo habían hecho mis padres. Y en cierto modo, tenían mucha razón. Era mucho mejor ser criado como un fundamentalista cristiano que como un niño que no sabía lo que era una verdadera comida, un niño a merced de lo que nuestros padres dejaban en el remolque. Porque esa es la forma en que había crecido durante de la adolescencia. Mariella y Gracie iban bien vestidas, estaban bien alimentadas y limpias. Ellas tenían un hogar estable al que volver cada día, y en el que había reglas a seguir. Se trataba de buenas cosas, y si en sus primeros años se habían rebelaron contra este régimen, ahora les iba bien. Tratábamos de construir puentes hacia las niñas, pero era cuesta arriba.

La reacción que tendría Iona sobre nuestra nueva relación apenas merecía la pena ser pensada. - Ah, creo que es un puente que tendremos que cruzar cuando lleguemos a él. - le dije.

- No vamos a ocultar nada. - dijo Tolliver, con repentina firmeza.

Ni siquiera voy a intentarlo.

Eso sonaba agradablemente permanente. Yo estaba segura de cómo me sentía, pero siempre es bueno saber que tu pareja se siente la misma manera. Dejé escapar un silencioso suspiro de alivio.

- Nada de ocultar. - dije.

Comimos sándwiches de mantequilla de cacahuete para el almuerzo. - La esposa de Ted probablemente hizo un curso de `comidas saludables en cocina de leña'. - dije.

- Oye, comemos cosas sanas casi todo el tiempo.

Mis hábitos alimentarios habían ido cuesta abajo desde que llegamos a Doraville, por una razón u otra. Tendría que volver al buen camino pronto. Con los variables problemas de salud que tenía, tenía que seguir las normas lo máximo posible. - ¿Cómo está tu pierna? - Tolliver preguntó, siguiendo la misma línea de pensamiento.

- Muy bien. - le dije, extendiendo la pierna derecha. - Puedo notar que hace días que no corro, eso sí. - ¿Cuándo te podrás quitar la escayola?

- Cinco semanas, el médico dijo. Vamos a tener que tratar de ir a St. Louis después, para poder comprobarlo con nuestro médico de allí.

- Genial. - Tolliver sonrió de esa manera tan amplia que me hacía saber que él estaba pensando en que las cosas serían mucho más sencillas de hacer con mi brazo curado.

- Oye, ven aquí. - dijo. Él estaba sentado en el suelo delante de la chimenea, con la espalda apoyada contra una silla. Él tocó el suelo entre sus piernas, y yo me senté apoyada en él. Pasó sus brazos alrededor de mí. - No puedo creer que pueda hacer esto ahora. - dijo.

Si mi corazón hubiera podido agitar el rabo, lo hubiera hecho. - Está bien que te toque. Puedo tocarte tanto como yo quiera. No tengo que pensarlo dos veces cada vez. - ¿Lo estabas pensando dos veces?

- Pensé que podría asustarte.

- Yo también.

- Idiotas.

- Sí, pero ahora estamos bien.

Nos sentamos allí hasta que Tolliver me dijo que su pierna estaba dormida, y pensamos que si teníamos que ir a la ciudad, este era un buen momento.

Capítulo 10

Varias veces durante el viaje hacia la ciudad, me arrepentí de haber encendido el teléfono y de escuchar el mensaje de Manfred. Esa fue la experiencia de conducción más aterradora que había tenido nunca. Tolliver se las apañó, pero dijo todas las palabras de su repertorio de maldiciones, incluso varias que no comprendí del todo. Nos cruzamos con otro coche de camino, estaba lleno de chicos adolescentes, quienes todos tenían un deseo de morir por lo visto. En cuanto pensé eso, recordé los chicos enterrados en el suelo helado y me arrepentí.

Había pocos coches de visitantes estacionados en el aparcamiento del hospital. La nieve había cubierto el patio del edificio, por lo que parecía casi bonito. Cuando entramos, la señorita de recepción no estaba en su escritorio, por lo vagamos hasta que encontramos una puesto de enfermeras. Preguntamos donde estaba Xylda Bernardo. - ¡Oh, la dama psíquica! - dijo la enfermera, pareciendo un poco impresionado. - Ella está en la UCI. Su nieto se encuentra en el área de espera de la UCI, si desean verlo. - Ella nos indicó el camino y encontramos a Manfred sentado con la cabeza ente sus manos.

Estaba en una de las zonas de espera que sólo es una sala pequeña con sillas, tazas de café y revistas viejas. Parecía como si el personal de limpieza del hospital no hubiera pasado esta mañana. Eso no era bueno.

- Manfred. - le dije. - Cuéntanos qué pasa con Xylda.

Él levantó su cabeza y pude ver que sus ojos estaban de color rojo. Su rostro estaba manchado de lágrimas.

- No lo entiendo. - dijo. - Ella estaba mejor. Ella se derrumbó anoche, pero esta mañana estaba mejor. El médico ha ido a verla.

El cura vino y oró con nosotros. La iban a pasar a una habitación normal. Entonces ella… me fui solo un minuto, sólo para coger un café y utilizar el teléfono y cuando regresé ella estaba en coma.

- Cuanto lo siento. - le dije. No había realmente nada que pudiera decir para mejorar la situación, ¿no? - ¿Qué dice el médico? - Preguntó Tolliver. Me senté junto a Manfred y puse mi mano sobre su hombro. Tolliver se sentó delante de nosotros y se inclinó hacia adelante, con sus codos sobre las rodillas.

Miré su cara, tan seria, tan centrada, y sentí una oleada de amor que casi me golpeó. Tuve que concentrarme de nuevo en la desgracia de Manfred y Xylda.

- Es el mismo médico que te vio, Harper. - dijo Manfred. - El chico con el pelo blanco. Parece bueno. Dice que no cree que ella vaya a despertarse. Dice que no sabe qué sucedió, pero dice que no le sorprende. Es todo… no parece suficientemente claro. Nadie me dice exactamente lo que está pasando con ella. Pensé que la medicina había mejorado más ahora. - ¿Has llamado tu otros familiares?

- Mi madre está de camino. Sin embargo, con las condiciones del tráfico entre Tennessee y aquí, no hay forma de que llegue antes de que la abuela muera.

Esto era horrible. - ¿Tu madre cuenta contigo para tomar las decisiones?

- Si. Dice que sabe que haré lo correcto.

Qué cosa tan bonita para que la dijera una madre, pero a la vez era una gran responsabilidad.

- Yo estaba esperando. - dijo Manfred después de un largo momento, - si pudieras ir a verla, para darme algunos consejos -. Él me estaba mirando cuando dijo esto, y lo dijo muy en serio. Comprendí lo que quería decir, después de un momento. Quería saber si su alma todavía estaba allí.

Vale. Yo estaba muerta de vergüenza por dentro, pero asentí.

Él me mostró la puerta de la UCI, que por supuesto era bastante pequeña en un hospital como este. Pensé que Xylda sestaría mejor en algún lugar más grande con más máquinas ¿No se reduce todo a Traducido por Beleth eso? Pero no había forma de llevarla. La naturaleza había derrotado una vez más a la tecnología. Me pareció increíble, ver todas las máquinas a las que Xylda Bernardo estaba conectada. Registraban en silencio todo lo que estaba sucediendo en su interior, y aún cuando Manfred quería saber algo tan básico como si el alma de su abuela todavía estaba dentro de su cuerpo, tuvo que pedirme a mí que lo hiciera.

Sujeté la inerte mano de Xyldar un momento, pero no era necesario para la tarea que me habían encomendado. El alma de Xylda todavía estaba allí. Yo era casi lo sentía. Si no hubiera estado su alma hubiera sido mucho más sencillo que su familia tomara una decisión.

Barney Simpson sacó la cabeza por la puerta y me miró interrogante.

- Pensé que la habíamos sacado fuera. - dijo, manteniendo su voz baja por respeto a la persona tranquila en la cama. - ¿Hace visitas a los pacientes de la UCI?

- No, a las familias de los pacientes. Vi a alguien aquí, así que vino a comprobarlo.

- Solo estoy aquí por su nieto. - le dije.

- Eres una buena amiga. Esta es la otra mujer, ¿no?

- Xylda Bernardo. La psíquica. Sí.

- Ella le habló a los oficiales de Chuck Almand.

Después de un segundo, asentí. Eso era más o menos cierto.

- Sí.

- Que extraordinario talento. - dijo Simpson. Pasó una mano sobre su tupido cabello oscuro, tratando de domarlo, pero no tuvo suerte.

- Ella es definitivamente de un molde diferente. - le dije. Di un paso hacia la puerta. Quería informar a Manfred. Simpson se movió de nuevo para dejarme pasar. Una enfermera vino hacia nosotros cuando salimos de la habitación de Xylda. - Usted de nuevo. - le dijo a Simpson. - No nos podemos librar de usted hoy.

- No. Mi coche está helado. - dijo, sonriendo.

- Oh, así que su estancia no es voluntaria. - dijo ella.

- Me encantaría irme a casa.

- Igual que a mí.

En el momento en que llegué hasta Manfred, Barney Simpson había seguido con su ronda de visitas.

- Aún está intacta. - le dije. Manfred cerró los ojos, ya fuera por desaliento o gratitud, no lo podía imaginar.

- Entonces voy a esperar ahí con ella. - dijo. - Hasta que se vaya. - ¿Qué podemos hacer por ti? - Preguntó Tolliver.

Manfred le miró con una expresión que casi me rompió el corazón. - Nada. - dijo. - La has reclamado, puedo verlo. Pero teneros como amigos ahora mismo está bien, y estoy muy agradecido de que hayáis hecho el esfuerzo de venir hasta la ciudad. ¿Dónde os quedáis?

Le hablamos acerca de la cabaña del lago. Sonrió ante la historia de los Hamilton. - ¿Cuando os iréis? - Preguntó. - ¿Supongo que los policías os dejan marchar ya?

- Creo que nos iremos mañana. - le dije. - Pero pasaremos por el hospital antes de irnos. ¿Seguro que no podemos hacer nada por ti?

- Como el hospital todavía tiene electricidad, - Manfred dijo - se puede conseguir comida caliente aquí. La cafetería está abierta.

La frase cafetería del hospital no sonaba muy apetecible, pero comida caliente si. Obligamos a Manfred a venir con nosotros, y comimos galletas con salsa caliente derramada sobre ellas, unas hamburguesas, y unas pocas judías verdes. Tuve que jurarme a mi misma que correría el doble la semana que viene.

En el último minuto, casi me di la vuelta para quedarme con Manfred. Parecía tan solo. Sin embargo, dijo, - No tiene sentido que te quedes aquí, Harper, por mucho que agradezca la oferta. Estar sentado y esperando aquí, puedo hacerlo por mi cuenta. Mi madre debería llegar aquí mañana por la mañana, si las carreteras están bien. Voy a salir de la habitación de la abuela de vez en cuando para comprobar mi buzón de voz.

Manfred me dio un abrazo, Tolliver y estrechó su mano.

Vendremos si nos necesitas. - dijo, y Manfred asintió.

- No creo que ella vaya a sobrevivir esta noche. - dijo. - Ella está cansada. Pero al menos tuvo un último momento al sol ayer. Me Traducido por Beleth dijo que pensaba que el niño definitivamente mató a los animales, pero que algo más estaba pasando allí. - ¿Algo como qué? - Yo me estaba alejando, pero ahora me giré para hacer frente a Manfred. Esta era una mala noticia.

Él se encogió de hombros. - Ella nunca me lo dijo. Dijo que toda la propiedad estaba rodeada por un pantano del mal.

- Hmmm. - Bueno, `pantano del mal' sonaba muy mal. ¿Qué podría haber querido decir Xylda? Ves, esto es lo que me vuelve loca de las psíquicas.

- Ella usó una palabra diferente. - ¿Que cual?

- Que pantano. Ella lo calificó como un miasma… ¿Eso una palabra?

Manfred no era estúpido, pero él no era un buen lector. - Sí, lo es.

Significa como una gran atmósfera desagradable, ¿Cierto Tolliver?

Tolliver asintió.

Yo no había notado algo, ¿Como un cuerpo? ¿Yo había cometido un error? La idea era tan fuerte, tan chocante, que casi no noté el frío de camino a nuestro coche. - Tolliver, tenemos que volver a esa propiedad.

Él me miró como si estuviera loca. - ¿Con este tiempo, quiere irte a una propiedad privada? - Preguntó, poniendo todas sus pegas en una sola frase.

- Sé que el tiempo es malo para esto. Pero Xylda…

- La mitad del tiempo Xylda era un viejo fraude, y lo sabes.

- No sobre esto. - Un pensamiento me apareció en mente. - ¿Te acuerdas cuando estábamos en Memphis, dijo, `En el momento de hielo serás feliz'?

- Sí. - dijo. - Recuerdo eso. Y este el momento de hielo y hasta que quisiste allanar una propiedad, yo estaba feliz. - Él no parecía feliz. Se veía preocupado. - De hecho, querría volver a la cabaña, avivar el fuego y ser feliz de nuevo.

Sonreí. No pude evitarlo. - ¿Por qué no podemos preguntar? - Le dije. - ¿Prguntarle a ese tipo si podemos rebuscar en su propiedad de nuevo? ¿Preguntarle si puso algún cuerpo más allí mientras no mirábamos? ¿Por qué hay un miasma malvado a su alrededor?

- Bueno, comprendo eso. Sólo pienso que tenemos que hacer algo.

Tolliver había arrancado el coche nada más entrar y ahora teníamos calefacción, me incliné para que el aire caliente me diera en la cara.

- Vamos a pasar cera, echar un vistazo. - dijo, muy a regañadientes.

- Después cumpliremos tu plan de la cabaña.

- Bueno, esa parte me parece bien.

Fuimos por la ruta de ayer y, nos hicimos camino a través de las casi desiertas calles de la parte de atrás de la propiedad de Tom Almand. La zona en la que todos los vehículos de la policía y los medios de comunicación habían estacionado era un caos, el barro negro endurecido formaba un mar lleno de crestas negras. Tolliver aparcó de forma que el coche no se viera desde la casa. Me bajé y fui cuidadosamente hasta el granero. ¿Qué no había notado?

En el interior del granero, el aire era frío y viejo y había varios agujeros en el suelo de tierra. Este era el lugar donde los animales sacrificados se habían exhumado. Pensé en el niño, Chuck, pero luego desterró la imagen de sus ojos tristes de mi mente, y me concentré en mí misma para notar la vibración de los hombres muertos.

Cuando abrí mis ojos, Chuck Almand estaba de pie delante de mí. - ¡Oh, Dios, me has asustado muchacho! - Dijo, levantando una mano hacia mi garganta.

Él llevaba botas, un abrigo pesado, un gorro, guantes y una bufanda, por lo que estaba vestido apropiadamente para el clima al menos. - ¿Qué estás haciendo aquí? - Preguntó. - ¿Crees que no notaste algo?

- Sí. - le dije. No tenía ninguna historia razonable que contar. - Sí, me preguntaba si no me había saltado algo. - ¿Piensa que quizás había más personas muertas aquí?

- Yo estaba solo revisando.

- No hay ninguna. Están todos desenterrados, de la antigua granja Davey.

Traducido por Beleth - ¿No sabes si hay más?

Sus ojos temblaron entonces, y oí a alguien fuera. Gracias a Dios.

La puerta del granero se abrió, y mi hermano entró dentro. - Hey, Chuck. - dijo a la ligera. - ¿Cariño, has terminado?

- Sí, creo que sí. - le dije. - Resultado negativo, justo lo que esperábamos.

Los ojos brillantes de Chuck Almand se fijaron en mí. - No tenga miedo de mí. - dijo.

- Yo no creo que lo tenga. - le dije, tratando de sonreír. Y era cierto que no tenía exactamente miedo del niño. Pero me hacía sentir muy incómoda estar a su alrededor, y yo estaba preocupada por él de una especie de forma impersonal.

Luego oí otra voz desde fuera. - ¡Chuck! Oye, amigo, ¿Estás ahí? ¿Quién está aquí? - Para mi asombro, la cara de Chuck cambió con un simple parpadeo y el muchacho me golpeó en el estómago tan fuerte como pudo. Sus labios se movieron mientras me golpeaba; lo vi en mi camino hacia el suelo. - ¡Fuera de aquí! - Gritó mientras me ponía de rodillas sobre el frío suelo de tierra. - ¡Fuera! ¡Esto es allanamiento!

Tom Almand entró, en la puerta del granero crujió mientras se habría cuando la empujó. - ¡Hijo, hijo! Oh, mi Dios, Chuck, ¿Qué hiciste?

Tolliver estaba a mi lado, ayudándome. - Hijo de puta. - le dijo al muchacho delante de mí. No la toques de nuevo. Ella no estaba haciéndote nada.

No dije nada, sólo miré hacia sus ojos, con mi brazo bueno estirado. Podría pegarme de nuevo. Yo quería estar lista para este momento.

Pero lo único que hubo fue un montón de hablar. Tom Almand se disculpó una y otra vez. Tolliver dejó claro que no iba a dejar que nadie me pegara. También dejó claro que él no quería que el niño se acercara nunca a mí de nuevo. Tom pensó que no deberíamos haber entrado ilegalmente. Tolliver dijo que la policía nos había dicho que podríamos volver otra vez el día anterior. Tom nos informó de que no era el día de antes y que era necesario que saliéramos de su propiedad. Tolliver dijo que con mucho gusto, y que tenía suerte de que no llamáramos a la policía para denunciar que su hijo me había pegado.

Me puse contra Tolliver mientras él me ayudaba a subir al coche.

Él estaba muy molesto. Estaba tratando con mucho empeño no decir `Te lo dije' que estaba prácticamente en llamas. Pero Dios le bendiga, consiguió no decirlo.

- Tolliver, - dije, cuando estábamos en la seguridad del coche y de camino a la cabaña.

Se detuvo a medias de despotricar. - ¿Sí?

- Inmediatamente después de golpearme, antes de que él empezara a gritarme, el niño dijo, `Lo siento. Ven a buscarme más tarde'. - dije.

- No le escuché decir eso.

- Él lo dijo realmente bajo, por eso no lo escuchaste. Y su padre tampoco. - ¿Él dijo que deberíamos ir a verle?

- Él dijo que lo sentía. Entonces él me dijo que fuera a buscarlo más tarde. - ¿Así que es esquizofrénico? ¿O es que estaba tratando de persuadir a su padre lo que es - Creo que él está tratando de persuadir a su padre de algo, no estoy segura de qué.

El resto del camino de vuelta estuvimos en silencio. No sé lo que estaba pensando Tolliver, pero mi cabeza estaba ocupada tratando de entender lo que acaba de ocurrir.

Cuando aparcamos en la parte superior de la ladera de nuevo, nos dimos cuenta de que la casa de los Hamilton estaba en silencio, con excepción del creciente humo de la chimenea. Tal vez se estaban echándose una siesta. Eso sonaba como una buena idea.

- No estoy satisfecha conmigo mismo, pensando en que seré una mujer de setenta años de edad. - yo solté mientras íbamos de camino hacia la puerta.

- Oh, apuesto en que puedo pensar en algo para hacer que los Hamilton no están haciendo. - dijo Tolliver, con una voz tan íntima que sentí toda mi sangre llegar a un punto crítico.

Traducido por Beleth - No sé, los Hamilton son gente muy sana y feliz para tener esa edad.

- Creo que podremos competir con ellos. - dijo Tolliver.

Empezamos de inmediato, y con varias pausas para arrojar más leña al fuego y para cerrar la puerta, nos las arreglamos para hacer un esfuerzo. No sé cómo había pasado la tarde de los Hamilton, pero la nuestra pasó bien. Y nos echamos una siesta y todo.

Esa noche hicimos más chocolate caliente y tomamos mantequilla de cacahuete. También comimos algunas manzanas. Me gustaba pensar que hubiéramos hablado el uno al otro aunque la electricidad hubiera funcionado, pero quizás no. Había una intimidad a estar solos en la oscuridad, y cada vez que hicimos el amor me sentía más segura de él, y nuestra nueva relación se volvió más solida. Ninguno de nosotros hubiéramos dado el paso hacia la orilla del acantilado, si hubiéramos sido una relación de una sola noche.

- Esta última camarera de Sarne. - le dije. Le dediqué una mirada entrecerrada. Esa me molestó mucho, y durante un par de semanas no supe averiguar por qué.

- Bueno, dos cosas. Tenía la esperanza de que te entraras y nos interrumpieras, echaras a esa mujer y me dijeras que tú eras la única para mí; y pensando en eso, me excité mucho. Tolliver dijo.

Además, ella se ofreció. Vale, eso eran tres cosas.

- Yo estuve tentada. - admití - Pero pensé que no debió correr ese riesgo. Me quedé pensando, ¿Qué pasa si te digo que no vayas con ella y me preguntas porqué? ¿Qué podría decirte? ¿No lo hagas, te quiero? Y tú dirías, ohdiosmío, no puedo viajar contigo nunca más.

- Yo estaba pensando que tú dirías eso mismo. - dijo. - Dirías que no podías estar con alguien que quería irse a la cama contigo todo el tiempo, que tenías que estar despejada para poder hacer tu trabajo y que no querías enmascararlo con la lujuria. Después de todo, has estado con menos personas que yo.

- Soy una mujer. - le dije. - No me acuesto con todos los que se quieren acostar conmigo. Necesito algo más que eso para seguir adelante.

- No todas las mujeres son así. - dijo él.

- Sí, bueno, muchos de ellas sí.

- ¿Me lo hechas en cara? ¿Qué estuviera con tantas mujeres?

- No, siempre y cuando no tengas ninguna enfermedad. Y sé que no. - Él se hacía pruebas lo más periódicamente posible, y siempre utilizaba preservativo.

- Entonces - dijo - estamos juntos ahora.

Estaba haciendo una pregunta. - Sí. - le dije. - Estamos juntos.

- No vas a estar con nadie más.

- Yo no. ¿Y tú?

- Yo no soy. Tú eres la única.

- Muy bien. Vale.

Y así, nos convertimos en una pareja.

Parecía extraño prepararse para ir la cama y luego meterse en la de Tolliver.

- No siempre tenemos que dormir en la misma cama. - dijo. - Algunas camas serán más pequeñas y perores que esta. Pero quiero dormir contigo. Dormir de verdad.

Realmente quería dormir con él también, y fue más fácil de lo que yo pensaba. De hecho, escuchar su respiración a mi lado parece que me ayudó a dormirme más rápido que de normal. Yo no había dormido en la misma cama con alguien desde hace mucho tiempo, y tal vez no durante toda una noche desde que había compartido la cama con mi hermana Cameron. Cuando me quedaba con un chico, yo normalmente no me quedaba toda la noche.

Me desperté varias veces durante la noche, recordando mi nueva situación, y me dormí de nuevo. En uno de esos momentos de vigilia, vi que mi teléfono estaba vibrando sobre el suelo de la cama.

Me acerqué y contesté. - ¿Hola? - Le dije en voz baja, no quería despertar Tolliver. - ¿Harper?

- Sí.

- Ella ha muerto, Harper.

- Manfred, lo siento tanto.

- Harper, tal vez alguien la haya matado. Yo no estaba en la habitación.

Traducido por Beleth - ¡Manfred! No digas eso en voz alta. No digas nada, cualquiera podría escucharte. ¿Dónde estás?

- Estoy de pie fuera del hospital. - ¿Por qué crees eso?

- Creo que porque estaba mejor. La enfermera llegó a decir que pensaba abuela iba a hablar. Entonces ella se murió.

- Manfred, ¿Necesitas que vayamos?

- No hasta mañana. Ya es demasiado malo por aquí. No hay nada que puedas hacer. Quédate en la cama. Venid a verla por la mañana. Mi madre debería estar aquí entonces también.

- Manfred, tienes que volver al hotel y cerrar la puerta con llave. No bebas ni comas nada del hospital, ¿de acuerdo? - Traté de pensar en darle más consejos. - Y no te quedes a solas con nadie, ¿de acuerdo?

- Entendido, cariño. - Él sonaba apenas consciente. - Me voy a meter al coche ahora, y conduciré hasta el motel.

- Oye, llámame cuando llegues allí.

Llamó de nuevo en de diez minutos para decirme que había cerrado la puerta con llave de su habitación. Además, había visto a algunos periodistas que estaban bebiendo, y él les dijo que alguien le había estado siguiendo. Por lo que estaban tan alerta como la gente que ha bebido podía estarlo, todos ellos mostraron su disgusto porque alguien hiciera eso en una noche tan triste. De alguna manera todos sabían que Xylda había muerto. Tal vez estaban pagando alguien del personal del hospital para que les dieran las noticias.

Nada de esto despertó Tolliver, cosa que me sorprendió hasta que recordé que había estado fuera ayudando a Ted Hamilton antes.

Además, habíamos hecho nuestra propia dosis de ejercicios vigorosos antes.

Eran pasadas las tres de la mañana cuando hablé con Manfred por última vez. Me quedé despierta rezando por él durante unos minutos. Como pensaba que estaba a salvo, y como ya no podía ayudar a Xylda, me dormí de nuevo.

Capítulo 11

En algún momento durante la noche, o más bien la madrugada, la electricidad volvió de nuevo. Estaba segura de que ocurrió después del amanecer, porque no nos despertó. Estaba tumbada preguntándome porqué la lámpara del otro lado de la habitación estaba encendida, cuando noté que el milagro de la electricidad estaba de nuevo con nosotros. Tuve sentimientos encontrados acerca de la electricidad, por razones obvias, pero en este día me alegré de verlo. Yo saqué un pie del montón de mantas, y no se congeló de inmediato. Esto era muy bueno. Y mi brazo estaba mucho mejor.

Yo me arrastré fuera de la cama y me dirigí al baño. Me cepillé y me lavé con esponja, me cambié de ropa, consiguiendo hacer todo menos ponerme el sujetador. Que no me había puesto. No se veía porque llevaba una camiseta y luego una sudadera por encima, ¿Quién lo iba a saber?

La policía, ellos lo iban a saber. Mientras yo estaba tratando de averiguar cómo ponerme calcetines limpios, llamaron a la puerta.

Me di cuenta de que había escuchado unos pasos, pero había estado pensando tanto en vestirme que no me había dado cuenta.

Me alegré de estar despierta para responder a la puerta, sobre todo porque le había presentado al jefe de la policía a Tolliver como mi hermano, y estaba aquí en este momento, y sólo estaba usada una cama. Era creíble que me hubiera despertado primero y hubiera hecho la cama, y no quería tener que soportar una mirada horrorizada.

Sandra Rockwell tenía más problemas que preocuparse por nuestros arreglos para dormir, por lo visto. Tolliver se sentó y levantó la vista mientras ella entraba en la cabaña, mirando a su alrededor.

- Sheriff. - le dije - ¿Qué pasa? -

Traducido por Beleth Sandra miró bajo las camas, en el cuarto de baño y, a continuación, abrió la trampilla y bajó al cobertizo de almacenamiento debajo. Cuando ella volvió, parecía más relajada.

- Vale, no me ha gustado eso. - dije, y Tolliver apenas se molestó en taparse para quitarse los pantalones del pijama y ponerse los vaqueros. Ella le dedicó una buena mirada y yo supe que lo iba a volver a recordar más tarde, me sentí con ganas de sacarla fuera. - ¿Han visto a Chuck Almand? - Preguntó.

Decir que me sorprendió mucho era un eufemismo.

- No desde ayer. Lo vimos entonces. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado? - ¿Me puede decir exactamente lo que sucedió?

- Ah. Vale. Quería estar segura de que no había pasado por alto algo en el granero. Simplemente parecía uno de esos cabos sueltos, ¿sabe? Así que volví. Sabía que era una estúpido por hacer eso, pero yo sólo esperaba entrar y salir sin que nadie me viera. Chuck entró mientras yo estaba allí. Él se enfadó conmigo, y me golpeó. - ¿La golpeó? - Pero ella no parecía sorprendida, para nada.

Había oído como el padre de Chuck le contaba esto sin duda.

- Sí, él me alcanzó en el estómago.

- Me imagino que se enojó mucho por eso.

- No me gustó mucho.

- Apuesto a que a su hermano tampoco.

- Estoy aquí. - dijo Tolliver. - No, definitivamente no me gustó.

Sin embargo, su padre llegó, y el muchacho sólo parecía preocupado, y nos fuimos. - ¿Y usted no nos llamó para informarnos de ello?

- No, no lo hicimos. Pensamos que había cosas más importantes que hacer. - Ella sabía que no había llamado. Ella acababa de mostrar todos los errores que había hecho. Me sentí peor. Volver a la granja había sido mi culpa, mi mala decisión, y si el niño había desaparecido, tal vez fuera mi culpa también. - ¿Así que nadie sabe dónde está? - Preguntó Tolliver. - ¿Desde cuándo?

- Uno de los otros consejeros del centro de salud vino, tal vez una hora después del incidente en el granero, por lo que puedo saber.

Es un gran amigo de Tom, y él quería hablar con Chuck para ver si podía ayudarle. La sheriff puso una mueca. Ella no creía que ver a un consejero le sirviera de nada a Chuck, era evidente. - Por lo tanto, Tom empezó a buscar al niño para que él hablara con el consejero, pero Chuck no estaba allí. Por lo tanto, el consejero insistió en que Tom llamara a la policía. Lo hizo y, a continuación, comenzó a llamar a los amigos de Chuck. Nadie había visto al muchacho. - ¿No han encontrado a alguien que le haya visto?

- No hemos tenido suerte. Pero pensé que podría haber intentado venir a verla, para terminar lo que había comenzado. O pedir disculpas. Con un niño que está mal estado, nunca se sabe lo que puede hacer.

El oficial Rob Tidmarsh entró en, golpeando con sus pies al igual que la sheriff había hecho. - No hemos encontrado nada, Sheriff. - dijo.

Así que ella había nos había estado distrayendo mientras sus oficiales buscaban la casa. Bueno, no había nada que encontrar, y no tenía sentido enojarse con ella. Ella había hecho lo que tenía que hacer.

- Quizás deberíamos llamar a nuestro abogado. dije.

- Tengo su teléfono en la marcación rápida. - dijo Tolliver.

- O tal vez. - dijo Rockwell, sobrepasando nuestras voces. - usted encontró Chuck y decidió golpearle. - Ella estaba mirando a Tolliver mientras hablaba, como si estuviera acostumbrada a que Tolliver peleara por mí.

- Estuvimos aquí toda la noche. - dijo Tolliver. Nos llamaron a… ¿A qué hora nos llamó Manfred, Harper?

- Oh, alrededor de tres. - le dije. - ¿De qué nos sirve una llamada telefónica en un teléfono móvil? - Rockwell preguntó - ¿Y Manfred habló con usted? - Ella estaba mirando a Tolliver con un rostro poco amigable.

- Él me habló, pero Tolliver estaba aquí.

- Entonces él no dirá que habló con Tolliver.

- Bueno, él quizás lo escuchó de fondo. Pero no habló con él directamente, no. Llamar a nuestro abogado de Atlanta estaba empezando a parecer una posibilidad que debíamos tener en cuenta.

Art Barfield nos había ayudado mucho últimamente, y yo estaba segura de que no le importaría hacerlo de nuevo.

Traducido por Beleth - No tengo la costumbre de secuestrar niños. - dijo Tolliver. - Pero, por supuesto, hay alguien de la ciudad que sí. ¿Por qué me miras a mí en lugar de tratar de averiguar quién raptó a todos los demás niños? ¿No es mucho más probable que sea él quien tiene a Chuck Almand? ¿Y si eso es así, no se le está acabando el tiempo al muchacho?

Me imaginé como la Sheriff Rockwell rechinando dientes con frustración, con el rostro tenso. - ¿Crees que no le estamos buscando? - Dijo, casi mordiendo las palabras. Ahora que no tiene su terreno habitual para asesinar, ¿Dónde llevaría al chico? Estamos rebuscando en cada nave y granero del condado, pero tenemos que explorar todas las demás posibilidades. Usted era una de ellos, y una muy probable.

Yo no creía que fuera tan probable, pero claro, habíamos ido al encuentro de Chuck y su padre. Había algo más que le podía contar a la ley.

- Me dijo que lo sentía. - le dije a la sheriff. - ¿Qué?

- El muchacho dijo que lo sentía. Pegarme. Me dijo que fuera a buscarle más tarde. - ¿Por qué? ¿Por qué crees que hizo eso? ¿Qué sentido tiene hacer eso? El alto oficial estaba mirándome por encima del hombro de Rockwell como si hubiera empezado a ladrar - En ese momento simplemente pensé, tengo que decirlo, pensé que estaba enfermo mentalmente o algo así. Se veía tan extraño cuando lo dijo. - ¿Y qué piensa usted ahora?

- Creo que… no sé lo que pienso.

- Eso no sirve de mucho.

- No soy psicóloga, ni cualquier tipo de persona que aplica la ley. - dije Encuentro gente muerta. Solo encuentro gente muerta.

Chuck lo sabía. Y él había dicho, `ven a buscarme'.

- Entonces usted también debería buscar. - dijo Sandra Rockwell.

Yo estaba sentada allí con una horrible idea, me preguntaba cómo podría haber pensado hace sólo un día hace que el mundo podría ser mejor si alguien como Chuck Almand estuviera muerto.

Eso era antes de que yo hubiera visto su cara secreta, la cara que tenía cuando me golpeó.

Tolliver empezó a decir algo, pero se detuvo. Le miré. No era el momento de recordarles que me pagaban por este trabajo. Su instinto de contener sus palabras había sido bueno. No, yo no sabía leer su mente. Nosotros sólo nos conocíamos muy bien. - ¿Dónde quieren que busque? - Le pregunté, y mi voz era lejana.

Eso la sorprendió un momento. Sabría si el cuerpo es reciente, ¿Verdad? - Dijo.

- Sí.

- Entonces la llevaremos a todos los lugares que se nos ocurran. dijo.

Pensé en Manfred sentado en el hospital, o en su habitación de hotel, esperando que apareciéramos. Pensé en la carretera que se alejaba de la ciudad, para salir de esta situación. Pero al compararlo con la vida de un niño, ¿qué podía decir? Rockwell sabía eso, por supuesto.

- Está lista para salir, ¿verdad? Vamos a marcharnos y recogeremos al Sr. Lan más tarde. - dijo el sheriff.

- No, ni hablar. - le dije nuevamente. - No me iré a ninguna parte sin él. - Aunque sería mejor que Tolliver fuera a ayudar a Manfred, si teníamos que estar separados. Pero luego… no. Es mejor si nos quedábamos juntos. Iba a ser egoísta sobre esto.

Tolliver desaparecido en el pequeño cuarto de baño, mientras le busqué una utilidad a la sheriff diciéndole que me ayudara con los zapatos. Tidmarsh intentó no reírse, pero no tuvo éxito. La sheriff Rockwell me ayudó, y mis botas estaba atadas y con un impecable lazo en un breve momento. Tomé mis pastillas para el día y recogí un poco la cabaña mientras esperábamos. Traté de avivar el fuego. La electricidad podía haber vuelto de nuevo, pero había probabilidades de que volviera a irse. El fuego seguía siendo esencial. Yo tenía un sentimiento triste de que íbamos a pasar otra noche aquí.

Manfred solucionaría este problema mejor que yo. Tal vez si fuera a la casa, o al granero donde había sido visto por última vez Chuck, podría localizar al niño de alguna manera. Por otra parte, sería inhumano pedirle a Manfred que trabajara ahora mismo. Y quizás Traducido por Beleth no quisiera. Él me había dicho en varias ocasiones que su sentido psíquico era más débil que el de su abuela. Pensaba que estaba equivocado, pero eso era lo que él creía.

Lo llamé, ya que estábamos esperando de todos modos.

Manfred sonaba triste, pero compuesto. Le expliqué la situación, y dijo que había hablado con su madre de nuevo, que hacía mejor tiempo ahora que las carreteras estaban siendo limpiadas. - Nos vemos más tarde. - dije - Aguanta, Manfred.

- No me fío de nadie de aquí. - dijo. - Yo no confío en el médico, no confío en las enfermeras. Incluso el cura me da escalofríos. ¿Crees que estoy siendo paranoico? ¿Crees que realmente hay algo mal aquí?

- Eso es difícil de responder en este momento. - le dije - Oh, cierto, la sheriff está allí. - dijo Manfred tristemente. - Yo simplemente no puedo quitarme esta sensación, Harper. Hay algo realmente malo aquí. - ¿En Doraville? ¿O específicamente en el hospital?

- Soy fuerte pero no lo suficiente como para decírtelo. - dijo después de una larga pausa. - No tengo el don que tenía mi abuela.

- Creo que estás equivocado. Creo que todo lo que necesitas es un poco de experiencia. - le dije. - Creo que lo tienes.

- No sabes cuánto significa eso para mí. - dijo. - Escucha, tengo que irme ahora. Tengo una idea.

Eso no sonaba bien. Parecía que iba a hacer algo por su cuenta.

Los hombres jóvenes sueltos por Doraville no solían tener un buen futuro. Traté de volver a llamarle.

Al final contestó. - ¿A dónde vas? - Le pregunté. Tolliver había salido del cuarto de baño, al fin limpio y vestido. Él se quedó congelado en el lugar por la ansiedad en mi voz, con la ropa sucia en sus manos.

- Voy a buscar al niño. - dijo Manfred.

- No, no sin que alguien vaya contigo. - le dije. Dinos a dónde vas.

- Podrías tener problemas de nuevo.

- Oye, vamos con la sheriff, ¿recuerdas? ¿A dónde vas?

- Voy a la granja de nuevo. Ahí es donde tengo que ir.

- No, espéranos, ¿de acuerdo? Manfred?

- Nos veremos allí.

Sin embargo, nos llevaría mucho más tiempo llegar ya que salíamos desde el lago.

Yo le dije a la sheriff cuál era la situación, y se puso a la defensiva. - Hemos buscado ya en el granero. - dijo. - Hemos pasado una y otra vez por allí. El suelo está vacío, no hay agujeros, no hay desván. Es un edificio de madera vacío con paredes tan finas que no pueden ocultar nada. Ni siquiera hay más animales muertos, casi estoy segura al cien por cien, y nos dijo que ya no había más cuerpos allí.

- No hay muertos. - le dije. Después dije, - No hay muertos… al menos no había cuando… oh, mierda. Tenemos que ir allí. - El sentimiento de temor que había florecido en mi cabeza ahora floreció en su totalidad. No hablé con nadie de nuevo.

Entramos al coche patrulla y llegamos a la calle en cinco minutos. No había mucho tráfico y las carreteras estaban mucho más despejadas, pero todavía habían unos veinte minutos en coche hasta Doraville, y luego otros diez minutos a través de la ciudad a la calle donde vivían los Almands.

En vez de aparcar detrás del granero como hicimos ayer, aparcamos en el camino que había delante de la casa. Mis músculos estaban más cansados hoy que el día anterior, y no me había tomado la medicina para el dolor, así que sentía todo lo que hacía.

Tolliver pasó su brazo alrededor de mi cintura para ayudarme, y a lo largo, y atravesamos los restos del camino que llevaba hasta la granja. Pude ver el coche de Manfred en el camino que estaba detrás de la propiedad.

Y sentí la vibración, una agitación en mi cabeza. Una de un cuerpo muy reciente. - Oh, no. - dije Oh, no no no. - Comencé a correr, y Tolliver tuvo que sujetarme para mantenerme de pie. La sheriff se incendió cuando vio mi angustia y ella y el oficial nos adelantaron fácilmente. Sacó la pistola, y pensé que ni siquiera se había dado cuenta de que lo había hecho.

Todos nos detuvimos ante la granja en ruinas.

Tom Almand estaba de pie delante de las parcelas de la parte trasera de la granja. Tenía una pala en sus manos. A unos tres metros delante de él, Manfred se mantenía de pie con gran esfuerzo. Estaba Traducido por Beleth sangrando de la cabeza. Manfred tenía su propia arma, una pala de mango corto. Era tan brillante y nueva que sospeché que Manfred la había comprado esa misma mañana, tal vez de camino hacia el granero. No tenía ni un rasguño todavía.

- Tom, suelta la pala. - dijo el sheriff.

- Dile que lo haga él en primer lugar, - dijo Tom Almand. - Él vino aquí para atacarme.

- No es cierto. - dijo Manfred.

- Quiero decir, mírale, él es un monstruo. - dijo Tom. Emitió un gruñido desde su estrecha cara. - Yo vivo aquí.

- Tom, suelta la pala. Ahora.

- Hay un cuerpo humano aquí. - dij. - Hay un cuerpo aquí y ahora.. - Sólo quería asegurarme de que lio comprendían. Yo sólo quería quitar a este imbécil de Tom Almand del camino.

Manfred retrocedió dos pasos alejándose de Tom, y dejó su pala en el suelo.

Y Tom fue corriendo hacia Manfred con su pala en el aire.

El oficial le disparó primero, y falló. La sheriff Rockwell logró darle en el brazo, él gritó y se encogió.

Tolliver y yo nos pusimos contra la pared mientras que el diputado se apresuraba hacia adelante para esposar al sangrante consejero, y Manfred se cayó de rodillas, con las manos sobre la cabeza, no para indicar que se rendía, sino porque estaba herido.

Empezamos a avanzar para ayudar a nuestro amigo, pero la sheriff dijo bruscamente, - ¡Atrás! ¡Manténgase alejados de la escena!

- Y eso hicimos. Llamó a las ambulancias con su radio, y cuando la pala estuvo fuera del alance de Tom Almand, lo esposó a pesar de su brazo herido, y le cacheó. No había armas. Le dijo a Tom Almand cuales eran sus derechos, pero no respondió. Su rostro estaba el blanco como lo había estado en la iglesia la otra noche. El hombre había ido a algún otro sitio mentalmente. - ¿Todavía siente un cuerpo? - preguntó cuando terminó. Me tomó un segundo darme cuenta de que estaba hablando conmigo, yo estaba tan envuelta en la tensión de lo que acaba de ocurrir, el temor de que Tom Almand matara a alguien de nuevo, la posibilidad de que se Manfred estuviera gravemente herido. No me preocupaba la herida del brazo de Tom. Podría desangrarse antes de que llegara la ambulancia, y eso me parecería perfecto.

- Sí. - le dije. - Hay un cuerpo muy reciente aquí. ¿Puedo mostrarles donde? - ¿Cuánto de cerca tiene que pasar al lado de este hombre?

- Tengo que ir a la primera parcela.

- Muy bien, vaya. - Con sumo cuidado me hice camino a través de los hombres sangrantes y de los oficiales para llegar hasta la apertura de la vieja parcela y empecé a remover el viejo heno a patadas. Volvía a ponerse en la posición original, asi que empcé a coger montones y dejarlos a un lado. Tolliver. dije. Vino a mi lado de inmediato para ayudarme.

La pala hubiera sido útil, pero sabía que no debía sugerirlo. - ¿eso no es un pestillo? Pregunté.

Tolliver dijo - Ojalá tuviera una linterna, - y uno aterrizó en el suelo al lado de nosotros. La sheriff Rockwell llevaba una en su cinturón. Tolliver la ecendió y señaló hacia nuestros pies.

- Hay una trampilla aquí. - dijo Tolliver, y el oficial maldijo. Supuse que había sido uno de los que había rebuscado el granero.

Tom se rió y miré al tenso grupo de personas que había en el granero. Por poco más, el oficial le hubiera pateado en la cabeza.

Su lenguaje corporal hablaba alto y claro. Yo podía oír los vehículos de emergencias acercarse, y quería abrir la trampilla antes de que llegaran aquí y fuera aún más confusión.

Tolliver encontró rápidamente el pestillo. Estaba cerrado muy fuerte, supongo que para mantener cerrada la puerta.

Necesitamos una palabra para abrirlo, y sin preguntar Tolliver atravesó el granero para coger la de Manfred. Metimos la pala un poco e hicimos palanca. Después de que Tolliver la levantara un poco, sujeté la pala con la mano buena y Tolliver agarró la esquina de la trampilla. Era muy pesada, y descubrimos porqué había una zona de aislamiento debajo, que amortiguaba los sonidos.

Miré hacia abajo hacia una especie de hoyo, tal vez medía seis por seis. Probablemente seis metros de profundidad, se podría bajar por una empinada escalera de madera. El cadáver de Chuck Almand estaba a los pies de la escalera. Miraba hacia nosotros. El muchacho Traducido por Beleth se había disparado a sí mismo en la cabeza. Lo que primero que llamaba la atención era el daño terrible de la cabeza de Chuck.

Detrás del cadáver había un niño desnudo encadenado a la pared. Su boca estaba cerrada con cinta aislante. Estaba temblando detrás de él, mirando sobre su hombro hacia nosotros con una expresión que nunca quería volver a ver. Estaba salpicado con la sangre de Chuck y supuse que también algo de la suya propia. Había cortes en el cuerpo y la sangre estaba en costras y negra. Los cortes estaban hinchados y rojos con la infección. Él no tenía ninguna manta, ni camisa, nada, y que había estado en la fosa con el cadáver durante toda la noche.

Salí corriendo fuera de la granja y vomité. Uno de los conductores de ambulancia se detuvo para apresurarse de que estaba bien, y solo sacudió el brazo señalando hacia el granero.

Después de unos minutos, Tolliver salió. Yo estaba apoyada contra la madera, deseando estar en cualquier lugar excepto aquí.

- Él se suicidó para que le encontraras. - dijo Tolliver. Para que averiguaras lo que estaba haciendo su padre.

- Así tendría un cadáver que encontrar. - le dije. -¡Oh, Jesús, se arriesgó tanto. ¿Qué pasa si no hubiéramos vuelto? - ¿Qué hubiera pasado si Manfred no hubiera decidido que tenía que comprobar una vez más el granero? - ¿Crees que Tom Almand sabía todo este tiempo donde estaba Chuck, desde que informó que estaba desaparecido?

- No, pero supongo que no tuvo la oportunidad de venir aquí para comprobarlo. El consejero que vino buscando a Chuck le dijo a Tom que presentara una denuncia. Tolliver se estremeció. - No quiero volver a ver nada de esto nunca.

- Él se sacrificó a sí mismo. - dije. No había conseguido juntar mis pensamientos. - Y casi fue para nada.

- No estaba pensando bien. - dijo Tolliver en una enorme subestimación. - Y solo tenía trece años.

Las camillas pasaron, Manfred iba en la primera, su rostro blanco como la muerte y sus ojos abiertos y en blanco. - ¡Manfred! - grité, para que supiera que alguien que conocía estaba cerca, que sabía lo que había hecho. Pero su rostro no cambió.

Tom Almand salió a continuación, con los ojos cerrados, los labios formando una extraña sonrisa. Su brazo bueno estaba esposado a la camilla, y tenía un vendaje en el brazo en el que había sido disparado. Yo esperaba que le doliera, y me pergunté si la sheriff Rockwell realmente había intentado apuntar a su brazo. Había sido un momento alarmante, pero claro, ¿Para eso entrenaban a los policías, no?

Quizás era mejor el brazo. Tal vez la gente que había sido más herida, o los supervivientes de los más heridos, podrían obtener así un juicio y una condena. Porque iba a ser juzgado y condenado, ¿Verdad? Podríamos seguirlo en las noticias nacionales. Los medios de comunicación adoran los juicios de asesinos en serie, fuera el procesado gay, hetero, blanco o negro o marrón. No había discriminación en ese ámbito.

Me di cuenta que estaba pensando en una locura, y también me di cuenta de que no tenía cabida aquí. Los dos agentes del OEI estaban conduciendo por el camino como si la granja estuviera ardiendo y hubiera un bebé dentro, no nos iban a dejar marchar después de esto. Stuart y Klavin no les faltaba el aliento, porque eran agentes entrenados, y se pararon delante de nosotros. Están aquí de nuevo.

Dijo el agente Stuart. Llevaba puestos guantes, un abrigo denso y botas que le llegaban hasta las rodillas. No parecía un alpinista. Klavin iba un poco más moderado, con un abrigo impermeable maltratado que había visto a varios años de uso y un gorro que le tapaba las orejas también.

- Él se suicidó. - les dije. Ellos querían saberlo. - ¿Quién? - Pensé que Stuart iba a sacudirme, de lo ansioso que estaba por saberlo.

- Chuck Almand. Él se suicidó con un arma.

Klavin dijo, - ¿Quién estaba en la ambulancia?

- Tom Almand y Manfred Bernardo. - dijo Tolliver.

Se miraron inexpresivamente. - El niño del padre y el nieto de la psíquica. - dijo Tolliver.

- Murió anoche. - dijo Stuart.

- Sí, ella lo hizo. Y su nieto ha estado a punto de morir hoy. - dije.

Traducido por Beleth - La última víctima está viva. - le dije, y fueron hacia el granero tan rápido que casi vi humo bajo sus pies. - ¿Por qué no le han sacado aún? - Tolliver se inclinó y miró, pero luego desistió. Él no quería ir a ese granero de nuevo, y tampoco yo.

- Tal vez no pueden desencadenarle. - dije. Tolliver asintió.

Parecía razonable.

- Me preguntó quién será. - dijo Tolliver después de un largo momento. El clima podría ser mucho mejor de lo que había sido, pero todavía hacía frío fuera, y no teníamos nada que hacer.

Me volví hacia Tolliver y le abracé. Deslizó sus brazos alrededor de mí, y nos quedamos de pie bajo el frío y brillante día, aferrados el uno al otro. - Lo averiguaremos. - le dije, mis labios contra su cuello.

- Saldrá en los periódicos, o en las noticias. - El cuerpo torturado, desplomado contra la pared, las manchas de sangre por todas partes.

El pobre muchacho muerto en el suelo de ese miserable pozo. Dios, eso no lo que está destinado para las personas.

Yo no había pensado en términos cristianos durante mucho tiempo, y me sorprendí al pensarlo ahora. Y tampoco me había revelado, o sea, no había dicho `¿Por qué, Dios?'. Eso era malo, era inútil. Por supuesto, nunca me había encontrado con semejantes atrocidades, tan estrechamente vinculadas, en tumbas adyacentes.

- Chuck le salvó la vida a ese muchacho. - le dije Produjo un cuerpo muerto para que yo lo encontrara. - ¿Crees que realmente cortó a esos animales? - - Tal vez su padre hizo que Chuck lo hiciera, con la esperanza de que Chuck siguiera sus propios pasos. Quizás Tom pensó que si Chuck era culpable de algo, era menos probable que le culparan a él.

- Xylda parecía bastante segura de que Chuck lo hizo.

- Yo odio a pensar que estaba equivocado en su última gran lectura.

- Yo también -. Tolliver sonaba sombrío. - ¿Crees que como ella lo encontró Chuck hizo todo esto para terminar? Quiero decir, todo el mundo le miraba con tanto asco y disgusto. Y su padre actuaba como ellos. Cuando él sabía que no era así, y el chico lo sabía también.

- Chuck es un héroe. Sobrevivió con un padre que mataba a niños para divertirse.

- Pero no se lo dijo a nadie.

- Tal vez no lo sabía, hasta que los animales fueron desenterrados.

Tal vez entonces se dio cuenta de que su padre era el asesino de los niños, o tal vez Tom se lo dijo entonces. Como `todo el mundo crees que estás enfermo y eres malo ahora, ¿Quieres que te enseñe algo que está realmente mal? ¿Te gusta?

- O tal vez lo supo siempre. - dijo Tolliver, siendo más realista.

- Tal vez guardó silencio, porque amaba a su padre, o tenía miedo de su padre, o porque le gustaba torturar a los animales y sentía que él y Tom eran dos de una misma especie. Tal vez incluso le ayudó, con los muchachos. Debe de haber momentos donde hubiera sido útil tener un par extra de manos. Algunos de los chicos eran grandes y pesados. Jugadores de fútbol. Adolescentes que habían crecido mucho. Francamente, alguien tan pequeño como Tom Almand dudo que lo lograra solo.

- Pero Chuck puso fin a todo. - Enterré mi cara en la chaqueta de Tolliver. Pasó sus dedos a través de mi cabello, teniendo cuidado de evitar la zona afeitada del lado izquierdo de mi cabeza. Él me acarició. Era muy reconfortante.

Finalmente sacaron a la última víctima. Estaba cubierta con mantas, tenía ya una intravenosa, y estaba en la camilla. Sus ojos estaban cerrados y lágrimas caían por su cara. - ¿Cuál es tu nombre, hijo? - La Sheriff Rockwell preguntó.

- Mel. - susurró el muchacho. - Mel Chesney. Soy de Queen Table, cerca de Clearstream.

- Mel, ¿Cuánto tiempo has estado ahí abajo? - Dijo Klavin, siguiendo el ritmo de la camilla.

- Dos días. - dijo. - Dos días. Creo.

Y entonces él dijo, - No puedo hablar de ello.

Yo no le culpaba.

El niño había estado allí ayer, cuando nos habíamos enfrentado con Chuck. Si Chuck nos lo hubiera dicho entonces… pero entonces su padre había aparecido, y tal vez simplemente no pudo.. Me preguntaba si Mel Chesney estaba el agujero cuando la policía hizo Traducido por Beleth la excavación de los animales. Oh, Dios, eso era demasiado amargo para pensar.

Yo estaba segura de cada policía de la escena estaba preguntando lo mismo. Mel Chesney había estado ahí abajo durante horas solo y luego con un cadáver, pensando todo el tiempo que iba a ser torturado hasta la muerte. Era casi un milagro que no hubiera muerto de hipotermia.

Nadie trató de detenernos cuando empezamos ir hacia el coche de la sheriff. Pero no podíamos volver a la cabañaa y coger nuestras cosas a menos que alguien nos llevara. La sheriff dijo, - Rob, llevarlos a la comisaría. - Rob Tidmarsh levantó su índice para decirnos que esperáramos un minuto más.

Rockwell nos miró como si fuéramos un molesto detalle que tenía que limpiar de su pizarra antes de volverle a prestar atención a las cosas más importantes, y creo que es era exactamente el caso.

Vamos a procesar la escena, y eso va a llevar un tiempo. - dijo. - Ustedes dos vayan a sentarse a comisaría, y cuando pueda enviar a alguien para llevarles al lago, lo haré. - ¿Rob no puede llevarnos allí?

- Rob va a recoger más película mientras está en la estación.

El forense del estado vendrá en cuanto pueda, pero queremos hacer nuestras propias fotografías. Rob tiene que regresar, y por ahora, esto es lo más importante de todo el Condado de Knott. Así que vais a tener que esperar un tiempo.

Hacíamos eso mucho últimamente.

No había solución alguna. No importaba lo irritada que esuviera, y me sentía bastante irritada, Rob nos iba a dejar en la comisaría. - ¿Van a llevar al niño al hospital local? - Le preguntó al oficial.

- No, lo llevan a un hospital más grande en Asheville. - dijo Rob.

Los del OEI insisteron. Tenemos buenos médicos aquí. - Él sonaba profundamente resentido.

- Tuve un buen trato aquí. - dije. Ciertamente, yo quería estar en el lado bueno de Rob en el caso de que él tuviera que llevarnos más tarde a la cabaña. Pero era la verdad. Yo estaba dispuesta a creer que, en un pueblo pequeño como éste, el hospital no tendría las grandes máquinas que otros hospitales más grandes podrían comprar, pero parecía irles bien, y las enfermeras habían sido muy amables, auqnue estuvieran algo ocupadas.

Rob se relajó un poco.

Siempre hay algo extraño en conducir por la ciudad en un coche de policía cuando estás sentado en la parte de atrás con una malla de alambre entre ti y el conductor. Te hace sentir culpable de algo, y te se sientes terriblemente notorio. Cuando aparcó en la parte trasera de la comisaría y salimos, los medios de comunicación se nos tiraron encima para saber si habíamos sido detenidos. Maldita sea. Yo no estaba de humor para lidiar con esto. No podía entender por qué el enjambre vicioso no había emigrado hacia la antigua granja.

- Hemos mantenido en silencio las radios que usamos. - dijo Rob cuando le pregunté. Parecía totalmente abierto ahora, y caminó a mi lado y abrió la puerta para que yo pasara por la puerta trasera de la comisaría, dejándole claro a los periodistas que miraban que él estaba de mi lado.

Dentro había un enorme caos. Las noticias se extendían por el edificio y era sólo cuestión de tiempo antes de que se enteraran afuera.

Rob se veía como si son supiera qué hacer con nosotros una vez nos había traído aquí, por lo que nos metió en una de las salas de interrogatorios, nos dijo donde estaban las máquinas de comida y bebida, y dijo que había algunas revistas en la sala de espera, si queríamos ir a por ellas. Estaba, obviamente, muy apresurado por coger la película y volver a la escena del crimen, por lo que asentimos y se fue.

A continuación pasaron varias horas de aburrimiento. Podríamos haber estado en la carretera que se alejaba de Doraville. Podríamos haber estado en la cama juntos disfrutando de nuestra nueva relación, una idea que tenía el apoyo de Tolliver. (Yo habría disfrutado algunos aspectos de ello, pero la verdad, yo estaba dolorida en lugares inesperados, y mi brazo había estado demasiado ocupado para ser un brazo roto.) O podríamos haber estado ganando dinero con otro trabajo. Pero en vez de todo esto, estábamos sentados en una monótona sala.

Traducido por Beleth Para cambiar un poco, hicimos una incursión en la sala de espera de la comisaría. Miramos todas las revistas, compramos comida en las máquinas y tratamos de no estar en medio.

Después de cuatro horas, la sheriff regresó. Ella, Klavin, y Stuart entraron en la habitación con un par de sillas, y lo repasamos todo otra vez. - ¿Y cree realmente que este muchacho, Chuck, se mató para que usted pudiera encontrar al otro chico? - Stuart preguntó por quinta vez.

Yo me encogí de hombros. - No sé lo que estaba pasando a través de su mente.

- Podría haber escrito una nota, podía haber llamado, para el caso, y decir `Mi padre tiene a un niño en una habitación oculta', y eso habría resuelto el problema.

- Eso no habría resuelto el problema para él. - dijo Tolliver.

- Él era un adolescente. - dije - Él estaba lleno de drama, de horror, de culpa y de dolor. Supongo que estaba tratando de compensar lo de su padre y lo suyo. - ¿Qué le parece, Sra. Connelly? ¿Cree que torturaba a los animales voluntariamente?

- Si lo hacía, eso le horrorizaba. - Yo no pensaba que hubiera una simple explicación para la conducta de Chuck Almand. Pensé que al final había intentado hacer lo correcto, pero sus pensamientos no habían previsto la posibilidad de que podía salir de su situación, salir, sanar y recuperarse. Él sólo no había vivido el tiempo suficiente para creer que tenía futuro después de la detención de su padre, y él quería que su padre dejara de matar. Al menos, esa era la única forma en que interpretaba las acciones de Chuck.

Hablaron con nosotros durante mucho tiempo, tratando de decir lo que no debíamos decir. - Y no le digan a nadie lo que vieron en el granero. - dijo Klavin. - No hasta que el caso esté completamente cerrado.

Eso era fácil de prometer. No teníamos el deseo de hablar de lo que habíamos visto.

Tenía algunas dudas que el caso estuviera resuelto, pero me lo guardé para mi misma. Después de todo lo que habíamos hecho, no iban a escuchar mis especulaciones. Pero la duda me corroía, y tenía la sensación de que no estaba completo.

Ahora teníamos que ver a Manfred y a su madre, que debían estar preguntándose lo que habían hecho en su vida anterior para merecer el castigo que estaban recibiendo.

Le pregunté a la sheriff donde estaba Manfred, y ella me sorprendió diciendo que él se había quedado en el hospital del Condado de Knott. Había pedido quedarse aquí, dijo.

- Puedo entenderlo. - le dije a Tolliver mientras Rob entraba de nuevo al coche patrulla. Finalmente le habían dicho que nos llevara de nuevo a la cabaña. - De lo contrario, eso complicaría la vida de su madre mucho, y si puede obtener la atención que necesita aquí, es mejor que tener que desplazarse hasta Asheville.

- El médico dijo que él estaría bien aquí. - dijo Rob desde el asiento del conductor.

- Bueno, eso es bueno. - dije. Entonces me acordé que Manfred sospechaba que alguien había matado a su abuela durante la noche.

Tal vez no era tan bueno que Manfred estuviera en este hospital después de todo. Mierda. Más de lo que preocuparse.

Así que cuando llegamos de nuevo a la cabaña, empacamos todo, por si acaso, y lo metimos en el coche, por si acaso. Apagamos el fuego. Colgamos la llave de la cabaña del espejo interior, para no olvidarnos de devolvérsela a Twyla, por si acaso. Después fuimos de nuevo hacia Doraville. Aprovechamos la oportunidad para refrescarnos, ya que habíamos tenido poco tiempo por la mañana, y nos sentimos mejor. Mi brazo estaba dolorido porque estado más activa hoy de lo que debería, y me tomé una pastilla para el dolor.

Sentí vergüenza de tomarme una, había muchas otras personas que estaban sufriendo mucho más que yo, pero el único dolor que se podía aliviar era el mío. - ¿Podría seguir conduciendo? - Tolliver preguntó cuando llegamos a la intersección de Doraville. Si íbamos recto saldríamos de la ciudad. Si girábamos a la izquierda iríamos al hospital.

- Ojalá. - le dije. - Pero creo que tenemos que asegurarnos de que Manfred y su madre están bien. ¿No?

Traducido por Beleth Tolliver parecía obstinado. - Apuesto a que la madre de Manfred es dura. Ella debía de serlo, teniendo a Xylda como madre. Seguro que están bien.

Le dediqué una mirada de reojo.

- Sí, está bien. - dijo, y giró a la izquierda.

Capítulo 12

La madre de Manfred, Rain Bernardo, era una versión más joven de su madre. El parecido era solo físico, descubrí.

Rain no era ni un poco psíquica, y no había tenido ninguna relación especial con Xylda. Rain trabajaba en una fábrica y había conseguido llegar hasta la gestión. Ella se sentía orgullosa de ello.

Ella se enorgullecía de ser una madre soltera. Estaba el hecho de que Manfred había seguido los pasos de Xylda y no los suyos. Pero ella amaba a su hijo, y había querido su madre, y estaba calmada junto a Manfred en la cama. `Calmada' quería decir, para Rain, que solo decía cincuenta palabras por segundo en vez de cien.

Tenía el pelo rojo de la familia, y tenía las curvas de su madre, pero en el caso de Rain no eran tan generosas. De hecho, Rain era una mujer muy atractiva, y yo estaba bastante segura de que ella todavía no había llegado a su cuadragésimo aniversario.

Estábamos allí cuando vino uno de los primeros habituales.

Barney Simpson fue más solemne de lo que yo le había visto nunca, y me preguntaba si sería un amigo de Tom Almand. Después de que Barney hiciera sus preguntas normales sobre la comodidad del paciente y sobre la satisfacción con el tratamiento que estaba recibiendo en el hospital, él persistió. Me preguntaba si estaba admirando a Rain. Después de todo, él era un hombre divorciado.

- Yo siento mucho la muerte de su madre. - le dijo Barney a Rain. - Ella era una señora colorista, y sé que la echará de menos.

Ella causó una impresión en esta comunidad en el poco tiempo que estuvo aquí. Será recordada durante mucho tiempo.

Era un experto con el tacto, pensé. Manfred estaba sentado pálido y lleno de dolor, un atisbo de sonrisa cruzó su rostro.

Traducido por Beleth - Aprecio que diga eso. dijo Rain, para no quedarse atrás. - Gracias por tomarse el tiempo para darle buenos cuidados. Manfred dijo que pasó a verla. Su salud era tan mala que Manfred y yo sabíamos que iba a colapsar en cualquier momento, y no culpamos al hospital de nada. - Ella emitió un sonido sofocado hacia Manfred, quién había cerrado los ojos, ausentándose de la conversación.

- Manfred piensa que debería haber una autopsia. - dijo Rain. - Y ella no había sido observada por un médico de Doraville. Aunque, por supuesto, había médicos en Tennessee, y vio a su cardiólogo antes de venir a Doraville. ¿Qué piensa usted?

EL Dr. Thomason llegó entonces y dijo Está lloviendo fuera, gente. y sacudió su paraguas. Solo es lluvia, no nieve. añadió de forma tranquilizadora.

- Es bueno que hayan venido ahora. - dijo Barney- Déjenme decirles de lo que hemos estado hablando. - Barney repitió la pregunta de Rain. - ¿Qué te paerce, Len? - Preguntó.

- Depende de lo que nos diga su médico de Tennessee. - dijo Len Thomason, teniéndolo en cuenta. - Si su médico dice que su muerte era esperable, que no fue una sorpresa, entonces no habrá preguntas a las que responder, y creo que sería razonable asumir que no hace falta autopsia, y eso es lo que le recomendaré al forense.

Por otro lado. continuó, levantando ambas manos para mostrarnos precaución si el médico no está satisfecho, y él la conocía mejor, tendremos que hacerla.

El Dr. Thomason lo dijo de forma tan realista que pareció sensato y razonable después de escucharle, y estaba segura de que eso era lo correcto. Esa forma de actuar debía de haberle sido inestimable para su trabajo. Fue casi suficiente para hacer que me sintiera avergonzada por haber sospechado que tuviera algo que ver con los niños muertos. Ahora, mientras le miraba sonreír ante la tensa pregunta de Rain, solo podía imaginar lo fácilmente que Len Thomason podría persuadir a un niño a ir con él a cualquier lugar.

Todo el mundo confíaba en un médico. Había un centenar de cosas que le podría decir a un chico para que fuera con él. En este momento yo no podía pensar en alguna, pero estaba segura que se me ocurriría alguna con el tiempo.

Incluso Barney Simpson, quién no parecía muy desenfadado estaba en torno al Dr. Thomason. Me acordé que él había ido a hablar con Xylda la noche anterior; no, se había asomado y había desaparecido. Él ni siquiera había entrado a la habitación.

Doak Garland estaba al otro lado del pasillo, con algunos familiares fuera de una habitación que tenía escrito `zona con oxigeno' en la puerta. Cualquiera se iría con él también. Era tan manso y suave, tan amable y educado. ¿Por qué me preocupaba en buscar más sospechosos? Tom Almand había sido detenido. El caso estaba cerrado. Era difícil de creer que un hombre pudiera causar tanta miseria. Incluso el propio hijo de Almand había muerto por su mal. Había algo acerca de todo esto que se sentía… incompleto.

Estaba segura de que Tom había tenido un cómplice, un socio en el crimen.

Una vez pensé eso, no conseguí quitármelo de la cabeza.

Mientras Tolliver hablaba con Barney Simpson, Rain hablaba de las heridas de Manfred con el Dr. Thomason, escogí los motivos por los que tenía sospechas. Tenía todos en mente cuando miré a Manfred a los ojos. Sentí como Manfred conectaba conmigo. Manfred de repente dijo, - Mamá.

Asustada, Rian se giró hacia la cama. - ¿Qué, cariño? ¿Te sientes bien?

- He estado pensando - dijo - No voy a discutir contigo acerca de la autopsia, si dejas que Harper toque a la abuela y nos diga lo que ve.

Rain me miró a mí y a Manfred, y pude notar por su sonrisa apretada que estaba tratando de ocultar su repulsión. Ella no sólo no había creído en el talento de su madre, sino que lo detestaba. - ¡Oh, Manfred - dijo, muy triste - eso no será necesario. Y estoy segura de que Harper no quiere hacer eso.

- Sabré cómo murió - dije - Y estoy seguro que será más barato y menos invasivo que una autopsia.

- Harper. - dijo, con la cara llena de decepción. Ella luchó consigo misma por un minuto, y sentí lástima por ella. Ella se giró abruptamente hacia el Dr. Thomason. - ¿Le importaría mucho, doctor? ¿Que Harper vea a mi madre?

Traducido por Beleth - No, en absoluto. - dijo el Dr. Thomason - Hace mucho tiempo que los médicos nos hemos dado cuenta de que hay más en este mundo de lo que vemos en nuestra práctica. Si eso le aporta confort a su hijo, y usted está de acuerdo… - Parecía sincero. Pero claro, un sociópata que había matado a muchos niños también parecería normal, ¿verdad? En caso contrario, la gente le había descubierto hace mucho tiempo. - ¿Ha oído algo sobre el niño que fue llevado a Asheville? - pregunté.

- Sí, así es. - Thomason asintió varias veces. - Él no habla, no dice nada. Pero no creo que su vida esté en peligro. Ellos piensan que se va a recuperar. La mayor parte de su silencio es psicológico, no físico. Es decir, la lengua y la laringe están en funcionamiento. Los pulmones, también. Bien. Srta. Connelly, el cuerpo se encuentra en la Funeraria Dulce Descanso en Main. Les llamaré después de salir de aquí, para que la esperen.

Incliné mi cabeza. Yo no estaba esperando esto, pero quería saber qué había llevado a Xylda al otro mundo. Yo le debía tanto. Y Manfred también. - ¿Cuánto tiempo cree que Manfred tendrá que quedarse en el hospital? - Rain preguntó.

El Dr. Thomason, quien había estado a punto de salir de la habitación, se giró para mirar a Manfred. - Si sus constantes vitales son buenas, y no aparece fiebre ni otros síntomas que nos asusten, mañana estaría bien. dijo- ¿Y usted señorita? ¿Su dolor va mejor? me preguntó de repente.

- Estoy mucho mejor, gracias. - le dije. Barney Simpson había venido buscando una pausa en la conversación para marcharse, y dijo `Nos vemos más tarde.' a todos los que estábamos en la sala y se fue.

Tal vez era por el dolor, quizás era el choque de su sistema nervioso de la semana pasada, pero Manfred dijo de nada - ¿Bueno, cuando es la boda?

Hubo un instante de silencio en la habitación. El Dr. Thomason se marchó de la habitación a toda prisa, y Rain dejó de mirar a la cama para mirarnos a Tolliver y a mi, tan sorprendida como nosotros.

Sabía que a Manfred no le haría gracia, pero no pensaba que se fuera a enfadar. Me dije que tuviera en cuenta las numerosas crisis de estos últimos días. Tolliver dijo, - No hemos fijado una fecha todavía. - Esa fue otra sorpresa que no había querido.

Ahora estaba molesta con todo el mundo. Rain tenía la boca abierta, Manfred se veía hosco, Tolliver estaba realmente furioso.

- Lo siento. - dijo Rain con una débil voz. - Pensé que reais hermanos. Lo entendí mal, supongo.

Respiré profundamente. No estamos emparentados, pero pasamos la adolescencia en la misma casa. dije, tratando de mantener mi voz suave y plana. - Ahora, creo que Manfred debe de estar cansado. Vamos a ir a la funeraria. ¿Dulce descanso, dijo el médico?

- Sí. - Rain dijo - Creo que era eso. - Ella parecía confusa, ¿Y quién podría culparla ella?

Salimos del hospital, Tolliver dijo, - No dejes que eso te asuste, Harper. - ¿Crees que Manfred diciendo la palabra `boda' va a asustarme?

- Yo me reí, pero no soné divertida. - Sé que estamos bien. No tenemos que dar el gran salto. Lo sabes. ¿Verdad?

- Cierto. - dijo con firmeza. - Tenemos todo el tiempo del mundo.

Yo no estaba tan segura de eso, ya que pasaba mucho tiempo con gente a la que le había sorprendido la muerte. Pero iba a dejar pasar eso por ahora.

Esta funeraria era una de esas tiendas de ladrillo, con un aparcamiento que se llenaría demasiado rápido. He estado en cientos de funerarias, ya que muchas personas no tienen valor hasta el último minuto para pedirme ayuda. Esta sería una de las dos salas de velatorio, estaba dispuesta a apostar en ello. Después de entrar en el vestíbulo, había dos puertas ante nosotros, cada una con un podio afuera y un libro de firmas a la espera de los dolientes. Una señal de pie, del tipo que tiene letras blancas que se pegan en filas de fieltro negro, que decía que a la derecha James O. Burris. La de la izquierda estaba vacía. También había habitaciones a nuestra derecha e izquierda; una de esas sería la de el propietario. La otra Traducido por Beleth sería la de un auxiliar, o tal vez se utilizara como una sala de recepción para la afligida familia.

Vino el director de la funeraria, una mujer que rondaba los cincuenta. Ella llevaba un traje claro y unos zapatos cómodos, su cabello y maquillaje eran también confortables.

- Hola. - dijo, con una especie de tenue sonrisa que debía ser su sonrisa de trabajo. - ¿Es usted la Sra. Connelly?

- Lo soy. - ¿Y está aquí para ver los restos de la Sra. Bernardo?

- Así es.

- Tolliver Lang. - dijo Tolliver, y extendió su mano.

- Cleda Humphrey. - dijo, y se la estrechó con fuerza. Nos llevó a la parte trasera del edificio, a través de un largo pasillo central. Había una puerta, la cual abrió, y la seguimos a través de un aparcamiento hacia un edificio grande que había detrás, que era de ladrillo, a juego con el edificio principal. La Sra. Bernardo está aquí detrás. DijoYa que no va a ser enterrada aquí. Mantenemos a nuestros visitantes temporales en la habitación transitoria.

La habitación transitoria resultó ser un sinónimo para Cleda Humphrey de la palabra refrigerador. Ella abrió una puerta de acero inoxidable brillante y un soplo de aire frío salió. En una bolsa de plástico negro sobre una camilla estaba Xylda. - Ella está todavía lleva su bata de hospital, está con todos los tubos y seguirá así hasta que se decida o no hacer la. - dijo la directora de la funeraria.

Maldición, pensé. La cara de Tolliver estaba muy rígida. - Por lo menos su alma se ha ido. - dije, y podría haberme abofeteado a mí misma cuando me di cuenta de que lo había dicho en voz alta.

- Oh. -dijo la alegre y maternal mujer. - Usted también puede verlo.

- Sí. -dije, realmente asombrada.

- Pensé que era la única.

- No creo que haya muchos como nosotros. - dije - ¿Le ayuda en su trabajo?

- Cuando no están sí. - dijo Cleda. - Si veo una que sigue dentro, llamo a un cura para que lea una oración. A veces funciona.

- Tendré eso en cuenta. dije débilmente Está bien. Déjeme hacer mi trabajo. Cerré los ojos, lo que no era necesario, pero ayudaba para tener una mejor visión, y puse mi mano sobre la bolsa.

Podía sentir la fría superficie.

Me sentía tan mal, estaba tan cansada… ¿Dónde está Manfred? ¿Qué está haciendo este hombre aquí? Mirándome. Tan cansada… dormir.

Mis ojos se abrieron y me encontré con la curiosa mirada azulada de la directora de la funeraria.

- Muerte natural. - dije. No fue asesinato si alguien solo había estado allí mirando. Yo no tenía ningún sentido del tacto, o de cualquier otro tipo de contacto. Alguien, un hombre, al que Xylda había visto en sus últimos momentos, pero eso no era sorprendente. Podría haber sido el médico o una enfermera. No había forma de saberlo. Sin embargo, la imagen que obtenía era escalofriante - alguien tranquila y desapasionadamente había visto morir a Xylda. No había ayudado, pero tampoco lo había evitado.

- Oh, eso es bueno. - dijo Cleda. - Bueno, estoy segura de que la familia se alegrará de saberlo.

Asentí.

La bolsa regresó a la sala de transición.

En un sombrío silencio, nuestros pasos nos llevaron de nuevo al estacionamiento a través del pasillo y de nuevo hacia las puertas de entrada de la funeraria.

- Supongo que van a tener una gran cantidad de trabajo. dijo Tolliver Cuando los cuerpos de los… jóvenes sean devueltos. Yo estaba segura de que iba a decir víctimas.

- Vamos a estar bastante ocupados, sí, señor. - dijo. - Uno de esos muchachos era mi sobrino. Su madre, la esposa de mi hermano, ella casi no puede levantarse de la cama por la mañana.

Hubiera sido una cosa que le hubieran raptado y asesinado, ya sería lo suficientemente grave. Pero saber que vivió durante un tiempo, y que fue tan malherido, y que fue utilizado de una manera no natural, eso la está matando.

No había respuesta posible que fuera útil, porque yo pensaba que tenía razón. Saber que su ser querido había sido cortado, quemado y violado era peor que la muerte en sí, y no se podía hacer nada al respecto. Yo siempre imaginé que mi hermana Cameron había sido violada antes de haber sido asesinados, sin tener prueba Traducido por Beleth de ello. Y sólo imaginar lo que podría haber sucedido era suficiente maldición. Pienso que el acto de una violación en sí va en contra de la naturaleza, con independencia del sexo de la víctima. Sin embargo, un emotivo momento como este no era el momento adecuado para debatir la cuestión.

- Realmente lo sentimos. - dije.

- Gracias. - dijo Humphrey Cleda con dignidad, y nos marchamos..

- Ella era muy decente. - dijo Tolliver mientras nos metíamos al coche. Probablemente sea la persona que trabaja en una funeraria más tranquila con la que hemos tratado.

Eso era cierto. Parecía tomarnos en serio. - dije.

- Es un buen cambio.

Asentí.

El cura Doak Garland apareció en el estacionamiento con su modesto Chevrolet mientras Tolliver metía las llaves en el contacto.

Él se acercó al coche, por lo que Tolliver giró la llave y pulsó el botón de la ventanilla.

- Hola de nuevo. - dijo Doak, inclinado hacia abajo para mirarnos. - ¿Qué está haciendo? - Le pregunté, con la esperanza de que no nos preguntara sobre nuestra visita al Dulce Descanso.

- Bueno, uno de los cuerpos será dado a la familia mañana, el de Jeff McGraw's, así que estoy aquí para hablar con Cleda sobre la misa. Creo que necesitaremos más controles del tráfico, por lo que ya he ido a la oficina del sheriff, y creo que Cleda debe estar preparada para una noche extra de visitas.

- Esto va a causarle mucho trabajo. - dijo Tolliver. - Hay un montón de funerales por venir.

- Bueno, yo no era el cura de todos estos muchachos. - dijo Doak con una suave sonrisa. - Pero toda la comunidad vendrá para cada funeral, por lo que todos estamos pasando un momento difícil. Y quizás deberíamos sentirlo también. ¿Cómo pudo suceder esto ante nosotros, sin que supiéramos nada?

Esa era una pregunta demasiado grande para mí. - ¿Esto no sería en parte culpa del ex sheriff Abe, em, Madden? dijo- ¿No sería su culpa en parte debido a su política sobre los niños que desaparecían? Él parecía dispuesto a asumir su parte de culpa en la reunión conmemorativa de la otra noche.

Doak Garland se veía sorprendido. - Tal vez no deberíamos apuntar a nadie con el dedo. dijo, pero no con mucho ímpetu. Era evidente que él no pensaba en el papel de Abe Madden en este terrible drama por primera vez. - ¿Crees que eso influenció? -Dijo.

- Por supuesto. - le dije, sorprendida. Yo no conocía a Abe Madden. Yo no tenía que tener cuidado con sus sentimientos o su reputación. - Si su actitud ante la desaparición de los niños es como me han contado, entonces por supuesto que ayudó. Posiblemente, si la investigación hubiera sido más rápida, tendríamos algunos chicos más con vida. - ¿Pero culparle hace las cosas más fáciles? - Doak preguntó retóricamente.

Decidí interpretar la pregunta literalmente. - Sí, así es, para todos excepto para Abe Madden. - dije. Culpar a alguien ayudar a que la gente se sienta mejor, de muchas maneras. Al menos en mi experiencia. Además, si usted puede corregir el comportamiento que condujo al problema, el problema tal vez no se repita. - Yo me encogí de hombros. Tal vez sí, tal vez no.

Le dije esto a Doak Garland, no lo apartó radicalmente, como algunos hombres habrían hecho. Lo consideró. - Hay mucho en eso. - él dijo - Pero en realidad, Sra. Connelly, eso es sólo culpar a un chivo expiatorio para que cargue con los pecados de todos.

Fue mi turno para pensar. - Bueno, hay algo de eso, también. - Admití. - Pero hay que culpar a alguien, y el ex sheriff debe asumir al menos parte de ella.

- Eso hizo. - dijo Doak Garland. - De hecho, sería una buena idea si pasara a verle. Quizás el esté pensando de la misma forma que usted.

Me preguntaba si el cura estaba tratando de hacerme sentir culpable a su vez, pero no lo hice. No me gusta ver a las personas deprimidas o rechazadas, pero sabía por mi propia experiencia, tenías que asumir las consecuencias de tus actos para poder seguir con tu vida.

Traducido por Beleth No teníamos nada más que decir, sentí. Levanté mis cejas hacia Tolliver cejas, y él dijo - Cura, tenemos que irnos. - Sin decir nada más, subió la ventanilla y salimos del aparcamiento. - ¿A dónde vamos? - Preguntó Tolliver. - Quiero decir, puedo pasear por la ciudad sin rumbo concreto, pero como todavía hay placas de hielo…

- Tengo hambre, ¿y tú? - pregunté, y eso fue fácil de responder.

Todas las tiendas en Doraville parecían estar abiertas ahora y la gente se centraba en sus asuntos con un aire de alivio. Me sentí aliviada también. Podríamos salir de aquí en cualquier momento. - ¿Qué pasa si nos marchamos sin más? - Dijo Tolliver. - Podríamos estar en la interestatal en la dirección correcta en una hora. Podríamos encontrar mil restaurantes allí.

Estuve tentada. Estábamos sentados en el aparcamiento del McDonald de nuevo, y miré los arcos dorados, tratando de sentir algo más aparte de resignación.

- Tenemos que devolver la llave. dije estancada.

- Sí, con cinco minutos de retraso. - ¿Van a dejar que nos vayamos? - ¿'Ellos' son los chicos del OEI? ¿Sandra Rockwell?

- Cualquiera de ellos. - ¿Qué pueden querer de nosotros?

- No hemos firmado una declaración sobre lo que pasó ayer.

- Sí, es cierto. Es posible que necesitemos pasar por comisaría para hacer eso. Bueno, vamos a por una hamburguesa y, a continuación, vamos a atar los cabos sueltos.

Quería irme, de verdad que sí, pero había algo que me molestaba, o tal vez dos o tres cosas que me molestaban. Pero seguía recordándome que no era agente de policía, y que yo no era la responsable. Por otro lado, si sospechaba algo, debería mencionárselo a alguien que me tomara en serio.

Yo casi no recuerdo haber hecho fila con Tolliver, en quién tenía que dejar de pensar como mi hermano. Habíamos pasado eso ya.

Y noté que ahora podía tocarle en público. Ahora él sabía como me sentía yo. Él sentía lo mismo. Ya no tenía que esconderlo. Era terrible lo fuerte que era la costumbre que había adquirido de estar alejada de él, sin tocarle, sin mirarle, para que no se diera cuenta de mis sentimientos. Desde la tormenta de hielo, podía mirarle y tocarle todo lo que quisiera, y él lo disfrutaría. - ¿Te acuerdas de que hablamos ayer de lo que Xylda dijo en Memphis? ¿Que en el momento de hielo, sería feliz? - Le pregunté.

- Ella dijo eso. Estamos de acuerdo en que Xylda no era fraude, al menos no todo el tiempo.

- Creo que cuanto más envejecía, más razón tenía. dije.

- No sé si su hija se lo creerá nunca.

- Rain sólo quiere que todo sea normal. - dije - Tal vez si yo hubiera sido criada por Xylda, con todos sus altibajos y momentos espirituales, sería de la misma manera.

- Creo que la forma en que fuimos criados ya es suficientemente mala.

Tenía razón en eso. Ser criada por Xylda habría sido un paseo en comparación con la vida en el remolque de Texarkana.

Pensé de nuevo en el sacrificio de Chuck Almand mientras me sentaba sola en nuestra mesa, a la espera de que Tolliver trajera nuestro pedido. Había cogido las servilletas y pajitas con una mano, las había dejado y había vuelto a coger ketchup. Yo miraba la mesa, que estaba limpia, y deseé no tener que volver nunca a otro lugar de comida rápida, antes de volver a pensar en Chuck y en su conducta.

Tolliver puso la bandeja sobre la mesa, y comencé a acercar mi parte de comida. Al menos podía comer esto con una sola mano.

Sin hacer preguntas, Tolliver abrió tres sobres de ketchup para mí y lo puso sobre mis patatas fritas.

- Gracias. - dije, y seguí pensando. Pero este no era el lugar adecuado para decirle a Tolliver lo que me preocupaba, aunque pudiera aclararme no aquí, donde todo el mundo de Doraville que no estaba ni en la escuela ni trabajando estaba compartiendo los mismos gérmenes y comiendo comida que era mala par la salud.

Perdí el apetito rápidamente, y apilé mi basura en la bandeja. - ¿Qué sucede? - Preguntó Tolliver. Le importaba, pero pude escuchar un tono de ansiedad, tal vez algo de irritación. Quería marcharse. Doraville le daba escalofríos y la muerte de esos chicos le daba pesadillas.

Traducido por Beleth - Después de marcharnos de aquí, iremos al lugar de las muertes. dije- Lo siento mucho. añadí cuando vi la expresión de su cara. Pero tengo que hacerlo.

- Encontramos los cuerpos. - dijo, en una voz tan baja como pudo. - Los encontramos. Hicimos lo que nos pidieron. Tenemos el dinero.

Rara vez estábamos en desacuerdo, o al menos casi nunca eran tan importantes. Me sentí enferma.

- Lo siento. - dije de nuevo. - ¿Podemos salir de aquí, y hablar de ello?

En un rígido silencio Tolliver tiró nuestra basura en el contenedor y dejó la bandeja encima. Me abrió la puerta al salir, y abrió el coche y se metió en el sitio del conductor, por supuesto, pero no empezó a hablar. Se sentó allí esperando una explicación. Casi nunca había hecho eso antes. Por lo general al menos. Pero ahora nuestra relación había cambiado en gran manera, y aún no sabíamos como funcionaba. Pero había cambiado. Ahora tenía que dar explicaciones, y acepté eso. No siempre había sido cómodo, ser la Reina del Mundo.

Me había acostumbrado quizás demasiado.

En el pasado, yo simplemente decía que necesitaba ir al sitio de nuevo, y él me habría llevado sin preguntar cualquier otra cosa.

Al menos, la mayor parte del tiempo. Puse mi pierna izquierda sobre el asiento y me giré para darle la espalda a la puerta. Él estaba esperando.

- Esto es lo que pienso. Respiré profundamente. Por lo que tenemos ahora, según parece, Chuck Almand estaba ayudando a su padre con los niños. Su padre le estaba enseñando el negocio familiar mostrándole como matar gatos, perros y otros animales pequeños.

Para que Chuck se convirtiera en un asesino. ¿Vale?

Tolliver asintió.

- Pero ese pensamiento es incorrecto. - dije - Si Chuck estaba ayudando a su padre, si aceptamos la idea de que se necesitarían a dos personas para someter a los niños…

- Gacy trabajaba solo. - dijo Tolliver.

Eso era verdad. John Wayne Gacy había torturado y matado a niños en el área de Chicago, y había actuado solo. Además, en las imágenes que había visto, no parecía un tipo muy atlético. Él tiene acceso a esposas, ¿Verdad? dije Les dijo que usaba esposas y les mostró como quitárselas, y luego resultó ser verdad ¿Cierto?

- Creo que sí.

- Así que tenía un truco, quizás Tom también. - dije.

- Y Dahmer actuó él solo.

- Sí.

- Así que no creo que estés diciendo nada útil.

- Estoy pensando que había dos personas. - Hubiera sido mucho más fácil someter a un saludable varón adolescente si había dos secuestradores. Y tal vez los niños se habían mantenido con vida durante un tiempo para que los dos hombres pudieran disfrutar de ellos, cada uno a su manera. - Tal vez uno quería el sexo, y otro torturarlo, o quizás ambos querían una combinación de ambas cosas.

O tal vez solo porque gozaban de la muerte. Hay gente así. Es por eso que los chicos vivieron por un tiempo. Y sabemos que así fue.

Para que los asesinos estuvieran el mismo tiempo con ellos.

- Y estás segura sobre esto.

- No puedo asegurarlo al cien por cien. Pero creo que sí. - ¿Basándote en qué?

- Vale, quizás me esté basando en algo intangible de sus tumbas. - dije - Tal vez sea sólo mi imaginación.

- Entonces… estaba Chuck. Y Tom hizo que Chuck le ayudara.

- No. No lo creo. Eso es lo que yo pensaba cuando empezamos a hablar sobre Gacy y Dahmer. Mira, los animales eran muy recientes.

Pero los muchachos llevaban desaparecidos algunos cinco años, ¿verdad? Más o menos. Los animales, bueno, ninguno de ellos llevaba muerto más de un año, eso parecía. Pero aquí hace calor en verano, eso puede llevar a errores.

- Entonces, ¿Qué piensas?

- Que Tom no era el ayudante de Chuck. Que era otra persona, alguien que sigue en libertad.

Tolliver me miró con una cara completamente en blanco. No tenía ni idea de lo que estaba pensando o si estaba de acuerdo conmigo.

Traducido por Beleth Levanté mis manos, con las palmas hacia arriba. - ¿Qué? - dije.

- Estoy pensando. - dijo. Arrancó el coche mientras pensaba, cosa que era buena, porque hacía bastante frío. Por último dijo - Entonces, ¿qué hacemos?

- No tengo ni idea. - dije Tenemos que ir a decirle a Manfred que su abuela murió por causa natural. Aunque había alguien allí que no hizo nada. - ¿Qué?

- Alguien la vio morir. Alguien que no pidió ayuda. No creo que hubiera servido de algo, pero - sacudí la cabeza. - Es simplemente escalofriante. Ella sabía que alguien estaba de pie y observando.

- Pero no le hizo daño a ella. Y no ayudó.

- No. - dije. - Sólo miró. - ¿Podría haber sido Manfred?

Pensé en ello. Eso tendría sentido. Manfred no necesariamente sabía que Xylda estaba muriendo. No. dije a regañadientes, después de pensar en mi conexión con los últimos momentos de Xylda en el congelador de la funeraria. - No, no era Manfred. Al menos, si lo era, Xylda no reconoció a su propio nieto, y no sentí desorientación de la conexión.

Tolliver me dejó mientras él se iba a poner gasolina al coche.

Atravesé el hospital como si trabajara allí, y fui hasta la habitación de Manfred y vi que estaba solo. Tratando de no parecer demasiado aliviada por ello Rain era una buena mujer, pero daba mucho trabajo me puse a su lado y le toqué la mano. Los ojos de Manfred se abrieron de golpe, y por un segundo pensé que iba a gritar. - ¡Oh, gracias a Dios que eres tú. - dijo cuando no comprendió quién era yo. - ¿Qué averiguaste?

- Tu abuela murió de causas naturales. - dije - Ah, ¿Te acuerdas haber estado de pie en la puerta de su habitación y mirarla en algún momento?

- No. Siempre me entré y me senté en la silla que hay junto a la cama. ¿Por qué?

- En el momento de su muerte, alguien estaba de pie en la puerta mirándola. - ¿La asustaron?

- No necesariamente. La sorprendieron. Pero eso no causó su muerte. Ella estaba muriendo ya.

- Estás segura. - Manfred no sabía qué hacer con esta información. Tampoco yo.

- Sí, lo estoy. Ella murió de muerte natural.

- Eso es genial. - dijo, aliviado. - Muchas gracias, Harper. - Tomó mi mano, con su mano tibia. Hiciste eso para mí y ha debido de ser horrible. Pero ahora ya no hace falta una autopsia, puede descansar en paz.

Que Xylda descansara en paz o no no tenía nada que ver con si había autopsia o no, pero decidí que era mejor dejar queasí fuera.

Tan natural como la Xylda.

- Escúchame. - dije. Su rostro se endureció ante en mi tono de voz, que era grave.

- Estoy escuchando. - dijo.

- No te quedes solo aquí. - dije. - No estés solo en Doraville.

- Pero el hombre fue arrestado. -dijo Manfred Ya se ha terminado.

- No. - dije. - No, no creo que lo esté. No creo que nadie realmente te rapté del hospital, pero si te dejar ir, quédate con tu madre todo el tiempo.

Podía ver que lo decía totalmente en serio. Él asintió a regañadientes, pero asintió.

Y entonces la enferma de Manfred entró en la habitación, y ella dijo que ya podía levantarse y caminar, con la ayuda de ella, y tuve que salir para esperar a Tolliver.

Barney Simpson se dirigía a la parte delantera del hospital con un fajo de papeles, y me tropecé con él.

- Pensado que los administradores estaban atados a una mesa. dije- Está por todo el hospital.

- Si mi secretaria estuviera bien, estaría en mi oficina todo el tiempo dijo Simpson Pero está de baja. Uno de los chicos desaparecidos era su nieto. Y aunque va a pasar un tiempo antes de poder enterrarle, parecía tener derecho a tomarse unos días libres para estar con su hija.

- Realmente lo siento por todas las familias.

Traducido por Beleth - Bueno, al menos hay una familia feliz. Los padres de ese chico que estaba en el sótano deben de estar pasando un buen día.

Me qizo un guiño y se fue hacia una pequeña sala forrada con oficinas. Todos en Doraville se habían visto afectados por estos delitos, aunque creo que la gravedad de la afección se reducía al alejarse de la zona cero de la ciudad.

Me sentí un poco tonta, ahora que lo pensaba. Estaba loca, avisando a Manfred. Era mayor. Pero era pequeño y atractivo, y ahora era vulnerable. Era un extraño, también, y no se notaría tan rápidamente como si fuera un chico local. Estaba loca si se analizaba lógicamente, no había manera de que el asesino restante un asesino que solo a mí parecía preocuparme raptaría a otro chico. Todo el mundo estaba vigilante, todo el mundo desconfiaba y sospechaba. AL menos, así habían estado. Ahora era otro asunto. El hombre estaba en la cárcel, su hijo atormentado estaba muerto, la última víctima estaba a salvo en el hospital e iba a vivir. Un final feliz para casi todos. La gente que todavía hablaba de ello no se preocupaba demasiado por el pobre infeliz de Chuck, porque había sido afectado por la muerte de su padre, y todo el mundo asumía que había ayudado a su padre con los chicos y que era su culpa lo que le había llevado a suicidarse.

Se había redimido, quizás.

Pensé que eso sólo era parte de la verdad.

Pero si Chuck estuviera vivo, no había apostado un centavo por su vida. Porque el socio de su padre sospecharía que Chuck conocía su identidad, incluso si el niño no lo sabía. Así que alguien estaba realmente feliz de que Chuck hubiera muerto, y tenía buenas razones para estarlo.

Pensé en todas las cosas buenas que había visto en Doraville, y toda la gente agradable que había conocido. Había una serpiente en la hierba de este agradable pueblo de montaña, y era una bonita y enorme serpiente. Doraville no merecía ser objeto de tal horror.

Cuando Tolliver se acercó a mí, entré en el coche y sin decir una palabra, él me llevó hasta la antigua granja de Davey, el lugar con tantas frías tumbas.

Klavin y Stuart estaban allí, y por una vez no me disgustó verlos.

Ellos estaban midiendo la zona y haciendo algunas fotos más de la orientación de los edificios en la carretera, del terreno circundante, y de cualquier otra cosa que les apetecía. Salimos y miramos en silencio durante unos minutos.

Ellos estaban ocupados, y poco dispuestos a hablar con nosotros. Cada pareja trató de simular que la otra no estaba allí. El viento soplaba aquí, y hacía frío, aunque el hermoso sol estaba en el cielo. Yo me había quitado mi pesado abrigo y llevaba puesta una sudadera azul con capucha, y me puse la capucha sobre la cara y las manos en los bolsillos. Tolliver pasó su brazo a mi alrededor y me besó la mejilla.

Como si eso hubiera sido una señal, los dos hombres del OEI se acercaron a nosotros. - ¿Han pasado por comisaría para dar su declaración de ayer?

- Klavin dijo.

- No. Vamos a hacerlo antes de abandonar la ciudad. Sólo quisiéramos hacer unas preguntas, para ver si las responden. - dije.

- Supongo que pasará un largo tiempo antes de que terminen todos los exámenes de los pobres chicos.

Stuart asintió. - ¿Qué desean saber? - Preguntó. - Me imagino que usted tiene derecho a una respuesta o dos, ya que los encontró.

Se trataba de un refrescante punto de vista, y uno con el que Klavin no estaba necesariamente de acuerdo.

- Quiero saber si eran alimentados y cuidados después de que fueron raptados. - dije. - O quizás si fueron sedados. Quiero saber si su vida fue alargada.

Ambos agentes se congelaron. Klavin había estado jugueteando con una pequeña cámara digital, y Stuart había estado metiendo una máquina en la parte trasera de su SUV alquilado. - ¿Por qué?

- Preguntó Stuart, después de reanudar su movimiento. - ¿Por qué quieren saber eso Sra. Connelly?

- Me pregunto si hay más de una persona involucrada en la tortura de estos muchachos. - dije. - Porque sospecho que en realidad Tom Almand no trabajó en solitario, que tenía un amigo que le ayudó a matar y someter a los pobres niños. Algunos de ellos eran grandes, ya saben. Tom Almand era un hombre pequeño. Por eso, ¿Pasaba algo que los hizo confiar en él lo suficiente como para ponerse en una Traducido por Beleth situación de la que no pudieron salir? ¿O tenía un brazo derecho fuerte que le asegurara de que así fuera?

Los dos hombres se miraron el uno al otro, y eso fue suficiente.

- Tienen que decírselo a la gente. dije- Piensan que están a salvo, y no es así.

- Mire, Sra. Connelly. - Stuart dijo - tenemos la mitad del equipo en la cárcel. Tenemos el lugar del asesinato. Tenemos el lugar donde dejaba los cuerpos. Tenemos un superviviente, a salvo y vigilado.

Incluso tenemos el lugar secundario donde dejaban los cuerpos, fuera por el motivo que fuera que lo tenía: tal vez se estaba preparando por si la carretera fuera mala en invierno o porque había oído que iban a vender la finca. Después utilizaron el granero de Almand. Sabemos eso por la cantidad de manchas de sangre que hay allí. Eso no es todo lo que encontramos. Asintió hacia el cobertizo de la izquierda de la casa de Davey.

- Queremos capturar también al otro bastardo, Harper. - dijo Klavin No saben cuanto. Sin embargo, no creemos que vaya a raptar a nadie más pronto. ¿Ve lo que está diciendo?

No, yo era demasiado tonta para entenderlo. Sí. - dije - Ya veo. Y, en cierta medida, estoy de acuerdo. Sería una locura que él raptara a alguien más. ¿Pero ve lo que estoy diciendo? Está loco.

- Pero hasta ahora, ha logrado mantener una fachada perfecta. - dijo Stuart. - Él es lo suficientemente inteligente, y tiene suficiente sentido de auto-preservación, para seguir haciendo eso. - ¿Estás seguro de eso? ¿Suficientemente seguro para arriesgar la vida de algún niño?

- Escuche, el hecho es que usted no tiene nada que ver con esta investigación. - dijo Klavin. Había llegado al límite de su paciencia.

- Sé que no soy policía. - dije. - Sé que por lo general sólo voy a una ciudad, hago mi trabajo y me voy. Y me gusta que sea así.

Si tengo que quedarme, suelen suceder cosas peores. Y entonces tenemos que permanecer más tiempo. Queremos marcharnos de Doraville. Pero no queremos que nadie más muera. Y hasta que el otro asesino sea capturado, existe una posibilidad.

- P¿ero qué puede hacer usted para detener esto? - Klavin preguntó razonablemente - Por lo que nos incumbe, después de que nos de su declaración sobre lo que sucedió ayer, usted y su hermano pueden marcharse. Tenemos su número de teléfono, y sabemos la dirección de su casa.

- Él no es mi hermano. - dije. Si Tolliver podía decírselo a la gente, yo también.

- Lo que sea. - dijo Klavin. - Oye, Lang, ¿Sabía que su padre estaba en la cárcel en Arizona?

- No. - dijo Tolliver. - Yo había oído que él salió de la cárcel de.

- Si estado tratando de perturbar a Tolliver, no le había salido bien.

- Realmente tuvieron malos padres. - dijo Klavin.

- Sin lugar a dudas. - dije. No podía hacerme enfadar así tampoco.

Parecía un poco sorprendido, tal vez un poco avergonzado.

- No puedo descifrarle. - le dije. - Usted puede ser decente cuando quiere serlo. Pero esta mierda sobre nuestros padres, ¿Piensa que no hemos escuchado todo esto antes? ¿Cree que no recuerdo cómo eran?

Él no había esperado que fuera tan directa. Klavin claramente tenía problemas.

- Ustedes dos váyanse. - dijo, mientras que Stuart le miraba, con cierta cautela en su rostro. Regresen a la ciudad. Que les tomen declaración. Después márchense. Este caso tiene mucho que investigar. La psíquica. Tú. Ahora que han visto como Tom Almand puede manejar una pala, supongo que sabe quién le atacó. ¿Va a presentar cargos?

Curiosamente, yo ni siquiera había pensado en ello. Por lo tanto, mucho había sucedido desde que había sido atacada para que bajara tanto en mi lista de misterios resolver. Me tomé un momento para pensar en ello. Teóricamente, estaba a favor de que Tom pagara por el atentado contra mí. Pero siendo realista, ¿Cómo demostraba que había sido Tom? La única prueba contra él era que se le conocía por haber golpeado a alguien con una pala, y él tenía motivos para querer golpearme, contando con que yo había encontrado las víctimas. Yo había detenido su diversión. Al menos, eso pensaba, hasta que abrí la trampilla. Había visto las caras de los chicos cada vez qwue pensaba en la trampilla: la cara cubierta de sangre y sin vida, y el otro igual de sangriento y lleno de miedo.

Traducido por Beleth Tendría que volver a declarar aquí, y realmente no había más pruebas concretas de lo que se había producido.

- No. - dije. - ¿Almand está hablando?

- Él no ha dicho una maldita palabra. - dijo Klavin. Le sorprendió realmente lo de su hijo, creo, pero lo ha superado y ha dicho que el chico siempre había sido débil.

- Está la influencia de alguien más. - dije. Las palabras de otra persona.

- También creo eso. - dijo Stuart. Él nos dio la espalda para mirar a lo largo de los acres de tierra que tenía este extraño cultivo. - Él no va a hablar por si desvela quién es su cómplice.

Yo estaba un poco asustada de que Stuart fuera sincero con nosotros. Pero si mirara los cuerpos y examinara el interior de la cabaña tan frecuentemente como Stuart lo hacía, yo también hubiera estado bastante molesta… incluso más de lo que ya estaba.

No estaba segura de por qué estaba aquí. No había fantasmas, no estaban las almas, no quedaba nada de los huesos de los ocho jóvenes que habían sido enterrados aquí en la tierra. Sólo había aire frío, viento racheado, y dos hombres enojados que habían pasado demasiado tiempo observando los horrores que la gente se podían hacer mutuamente. - ¿Qué van a hacer con la cabaña? - pregunté. Tolliver se giró para mirarlo, junto con Stuart.

- Vamos a tener que desmontarla por completo y eliminarla. - dijo Klavin - De otro modo, los buscadores de recuerdos lo destrozaran.

Se puede ver que el laboratorio se han llevado las zonas con más sangre para analizarla. Y todos los instrumentos que había dentro, el hierro de marcar, las tenazas, los juguetes sexuales, se los han llevado también. Trajimos un montón de gente aquí.

Tolliver torció la boca con una mueca de asco. - ¿Cómo podría mirarse al espejo? - Dijo Tolliver. Era raro que Tolliver hablara cuando estábamos en una situación profesional como esta. Pero los hombres están menos acostumbrados a la idea de las violaciones que las mujeres y les golpea más fuerte. Con las mujeres, ese horror viene junto con los genitales femeninos.

- Porque disfrutaba de ello. - dije - Es fácil mirarse al espejo cuando la vida es divertida.

Stuart me miró sorprendido. Sí. - dijo - Probablemente estaba feliz cada mañana. Tom Almand hizo esto bajo los ojos de la comunidad durante años. Sin duda estaba satisfecho con él mismo todos los días del año. La única persona a l que no pudo engañar, con el tiempo, fue a su propio hijo. - ¿Así que engañó a todos los demás? - pregunté.

Tolliver sujetó mi mano. Yo apreté la suya.

- Sus colegas que trabajaban con él en el centro de salud mental dicen que se llevaban bien con él, que siempre llegaba a tiempo, que siempre mantenía sus citas, que era inteligente con sus recomendaciones y referencias, y sólo había quejas menores de los pacientes durante los ocho años que había pasado allí.

Me impresionó que hubiera obtenido tanta cantidad de información en el poco tiempo que habían tenido. Me preguntaba si había sido objeto de sospechas desde el principio. Tal vez habían tenido algo de ventaja sobre él, por un perfil o algo similar.

- Pero ¿qué pasa con los amigos cercanos? - Le pregunté.

- Él no parecía tener amigos cercanos - dijo Stuart - Oh, estuvo en el Hospital de la Junta de expansión durante los últimos seis años, y también Len Thomason y Barney Simpson, cosa que tiene sentido.

Son todos profesionales de la salud, aunque de diferentes campos.

El cura fue elegido el año pasado, el que hizo la misa del funeral.

Han tratado de obtener donaciones, dinero del estado, privado, han trabajado con fondos, ese tipo de cosas. Knott County realmente necesita un nuevo hospital, según habrá notado.

Todos los caminos parecían conducir al hospital. No importaba cuál fuera la dirección en la que se empezaba, terminaba siempre en las puertas de entrada del Knott County Memorial. - ¿Han hablado ya con el niño? - pregunté, consciente de que muy pronto Stuart Klavin decidiría no responder a más preguntas, sólo porque si.

- Todavía no. - ¿Y ahora lo tienen bajo vigilancia?

Klavin dijo - Puede estar segura de eso. Nada va a pasarle a ese chico. - ¿Ha venido su familia?

Traducido por Beleth - Oh, sí, habían informado de su desaparición la noche anterior.

Y encontramos su coche al lado de la carretera a una milla de la casa de Almand. Tenía una rueda pinchada y no tenía recambio.

- Bueno, eso explica el como. Teniendo en cuenta el tiempo, le alegraría mucho que le acercaran en coche, sin importar lo nervioso que estuviera.

- Los niños nunca piensan que les puede suceder algo. - dijo Stuart lúgubremente.

Él había descubierto lo contrario. Él nunca será el mismo. - ¿Estaría usted dispuesto a poner un guardia para Manfred Bernardo? pregunté.

- Él es más mayor que los otros muchachos. - dijo Stuart.

- Pero él es parte de este asunto.

- Él es un adulto, y está en el hospital con un montón de gente mirándole. - dijo Klavin rudamente. - Nuestro presupuesto está limitado.

- Ha sido interesante hablar con usted - le dije. Gracias. - ¿Sabías que estaban aquí? - Tolliver preguntó mientras fuimos de nuevo hacia Doraville.

- No, no tenía idea. Sólo quería ver el lugar de nuevo una vez estuviera limpio. - ¿Limpio?

- Sin cuerpos. Solo tierra y árboles.

Estuvimos en silencio durante unos minutos. Entonces dije - Tolliver, si supieras que ibas a ser acusados de asesinato en los próximos, digamos, tres o cuatro días sin estar seguro de cuando, pero si de que se acercaba - ¿Qué harías?

- Me iría corriendo. - dijo Tolliver. - ¿Y si no estuvieras seguro del todo?

- Si yo pensaba que tuviera una oportunidad de no ser culpado, ¿O algo así?

Asentí.

- Si yo pensara que tuviera una oportunidad de seguir con mi vida, creo que trataría de estar cerca. dijo Tolliver pensándolo mucho.

Huir es cada vez más difícil con el aumento de los ordenadores y el uso de tarjetas de crédito y de débito. El dinero en efectivo no es común, y las personas que lo utilizan son recordadas. Tienes que mostrar tu permiso de conducir para casi todo. Es difícil permanecer invisible en los Estados Unidos, y es difícil cruzar la frontera sin pasaporte. Si no eres un criminal, sería casi imposible hacerlo bien.

- No creo que estamos tratando con una persona con carrera delictiva aquí. Creo que estamos tratando con un aficionados.

Tolliver dijo: - Vamos a marcharnos de aquí.

Estaba al final de consentirme.

Nos habíamos peleado antes, pero nunca habíamos tenido este sentimiento personal. Pero ahora éramos algo más que el manager y la del talento, algo más que hermano y hermana, algo más que unos supervivientes de un infierno común.

Y tenía razón. No teníamos que hacer lo mismo que se suponía que debía hacer la policía, y Dios sabe que había suficiente policía para hacerlo. Pero cada vez que pensaba en Chuck Almand, muerto a los trece porque quería que yo descubriera como había sido su vida, vivir con un hombre que torturaba chicos jóvenes como pasatiempo…

Entonces me dije a mi misma, que lo había conseguido. Me llevó hasta allí, y a toda la fuerza de la ley, cosa que era lo que pretendía seguramente.

- Muy bien. - dije. Vámonos.

Los hombros de Tolliver se relajaron. Hasta ese momento no me había dado cuenta de lo tenso que estaba.

Tenía razón.

Tuvimos que ir a la estación de policía para dar nuestra declaración, y ya que había tantos policías, llamamos y preguntamos si podíamos entrar por detrás de comisaría. Se nos negó el permiso.

Ya hay demasiada gente allí. dijo un hombre Tienen aquí todos los coches de los niños, y un par de forenses, además de que tenemos los oficiales trabajando turnos extra. Aparquen delante y tendremos a alguien para vigilarles.

Tuvimos que aparcar a una calle de la comisaría debido a los medios de comunicación y caminar rápidamente entre ellos sin apartar la vista. Afortunadamente, ya casi habíamos llegado a la puerta cuando nos reconocieron. Mientras las voces nos hacían preguntas, me centré en la puerta. Yo esperaba que esa fuera la última vez que entrábamos en ese edificio. El oficial Rob Tidmarsh Traducido por Beleth estaba allí esperando para abrirnos la puerta. Él nos acompañó hasta una sala de interrogatorios. De hecho, era la misma donde habíamos sido huéspedes. Ahora había un ordenador portátil y un joven que estaba dispuesto a extraer información de nosotros. Le contamos nuestra versión de los acontecimientos del granero, y lo imprimió, y lo firmamos. Todo esto nos llevó una hora y media, quizás el doble de lo que pensábamos, y vimos como pasaba Sandra Rockwell unas seis veces cerca, pero sin hablarnos.

Debía de tener mucho que hacer, pensé mientras Tolliver hablaba con el joven, que tenía nuestra edad. Cronológicamente. En un caso de asesinato en serie, debía de haber un millón de datos para recopilar y poner en orden. No podía imaginar quién podría estar a cargo de eso. Y tener personas en la cabeza, personas que salían y entraban… Normal que Rockwell no tuviera tiempo de hablar con nosotros. Llevar un caso contra un hombre que había matado a ocho chicos y tratado de matar a otro era suficientemente importante como para poder aumentar el ego de una mujer que había hecho su trabajo y le habían pagado por ello.

Sí, no importaba que yo me sintiera conectada con el caso, ya era hora de que me fuera. Nunca me había quedado tanto tiempo, o al menos nunca me había parecido tan largo. Nunca encontraba muchos cuerpos en un solo caso. Esta era la primera para todos nosotros.

Lo que sentí fueron ganas de curiosear la mente de las personas, mirar dentro, tratando de localizar la culpabilidad que sabía que estaba dentro de uno de ellos. Mi convicción de que había un segundo asesino siguía siendo inquebrantable. Pero yo no podía pensar en una forma de saber con certeza quién podría ser, Tolliver tenía razón. No era mi trabajo. Deseaba, por una vez, ser telepática. Podría leer la mente de un hombre y saber si era culpable o inocente.

Pero eso no iba a suceder, y no desearía que ni mi peor enemigo tuviera telepatía. Si yo hubiera sido psíquica.. bueno, después de ver los estragos que ese regalo había causado en Xylda, y ver lo aislado que estaba Manfred, no lo quería para mí. Mi propio talento estaba muy centrado, específico, y tenía un uso muy limitado. Y había traspasado el límite en esta pequeña ciudad.

Cuando terminamos, nos fuimos hacia la misma puerta por la que habíamos entrado, pero mientras tanto los periodistas habían acampado en torno a nuestro coche. Tolliver puso su brazo alrededor de mí y me arrastró a través de ellos. A pesar de que mi brazo estaba escayolado y tenía un vendaje en la cabeza, era muy difícil que ellos se apartaran. Tal vez había sido demasiado esquiva, y se habían decidido a obtener más información de nosotros.

Podría jurar que reconocí a uno de los reporteros. Entonces me di cuenta de que le había visto en un telediario de nivel nacional. - ¿Alguna vez ha encontrado tantos cuerpos en un solo lugar? - Preguntó. Fue una pregunta pertinente, y exactamente era lo que había estado pensando, y dije - No, nunca. Y no quiero hacerlo de nuevo.

Los otros comenzaron a gritar más fuerte. Si respondía a una pregunta, podría responder a más.

Pero luego hizo un gran error preguntó - ¿Cómo te sentiste?

Eso no lo respondí. Mis sentimientos son cosa mía.

Después de algunos segundos de lucha para poder abrir la puerta, entré al coche, poniéndome el cinturón de seguridad, y bloqueando la puerta, estaba a salvo de preguntas y, a continuación, Tolliver entró por la puerta del conductor listo para conducir. Puso en marcha el coche y la masa de periodistas se apartó y nos dejó salir hacia casa.

Tuvimos suerte de habernos quedado cerca de comisaría, esperando que fueran más tímidos delante de los policías. Fuimos capaces de llegar a casa de Twyla por nosotros mismos. El coche de Twyla era el único que había en el garaje. Me preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que pudiera enterrar a su nieto. Luego estaría el juicio y toda la publicidad que lo rodea. Jeff McGraw no podría descansar en paz por años, por lo menos en la mente de su familia.

Tolliver aparcó detrás del coche de Twyla, dejó el motor encendido y la llave en el contacto. No dijo una palabra. Quizás tenía miedo de que si él decía algo, yo también dijera algo; cambiaría mi opinión sobre marcharnos.

Un coche aparcó detrás nuestro mientras yo esperaba. Después de un segundo, alguién llamó a la ventanilla. Pulsé el botón para Traducido por Beleth bajarla. Era el cura Doak Garland, el hombre más rosado e inocente que había conocido.

Él dijo - Hola de nuevo, Srta. Connelly.

- Hola. Me olvidé de decirles el buen trabajo que hizo en la misa conmemorativa. Espero que todos tuvieran un buen poco de dinero para los funerales.

- Alabado sea Dios, creo que tienen alrededor de doce mil dólares ahora. dijo.

- Eso es genial. - Yo estaba realmente impresionada. Se trataba de una enorme cantidad de dinero para una comunidad pobre como Doraville. Dividida entre los seis niños locales, no era mucho, especialmente cuando se consideraba el precio medio de un entierro en estos días. Pero era una ayuda.

Como si pudiera leer mi mente, Doak dijo - Tres de los muchachos tenían un seguro para entierros, por lo que no necesitarán ayuda.

Y estamos esperando obtener al menos tres mil más con una rifa.

Twyla ha ofrecido generosamente lo que obtenga con la rifa.

- Es muy generosa.

- Ella es una gran mujer. ¿Puedo hacerle una pregunta sólo por pura curiosidad, Srta. Connelly?

- Ah… claro.

- No estoy seguro de haber estado en el antiguo granero que hay detrás de la casa Almand. ¿Dónde estaba el pobre muchacho?

- Estaba en una especie de…Oh, espere, no puedo hablar de esto. Lo siento, pero se lo prometí a la policía.

- Bueno, se oyen todo tipo de cosas, ya sabe -, dijo. - Sólo quería conocer los hechos directamente. ¿Dónde está su compañero?

- Él vendrá en un segundo. - le dije. De repente me sentí muy sola, aunque yo estaba aparcada en un camino de una calle suburbana.

Me sobresalté, fingiendo que mi teléfono vibraba. - ¿Hola? - Dije, sosteniéndolo contra mi oído. - Oh, hola, Sheriff. Sí, estoy aquí en casa de Twyla, hablando con el Cura Garland. Está aquí de pie, ¿Le necesita? ¿No? Muy bien. - Hice una cara pidiéndole disculpas al cura, él sonrió y saludó, y empezó a irse hacia la casa. Mantuve la falsa conversación hasta que se había ido hacia la puerta de atrás.

La mitad de mí se sentía como una gran idiota, y la otra mitad estaba aliviada de que se hubiera ido. ¿Dónde diablos estaba Tolliver? ¿Qué le estaba tomando tanto tiempo?

Me giré en mi asiento y comencé a soltarme mi cinturón de seguridad. Iba a descubrir lo que estaba haciendo. Yo estaba muy ansiosa. Había tenido la incómoda sensación de que había pasado por alto algo grande.

Algo sobre el noveno niño, el que había vivido.

Dejé lo que estaba haciendo y lo pensé. Había sido identificado.

Él estaba seguro en el hospital de Asheville. Él nunca podría hablar de lo que le había sucedido, pero pensé que era probable que lo hiciera, cuando se acostumbrara a que estaba a salvo y mejor físicamente.

Cuando empezara a hablar, identificaría a los demás asesinos, si es que había otro.

Pero, ¿y si no había visto nunca el otro asesino? ¿Qué pasa si había sido mantenido en el establo, porque había sido Tom Almand, y solo Almand, quién le había secuestrado a él? Tal vez había sido la primera y única vez que Almand había hecho que su hijo le ayudara, y eso era lo que le había impulsado a Chuck al borde del abismo.

Quizás Tom no había tenido la oportunidad de compartirlo antes de ser descubierto. Por lo tanto, el cómplice tenía más oportunidades de salir impune.

Doak Garland no era el hombre. Solo me había preguntado donde estaba retenido el chico. Si hubiera sido el otro asesino, lo hubiera sabido. SI solo trataba de embarrar la cosa, podría no haber dicho nada. No importaba lo que yo pensara. ¿Por qué me preguntaría tal cosa, a menos que no lo supiera?

Pero había alguien lo sabía, alguien con quién había hablado hace muy poco. Alguien había dicho que el niño había estado bajo el suelo del establo, o algo así. ¿Quién había sido? Habíamos visto a tanta gente. Obviamente, no era Rain ni Manfred; ni cualquiera de los policías, ellos lo sabían y estaba bien. Entonces, ¿Quién? ¿Con quién había hablado? La mujer de la funeraria, Cleda algo. No, no ella.

Estaba sentada con la puerta medio abierta, con un pie fuera, mientras pensaba. Con una rapidez que me asombró, un todo terreno grande apareció a mi lado, la puerta fue arrancada de mis manos, y Traducido por Beleth me agarraron de brazo y salí del coche. A continuación, una gran cosa me golpeó justo donde la pala me había golpeado hace tiempo, y me desmayé.

Capítulo 13

Yo estaba dentro de un coche cuando estuve lo suficientemente consciente para entender lo que estaba ocurriendo, y mi boca estaba tapada y mis manos estaban atadas. El ataque relámpago me había pillado completamente por sorpresa.

Barney Simpson estaba encorvado en el asiento del conductor, retrocediendo hacia la calzada y recorriendo la carretera como un maníaco. El todo terreno se sacudió tan violentamente que resbalé sobre el suelo. No tenía medios para agarrarme. Aterricé sobre mi brazo malo, y el dolor fue insoportable. Hubiera gritado, pero claro, él se había ocupado de que no lo hiciera.

Hay algo terrible en tener razón cuando eso significa que te muerdan el culo.

Tendría suerte que si eso era todo lo que me pasaba.

Él aparcó después de más de cinco minutos. Seguía sin poder moverme, pero estaba tratando de reunir toda mi energía. No tenía ni idea de donde estábamos. Twyla vivía en un barrio de las afueras, tal vez el único lujoso de Doraville. Cinco minutos de ese lugar podría ser cualquier parte: la parte más antigua de Doraville o en mitad del campo. Detrás de la cabeza de Barney podía ver como el hielo de un pino se fundía, de un montón de árboles. Había árboles por todo Carolina del Norte.

- Lo tuvimos todo. - dijo. Me estaba mirando a mí, y sus grandes gafas de pasta negra aumentaban su mirada, por lo que no solo me miraba, sino que además era fijamente. Lo tuvimos todo, hasta que los encontró. Les había visto en el hospital y les había marcado para más tarde, mientras Tom les seguía y rastreaba, y los cogíamos y simplemente… los usábamos.

Traducido por Beleth Oh, Jesús, pensé.

- Los utilizábamos enteros, todo el dolor, todo el sexo, todo el miedo. Los consumíamos. Hasta que no eran nada.

Yo estaba peleando con la cinta adhesiva, gimiendo y jadeando.

- Teníamos ese segundo lugar, el granero, en el caso de que hubiera dos niños al mismo tiempo. Era como una celda. Nosotros nunca realmente tuvimos que usarlo. Pero supongo que Tom no pudo resistir, a pesar de que la última cosa que debería haber hecho era recoger otro muchacho.

Después de decir su opinión, que era que yo era la serpiente en su Edén, aparcó el todo terreno y miró al espejo retrovisor. Volvió a la carretera.

- Pero Tom no podía dejarlo, pensé que sería su última vez, supongo, y un escalador, son igual que las manzanas que caen en tu regazo.

No podía quedarme en el suelo y estar muerta de miedo. Tenía que pensar en algo que hacer. Quizás pudiera lograr abrir la puerta y rodar, pero el coche iba tan rápido que no pensaba que pudiera sobrevivir. Usaría eso como último recurso. Morir de esa manera sería mejor que morir como los niños lo habían hecho.

Bueno, había llegado el momento de luchar. Seguí diciéndome eso a mí misma, pero estaba tan mareada y desorientada que era difícil de hacer que mis músculos se pusieran de acuerdo para atacar.

Y era difícil estar en condiciones de hacer que mis golpes sirvieran para algo. Mis piernas estaban libres, ya que Barney no había tenido tiempo de atarlas, y quizás también porque pensaba que iba a estar inconsciente más tiempo. Así que me le pateé, tratando de sacar algo de fuerza de mis piernas, incorporándome de forma que mi espalda estuviera contra la puerta. Por supuesto, el todo terreno se desvió y me gritó - ¡Voy a arrancarte la piel! Sabía que lo decía literalmente.

Ya no me parecía un administrador del hospital. Se veía como lo que realmente era: un hombre enloquecido.

Él me golpeó pero tenía que conducir también, por lo que los golpes azar no me alcanzaron muchas veces. Si me daba, no era con mucha fuerza ya que tenía que estirarse para alcanzarme.

El dolor de mi brazo era constante e iba en aumento. De cierta forma era bueno, porque me mantenía despierta y enojada, y de una manera era malo, porque me drenaba la energía y mi voluntad. Hasta yo misma pensé que tenía que tener cuidado con la herida que se estaba curando. Pero no tenía sentido evitar romperme el brazo si iba a morir poco después, me dije firmemente, y empecé a dar patadas con fuerza y rabia renovada. - ¡Serás puta! - Él gritó. Bueno, lo mismo te digo, amigo. Estaba tan contenta de llevar puestas mis botas de montaña.

Supuse que tarde o temprano estaríamos en el centro de Doraville, pero se desvió a la derecha, y supe que había tomado uno de los caminos retorcidos que iban de nuevo hacia el monte. Íbamos arriba hacia las montañas. Ese era el peor desarrollo posible.

Se inclinó sobre mí, hasta que su mano izquierda casi no tocaba el volante, y me golpeó en la cara con las manos. Vi gris durante un segundo. Él parecía muy satisfecho, cuando pude centrar de nuevo la vista en su cara. Me había causado dolor, y eso le gustaba mucho.

Además, había dejado de dar patadas. Podía conducir con ambas manos en el volante. Me debatí conmigo misma pensando si debería dejarle conducir de forma segura o si debería tratar de patearle para hacerle daño. Descansé durante un par de minutos y decid que era el momento de volver a intentarlo.

Le di en la rodilla esta vez, y hubo un desvío familiar, pero esta vez miró por todas partes y aparcó otra vez. Bueno, esto iba a peor. El abrió su puerta y rodeó el todo terreno mientras yo trataba de moverme para hacerle frente. Pero no lo pude conseguir, y abrió la puerta del pasajero tan bruscamente que me caí. Él me agarródel pelo, tirando de mi cuero cabelludo. Hice un ruido que hubiera sido un grito si hubiera podido abrir la boca. Él me arrastró por el pelo, hacia el camino, que estaba de color gris con nieve medio deshecha. Había una fuerte pendiente que iba hasta el bosque, parcheada de blanco.

Más allá del bosque, vi agua.

Tuve que lucha desesperadamente para evitar aterrizar de plano sobre el suelo. Puse mis pies debajo de alguna manera, y traté de retorcerme, él me golpeó de nuevo, esta vez con su puño, en las costillas.

Oh, Dios, dolía.

Traducido por Beleth Una vez que mis pies me dieron soporte, fui contra él, tratando de tirarle al suelo, pero solo le hice tambalearse un par de metros, luego comenzó a golpearme en serio. Pensé que si me caía él me mataría, pero no pensé que pudiera aguantar de pie mucho tiempo.

Lancé una patada certera en su entrepierna, pero cuando volví a poner el pie en el suelo me deslicé en el hielo que había junto a la carretera y me caí. Rodé por el hielo y la hierba mojada, hacia la parte baja de la ladera.

Él no estaba mejor preparado que yo para algo como esto; de hecho, estaba incluso menos preparado, porque yo llevaba botas de montaña y un abrigo denso, bufanda, y él solo llevaba un traje.

Sus zapatos iban a juego con el traje, calzado de interior. Cuando llegué hasta la línea de árboles de la parte inferior del talud, él había comenzado a ir detrás de mí.

Levantarse fue muy duro al tener las manos atadas con cinta adhesiva, pero fui capaz de ponerme de pie y de moverme. Era terrible, hacerme camino entre los espesos matorrales y árboles, con la tierra fangosa. Pero tenía que poner la máxima distancia entre él y yo. ¿Iría tras de mí entre los árboles?

Sí, idiota. Por supuesto que sí. Escuché su grito inarticulado de rabia y, a continuación, los sonidos de su travesía entre los árboles.

Al menos ahora estaba abiertamente loco. Al menos no estaba tratando de entrar en razón. Esa era la única oportunidad que yo tenía, su estado mental.

No es que yo estuviera pensando. Solo corría.

Plan, plan, plan, necesito un plan. El clima y el terreno iban en mi contra. Si pisaba los parches de nieve, todo lo que tenía que hacer era seguir mis huellas. Y era muy precario, tratando de correr mientras trataba de evitar la nieve. Al menos había algunas huellas más; la gente había conducido con coche por aquí, y pude ver otro conjunto de huellas, más débiles, a unos metros de distancia. Pasé entre los parches de nieve, con la esperanza de que el terreno no mostrara cada paso que daba simplemente porque estaba húmedo.

Tal vez él no era más leñador que yo.

Sentí el zumbido de los huesos, muy cerca. Instintivamente empecé a rastrear el zumbido. Los muertos no pueden levantarse y protegerme, cosa que hubiera estado bien… ¿Pero me podrían ocultar? Yo no podría haber dicho exactamente lo que estaba pensando, pero yo estaba a gusto con los muertos.

El cielo se oscurecía y la visibilidad estaba empeorando mientras yo corría, dándome golpes contra los árboles y tratando de mantenerme de pie. Me dirigí hacia el hombre muerto. Si nadie le había encontrado, tal vez nadie me encontraría a mí. La sensación que obtenía era que era bastante reciente, y yo estaba muy cansada.

Pero seguí rastreando, tan rápido como una ardilla llena de pánico.

El hombre muerto estaba en el matorral justo delante de mí, una zona con árboles cortos y lianas. El matorral estaba rodeado de pinos, y había piñas por todo el suelo. Me agaché para recoger algunas.

El hombre vivo que estaba tratando de matarme estaba a escasos metros detrás de mí, aunque no podía verlo. Podía escucharle, jadeando y empujando la vegetación. Medio de pie, lancé una piña, y luego otra. Las tiré lo más fuerte que pude con mis manos, e hicieron un ruido unos metros más allá, cuando cayeron sobre el empapado suelo. No pensaba que Barney Simpson fuera un Daniel Boone.

Tal vez podría pensar que estaba escuchando mis pasos. Había un afloramiento rocoso cerca, y él podría pensar que mis próximos pasos habían sido sobre la superficie de la roca. El hombre muerto estaba esperando.

Me agaché y traté de ralentizar mi respiración. Sonaba como un como un fuelle estropeado. Por favor, tipo muerto, supliqué, que sea un cazador.

Dios me escuchó. O la suerte me escuchó. O quizás solo fue la forma en que resultó todo. El tipo muerto tenía un cuchillo. Estaba en una funda en su cinturón. Su ropa estaba desmenuzada, manchada con los fluidos de su cuerpo. Algunos de sus huesos habían sido dispersados, y la zona del estómago estaba desgarrada y había sido devorada por algo. Pero Lyle - ese era su nombre, Lyle Worshamtenía un cuchillo en esa funda. El velcro cedió ante mis dedos y, a continuación, con cierta dificultad, saqué el cuchillo. Estaba oxidado y sucio, pero era un cuchillo, no un cuchillo de caza como yo esperaba.

La forma era extraña. Yo torpemente lo giré entre mis dedos y traté de cortar la cinta adhesiva con él.

Traducido por Beleth Antes de que yo era terminará, me alegré de llevar el abrigo puesto. Mis brazos se hubieran visto muy afectados. Y mi primer movimiento fue quitarme la cinta de la boca. Ya nada me silenciaba.

Por supuesto, me agaché allí sin hacer un solo ruido. ¿Dónde estaba él? ¿Iba a saltar sobre mí en cualquier momento? ¿Había renunciado para volver al todo terreno? ¿Estaba ahora recorriendo el monte? No me importaba quedarme ahí hasta que estuviera segura de ello. Estaba fría y mojada y asustada, pero podía ser paciente.

Tenía al viejo Lyle aquí conmigo. ¿Lyle llevaría un arma? ¿Debería de enter una, no?

Por lo que parecía, Lyle había ido de pesca, no de caza. Había una caja a su lado con dos años de hojas caídas encima, y había un cubo que habría guardado su pesca. Así que ahora sabía por qué este cuchillo tenía una extraña forma - debía ser para filetear.

Había ido al lago para pescar. ¿La superficie del agua del lago estaría helada? Esta tarde la temperatura había bajado por debajo del grado de congelación, y había hecho sol desde hace unos días. Ahora que caía la noche, el agua podría congelarse de nuevo. Me estremecí.

Mi vaga idea de cruzar la superficie del lado helada era simplemente estúpida. Mi ignorancia de los bosques era probablemente igual que la de Barney Simpson. Barney prefería los deportes de interior, como tener relaciones sexuales con niños sin su consentimiento. Me preguntaba lo que la ex señora Simpson tenía que decir acerca de las tendencias sexuales de Barney.

Mi mente se detuvo y se centró en los débiles ruidos que estaba escuchando. Barney estaba andando con sigilo, pero era un gran hombre y llevaba un mal calzado. La nieve crujía bajo sus pies y estaba respirando agitadamente. Lyle y yo, estábamos muy callados.

La próxima vez que me secuestraran, iba a tener mis guantes puestos, me prometí a mí misma. Y un sombrero.

- Sal aquí fuera, perra. - dijo Barney.

Sr. Simpson, no estoy satisfecha con su tratamiento.

- No hay casas por aquí, y nadie va a venir a ayudarla. - él dijo, y se estaba acercando a donde yo estaba agachada. ¿Podría estar mintiendo? Bueno, sí, pensé que podría ser así.

De la misma forma en que había estado mintiendo todo el tiempo.

Lo poco que había visto mientras huía incluía un gran cuerpo de agua, y algunas cabañas distantes, pero visibles. Accesibles. Yo estaba bastante segura de mi ubicación.

Pensaba que estábamos muy cerca de la orilla sur del Lago Pine Landing. Pensaba que si atravesaba los árboles, siguiendo el borde del lago hacia el noroeste, podría encontrar de nuevo la cabina.

Si pudiera subir y caminar hasta la carretera yo estaría a salvo, y caminar sería más sencillo y más rápido.

Ahora estaba justo delante del matorral. Me mordí el labio para evitar soltar mi aliento. Con mi mano derecha, sujeté el cuchillo.

Espera. Espera. No digas nada. Y entonces sus pies se alejaron.

La oscuridad no podía caer lo suficientemente rápido para mí.

Él era quién tenía prisa. No yo.

Lyle, tú y yo, podemos esperar para siempre, ¿Verdad?

Y luego gritó y sacudió, pero estaba gritando y sacudiendo hacia la sombra incorrecta, y como yo no me había movido, estaba bien. Mi brazo estaba ya totalmente roto gracias a los golpes de la carretera, y mi cuero cabelludo estaba sangrado, mi cabeza me dolía como si me hubieran sacado a rastras fuera de un coche por el pelo, pero yo estaba bien. COn el peligro muy cerca, eso sí. Había estado en una misma posición durante demasiado tiempo, y yo necesitaba estirarme un poco, necesitaba moverme. Pero yo estaba demasiado asustada.

Él no tenía una pistola, al parecer. Eso era bueno. Él podría disparar simplemente hacia los arbustos, hasta que me alcanzara, no, eso atraería demasiado la atención. Incluso en las zonas rurales del Sur, disparos al azar suelen ser notados. Pero quizás se arriesgara, con tal de matarme.

- Esto es ridículo. - dijo, tan cerca que casi grité. - Quiero decir, después de todo, usted debe de estar loca para reaccionar así cuando tratan de hablar con usted. Pataleando y gritando, luchando y mordiendo. ¿Quién podría esperar que alguien con su trabajo estuviera cuerda, de todos modos? Estaba tratando de llevarla al hospital cuando empezó a pelear, eso es todo. Su reacción me causó pánico. Tomé el camino equivocado. Ahora aquí estamos en medio Traducido por Beleth de la nada, hace frío y no me deja ver donde está para que pueda ayudarla.

La ayuda que necesitaba era que viniera alguien y le pegara un tiro, eso pensaba. Barney estaba inventándose una historia, una especie de historia que le permitiera librarse. Estaba condenado al fracaso. Pero claro, había aguantado mucho tiempo, y debía ser duro para él creer que eso era el final.

Y pensar que había sospechado de Doak Garland. Bueno, no debía relajarme demasiado pronto. Podrían haber sido tres.

Y yo estaba pensando en eso, para que sepáis en qué estaba ocupada mi mente. Era el frío y el miedo los que me hacían eso.

Conseguí ponerme alerta de nuevo justo a tiempo. Casi me había reído ante la imagen de la ciudad entera de Doraville involucrada en el secuestro y asesinado. ¡Como una historia de Shirley Jackson!

Y entonces me atrapó.

Capítulo 14

Sus grandes manos agarraron mis hombros, y como muchos jóvenes lo habían estado, ahora yo estaba en su poder. Salvo que tenía un cuchillo en mi mano. Él tiró de mí hacia arriba, hasta que yo casi estuve de pie. Bajo el crepúsculo era difícil notar todos los detalles, pero pude ver la parte blanca de su camiseta, donde su abrigo estaba desabrochado, y lancé mi brazo lo más fuerte que pude. El cuchillo entró fácilmente, en su piel pero rozó un hueso, tal vez una costilla, y él gritó mientras la sangre cubría su camiseta.

Él me soltó y yo corrí. Aunque él me alcanzó después de un segundo, se recuperó más rápido de la conmoción de lo que esperaba. Se puso ante mí, y yo me retorcí, poniéndome de lado y agitando de nuevo el cuchillo. Esta vez le alcancé en el hombro y se introdujo mucho más adentro. Esta vez le hice gritar, y se apartó de mí, tambaleándose. Estábamos cerca del borde del lago, y vi una señal o dos - estábamos en una zona de pesca pública. Me acerqué al agua, ya que él venía hacia mí y no tenía otra elección.

Ahora él ya había termiando de hablar. - Vamos ven a por mí, bastardo. - le dije. - Venga, violador.

- A ellos les encantó. - dijo, sorprendentemente. - Les encantó.

- Seguro. - dije. - ¿A quién no le gusta estar encadenado y amordazado y quemando antes de tener sexo?

- No. - dijo, jadeando, no a los chicos. A Tom. A Tom y a Chuck.

- Vale, me pones enferma. - dije- ¿Vas a seguir de pie poniéndome enferma o harás algo más, idiota?

Y fue a por mí. Él no podía ser tan estúpido, porque tenía un buen trabajo y lo hacía lo suficientemente bien como para mantenerlo, pero fue estúpido esa noche a causa de la tensión y el dolor y la Traducido por Beleth temperatura casi en el punto de congelación, y fue directo hacia mí.

Me hice a un lado cuando estuvo cerca y le empujé tan fuerte como pude con ambas manos, incluso con el brazo roto estremecido de dolor. Aterrizó justo en el borde del lago, por lo que no había estado lo suficientemente cerca, maldita sea. Yo le quería tirar al agua fría.

Pero él no se levantaba, y me marché. Todos estos años de correr, finalmente me daban una recompensa.

Yo estaba entre los árboles rodeando el lago hacia el grupo de cabañas, hacia la que tenía luces - estaba casi segura - de que era la de los Hamilton.

Pensé escucharle un millón de veces. Me escondí durante diez minutos, sin moverme, por lo menos una vez; y quizás más. Yo tenía mucho dolor como para tener sentido común, demasiado frío para ser razonable. Yo todavía tenía el cuchillo en la mano, y aunque había pensando en soltarlo, tenía miedo de no tenerlo por si me alcanzaba. Cuando me acordé de cómo noté cuando el cuchillo entró en él, tuve que detenerme para vomitar. Este era un caso mareante.

Yo nunca había tenido ni siquiera nauseas en ningún caso anteiror.

Probablemente, pensé, podría echarle la culpa a la pelea y al cuchillo.

Pero también había vomitado en la granja. ¿Quizás era la tortura y no el cuchillo?

Yo sabía que no estaba pensando con claridad, pero saber eso no parecía ayudar. Sacudí mi cabeza, quizás con la esperanza de que mi cerebro se reasentarse, pero sentí mucho hacer eso porque después volví a sentirme realmente enferma. Algo andaba mal en mí, algo malo. Necesitaba ir al hospital. Me reí.

Seguro que debía de haber sido de cuando Tom me golpeó con la pala, pensé. Si hubiera sido Barney, me habría matado.

Me olvidé de moverme un par de minutos. Había estado de pie en el oscuro bosque con la mente perdida, escuchando, pero no pude oir nada. Eso no significa que no pasara nada. Yo ya no confiaba en mis sentidos Pero me obliqué a moverme, porque no podía permanecer bajo el frío. Tenía que llegar a la vivienda.

Esa fue la lucha más dura de mi vida. Pero yo podía ver las luces y como se iban acercando. Yo estaba lejos de la carretera, lo suficientemente lejos para poder ver sólo las luces que pasaban de vez en cuando. ¿Y quién podía decir de quién serían las luces de todos modos?

Finalmente me acerqué a la primera cabaña. El bosque se terminó, no abruptamente, pero con un cambio gradual de espesor y árboles, pasando a árboles sin muchas ramas, después al césped de la cabaña. Yo no sabía nada: donde estaba Barney, ni estaba segura de que fuera el lago Pine Landing, ni de si Tolliver me estaría buscando. ¿Cómo podría no estar haciendo eso? Pero, ¿y si él pensaba que me había ido voluntariamente? Estábamos algo molestos el uno con el otro. No, eso nunca sucedería. Él nunca creería que yo le había abandonado.

Me dejé de mover porque tenía miedo de salir a la luz. Escuché con mis oídos y miré con todos mis ojos. Mi corazón latía en mi cabeza y comenzó a golpearme fuerte. Yo tuve que luchar por un minuto contra un terrible deseo de acostarme en el suelo frío y descansar allí. Respiré profundamente un par de veces y me animé. Salí hacia la oscura noche. La luna estaba fuera y había mucha visibilidad, pero aún estaba anocheciendo, haciéndose más y más oscuro.

Un paso hacia la luz. Otro.

No sucedió nada.

Empecé a avanzar más rápido, cruzando el césped y pasando a la siguiente zona. Al decir "césped" puede dar una imagen de hierba bien recortada, pero eso no era exactamente cierto. Eran cabañas para el verano, lugares de pesca o de pasar el rato, y el cuidado del césped no era un gran pasatiempo para las personas que pasaban los fines de semana en el lago. Los terrenos no eran grandes, y, en ocasiones, no había una clara separación entre uno y otro. A veces había una línea de arbustos podados, probablemente florecían en primavera. El terreno estaba a menudo lleno de malas hierbas, desigual, y siempre estaba mojado. Había hierba alrededor de las cosas: los cubos, juguetes de los niños, barcos cubiertos con lonas, ni siquiera había columpios. Un dueño descuidado había dejado fuera mesas y sillas. Sabía eso porque me tropecé con una.

Nunca me había sentido tan sola en mi vida.

Tuve la sensación de que este episodio nunca terminaría. Para siempre, por siempre, me tropezaría en la oscuridad en el territorio Traducido por Beleth áspero, con la muerte esperándome en algún lugar a lo largo del camino.

Yo me sorprendí al ver que había llegado a la cabaña de los Cotton, donde habíamos estado. Por primera vez estaba segura de que estaba en el lago de Pine Landing, y la cabaña de al lado, la que tenía las luces encendidas, era la casa de los Hamilton.

Pero tendría que ponerme bajo una brillante luz para llamar a la puerta de los Hamilton. Podría ponerles en peligro. Aunque me parecía que Barney Simpson debía de estar en dirección a Mexico o Canadá con su todo terreno en este momento, pero no podía estar segura.

Lo planée de antemano, realmente cuidadosamente. Iría corriendo desde las sombras de la cabaña de los Cotton hacia el camino de los Hamilton, después por las escaleras y luego hasta la puerta, toc toc toc. Ted abriría la puerta, porque era de noche. Me dejaría entrar. Quizás no le gustara mucho la idea, porque estaba hecha un asco y traía problemas detrás demí, pero pensé que me dejaría entrar.

Me recompuse. Y justo cuando estaba a punto de dar el paso para salir de las sombras, una gran forma oscura pasó entre mí y la cabaña. Parecía más un oso que un humano, pero después de un segundo yo estaba segura de que estaba viendo a Barney Simpson - no al administrador del hospital amable, sino a la bestia que vivía dentro de él. Casi no caminaba como un hombre. Sus hombros estaban caídos y arrastraba su pierna izquierda. Sentí no haberle herido lo suficiente como para detenerlo. Pensé que era más peligroso ahora que estaba herido.

Él se quedó de pie junto a la puerta lateral de los Hamilton; no subió las escaleras. La luz de seguridad brillaba por encima de su cabeza. Su pelo estaba lleno de hojas y ramas. Su traje estaba manchado de sangre, de humedad y suciedad.

Tenía un gran cuchillo en su mano derecha. Realmente era más un machete que un cuchillo. Me preguntaba si lo había sacado de su automóvil y, en caso afirmativo, donde había estado durante nuestra lucha. Había sido demasiado engreído, al parecer, no había pensado que un arma fuera a ser necesaria, porque él era grande y fuerte.

Bien. Esperaría hasta que se fuera.

Pero Ted Hamilton estaba ojo avizor, como siempre. La puerta de la casa se abrió, y el hombre viejo salió hasta las escaleras. - ¿Es usted el Sr. Simpson, del hospital? - Dijo- Sr. Simpson, ¿Es usted?

- Oh, Sr. Hamilton. - dijo Barney. - Oye, siento molestarles. Pero, esa joven que vinoaquí para encontrar los cuerpos, Harper Connelly, está sufriendo un ataque de locura y va corriendo por el bosque. - ¡Oh, Dios! - dijo el Sr. Hamilton, y eraimposible decir a partir de su voz cuál fue su reacción. - ¿Supongo que no la han visto? - Barney preguntó, y me pregunté si yo era la única que podía escuchar la tensión en su voz.

Barney estaba teniendo dificultades para sonar y actuar como un ser humano.

- No, yo no. - dijo Ted Hamilton. - ¿Qué piensa hacer cuando se encuentre con ella? - ¿El qué? Llevarla al hospital. -dijo Barney. - ¿Tiene previsto cortarle la cabeza primero? Porque ese cuchillo que lleva es muy grande.

- No, Sr. Hamilton, ¡Tenga cuidado! - Salté fuera de mi escondite, porque yo estaba muy asustada de que Barney atacara al anciano y a su esposa.

Pero el Sr. Hamilton apuntaba con un arma a Barney. Él tenía el control de la situación, hasta que yo les sorprendí a ambos con mi aparición.

Con un rugido Barney se fue a por mí, y me giré para correr de nuevo hacia los bosques. Pero entonces escuché un disparo a mis espaldas.

Y Barney ya no corría detrás de mí.

Capítulo 15

Me detuve y me gire. Barney Simpson estaba tumbado sobre la calzada, recién limpiada de desechos de los árboles. Ahora se estaba ensuciando, porque estaba sangrado por un agujero de su hombro.

El Sr. Hamilton estaba en el borde del porche y Nita estaba detrás de él. Llevaba puesto un chándal, y su corto pelo parecía igual de aseado bajo la luz como bajo la luz de la mañana. - ¿Crees que necesitas dispararle de nuevo? - Le preguntó a su marido.

- Creo que está terminado. - dijo Ted Hamilton. - Entra y llama a la policía.

- Me he adelantado, cariño, ya lo hice cuando escuché su voz afuera. -dijo. - Srta. Connelly, ¿Podría rodearle con cuidado y entrar?

- Gracias. - dije, con una voz muy débil que no parecía la mía.

- Me encantaría estar dentro. Dentro de cualquier cosa.

- Pobre niña, vamos entra.

Caminé con mucho cuidado alrededor de Barney Simpson, quien estaba agarrando su hombro y estaba blanco como una hoja, a pesar de la brillante luz que iluminaba todo. Fui hasta las escaleras con mucho cuidado, ya que no había nada en mi cuerpo que pareciera estar funcionando correctamente. Tuve cuidado de no empujar a Ted ni de pasar entre él y el hombre caído. Yo no quería que Barney volviera a ponerse tan agresivo como antes.

Cuando estuve cerca de Nita Hamilton me miró atentamente, y dijo - Tienes que entrar. Ted, ¿Estarás bien afuera?

- Sí, cariño, tú cuida de la joven.

Y justo así entré en un lugar cálido. Podría haberme imaginado casi toda la cabaña de los Hamilton, desde los muebles de arce hasta el ganchillo que había en el respaldo de sus sillas favoritas, desde las fotos enmarcadas de bebés hasta el gallo chino que había sobre una mesa. Nita eficientemente puso una toalla sobre la silla de madera junto a la puerta, donde probablemente solían dejar sus llaves y abrigos. Después me miré a mi misma, sabía que era el único lugar en el que podría sentarme.

- Estás sangrando. - dijo - Voy a buscar un trapo para limpiarte.

Sé que los servicios de emergencia lo harán, pero no quiero que estés goteando por aquí. En tu lugar a mi no me gustaría.

Y eso era suficientemente cierto, aunque no me importaba mucho en ese momento.

Ella volvió con un trapo limpio y un cuenco de esmalte blanco con agua caliente en un par de minutos, y empezó el tedioso proceso de limpiarme la cara.

- Ted lo mantendrá a raya, no te preocupes. - dijo tranquilamente, como si fuera un hecho cotidiano tirotear a un hombre en la cabaña del lago. - No se acercará demasiado. - ¿Cuando llegará la policía?

- En cualquier momento. Tu hermano te ha estado buscando por toda la ciudad. - dijo la Sra. Hamilton, y mi corazón se sintió cálido de nuevo. - Nos llamó para pedirnos que mantuviéramos los ojos abiertos porque vio el coche de Barney Simpson aparcado al otro extremo del lago. Por lo tanto, estábamos preparados.

- Espero que la policía lo entienda. - dije.

- Estoy segura de que lo harán. No hay nada malo con nuestra sheriff. Ella es buena.

Yo no lo tenía tan claro como Nita, pero el sheriff no tenía que responder ante mí. - ¿Cómo es que te sangra la cabeza? - Nita preguntó, como si quisiera asegurarse de que estaba completamente en mis cabales.

- Él me sacó del coche tirándome del pelo. - dije, y ella pareció realmente sorprendido. - Te arrancó algunos puntos.

- Bueno, si Ted hubiera sabido eso, le habría disparado otra vez. - dijo, y eso desencadenó una serie de risas que sacudieron mi cuerpo de forma desagradable.

Traducido por Beleth Pensé, después deseé haberlo dicho, pero entonces escuché un sonido tremendo afuera. Era un profundo gemido que venía de la puerta. Ted Hamilton. Oh Dios.

Rápida como un guiño, Nita cerró la puerta con llave, justo a tiempo. El pomo giró, y cuando la puerta no se abrió, Barney se tiró contra ella.

- Sal fuera. - gritó - ¡Sal aquí! - ¡Ha herido a Ted! - dijo Nita. - Ese hijo de puta.

Incluso en ese momento, me impresionó. Pero eso fue sólo el comienzo. Nita abrió un armario que había al otro lado de la puerta, sacó un rifle, y apuntó hacia la puerta. - Este es nuestro fusil varmint. - me dijo, tal vez porque yo la estaba mirando fijamente. - Si entra, está muerto. Quizás yo ponga mi otra mejilla, pero no le ofreceré la tuya.

Barney se lanzó contra la puerta. Como todavía estaba sentada junto a la puerta, como una tonta, pude escuchar el tintineo en la tranquila noche. - ¡Apártate! - grité - ¡Apártate, Nita! - Y Barney disparó la pistola de Ted hacia la casa.

La cabaña tenía una buena puerta, pero la bala entró y atravesó el comedor y la cocina. Nita se había apartado, y le había fallado por muchos centímetros, pero aun así era chocante. Por un momento pensé que Nita vacilaría, que todo su coraje había desaparecido de inmediato, pero levantó el rifle y disparó, y escuchamos un grito.

Después de un segundo de mirarnos mutuamente, Nita dijo - Tengo que ver a mi marido. - Aunque yo pensaba que era la peor idea del mundo abrir la puerta, dije - Por supuesto. - con los labios rígidos.

Estiré mi mano derecha y abrí la puerta, giré el pomo lo más lenta y suavemente que pude, sin saber porque estaba tratando de ser tan silenciosa a estas alturas.

La puerta se abrió de plano, y vimos de nuevo a Barney tirado en el suelo y sangrado, y a Ted Hamilton tumbado en el borde del porche, con sangre en el hombro. Estaba consciente, pero solo ligeramente. Nita dijo - Oh. - y sonó como si estuviera siendo testigo del fin del mundo.

Después simplemente pasó por encima de Barney para llegar hasta su marido, se arrodilló a su lado y ejerció presión en su hombro como la mujer razonable que era, y yo finalmente conseguí alejarme de todo desmayándome.

Capítulo 16

Cuando fui un poco más consciente de lo que estaba a mí alrededor, las cosas estaban mejor. Yo estaba atada en una camilla y estaba dispuesta a apostar que iba de camino en una ambulancia hacia el hospital de Doraville.

- Doraville no me da suerte. - dije, o al menos pensé que estaba diciendo eso, pero creo que sólo murmuré, ya que la enfermera que estaba junto a mi cabeza, una joven y regordeta mujer con una mandíbula cuadrada dijo - Va a ponerse bien, cariño, no se preocupe. - ¿Sr. Hamilton?

- Eso está bien, que pregunte por él. Detuvimos el sangrado.

Creo que él también se pondrá bien. - ¿Barney?

- No está muerto, pero apuesto a que desearía estarlo. - ¿Dónde está mi… donde está Tolliver? - Tendría que quitarme la costumbre de llamarle hermano. - ¿Alto, de piel oscura y flaco?

- Aha.

- Esperando a que te saquemos.

Sonreí.

- Que dulce, se alegra de verlo. - dijo la joven. Su compañero, un hombre de unos cincuenta, dijo, - Grace, simplemente saquémosla de aquí. - y refunfuñó mientras me bajaban por las escaleras del porche.

Tolliver estaba a mi lado. - Te sacó del coche. - dijo, como si no supiera eso. - ¡No podía creerlo cuando salí y ya no estabas!

- Bueno, podrán hablar toda la noche si así lo desean. Llevemos a esta chica al hospital. - dijo el hombre mayor.

El viaje hacia el hospital llevó un tiempo, y la joven se sentó detrás conmigo y hablamos todo el tiempo. Me tomó la temperatura, el pulso y comprobó todo tipo de cosas, incluidos los puntos que había en mi cuero cabelludo. POr la cara que puso, sabía que no estaban bien.

- Tengo entendido que usted tuvo un esguince en el cubito hace unos días. - Preguntó. - Creo que ahora ya se ha roto el brazo, pero le tendremos que hacer una radiografía para estar seguros.

- Muy bien. - dije. Tendríamos que utilizar nuestros ahorros para pagar las facturas médicas de Doraville. Pasaría más tiempo hasta que pudiéramos comprarnos nuestra propia casa. Pero era complicado preocuparse de eso ahora mismo, o de cualquier otra cosa, ya que estar en esta ambulancia era una experiencia mucho mejor que la de mis tres anteriores horas.

Me sentí tan segura que me quedé dormida y tuve que abrir los ojos cuando llegamos al hospital.

Todo se sentía como un deja vu. Yo no estaba en la misma habitación, creo que Ted Hamilton estaba en esa. Yo estaba al final del pasillo y enfrente.

Sandra Rockwell fue mi visitante más inesperada. Después de decir el típico "¿Cómo estás, etc?" dijo - Quiero pedirle disculpas por algo.

Esperé.

- Sabía que quien la atacó tenía que ser el asesino. Y no había rastro de él. O de su vehículo. Resulta que Tom Almand dice que estaba estacionado detrás la peluquería Hair Affair y cortando el paso al aparcamiento. Después se escondió detrás del contenedor del motel. Iba a cortarte en pedazos, pero entonces saliste, y por suerte él llevaba una pala encima.

Traté de recordar dónde estaba el Hair Affair, a dos pasos del motel, pensé. Apenas importaba ya. - ¿Cómo le va? - pregunté. - ¿A Tom? - Pareció sorprendida. - Está contándolo todo. Pro no ha mencionado a su hijo.

Traducido por Beleth - Quizás Barney lo hará. - dije. Una vez más, me sentía como si casi no me importada. Chuck Almand había muerto, y ninguna declaración ni confesión lo traería de vuelta.

Tolliver llegó justo en ese momento. Había ido a la cafetería para coger café y el desayuno. Me había traído un café para mí, y aunque no estaba segura de si podía tomármelo, planeaba bebérmelo. Se agachó para besarme, y tampoco me importó, lo que Sandra Rockwell fuera a pensar de eso.

Klavin y Stuart entraron entonces. Ambos parecían agotados, pero estaban sonriendo.

- No hay escritores suficientes para tratar las patologías de asesinos en serie de esos dos en el mundo, estarán ocupados durante años. - dijo Klavin. - Mientras estén entre rejas cuando les estudien, me parecerá bien.

- Los escritores son bienvenidos. - dijo Stuart. Se alisó su pelo liso. - Los dos están confesando, y así es como estamos rellenando los huecos.

Tolliver tomó mi mano.

Suspiré.

Comenzaron a preguntarme lo que había sucedido la tarde anterior, y yo no estaba realmente dispuesta a hablar de ello. Pero tendría que hacer un montón de cosas que no quería hacer durante mi estancia en Doraville, y esta era simplemente otra de ellos. - ¿Usted sospechaba que él era el culpable? Preguntó Stuart.

- Sí. - dije, y todos parecieron sorprendidos… especialmente Tolliver. - Porque cuando estaba sentada en el coche, estaba pensando en el agujero que había bajo el suelo, y pensé en lo extraño que era que Barney Simpson supiera que había un agujero allí. Dijo algo acerca de ello cuando estaba visitando a Manfred en el hospital. Yo ni siquiera había pensado en ello, pero cuando Doak Garland me hizo una pregunta sobre ello, estaba claro que Doak no tenía ni idea de que había un hoyo en el establo. Por lo tanto, no era de conocimiento común. Sin embargo, Barney sí lo sabía. Y luego pensé en la manera en que muchos de los niños habían sido llevados al hospital. Ese hubiera sido un buen lugar para que Barney los viera y los marcara para después. Y me dijo algo sobre eso.

Eso era lo que estaban ansiosos por escuchar, por lo que traté de recordar la forma en que Barney me había hablado de sus métodos, y expliqué lo que dijo sobre la fosa y la razón por la que había sido construida, cuando la vieja casa estaba más aislada de la ciudad.

- Se turnaban. - dijo Stuart. - Porque es difícil aparcar dos coches detrás de la vieja casa. Pero a veces, los fines de semana, podrían ir juntos. Al igual que las citas dobles.

Me sentía enferma, y puse el café encima de la mesa portátil.

Tolliver me acarició.

- A veces los niños sobrevivían cuatro o cinco días, si les daban alimentos y agua. - dijo Klavin.

- Muy bien, ya es suficiente. - dijo Tolliver, estaba claro que él estaba enojado. - Sabemos tanto como queremos sobre este tema.

- Entonces, vamos a acusarle de intento de homicidio de usted y de Ted Hamilton. - dijo Klavin, cuando absorbió la queja. - Pero con los asesinatos, tenemos suficiente para ponerle entre rejas para siempre. Le acusaremos de los demás cargos solo para que no pueda salir. Quiero decir, solo se le puede condenar de por vida un número limitado de veces.

- Algunas de las pruebas forenses los acusarán a ambos, espero. Por lo tanto, no nos basamos solo en sus confesiones.

- Había tanto allí, algunas de las pruebas les acusarán. Por un lado, hay coincidencias de pelo. Y estoy seguro de que obtendremos algunos de ADN.

Yo asentí. Aunque estos hombres comerían, respirarían y dormirían sobre el caso hasta que estuviera cerrado, para mí ya lo estaba. - ¿Cómo le va, por cierto? - Preguntó la sheriff. Ella sólo quería señalar que Klavin y Stuart no habían preguntado. Parecía que ambos se avergonzaron un poco.

Tolliver dijo: - Su brazo está roto. Los puntos de su cuero cabelludo han tenido que ser rehechos y añadidos algunos más.

La herida está infectada. Tiene múltiples contusiones graves y dos dientes sueltos. Se puede ver su ojo morado. Y también tiene una infección respiratoria ahora.

También tenía una uña rota, pero lo había omitido.

Traducido por Beleth Tolliver estaba obviamente indignado que esperaba que rompieran a llorar, pero sólo miraron incómodos a su alrededor hasta que pensaron en un buen motivo para marcharse. No parecía que tuviéramos que regresar a Doraville. Al menos, no en un futuro breve.

Eso me parecía perfecto.

Manfred llamó, pero no hablé con él. Tolliver lo hizo. Yo estaba demasiado cansada, demasiado cansada emocionalmente - para querer hablar con él de nuevo.

La única invitada a la que me alegré de ver fue a Twyla Cotton.

Ella llegó moviéndose pesadamente, incluso más que antes. Su rostro se veía tan serio que no parecía que fuera a sonreír de nuevo algún día.

- Bueno. - dijo. Ella estaba de pie junto a mi cama, y no podía mirarme a los ojos. - Les han cogido, y mi nieto se ha ido para siempre.

Asentí.

- Hice lo correcto trayéndolos aquí, y me alegro de haberlo hecho. Tenían que dejar lo que estaban haciendo, aunque ya fuera demasiado tarde para Jeff.

Había sido demasiado tarde para Jeff desde hace meses.

- Ellos se pudrirán en el infierno. - Twyla dijo con absoluta convicción. - Y sé que Jeff está en el cielo. Pero es difícil para los que siguen aquí.

- Sí. - dije, porque era algo que yo conocía. - Es difícil para los que han quedado en la tierra. - ¿Está pensando en su hermana desaparecida?

- Sí, Cameron.

- Es algo irónico, ¿no? - ¿Que encuentre a todos menos a mi hermana? Sí, se podría decir así.

- Entonces rezaré por usted. Para que encuentre a su hermana.

Mirando la desolada cara de Twyla, por primera vez me pregunté si realmente quería encontrar a Cameron. Si, efectivamente, eso me daría paz. Cambié mi mirada hacia Tolliver. Él estaba mirando Twyla con una cara desagradable. Él pensaba que ella me estaba haciendo infeliz, y no creía que yo necesitara más infelicidad.

- Gracias, Twyla. - dije - Espero… Espero que su nieto restante le traiga muchas alegrías.

Ella casi sonrió. - Lo hará. Nada podrá sustituir a nuestro Jeff, pero Carson es un buen muchacho.

Ella se fue poco después, porque ya no tenía nada más que decir.

Tolliver dijo, - Mañana, si no tienes fiebre, nos marcharemos de aquí.

- Me parece bien. - dije - Quizás cuando lleguemos a Filadelfia ya me habré curado lo suficiente como para no asustar a los clientes.

- Lo podemos cancelar e ir a nuestro apartamento y relajarnos durante un par de semanas.

- No. - dije. - De vuelta al trabajo. - Y entonces hice un esfuerzo para sonreír. - Y cuando esté algo mejor, pensaremos en ponernos a trabajar de verdad. - Traté de dedicarle una mirada lasciva, pero el resultado fue tan desastroso que Tolliver tuvo que reprimir una risa.

Pero le golpeé en las costillas y la soltó.

De vuelta a la normalidad.