Para Sookie Stackhouse, las actividades del día a día de los vampiros y cambiantes de la comunidad de Bon Temps y alrededores, en Luisiana, son de vital interés. Tiene un vínculo de sangre con el rey de los vampiros, es amiga del grupo de cambiantes local, trabaja para un hombre que puede transformarse en cualquier animal, y tiene un hermano pantera…

Aunque para la mayor parte de la población humana, los vampiros son criaturas misteriosas y seductoras, y eso que ni siquiera saben de la existencia de los cambiantes… Hasta ahora. Se han decidido a seguir la línea de los no muertos y revelar por fin su existencia al resto del mundo.

Al principio todo parece ir como la seda… hasta que el cuerpo mutilado de una pantera aparece en el parking del Merlotte’s. La víctima es alguien conocido, por lo que se ve obligada a descubrir quién —humano o no— ha sido el perpetrador de tal hazaña. Sin embargo, un peligro todavía mayor que el susodicho asesino amenaza Bon Temps. Una raza de seres mayores, más sabios y mucho más reservados que los vampiros o los cambiantes, se prepara para una guerra. Y Sookie se verá convertida en el títere humano de todos ellos en su batalla.

Charlaine Harris

Muerto y enterrado

Sookie Stackhouse - 9

ePub r1.3

Titivillus 15.04.2024

Título original: Dead and Gone

Charlaine Harris, 2009

Traducción: Omar El-Kashef Calabor

Editor digital: Titivillus

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AGRADECIMIENTOS

Son muchas las personas que me han ayudado a lo largo del camino, y esa ayuda es la que me ha puesto donde hoy estoy. Quisiera expresar mi agradecimiento a algunas de ellas. Las actuales moderadoras de mi sitio web (Katie, Michele, MariCarmen, Victoria y Kerri) hacen que mi vida sea mucho más fácil, y las moderadoras eméritas (Beverly y Debi) también son de quitarse el sombrero. Los lectores que entran en www.charlaineharris.com para dejar sus comentarios, teorías y palmadas en la espalda siempre son una fuente de ánimo.

Con el apoyo de miles (bueno, cuatro), Toni Kelner y Dana Cameron son siempre una fuente de apoyo, ánimo, comprensión y entusiasmo. No sabría qué hacer sin ellas.

CAPÍTULO 1

LOS VAMPIROS DE raza blanca no deberían vestir nunca de ese color —entonó el locutor de televisión—. Hemos estado filmando en secreto a Devon Dawn, que solo hace diez años que es vampira, mientras se arreglaba para pasar una noche en la ciudad. ¡Mirad ese conjunto! ¡No le queda nada bien!

—¿En qué estaría pensando? —preguntó una ácida voz femenina—. ¡Hay que estar anclada en los noventa! Mira qué blusa, si es que podemos llamarla así. Y su piel… está pidiendo a gritos algo de contraste, ¿y qué color se pone ella? ¡Marfil! Hace que su piel recuerde a una bolsa de basura.

Hice una pausa mientras me ataba la zapatilla para ver lo que pasaba a continuación mientras los dos expertos en moda vampírica seguían atacando a su víctima indefensa —oh, disculpad, la afortunada vampira— que estaba a punto de recibir un cambio radical sin haberlo pedido. Sentiría además el placer adicional de enterarse de que sus amigos la habían entregado a la policía de la moda.

—No creo que esto vaya a terminar bien —dijo Octavia Fant. A pesar de que mi compañera de piso me había colado en cierto modo a Octavia en casa (aferrándose a una invitación casual que le hice en un momento de debilidad), el arreglo no estaba saliendo hasta ahora del todo mal.

—Devon Dawn, te presento a Bev Leveto, de El vampiro con más estilo, y yo soy Todd Seabrook. ¡Tu amiga Tessa nos ha llamado para decirnos que necesitabas ayuda con tu forma de vestir! Te hemos estado filmando en secreto durante las dos últimas noches y… ¡Aaaghh! —Una mano blanca aferró el cuello de Todd, que desapareció, dejando en su lugar un enorme punto rojo. La cámara siguió filmando, hechizada, mientras Todd caía al suelo, antes de seguir la lucha entre Devon Dawn y Bev.

—Dios mío —dijo Amelia—. Parece que Bev va a ganar.

—Tiene sentido de la estrategia —opiné—. ¿Os habéis dado cuenta de que dejó entrar primero a Todd?

—La tengo inmovilizada —anunció Bev, triunfal desde el televisor—. Devon Dawn, mientras Todd recupera el habla, le echaremos un vistazo a tu armario. Una chica que va a vivir para toda la eternidad no puede permitirse ser tacaña. Los vampiros no pueden quedarse anclados en su pasado. ¡Tenemos que ser vanguardistas con nuestro estilo!

Devon Dawn lloriqueó.

—Pero ¡a mí me gusta mi ropa! ¡Forma parte de mi ser! Me has roto el brazo.

—Se curará. Escucha, no querrás que se te conozca como la pequeña vampira que no supo adaptarse, ¿verdad? ¡No puedes dejarte llevar por el pasado!

—Supongo que no.

—¡Bien! Ahora te soltaré. Y por la tos que oigo puedo decir que Todd se encuentra mejor.

Apagué el televisor y me até la otra zapatilla, meneando la cabeza ante la nueva adicción americana hacia los reality shows vampíricos. Saqué mi abrigo rojo del armario. Su color me recordó que yo misma tenía verdaderos problemas con un vampiro; en los dos meses y medio transcurridos desde la conquista de Luisiana por parte de los vampiros del reino de Nevada, Eric Northman había estado de lo más ocupado consolidando su posición dentro del nuevo régimen y evaluando lo que quedaba del antiguo.

Ya era muy tarde para charlar sobre todo lo que por fin había conseguido recordar acerca de nuestros intensos y extraños días juntos, aquellos en los que perdió la memoria temporalmente debido a un conjuro.

—¿Qué vais a hacer esta noche mientras yo esté en el trabajo? —pregunté a Amelia y a Octavia, ya que lo que menos falta me hacía era otra ronda de conversaciones imaginarias. Me puse el abrigo. El norte de Luisiana no sufre las horribles temperaturas del auténtico norte, pero esa noche rondaba los cuatro grados, y haría incluso más frío cuando saliese del trabajo.

—Salgo a cenar con mi sobrina y sus hijos —dijo Octavia.

Amelia y yo intercambiamos miradas de sorpresa mientras la cabeza de la mujer mayor se centraba en la blusa que estaba remendando. Era la primera vez que se veía con su sobrina desde que se mudó de su casa a la mía.

—Creo que Tray y yo nos pasaremos por el bar —dijo Amelia a toda prisa para disimular la pequeña pausa.

—Entonces os veré en el Merlotte’s. —Hacía años que trabajaba allí de camarera.

—Oh, me he equivocado con el color del hilo —se quejó Octavia, y desapareció por el pasillo, camino de su habitación.

—¿Entonces ya no te ves mucho con Pam? —le pregunté a Amelia—. Tray y tú cada vez vais más en serio. —Me metí la camiseta blanca en los pantalones negros. Eché una mirada al viejo espejo que había sobre la repisa de la chimenea. Tenía el pelo recogido en la coleta de rigor para el trabajo. Localicé un pelo rubio sobre el abrigo y lo quité.

—Lo de Pam no fue más que una locura, estoy segura de que ella piensa lo mismo. Tray me gusta de verdad —me explicaba Amelia—. No parece preocuparle el dinero de mi padre ni tampoco molestarle que yo sea una bruja. Y me vuelve loca en la cama. Así que la cosa va viento en popa. —Amelia me dedicó esa sonrisa que ponen los gatos cuando están a punto de comerse al canario. Puede que tuviese el aspecto de la típica ama de casa de barrio residencial: pelo corto y brillante, una preciosa sonrisa blanca, ojos claros… pero el sexo le interesaba, y de formas muy variadas desde mi punto de vista.

—Es un buen tipo —comenté—. ¿Ya lo has visto en forma de lobo?

—No, pero lo estoy deseando.

Capté algo de la transparente mente de Amelia que me desconcertó.

—¿Falta poco? ¿Para la revelación?

—¿Te importaría dejar de hacer eso? —Amelia solía tener muy en cuenta mi habilidad para leer la mente, pero ese día se le olvidó—. ¡Tengo que guardar los secretos de otras personas, ya lo sabes!

—Lo siento —dije. Y así era, pero al mismo tiempo me sentía un poco apenada. Veía lógico poder relajar las ataduras de mi habilidad en mi propia casa. Después de todo, ya tenía que luchar contra ellas todos los días en el trabajo.

—Yo también lo siento —contestó Amelia al momento—. Escucha, tengo que arreglarme. Luego nos veremos.

Subió a paso ligero las escaleras hasta el piso de arriba, que apenas había sido utilizado hasta que ella vino de Nueva Orleans, unos meses antes. A diferencia de la pobre Octavia, se había librado del Katrina.

—Hasta luego, Octavia. ¡Qué lo pases bien! —dije antes de salir por la puerta trasera para coger el coche.

Mientras recorría el largo camino que atravesaba el bosque hasta Hummingbird Road, cavilé acerca de las probabilidades de Amelia y Tray Dawson como pareja. Tray, que era licántropo, trabajaba como mecánico de motos y guardaespaldas. Amelia era una prometedora bruja en ciernes, y su padre era inmensamente rico, incluso después del Katrina. El huracán había dejado intacta la mayor parte del material de su almacén y le había proporcionado trabajo suficiente para décadas.

Según se desprendía de la mente de Amelia, esa iba a ser la gran noche. No aquella en la que Tray le pediría matrimonio, sino la noche en la que daría a conocer que era un hombre lobo. La naturaleza dual de Tray era un plus para mi compañera de habitación, que se sentía profundamente atraída por todo lo exótico.

Atravesé la entrada de los empleados y fui derecha al despacho de Sam.

—Hola, jefe —le saludé al verlo tras el escritorio. Sam odiaba llevar los libros de contabilidad, pero no le quedaba otra. Quizá eso le proporcionara una distracción necesaria. Parecía preocupado. Tenía el pelo más revuelto que de costumbre, y sus ondas de rubio rojizo le enmarcaban su estrecho rostro con una especie de halo.

—Prepárate, hoy es la gran noche —dijo.

Estaba tan orgullosa de que me lo hubiera dicho y de que reflejara tanto mis propios pensamientos que no pude evitar una sonrisa.

—Estoy preparada. Estaré a la altura. —Dejé el bolso en el profundo cajón de su escritorio y fui a ponerme el delantal. Venía a relevar a Holly, pero cuando intercambiamos unas palabras sobre los clientes de nuestras mesas, le sugerí que quizá debería quedarse esa noche.

Me clavó una mirada inquisitiva. Holly se estaba dejando crecer el pelo sin teñirlo más, de modo que ahora parecía que hubiese impregnado las puntas de su cabello en alquitrán. Su color natural, que ya asomaba varios centímetros por la raíz, resultaba ser un bonito castaño claro. Hacía tanto tiempo que se lo teñía de negro que casi se me había olvidado.

—¿Será algo tan bueno como para dejar esperando a Hoyt? —inquirió—. Él y Cody se llevan de maravilla, pero la madre de Cody no dejo de ser yo. —Hoyt, el mejor amigo de mi hermano Jason, era la última adquisición de Holly. Ahora era su acólito.

—Deberías quedarte un rato —le dije, con un significativo arqueo de las cejas.

—¿Los licántropos? —preguntó Holly. Asentí, y su rostro se iluminó con una sonrisa—. ¡Madre mía! Arlene las va a pasar canutas.

Arlene, nuestra compañera y ex amiga, había sido captada hacía meses por uno más de la larga lista de hombres que habían pasado por su vida. Ahora era la mano derecha de Atila el Huno, sobre todo en lo que a vampiros concernía. Incluso se había unido a la Hermandad del Sol, iglesia que lo era solo de nombre. En ese momento estaba de pie junto a una de sus mesas, manteniendo una seria conversación con su hombre, Whit Spradlin, una especie de directivo de la Hermandad con un trabajo parcial en una de las franquicias de Home Depots de Shreveport. Tenía una buena calva y algo de barriga, pero para mí eso no era un problema. Su ideología política, sí. Iba con un colega, por supuesto. Esta gente de la Hermandad parecía ir en manadas por la vida, exactamente igual que otro grupo minoritario al que estaba a punto de conocer.

Mi hermano Jason también estaba sentado a una mesa, junto con Mel Hart. Mel trabajaba en el taller mecánico de Bon Temps y era más o menos de la edad de Jason, unos treinta y uno. Delgado y de complexión robusta, Mel tenía el pelo largo y castaño claro, barba y bigote, y una cara bonita. Últimamente se le veía mucho con Jason. Supuse que mi hermano había tenido que llenar el hueco que había dejado Hoyt. Jason no estaba cómodo sin un colega cerca. Esa noche, ambos tenían citas. Mel estaba divorciado, pero Jason seguía casado, al menos sobre el papel, así que no se esperaba de él que tuviese relaciones con otras mujeres en público. Tampoco es que ninguno de los presentes fuese a culparle de nada. Habían pillado a Crystal, la mujer de Jason, poniéndole los cuernos con un tipo del pueblo.

Oí que Crystal —y el bebé que esperaba— se había vuelto a su pequeña comunidad de Hotshot para quedarse con su familia. (En realidad, ella podía entrar en cualquier casa allí y encontrar parientes. Así era aquel lugar). Mel Hart había nacido en Hotshot también, pero era uno de los raros miembros de la tribu que había decidido vivir en otro sitio.

Para mi sorpresa, Bill, mi ex novio, estaba sentado con otro vampiro, Clancy. Al margen de su condición de no vivo, Clancy no era santo de mi devoción. Ambos tenían delante sendas botellas de TrueBlood. Creo que Clancy nunca se había dejado caer por el Merlotte’s para tomar un trago por casualidad, y ciertamente nunca en compañía de Bill.

—Hola, chicos, ¿otra ronda? —pregunté, invirtiendo en ello mi mejor sonrisa. Siempre me siento un poco nerviosa cuando estoy cerca de Bill.

—Por favor —respondió Bill educadamente, mientras Clancy empujaba su botella vacía hacia mí.

Fui detrás de la barra para coger dos botellas de TrueBlood de la nevera, las abrí y las metí en el microondas (quince segundos es lo mejor). Agité las botellas suavemente y puse los tibios brebajes sobre la bandeja con servilletas nuevas. La helada mano de Bill tocó la mía cuando le puse su botella delante.

—No dudes en llamarme si necesitas ayuda en casa —me dijo.

Sabía que lo decía con la mejor de las intenciones, pero no dejaba de poner de relieve mi estatus de soltera. La casa de Bill estaba cerca de la mía, al otro lado del cementerio, y ya que se pasaba las noches despierto, estaba segura de que sabía que no tenía compañía masculina.

—Gracias, Bill —contesté, forzándome a sonreírle. Clancy se limitó a mofarse.

Tray y Amelia entraron en el bar. Después de dejarla a ella sentada a una mesa, Tray se acercó a la barra, saludando a todo el mundo por el camino. Sam salió de su despacho para unirse al fornido hombre, que medía al menos doce centímetros más que él y era dos veces más grande. Se saludaron con una sonrisa. Bill y Clancy se pusieron alerta.

Los televisores repartidos por el local dejaron de emitir el partido del momento. Una serie de pitidos alertaron a los parroquianos de que algo estaba a punto de ocurrir en pantalla. El bar fue quedándose en silencio, con la salvedad de algunas conversaciones aisladas. «Informativo especial», apareció en pantalla, sobreimpreso ante un locutor de pelo corto y engominado y un rostro muy serio. Con voz solemne, anunció:

—Soy Matthew Harrow. Esta noche les presentamos este informativo especial desde Shreveport, donde, al igual que en todos los centros de emisión del país, contamos con un invitado.

La cámara amplió el enfoque para mostrar a una atractiva mujer. Su rostro me era ligeramente familiar. Dedicó a la cámara un gesto de saludo calculado. Vestía una especie de muumuu hawaiano, osada elección para salir en televisión.

—Les presento a Patricia Crimmins, que se mudó a Shreveport hace algunas semanas. Patty… ¿Puedo llamarte Patty?

—En realidad prefiero Patricia —dijo la morena. Recordé que era uno de los miembros de la manada que había sido absorbida por la de Alcide. Las partes de su cuerpo que no estaban cubiertas por el muumuu parecían fuertes y bien formadas. Sonrió a Matthew Harrow.

—Estoy aquí esta noche en representación de un pueblo que ha estado viviendo entre vosotros desde hace muchos años. Dado el éxito de los vampiros a la hora de darse a conocer, hemos decidido que ha llegado el momento de hablaros de nuestra existencia. Después de todo, los vampiros están muertos. Ni siquiera son humanos. Nosotros, sin embargo, somos gente normal, como vosotros, salvo por una leve diferencia. —Sam subió el volumen. Los parroquianos empezaron a removerse sobre sus asientos para ver lo que pasaba.

La sonrisa del locutor se había vuelto rígida y se notaba que estaba nervioso.

—¡Qué interesante, Patricia! ¿Qué…, qué eres entonces?

—¡Gracias por hacerme la pregunta, Matthew! Soy una licántropo. —Patricia tenía las manos entrelazadas sobre la rodilla. Sus piernas estaban cruzadas. Parecía tan vivaz como una vendedora de coches de segunda mano. Alcide había hecho una buena elección. Además, si alguien acababa con ella en el momento, bueno…, no dejaba de ser la nueva.

El Merlotte’s iba conteniendo el aliento a medida que la noticia se extendía de mesa en mesa. Bill y Clancy se habían levantado para ponerse en la barra. Entonces me di cuenta de que habían ido para mantener la paz en caso necesario; Sam debió de pedírselo. Tray empezó a desabrocharse la camisa. Sam llevaba una camiseta de manga larga, y se la sacó por encima de la cabeza.

—¿Quieres decir que te conviertes en loba durante la luna llena? —trinó Matthew Harrow, tratando de mantener la sonrisa y la expresión de interés. No se le dio muy bien.

—Y en otros momentos también —explicó Patricia—. Durante la luna llena, la mayoría de nosotros se ve obligada a transformarse, pero los que son cambiantes de purasangre pueden hacerlo en otros momentos también. Existen muchos tipos de cambiantes, y en mi caso el animal es el lobo. Somos los más numerosos de la doble estirpe. Ahora te enseñaré cómo funciona este increíble proceso. No te asustes. No me pasará nada. —Se descalzó, pero no se quitó el muumuu. Enseguida comprendí que lo llevaba puesto para no tener que desvestirse delante de la cámara. Patricia se arrodilló en el suelo, sonrió a la cámara una última vez y empezó a contraerse. El aire que la rodeaba tembló merced a la magia, y todos los presentes en el Merlotte’s entonaron un asombrado murmullo.

Justo cuando Patricia inició su transformación en la televisión, Tray y Sam hicieron lo propio, allí, delante de todos. Llevaban ropa interior que no les importaba reducir a harapos. Todo el mundo se debatió entre ver como la bella mujer del televisor se convertía en una criatura de largos y blancos dientes y el espectáculo de que hicieran lo mismo las dos personas a las que conocían. Hubo exclamaciones por todo el bar, la mayoría de ellas irrepetibles en un círculo culto. La compañera de Jason, Michele Schubert, de hecho se levantó para ver mejor.

Estaba muy orgullosa de Sam. Hacía falta mucho valor, ya que tenía un negocio que, en cierta medida, dependía de lo bien que él le cayera a los demás.

De un instante a otro, todo terminó. Sam, uno de los escasos cambiantes puros, adoptó su forma más familiar: un collie. Vino a sentarse ante mí y lanzó un alegre ladrido. Me incliné para acariciarle la cabeza. Sacó la lengua y me sonrió. La manifestación animal de Tray era mucho más espectacular. No es muy habitual ver un lobo enorme en el norte de Luisiana; y, las cosas como son, da bastante miedo. La gente se removía incómoda, y bien habrían podido salir corriendo de no haberse acercado Amelia a Tray y haberle rodeado el cuello con los brazos.

—Entiende lo que decís —dijo animosamente a la gente de la mesa más cercana. La sonrisa de Amelia era amplia y genuina—. Eh, Tray, llévales este posavasos. —Le dio uno de los posavasos del bar y Tray Dawson, uno de los luchadores más implacables, tanto en su forma humana como lupina, trotó por el establecimiento para dejarlo sobre el regazo de una clienta. Ella parpadeó varias veces, vaciló y finalmente rompió a reír.

Sam me lamió la mano.

—Dios bendito de mi vida —exclamó Arlene en voz alta. Whit Spradlin y su colega estaban de pie. Pero, si bien algunos parroquianos más parecían nerviosos, ninguno de ellos tuvo una reacción tan violenta.

Bill y Clancy contemplaron la escena con rostros inexpresivos. Obviamente, estaban listos para lidiar con cualquier problema, pero parecía que la Gran Revelación de los cambiantes no estaba yendo mal. La de los vampiros no fue tan tranquila, al ser la primera de las conmociones que la sociedad iba a sentir durante los años que seguirían. Poco a poco, los vampiros se habían convertido en una parte reconocida de Estados Unidos, si bien su ciudadanía aún estaba sujeta a ciertas limitaciones.

Sam y Tray pasearon entre los clientes habituales, dejando que los acariciaran como si fuesen animales domésticos normales. Mientras, el locutor de la televisión temblaba visiblemente frente a la bella loba blanca en la que Patricia se había convertido.

—¡Mira, está tan asustado que tiembla y todo! —dijo D’Eriq, el ayudante de sala y cocina. Rio ostensiblemente. Los parroquianos del Merlotte’s se relajaron lo suficiente como para sentirse superiores. A fin de cuentas, habían lidiado con el fenómeno con aplomo.

Mel, el nuevo colega de Jason, comentó:

—Nadie debería asustarse de una señorita tan guapa, aunque imponga un poco. —Y las risas y la relajación cundieron por el bar. Sentí alivio, aunque pensé que, irónicamente, muchos de ellos no se reirían tanto si Jason y Mel se hubieran transformado; eran hombres pantera, aunque Jason no pudiera transformarse del todo.

Pero después de las risas sentí que todo iría bien. Tras echar un cuidadoso vistazo alrededor, Bill y Clancy volvieron a su mesa.

Whit y Arlene, rodeados por un montón de ciudadanos que se estaban tomando esa enorme cucharada de información con aparente naturalidad, parecían muy desconcertados. Capté que Arlene estaba especialmente confundida acerca de cómo reaccionar. Después de todo, Sam había sido nuestro jefe desde hacía sus buenos años. A menos que estuviera dispuesta a perder su trabajo, no podía optar por la alternativa drástica. Pero también percibí su miedo y la creciente rabia que le iba a la zaga. Whit siempre mostraba la misma reacción ante las cosas que no comprendía. Las odiaba, y el odio es contagioso. Miró a su compañero de bebida y ambos se intercambiaron oscuras miradas.

Los pensamientos se agolpaban en la mente de Arlene como las bolas de la lotería en el bombo. Resultaba difícil prever cuál afloraría primero.

—¡Jesús, acaba con todos ellos! —dijo Arlene, enardecida. La bola del odio había resultado ser la ganadora.

—¡Vamos, Arlene! —protestaron algunas voces… Pero todos escuchaban.

—Esto va en contra de la naturaleza de Dios —dijo Arlene en voz alta e iracunda. Agitó su melena roja teñida con vehemencia—. ¿Queréis que vuestros hijos vayan con estas cosas?

—Nuestros hijos siempre han estado con esas cosas —respondió Holly con la misma fuerza—. Lo que pasa es que no lo sabíamos. Y nadie hasta ahora les ha hecho ningún daño —añadió levantándose también.

—Dios se enfurecerá con nosotros si no acabamos con ellos primero —afirmó Arlene, señalando a Tray dramáticamente. Tenía el rostro casi tan rojo como el pelo. Whit la contemplaba con aprobación—. ¡No lo comprendéis! ¡Iremos todos al infierno si no recuperamos nuestro mundo de sus manos! ¡Mirad a quién han puesto ahí para que los humanos nos comportemos! —Su dedo se agitó para señalar a Bill y a Clancy, aunque, como estos ya habían vuelto a sentarse, el efecto no fue precisamente el que buscaba.

Posé mi bandeja sobre la barra y di un paso atrás, con las manos convertidas en puños.

—Todos nos llevamos bien aquí en Bon Temps —dije, manteniendo la voz tranquila—. Pareces ser la única molesta, Arlene.

Horadó el bar con la mirada, tratando de cruzarse con los ojos de algunos parroquianos. Los conocía a todos. Arlene estaba genuinamente desconcertada porque hubiera más gente que no compartiera su reacción. Sam se sentó frente a ella. Alzó sus preciosos ojos caninos para mirarla a la cara.

Me acerqué un paso a Whit, por si las moscas. Estaba decidiendo qué hacer, si lanzarse contra Sam o no. Pero ¿quién se le uniría para pegar a un collie? Hasta él vio lo absurdo de la situación, y eso hizo que odiara a Sam aún más.

—¿Cómo has podido? —le gritó Arlene a Sam—. ¡Me has estado mintiendo todos estos años! ¡Pensé que eras humano, no una maldita criatura sobrenatural!

—Es humano —expliqué—. Es solo que, además, también tiene otro rostro.

—Y tú —dijo, escupiendo las palabras—. Tú eres la más extraña e inhumana de todos.

—Ya vale —me defendió Jason. Se había puesto de pie a toda prisa y, tras un instante de titubeo, Mel se unió a él. Su cita parecía alarmada, a pesar de que la amiga de Jason se limitó a sonreír—. No te metas con mi hermana. Ha hecho de canguro de tus hijos, te ha limpiado la caravana y ha aguantado tu mierda durante años. ¿Qué clase de amiga eres?

Jason no me miró. Yo estaba helada de asombro. Era un gesto muy poco típico de él. ¿Habría madurado algo por fin?

—Soy de la clase que no quiere estar cerca de seres sobrenaturales como tu hermana —contestó Arlene. Se arrancó el delantal y, antes de irse al despacho de Sam a grandes zancadas para coger su bolso, le dijo al collie—: ¡Dejo este trabajo!

Puede que una cuarta parte de los presentes se mostrara alarmada y molesta. Y la mitad estaba fascinada con todo este drama. Eso dejaba a otra cuarta parte por decidirse. Sam gimió como un perrito triste y escondió el hocico entre las patas. En cuanto eso provocó la risa de todos, el incómodo momento se esfumó. Vi cómo Whit y su colega salían por la puerta delantera, y me relajé en cuanto su ausencia fue un hecho.

Por si Whit aprovechaba el momento para sacar una escopeta de su camioneta, miré a Bill, que se deslizó por la puerta tras él. Al segundo estaba de vuelta, haciendo un gesto con la cabeza para indicar que los de la Hermandad se habían largado.

En cuanto la puerta trasera se cerró tras Arlene, el resto de la noche fue bastante tranquila. Sam y Tray se metieron en el despacho del primero para volver a la forma humana y vestirse. Sam volvió después a su puesto tras la barra como si nada hubiese pasado, y Tray volvió a sentarse a la mesa con Amelia, quien le plantó un buen beso. Durante un tiempo, la gente se mantuvo alejada de ellos y hubo un buen número de miradas de soslayo; pero al cabo de una hora, el ambiente del Merlotte’s parecía haber vuelto a la normalidad. Me encargué de atender las mesas de Arlene, y procuré mostrarme especialmente agradable con quienes aún no se habían decidido del todo acerca de los recientes acontecimientos.

La gente parecía animada a beber esa noche. Quizá sintieran aprensión por la otra forma corporal de Sam, pero desde luego no tenían ningún problema a la hora de acrecentar sus beneficios. Bill cruzó su mirada con la mía y alzó una mano para despedirse. Él y Clancy salieron del bar.

Jason trató de captar mi atención una o dos veces y su colega Mel me lanzó amplias sonrisas. Mel era más alto y delgado que mi hermano, pero ambos contaban con ese aspecto radiante y animoso de los hombres que no piensan y actúan conforme a sus instintos. A su favor, diré que Mel no parecía estar siempre de acuerdo con lo que decía Jason, al menos no de la misma forma que lo hacía Hoyt. Mel parecía un tipo legal, al menos de lo poco que lo conocía; y el hecho de que fuese uno de los pocos hombres pantera que no vivían en Hotshot también decía mucho a su favor, y puede que incluso fuese la razón de que él y Jason fueran tan buenos amigos. Eran como otros hombres pantera, pero también diferentes.

Si volvía a hablar con Jason, tenía una pregunta reservada para él. En una noche tan importante para los cambiantes, ¿cómo era que no había aprovechado para llevarse una parte del protagonismo? Jason estaba demasiado agobiado con su naturaleza de hombre pantera, ya que a él lo habían mordido, no había nacido como tal. Eso quiere decir que había contraído el virus (o lo que sea) cuando otro hombre pantera lo mordió, en lugar de nacer con la habilidad, como era el caso de Mel. La forma alterada de Jason era humanoide, con pelo que le crecía por todo el cuerpo y rasgos y garras de pantera; escalofriante, según sus propias palabras. Pero no era un animal bello, y eso le pesaba como una losa. Mel era un purasangre, y resultaba tan impresionante como aterrador cuando se transformaba.

Puede que los hombres pantera tuviesen instrucciones de mantener su perfil bajo secreto porque esas criaturas eran sencillamente demasiado aterradoras. Si en el bar hubiese aparecido algo tan grande y letal como una pantera, la reacción de los parroquianos habría sido sin duda más histérica. Si bien las mentes de los cambiantes son difíciles de leer, pude sentir la decepción que atenazaba a las dos panteras. Estaba segura de que era decisión de Calvin Norris, su líder. «Bien pensado, Calvin», se me ocurrió.

Después de ayudar en el cierre del bar, abracé a Sam al pasar por su despacho para recoger el bolso. Tenía aspecto cansado, pero feliz.

—¿Estás tan bien como pareces? —pregunté.

—Sí. Mi verdadera naturaleza por fin ha salido del armario. Es liberador. Mi madre me prometió que se lo contaría a mi padrastro esta noche. Estoy esperando saber de ellos.

Justo en ese momento, sonó el teléfono. Sam lo cogió, aún sonriente.

—¿Mamá? —dijo. Entonces su expresión cambió, como si se la hubieran arrancado de un latigazo—. ¿Don? ¿Qué has hecho?

Me senté en la silla frente al escritorio y aguardé. Tray había venido para tener una última charla con Sam, y le acompañaba Amelia. Ambos permanecieron tensos en el umbral de la puerta, ansiosos por saber lo que había pasado.

—Oh, Dios mío —exclamó Sam—. Iré lo antes posible. Saldré esta noche. —Colgó el teléfono con mucha suavidad—. Don le ha disparado a mi madre —dijo—. Cuando se transformó le disparó. —Nunca había visto a Sam tan preocupado.

—¿Ha muerto? —pregunté, imaginando la respuesta.

—No —respondió—. No, pero está en el hospital con la clavícula fracturada y una herida de bala en el hombro izquierdo. Casi la mata. Si no hubiera saltado…

—Lo siento mucho —dijo Amelia.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte? —me ofrecí.

—Encárgate del bar mientras esté fuera —me pidió, sacudiéndose la conmoción—. Llama a Terry. Él y Tray pueden repartirse un horario para la barra. Tray, sabes que te pagaré en cuanto vuelva. Sookie, el horario de las camareras está en la pared, tras la barra. Por favor, encuentra a alguien para cubrir los turnos de Arlene.

—Claro, Sam —dije—. ¿Necesitas ayuda para hacer las maletas? ¿Quieres que le eche gasolina a tu camioneta o algo?

—No, está bien así. Tienes las llaves de mi caravana, ¿te importaría regarme las plantas? No creo que me ausente más de dos días, pero nunca se sabe.

—Claro, Sam. No te preocupes. Mantente en contacto.

Todos nos marchamos para que Sam pudiera ir a su caravana para hacer la maleta. Se encontraba en el aparcamiento, detrás del bar, así que al menos podría prepararlo todo rápidamente.

Mientras conducía a casa, traté de imaginar cómo habría podido hacer algo así el padrastro de Sam. ¿Tanto le había horrorizado la segunda naturaleza de su mujer? ¿Se había transformado ella fuera de su vista y lo había asustado al presentarse? Sencillamente no podía creer que se pudiera disparar a alguien a quien se quiere, alguien con quien se vive, solo porque es algo más de lo que uno piensa. Puede que Don viera su segunda naturaleza como una traición. O quizá fuese porque se lo había ocultado. Visto así, podía comprender, en parte, su reacción.

Todo el mundo tenía secretos, y yo estaba en situación de conocerlos casi todos. Ser telépata no es nada divertido. Oyes el mal gusto, la tristeza, el asco, la belleza…, las cosas que todos queremos ocultar a los demás para que mantengan intacta la imagen que tienen de nosotros.

Los secretos que menos conozco son los míos.

Esa noche pensaba en la curiosa herencia genética por parte de padre que compartíamos mi hermano y yo. Mi padre nunca había sabido que su madre, Adele, tenía un secreto tan grande, uno que solo había llegado a mi conocimiento el pasado mes de octubre. Los dos hijos de mi abuela, mi padre y su hermana Linda, no habían sido fruto de su largo matrimonio con mi abuelo.

Ambos habían sido concebidos mediante el enlace con un hada mestizo llamado Fintan. Según el padre de Fintan, Niall, la parte feérica de la herencia genética de mi padre era la culpable del encaprichamiento de mi madre por él, un modo de comportarse que había excluido a sus propios hijos de toda atención y afecto. Dicha herencia no parecía haber cambiado nada en la hermana de mi padre, Linda; sin duda no le había servido para esquivar la bala de cáncer que había acabado con su vida o para mantener a su marido junto a ella, mucho menos encaprichado. Sin embargo, Hunter, el nieto de Linda, era telépata, como yo.

Yo aún luchaba contra retazos de esta historia. Creía que el relato de Niall era auténtico, pero no podía comprender que el deseo de mi abuela por tener hijos fuese tan fuerte como para animarla a traicionar a mi abuelo. Eso sencillamente no encajaba con su carácter, y yo no alcanzaba a comprender por qué no lo había leído en su mente durante todos los años que habíamos estado juntas. Alguna vez debió de pensar en las circunstancias de la concepción de sus hijos. No había forma de que se despojara completamente de esos hechos y los ocultara en algún ático de su mente.

Pero mi abuela llevaba muerta más de un año, y ya no podría preguntarle nunca al respecto. Su marido había muerto años antes. Niall me dijo que mi abuelo biológico Fintan también había muerto. Se me ocurrió revisar las cosas de mi abuela en busca de alguna pista que apuntase hacia sus pensamientos, su reacción ante ese extraordinario evento de su vida, pero luego pensé: ¿para qué molestarse?

Tenía que lidiar con las consecuencias, tal y como me había tocado.

El rasgo de sangre feérica que recorría mis venas me hacía más atractiva para los seres sobrenaturales, al menos para algunos vampiros. No todos podían detectar ese rastro en mis genes, pero al menos solían interesarse en mí, por mucho que eso pudiera acarrear consecuencias negativas. O quizá todo eso de la sangre de hada fuese una tontería y los vampiros se sintieran atraídos por una joven razonablemente atractiva que los trataba con respeto y tolerancia.

Y en cuanto a la relación entre la telepatía y la sangre de hada, ¿quién sabe? No es que hubiera mucha gente a la que preguntar ni mucha literatura que consultar, ni siquiera la posibilidad de pedir que un laboratorio me hiciera unos análisis de este tipo. Quizá el pequeño Hunter y yo habíamos desarrollado ese rasgo por pura coincidencia… Sí, claro. Puede que el rasgo fuese genético, pero independiente de los genes feéricos.

Quizá solo fuese que había tenido suerte.

CAPÍTULO 2

FUI AL MERLOTTE’S por la mañana temprano (para mí, eso son las ocho y media) para comprobar la situación del bar, y me quedé para cubrir el turno de Arlene. Tendría que trabajar el doble. Afortunadamente, la clientela a la hora del almuerzo no fue muy numerosa. No sabía si se debía al anuncio de Sam o al natural devenir de los acontecimientos. Al menos pude hacer algunas llamadas mientras Terry Bellefleur (que iba empalmando distintos trabajos a tiempo parcial) se encargaba de la barra. Terry estaba de buen humor, o lo que podría identificarse como tal en él; era un veterano de Vietnam que lo había pasado muy mal en la guerra. En el fondo era un buen tipo, y siempre nos habíamos llevado bien. Estaba realmente fascinado con la revelación de los cambiantes; desde la guerra, Terry se llevaba mejor con los animales que con la gente.

—Apuesto a que por eso siempre me ha gustado trabajar con Sam —dijo Terry, y le sonreí.

—A mí también me gusta trabajar con él —admití.

Mientras Terry se encargaba de que las cervezas siguieran fluyendo y no le quitaba un ojo a Jane Bodehouse, una de nuestras alcohólicas particulares, empecé a hacer llamadas para encontrar a una camarera sustituta. Amelia me dijo que trataría de ayudar un poco, pero solo de noche, porque ahora tenía un trabajo diurno en una agencia de seguros cubriendo la baja por maternidad de una administrativa.

Llamé primero a Charlsie Tooten. Aunque se mostró muy comprensiva, me explicó que tenía que cuidar de su nieto mientras su hija trabajaba, así que estaba demasiado cansada como para echar un cable. Llamé a otra antigua empleada del Merlotte’s, pero resultó que estaba trabajando en otro bar. Holly dijo que podría doblar el turno una vez, pero no más, ya que tenía que cuidar de su crío. Danielle, la otra camarera a jornada completa, se disculpó con lo mismo (en su caso, tenía una excusa doble, ya que eran dos los hijos que tenía).

Así que, finalmente, con un profundo suspiro que delataba al despacho vacío de Sam lo implicada que estaba, llamé a una de las candidatas a las que menos apreciaba: Tanya Grissom, mujer zorro y ex saboteadora. Me llevó un rato localizarla, pero tras contactar con un par de personas en Hotshot, pude encontrarla en la casa de Calvin. Tanya llevaba tiempo saliendo con él. El hombre me caía bien, pero cuando pensaba en esas casas arracimadas en el cruce, no podía evitar el escalofrío.

—Tanya, ¿cómo estás? Soy Sookie Stackhouse.

—Vaya. Hmmm. Hola.

No podía culparla por ser cauta.

—Una de las camareras de Sam lo ha dejado; ¿te acuerdas de Arlene? No le gustó el asunto de los cambiantes y se ha ido. Me preguntaba si te interesaría encargarte de un par de sus turnos, solo temporalmente.

—¿Ahora eres la socia de Sam?

No lo iba a poner fácil.

—No, solo lo sustituyo. Ha tenido que salir por una urgencia familiar.

—Apuesto a que estaba de las últimas en tu lista.

Mi breve silencio habló por sí solo.

—Creo que podemos trabajar juntas —hablé por no callar.

—Tengo un trabajo ahora, pero podría ayudar un par de noches hasta que encontréis a alguien —dijo Tanya. Resultaba complicado inferir algo por su voz.

—Gracias. —Con ella contaba ya con dos sustitutas temporales, Amelia y Tanya, y yo podría hacerme cargo de las horas que a ellas no les viniesen bien. Nadie tenía por qué pasarlo mal—. ¿Puedes pasarte mañana para el turno de la noche? Si pudieras estar aquí a eso de las cinco, cinco y media, una de nosotras podría ponerte al día y trabajarías hasta el cierre.

Hubo un breve silencio.

—Allí estaré —accedió Tanya—. Tengo unos pantalones negros. ¿Tienes alguna camiseta que me valga?

—Sí, talla mediana.

—Eso bastará.

Y colgó.

Bueno, no podía esperar que se mostrara feliz por saber de mí o por echarme una mano, ya que nunca nos habíamos caído demasiado bien. De hecho, aunque no creía que lo recordase, hice que Amelia y su mentora, Octavia, la hechizaran. Aún temblaba al recordar cómo había alterado la vida de Tanya, pero no creo que hubiese tenido demasiadas alternativas. En ocasiones, hay que lamentarse de las cosas y seguir adelante.

Sam llamó mientras Terry y yo estábamos cerrando el bar. Estaba agotada. Me pesaba la cabeza y los pies me dolían.

—¿Cómo van las cosas por allí? —preguntó Sam. Se le notaba el cansancio en la voz.

—Sobreviviendo —dije, tratando de parecer alegre y despreocupada—. ¿Qué tal tu madre?

—Sigue viva —contestó—. Habla y respira por su cuenta. El doctor ha dicho que cree que se recuperará bien. Mi padrastro está arrestado.

—Menudo lío —dije, genuinamente molesta por lo que le pasaba a Sam.

—Mi madre dice que debió contárselo antes —continuó—. Pero temía hacerlo.

—Bueno… y con razón, ¿no? Visto lo que ha pasado…

Bufó.

—Piensa que si hubiese tenido una larga charla con él y si se hubiera transformado después de que él ya hubiese visto algo así en la televisión podría haber ido mejor.

Había estado tan ocupada en el bar que no había tenido tiempo de asimilar todas las reseñas televisivas sobre las reacciones mundiales ante esta segunda Gran Revelación. Me preguntaba cómo irían las cosas en Montana, Indiana o Florida. Me preguntaba si alguno de los famosos actores de Hollywood habría admitido que era un licántropo. ¿Y si Ryan Seacrest se convertía en un bichito peludo todas las noches de luna llena? ¿Y si les pasaba a Jennifer Love Hewitt o a Russell Crowe (lo que veía bastante probable)? Eso supondría una enorme diferencia en su aceptación pública.

—¿Has visto a tu padrastro o has hablado con él?

—Todavía no. Me cuesta hacerme a la idea. Mi hermano se ha pasado a verle. Dice que Don se puso a llorar. No fue agradable.

—¿Ha ido tu hermana?

—Está de camino. Tuvo algún problema para encontrar niñera —sonaba un poco dubitativo.

—Ella sabía lo de tu madre, ¿verdad? —dije tratando de mantener a raya mi incredulidad.

—No —respondió—. En muchos casos, los padres cambiantes no se lo dicen a los hijos que no estén afectados. Mis hermanos no sabían lo mío tampoco, ya que no estaban al corriente de lo de mamá.

—Lo siento —lamenté, lo que valía para un montón de cosas.

—Ojalá estuvieses aquí —me confesó Sam, cogiéndome por sorpresa.

—Me gustaría poder ayudarte más —dije—. Si se te ocurre cualquier cosa que pueda hacer, no dudes en llamarme a cualquier hora.

—Mantienes el negocio en marcha. Eso es más que suficiente —dijo—. Será mejor que duerma un poco.

—Vale, Sam. Hablamos mañana, ¿de acuerdo?

—Claro —contestó. Parecía tan agotado y triste que costaba un mundo no llorar.

Después de esa conversación me alegré de haber dejado de lado mis sentimientos personales y haber llamado a Tanya. Había sido lo correcto. El que hubieran disparado a la madre de Sam por lo que era…, bueno, solo cambiaba la perspectiva de mi desprecio hacia Tanya Grissom.

Esa noche caí redonda sobre la cama, y creo que ni siquiera me moví una sola vez.

Estaba segura de que la tibia luz que había generado la llamada de Sam me acompañaría hasta el día siguiente, pero la mañana empezó con mal pie.

Sam siempre encargaba las provisiones y estaba al tanto del inventario. Obviamente, se había olvidado de que estaba esperando la entrega de unas cajas de cerveza. Recibí una llamada de Duff, el conductor del camión, y tuve que saltar de la cama e ir al Merlotte’s a la carrera. De camino a la puerta, atisbé la luz intermitente del contestador automático, que no había comprobado la noche anterior por lo agotada que me encontraba. Pero ahora no tenía tiempo para revisar mensajes atrasados. Solo pensaba en el alivio de que Duff me hubiese llamado a mí al ver que Sam no respondía.

Entré por la puerta trasera del Merlotte’s y Duff metió las cajas con la carretilla y las depositó donde se supone que deben estar. No sin algunos nervios, firmé por Sam. Una vez acabado, cuando el camión había salido de la zona de aparcamiento, apareció Sarah Jen, la cartera, con el correo personal de Sam y el del bar. Acepté los dos. Sarah Jen venía con ganas de charlar. Ya había oído que la madre de Sam estaba en el hospital, pero no me sentí en la necesidad de detallarle las circunstancias. Era asunto de Sam. También quiso decirme que no le había sorprendido nada que Sam fuese un cambiante, ya que siempre había pensado que había algo extraño en él.

—Es un tipo majo —admitió Sarah Jen—, no digo que no. Pero… es algo extraño. No me sorprendió, la verdad.

—¿En serio? Él siempre habla maravillas de ti —dije con tremenda dulzura, bajando la mirada para zanjar el tema. Noté como el regocijo flotaba por su mente con la misma claridad que si me hubiese mostrado una foto.

—Siempre ha sido muy amable —aseguró, viendo a Sam de repente con la perspectiva de una mujer más perceptiva—. Bueno, tengo que irme. He de terminar la ruta. Si hablas con él, dile que rezo por su madre.

Tras dejar el correo sobre el escritorio de Sam, Amelia llamó desde la agencia de seguros para decirme que Octavia la había telefoneado para preguntar si alguna de las dos podía acercarla al supermercado. Octavia, que lo había perdido casi todo durante el Katrina, estaba atrapada en casa sin coche.

—Tendrás que llevarla durante tu hora del almuerzo —dije, apenas capaz de contener mi rudeza hacia Amelia—. Tengo el día completo. Y hay más problemas de camino —añadí, mientras un coche aparcaba junto al mío en la zona de aparcamiento—. Es el recadero diurno de Eric, Bobby Burnham.

—Oh, quise decírtelo. Octavia me contó que Eric intentó localizarte en casa dos veces. Así que le dijo a Bobby dónde estarías esta mañana —me informó Amelia—. Pensó que quizá sería importante. Qué suerte la tuya. Vale, yo me encargo de Octavia. A ver cómo.

—Bien —contesté, tratando de no sonar tan brusca como me sentía—. Hasta luego.

Bobby Burnham salió de su Impala y caminó hacia mí. Su jefe, Eric, estaba vinculado a mí en una complicada relación basada no solo en nuestra historia pasada, sino también por el hecho de que habíamos intercambiado sangre varias veces.

No había sido una decisión del todo consciente por mi parte.

Bobby Burnham era un capullo. A lo mejor Eric lo vendía.

—Señorita Stackhouse —dijo con pastosa cortesía—. Mi señor solicita que se presente en Fangtasia esta noche para una reunión con el lugarteniente del nuevo rey.

Esa no era la convocatoria o la conversación que habría previsto del sheriff vampiro de la Zona Cinco. Dado que teníamos algunos temas personales que discutir, imaginé que Eric me llamaría cuando la situación con el nuevo régimen se hubiese estabilizado y que tendríamos una especie de cita para hablar de los numerosos asuntos que nos incumbían a los dos. No me satisfizo esa convocatoria tan impersonal por parte de un lacayo.

—¿Ha oído hablar de los teléfonos? —dije.

—Le dejó varios mensajes anoche. Me pidió que hablase con usted hoy, sin falta. Solo cumplo órdenes.

—Así que Eric le ha pedido que conduzca hasta aquí y me pida que vaya al bar esta noche. —Aquello me parecía increíble hasta a mí.

—Sí —dijo—. «Localízala, entrégale el mensaje y sé amable». Y aquí estoy, siendo amable.

Decía la verdad, y eso lo mataba por dentro. Aquello casi bastaba para hacerme sonreír. No le caía nada bien a Bobby. La única razón para ello que se me ocurría era que consideraba que no era merecedora de la atención de Eric. Le disgustaba cualquier actitud que no fuese reverencial hacia el vampiro, y no alcanzaba a comprender por qué Pam, la mano derecha de Eric, me tenía aprecio cuando ni se dignaba a mirarle a él siquiera.

Yo no podía hacer nada por cambiar la situación, por mucho que me hubiese preocupado el disgusto de Bobby… Y además no era el caso. Pero Eric sí que me preocupaba. Tenía que hablar con él, y puede que así hasta yo lo superara. La última vez que lo había visto había sido a finales de octubre, y ya estábamos a mediados de enero.

—Pues tendrá que ser cuando termine aquí. Estoy a cargo del negocio temporalmente —dije, sin sonar satisfecha ni abatida.

—¿Hasta qué hora? Quiere que te presentes a las siete. Victor también irá.

Victor Madden era el representante del nuevo rey, Felipe de Castro. Había sido una conquista sangrienta, y Eric era el único sheriff del viejo régimen que conservaba el puesto. Para él, era importante llevarse bien con el nuevo régimen, era obvio. Aún no estaba segura de hasta qué punto era eso problema mío. Pero yo sí que me llevaba bien con Felipe de Castro debido a un feliz incidente, y quería que siguiese siendo así.

—Quizá pueda estar a las siete —respondí, tras meditarlo en silencio. Traté de no pensar en lo que me agradaría ver a Eric. Durante las últimas semanas, me había sorprendido más de diez veces ante la idea de coger el coche e ir a verle. Pero había conseguido reprimirme, porque me daba cuenta de que estaba luchando por mantener su posición con el nuevo rey—. Tengo que poner al día a la nueva… Sí, a las siete estará bien.

—Estará contento —dijo Bobby, logrando esculpir una sonrisa.

«Tú sigue así, capullo», pensé. Y puede que mi forma de mirarlo lo delatase, porque, con el tono más sincero que pudo mantener, Bobby repitió:

—En serio, se alegrará mucho.

—Vale, mensaje entregado —zanjé—. Tengo que volver al trabajo.

—¿Dónde está su jefe?

—Ha tenido un problema familiar en Texas.

—Oh, pensé que quizá los de la perrera le habrían echado el lazo.

Qué gilipollas.

—Adiós, Bobby —le despedí, dándome la vuelta para volver al bar por la puerta de atrás.

—Tome —dijo, y me volví de nuevo, irritada—. Eric indicó que necesitaría esto. —Me entregó un paquete envuelto en papel de terciopelo. Los vampiros no pueden regalar nada en una bolsa de Wal-Mart o un envoltorio de Hallmark, no señor. Terciopelo negro. El paquete estaba atado con un cordel dorado con borla, como esos que sirven para correr cortinas.

El mero hecho de sostenerlo me dio muy mala espina.

—¿Qué se supone que es?

—No lo sé. No me han dicho que lo abra.

Odio que la gente ponga lo que «le han dicho» junto con «regalo» en la misma frase.

—¿Qué tengo que hacer con esto?

—Eric especificó que le pidiera que se lo entregase esta noche delante de Victor.

Eric no hacía nada sin una buena razón.

—Está bien —dije, reticente—. Ahora sí que ya ha terminado su tarea aquí.

Cumplí el turno sin problemas. Todo el mundo necesitaba algo de ayuda, y eso era agradable. El cocinero había trabajado duro toda la jornada; era el decimoquinto que había pasado por el Merlotte’s desde que yo estaba allí. Tuvimos todo tipo de humano imaginable: blanco, negro, hombre, mujer, mayor, joven, muerto (sí, un cocinero vampiro), de inclinación lupina (un licántropo, vamos) y probablemente uno o dos de los que me había olvidado por completo. Este cocinero, Antoine Lebrun, era muy agradable. Nos llegó sacudido por el Katrina. Aguantó más que los demás refugiados, que habían vuelto al golfo o se habían ido a otra parte.

Antoine rondaba los cincuenta, con uno o dos amagos de canas en su pelo rizado. Había trabajado en distintos puestos del estadio Superdome, según me dijo el día que lo contratamos, y los dos sentimos escalofríos. Con Antoine vino D’Eriq, el ayudante de cocina.

Cuando fui a la cocina para comprobar que tenía todo lo que necesitaba, Antoine me dijo que estaba muy orgulloso de trabajar para un cambiante, y que D’Eriq no paraba de hablar de las transformaciones de Sam y Tray. Después de salir del trabajo, D’Eriq recibió una llamada de su primo de Monroe, y ahora estaba deseando contarnos que la mujer de este era una licántropo.

La reacción de D’Eriq era lo que yo esperaba que fuese la tónica mayoritaria. Hace dos noches, todo el mundo había descubierto que algún conocido personal era algún tipo de cambiante. Con suerte, si este nunca había mostrado signos de locura o violencia, esa gente estaría dispuesta a aceptar que el fenómeno no era peligroso para el mundo. Y que era incluso emocionante.

No había tenido tiempo de comprobar las reacciones que se habían dado en el resto del mundo, pero al parecer, a tenor de cómo iban las cosas en casa, la televisión se mostraba tranquila al respecto. No tuve la sensación de que nadie fuese a lanzar cócteles explosivos contra el Merlotte’s a causa de la naturaleza dual de Sam, y sabía que el negocio de reparaciones de Tray estaba a salvo.

Tanya llegó con veinte minutos de antelación, lo que le hizo ganar varios enteros en mi lista, y le dediqué una amable sonrisa. Cuando repasamos las cosas básicas, como las horas, la paga y las normas de Sam, le pregunté si le resultaba agradable estar de vuelta en Hotshot.

—Pues sí —dijo, algo sorprendida—. Las familias de Hotshot se llevan muy bien. Si hay algún problema, se reúnen para tratarlo. Los que no están de acuerdo con la vida allí, se van, como hizo Mel Hart. —Casi todo el mundo en Hotshot era un Hart o un Norris.

—Últimamente anda mucho con mi hermano —le conté, porque tenía cierta curiosidad por el nuevo amigo de Jason.

—Sí, eso he oído. Todo el mundo se alegra de que haya encontrado alguien con quien estar después de pasar tanto tiempo solo.

—¿Por qué no encajaba allí? —pregunté sin rodeos.

—Tengo entendido que a Mel no le gusta compartir —dijo—, que es lo que hay que hacer cuando vives en una comunidad tan pequeña. Es muy… «Lo que es mío, es mío». —Se encogió de hombros—. Al menos eso es lo que se dice.

—Jason es igual —contesté. No podía leer la mente de Tanya muy claramente porque era de naturaleza dual, pero sí atisbaba sensaciones generales, y supe que las demás panteras se preocupaban por Mel Hart.

Supongo que les inquietaba que Mel hiciera algo de provecho en el gran mundo de Bon Temps. Hotshot era su pequeño universo privado.

Me sentí más contenta cuando terminé de informar sobre el trabajo a Tanya (que se notaba que tenía experiencia), y colgué mi delantal. Cogí mi bolso y el paquete de Bobby Burnham y salí a paso ligero por la puerta de empleados para dirigirme a Shreveport.

Puse las noticias mientras conducía, pero no tardé en cansarme de sucesos tristes. Así que escogí un CD de Mariah Carey y me sentí mejor. Canto peor que un gato ahogándose, pero me encanta destrozar letras mientras conduzco. Las tensiones de la jornada empezaron a difuminarse, sustituidas por un humor optimista.

Sam volvería pronto, su madre se recuperaría y su marido trataría de arreglarlo y le prometería amor eterno. El mundo se llenaría de colorines y canciones bonitas sobre cambiantes durante una temporada, y luego todo volvería a la normalidad.

¿No es acaso una idea pésima dejarse llevar por pensamientos como estos?

CAPÍTULO 3

CUANTO MÁS CERCA estaba del bar de los vampiros, más se me aceleraba el pulso; esa era la desventaja de tener un vínculo de sangre con Eric Northman. Sabía que iba a verle y sencillamente no podía evitar alegrarme por ello. Debería haber estado preocupada, recelosa, de sus pretensiones. Debería haber hecho mil preguntas acerca del paquete de terciopelo, pero me limité a conducir con una sonrisa dibujada en la cara.

Aunque no podía evitar mis sentimientos, sí que podía controlar mis acciones. Por pura perversidad, ya que nadie me había dicho que entrara por la puerta de empleados, lo hice por la entrada principal. Era una noche concurrida en Fangtasia, y había un montón de gente esperando en los bancos, pasadas las primeras puertas. Pam se encontraba en el estrado del anfitrión. Me dedicó una amplia sonrisa, mostrando algo de colmillo (la gente estaba encantada).

Hacía ya algún tiempo que conocía a Pam, y era lo más parecido a una amiga que tenía entre los no muertos. Esa noche, la vampira rubia lucía el obligado vestido negro con transparencias, que acompañaba con un velo del mismo color. Se había pintado las uñas de escarlata.

—Amiga mía —dijo Pam, y salió de detrás del estrado para darme un abrazo. Fue una grata sorpresa, así que le devolví el gesto. Se había puesto un poco de perfume para disimular el leve, aunque bastante seco, olor de vampiro—. ¿Lo has traído? —me susurró al oído.

—Oh, ¿el paquete? Lo llevo en el bolso —respondí, sosteniendo en alto un gran bolso marrón por las asas.

Pam me echó una mirada que no pude interpretar a través del velo. Parecía una expresión que combinaba exasperación y afecto.

—¿Ni siquiera has mirado lo que hay dentro?

—No he tenido tiempo —dije. Y no era por falta de curiosidad. Era sencillamente que había estado tan ocupada que ni me había acordado de ello—. Sam tuvo que marcharse porque su padrastro le disparó a su madre y he tenido que encargarme del bar.

Pam me echó una larga mirada valorativa.

—Ve al despacho de Eric y entrégale el paquete —dijo—. No lo desenrolles, independientemente de quién esté allí dentro. Y no se lo entregues como si fuese una herramienta de jardinería que se hubiera dejado fuera.

Le devolví la mirada.

—¿Qué se supone que estoy haciendo, Pam? —pregunté, apuntándome al club de la prudencia algo tarde.

—Estás cuidando de tu propio pellejo —afirmó Pam—. No lo dudes. Ahora vete. —Me dio una palmada en el hombro y volvió a la tarea de responder preguntas de los turistas sobre con qué frecuencia necesitaban los vampiros limpiarse los dientes—. ¿Te apetecería acercarte y ver los míos en detalle? —preguntó Pam con voz tórrida, y la mujer se estremeció de delicioso miedo. Por eso acudían los humanos a los bares, clubs de comedia, tintorerías y casinos de vampiros… Para flirtear con el peligro.

Alguna que otra vez, el flirteo se convertía en algo serio.

Me abrí paso entre las mesas y por la pista de baile hasta la parte de atrás del bar. Felicia, la barman, no pareció alegrarse mucho de verme. Se le ocurrió alguna tarea que implicaba arrodillarse y desaparecer de mi vista. El mío era todo un historial con los encargados de barra de Fangtasia.

Había varios vampiros sentados por allí, repartidos entre turistas majaderos, tristes aspirantes a vampiro disfrazados y humanos que tenían negocios con los no muertos. En la pequeña tienda de recuerdos, uno de los pocos refugiados vampiros del Katrina estaba vendiendo una camiseta del bar a un par de crías histéricas.

La diminuta Thalia, más pálida que el algodón y con un perfil salido de una moneda antigua, estaba sentada a solas en una mesa. De hecho, parecía asediada por fans que habían creado una página web en su honor, aunque a ella le hubiese dado igual que estallaran todos en llamas. Un soldado borracho de la base aérea de Barksdale se arrodilló ante ella, y cuando Thalia volvió sus oscuros ojos hacia él, el discurso que se había preparado murió en su garganta. Quedándose casi igual de pálido, el sumiso hombre retrocedió alejándose de la vampira que apenas si llegaba a la mitad de su tamaño y, por mucho que sus amigos rieran cuando volvió a su mesa, supe que no volvería a intentarlo.

Tras esa pequeña píldora de la vida del bar, me resultó reconfortante llamar a la puerta de Eric. Oí su voz al otro lado invitándome a pasar. Lo hice, cerrando la puerta tras de mí.

—Hola, Eric —dije, y casi me quedé muda ante la oleada de felicidad que me invadía cada vez que lo veía. En esa ocasión se había recogido la larga melena rubia, y lucía su conjunto favorito de vaqueros y camiseta. Esta era de un verde brillante, que le hacía parecer más pálido que nunca.

Pero mi deleite no se debía a que Eric estuviese como un tren ni a que hubiésemos compartido lecho en un par de ocasiones. La culpa era del vínculo de sangre. Quizá. Tenía que resistirme a la sensación. Eso seguro.

Victor Madden, representante del nuevo rey, Felipe de Castro, estaba de pie e inclinó su cabeza de rizos oscuros. Era de baja estatura y compacto, siempre educado y bien vestido. Esa noche estaba especialmente resplandeciente con su traje oliva y corbata marrón a rayas. Le sonreí y a punto estuve de decirle cómo me alegraba volver a verle cuando me di cuenta de que Eric me miraba de modo expectante. Ah, vaya.

Me quité el abrigo y extraje el paquete envuelto en terciopelo del bolso. Dejé el abrigo y el bolso en una silla vacía y avancé hasta el escritorio de Eric sosteniendo el paquete con ambas manos extendidas. Estaba cumpliendo con el cometido con todas mis fuerzas, a falta de arrodillarme y arrastrarme hasta él, cosa que haría solo cuando el infierno se congelara.

Puse el paquete frente a él, incliné la cabeza en lo que esperaba que fuese un gesto ceremonioso y tomé asiento en la otra silla.

—¿Qué ha traído nuestra amiga rubia, Eric? —preguntó Victor con su alegre voz de costumbre. Puede que de veras se sintiese feliz o que su madre le enseñara (hace siglos) que se cazan más moscas con miel que con vinagre.

No sin cierto sentido teatral, Eric desató el cordón dorado y desenrolló en silencio el terciopelo. En contraste con el oscuro material que lo envolvía, apareció un cuchillo ceremonial que brillaba como una joya, el mismo que ya había visto en la ciudad de Rhodes. Eric lo había usado al oficiar el matrimonio de dos reyes vampiros, y también consigo mismo, al tomar de mi sangre y devolverme de la suya; ese fue el intercambio final, el que (desde mi punto de vista) causó todos los problemas. Eric se llevó la brillante hoja hasta los labios y la besó.

Cuando Victor reconoció el cuchillo, todo rastro de sonrisa se borró de su cara. Ambos se miraron fijamente.

—Muy interesante —dijo Victor por fin.

Volvía a sentirme como si me ahogara antes siquiera de saber que me había metido en la piscina. Quise decir algo, pero podía sentir la voluntad de Eric presionando para que guardara silencio. En asuntos relativos a los vampiros, hacer caso de los consejos de Eric es señal de inteligencia.

—En ese caso, quitaré de la mesa la solicitud del tigre —añadió Victor—. Mi señor no estuvo muy contento con su intención de marcharse de todos modos. Y, por supuesto, informaré a mi señor de tu anterior exigencia. Reconocemos tu vínculo formal con esta.

A tenor de la inclinación de Victor en mi dirección, supe que «esta» era yo. Y solo conocía a un hombre tigre.

—¿De qué estáis hablando? —pregunté a bocajarro.

—Quinn ha solicitado una reunión privada contigo —añadi Victor—. Pero no puede volver al área de Eric sin su permiso. Es una de las condiciones que negociamos cuando…, cuando Eric se convirtió en nuestro nuevo socio.

Era una forma bonita de decirlo. «Cuando acabamos con todos los vampiros de Luisiana, excepto Eric y sus seguidores…, cuando salvaste a nuestro rey de la muerte…», podían ser otras.

Deseé tener un instante para pensar, lejos de aquella habitación en la que dos vampiros me clavaban sus miradas.

—¿Esta norma nueva se aplica solo a Quinn o a todos los cambiantes que pretendan entrar en Luisiana? ¿Cómo podéis imponeros a los licántropos? ¿Y desde cuándo está vigente la norma? —atosigué a Eric, tratando de ganar algo de tiempo mientras me recomponía. También quería que Victor explicara esa última parte del discurso, eso del vínculo formal, pero decidí posponerlo para otro momento.

—Desde hace tres semanas —dijo Eric, respondiendo primero a la última pregunta. Su rostro estaba tranquilo, su voz impasible—. Y la norma solo se aplica a cambiantes con los que tengamos negocios.

Quinn trabajaba para E(E)E, empresa que yo sospechaba que era parcialmente propiedad de vampiros, ya que su trabajo no consistía en lidiar con bodas y bar mitzvahs como sí lo hacía su filial humana. Su trabajo era organizar eventos para un público sobrenatural.

—Rechazaste al tigre. Lo oí de tus propios labios. ¿Por qué debería volver? —Eric se encogió de hombros.

Al menos no intentó endulzarlo diciendo: «Pensé que podría molestarte» o «Lo hice por tu propio bien». Por muy vinculados que estuviésemos —y, de hecho, estaba luchando contra la tentación de sonreírle—, sentí que el vello de la nuca se me erizaba ante la soltura con la que Eric organizaba mi vida.

—Ahora que tú y Eric estáis abiertamente comprometidos —dijo Victor con voz aterciopelada—, seguro que no querrás volver a ver a Quinn, y así se lo haré saber.

—¿Qué estamos qué? —Clavé una mirada encendida en Eric, que me observaba con una expresión que solo podría describir como insulsa.

—El cuchillo —dijo Victor, sonando incluso más contento—. He ahí su significado. Es un cuchillo ceremonial que ha pasado de mano en mano durante siglos y se ha empleado en importantes ceremonias y sacrificios. No es el único de su tipo, por supuesto, pero no hay muchos así. Ahora solo se usa en rituales de matrimonio. No estoy seguro de cómo Eric consiguió uno, pero al entregárselo a él, y al ser aceptado, solo puede significar que ambos estáis comprometidos.

—Vale, vamos a parar un poco para recuperar el aliento —dije, a pesar de ser la única persona en la habitación que respiraba. Alcé la mano, como si se dispusieran a echarse encima de mí y el mero gesto fuese a detenerlos—. ¿Eric? —Traté de expresarlo todo con el tono, pero una sola palabra no puede llevar tanto equipaje.

—Es por tu protección, cielo —me explicó. Trataba de estar sereno para que parte de esa serenidad se me pegara a través de nuestro vínculo y mitigase mis nervios.

Pero unos cuantos kilos de serenidad no iban a calmarme.

—Esto es un acoso en toda regla —dije con voz ahogada—. Ya soy mayorcita. ¿Cómo habéis podido hacer esto sin siquiera hablarme de ello? ¿Cómo habéis pensado que me dejaría comprometer con algo sin hablarlo antes? Si ni siquiera nos vemos desde hace meses.

—He estado un poco ocupado. Tenía la esperanza de que tu instinto de autoconservación tomaría las riendas —respondió Eric, honesto, aunque sin tacto alguno—. ¿Acaso dudas de que quiera lo mejor para ti?

—No dudo de que quieras lo que creas que es mejor para mí —dije—. Y estoy segura de que eso va de la mano de lo que crees que es bueno para ti también.

Victor rio.

—Te conoce bien, Eric —dijo, y los dos le clavamos la mirada—. Huy —se excusó, y fingió que se cerraba los labios con una cremallera.

—Eric, me voy a casa. Hablaremos de esto pronto, pero no sabría decirte cuándo. Estoy al cargo del bar mientras Sam esté fuera. Tiene problemas familiares.

—Pero Clancy dijo que no hubo problemas con la revelación en Bon Temps.

—Sí, pero las cosas no salieron tan bien en casa de la familia de Sam en Texas.

Eric parecía disgustado.

—Hice todo lo que pude para ayudar. Al menos envié a uno de los míos a cada acontecimiento público. Fui a ver como el propio Alcide se transformaba en el casino de Shamrock.

—¿Fue bien? —pregunté, desviándome temporalmente del tema.

—Sí, solo hubo unos pocos borrachos que dieron algún problema. Se los redujo con bastante facilidad. Una mujer llegó a ofrecerse a Alcide en su forma lupina.

—Aghh —dije, y me levanté para coger el bolso. Ya me había distraído bastante.

Eric se levantó y rodeó el escritorio en un movimiento tan desconcertante como impresionante. De repente, estaba justo delante de mí, rodeándome con los brazos, presionándome contra su pecho. Eché mano de toda mi voluntad para mantener la espalda tensa, para no relajarme ante su hechizo. Es difícil explicar cómo me hacía sentir el vínculo. Por muy furiosa que estuviese con Eric, siempre era más feliz cuando me encontraba junto a él. No es que lo anhelara descontroladamente cuando estábamos separados, sino más bien que lo tenía siempre presente. Siempre. Me preguntaba si a él le pasaría lo mismo.

—¿Mañana por la noche? —preguntó, soltándome.

—A ver si puedo escaparme. Tenemos mucho de lo que hablar. —Saludé a Victor con un gesto seco de la cabeza y me marché. Volví la cabeza una vez para ver cómo brillaba el cuchillo en contraste con el terciopelo negro antes de salir del despacho de Eric.

Estaba claro cómo lo había conseguido. Se lo había quedado en vez de devolvérselo a Quinn, que se había encargado de la boda de dos vampiros, una ceremonia a la que había asistido en Rhodes. Eric, que era una especie de sacerdote de encargo, la había oficiado y estaba claro que se había guardado el objeto por si le resultaba útil. Lo que no sabía era cómo lo había recuperado de entre las ruinas del hotel. Quizá volviese durante la noche, tras la explosión. Quizá envió a Pam. Pero el caso es que tenía el cuchillo, y que ahora lo usaba para comprometerme con él.

Y, gracias a mi ofuscado afecto…, calor… o pasión por el vampiro vikingo, había hecho exactamente lo que me había pedido sin consultar al sentido común.

No sabía con quién estaba más enfadada, si con Eric o conmigo misma.

CAPÍTULO 4

PASÉ UNA NOCHE inquieta. Cada vez que me acordaba de Eric, sentía una oleada de felicidad y calor que, al momento, se convertían en ganas de darle un puñetazo en la boca. Pensé en Bill, el primer hombre con el que había salido asiduamente, el primero con el que me había acostado. Al recordar su voz, tan fría como su cuerpo, su contenida calma, tan distinta a la de Eric, apenas era capaz de creer que me hubiera enamorado de dos hombres tan diferentes, y menos aún teniendo en cuenta mi brevísimo episodio con Quinn. Este era de sangre caliente en todos los sentidos. Era impulsivo, amable conmigo, pero vivía tan aterrado por su pasado, que no lo había compartido conmigo, lo cual, desde mi punto de vista, fue lo que terminó apagando la relación. Había salido también con Alcide Herveaux, líder de manada, pero aquello nunca llegó a nada serio.

La revista masculina de Sookie Stackhouse.

¿No odiáis esas noches en las que no podéis evitar repasar cada error cometido, cada herida recibida y cada vileza padecida? No tiene ningún provecho, ningún sentido, y una necesita dormir. Pero aquella noche los hombres habían invadido mi mente, y no precisamente para regocijo mío.

Cuando agoté mi tasa de problemas con el sexo masculino, me dio por chapotear en las preocupaciones del bar. Pude dormir unas tres horas tras admitir que no había forma de arruinar el negocio de Sam en apenas unos días.

Sam llamó a la mañana siguiente, cuando aún estaba en casa, para decirme que su madre se encontraba mejor y que se iba a recuperar del todo. Sus hermanos ya estaban lidiando con las revelaciones familiares de una manera más tranquila. Don, por supuesto, aún seguía en la cárcel.

—Si continúa mejorando, quizá yo pueda estar de vuelta en un par de días —dijo—. O puede que antes. Por supuesto, los médicos dicen que no pueden creerse lo rápido que se recupera. —Suspiró—. Al menos ya no tenemos que ocultar eso también.

—¿Cómo lleva tu madre el aspecto emocional? —pregunté.

—Ha dejado de insistir en que lo suelten. Después de una sincera conversación con nosotros tres, ha admitido que quizá debería pedir el divorcio —explicó—. No le entusiasma la idea, pero no sé cómo podría reconciliarse con alguien que le ha disparado.

Aunque había respondido al teléfono desde la cama y seguía cómodamente tumbada, me resultó imposible volver a dormirme después de colgar. Detestaba oír el dolor en la voz de Sam. Ya tenía bastante con lo suyo como para tener que cargar con mis problemas, por lo que ni siquiera se me pasó por la cabeza mencionar el incidente del cuchillo, por mucho que me hubiese aliviado compartir mis preocupaciones con él.

A las ocho ya estaba levantada y vestida, algo temprano para mí. A pesar de estar activa de mente y cuerpo, me sentía tan arrugada como mis sábanas. Deseé que alguien me estirara como yo lo hago con ellas. Amelia estaba en casa (vi que no faltaba su coche mientras me hacía el café) y noté que Octavia se deslizaba dentro del cuarto de baño del pasillo. Se antojaba una mañana como cualquier otra en mi casa.

Pero el patrón quedó roto cuando alguien llamó a la puerta delantera. Normalmente se oye primero el crujir del camino de grava, pero esa mañana tenía la cabeza más pesada que de costumbre y no me di cuenta.

Ojeé por la mirilla para ver a un hombre y una mujer, ambos ataviados con trajes formales. No parecían Testigos de Jehová o invasores domésticos. Expandí mi mente hacia ellos y no encontré hostilidad o rabia. Solo curiosidad.

Abrí la puerta con una brillante sonrisa.

—¿Puedo ayudarles? —dije. El aire helado se ensañó con mis pies descalzos.

La mujer, que probablemente tenía cuarenta y pocos, me devolvió la sonrisa. Su pelo castaño mostraba alguna cana incipiente y lo llevaba con un sencillo corte a la altura de la barbilla. Vestía un traje negro con zapatos y jersey a juego. Portaba una bolsa del mismo color; no era exactamente un bolso, sino más bien como el maletín de un portátil.

Extendió su mano para saludarme, y al tocarla supe más. Me costó lo mío disimular el sobresalto.

—Venimos de la oficina del FBI en Nueva Orleans —dijo, abriendo la conversación con una señora carga de profundidad—. Soy la agente Sara Weiss. Él es el agente especial Tom Lattesta, de nuestra oficina en Rhodes.

—¿Y están aquí por…? —Mantuve la expresión dulcemente neutra.

—¿Podemos pasar? Tom ha hecho todo el camino desde Rhodes para hablar con usted y el aire caliente se escapa de la casa.

—Claro —dije, a pesar de no tenerlo nada claro. Me esforcé por averiguar qué querían, pero no me fue nada fácil. Solo sabía que no querían arrestarme o hacer nada drástico por el estilo.

—¿Venimos en mal momento? —preguntó la agente Weiss. Insinuaba que estaría encantada con volver más tarde, aunque sabía que no era verdad.

—Es tan buen momento como cualquier otro —dije. Mi abuela me habría propinado una de sus miradas punzantes ante mi falta de amabilidad, pero a la abuela nunca le había visitado el FBI. No era precisamente una visita de cortesía—. Tengo que salir para el trabajo dentro de poco —añadí, para dotarme de una vía de escape.

—Lamentamos lo de la madre de su jefe —dijo Lattesta—. ¿No hubo problemas durante el gran anuncio en el bar? —Por su acento, estaba segura de que había nacido al norte de la línea Mason-Dixon, y por su conocimiento de la identidad y el paradero de Sam estaba claro que había hecho los deberes investigando mi lugar de trabajo.

La sensación de náusea que se había iniciado en la boca de mi estómago no hizo sino intensificarse. Por un momento, deseé tanto que Eric estuviese allí que incluso me mareé un poco, pero desvié la mirada a la ventana y, al ver cómo brillaba el sol, la frustración se hizo más profunda. «Es lo que hay», me consolé.

—Los licántropos hacen que el mundo sea un sitio más interesante, ¿verdad? —dije. Me apareció en la boca una de esas sonrisas que delatan lo nerviosa que estoy—. Me llevaré sus abrigos. Por favor, tomen asiento —indiqué el sofá, donde se sentaron—. ¿Les apetece algo de café o té helado? —pregunté, agradeciendo las enseñanzas de la abuela para mantener la conversación fluida.

—Oh —dijo Weiss—. Un té helado sería maravilloso. Sé que hace frío, pero me encanta tomarlo todo el año. Soy una sureña de los pies a la cabeza.

Y un poco exhibicionista al respecto, en mi opinión. No tenía interés en que Weiss fuese a convertirse en mi mejor amiga, ni intención de intercambiar recetas con ella.

—¿Y usted? —pregunté, mirando a Lattesta.

—Claro, gracias —dijo.

—¿Con o sin azúcar? —Lattesta pensó que sería interesante probar el té dulce del sur, y Weiss también lo quiso así para estrechar lazos—. Permitan que les diga a mis compañeras de casa que tenemos visita —dije y grité escaleras arriba—: ¡Amelia! ¡Han venido los del FBI!

—Bajaré en un momento —respondió, nada sorprendida. Sabía que había estado pendiente de cada palabra desde el pie de la escalera.

Y también apareció Octavia, con sus pantalones verdes favoritos y una camisa a rayas de manga larga, tan digna y dulce como cualquier mujer negra de cierta edad y pelo blanco pueda parecerlo. No tiene nada que envidiarle a Ruby Dee.

—Hola —saludó, sonriente. A pesar de parecer la dulce abuela de cualquiera, Octavia era una poderosa bruja capaz de lanzar conjuros con una precisión casi quirúrgica—. Sookie no nos ha dicho que esperaba visita. De lo contrario, habríamos limpiado un poco la casa. —Su sonrisa aumentó. Agitó una mano para indicar el impoluto salón. Puede que no optase a salir en la revista Southern Living, pero estaba más limpio que una patena.

—Creo que está perfecto —respondió Weiss, respetuosa—. Ojalá mi casa tuviese un aspecto tan limpio. —Decía la verdad. Weiss tenía dos hijos adolescentes, un marido y tres perros. Sentí mucha simpatía, y puede que un poco de envidia, hacia la agente Weiss.

—Sookie, traeré té para nuestros invitados mientras habláis —dijo Octavia con su tono más dulce—. Ustedes no se muevan.

Los agentes se acomodaron en el sofá, mirando el viejo salón con interés hasta que regresó con dos servilletas y sendos vasos con té dulce entre el agradable traqueteo del hielo picado. Me levanté de la silla que estaba frente al sofá para colocar las servilletas y Octavia puso los vasos encima. Lattesta echó un largo trago. La comisura de la boca de Octavia se torció imperceptiblemente cuando el otro puso cara de desconcierto y luego hizo todo lo posible por mudar la expresión en agradable sorpresa.

—¿Y qué es lo que querían preguntarme? —Era momento de ir al grano. Les sonreía sin disimulo, con las manos dobladas sobre el regazo, los pies en paralelo y las rodillas juntas.

Lattesta había traído un maletín, que puso sobre la mesa y abrió. Sacó una foto y me la entregó. Había sido tomada a plena tarde en la ciudad de Rhodes haría algunos meses. La foto era bastante clara, a pesar de que el aire que rodeaba a todo el mundo estaba clareado por las nubes de polvo que se habían levantado con el derrumbe del Pyramid of Gizeh.

Mantuve la mirada clavada en la foto y la sonrisa fija en la boca, incapaz de impedir que el corazón se me cayera a los pies.

En la foto, Barry el botones y yo estábamos de pie juntos en medio de las ruinas del Pyramid, el hotel para vampiros que una célula de la Hermandad había volado el pasado mes de octubre. Yo era más reconocible que mi compañero, ya que Barry estaba de perfil. Yo miraba a la cámara, inconsciente de su presencia, con los ojos puestos sobre Barry. Ambos estábamos cubiertos de tierra, sangre, polvo y cenizas.

—Esa es usted, señorita Stackhouse —dijo Lattesta.

—Así es. —De nada servía negar que la mujer de la imagen era yo, por mucho que me hubiera encantado hacerlo. La contemplación de la foto me provocó náuseas al recordar ese día con demasiada claridad.

—¿Se hospedaba en el hotel cuando se produjo la explosión?

—Sí.

—Estaba allí en calidad de empleada de Sophie-Anne Leclerq, una vampira mujer de negocios. Aquella a la que llaman la reina de Luisiana.

A punto estuve de decirle que no era ningún apodo, pero la discreción bloqueó las palabras.

—Viajé allí con ella —dije en cambio.

—¿Y Sophie-Anne Leclerq sufrió graves heridas en la explosión?

—Eso tengo entendido.

—¿No la vio después del incidente?

—No.

—¿Quién es el hombre que está con usted en la foto?

Lattesta no había identificado a Barry. Tuve que mantener los hombros rígidos para que no suspirasen de alivio. Me encogí.

—Acudió a mí después de la explosión —expliqué—. Estábamos mejor que los demás, así que ayudamos a encontrar a los supervivientes. —Era verdad, aunque no lo estuviera contando todo. Conocí a Barry meses antes de que coincidiésemos en la convención del Pyramid. Estaba allí al servicio del rey de Texas. Me preguntaba cuánto sabría el FBI acerca de la jerarquía vampírica.

—¿Cómo buscaron ustedes a los supervivientes? —inquirió Lattesta.

Era una pregunta muy espinosa. Por aquel entonces, Barry era el único telépata al que conocía, aparte de mí misma. Habíamos experimentado sosteniéndonos las manos para aumentar nuestra «carga», buscando patrones cerebrales entre los escombros. Respiré hondo.

—Se me da bien encontrar cosas —dije—. Me pareció importante echar una mano. Había mucha gente malherida.

—El encargado de las tareas de socorro afirmó que parecían mostrar ciertas habilidades psíquicas —indicó Lattesta. Weiss escondió la mirada en el vaso junto con su expresión.

—No soy parapsicóloga —dije pensativa, y Weiss enseguida se mostró decepcionada. Sentía que podía estar ante una farsante, pero guardaba una mínima esperanza de que admitiese ser una parapsicóloga.

—El jefe Trochek dijo que les indicaron dónde encontrar a los supervivientes. Contó que de hecho se dedicaron a orientar literalmente a los equipos de rescate.

En ese momento Amelia bajaba por las escaleras con un aspecto muy respetable, gracias a su jersey rojo y sus pantalones de diseño. Crucé la mirada con la suya con la esperanza de que viese mi muda petición de socorro. Aquel día no había podido dar la espalda a una situación en la que podía salvar vidas. Cuando me di cuenta de que era capaz de encontrar a las personas, de que, formando equipo con Barry, ayudaría a salvarlas, no pude echarme atrás, a pesar de mis temores de quedar expuesta al mundo como un bicho raro.

Es complicado definir lo que veo. Supongo que es como mirar a través de unas gafas infrarrojas o algo así. Percibo el calor del cerebro, soy capaz de contar los seres vivos en un edificio si dispongo de tiempo. Los cerebros vampíricos representan agujeros, un punto negativo; y lo cierto es que también puedo contarlos. Los muertos de toda la vida, los que no se mueven, no se perciben en absoluto. Ese día, cuando Barry y yo nos cogimos de las manos, conseguimos multiplicar nuestra habilidad. Podíamos localizar a los vivos y percibir los últimos pensamientos de los moribundos. No se lo desearía a nadie. Y tampoco me apetecía volver a experimentarlo.

—Simplemente tuvimos suerte —dije. Eso no convencería a nadie.

Amelia avanzó con la mano extendida.

—Me llamo Amelia Broadway —saludó, como si esperase que la reconocieran.

Y así fue.

—Es usted la hija de Copley, ¿verdad? —preguntó Weiss—. Lo conocí hace un par de semanas en relación con un programa comunitario.

—Está muy comprometido con la ciudad —dijo Amelia con una deslumbrante sonrisa—. Siempre tiene los dedos metidos en una docena de tartas, supongo. Pero papá siente una debilidad especial por Sookie. —No era lo más sutil, pero esperaba que sí eficaz. «Dejad a mi compañera en paz. Mi padre es un tipo poderoso».

Weiss asintió cordialmente.

—¿Cómo ha acabado aquí, en Bon Temps, señorita Broadway? —preguntó—. Esto debe de parecerle muy tranquilo, después de vivir en Nueva Orleans. —«¿Qué hace una zorra rica como tú en un rincón perdido de la mano de Dios? Por cierto, tu padre no está por aquí para interceder por ti».

—Mi casa sufrió daños durante el Katrina —respondió Amelia. Lo dejó ahí. No les dijo que ya estaba en Bon Temps cuando se produjo el huracán.

—¿Y usted, señora Fant? —preguntó Lattesta—. ¿También fue evacuada? —De ninguna manera había dejado de lado el tema de mi habilidad, pero estaba dispuesto a seguir dando cuerda al ambiente social.

—Sí —dijo Octavia—. Vivía con mi sobrina en circunstancias bastante precarias, y Sookie me ofreció amablemente el dormitorio que le quedaba.

—¿Cómo se conocieron? —quiso saber Weiss, como si esperase escuchar una deliciosa historia.

—A través de Amelia —dije con una sonrisa.

—¿Y usted y Amelia se conocieron…?

—En Nueva Orleans —explicó Amelia, zanjando ahí esa línea de interrogatorio.

—¿Le apetece un poco más de té helado? —preguntó Octavia a Lattesta.

—No, gracias —contestó, casi estremeciéndose. Había sido el turno de Octavia de hacer el té, y tenía la mano suelta con el azúcar—. Señorita Stackhouse, ¿tiene alguna idea de cómo podríamos ponernos en contacto con este joven? —señaló la foto.

Me encogí de hombros.

—Ambos ayudamos a encontrar los cuerpos —dije—. Fue un día horrible. Ni siquiera recuerdo cómo dijo llamarse.

—Eso resulta extraño —aseguró Lattesta. «Oh, mierda», pensé—, ya que un hombre y una mujer que responden a sus respectivas descripciones se inscribieron en un motel a cierta distancia de la explosión esa misma noche y compartieron habitación.

—Bueno, tampoco hace falta conocer el nombre de alguien para pasar la noche con él —dijo Amelia razonablemente.

Me encogí de hombros y traté de parecer azorada, lo cual no me costó demasiado. Prefería que pensasen que era sexualmente fácil a que creyeran que merecía más atenciones suyas.

—Compartimos un momento de mucho estrés. Después de aquello, nos sentimos muy cercanos. Así reaccionamos. —Lo cierto es que Barry se quedó dormido casi inmediatamente, y yo no tardé mucho en seguirlo. Una fantasía era lo más erótico que habíamos compartido.

Los dos agentes me miraron dubitativos. Weiss estaba convencida de que mentía y Lattesta lo sospechaba. Pensaba que conocía a Barry muy bien.

Sonó el teléfono y Amelia corrió a la cocina para cogerlo. Al volver, su tez parecía verde.

—Sookie, era Antoine desde su móvil. Te necesitan en el bar —dijo. A continuación se volvió a los agentes del FBI—. Creo que deberían acompañarla.

—¿Por qué? —preguntó Weiss—. ¿Qué ha pasado? —Ya se había puesto de pie. Lattesta estaba metiendo la foto de nuevo en el maletín.

—Un cadáver —dijo Amelia—. Han crucificado a una mujer detrás del bar.

CAPÍTULO 5

LOS AGENTES ME siguieron hasta el Merlotte’s. Había unos cinco o seis coches aparcados en el límite donde terminaba el aparcamiento delantero y empezaba el de atrás, bloqueando efectivamente el acceso a la parte trasera. Salté fuera de mi coche y enfilé un camino que discurría entre ambos con los agentes del FBI pisándome los talones.

Me había costado creerlo, pero era verdad. Habían erigido una cruz tradicional en el aparcamiento de los empleados, cerca de los árboles, donde la grava daba paso al terreno más salvaje. Habían clavado a una persona en ella. La recorrí con la mirada, asimilé el cuerpo desfigurado, las vetas de sangre reseca y ascendí hasta la cara.

—Oh, no —dije, y me caí de rodillas.

Antoine, el cocinero, y D’Eriq, su ayudante, aparecieron de repente a cada uno de mis lados, tirando de mí hacia arriba. D’Eriq tenía la cara inundada en lágrimas y Antoine lucía una expresión sombría, pero el cocinero no había perdido la cabeza. Había servido en Irak y había estado en Nueva Orleans cuando el Katrina. Había visto cosas peores.

—Lo siento, Sookie —dijo.

Andy Bellefleur estaba allí, con el sheriff Dearborn. Se me acercaron, parecían más grandes y abultados dentro de sus impermeables. Tenían la expresión endurecida por el impacto reprimido.

—Lamento lo de tu cuñada —dijo Bud Dearborn, pero apenas escuché sus palabras.

—Estaba embarazada —lamenté—. Estaba embarazada. —Era lo único que podía pensar. No me extrañaba que alguien quisiera matar a Crystal, pero me horrorizaba el destino del bebé.

Respiré hondo y conseguí volver a mirar. Las manos ensangrentadas de Crystal eran zarpas de pantera. También había cambiado la parte inferior de sus piernas. El efecto era incluso más impactante y grotesco que la crucifixión de una mujer humana normal y, si cabía, más deplorable.

Los pensamientos empezaron a volar en mi mente sin secuencia lógica. Pensé en quién debería ser avisado de que Crystal había muerto. Calvin no solo era el líder de su clan, sino también su tío. Y mi hermano, su marido. ¿Y por qué, de todos los lugares posibles, habían dejado a Crystal aquí? ¿Quién habría podido hacerlo?

—¿Habéis llamado ya a Jason? —pregunté con labios entumecidos. Quise achacárselo al frío, pero sabía que se debía a la conmoción—. A estas horas estará trabajando.

—Lo hemos llamado —respondió Bud Dearborn.

—Por favor, procurad que no la vea —dije. La sangre había chorreado por la madera hasta formar un charco en la base de la cruz. Me mordí la lengua y recuperé el control.

—Tengo entendido que ella le puso los cuernos y que su ruptura fue sonada. —Bud trataba de sonar desapasionado, pero le estaba costando un esfuerzo. Había ira tras sus ojos.

—Eso puedes preguntárselo a Dove Beck —dije automáticamente, a la defensiva. Alcee Beck era inspector de policía de Bon Temps, y el hombre que había escogido Crystal para ponerle los cuernos fue a Dove, su primo—. Sí, Crystal y Jason se han separado. Pero él nunca le haría daño a su bebé. —Sabía que Jason no le habría hecho algo tan horrible a Crystal cualquiera que hubiese sido la provocación, pero no esperaba que nadie más me creyera.

Lattesta se nos acercó, seguido de cerca por la agente Weiss. Ella tenía la boca de un tono pálido, pero su voz permanecía tranquila.

—Dado el estado del cuerpo, esta mujer debía de ser… una mujer pantera. —La palabra se abrió paso con dificultad entre sus labios.

Asentí.

—Sí, señora, lo era. —Aún pugnaba por recuperar el control de mi estómago.

—Entonces esto podría ser un crimen xenófobo —dijo Lattesta. Mantenía una expresión férrea y los pensamientos ordenados. Estaba elaborando mentalmente una lista de llamadas que tenía que realizar, y trataba de vislumbrar una forma de hacerse cargo del caso. Si se confirmaba que era un crimen xenófobo, tenía un buen argumento para subirse a la investigación.

—¿Y quién es usted? —preguntó Bud Dearborn. Tenía los dedos metidos por el cinturón y miraba a los agentes del FBI como si fuesen comerciales de una funeraria.

Mientras los agentes se presentaban y emitían profundos juicios sobre la escena del crimen, Antoine dijo:

—Lo siento, Sookie. Tuvimos que avisar. Pero te llamamos a casa justo después.

—Claro que teníais que llamarlos —contesté—. Ojalá Sam estuviese aquí. —Oh, Dios, me saqué el móvil del bolsillo y pulsé la tecla de marcación rápida—. Sam —dije cuando descolgó—, ¿puedes hablar?

—Sí —contestó, algo temeroso. Ya intuía que algo iba mal.

—¿Dónde estás?

—En el coche.

—Tengo malas noticias.

—¿Qué ha pasado? ¿Se ha incendiado el bar?

—No, pero han asesinado a Crystal en el aparcamiento. Detrás de la caravana.

—Joder. ¿Dónde está Jason?

—Está de camino, no muy lejos, creo.

—Lo siento, Sookie —sonaba agotado—. Esto va a ser muy feo.

—El FBI está aquí. Creen que podría tratarse de un crimen xenófobo. —Omití la explicación de su presencia en Bon Temps.

—Bueno, Crystal no era muy popular que digamos —dijo Sam con cautela, con la voz cuajada de sorpresa.

—La han crucificado.

—Joder… —Una larga pausa—. Sook, si mi madre sigue estable y no hay cambios legales respecto a mi padrastro, volveré a última hora de hoy o a primera de mañana.

—Bien. —Era incapaz de calcular el alivio que me producían esas palabras. Y de nada servía fingir que lo tenía todo bajo control.

—Lo siento, cher —dijo—. Lamento que tengas que apechugar con ello, lamento que sospechen de Jason y todo lo demás. También lo siento por Crystal.

—Estoy deseando verte —respondí, con la voz temblorosa y llena de lágrimas incipientes.

—Allí estaré. —Y colgó.

—Señorita Stackhouse —dijo Lattesta—, ¿son esos hombres también empleados del bar?

Hice las presentaciones entre Antoine y D’Eriq y Lattesta. La expresión de Antoine no cambió en absoluto, pero D’Eriq parecía muy impresionado al conocer a un agente del FBI.

—Ambos conocían a Crystal Norris, ¿verdad? —preguntó Lattesta tranquilamente.

—Solo de vista —dijo Antoine—. Solía pasar por el bar.

D’Eriq asintió.

—Crystal Norris Stackhouse —informé—. Es mi cuñada. El sheriff ha llamado a mi hermano. Pero hay que llamar a su tío, Calvin Norris. Trabaja en Norcross.

—¿Es su pariente más cercano? ¿Aparte del marido?

—Tiene una hermana. Pero Calvin es el líder de… —me callé, dudando de si Calvin apoyaba la Gran Revelación—. Él la crio —dije. Era lo más cercano a la verdad.

Lattesta y Weiss hicieron corrillo con Bud Dearborn. Se enzarzaron en una profunda conversación, probablemente acerca de Calvin y la diminuta comunidad del sombrío cruce. Hotshot era un grupo de casas con muchos secretos. Crystal siempre quiso escapar de allí, pero también era donde más segura se sentía.

Mis ojos volvieron a la torturada figura de la cruz. Crystal iba vestida, pero la ropa se había raído donde los brazos y las piernas habían comenzado a transformarse, y estaba toda empapada de sangre. Sus manos y pies, atravesados por clavos, estaban llenos de costras. Estaba sujeta al eje de la cruz con cuerdas, lo que evitaba que la piel de los miembros se rasgara y el cuerpo cayera a peso.

Había visto muchas cosas horribles, pero puede que esa fuese la más patética.

—Pobre Crystal —dije, sorprendida por las lágrimas que empezaron a derramarse por mis mejillas.

—No te caía bien —indicó Andy Bellefleur. Me pregunté cuánto tiempo llevaba ahí, contemplando los despojos de lo que una vez fue una mujer viva y sana. Andy lucía una barba de varios días y su nariz estaba roja. Estaba resfriado. Estornudó y se excusó, echando mano de un pañuelo.

D’Eriq y Antoine hablaban con Alcee Beck. Alcee era el otro inspector de policía de Bon Temps, y eso no resultaba nada prometedor de cara a la investigación. No parecía que fuese a lamentar demasiado la muerte de Crystal.

Andy volvió a mirarme tras meterse el pañuelo en el bolsillo. Me quedé observando su rostro, ancho y agotado. Sabía que haría todo lo posible por encontrar a quien había hecho eso. Confiaba en Andy. El robusto Andy, unos años mayor que yo, nunca había sido de los que sonreían. Era serio y suspicaz. No sabía si había escogido su ocupación porque era lo que le gustaba, o si su carácter había cambiado en consecuencia del puesto que desempeñaba.

—He oído que ella y Jason se separaron —dijo.

—Sí, ella lo engañaba. —Era algo que todo el mundo sabía. No iba a fingir lo contrario.

—¿A pesar de estar embarazada? —Andy meneó la cabeza.

—Sí —dije, extendiendo las manos. «Así era».

—Es asqueroso —respondió Andy.

—Sí. Engañar a tu marido estando embarazada de él… es especialmente repugnante —añadí, verbalizando por vez primera un pensamiento que siempre había tenido.

—¿Y quién era el otro hombre? —preguntó Andy casualmente—. ¿O había más de uno?

—Eres el único en Bon Temps que no sabe que se tiraba a Dove Beck —dije.

Esta vez se le quedó. Andy miró de reojo a Alcee Beck y volvió conmigo.

—Ahora lo sé —dijo—. ¿Quién la odiaba tanto, Sookie?

—Si estás pensando en Jason, mejor será que vuelvas a empezar. Él nunca le haría eso a su bebé.

—Si era tan ligera de cascos, a lo mejor no era suyo —sugirió Andy—. Quizá lo descubrió.

—Era suyo —contesté con una firmeza de la que no estaba del todo segura—. Pero, aunque no lo fuese, si algún análisis así lo concluyera, él no mataría al bebé de nadie. De todos modos, no vivían juntos. Ella había vuelto con su hermana. ¿Por qué se iba a molestar siquiera?

—¿Qué hacía el FBI en tu casa?

Vale, así que el interrogatorio iba por esos derroteros.

—Querían saber algunas cosas acerca de la explosión en Rhodes —respondí—. Me enteré de lo de Crystal cuando aún estaban en casa. Me acompañaron por curiosidad profesional, supongo. Lattesta, el tipo, piensa que podría ser un crimen xenófobo.

—Es una idea interesante —admitió—. Sin duda lo es, pero no tengo claro que sea el tipo de crimen que deban investigar ellos. —Se alejó para hablar con Weiss. Lattesta estaba mirando el cuerpo, meneando la cabeza, como si anotara mentalmente un nivel de horror que creía imposible de ser alcanzado.

No sabía qué hacer. Estaba al cargo del bar, y la escena del crimen se encontraba en plena propiedad del mismo, así que me decidí a quedarme.

—¡Todos los presentes en la escena del crimen que no sean oficiales de policía, que abandonen el lugar! —mandó Alcee Beck—. ¡Todos los oficiales que no sean esenciales, que pasen al aparcamiento delantero! —Su mirada se cruzó conmigo y apuntó a la parte delantera con un dedo. Así que obedecí y me apoyé en mi coche. Aunque hacía frío, tuve la suerte de que el día era soleado y no soplaba el viento. Me subí el cuello del abrigo para cubrirme las orejas y busqué mis guantes negros en el coche. Me los enfundé y aguardé.

Pasó el tiempo. Observé cómo varios oficiales de policía iban y venían. Cuando apareció Holly para cubrir su turno, le expliqué lo que había pasado y la mandé a casa, añadiendo que la llamaría cuando pudiese abrir el bar. No se me ocurría qué otra cosa hacer. Hacía tiempo que Antoine y D’Eriq se habían ido, justo después de que grabara sus números en mi móvil.

La camioneta de Jason frenó en seco junto a mi coche, saltó de ella y se puso a mi altura. Hacía semanas que no hablábamos, pero no era el mejor momento para hablar de nuestras diferencias.

—¿Es verdad? —preguntó mi hermano.

—Sí, lo siento.

—¿El bebé también?

—Sí.

—Alcee se pasó por la obra —dijo, aterido—. Vino a preguntarme cuándo la había visto por última vez. No he hablado con ella desde hace cuatro o cinco semanas, salvo para mandarle algo de dinero para la visita del médico y sus vitaminas. La vi una vez en el Dairy Queen.

—¿Con quién estaba?

—Con su hermana. —Tomó una profunda y temblorosa bocanada de aire—. ¿Crees que… sufrió?

De nada servía andarse por las ramas.

—Sí —dije.

—Entonces lamento que tuviera que irse de esa manera —dijo él. No estaba acostumbrado a expresar emociones complejas, y sobre él languidecía torpemente esa mezcla de dolor, lamento y pérdida. Parecía haberse echado cinco años a la espalda—. Estaba muy dolido y enfadado con ella, pero no quería que sufriese así. Sabe Dios que probablemente no habríamos sido unos buenos padres, pero tampoco tuvimos la oportunidad de intentarlo.

Estuve de acuerdo con cada una de sus palabras.

—¿Estuviste con alguien anoche? —pregunté finalmente.

—Sí, llevé a Michele Schubert a su casa desde el Bayou —dijo. El Bayou era un bar de Clarice, a unos kilómetros.

—¿Se quedó toda la noche?

—Le hice huevos revueltos esta mañana.

—Bien. —Por una vez, la promiscuidad de mi hermano le había servido de algo. Por si fuera poco, Michele era una divorciada sin hijos bastante directa. Si existía alguien deseosa de contarle a la policía con todo detalle dónde había estado y haciendo qué, esa era Michele. Eso mismo le dije.

—La policía ya ha hablado con ella —me contó.

—Han sido rápidos.

—Bud estuvo en el Bayou anoche.

Eso era que el sheriff lo vio marcharse acompañado y tomó nota de con quién lo hacía. No habría mantenido su puesto sin su astucia.

—Eso está bien —dije, incapaz de pensar qué más comentar.

—¿Crees que la mataron porque era una pantera? —preguntó Jason, dubitativo.

—Es posible. Se había transformado parcialmente cuando la mataron.

—Pobre Crystal —se lamentó—. Habría odiado que cualquiera la viese en ese estado. —Y, para mi sorpresa, las lágrimas empezaron a derramarse por sus mejillas.

No sabía cómo reaccionar. Solo se me ocurrió coger un pañuelo de la caja de mi coche y pasárselo. Hacía años que no veía llorar a Jason. ¿Lloraría también cuando murió la abuela? Quizá de verdad amase a Crystal. Quizá no fuese solo el orgullo herido lo que le impulsó a exponerla como adúltera. Lo arregló para que su tío Calvin y yo la pillásemos con las manos en la masa. Me sentí tan asqueada y furiosa por ser una testigo forzada (con las consecuencias que ello acarreó) que evité a Jason durante semanas. La muerte de Crystal había desterrado la ira, al menos de momento.

—Eso ya no importa —dije.

La destartalada camioneta de Calvin aparcó al otro lado de mi coche. Estuvo frente a mí más deprisa de lo que ningún ojo podía captar, mientras Tanya Grissom bajaba por el otro lado. Calvin miraba con los ojos de un extraño. El habitual tono amarillento de sus ojos era ahora de un claro dorado, tenía los iris tan dilatados que apenas se veía blanco de fondo. Las pupilas se le habían estirado. Ni siquiera se había puesto una chaqueta ligera. Sentí frío en más de un sentido al verlo.

Estiré las manos.

—Lo siento, Calvin —lamenté—. Tienes que saber que no fue Jason quien lo hizo. —Alcé la mirada, no demasiado, para encontrarme con sus escalofriantes ojos. Calvin tenía más canas que cuando lo conocí hacía algunos años, y también parecía más regordete. Pero aún se le veía duro, fiable y recio.

—Tengo que olerla —dijo, omitiendo mis palabras—. Tienen que dejarme olerla. Yo sabré quién ha sido.

—Vamos, pues; se lo diremos —respondí, no solo porque era una buena idea, sino también porque quería mantenerlo apartado de Jason. Al menos mi hermano fue lo bastante inteligente como para quedarse en el otro extremo de mi coche. Cogí a Calvin del brazo y empezamos a rodear el edificio hasta toparnos con la cinta policial.

Bud Dearborn cruzó a nuestro lado de la cinta al vernos.

—Calvin, sé que estás enfadado, y lamento profundamente lo de tu sobrina —empezó a decir, pero, con un rápido zarpazo, Calvin cortó la cinta y avanzó hacia la cruz.

Antes de que pudiera dar tres pasos, los agentes del FBI se movieron para interceptarlo, y casi con la misma rapidez se encontraron en el suelo. Hubo muchos gritos y tumulto, y finalmente Bud, Andy y Alcee estaban intentando contener a Calvin, apoyados por los dos agentes del FBI desde unas posturas poco dignas.

—Calvin —resolló Bud Dearborn. Bud no era ningún jovenzuelo, y saltaba a la vista que intentar sujetar a Calvin le estaba llevando cada gramo de fuerza que le quedaba—. No puedes acercarte, Calvin. Las pruebas que recojamos podrían contaminarse si no te alejas del cuerpo.

Me maravillaba la abnegación de Bud. Habría esperado que golpeara a Calvin con su porra o la linterna. Pero parecía simpatizar tanto como un hombre tenso y serio pudiera hacerlo. Por vez primera, supe que no era la única conocedora del secreto de la comunidad de Hotshot. La mano rugosa de Bud palmeó el brazo de Calvin a modo de consuelo. Se cuidó de no tocar sus garras. El agente especial Lattesta se dio cuenta de ello en ese momento y lanzó un duro suspiro, emitiendo un incoherente sonido de aviso.

—Bud —dijo Calvin con un gruñido por voz—, si no puedes dejar que me acerque ahora, tendré que olerla cuando la bajen. Quiero quedarme con el olor de los que le han hecho esto.

—Veré si es posible —contestó Bud con firmeza—. Pero, por ahora, amigo, tendremos que sacarte de aquí porque vamos a recoger todas las pruebas, pruebas que valdrán en un tribunal. Tienes que mantenerte apartado de ella, ¿de acuerdo?

Bud nunca me había tenido especial afecto, y desde luego que era recíproco, pero en ese momento no pude evitar tener buenos pensamientos hacia él.

Tras un largo instante, Calvin asintió. Parte de la tensión se evaporó de sus hombros. Todos los que le sujetaban fueron aflojando la presa.

—Quédate delante —pidió Bud—, te llamaremos. Tienes mi palabra.

—Está bien —dijo Calvin, y los policías lo soltaron. Dejó que lo rodeara con el brazo. Juntos, nos volvimos para regresar al aparcamiento. Tanya le estaba esperando y la tensión afloraba en cada milímetro de su cuerpo. Había tenido la misma perspectiva que yo: que Calvin se llevaría una buena.

—No ha sido Jason —repetí.

—Tu hermano no me importa —dijo, clavándome esos extraños ojos suyos—. No me importa. Y no creo que la haya matado.

Estaba claro que pensaba que mi ansiedad por Jason entorpecía mi preocupación por el auténtico problema, la muerte de su sobrina. Y también era evidente que aquello no le gustaba un pelo. Tenía que respetar sus sentimientos, así que cerré la boca.

Tanya le cogió de las manos, incluidas las garras.

—¿Dejarán que te acerques? —preguntó. Sus ojos no abandonaron en ningún momento la cara de Calvin. Yo podría no haber estado allí perfectamente por lo que a ella concernía.

—Cuando bajen el cuerpo —dijo.

Ojalá Calvin pudiera identificar al asesino. Gracias a Dios que los cambiantes habían salido a la luz. Aunque… quizá por eso habían matado a Crystal.

—¿Crees que captarás el olor? —preguntó Tanya. Su voz era tranquila y decidida. Estaba más seria de lo que jamás la había visto desde que nos conocíamos. Rodeó a Calvin con los brazos y, aunque no era un hombre alto, solo alcanzó la parte superior de su esternón. Levantó la cabeza para encontrarse con sus ojos.

—Percibiré muchos olores después de que esos tipos la hayan tocado. Solo puedo intentar compararlos. Ojalá hubiese llegado primero. —Sostuvo a Tanya, como si necesitase apoyarse en alguien.

Jason estaba a un metro, a la espera de que Calvin reparara en él. Tenía la espalda tiesa y el rostro petrificado. Se produjo un horrible momento de silencio cuando Calvin miró por encima del hombro de Tanya y se percató de Jason.

No sé cómo reaccionó Tanya, pero cada músculo de mi cuerpo se tensó. Lentamente, Calvin extendió una mano hacia Jason. A pesar de que volvía a ser una mano humana, estaba visiblemente magullada. La piel estaba recién cicatrizada y uno de los dedos estaba ligeramente doblado.

Eso se lo había hecho yo. Avalé a Jason en su boda y Calvin hizo lo propio con Crystal. Una vez que Jason nos hizo presenciar la infidelidad de ella, tuvimos que representarlos en el momento de la sanción: la mutilación de una mano o zarpa. Me vi en la obligación de estrellar un ladrillo sobre la mano de mi amigo. No volví a sentir lo mismo por Jason desde entonces.

Jason se inclinó y lamió el reverso de la mano, poniendo de relieve su sumisión. Lo hizo con torpeza, ya que el ritual aún le resultaba nuevo. Contuve el aliento. Los ojos de Jason estaban alzados para no perder de vista a Calvin. Cuando este asintió, todos nos relajamos. Calvin había aceptado la obediencia de Jason.

—Participarás en su muerte —dijo Calvin, como si Jason le hubiese pedido algo.

—Gracias —añadió Jason antes de retroceder. Se detuvo a los pocos metros—. Quiero enterrarla —pidió.

—La enterraremos todos —decretó Calvin—. Cuando nos la devuelvan. —No había la menor partícula de concesión en su voz.

Jason titubeó un momento y asintió.

Calvin y Tanya volvieron a meterse en su camioneta. Se acomodaron. Estaba claro que pretendían esperar a que bajaran el cuerpo de la cruz.

—Me voy a casa —dijo Jason—. No puedo seguir aquí. —Parecía casi aturdido.

—Vale —contesté.

—¿Vas a…? ¿Piensas quedarte?

—Sí, soy la encargada del bar mientras Sam siga fuera.

—Confía mucho en ti —constató Jason.

Asentí. Debería sentirme honrada. Y así era.

—¿Es verdad que su padrastro le disparó a su madre? Es lo que decían en el Bayou anoche.

—Sí —asentí—. Él no sabía que la madre de Sam era, ya sabes, cambiante.

Jason meneó la cabeza.

—Esto de darse a conocer —confesó— no sé si ha sido tan buena idea después de todo. Han disparado a la madre de Sam. Crystal está muerta. Alguien que sabía lo que era se lo hizo, Sookie. Puede que yo sea el siguiente. O Calvin. O Tray Dawson. O Alcide. Puede que intenten matarnos a todos.

Me dispuse a decir que eso era imposible, que la gente a la que yo conocía no podía volverse contra sus amigos y vecinos por una marca de nacimiento. Pero al final me tragué las palabras porque no estaba segura de que fueran ciertas.

—Es posible —dije, sintiendo que un escalofrío me recorría el espinazo. Respiré hondo—, pero dado que no lo han intentado con los vampiros, al menos a gran escala, supongo que acabarán aceptando a los cambiantes de todo tipo. O al menos eso espero.

Mel, ataviado con su pantalón y camiseta deportivos de costumbre, se bajó de su coche y se nos acercó. Me di cuenta de que tuvo cuidado de no mirar a Calvin, a pesar de que Jason seguía de pie junto a la camioneta del hombre pantera.

—Entonces es verdad —dijo Mel.

—Está muerta, Mel —confirmó Jason.

Mel palmeó a Jason en el hombro con esa extraña forma que tienen los varones de mostrar simpatía por sus semejantes.

—Vamos, Jason, no tienes por qué quedarte aquí. Vamos a tu casa. Nos tomaremos algo, colega.

Jason asintió, aturdido.

—Vale, vámonos.

En cuanto Jason se fue a casa con su amigo Mel, me subí en mi coche y hurgué entre los periódicos de los últimos días que tenía en el asiento trasero. A menudo los recogía a la salida del camino cuando iba a trabajar, los echaba atrás y trataba de leer al menos las portadas dentro de un plazo razonable. Pero, con la marcha de Sam y mi responsabilidad en el bar, no había tenido tiempo de ponerme al día desde el anuncio público de los cambiantes.

Ordené los periódicos y empecé a leer.

Las reacciones públicas habían ido desde el pánico hasta la calma. Muchos afirmaban que ya sospechaban que en el mundo había más que humanos y vampiros. Los propios no muertos estaban al cien por cien con sus compañeros peludos, al menos de cara al público. Por experiencia propia, sabía que las dos especies sobrenaturales habían tenido una relación más que complicada. Los cambiantes y los licántropos se burlaban de los vampiros, y estos hacían lo propio con ellos. Pero se veía que los seres sobrenaturales habían decidido mostrar un frente público unido, al menos por el momento.

Las reacciones de los Gobiernos variaron mucho. Creo que la política estadounidense fue establecida por licántropos infiltrados en el sistema, porque resultó abrumadoramente favorable. Existía una enorme tendencia a aceptar a los cambiantes como humanos normales, de mantener sin modificación los derechos como ciudadanos que tenían antes de la revelación, cuando nadie sabía de su naturaleza dual. Los vampiros no podían estar demasiado contentos, ya que ellos aún no habían conseguido obtener derechos y privilegios completos a ojos de la ley. El matrimonio legal y la herencia de bienes aún estaban prohibidos en algunos Estados, y los vampiros no podían poseer según qué negocios. El lobby humano de los casinos había conseguido impedir que los vampiros aspirasen a la propiedad de negocios de juego, cosa que aún no llegaba a comprender, y si bien podían ejercer como policías o bomberos, los médicos de esa naturaleza no eran aceptados en ningún campo que implicara el tratamiento de heridas abiertas. Los vampiros tampoco podían participar en competiciones deportivas. Por lo que tenía entendido, eran demasiado fuertes. Pero había atletas en cuya genealogía había cambiantes de purasangre o mestizos, ya que los deportes eran una actividad natural para ellos. Las filas del ejército también estaban llenas con hombres y mujeres cuyos abuelos habían aullado bajo la luna llena. Los había incluso de purasangre en los servicios de Defensa, aunque era un oficio muy complicado para gente que necesitaba desaparecer durante tres noches al mes.

Las páginas deportivas estaban llenas de fotos de cambiantes puros o mestizos que se habían vuelto famosos. Un running back de los Patriots de Nueva Inglaterra, un jugador de campo de los Cardinals, un corredor de maratones…, todos habían confesado ser cambiantes de uno u otro tipo. Un campeón de natación olímpica acababa de descubrir que su padre era un hombre foca, y la jugadora de tenis número uno de Inglaterra había salido a los medios diciendo que su madre era una mujer leopardo. No había habido tanto tumulto en el mundo deportivo desde el último escándalo por dopaje. ¿Concedía la herencia de estos atletas una ventaja injusta con respecto a los demás competidores? Puede que otro día disfrutara debatiendo el tema con alguien, pero en ese momento no me importaba en absoluto.

Empecé a ver el cuadro completo. La revelación de los cambiantes había sido muy diferente con respecto a la de los vampiros. Estos estaban completamente fuera de los parámetros humanos, salvo por las leyendas y el saber popular. Vivían aparte. Dado que podían alimentarse con la sangre sintética japonesa, se presentaron como un fenómeno inofensivo. Pero los cambiantes habían vivido entre nosotros todo el tiempo, integrados en nuestra sociedad a pesar de mantener sus alianzas y vidas secretas. A veces incluso sus hijos (los que no eran primogénitos y, por lo tanto, tampoco cambiantes) no sabían lo que eran sus padres, especialmente si no eran lobos.

«Me siento traicionada», decía una mujer. «Mi abuelo se convierte en lince cada mes. Se va por ahí a matar animales. Mi esteticista, a la que llevo frecuentando quince años, es una coyote. ¡No lo sabía! He vivido un horrible engaño».

Algunos pensaban que era fascinante: «Nuestro director es un licántropo», decía un niño de Springfield, Missouri. «¡A que mola!».

La mera existencia de los cambiantes asustaba a muchos. «Tengo miedo y le pegaré un tiro a mi vecino si lo veo trotando por la calle», decía un granjero de Kansas. «¿Y si le da por cazar mis pollos?».

Diversas Iglesias empezaban a sacar a la luz su política hacia estas criaturas. «No sabemos qué pensar», confesaba un funcionario del Vaticano. «Están vivos, entre nosotros, deben de tener alma. Incluso algunos sacerdotes son cambiantes». Los fundamentalistas estaban igual de bloqueados. «Nos preocupábamos por Adam y Steve[1]», decía el ministro baptista. «¿Acaso debimos habernos preocupado más por Rover y Fluffy?»[2].

Mientras mi cabeza estuvo distraída, se había desatado el infierno.

De repente, me resultó más sencillo entender por qué habían crucificado a mi cuñada en una cruz, delante de un bar propiedad de un cambiante.

CAPÍTULO 6

EL CUERPO DE Crystal recuperó su aspecto humano en cuanto le quitaron los clavos de las manos y los pies. Vi cómo lo hacían desde el otro lado de la cinta policial. El proceso atrajo la horrorizada atención de todos los presentes. Incluso Alcee Beck dio un respingo. Ya llevaba esperando horas; tuve tiempo de hojear los periódicos dos veces, encontré una novela de bolsillo en la guantera y pude leer casi un tercio, y además mantuve una superficial conversación con Tanya acerca de la madre de Sam. Tras el refrito de noticias, su tema de conversación prácticamente se limitó a Calvin. Deduje que se había mudado a vivir con él. Había conseguido un trabajo a media jornada en la oficina principal de Norcross de administrativa. Le gustaba el horario y, según explicó, no tenía que estar todo el día de pie.

—Suena bien —dije cortésmente, a pesar de que odio ese tipo de trabajos. ¿Trabajar con la misma gente todos los días? Acabas conociéndolos demasiado bien. Al final sería inevitable meterme en sus pensamientos y acabaría deseando alejarme de ellos por saberlo todo de sus vidas. En el bar siempre había gente diferente, y eso me mantenía distraída—. ¿Cómo os ha ido la Gran Revelación? —pregunté.

—Yo lo comenté en Norcross al día siguiente —respondió—. Cuando descubrieron que me transformaba en zorro, les hizo gracia. —Parecía disgustada—. ¿Por qué siempre son los animales grandes los que se llevan la mejor prensa? En la planta, Calvin goza de un profundo respeto entre sus compañeros. Yo no paro de escuchar chistes malos acerca de uñas llenas de musgo.

—No es justo —convine, tratando de sonreír.

—Calvin está completamente destrozado por lo de Crystal —dijo Tanya de repente—. Era su sobrina favorita. Se sintió fatal cuando se vio que era una cambiante tan débil. Y por los críos. —Crystal era producto de una larga cadena endogámica y le costaba un mundo convertirse en animal y revertir el proceso cuando quería volver a su forma humana. También había sufrido varios abortos. La única razón por la que le habían permitido casarse con Jason era que resultaba obvio que probablemente nunca podría dar a luz a un purasangre.

—Puede que el bebé ya estuviese condenado antes del asesinato, o que abortara durante el mismo —dije—. Quizá quienquiera que le hiciera esto no lo sabía.

—Ella no lo ocultaba, aunque tampoco lo exhibía —explicó Tanya, moviendo la cabeza—. Era muy picajosa con la comida, porque quería mantener la figura. —Volvió a menear la cabeza, en una expresión amarga—. Pero, en serio, Sookie, ¿acaso importa que el asesino lo supiese o no? El final es el mismo. El bebé está tan muerto como Crystal, que murió sola y asustada.

Tanya tenía toda la razón.

—¿Crees que Calvin podrá identificar al que lo ha hecho con el olor? —pregunté.

Tanya parecía incómoda.

—Había muchos olores —contestó—. No sé cómo podrá distinguir el del culpable. Y, mira, todos la están tocando. Algunos de ellos llevan guantes de goma, pero también huelen. Mira, ahí está Mitch Norris ayudando a bajarla. Y ese es uno de los nuestros. Así que, ¿cómo va a poder averiguarlo Calvin?

—Además, podría ser cualquiera de ellos —dije, apuntando con la cabeza hacia el grupo reunido alrededor de la muerta. Tanya me lanzó una mirada afilada.

—¿Insinúas que podrían estar implicados oficiales de policía? —preguntó—. ¿Sabes algo?

—No —dije, lamentando haber abierto la bocaza—. Es solo que… no sabemos nada seguro. Supongo que pensaba en Dove Beck.

—¿Es con quien se había acostado ese día?

Asentí.

—Ese tipo grande de ahí… El tipo negro con traje. Ese es Alcee, su primo.

—¿Crees que podría haber tenido algo que ver?

—La verdad es que no —respondí—. Solo… especulaba.

—Apuesto a que Calvin ha tenido la misma idea —dijo—. Calvin es muy inteligente.

Asentí. Calvin no llamaba la atención por nada especial, y no había ido a la universidad (yo tampoco), pero tenía la cabeza muy bien amueblada.

En ese momento, Bud llamó con señas a Calvin, quien salió de la camioneta y se dirigió hacia el cuerpo, que habían depositado sobre una camilla, dentro de una bolsa de cadáveres abierta. Calvin se acercó al cadáver con cuidado, con las manos a la espalda para no tocar a Crystal.

Todos lo observamos, algunos con desdén y asco, otros con indiferencia o interés, hasta que terminó.

Se irguió, se volvió y deshizo el camino hasta la camioneta. Tanya salió del vehículo para recibirlo. Lo rodeó con sus brazos y alzó la cabeza para mirarlo. Él agitó la cabeza. Bajé la ventanilla para escuchar.

—No he podido sacar mucho de los restos —confesó—. Había demasiados olores. Solo olía a pantera muerta.

—Volvamos a casa, Calvin —dijo Tanya.

—Vale. —Ambos me hicieron un gesto con la mano para indicarme que se iban, y enseguida me encontré sola frente al aparcamiento, aguardando. Bud me pidió que abriera la entrada de los empleados del bar. Le entregué las llaves. Volvió al cabo de unos minutos para decirme que estaba bien cerrada y que no había señales de que hubiese habido intrusos desde el cierre. Me devolvió las llaves.

—¿Entonces podemos abrir? —pregunté. Unos cuantos vehículos de la policía habían dejado el lugar y daba toda la sensación de que el proceso estaba llegando a su fin. Estaba dispuesta a seguir esperando si cabía la posibilidad de abrir pronto.

Pero cuando Bud me dijo que podría llevar dos o tres horas más, decidí volver a casa. Me puse en contacto con todos los empleados localizables, y cualquier cliente potencial podría deducir que el bar estaba cerrado a la vista de la cinta policial. Quedándome allí no hacía más que perder el tiempo. Los agentes del FBI, que se habían pasado horas pegados a sus móviles, parecían más interesados en el crimen que en mi persona, lo cual era para celebrar. Puede que acabasen olvidándome.

Dado que nadie parecía estar vigilándome o importándole lo que hiciera, arranqué el coche y me marché. No tenía el cuerpo para hacer ningún recado, así que volví derecha a casa.

Hacía ya tiempo que Amelia se había marchado a trabajar a la agencia de seguros, pero Octavia estaba en casa. Había abierto la tabla de planchar en su habitación. Estaba enzarzada con los bajos de un par de pantalones que acababa de acortar, y tenía al lado un montón de blusas listas para la plancha. Supuse que no existía ningún conjuro para deshacerse de las arrugas. Me ofrecí para llevarla a la ciudad, pero dijo que el viaje que había hecho con Amelia había satisfecho todas sus necesidades. Me invitó a sentarme en la silla de madera junto a la cama mientras planchaba.

—Se plancha más deprisa si hay alguien con quien hablar —dijo. Parecía tan sola que me hizo sentir culpable.

Le conté cómo había ido la mañana, y las circunstancias de la muerte de Crystal. En su tiempo, Octavia había visto cosas horribles, así que no se escandalizó. Dio las respuestas adecuadas y mostró la conmoción que cualquiera esgrimiría, en realidad ella no había conocido a Crystal. Pero estaba segura de que algo le rondaba la mente.

Octavia depositó la plancha y se puso delante de mí.

—Sookie —anunció—. Necesito un trabajo. Sé que soy una carga para ti y Amelia. Solía tomar prestado el coche de mi sobrina de día, cuando trabajaba de noche, pero desde que me he mudado aquí tengo que recurrir a vosotras para cualquier cosa. Sé que a vosotras la situación os cansa. Solía limpiar la casa de mi sobrina y cocinar, además de ayudar con los críos, en pago por la habitación, pero Amelia y tú sois tan limpias y ordenadas que mi aportación apenas sirve de nada.

—Me alegra que estés con nosotras, Octavia —dije, no del todo honesta—. Nos has ayudado de muchas maneras. ¿Recuerdas que me quitaste de encima a Tanya? Y ahora parece estar enamoradísima de Calvin. No creo que moleste más. Sé que te sentirías mejor si tuvieras trabajo, y puede que surja algo. Mientras tanto, aquí no molestas. Ya se nos ocurrirá algo.

—He llamado a mi hermano a Nueva Orleans —dijo para mi asombro. Ni siquiera sabía que tuviera un hermano—. Dice que la aseguradora ha decidido indemnizarme. No es mucho, teniendo en cuenta que lo he perdido casi todo, pero será suficiente para comprarme un buen coche de segunda mano. Aunque allí ya no me queda nada por lo que volver. No pienso reconstruir mi casa y no hay muchas viviendas que me pueda permitir sola.

—Lo siento —dije—. Ojalá pudiera hacer algo, Octavia. Ayudar a que las cosas te fuesen más fáciles.

—Ya has conseguido que las cosas me sean más fáciles —aseguró—. Te lo agradezco mucho.

—Oh, vamos —dije, entristecida—. Es gracias a Amelia.

—Lo único que sé hacer es magia —explicó Octavia—. Me alegró mucho poder ayudarte con lo de Tanya. ¿Crees que recuerda algo?

—No —contesté—. No creo que recuerde que Calvin la trajo aquí o lo del conjuro. Tampoco creo que yo llegue a ser su mejor amiga, pero pienso que no volverá a hacerme la vida imposible.

Una mujer llamada Sandra Pelt, con la que tenía ciertas cuentas pendientes, había enviado a Tanya para sabotearme. Dado que Calvin se había encaprichado con ella, Amelia y Octavia echaron mano de su magia para liberarla de la influencia de Sandra. Seguía siendo algo abrasiva, pero entendí que esa era su naturaleza.

—¿Crees que deberíamos hacer una reconstrucción para descubrir quién mató a Crystal? —se ofreció Octavia.

Me lo pensé. Traté de imaginar los preparativos de una reconstrucción ectoplásmica en el aparcamiento del Merlotte’s. Pensé que tendríamos que encontrar al menos una bruja más, ya que era una zona muy amplia y no estaba segura de si Octavia y Amelia podrían hacerlo solas. Aunque lo probable es que pensaran que serían capaces.

—Me temo que nos verían —dije al fin—. Y eso podría ser malo para ti y para Amelia. Además, no sabemos dónde se produjo realmente la muerte. Y es algo que hay que saber, ¿no? El lugar de la muerte.

—Sí —confirmó Octavia—. Si no murió en el aparcamiento, no serviría de gran cosa. —Parecía aliviada.

—Creo que, hasta la autopsia, no sabremos si murió allí o antes de que la crucificaran. —De todos modos, no me veía capaz de presenciar otra reconstrucción ectoplásmica. Había visto dos ya. Ver a los muertos, de forma difusa aunque reconocible, durante los últimos minutos de su vida era una experiencia indescriptiblemente escalofriante y deprimente.

Octavia reanudó la tarea de planchado y yo me fui a la cocina para calentar algo de sopa. Tenía que comer algo, y abrir una lata era todo el esfuerzo que podía permitirme.

Las horas que siguieron fueron de lo más deprimentes. No supe nada de Sam. No supe nada de la policía acerca de la apertura del Merlotte’s. Los agentes del FBI no volvieron para hacerme más preguntas. Al final, decidí conducir hasta Shreveport. Amelia había vuelto del trabajo y se había unido a Octavia para hacer la cena cuando salí de casa. Era una escena de lo más hogareña; pero me sentía demasiado inquieta como para formar parte de ella.

Por segunda vez en dos días, me vi de camino a Fangtasia. No me permití pensar. Fui todo el camino con una emisora de góspel negro puesta, y las plegarias me hicieron sentir mejor con respecto a los acontecimientos del día.

Cuando llegué ya era de noche, aunque demasiado temprano para que el bar se encontrara lleno. Eric estaba sentado en una de las mesas de la sala principal, dándome la espalda. Bebía una TrueBlood y hablaba con Clancy, que, según tenía entendido, estaba por debajo de Pam en el escalafón. Clancy estaba de frente y se mofó de mí al verme acercarme a la mesa. No era ningún fan mío. Como era vampiro, no podía saber por qué, pero pensé que sencillamente no le caía bien.

Eric se volvió para ver cómo me acercaba y sus cejas se arquearon. Le dijo algo a Clancy, que se levantó y se fue al despacho. Eric esperó a que me sentase a la mesa.

—Hola, Sookie —saludó—. ¿Has venido para decirme lo enfadada que estás por lo de nuestro compromiso?

—No —respondí. Nos quedamos sentados en silencio durante un rato. Me sentía agotada, pero extrañamente en paz. Debería ponerme hecha una furia con Eric por su forma de gestionar la solicitud de Quinn y la presentación del cuchillo. Debería hacerle todo tipo de preguntas… pero era incapaz de reunir el ardor suficiente.

Solo me apetecía sentarme a su lado.

Sonaba música; alguien había puesto la cadena de radio vampírica KDED. Los Animals cantaban The Night. Cuando terminó de beber y solo quedó una marca rojiza en el interior de la botella, Eric posó su fría y pálida mano sobre la mía.

—¿Qué ha pasado hoy? —preguntó con su voz tranquila.

Se lo conté, empezando por la visita del FBI. No me interrumpió para emitir exclamación o pregunta alguna. Incluso cuando terminé el relato con la bajada del cuerpo de Crystal, se quedó en silencio durante un rato.

—Un día ocupado, incluso para ti, Sookie —dijo finalmente—. En cuanto a Crystal, creo que nunca llegué a conocerla, y parece del todo prescindible.

Eric nunca cedía a la hipócrita cortesía. A pesar de que me gustaba, me alegraba de que no fuese un rasgo dominante.

—No creo que nadie sea prescindible —repliqué—. Aunque he de admitir que si tuviese que escoger a una persona para compartir un bote salvavidas conmigo, ella no habría figurado en mi lista.

La boca de Eric se retorció en una sonrisa.

—Pero —añadí— estaba embarazada. Ese es el asunto, y el bebé era de mi hermano.

—Las mujeres embarazadas valían el doble si se las mataba en mis tiempos —dijo Eric.

Casi nunca hablaba de su vida antes de su conversión.

—¿A qué te refieres con que valían? —pregunté.

—En tiempos de guerra, o con los forasteros, podíamos matar tanto como quisiéramos —dijo—. Pero en las disputas entre nuestra propia gente, teníamos que pagar en plata si matábamos a alguien. —Daba la sensación de que excavaba en sus recuerdos con esfuerzo—. Si la persona muerta era una mujer embarazada, el precio era el doble.

—¿Qué edad tenías cuando te casaste? ¿Tenías hijos? —Sabía que Eric se había casado, pero no conocía nada más de su vida.

—Me convertí en hombre a los doce —dijo—. Me casé a los dieciséis. Mi mujer se llamaba Aude. Aude tuvo…, tuvimos… seis hijos.

Contuve el aliento. Podía ver cómo contemplaba el enorme vacío que separaba su presente (un bar en Shreveport, Luisiana) y su pasado (una mujer muerta desde hacía mil años).

—¿Vivieron? —pregunté con voz muy baja.

—Tres de ellos sí —dijo, y sonrió—. Dos chicos y una chica. Dos murieron al nacer. Y Aude y el sexto murieron en el parto.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—Adquirieron unas fiebres. Supongo que debido a algún tipo de infección. Por aquel entonces, si la gente enfermaba, lo más probable es que muriera. Aude y el bebé murieron en un intervalo de horas. Los enterré en una tumba preciosa —explicó, orgulloso—. Mi mujer lucía mi mejor broche en el vestido, y deposité al bebé sobre su pecho.

Nunca me había resultado tan distinto a un hombre moderno.

—¿Qué edad tenías?

Se lo pensó.

—Veintipocos —dijo—. Puede que veintitrés. Aude tenía más. Había sido la mujer de mi hermano mayor, y cuando este murió en la batalla me correspondió a mí casarme con ella para que nuestras familias siguieran unidas. Pero siempre me gustó, y ella también estaba dispuesta. No era una cría tonta; había perdido dos bebés de mi hermano, y se alegraba de tener alguno más aún vivo.

—¿Qué pasó con vuestros hijos?

—¿Cuándo me convertí en vampiro?

Asentí.

—No podían ser muy mayores.

—No, eran pequeños. Ocurrió poco después de la muerte de Aude —dijo—. La echaba de menos, y necesitaba a alguien que los criase. Entonces no existían los amos de casa —se rio—. Tenía que salir a saquear. Tenía que asegurarme de que los esclavos cumplían con su trabajo en los campos. Necesitaba otra mujer. Una noche, fui a visitar a la familia de una muchacha que esperaba quisiera casarse conmigo. Vivía a una o dos millas. Tenía algunos bienes terrenales, mi padre era caudillo, me consideraban un hombre atractivo y era un guerrero, así que no era mal partido. Sus hermanos y su padre se alegraron de reunirse conmigo y ella parecía… agradable. Traté de conocerla un poco. Era una buena noche. Tenía bastantes esperanzas. Pero hubo mucha bebida, y el camino de vuelta a casa… —Hizo una pausa y vi cómo se le movía el pecho. Recordando sus últimos instantes como humano, trataba de tomar aliento—. Había luna llena. Vi a un hombre herido a un lado del camino. Normalmente hubiese mirado alrededor en busca de quienes le habían atacado, pero estaba bebido. Me acerqué para ayudarlo; seguro que imaginas lo que pasó a continuación.

—No estaba herido en realidad.

—Él no. Pero, poco después, yo sí. Estaba hambriento. Su nombre era Appius Livius Ocella. —Eric esbozó una sonrisa, aunque carente de todo sentido del humor—. Me enseñó muchas cosas, y la primera fue no llamarle nunca Appius. Decía que aún no lo conocía lo suficiente.

—¿Y qué más?

—Me enseñó cómo llegar a conocerlo.

—Oh. —Supuse que había comprendido lo que me decía.

Eric se encogió de hombros.

—No estuvo tan mal… En cuanto dejamos el lugar lo supe. Con el tiempo, dejé de sufrir por los hijos y el hogar perdidos. Nunca había estado alejado de mi gente. Mis padres aún estaban vivos. Sabía que mis hermanos se encargarían de que mis hijos fuesen criados como era debido, y dejé riqueza suficiente como para que no se convirtieran en una carga. Estaba preocupado, por supuesto, pero de nada iba a servirme. Tenía que mantenerme alejado. En aquellos días, en las aldeas pequeñas, ningún extranjero pasaba desapercibido, y si me aventuraba en las cercanías de donde vivía, me reconocerían y me darían caza. Sabrían en lo que me había convertido, o al menos sabrían que era una… aberración.

—¿Adónde fuisteis Appius y tú?

—Nos dirigimos a las mayores ciudades que pudimos encontrar, que por aquel entonces no eran muchas. Siempre estábamos viajando, en paralelo a los caminos para poder cazar a los viajeros.

Me estremecí. Resultaba doloroso imaginarse a Eric, tan extravagante y sagaz, moviéndose furtivamente por los bosques en busca de sangre fácil. Y resultaba terrible pensar en los desafortunados a quienes tendía las emboscadas.

—No había demasiada gente —dijo—. Los aldeanos echarían de menos a sus vecinos de inmediato. Teníamos que movernos sin parar. Al principio, los jóvenes vampiros están tan hambrientos que, como me pasó a mí, matan aunque no sea su intención.

Respiré hondo. Eso era lo que hacían los vampiros; cuando eran jóvenes, mataban. En aquel entonces no había un sustitutivo de la sangre fresca. Era matar o morir.

—¿Se portaba Appius Livius Ocella bien contigo? —¿Qué puede haber peor que ser el eterno compañero del hombre que te ha asesinado?

—Me enseñó todo lo que sabía. Había servido en las legiones y era un guerrero, como yo, así que algo teníamos en común. Le gustaban los hombres, por supuesto, y necesité tiempo para acostumbrarme a eso. Nunca lo había hecho. Pero cuando eres un retoño de vampiro, cualquier cosa sexual te parece excitante, así que hasta me permití disfrutar… con el tiempo.

—Tenías que obedecer —dije.

—Oh, él era infinitamente más fuerte… a pesar de que yo era más grande; más alto, con los brazos más largos. Hacía tantos siglos que era vampiro que había perdido la cuenta. Y, por supuesto, era mi señor. Tenía que obedecer. —Eric se encogió de hombros.

—¿Es algo místico o una norma establecida? —le pregunté, cuando la curiosidad me había empapado del todo.

—Ambas cosas —dijo—. Es algo compulsivo, no te puedes resistir por mucho que quieras…, por muy desesperado que estés por salir huyendo. —Su blanco rostro estaba encerrado en sus cavilaciones.

No alcanzaba a imaginar a Eric haciendo algo que no quisiera desde una posición de servidumbre. Claro que ahora tenía un jefe; no era autónomo. Pero no debía inclinarse y arrastrarse, y tomaba la mayoría de sus decisiones.

—No puedo imaginarlo —dije.

—No te lo desearía. —Un extremo de su boca se torció hacia abajo dando lugar a una expresión abyecta. Justo cuando empezaba a sopesar la ironía de todo aquello, ya que quizá se había casado conmigo al estilo vampírico sin preguntarme, Eric cambió de tema, dando un portazo a su pasado—. El mundo ha cambiado mucho desde que yo era humano. Los últimos cien años han sido especialmente emocionantes. Y ahora los licántropos salen del armario, junto con los demás hijos de la doble estirpe. ¿Quién sabe? Quizá las brujas o las hadas sean las siguientes. —Me sonrió, aunque con un poco de rigidez.

Su idea me inspiró la feliz fantasía de ver a mi bisabuelo Niall de forma diaria. Me había enterado de su existencia tan solo hacía unos meses y no habíamos tenido mucho tiempo para estar juntos. Pero saber que contaba con un ascendente vivo era muy importante para mí. Tenía muy poca familia.

—Eso sería maravilloso —contesté melancólicamente.

—Querida, eso nunca ocurrirá —dijo Eric—. Las criaturas feéricas son las más secretas de todos los seres sobrenaturales. No quedan muchas en este país. De hecho, apenas quedan en el mundo. El número de sus hembras y su fertilidad desciende cada año. Tu bisabuelo es uno de los pocos supervivientes con sangre real. Jamás admitiría tratar con humanos.

—Pues habla conmigo —añadí, insegura de a qué se refería exactamente con «tratar».

—Porque compartes su sangre —respondió Eric con un meneo de la mano libre—. De no ser así, jamás hubieses sabido de su existencia.

Pues la verdad es que no. Niall no iba a pasarse por el Merlotte’s para tomar un trago y una cesta de pollo y estrechar las manos de los parroquianos. Miré a Eric con tristeza.

—Ojalá ayudase a Jason —deseé—. Jamás pensé que diría esto. A Niall no parece gustarle en absoluto, pero Jason tendrá muchos problemas a raíz de la muerte de Crystal.

—Sookie, si lo que quieres es saber lo que pienso, no tengo ni idea de por qué mataron a Crystal. —Y tampoco le importaba demasiado. Al menos, con Eric una sabía a qué atenerse.

De fondo, el DJ de la KDED decía:

—A continuation, And It Rained All Night, de Thom Yorke.

Mientras Eric y yo habíamos mantenido nuestra conversación, los sonidos del bar parecían haber enmudecido en la lejanía. Ahora volvían de golpe.

—La policía y las panteras buscarán al culpable —dijo—. Me preocupan más los agentes del FBI. ¿Qué persiguen? ¿Quieren arrestarte? ¿Pueden hacer eso en este país?

—Querían identificar a Barry. Después querían saber de lo que él y yo éramos capaces y cómo lo hacíamos. A lo mejor tenían instrucciones para pedirnos que trabajásemos para ellos y la muerte de Crystal interrumpió la conversación antes de que pudieran hacerlo.

—Y tú no quieres hacer eso. —Los brillantes ojos azules de Eric estaban cargados de intención—. No quieres irte.

Saqué mi mano de debajo de la suya. Vi cómo mis manos se aferraban la una a la otra.

—No quiero que muera nadie porque yo no esté dispuesta a ayudar —dije. Noté que los ojos se me llenaban de lágrimas—. Pero soy lo bastante egoísta para no querer ir adondequiera que me manden en busca de gente moribunda. No soportaría ver desastres todos los días. No quiero dejar mi casa. He tratado de imaginar cómo sería, qué tareas me encargarían. Y me da un miedo atroz.

—Quieres ser dueña de tu propia vida —dijo Eric.

—Tanto como cualquier otro.

—Justo cuando me convenzo de que eres muy sencilla, dices algo complejo —comentó.

—¿Es una queja? —pregunté con una sonrisa fallida.

—No.

Apareció una voluminosa chica de gran mandíbula y exhibió una libreta de autógrafos ante Eric.

—¿Le importaría darme una firma? —dijo. Eric le regaló una deslumbrante sonrisa e hizo unos garabatos en la página en blanco—. Gracias —añadió ella sin aliento, y volvió a su mesa. Sus amigas, todas mujeres apenas con edad suficiente para estar en el bar, vitorearon su valor y ella enseguida se puso a contarles todos los detalles de su encuentro con un vampiro. Cuando acabó, una camarera se acercó a su mesa y recibió el encargo de otra ronda. El personal estaba muy bien formado.

—¿En qué estaba pensando? —me preguntó Eric.

—Oh, estaba muy nerviosa y pensaba que eras maravilloso, pero… —pugné por traducir la idea en palabras—. No guapo de una manera que le resultase auténtica. Piensa que nunca podrá aspirar a tenerte. Es muy… Creo que no se tiene en muy alta estima.

Se me pasó uno de esos destellos de fantasía. «Eric se acercaría a ella, le haría una reverencia, le daría un casto beso en la mejilla y pasaría de sus insignificantes amigas. Ese gesto haría que los demás hombres del bar se preguntaran qué habrá visto el vampiro en esa chica que a ellos se les haya escapado. De repente, la sencilla chica se sentiría abrumada con la atención de los hombres testigos de la interacción. Sus amigas la respetarían porque Eric lo había hecho. Su vida cambiaría».

Pero no pasó nada de eso, por supuesto. Eric se olvidó de la chica tan pronto como acabé de hablar. Tampoco creía que ocurriría como en mi fantasía, aunque la abordase. Sentí una punzada de decepción ante el hecho de que los cuentos de hadas no se hacen realidad. Me pregunté si mi feérico bisabuelo habría escuchado alguna de esas historias que tildamos de hadas. ¿Contaban los padres feéricos a sus hijos cuentos de humanos? Estaba dispuesta a apostar a que no.

Me desconecté por un instante, como si diera un paso atrás frente al escaparate de mi vida y la contemplara desde la lejanía. Los vampiros me debían dinero y favores por mis servicios. Los licántropos me habían declarado amiga de la manada por mi ayuda durante la recién terminada guerra. Estaba comprometida con Eric, lo que parecía significar que era su prometida, o incluso novia. Mi hermano era un hombre pantera. Mi bisabuelo era un hada. Me llevó un rato volver a meterme en mi piel. Mi vida era demasiado extraña. Volvía a tener esa sensación de pérdida de control, como si fuese demasiado rápido como para poder frenar.

—No hables con los del FBI a solas —decía Eric—. Llámame si aparecen de noche. Llama a Bobby Burnham si lo hacen de día.

—¡Pero si me odia! —exclamé, arrastrada de vuelta a la realidad y, por ende, no demasiado cauta—. ¿Por qué debería llamarlo?

—¿Qué?

—Bobby me odia —aseguré—. Estaría encantado si los federales me metiesen en algún búnker subterráneo en Nevada durante el resto de mi vida.

El rostro de Eric se quedó helado.

—¿Eso ha dicho?

—No ha hecho falta. Soy capaz de saber cuándo alguien piensa que soy escoria.

—Tendré que hablar con Bobby.

—Eric, no hay ninguna ley que impida que le caiga mal a alguien —dije, recordando lo peligroso que podía ser quejarse ante un vampiro.

Se rio.

—A lo mejor yo promulgo esa ley —respondió con sorna, dejando que su acento se notara más que de costumbre—. Si no das con Bobby (y estoy seguro de que te ayudará), deberías llamar al señor Cataliades, aunque ahora está en Nueva Orleans.

—¿Le va bien? —No sabía nada del abogado semidemonio desde el derrumbe del hotel de los vampiros en Rhodes.

Eric asintió.

—Nunca ha estado mejor. Ahora representa los intereses de Felipe de Castro en Luisiana. Te ayudará si se lo pides. Le caes muy bien.

Almacené ese dato para darle vueltas más tarde.

—¿Sobrevivió su sobrina? —pregunté—. ¿Diantha?

—Sí —respondió Eric—. Estuvo enterrada doce horas; los del rescate sabían que estaba allí pero se encontraba atrapada bajo unas vigas. Llevó tiempo retirarlas. Al final, la sacaron.

Me alegraba saber que Diantha seguía viva.

—¿Y el abogado Johann Glassport? —pregunté—. Tenía algunas contusiones, según el señor Cataliades.

—Se recuperó del todo. Recibió su paga y desapareció en las entrañas de México.

—Lo que se gana en México se pierde en México —dije. Me encogí de hombros—. Supongo que es el abogado quien se queda con el dinero cuando muere quien te contrata. Yo nunca recibí mi paga. Puede que Sophie-Anne pensara que Glassport hizo más por ella, o que este tuviese la audacia de pedírselo aunque hubiese perdido las piernas.

—No sabía que no te habían pagado. —Eric volvía a parecer decepcionado—. Hablaré con Victor. Si Glassport recibió lo suyo por sus servicios a Sophie, tú también deberías. Sophie ha dejado grandes propiedades y ningún heredero. El rey de Victor tiene una deuda contraída contigo. Escuchará.

—Eso sería ideal —dije. Quizá soné demasiado aliviada.

Eric me lanzó una afilada mirada.

—Sabes —me recordó— que si necesitas dinero, solo tienes que pedirlo. No quiero que padezcas por una necesidad, y te conozco de sobra para saber que no pedirías dinero para nada frívolo.

Por su tono, casi no parecía que para él eso fuera una virtud.

—Aprecio que pienses eso —dije, consciente de que la voz se me tensaba—. Solo quiero lo que se me debe.

Hubo un prolongado silencio entre ambos, a pesar de que el bar mostraba sus habituales niveles de ruido alrededor de la mesa de Eric.

—Dime la verdad —dijo el vampiro—. ¿Es posible que hayas venido hasta aquí para pasar un rato conmigo sin más? Aún no me has dicho lo enfadada que estás conmigo por lo del cuchillo. Al parecer no vas a hacerlo, al menos esta noche. Aún no he hablado contigo de mis recuerdos de los días que pasamos juntos cuando me ocultaste en tu casa. ¿Sabes por qué acabé tan cerca de allí, corriendo por esa carretera bajo ese frío?

Su pregunta era tan inesperada que no pude articular palabra. No estaba segura de querer conocer la respuesta. Pero al final conseguí decir:

—No, no lo sé.

—La maldición de la bruja, la que activó cuando Clancy la mató…, consistía en que permaneciese cerca de lo que mi corazón más deseara sin siquiera saberlo. Una maldición horrible y que Hallow debió de crear con gran sutileza. En su libro de conjuros algunas páginas tenían las esquinas dobladas.

No podía decir nada. Aunque pensé en ello.

Era la primera vez que iba a Fangtasia simplemente para hablar, sin ser convocada por alguna razón que concerniese a los vampiros. ¿Era por el vínculo de sangre o por algo más natural?

—Supongo… que solo quería algo de compañía —dije—, no revelaciones que me alteraran el corazón.

Sonrió.

—Eso es bueno.

Yo no estaba tan segura.

—Sabes que no estamos realmente casados, ¿verdad? —pregunté. Tenía que decir algo, tanto como olvidar todo el asunto, como si nunca hubiese pasado—. Sé que ahora los vampiros y los humanos pueden casarse, pero yo no reconozco esa ceremonia, ni tampoco el Estado de Luisiana.

—Lo que sé es que, si no lo hubiera hecho, ahora mismo estarías sentada en un cuartucho de Nevada, escuchando a Felipe de Castro hacer negocios con los humanos.

Odio que mis sospechas sean correctas.

—Pero lo salvé —dije, procurando no sollozar—. Le salvé la vida, y me prometió que contaba con su amistad. Creía que eso implicaba su protección.

—Quiere protegerte manteniéndote a su lado, ahora que sabe de lo que eres capaz. Quiere aprovechar todas las ventajas que le procuraría tenerte frente a mí.

—Menuda gratitud. Tenía que haber dejado que Sigebert acabara con él. —Cerré los ojos—. Maldita sea, es que no levanto cabeza.

—Ahora no puede tenerte —dijo Eric—. Estamos casados.

—Pero, Eric… —Se me ocurrieron tantas objeciones a ese arreglo que ni siquiera supe por dónde empezar. Me había prometido no discutir por aquello esa noche, pero el asunto era tan ineludible como un gorila de una tonelada. No podía fingir que no estaba—. ¿Y qué pasa si conozco a otra persona? ¿Qué pasa si tú…? Eh, ¿cuáles son las reglas básicas de estar oficialmente casados? Dímelo.

—Esta noche estás demasiado alterada y cansada para mantener una conversación racional —dijo Eric.

Se echó la melena tras los hombros y se oyó cómo una mujer de una mesa cercana exclamaba de admiración.

—Comprende que ahora él no puede ponerte una mano encima, que nadie puede a menos que me lo pidan antes. Bajo pena de muerte. Y es ahí donde mi inmisericordia estará al servicio de ambos.

Respiré hondo.

—Vale, tienes razón. Pero aquí no acaba el tema. Quiero saberlo todo sobre nuestra nueva situación, y quiero saber que puedo salir de esto si no lo soporto.

Sus ojos parecían tan azules como un despejado cielo de otoño, e igual de puros.

—Lo sabrás todo cuando quieras saberlo —dijo.

—¿Sabe algo el nuevo rey acerca de mi bisabuelo?

La cara de Eric se petrificó.

—No soy capaz de predecir las reacciones de Felipe si lo descubre, mi amor. Bill y yo somos los únicos que lo sabemos por el momento. Y así debe seguir.

Extendió la mano para coger la mía de nuevo. Podía sentir cada músculo, cada hueso, a través de su fría piel. Era como hacer manitas con una estatua, una estatua preciosa. De nuevo, me sentí extrañamente tranquila durante unos minutos.

—Tengo que marcharme, Eric —dije, triste, aunque no por irme. Se inclinó hacia delante y me besó ligeramente sobre los labios. Cuando eché mi silla hacia atrás, él se levantó para acompañarme hasta la puerta. Sentía como las aspirantes me taladraban con miradas de envidia hasta la salida de Fangtasia. Pam estaba en su puesto y nos miró con una gélida sonrisa.

Para que la escena no se pasara de empalagosa, añadí:

—Eric, cuando vuelva en mí, regresaré para darte una soberana patada en el culo por ponerme en esta situación.

—Cielo, puedes patearme el culo cuando quieras —contestó, encantador y se volvió de regreso a su mesa.

Pam puso los ojos en blanco.

—Vaya dos —dijo.

—Eh, que esto no es porque yo lo quiera —me defendí, aunque no fuese del todo cierto. Pero era una buena salida, y me aproveché de ella para salir del bar.

CAPÍTULO 7

A LA MAÑANA siguiente, Andy Bellefleur llamó para autorizar la reapertura.

Para cuando se quitó el precinto policial, Sam ya estaba en Bon Temps. Me alegré tanto de ver a mi jefe que los ojos se me humedecieron. Llevar el Merlotte’s había sido mucho más difícil de lo que habría imaginado. Había que tomar muchas decisiones cada día y que mantener contenta a un montón de gente: clientes, trabajadores, distribuidores, repartidores… El tipo que le llevaba los temas fiscales a Sam llamó y no pude responder a sus preguntas. Había que pagar la factura de los gastos en tres días, y yo no tenía poderes para firmar cheques. Había que depositar mucho dinero en el banco. Era casi día de paga.

A pesar de la tentación de soltarle todos esos problemas a Sam en cuanto entró por la puerta de atrás del bar, respiré hondo y le pregunté por su madre.

Después de abrazarme a medio gas, Sam se dejó caer sobre su crujiente silla, tras el escritorio. Giró sobre sí mismo para mirarme de frente. Apoyó los pies sobre el borde del escritorio con un gesto de alivio.

—Habla, camina y está mejorando —dijo—. Por primera vez, no tenemos que inventarnos una historia para explicar por qué se cura tan rápido. La llevamos a casa esta mañana y ya está intentando hacer sus tareas. Ahora que mis hermanos se han acostumbrado a la idea, le están bombardeando con preguntas. Hasta parecen un poco celosos porque yo haya heredado el rasgo familiar.

Sentí la tentación de preguntarle por la situación legal de su padrastro, pero Sam parecía muy ansioso por volver a su rutina normal. Aguardé un instante para ver si sacaba el tema. No lo hizo. En vez de ello, me preguntó por las facturas. Con un suspiro de alivio, le puse al día de las cosas que requerían su atención. Le había dejado una nota en el escritorio con mi mejor letra.

El primer asunto de la lista era el hecho de que había contratado a Tanya y a Amelia para suplir la salida de Arlene por las noches.

Sam lo miró con tristeza y dijo:

—Arlene ha trabajado para mí desde que compré el bar. Será muy extraño no tenerla por aquí. En estos últimos meses no ha dejado de dar la tabarra, pero tenía la esperanza de que volvería a ser ella misma tarde o temprano. ¿Crees que se lo pensará?

—Es posible, ahora que has regresado —dije, aunque albergaba serias dudas al respecto—. Pero se ha vuelto muy intolerante. No creo que pueda trabajar para un cambiante. Lo siento, Sam.

Meneó la cabeza. Su humor sombrío no era ninguna sorpresa, dada la situación de su madre y la reacción no precisamente entusiasta del pueblo americano ante el lado más extraño de su mundo.

Me fascinaba la idea de que, en el pasado, yo tampoco fui consciente de ello. No me había dado cuenta de que algunas de las personas a las que conocía eran licántropos porque sencillamente no concebía tal posibilidad. Puedes malinterpretar cualquier pista mental que recibes si no comprendes su procedencia. Siempre me había preguntado por qué me costaba tanto leer a algunas personas, por qué unas mentes daban unas imágenes tan distintas de otras. Simplemente no se me había ocurrido que esas mentes fuesen de personas que fueran capaces de convertirse en animales.

—¿Crees que bajará el negocio por mi condición o el asesinato? —preguntó Sam. Entonces se sacudió y añadió—: Lo siento, Sook. No recordaba que Crystal era tu cuñada.

—Nunca fui fan suya precisamente, como bien sabes —dije, con toda la naturalidad posible—. Pero creo que lo que le han hecho es horrible, al margen de cómo fuese ella.

Sam asintió. Nunca había visto su cara tan triste y seria. Sam era una criatura luminosa.

—Oh —exclamé, levantándome para marcharme. Me detuve y empecé a mecerme de un pie a otro. Respiré hondo—. Por cierto, Eric y yo estamos casados. —Si pensaba que mi salida iba a ser discreta, me equivocaba de cabo a rabo. Sam se incorporó de un salto y me agarró de los hombros.

—¿Qué has hecho? —preguntó. Estaba más serio que nunca.

—No he hecho nada —dije, perpleja ante su vehemencia—. Ha sido cosa de Eric. —Le conté lo del cuchillo.

—¿No pensaste que el cuchillo podía tener algún significado?

—No sabía que era un cuchillo —dije, empezando a sentirme bastante molesta, pero logrando mantener una voz calmada—. Bobby no me reveló nada. Supongo que él tampoco lo sabía, así que no pude leérselo en la mente.

—¿Y tu sentido común? Sookie, eso ha sido una soberana estupidez.

No era precisamente la reacción que me hubiera esperado de un hombre por el que me había preocupado tanto, alguien por quien había trabajado como loca durante días. Me arrebujé en mi dolor y orgullo.

—En ese caso, deja que esta estúpida se vaya a casa para que no tengas que soportar mi idiotez por más tiempo —dije, intentando que mi voz mantuviera el tipo—. Supongo que me quedaré allí, ahora que has vuelto y que no tengo que pasar aquí cada condenado minuto de mi día para que las cosas sigan funcionando.

—Lo siento —rogó, pero era demasiado tarde. Ya estaba acelerada, y dispuesta a largarme del Merlotte’s.

Salí por la puerta trasera antes de que nuestro parroquiano más bebedor pudiera contar hasta cinco. Me subí en mi coche y puse rumbo a casa. Estaba enfadada, triste, y algo me decía que Sam tenía razón. Es en situaciones así cuando una más se enfada, ¿no? Cuando una se da cuenta de que ha cometido una estupidez. Las explicaciones de Eric no habían disipado mis preocupaciones precisamente.

Tenía previsto trabajar esa noche, así que solo disponía de tiempo hasta entonces para aclararme las ideas. La posibilidad de no presentarme estaba del todo descartada. Por mucho que Sam y yo estuviésemos de morros, debía trabajar.

No estaba preparada para quedarme en casa, donde tendría que dar vueltas a mis propios y encontrados sentimientos.

Así que giré y me dirigí a Prendas Tara. Hacía mucho que no veía a mi amiga Tara después de que se fugara con J.B. du Rone. Pero mi brújula interior me orientaba hacia ella. Para mi alivio, estaba sola en la tienda. McKenna, su «ayudante», no trabajaba a jornada completa. Tara apareció desde la trastienda al oír sonar la campanilla de la entrada. Al principio pareció un poco sorprendida de verme, pero enseguida su sorpresa se convirtió en una sonrisa. Nuestra amistad había pasado por sus altibajos, pero en ese momento las cosas estaban bien. Genial.

—¿Qué tal? —preguntó Tara. Estaba muy atractiva con su jersey de calceta. Tara es más alta que yo, y muy guapa, aparte de una excepcional empresaria.

—He cometido una estupidez y no sé cómo sentirme al respecto —dije.

—Cuéntame —ordenó, y nos sentamos a la mesa donde tenía todos los catálogos de bodas. Me acercó una caja de pañuelos. Tara sabe muy bien cuándo estoy a punto de llorar.

Le conté la larga historia, comenzando por el incidente de Rhodes, donde intercambié sangre con Eric en la que resultó ser una de demasiadas veces. Le hablé del extraño vínculo que compartimos como consecuencia.

—A ver si lo entiendo —dijo—. ¿Se ofreció a tomar tu sangre para evitar que te chupara un vampiro que era incluso peor que él?

Asentí mientras me secaba los ojos.

—Eso sí que es sacrificio. —Tara había tenido sus propias experiencias con vampiros. Su sarcasmo no me cogió por sorpresa.

—Créeme, lo que hizo Eric fue de lejos el menor de dos males —le aseguré.

De repente caí en la cuenta de que en ese momento sería libre si quien hubiese tomado mi sangre esa noche hubiese sido Andre. Este había muerto por la bomba. Consideré durante un fugaz instante ese pensamiento y seguí adelante. Eso no había pasado y yo no era libre, pero las cadenas que me habían impuesto eran mucho más atractivas.

—¿Y qué sientes por Eric? —me preguntó Tara.

—No lo sé —admití—. Hay cosas suyas que me encantan y otras que me ponen los pelos de punta. Y la verdad es que…, ya sabes…, lo ansío. Pero se aprovecha de cuanto dice que me conviene. Sé que se preocupa por mí, pero más aún por sí mismo. —Respiré hondo—. Lo siento, solo divago.

—Por eso me casé con J.B. —dijo—. Para no tener que preocuparme por cosas como esta. —Asintió para confirmarse la buena decisión.

—Bueno, tú ya te has quedado con él, así que yo no puedo hacer lo mismo —dije. Traté de sonreír. Estar casada con alguien tan simple como J.B. parecía relajante, pero ¿debía entenderse el matrimonio como sentarse en una mecedora? «Al menos, estar con Eric nunca era aburrido». Por dulce que fuese J.B., tenía una capacidad de entretenimiento muy limitada.

Además, Tara siempre tendría que estar a cargo de todo. Ella no era tonta, y el amor nunca la había cegado. Otras cosas, puede que sí, pero el amor no. Sabía que comprendía a la perfección las reglas de su matrimonio con J.B., y no parecía importarle. Para ella, ser el timonel resultaba tan reconfortante como beneficioso. A mí también me gustaba tener el control de mi propia vida (no quería pertenecer a nadie), pero mi concepto del matrimonio iba más por los derroteros de una asociación democrática.

—Resumiendo —dijo Tara, imitando a la perfección a uno de nuestros profesores del instituto—. Eric y tú habéis hecho cosas feas en el pasado.

Asentí. Vaya si las habíamos hecho.

—Ahora perteneces a toda la organización vampírica por un servicio que les hiciste. No quiero saber qué fue ni por qué lo hiciste.

Volví a asentir.

—Además, también le perteneces más o menos a Eric por el rollo ese de la sangre. Cosa que no tuvo por qué haber planeado por adelantado, por decir algo en su favor.

—Sí.

—¿Y ahora te ha arrinconado hasta convertirte en su novia? ¿Su mujer? Pero tú no sabías lo que hacías.

—Así es.

—Y Sam te llamó estúpida por obedecer a Eric.

Me encogí de hombros.

—Sí, así es.

En ese momento, Tara tuvo que echar una mano a una clienta, pero solo durante un par de minutos. Riki Cunningham quería pagar un vestido para la promoción de su hija que había reservado. Tara volvió a sentarse conmigo y siguió hablando.

—Sookie, Eric al menos se preocupa por ti en cierto modo y nunca te ha hecho daño. Podías haber sido más lista. No sé si no lo fuiste por culpa de ese vínculo que tienes con él o porque estás tan coladita por sus huesos que no haces las preguntas suficientes. Solo tú puedes descubrirlo. Ningún humano tiene por qué saber nada del rollo del cuchillo. Y Eric no puede salir de día, así que tendrás mucho tiempo sin él para pensar. Además, también debe ocuparse de su propio negocio, así que no creo que vaya a estar detrás de ti a todas horas. Y los nuevos mandamases vampíricos tendrán que dejarte en paz porque quieren tener a Eric contento. No pinta tan mal, ¿verdad? —Me sonrió, y al cabo de un instante le devolví el gesto.

Empecé a animarme.

—Gracias, Tara —dije—. ¿Crees que a Sam se le pasará el cabreo?

—No esperes que se disculpe por decirte que te comportaste como una idiota —me advirtió—. Primero, porque es verdad, y segundo porque es un hombre. Es cosa de ese cromosoma. Pero vosotros dos siempre os habéis llevado bien, y te debe una por haber cuidado de su bar. Se le pasará.

Tiré mi pañuelo usado en la pequeña papelera que había junto a la mesa y sonreí, aunque estaba segura de que no había sido mi esfuerzo más memorable.

—Mientras tanto —dijo Tara—, yo también tengo noticias que darte. —Cogió aire.

—¿Qué? —pregunté, encantada de volver a nuestra mejor sintonía de amistad.

—Voy a tener un bebé —anunció, y su cara se petrificó en una mueca.

Huy, terreno peligroso.

—No pareces loca de alegría —dije, cauta.

—No había planeado tener hijos nunca —explicó—, lo cual tampoco le suponía un problema a J.B.

—¿Entonces…?

—Pues que a veces ni siquiera usando varios métodos anticonceptivos se evita esto —aseguró Tara, bajando la mirada a sus manos, que estaban dobladas sobre la portada de una revista de bodas—. Y no quiero abortar. Es nuestro. Así que…

—¿Crees…, crees que cambiarás de idea y te alegrarás por esto?

Intentó sonreír.

—J.B. está muy contento. Le cuesta mantener los secretos. Pero yo he querido esperar a que pasen los primeros tres meses. Eres la primera a quien se lo digo.

—Te juro —dije, extendiendo la mano para posarla sobre su hombro— que serás una buena madre.

—¿De verdad lo crees? —Parecía aterrada. Los viejos de Tara eran el tipo de padres que son tiroteados por sus descendientes. Su aborrecimiento de la violencia había impedido que ella adoptara ese camino, pero no creo que a nadie le hubiera sorprendido si papá y mamá Thornton hubiesen desaparecido una noche. Más de uno habría aplaudido.

—Sí, de verdad lo creo. —Era capaz de escuchar claramente desde su mente que Tara estaba dispuesta a limpiar todo lo que su madre había hecho con ella siendo la mejor madre posible para su hijo. En el caso de Tara, eso significaba mantenerse sobria, contener las bofetadas, hablar bien y ser todo elogios.

—Me presentaré a cada jornada de clases abiertas y a todas las conferencias de los profesores —dijo entonces, con una voz tan intensa que casi daba miedo—. Haré pastelitos. Mi hijo llevará ropa nueva. Calzará zapatos de su número. Se le pondrán sus vacunas y sus aparatos dentales. Empezaremos a ahorrar para la universidad la semana que viene. Le diré que le quiero cada maldito día.

Si eso no era el mejor plan para ser una buena madre, no imaginaba cuál podía ser.

Nos abrazamos y me levanté para marcharme. «Así es cómo deben ser las cosas», pensé.

Fui a casa. Me tomé un almuerzo tardío y me puse la ropa del trabajo.

Cuando sonó el teléfono, esperaba que fuese Sam con la intención de suavizar las cosas, pero la voz del otro lado de la línea pertenecía a un hombre mayor y no me era nada familiar.

—Hola, ¿está Octavia Fant, por favor?

—No, señor. Ha salido. ¿Quiere que le deje algún recado?

—Si no es molestia…

—Claro. —Había cogido el teléfono en la cocina, por lo que no me costó dar con un papel y un lápiz.

—Por favor, dígale que Louis Chambers ha llamado. Le doy mi número. —Me lo dictó lenta y cuidadosamente y se lo repetí para asegurarme de que lo había apuntado correctamente—. Dígale que me llame. No me importa que sea una llamada a cobro revertido.

—Me aseguraré de que reciba el mensaje.

—Gracias.

Hmmm. No podía leer la mente a través del teléfono, lo que normalmente consideraba todo un alivio. Pero no me habría importado averiguar algo más acerca del señor Chambers.

Cuando Amelia volvió a casa poco después de las cinco, Octavia estaba en el coche. Supuse que había estado recorriendo Bon Temps rellenando solicitudes de empleo mientras Amelia pasaba la tarde en la agencia de seguros. Esa noche le tocaba cocinar a Amelia, y aunque tenía que irme al Merlotte’s en cuestión de minutos, disfruté viéndola en acción, preparando una salsa para los espaguetis. Entregué a Octavia su mensaje mientras Amelia cortaba cebollas y pimientos.

Octavia emitió un sonido ahogado y se quedó tan quieta que Amelia dejó de cortar y se unió a mí en la espera de que la mujer mayor alzara la mirada del trozo de papel y nos contara algo. Eso no llegó a pasar.

Tras un instante, me di cuenta de que Octavia estaba llorando y fui corriendo a mi habitación en busca de un pañuelo. Traté de entregárselo a Octavia con delicadeza, como si no hubiese percibido que nada fuese mal y tuviese un pañuelo casualmente en la mano.

Amelia bajó la mirada hasta la encimera y reanudó su tarea mientras yo echaba una mirada al reloj y rebuscaba mis llaves en el bolso, empleando un montón de tiempo innecesario en ello.

—¿Parecía estar bien? —preguntó Octavia con voz ahogada.

—Sí —respondí. Era todo lo que podía decir de la voz que escuché al otro lado de la línea—. Parecía ansioso por hablar contigo.

—Oh, tengo que devolverle la llamada —dijo, perdiendo el control de la voz.

—Claro —la animé—. Tú marca ese número y no te preocupes por cobros revertidos ni nada; ya vendrá la factura del teléfono. —Miré a Amelia y le arqueé una ceja. Ella meneó la cabeza. Tampoco tenía la menor idea de lo que estaba pasando.

Octavia marcó el número con dedos temblorosos. Apretó el auricular contra su oreja al escuchar el primer tono. Supe cuándo Louis Chambers cogió el teléfono. Ella cerró los ojos con fuerza y apretó el auricular tanto, que los músculos de la mano amenazaron con salirse.

—Oh, Louis —exclamó, con la voz llena de una mezcla de alivio y asombro sin refinar—. Oh, gracias a Dios. ¿Estás bien?

En ese momento, Amelia y yo nos salimos de la cocina. Me acompañó hasta el coche.

—¿Nunca habías oído hablar de ese Louis? —pregunté.

—Nunca hablaba de su vida privada cuando trabajamos juntas. Pero otras brujas me dijeron que Octavia tenía una pareja estable. No lo ha mencionado desde que llegó aquí. Se ve que no sabía nada de él desde el Katrina.

—Quizá pensó que no había sobrevivido —dije, y las dos abrimos mucho los ojos.

—Debe de haberlo pasado muy mal —afirmó Amelia—. Bueno, puede que pronto nos deje. —Trató de contener su alivio, pero pude leerlo claramente. Por mucho afecto que sintiese Amelia por su mentora mágica, me había dado cuenta de que, para ella, vivir con Octavia era como hacerlo con uno de sus profesores del instituto.

—Tengo que irme —dije—. Mantenme informada. Mándame un mensaje si surge algo nuevo. —Los SMS eran una de las nuevas habilidades que Amelia me había enseñado.

A pesar del aire helado, Amelia se quedó sentada en una de las tumbonas que habíamos sacado del trastero hacía poco para animarnos a participar de la primavera.

—En cuanto sepa algo —convino—. Esperaré aquí unos minutos y luego entraré a ver cómo está.

Me metí en el coche con la esperanza de que la calefacción surtiese efecto pronto. En medio de la creciente niebla, conduje hasta el Merlotte’s. Vi un coyote por el camino. Normalmente son demasiado listos como para dejarse ver, pero este trotaba por el lado de la carretera como si tuviese una cita en el pueblo. Quizá fuese un coyote de verdad, o puede que una persona con esa forma. Pensé en la cantidad de zarigüeyas, mapaches y armadillos aplastados en la carretera con los que me cruzaba ocasionalmente, y me pregunté cuántos cambiantes morían con sus formas animales de manera tan descuidada. Puede que muchos de los cadáveres que la policía etiquetaba como víctimas de asesinato fuesen cambiantes que habían sufrido un accidente en su forma animal. Recordé que todo rastro animal había desaparecido de Crystal cuando le quitaron los clavos y la bajaron de la cruz. Estaba dispuesta a apostar que esos clavos eran de plata. Eran tantas las cosas que no sabía.

Cuando entré por la puerta trasera del Merlotte’s, hasta arriba de planes para reconciliarme con Sam, me encontré a mi jefe discutiendo con Bobby Burnham. Casi había oscurecido, así que Bobby debía de estar haciendo horas extra. Se encontraba en el pasillo, delante de la puerta del despacho de Sam. Estaba rojo y muy enfadado.

—¿Qué está pasando? —dije—. ¿Quería hablar conmigo, Bobby?

—Sí. Este tipo no quería decirme cuál era su turno —contestó Bobby.

—Ese tipo es mi jefe y no tiene por qué decirle nada —espeté—. Aquí me tiene. ¿Qué tenía que decirme?

—Eric le ha mandado esta tarjeta y me ha ordenado que esté a su disposición siempre que me necesite. —Su rostro se puso más rojo todavía mientras me lo decía.

Si Eric pensaba que Bobby sería más humilde y complaciente después de una humillación pública, es que había perdido la cabeza. Ahora Bobby me odiaría por los siglos de los siglos, si es que llegaba a vivir tanto. Cogí la tarjeta y dije:

—Gracias, Bobby. Vuelva a Shreveport.

Antes de que la última sílaba saliese de mi boca, Bobby ya se había esfumado por la puerta trasera. Examiné el sobre blanco inmaculado y lo metí en el bolso. Alcé la mirada para encontrarme con los ojos de Sam.

—Como si te hiciese falta otro enemigo —dijo, y se metió en su despacho.

«Como si necesitase a otro amigo comportándose como un gilipollas», pensé. Ahí se iba nuestra oportunidad de echarnos unas risas a cuenta del desencuentro. Seguí a Sam para meter el bolso en el cajón que él mantenía vacío para las camareras. No intercambiamos una sola palabra. Fui al almacén para coger el delantal. Antoine estaba cambiando el suyo manchado por otro limpio.

—D’Eriq tropezó conmigo con una fuente llena de jalapeños y el jugo se derramó —dijo—. No soporto su olor.

—Ahhh —exclamé, resoplando—. No te culpo.

—¿La madre de Sam está bien?

—Sí, ha salido del hospital —dije.

—Buenas noticias.

Mientras me ataba el delantal a la cintura, tuve la sensación de que Antoine estaba a punto de decir otra cosa, pero de ser así, cambió de opinión. Cruzó el pasillo para llamar a la puerta de la cocina y D’Eriq la abrió desde el otro lado para dejarle pasar. Antes, la gente se metía en la cocina por error demasiado a menudo, así que ahora la puerta siempre estaba cerrada con pestillo. Otra puerta salía de la cocina directamente a la parte de atrás, justo al lado del contenedor de basura.

Pasé delante del despacho de Sam sin siquiera mirar dentro. No le apetecía hablar conmigo; está bien, yo tampoco hablaría con él. Me di cuenta de que actuaba como una cría.

Los agentes del FBI seguían en Bon Temps, cosa que no debería haberme sorprendido. Esa noche se pasaron por el bar. Weiss y Lattesta estaban sentados uno frente a la otra en una de las mesas, con una jarra de cerveza y una cesta de pepinillos fritos entre ambos. Estaban manteniendo una conversación muy seria. Y en una mesa cercana, con un aspecto tan bello como remoto, estaba mi bisabuelo Niall Brigant.

Ese día tenía todas las papeletas para llevarse el título al más extraño. Resoplé y decidí atender a mi bisabuelo antes. Él se levantó mientras me acercaba. Tenía el pelo blanco y liso recogido por la nuca. Vestía un traje negro y una camisa blanca, como de costumbre. Esa noche, en vez de la corbata negra que solía ponerse, lucía una que le había regalado yo por Navidad. Era espectacular, roja y dorada, con franjas negras. Todo su ser brillaba. La camisa no era blanca sin más, sino más bien nívea y perfectamente almidonada. Y su abrigo no era sencillamente negro, sino que parecía impolutamente renegrido. Por sus zapatos no asomaba la menor mota de polvo, y la pléyade de diminutas arrugas que salpicaban su bello rostro no hacían sino destacar su perfección y el brillo de sus ojos verdes. La edad le sentaba estupendamente. Casi dolía mirarlo. Niall me rodeó con los brazos y me besó en la mejilla.

—Sangre de mi sangre —dijo, y le sonreí al pecho. Era tan dramático. Y le costaba tanto parecer humano. Había tenido ocasión de atisbarlo en su auténtica forma, y resultó casi cegador. Dado que nadie más en el bar estaba boquiabierto con su aspecto, deduje que nadie lo veía como yo.

—Niall —saludé—, me alegro mucho de verte. —Siempre me halagaba que viniese de visita. Ser la bisnieta de Niall era como serlo de una estrella del Rock; vivía una vida que apenas era capaz de imaginar, había estado en lugares que nunca conocería y tenía un poder que se me escapaba por completo. Pero de vez en cuando encontraba un rato para pasarlo conmigo, y esos momentos eran siempre como la Navidad.

—Esa gente que tengo delante no hace más que hablar de ti —dijo en voz baja.

—¿Sabes lo que es el FBI? —La base de conocimientos de Niall era increíble. Era tan viejo que había dejado de contar a los mil, y a veces erraba las fechas por más de un siglo de diferencia, pero yo no podía saber muy bien cuánto conocía de la vida moderna.

—Sí —respondió—. El FBI. Una agencia gubernamental que reúne datos de infractores de la ley y terroristas dentro de los Estados Unidos.

Asentí.

—Pero tú eres una buena persona. No eres una asesina ni una terrorista —dijo, aunque no parecía creer que mi inocencia fuese a protegerme.

—Gracias —dije yo—. Pero no creo que quieran arrestarme. Creo que quieren saber cómo consigo las cosas gracias a mi particularidad mental y, una vez que se convenzan de que no estoy loca, querrán que trabaje para ellos. Por eso están en Bon Temps… pero se han quedado en vía muerta. —Y eso me recordó un doloroso asunto—. ¿Sabes lo que le pasó a Crystal?

Pero en ese momento otros clientes reclamaron mi atención y pasó un buen rato antes de que pudiera volver con Niall, que aguardaba pacientemente. Conseguía que la destartalada silla pareciese un trono. Retomó la conversación donde la habíamos dejado.

—Sí, sé lo que le ha pasado. —Su expresión no varió, pero noté la gelidez que exudaba. Si hubiese tenido algo que ver con la muerte de Crystal, me habría asustado mucho.

—¿Cómo es que te afecta? —pregunté. Nunca le había prestado atención a Jason; de hecho, a Niall no parecía caerle bien.

—Siempre me interesa saber por qué alguien relacionado conmigo muere —dijo Niall. Su tono fue del todo impersonal, pero si estaba interesado, puede que fuese de ayuda. Cabría pensar que su intención era despejar a Jason de sospechas, ya que era tan bisnieto suyo como yo bisnieta, pero Niall nunca había dado muestras de querer encontrarse con Jason, y mucho menos de conocerlo bien.

Antoine tocó la campana de la cocina para indicarme que uno de mis pedidos estaba listo. Me apresuré en servir a Sid Matt Lancaster y a Bud Dearborn sus patatas fritas picantes con beicon y queso. El recientemente enviudado Sid Matt era tan mayor que supuse que sus arterias no podían endurecerse más de lo que estaban, y Bud nunca había sido aficionado a la comida sana.

Cuando pude volver con Niall, dije:

—¿Tienes alguna idea de quién pudo hacerlo? Los hombres pantera también están buscando. —Deposité una servilleta extra sobre su mesa para parecer ocupada.

Niall no despreciaba a los hombres pantera. De hecho, aunque las hadas parecían considerarse independientes y superiores de las demás especies sobrenaturales, Niall al menos mostraba respeto por todo tipo de cambiantes; a diferencia de lo que sentía por los vampiros, a los que los consideraba ciudadanos de segunda.

—Echaré un vistazo por ahí. He estado ocupado, y por eso no te he visitado antes. Hay problemas. —Comprobé que su expresión se tornaba más seria incluso que de costumbre.

Oh, mierda, más problemas.

—Pero no tienes que preocuparte —añadió regiamente—. Me ocuparé de ello.

¿He dicho ya que Niall es un poco orgulloso? Pero no podía evitar preocuparme. En un momento tendría que servirle a alguien una bebida, y quería asegurarme de comprender lo que quería decir. Niall no se dejaba caer muy a menudo, y cuando lo hacía rara vez era para perder el tiempo. Puede que no tuviera otra oportunidad de hablar con él.

—¿Qué está pasando, Niall? —pregunté sin rodeos.

—Quiero que te cuides especialmente. Si ves más hadas, aparte de mí, Claude o Claudine, llámame enseguida.

—¿Por qué deberían preocuparme las hadas? —inquirí—. ¿Por qué iban a querer hacerme daño?

—Porque eres mi bisnieta. —Se levantó y supe que no recibiría más explicaciones.

Niall volvió a abrazarme y a besarme (las hadas son así de dulzonas) y abandonó el bar, bastón en mano. Mientras me disponía a seguirle, me pregunté si tendría una hoja afilada en la punta. O puede que fuese una varita mágica extra larga. O ambas cosas. Ojalá hubiésemos podido hablar más, o al menos me hubiese especificado más la advertencia.

—Señorita Stackhouse —pidió una amable voz de hombre—, ¿podría traernos otra jarra de cerveza y otra cesta de pepinillos?

Me volví hacia el agente especial Lattesta.

—Claro, será un placer —dije, con mi sonrisa automática.

—Era un hombre muy guapo —señaló Sara Weiss. Empezaba a notar los efectos de las dos jarras de cerveza que ya se había tomado—. Parecía diferente. ¿Es europeo?

—Sí que parece extranjero —convine, llevándome la jarra vacía para traerles otra llena, sin dejar de sonreír en ningún momento. Entonces, Catfish, el jefe de mi hermano, tiró un ron con cola con el codo y tuve que llamar a D’Eriq para que viniera con una fregona para limpiar el suelo y una bayeta para la mesa.

Después, dos idiotas con los que había ido al instituto se metieron en una pelea para decidir quién tenía el mejor perro de caza. Sam tuvo que separarlos. No tardaron en tranquilizarse, ahora que sabían lo que Sam era, lo que resultó ser un inesperado beneficio.

Gran parte de las conversaciones en el bar aquella noche trataron sobre la muerte de Crystal, como era de esperar. El hecho de que fuese una mujer pantera se había filtrado en el subconsciente del pueblo. La mitad de los parroquianos pensaba que la había matado alguien que odiaba a los recién revelados seres sobrenaturales. La otra mitad no estaba tan segura de que la hubieran matado por ser una mujer pantera. Eran los mismos que pensaban que su promiscuidad era razón más que suficiente. La mayoría de ellos daban por hecha la culpabilidad de Jason. Algunos se compadecían de él. Otros conocían a Crystal o a su reputación, y creían que las acciones de Jason eran justificables. La mayoría de ellos pensaban en Crystal desde el punto de vista de la culpabilidad o la inocencia de Jason. Encontré muy triste que la mayoría de la gente solo la recordara por la forma en la que había muerto.

Tenía que ver a Jason o llamarlo, pero no me salía del alma. Su comportamiento durante los últimos meses había matado algo en mi interior. A pesar de que fuese mi hermano, y lo quisiera, y hubiera dado muestras de haber madurado, sentía que ya no tenía por qué apoyarle en todas las pruebas que le ponía la vida por delante. Deduje que aquello me convertía en una mala cristiana. A pesar de saber que no era una persona profundamente teológica, me pregunté si los momentos críticos de mi vida de un tiempo a esta parte no se reducían siempre a dos opciones: ser una mala cristiana o morir.

Siempre acababa escogiendo la vida.

¿Hacía lo correcto? ¿Existía otro punto de vista que pudiese arrojar más luz en mi camino? No se me ocurría a quién preguntar. Traté de imaginarme la cara de un ministro metodista si le preguntaba: «¿Sería mejor apuñalar a alguien para seguir de una pieza o dejar que te matase? ¿Sería mejor romper un juramento hecho ante Dios, o negarse a romper la mano de un amigo en mil pedazos?». Esas eran las encrucijadas a las que me había enfrentado. Puede que estuviese en deuda con Dios, o que me estuviese protegiendo como Él quería que lo hiciese. No tenía ni idea, y era incapaz de ahondar lo suficiente en mis pensamientos para alcanzar la verdad absoluta a todas mis preguntas.

¿Se reiría la gente a la que estaba sirviendo si supiera lo que estaba pensando? ¿Les haría gracia la ansiedad que me producía el estado de mi alma? Muchos de ellos probablemente me dirían que la mayoría de las situaciones están cubiertas por la Biblia, y que si dedicase más tiempo a leer el Libro, hallaría todas las respuestas.

Hasta el momento, eso no me había servido de gran cosa, pero no tenía ninguna intención de rendirme. Abandoné la espiral de mis pensamientos y me dediqué a escuchar a los que me rodeaban para dar un descanso a mi propio cerebro.

Sara Weiss pensaba que parecía una joven muy simple, y decidió que era extremadamente afortunada por haber recibido un don, tal como ella lo veía. Creía todo lo que Lattesta le había dicho que ocurrió en el Pyramid, ya que debajo de su práctica perspectiva de la vida había toda una vena mística. Lattesta también estaba prácticamente convencido de que yo era una parapsicóloga; había escuchado los relatos de los primeros equipos de auxilio de Rhodes con gran interés, y ahora que me había conocido pensaba que decían la verdad. Quería saber lo que era capaz de hacer por el país y su carrera. Se preguntaba si obtendría una promoción si conseguía que confiase en él lo suficiente como para convertirse en mi manipulador durante todo el tiempo que ayudase al FBI. Si conseguía captar a mi cómplice masculino también, su trayectoria hacia la cima estaría asegurada. Acabaría en un despacho de la sede del FBI en Washington. Lo tendría todo de cara.

Pensé en pedirle a Amelia que lanzase un conjuro sobre los agentes del FBI, pero eso era como hacer trampas. No eran seres sobrenaturales. No hacían más que seguir órdenes. No albergaban mala intención alguna; de hecho, Lattesta creía que me estaba haciendo un favor si conseguía sacarme de este rincón de provincias y me llevaba al mundo real, o al menos hasta un puesto de respeto en el FBI.

Como si a mí me importase nada de eso.

Mientras seguía con mis tareas, sonriendo y charlando con los clientes habituales, traté de imaginar cómo sería dejar Bon Temps con Lattesta. Habrían ideado algún tipo de test para comprobar mi fiabilidad. Al final, averiguarían que no soy parapsicóloga, sino telépata. Cuando descubrieran cuáles eran los límites de mi talento, me llevarían a lugares donde habrían ocurrido cosas horribles para encontrar supervivientes. Me meterían en habitaciones con agentes de Inteligencia de otros países o con americanos sospechosos de hechos terribles. Tendría que decir al FBI si esa gente era o no culpable de cualquier crimen que la agencia imaginase que habían cometido. Puede que tuviese que acercarme a asesinos en serie. Imaginé lo que vería en la mente de gente así y sentí náuseas.

Pero ¿no resultaría la información recabada de gran utilidad para la sociedad? Puede que supiese de planes criminales con antelación suficiente como para prevenir muertes.

Agité la cabeza. Mi mente empezaba a vagar demasiado lejos. Todo eso podía llegar a pasar. Sí, un asesino en serie eventualmente podría llegar a pensar dónde había enterrado a sus víctimas justo en el momento en el que yo estuviera escuchando sus pensamientos. Pero, a tenor de mi dilatada experiencia, la gente casi nunca pensaba en términos de «Sí, he enterrado ese cuerpo en el 1218 de Clover Drive, bajo el rosal» o «El dinero que robé está ingresado en mi cuenta bancaria suiza, número 12345». Y mucho menos: «Estoy planeando volar el edificio XYZ el 4 de mayo, y mis seis compinches son…».

Sí, podía hacer unas cuantas cosas buenas. Pero hiciera lo que hiciera, jamás colmaría las expectativas del Gobierno. Y nunca volvería a ser libre. No es que creyera que me iban a mantener en una celda, ni nada parecido; no soy ninguna paranoica. Pero estaba segura de que mi vida nunca volvería a ser mía.

Así que, de nuevo, me di cuenta de que quizá me estuviera comportando como una mala cristiana, o al menos como una mala estadounidense. Pero sabía que, a menos que me viera forzada a ello, no pensaba dejar Bon Temps con la agente Weiss y el agente especial Lattesta. Estar casada con un vampiro era, de lejos, mucho mejor opción.

CAPÍTULO 8

AL VOLVER A casa esa noche, estaba enfadada con casi todo el mundo. De vez en cuando me daban arranques como ese; supongo que nos pasa a todos. Por lo demás, era algo hormonal y cíclico. O quizá solo fuese la oportuna alineación de las estrellas.

Estaba de mala leche con Jason porque esa era la tónica de los últimos meses. Y con Sam porque me dolía nuestra situación. Estaba cabreada con los agentes del FBI porque habían venido para presionarme, aunque lo cierto es que aún no habían empezado con esa parte. Estaba indignada con el engaño de Eric con el cuchillo y su despótico destierro de Quinn, aunque lo cierto es que tenía razón cuando dijo que yo fui la primera en darle puerta. Pero eso no significaba que no quisiera volver a verlo nunca más (¿o sí?). Lo que seguro que no quería decir era que Eric pudiera dictar a quién podía ver yo y a quién no.

Y puede que también estuviese enfadada conmigo misma, porque cuando había tenido la oportunidad de plantearle a Eric muchas cosas, me había puesto tonta y había sido su paño de lágrimas. Al igual que en los flashbacks de Perdidos, los recuerdos vikingos de Eric habían irrumpido en su historia presente.

Para colmo, había un coche que no reconocía aparcado frente a la puerta principal, donde solo los visitantes lo hacían. Me dirigí a la puerta trasera y subí los escalones del porche, con el ceño fruncido y llena de contrariedad. No me apetecía ninguna visita. Solo quería ponerme el pijama, lavarme la cara y meterme en la cama con un libro.

Octavia estaba sentada a la mesa de la cocina con un hombre al que nunca había visto antes. Era uno de los hombres de piel más negra a los que nunca había visto, y tenía círculos tatuados alrededor de los ojos. A pesar de esos temibles motivos, parecía tranquilo y agradable. Se puso en pie cuando entré yo.

—Sookie —dijo Octavia con voz temblorosa—, te presento a mi amigo Louis.

—Encantada de conocerte —saludé y extendí la mano. Él me la estrechó cuidadosamente y yo me senté para que él también lo hiciera. Entonces caí en las maletas que había en el pasillo—. ¿Octavia? —pregunté, señalándolas.

—Bueno, Sookie, incluso las señoras mayores nos enamoramos —dijo ella, sonriente—. Louis y yo éramos íntimos amigos antes del Katrina. Vivía a unos diez minutos de mi casa en Nueva Orleans. Después del desastre, lo busqué, y al final me rendí.

—Pasé mucho tiempo tratando de encontrar a Octavia —contó Louis, con la mirada fija en la cara de ella—. Finalmente pude localizar a su sobrina hace un par de días, y ella tenía este número de teléfono. No podía creer que finalmente la hubiera encontrado.

—¿Tu casa resistió el…? —Incidente, catástrofe, desastre, apocalipsis; cualquier palabra sirve.

—Sí, gracias a los dioses. Y tengo electricidad. Queda mucho que hacer, pero hay luz y calefacción. Puedo volver a cocinar. La nevera vuelve a estar en marcha y la calle está casi limpia. He restaurado el tejado. Ahora, Octavia puede acompañarme a casa, para quedarse en un sitio que encaje más con ella.

—Sookie —expresó con mucha dulzura—, has sido muy amable dejando que me quede aquí, pero quiero estar con Louis y necesito volver a Nueva Orleans. Algo habrá que pueda hacer para ayudar a reconstruir la ciudad. Es mi hogar.

Estaba claro que Octavia pensaba que me estaba fallando. Yo procuré parecer entristecida.

—Tienes que hacer lo que más te convenga, Octavia. Me ha encantado tenerte en casa. —Menos mal que Octavia no era telépata—. ¿Está Amelia?

—Sí, está arriba. Ha ido a buscar una cosa para mí. Bendita sea, se las ha arreglado para hacerme un regalo de despedida.

—Ohhhh —exclamé, procurando no exagerar. Recibí una afilada mirada por parte de Louis, pero Octavia sonrió. Nunca la había visto sonreír así, y me gustaba el aspecto que le daba.

—Me alegro de haber sido de ayuda —dijo, asintiendo sabiamente.

Me costó un poco mantener mi sonrisa ligeramente triste, pero me las arreglé. Gracias a Dios que en ese momento Amelia bajó por las escaleras con un paquete enrollado en las manos, atado con un fino hilo rojo que lo aseguraba con un gran lazo. Sin siquiera mirarme, dijo:

—Esto es un detalle de parte de Sookie y mía. Esperamos que te guste.

—Oh, sois muy amables. Lamento haber dudado de tus aptitudes, Amelia. Eres una gran bruja.

—¡Octavia, no sabes lo que significa para mí oírte decir eso! —Amelia estaba genuinamente emocionada y a punto de llorar.

Menos mal que en ese momento Louis y Octavia se levantaron. A pesar de que la anciana bruja me caía muy bien y la respetaba, había provocado una serie de acelerones en la tranquila marcha de la rutina doméstica que Amelia y yo habíamos establecido.

Me sorprendí lanzando un profundo suspiro interior de alivio cuando la puerta se cerró tras ella y su amigo. Nos habíamos despedido varias veces, y Octavia nos había dado las gracias repetidamente, al tiempo que se las había arreglado para recordarnos todo tipo de cosas misteriosas que había hecho por nosotras en los duros momentos que nos costaba recordar.

—Alabado sea el Cielo —dijo Amelia, dejándose caer sobre las escaleras. No era una mujer religiosa, o al menos no desde un punto de vista cristiano convencional, por lo que la expresión podía considerarse toda una revelación en ella.

Me senté al borde del sofá.

—Espero que sean muy felices —dije.

—¿No crees que deberíamos haberle investigado un poco a él?

—¿Una bruja tan poderosa como Octavia no puede cuidar de sí misma?

—Ahí le has dado. Pero ¿viste esos tatuajes?

—Menudo repelús, ¿verdad? Supongo que será algún tipo de brujo.

Amelia asintió.

—Sí, seguro que practica algún tipo de magia africana —añadió—. No creo que los altos índices de criminalidad en Nueva Orleans deban preocuparnos en el caso de Octavia y Louis. No me parece que nadie tenga las narices de meterse con ellos.

—¿Qué le hemos regalado?

—Llamé a mi padre y conseguí una tarjeta regalo para comprar muebles de su almacén.

—Eh, buena idea. ¿Qué te debo?

—Ni un centavo. Insistió en invitarnos.

Al menos, el feliz incidente se llevó la peor parte de mi enfado generalizado. Además, me sentía más cómoda a solas con Amelia, ahora que ya no arrastraba el vago resentimiento hacia ella por haber traído a Octavia a mi casa. Nos sentamos en la cocina y charlamos durante una hora antes de que cambiase el tema, a pesar de estar demasiado cansada para relatar lo que había venido ocurriendo últimamente. Nos acostamos en medio de un pico de amistad que no habíamos conocido en semanas.

Mientras me preparaba para meterme en la cama, me dio por pensar en nuestro práctico regalo a Octavia, lo cual me recordó la tarjeta que Bobby Burnham me había entregado. Saqué el sobre del bolso y lo abrí con la lima de uñas. Extraje la tarjeta de su interior. Contenía una foto que no había visto nunca, claramente tomada durante la sesión donde Eric había posado para el calendario que luego podría comprarse en la tienda de recuerdos de Fangtasia. En la sesión de posado, Eric (Míster Enero) estaba de pie junto a una enorme cama toda de blanco. El fondo era gris, con brillantes copos de nieve colgados por doquier. Eric tenía un pie en el suelo y la otra rodilla doblada sobre la cama. Sostenía una túnica de piel blanca en una extraña posición. En la foto que me había dado, Eric guardaba más o menos la misma pose, pero con una mano extendida hacia la cámara, como si invitase al espectador a unirse con él en el lecho. Y la piel blanca no lo cubría precisamente todo. «Espero a la noche en que te unas a mí», había escrito en la tarjeta con su seca letra.

¿Algo cutre? Sí. ¿Qué invitaba a tragar saliva? No sabéis cuánto. Pude sentir, casi literalmente, cómo se me calentaba la sangre. Lamenté haber abierto el sobre justo antes de meterme en la cama. Definitivamente, me llevó un buen rato quedarme dormida.

Fue curioso no sentir a Octavia merodeando por la casa al despertarme la mañana siguiente. Se había desvanecido de mi vida tan rápidamente como había entrado en ella. Esperaba que, en alguno de sus momentos a solas, Octavia y Amelia hubiesen hablado acerca del estatus de esta en lo que quedaba de la asamblea de brujas de Nueva Orleans. Era difícil de creer que Amelia fuese capaz de convertir a un hombre en gato (durante la consumación de una aventura sexual muy atrevida), pensé, mientras observaba cómo mi compañera de casa salía apresuradamente por la puerta de atrás de camino a la agencia aseguradora. Amelia, vestida con pantalones azul marino y un jersey a juego, parecía una Girl Scout dispuesta a vender galletas para sacar fondos. Cuando la puerta se cerró tras ella, lancé un hondo suspiro. Era la primera mañana que pasaba a solas en casa desde hacía siglos.

La soledad no duró mucho. Estaba tomándome la segunda taza de café y comiendo una galleta tostada cuando Andy Bellefleur y el agente especial Lattesta aparecieron frente a la puerta. Me puse a toda prisa unos vaqueros y una camiseta para abrir.

—Andy, agente especial Lattesta —dije—. Adelante. —Les hice un gesto para que pasaran a la cocina. No pensaba permitir que su visita me alejara de mi cafetera—. ¿Una taza de café? —les pregunté, pero ambos negaron con la cabeza.

—Sookie —dijo Andy con el gesto serio—, estamos aquí por lo de Crystal.

—Claro. —Mordí la galleta, la mastiqué y la tragué. Me pregunté si Lattesta estaba a dieta o algo. Seguía cada uno de mis movimientos. Me zambullí en su mente. No le agradaba que no llevara sujetador porque mis pechos lo distraían. Le parecía demasiado curvilínea para su gusto. Decidió que sería mejor dejar de pensar en mí desde esa perspectiva. Echaba de menos a su esposa—. Ya supuse que tendría prioridad sobre lo otro —dije, forzando mi atención de vuelta a Andy.

No estaba segura de cuánto sabía Andy (cuánto habría compartido Lattesta con él) acerca de lo ocurrido en Rhodes, pero Andy asintió.

—Creemos —dijo, después de pasear la mirada entre Lattesta y yo— que Crystal murió hace tres noches, en algún momento entre la una y las tres o cuatro de la madrugada.

—Claro —afirmé de nuevo.

—¿Lo sabía? —Lattesta estaba justo donde hacía falta, como un perro de caza.

—Es razonable. Siempre hay alguien por el bar hasta la una o las dos. Y más tarde viene Terry para limpiar el suelo, entre las seis y las ocho de la mañana. Terry no pensaba ir tan temprano ese día porque había estado atendiendo la barra y necesitaba dormir hasta más tarde, pero la mayoría de la gente no se daría cuenta de eso, ¿verdad?

—Verdad —dijo Andy al cabo de una pausa apreciable.

—Bien —afirmé, satisfecha de haberlo dejado claro, y me puse otra taza de café.

—¿Conoces bien a Tray Dawson? —preguntó Andy.

Esa era una pregunta con trampa. Y la respuesta más ajustada era «no tanto como crees». Una vez me habían pillado con él en un callejón y estaba desnudo, pero no era lo que la gente pensaba (sabía que había dado mucho que pensar).

—Está saliendo con Amelia —dije, consciente de que era lo más seguro que podía decir—. Es mi compañera de casa —le recordé a Lattesta, que parecía algo despistado—. Se la presenté hace un par de días. Ahora está en el trabajo. Y, por supuesto, Tray es un licántropo.

Lattesta parpadeó. Le llevaría un tiempo acostumbrarse a que la gente dijera cosas así sin variar la expresión. La de Andy no cambió en absoluto.

—Vale —dijo Andy—. ¿Estaba Amelia con Tray la noche en que murió Crystal?

—No me acuerdo, habría que preguntárselo a ella.

—Eso haremos. ¿Te ha contado Tray alguna vez algo sobre tu cuñada?

—No recuerdo nada, la verdad. Sé que se conocían, al menos de vista, ya que ambos eran cambiantes.

—¿Cuánto hace que sabes de la existencia de los… licántropos? Y los demás cambiantes —preguntó Andy, como si no pudiese resistirse a la tentación.

—Hace bastante, ya —dije—. Sam fue el primero, y luego vinieron otros.

—¿Y no se lo comentaste a nadie? —preguntó Andy, incrédulo.

—Por supuesto que no —dije—. La gente piensa que ya soy bastante rarita yo sola. Además, no me correspondía hablar de un secreto que no era mío. —Era mi turno de lanzarle una mirada—. Andy, tú también lo sabías. —Tras aquella noche en el callejón, cuando nos atacó alguien que odiaba a los cambiantes, Andy al menos había oído a Tray en su forma animal y luego lo había visto completamente desnudo. Cualquiera que pudiese atar cabos sabría que se trataba de un licántropo.

Andy escondió la mirada en un bloc de notas que se había sacado del bolsillo. No escribió nada. Respiró hondo.

—Entonces, esa vez que vi a Tray en el callejón, ¿acababa de volver a su forma humana? Me alegro, la verdad. Jamás pensé que serías de esas mujeres que mantendrían relaciones sexuales con un hombre a quien apenas conocía. —Eso me sorprendió; siempre pensé que Andy se creía casi todo lo que se contaba de mí—. ¿Qué me dices de ese perro de caza que estaba contigo?

—Ese era Sam —respondí, levantándome para lavar la taza de café.

—Pero en el bar se transformó en un collie.

—Los collies son agradables —dije—. Pensaba que caería mejor a más gente. Es su forma animal habitual.

Lattesta tenía los ojos abiertos como platos. Era un tipo demasiado rígido.

—Volvamos al tema —dijo.

—La coartada de tu hermano parece sostenerse —explicó Andy—. Hemos hablado con Jason dos o tres veces, y dos con Michele, e insiste en que estuvo con él todo el tiempo. Nos ha contado todo lo que pasó esa noche al detalle. —Esbozó media sonrisa—. Demasiados detalles.

Así era Michele. Directa y descarada. Su madre era igual. Un verano, fui de vacaciones a una escuela bíblica, cuando la señora Schubert enseñaba a mi promoción. «Di la verdad y humilla al diablo», nos solía aconsejar. Michele se lo tomó al pie de la letra, aunque puede que no de la forma que pretendía su madre.

—Me alegro de que la creas —dije.

—También hemos hablado con Calvin —Andy se apoyó sobre sus codos—. Nos habló de Dove y Crystal. Según él, Jason estaba al corriente de todo.

—Es verdad —apreté la boca. No pensaba decir nada más acerca del incidente si podía evitarlo.

—Y hablamos con Dove.

—Claro.

—Dove Beck —dijo Lattesta, ojeando sus propias notas—. Veintiséis años, casado, dos hijos.

Dado que sabía todo eso, no añadí nada más.

—Su primo Alcee insistió en estar presente cuando nos entrevistamos con él —prosiguió Lattesta—. Dove afirma que estuvo en casa toda esa noche, y su mujer lo corrobora.

—No creo que Dove lo hiciera —dije, y ambos parecieron sorprenderse.

—Pero si tú nos diste la pista de que ella y Dove tenían una aventura —dijo Andy.

Me sonrojé de pura sofoquina.

—Lamento haberlo hecho. Es que no soportaba que todo el mundo mirase a Jason dando por hecho que había sido él cuando yo sabía que no. No creo que Dove asesinara a Crystal. No creo que le importase ella tanto como para hacerle eso.

—Pero quizá ella acabase con el matrimonio de Dove.

—Aun así, él no haría eso. Dove se enfadaría consigo mismo, no con ella. Y estaba embarazada. Dove no mataría a una embarazada.

—¿Cómo estás tan segura?

«Porque puedo leer su mente y ver su inocencia», pensé. Pero los que habían revelado su condición eran los vampiros y los cambiantes, no yo. Yo apenas podía catalogarme como criatura sobrenatural. Solo era una variante humana.

—No creo que Dove sea así —respondí—. No lo veo así.

—¿Y deberíamos aceptar eso como una prueba? —intervino Lattesta.

—Haga lo que quiera —corté por lo sano, evitando que siguiera por donde quería—. Si se me pregunta, yo respondo.

—¿Entonces, no cree que sea un crimen pasional?

Me tocó a mí esconder la mirada en la mesa. No tenía un bloc de notas que garabatear, pero quería meditar lo que iba a decir.

—Sí —afirmé finalmente—. Creo que fue un crimen pasional. Pero no sé si era por razones personales, porque Crystal fuese una zorra… o por razones raciales, es decir, porque fuera una mujer pantera. —Me encogí de hombros—. Si oigo algo, lo contaré. Quiero que se resuelva ya.

—¿Oír algo? ¿En el bar? —La expresión de Lattesta era ávida. Por fin, un humano me veía como algo valioso. Era una pena que estuviese casado y que me considerase una loca.

—Sí —contesté—. Puede que oiga algo por el bar.

Poco después, se marcharon, y yo me alegré. Era mi día libre. Sentía que tenía que hacer algo especial para celebrar que había atravesado unos momentos muy difíciles, pero no se me ocurría nada. Puse el Canal Meteorológico y vi que las máximas para el día rondarían los quince grados. Decidí que el invierno se había terminado oficialmente, a pesar de que aún fuese enero. Volvería a hacer frío, pero estaba dispuesta a disfrutar del día.

Saqué mi vieja tumbona del cobertizo y la puse en el patio trasero. Me recogí el pelo en un moño para que no me cayera sobre los hombros y me puse el bikini más diminuto que pude encontrar, que era de un llamativo naranja y turquesa. Me embadurné en loción bronceadora. Cogí la radio, el libro que estaba leyendo y una toalla y regresé al patio. Sí, hacía frío. Sí, se me ponía la piel de gallina cada vez que soplaba la brisa. Pero siempre me habían encantado los días así, los primeros en los que me echaba a tomar el sol. Pensaba disfrutarlo. Lo necesitaba.

Cada año repasaba todas las razones por las que no debería tomar el sol. Cada año sumaba mis virtudes: no bebía, no fumaba y apenas practicaba el sexo, aunque estaba dispuesta a cambiar eso. Pero adoraba el sol, y ese día brillaba con fuerza en el cielo. Tarde o temprano pagaría por ello, pero seguía siendo mi debilidad. Me pregunté si mi sangre de hada me ayudaría a prevenir un posible cáncer de piel. No: mi tía Linda había muerto de cáncer, y ella tenía más sangre de hada que yo. Vaya…, maldita sea.

Me tumbé de espaldas, con los ojos cerrados, y manteniendo a raya el resplandor del sol con unas gafas oscuras. Suspiré de felicidad, omitiendo el hecho de que hacía un poco de frío. Me cuidé de no pensar en demasiadas cosas: Crystal, las misteriosas hadas malignas, el FBI… Al cabo de quince minutos, me tumbé sobre el estómago mientras escuchaba la cadena de música country de Shreveport, cantando de vez en cuando, ya que no había nadie allí para escucharme. Tengo una voz horrible.

—¿Quéestáshaciendo? —dijo una voz cerca de mi oreja.

Nunca había levitado antes, pero creo que eso fue lo que pasó cuando di un brinco de casi quince centímetros sobre la tumbona. Tampoco puede evitar emitir una especie de graznido.

—Dios mío de mi vida —resollé al percatarme de que se trataba de Diantha, la sobrina medio demonio del abogado semidemonio, también conocido como el señor Cataliades—. Diantha, me has dado un susto de muerte.

Diantha se rio entre dientes, meneando su cuerpo delgado y plano arriba y abajo. Estaba sentada sobre el suelo con las piernas cruzadas. Lucía unos pantalones cortos de licra roja y una camiseta estampada negra y verde. Unas Converse rojas con calcetines amarillos completaban el conjunto. Tenía una nueva cicatriz, larga, roja y arrugada, que le recorría la pantorrilla izquierda.

—Una explosión —dijo al darse cuenta de que se la estaba mirando. También había cambiado el color de su pelo; ahora era de un brillante platino. Pero la cicatriz se bastaba por sí sola para llamar mi atención.

—¿Estás bien? —pregunté. No costaba ser concisa con Diantha, ya que su conversación parecía sacada de un telegrama.

—Mejor —dijo, bajando la vista a la cicatriz. Entonces, sus extraños ojos verdes se encontraron con los míos—. Me manda mi tío. —Era el preludio del mensaje que había venido a darme, deduje, ya que lo dijo lenta y claramente.

—¿Qué quiere decirme tu tío? —Aún estaba tumbada sobre el estómago, así que me apoyé sobre los codos. Mi respiración había vuelto a la normalidad.

—Dice que las hadas se están moviendo por este mundo. Dice que tengas cuidado. Dice que te llevarán con ellas si pueden, y te harán daño. —Diantha me guiñó un ojo.

—¿Por qué? —pregunté, notando cómo el placer del sol se evaporaba como si nunca hubiese existido. Lancé una nerviosa mirada alrededor del patio.

—Tu bisabuelo tiene muchos enemigos —dijo Diantha, lenta y cuidadosamente.

—¿Y sabes por qué tiene tantos?

Era una pregunta que no podía formularle a mi bisabuelo, o al menos no había reunido el valor para hacerlo.

Diantha me miró con cierta perplejidad.

—Ellos están en un bando y él en el otro —me contestó, como si fuese un poco tonta—. Secargaronatuabuelo.

—Esas… ¿Esas hadas mataron a mi abuelo Fintan?

Asintió vigorosamente.

—Notelohadicho —dijo.

—¿Niall? Solo me contó que su hijo había muerto.

Diantha estalló en una risotada.

—Ytantoquemurió —dijo, y redobló las risas—. ¡Lohicieronpedacitos! —Me dio un golpe en el brazo, inmersa en su exceso de diversión. Me sobresalté—. Lo siento —se disculpó—. Losientolosientolosiento.

—Vale —dije—. Dame un momento. —Me froté el brazo insistentemente para aliviar la molestia. ¿Cómo protegerse de unas hadas que ansían tu pellejo?—. ¿A quién se supone que debo tener miedo exactamente? —pregunté.

—A Breandan —respondió—. Significaalgo; peromeheolvidado.

—Oh. ¿Qué quiere decir Niall? —Así de poco me cuesta salirme del tema.

—Nube —explicó Diantha—. Toda la gente de Niall tiene nombres relacionados con el cielo.

—Vale, entonces Breandan va a por mí. ¿Quién es?

Diantha parpadeó repetidamente. Estaba siendo una conversación muy larga para ella.

—El enemigo de tu bisabuelo —me explicó con cuidado, como si yo tuviese la cabeza embotada—. El único otro príncipe de las hadas.

—¿Por qué te ha enviado el señor Cataliades?

—Hicistetodoloquepudiste —dijo con un único golpe de aliento. Sus claros ojos se fijaron en los míos y me palmeó suavemente la mano mientras sonreía.

Había hecho todo lo que había podido para sacar con vida del Pyramid a todo el mundo. Pero no había servido de mucho. Resultaba gratificante que el abogado apreciara mis esfuerzos. Me había pasado toda una semana enfadada conmigo misma por no haber sido capaz de descubrir antes toda la trama de la bomba. Si hubiese prestado más atención y no me hubiese distraído con todo lo que pasó a mi alrededor…

—Ytevanapagar.

—¡Oh, qué bien! —Sentí que me iluminaba por dentro, a pesar de la preocupación que me inspiraba el mensaje de Diantha—. ¿Me has traído una carta o algo parecido? —pregunté, con la esperanza de obtener una información más detallada.

Diantha meneó la cabeza, y las púas de brillante pelo color platino embadurnadas en gel temblaron alrededor de su cráneo, confiriéndole el aspecto de un puercoespín nervioso.

—Mi tío tiene que ser neutral —dijo diáfanamente—. Nipapelesnillamadas​nicorreoselectrónicos. Por eso me manda.

Sin duda, Cataliades se había jugado el cuello por mí. Bueno, más bien el cuello de Diantha.

—¿Qué pasa si te capturan a ti, Diantha? —pregunté.

Encogió sus huesudos hombros.

—Moriríapeleando —dijo.

Puso el semblante triste. A pesar de no poder leer la mente de los demonios del mismo modo que la de los humanos, cualquiera sabría que estaba pensando en su hermana Gladiola, que había muerto por la espada de un vampiro. Pero, al cabo de un segundo, Diantha recuperó un aspecto sumamente letal.

—Losquemaría —añadió. Me senté y arqueé las cejas para mostrar que no entendía.

Diantha alzó la mano y miró su palma. Una diminuta llama apareció flotando justo encima.

—No sabía que pudieras hacer eso —dije. Estaba impresionada. Me recordé permanecer siempre del lado de Diantha.

—Pequeña —contestó, encogiéndose. Deduje por ello que Diantha no podía generar una llama de gran tamaño. El vampiro que mató a Gladiola debió de tomarla por sorpresa, ya que los no muertos son mucho más inflamables que los humanos.

—¿Las hadas arden como los vampiros?

Asintió.

—Todoarde —dijo con voz firme y segura—. Tarde, temprano.

Reprimí un escalofrío.

—¿Te apetece comer o beber algo? —la invité.

—No. —Se levantó del suelo y se sacudió la tierra de su brillante conjunto—. Tengoqueirme. —Me palmeó suavemente la cabeza, se volvió y desapareció ante mis ojos, corriendo más deprisa que un ciervo.

Me recosté en la tumbona para pensar en todo lo que me había contado Diantha. Ahora que tanto Niall como el señor Cataliades me habían advertido, me sentía genuina y profundamente asustada.

Sin embargo, las advertencias, aunque oportunas, no me daban información práctica alguna sobre cómo defenderme de la amenaza; que, por lo que yo sabía, podría materializarse en cualquier momento y lugar. Daba por sentado que las hadas enemigas no arrasarían el Merlotte’s para sacarme a rastras de allí, dada su naturaleza tan reservada, pero, aparte de eso, no tenía la menor idea de cómo me atacarían o cómo defenderme. ¿Bastarían las puertas cerradas con llave para mantenerlas a raya? ¿Había que invitarlas a cruzar el umbral como a los vampiros? No, no recordaba que hubiese tenido que hacer pasar a Niall, y él ya había estado en casa.

Sabía que las hadas no estaban limitadas a la noche, como les ocurría a los vampiros. Sabía que eran muy fuertes, tanto como estos. Sabía que las hadas auténticas (en contraposición a los duendes y los trasgos) eran tan preciosas como despiadadas; tanto, que incluso los vampiros respetaban su ferocidad. Las hadas más viejas no siempre vivían en este mundo, como Claude o Claudine; tenían otro lugar en el que estar, un mundo cada vez más pequeño y secreto que preferían con creces antes que el nuestro: un mundo sin hierro. Si podían mantenerse alejadas del hierro, las hadas podían vivir tanto tiempo que al final perdían la cuenta de los años. Niall, por ejemplo, daba saltos de siglos en sus conversaciones de manera muy inconsistente. Podía hablar de un acontecimiento ocurrido hacía quinientos años y de otro anterior de hacía solo doscientos. Era simplemente incapaz de estar al tanto del paso del tiempo, quizá, en gran parte, porque la mayoría del mismo se lo pasaba fuera de nuestro mundo.

Me estrujé el cerebro en busca de más información. Sabía una cosa que me parecía mentira haber olvidado, aunque solo fuese por un instante. Si el hierro es malo para las hadas, el zumo de limón es aún peor. La hermana de Claude y Claudine había sido asesinada con zumo de limón.

Ahora que caía en ello, pensé que sería útil hablar con Claude y Claudine. No solo eran mis primos, sino que ella era también mi hada madrina, y se suponía que debía ayudarme. Estaría trabajando en los almacenes, donde se encargaba de gestionar tanto las quejas relacionadas con los paquetes embalados como los pagos a crédito. Claude estaría en el club de striptease masculino del que ahora era propietario. Sería más fácil ponerme en contacto con él. Entré en casa y cogí el número. Claude respondió a la llamada en persona.

—Sí —contestó, logrando transmitir indiferencia, desprecio y aburrimiento en una sola palabra.

—¡Hola, cielo! —exclamé con toda mi alegría—. Necesito hablar contigo. ¿Puedo pasarme por allí o estás demasiado ocupado?

—¡No, no vengas aquí! —Parecía casi alarmado ante la idea—. Nos veremos en el centro comercial.

Los mellizos vivían en Monroe, que presumía de un bonito centro comercial.

—Vale —dije—. ¿Dónde y a qué hora?

Hubo un instante de silencio.

—Claudine saldrá tarde para almorzar. Nos veremos dentro de hora y media en la zona de los restaurantes, en el Chick-fil-A.

—Allí nos veremos —respondí, y Claude colgó. Todo un encanto. Me puse mis vaqueros favoritos y una camiseta verde y blanca. Me cepillé el pelo vigorosamente. Me había crecido tanto que me costaba un mundo domarlo, pero no quería cortármelo.

Dado que había intercambiado sangre con Eric en más de una ocasión, no solo no me había resfriado tan a menudo, sino que ni siquiera se me habían abierto las puntas. Además, el pelo estaba más brillante y fuerte que antes.

No me sorprendía que la gente comprase sangre de vampiro en el mercado negro. Lo que sí me sorprendía era que fuesen tan necios como para confiar en los vendedores cuando les decían que esa sustancia roja era auténtica sangre de vampiro. A menudo, los frascos contenían TrueBlood, sangre de cerdo o incluso la propia sangre del drenador. Cuando el comprador conseguía auténtica sangre de vampiro, a menudo esta estaba pasada y su consumo podía volverle loco. Nunca se me ocurriría acudir a un drenador para comprarle sangre de vampiro. Pero ahora que la había probado varias veces (y muy fresca), ni siquiera necesitaba usar base de maquillaje. Tenía la piel perfecta. ¡Gracias, Eric!

No sé ni por qué me molestaba en sentirme orgullosa de mí misma, porque nadie me miraría dos veces cuando estuviese con Claude. Mide 1,83, tiene una ondulada melena negra y ojos castaños, el físico de un stripper (con su tableta de chocolate y todo) y la mandíbula y los pómulos de una estatua del Renacimiento. Por desgracia, también tiene la personalidad de una estatua.

Ese día, Claude vestía unos pantalones informales y una camiseta ajustada bajo una camisa abierta de seda verde. Estaba jugueteando con un par de gafas de sol. Si bien la expresión facial de Claude cuando no está «excitado» va de inocua a hosca, hoy parecía más bien nervioso. Examinó el recinto de la cafetería, como si sospechase que alguien me había seguido, y no se relajó un ápice cuando me senté a su mesa. Tenía una taza del Chick-fil-A delante, pero no había pedido nada de comer, así que hice lo mismo.

—Prima —dijo—, ¿estás bien? —Ni siquiera intentó sonar sincero, pero al menos escogió las palabras adecuadas. Claude se había vuelto un poco más cortés conmigo al descubrir que mi bisabuelo era su abuelo, pero nunca olvidaría que yo era (en mi mayor parte) humana. Claude despreciaba en gran medida a las personas, al igual que la mayoría de las hadas, pero le encantaba acostarse con ellos, siempre que tuvieran una barba incipiente.

—Sí, gracias Claude. Ha pasado mucho tiempo.

—¿Desde la última vez que nos vimos? Sí. —Y estaba claro que eso no le suponía ningún problema—. ¿En qué puedo ayudarte? Oh, aquí llega Claudine —parecía aliviado.

Claudine lucía un traje marrón con grandes botones dorados y una blusa crema y marrón a rayas. Tenía un estilo muy conservador para el trabajo, y aunque el conjunto era adecuado, algo en su corte le hacía parecer menos delgada. Era la melliza de Claude; habían tenido otra hermana, Claudette, pero había sido asesinada. Digo yo que si quedan dos de tres, lo suyo era llamarlos mellizos, ¿no? Claudine era tan alta como Claude y se inclinó para darle un beso en la mejilla, dejando caer su cabello, exactamente del mismo tono que el de él, en una cascada de oscuros rizos. También me besó a mí. Me preguntaba si todas las hadas tenían la misma predisposición al contacto físico. Mi prima se pidió una bandeja de comida: patatas fritas, nuggets de pollo, una especie de postre y una bebida azucarada.

—¿En qué clase de problemas está metido Niall? —pregunté, yendo directa al grano—. ¿Qué clase de enemigos tiene? ¿Son todos hadas, o hay otros tipos de seres feéricos?

Hubo un momento de silencio, mientras los hermanos advirtieron mi brusco humor. Mis preguntas no les sorprendieron en absoluto, detalle que me pareció significativo de por sí.

—Nuestros enemigos son hadas —dijo Claudine—. Los demás seres feéricos no se inmiscuyen en nuestra política como norma, a pesar de que todos seamos variantes de una misma cosa; del mismo modo que los pigmeos, los caucásicos o los asiáticos son variantes del mismo ser humano. —Parecía triste—. Somos menos que antes. —Abrió una sobrecillo de kétchup y vertió su contenido sobre las patatas fritas. Se metió tres en la boca. Vaya si tenía hambre.

—Podría llevar horas explicar todo nuestro linaje —continuó Claude, pero sin excluirme de la conversación. Simplemente evocaba un hecho—. Provenimos de una estirpe de hadas que reivindica su parentesco con el cielo. Nuestro abuelo, tu bisabuelo, es uno de los pocos supervivientes de nuestra familia real.

—Es un príncipe —dije, puesto que era una de las pocas cosas que sabía. «Príncipe Azul. Príncipe Valiente. Príncipe de la Ciudad». El título estaba revestido de mucho peso.

—Sí, pero hay otro príncipe: Breandan. —Claude lo pronunció como «Brean-DAUN». Diantha lo había mencionado—. Es el hijo del hermano mayor de Niall, Rogan. Rogan reivindicó el parentesco con el mar, y por ello extendió su influencia sobre todos los seres del agua. Hace poco, Rogan se fue a la Tierra Estival.

—Murió —me tradujo Claudine, antes de que le cogiera un poco de pollo.

Claude se encogió de hombros.

—Sí, Rogan ha muerto. Era el único que podía contener a Breandan. Y deberías saber que Breandan fue quien… —Pero Claude se paró a media frase, ya que su hermana había posado la mano sobre su brazo. Una mujer que le estaba dando a un crío unas patatas fritas nos observó con curiosidad, al llamarle la atención el repentino gesto de Claudine. Ella le miró de un modo que podría producir ampollas en la pintura. Él asintió, ella retiró su mano y la conversación se reanudó.

—Breandan tiene serias discrepancias políticas con Niall. Él…

Los mellizos se miraron el uno a la otra. Finalmente, Claudine asintió.

—Breandan cree que todos los humanos con sangre de hada deberían ser erradicados. Cree que cada vez que uno de los nuestros se acuesta con un humano, perdemos parte de nuestra magia.

Me aclaré la garganta, tratando de desembarazarme del nudo de temor que la bloqueaba.

—Así que Breandan es un enemigo. ¿Hay algún miembro real más por parte de Niall? —pregunté con voz ahogada.

—Un príncipe menor, aunque el título no tiene traducción —dijo Claude—. Nuestro padre, Dillon, hijo de Niall, y su primera esposa, Branna. Nuestra madre se llama Binne. Si Niall se va a la Tierra Estival, Dillon lo sustituirá como príncipe. Pero tiene que esperar, por supuesto.

Los nombres no me sonaban de nada. El primero sonaba casi como Dylan, y el segundo como BI-nah.

—Deletréamelos, por favor —dije.

—B-I-N-N-E. D-I-L-L-O-N —pronunció Claudine—. Niall no era feliz con Branna, y le llevó mucho tiempo querer a nuestro padre Dillon. Niall prefería a sus hijos medio humanos. —Sonrió para asegurarme que ella no tenía problemas con los humanos, pensé.

Niall me contó una vez que era su única familiar viva. Pero no era verdad. Niall se había dejado arrastrar por las emociones, sin respetar los hechos. Tenía que recordarlo. Claude y Claudine no parecían culpar a Niall por su parcialidad con respecto a mí, lo cual me suponía un enorme alivio.

—¿Y quién está de parte de Breandan? —pregunté.

—Dermot —dijo Claudine. Me miró con expectación.

Conocía ese nombre. Pugné por recordar dónde lo había oído.

—Es el hermano de mi abuelo Fintan —dije lentamente—. El otro hijo de Niall con Einin. Pero es medio humano. —Einin había sido una humana seducida por Niall hacía siglos (ella creyó que Niall era un ángel, lo que da una idea del buen aspecto que pueden tener las hadas cuando no necesitan parecer humanas). ¿Mi tío abuelo medio humano estaba intentando matar a su padre?

—¿Te dijo Niall que Fintan y Dermot eran gemelos? —preguntó Claude.

—No —admití, sobrecogida.

—Dermot era cuatro minutos más joven. Los gemelos no eran idénticos, ya me entiendes —continuó. Disfrutaba de mi ignorancia—. Eran… —hizo una pausa, parecía confundido—. No me sale la palabra adecuada —dijo.

—De óvulos distintos. Vale, interesante, ¿y?

—En realidad —añadió Claudine, clavando la mirada en su pollo—, tu hermano Jason es la viva imagen de Dermot.

—Estás insinuando que… ¿Qué estás insinuando? —Estaba lista para soltar mi indignación, una vez supiera por qué.

—Lo único que decimos es que esa es la razón por la que Niall siempre te ha preferido a ti con respecto a tu hermano —dijo Claude—. Niall quería a Fintan, pero Dermot desafió a Niall siempre que podía. Se rebeló abiertamente contra nuestro abuelo y juró lealtad a Breandan, a pesar de que este lo despreciaba. Además de la similitud entre Dermot y Jason, que no obedece más que a un giro de los genes, Dermot es tan capullo como él. Ahora comprenderás por qué Niall no presume de parentesco con tu hermano.

Por un momento, sentí lástima por Jason, hasta que mi sentido común me despertó.

—Así que… ¿Niall tiene enemigos aparte de Breandan y Dermot?

—Cuentan con sus propios seguidores y socios, incluidos unos cuantos asesinos.

—Pero vuestros padres están de parte de Niall, ¿no?

—Sí. Hay otros, por supuesto. Todos somos gente del cielo.

—Entonces, tengo que vigilar mis espaldas ante cualquier hada, ya que podría atacarme por tener la sangre de Niall.

—Sí. El mundo feérico es demasiado peligroso. Sobre todo ahora. Esa es una de las razones por las que vivimos en el mundo de los humanos. —Claude miró a su hermana, que devoraba nuggets de pollo como si nunca hubiera comido.

Claudine tragó, se limpió la boca con una servilleta y dijo:

—Esto es lo más importante —tomó otro trozo de pollo y se lo metió en la boca, haciendo una señal para que Claude prosiguiera.

—Si ves a alguien que se parece a tu hermano, pero que no es él… —empezó a decir él.

Claudine tragó.

—… corre como si te llevara el diablo —me aconsejó ella.

CAPÍTULO 9

VOLVÍ A CASA más confundida que nunca. A pesar de querer a mi bisabuelo todo lo que era posible teniendo en cuenta el poco tiempo que hacía que nos conocíamos… y de estar dispuesta a quererlo más todavía, dispuesta a apoyarlo hasta el final porque era parte de mi familia…, aún no sabía cómo luchar en esa guerra, ni tampoco cómo esquivarla. Las hadas no querían ser conocidas en el mundo humano, así que nunca lo serían. No eran como los cambiantes o los vampiros, que querían compartir el planeta con nosotros. Las hadas no tenían ningún motivo para someterse a la política y las normas humanas. Podían hacer lo que les viniera en gana y regresar a su lugar oculto.

Por millonésima vez, deseé tener un bisabuelo normal en vez de esa versión improbable, gloriosa e inconveniente de príncipe feérico.

Entonces me avergoncé de mí misma. Debería estar contenta con lo que la vida me había dado. Esperaba que Dios no hubiese advertido mi desliz.

Apenas eran las dos y ya había tenido un día cargadito. En nada se estaba pareciendo a un día de libranza normal. Normalmente hacía la colada, limpiaba, leía, pagaba las facturas… Pero el día era tan bonito que quería pasarlo fuera de casa. Me apetecía hacer algo que me permitiese pensar al mismo tiempo. Estaba claro que había mucho sobre lo que meditar.

Miré los parterres que rodeaban la casa y decidí desbrozar un poco. Era la tarea que menos me gustaba, quizá porque se me había encomendado desde pequeña. Mi abuela siempre decía que había que criarnos para el trabajo. Tan solo en su honor seguía cuidando de las flores, y con un suspiro me hice a la idea de quitarme de encima aquella labor. Empezaría con el parterre que había junto al camino, en la parte sur de la casa.

Fui al cobertizo metálico de las herramientas, el último de una serie que había servido a los Stackhouse desde que nos asentamos en ese sitio. Abrí la puerta con la habitual mezcla de placer y horror, ya que algún día tendría que decidirme a poner un poco de limpieza ahí dentro. Aún conservaba la vieja paleta de mi abuela; no había forma de decir quién la habría usado antes que ella. Era antigua, pero estaba tan bien cuidada que resultaba mejor que cualquier sustituta moderna. Entré en el sombrío cobertizo y encontré mis guantes de jardinería y la paleta.

Gracias a los documentales Antiques Roadshow, sabía que había gente que se dedicaba a coleccionar herramientas de granja antiguas. Mi cobertizo sería como una cueva de Aladino para cualquiera de esos coleccionistas. En mi familia no nos gustaba deshacernos de las cosas que aún funcionaban. A pesar de estar hasta los topes, el cobertizo se encontraba ordenado, siguiendo la tradición de mi abuelo. Cuando vinimos a vivir con él y la abuela, marcaba un sitio para cada herramienta, y exactamente allí era donde quería que se encontrase siempre, y así seguía siendo hasta la fecha. No me costó alcanzar la paleta, que sin duda era la herramienta más vieja del cobertizo. Era pesada, más afilada y estrecha que sus equivalentes modernas, pero su forma le resultaba muy familiar a mi mano.

Si hubiese sido realmente primavera, me habría puesto el bikini para conjugar el deber con el placer. Pero, aunque seguía brillando el sol, yo ya no tenía tan buen humor. Me enfundé los guantes de jardinería, ya que no quería arruinarme las uñas. Algunas de esas hierbas parecían dispuestas a resistirse. Una de ellas crecía con un denso y carnoso tallo, y esgrimía espinas en las hojas. Si se dejaba crecer más tiempo, florecería. Era muy fea y espinosa, y había que arrancarla de raíz. Había varias malas hierbas creciendo entre las incipientes cañas de Indias.

La abuela lo habría arreglado.

Me puse en cuclillas para empezar a trabajar. Con la mano derecha, hundí la paleta en la tierra blanda, aflojando las raíces de la mala hierba y tiré de ella con la izquierda. Agité el tallo para quitarle la tierra de las raíces y luego lo tiré a un lado. Antes de empezar, había encendido la radio del porche trasero. No pasó apenas tiempo hasta que me puse a cantar junto con LeAnn Rimes. Empecé a sentirme más despreocupada. En unos minutos, había acumulado una respetable pila de malas hierbas y la sensación de estar haciéndolo bien.

Si no hubiese hablado, las cosas habrían terminado de una manera muy diferente. Pero como estaba demasiado pagado de sí mismo, tuvo que abrir la boca. Su orgullo me salvó la vida.

Además, no fue a escoger las palabras más sabias. Decirle a alguien: «Disfrutaré matándote para mi señor» no era precisamente la mejor forma de presentarse.

Tengo buenos reflejos, así que me incorporé desde mi posición inclinada con la paleta en la mano y se la lancé contra el estómago. Se clavó directamente, como si fuese un arma específicamente diseñada para matar hadas.

Y eso resultó ser, porque la paleta era de hierro, y el tipo, un hada.

Di un salto hacia atrás y me mantuve medio agachada, con la paleta ensangrentada aún en la mano, a la espera de su siguiente movimiento. Estaba mirando la sangre que se filtraba entre sus dedos con una expresión de absoluto asombro, como si no pudiese creer que le hubiese fastidiado el plan. Luego me miró a mí, con unos enormes ojos azul pálido y un interrogante aún mayor dibujado en su expresión, como si quisiese saber si de verdad le acababa de hacer eso, si no se trataba de algún tipo de error.

Empecé a retroceder hasta las escaleras del porche sin quitarle la mirada de encima, pero ya no era ninguna amenaza. Al echar la mano hacia atrás para abrir la puerta de rejilla, mi pretendido asesino cayó sobre sus rodillas, aún sorprendido.

Me retiré al interior de la casa y cerré la puerta con pestillo. Me dirigí hacia la ventana de la cocina con piernas temblorosas y eché un ojo al exterior, inclinándome hasta donde la pila me lo permitía. Desde ese ángulo, solo podía ver una parte del cuerpo caído.

—Vale —me dije en voz alta—. Vale. —Estaba muerto, o al menos eso parecía. Había sido todo tan rápido…

Quise coger el teléfono de la pared, pero noté que las manos me temblaban demasiado, y vi el teléfono móvil sobre la encimera, donde lo había dejado cargando. Dada la magnitud de la crisis, decidí llamar directamente al pez gordo. Pulsé la tecla de marcación rápida del secretísimo número de emergencia de mi bisabuelo. Pensé que aquella situación era justificación suficiente. Respondió una voz masculina que no era la de Niall.

—¿Sí? —preguntó la voz con un tono cauto.

—Eh, ¿está Niall?

—Podría localizarle. ¿Cómo puedo ayudarte?

Calma, me dije, calma.

—¿Podría contarle que acabo de matar a un hada, que está tirado en mi jardín y que no sé qué hacer con el cuerpo?

Hubo un momento de silencio.

—Sí, se lo diré.

—¿Y podría ser lo antes posible? Porque estoy sola y bastante asustada.

—Sí, muy pronto.

—¿Y vendrá alguien? —Madre de Dios, sí que sonaba a llorica. Puse la espalda rígida—. Quiero decir, puedo meterlo en el maletero de mi coche, supongo, o podría llamar al sheriff. —Quería impresionar al desconocido, demostrándole que no estaba del todo desvalida—. Pero como tenéis todo eso de manteneros en secreto, él no parecía llevar armas y, obviamente, no puedo demostrar que dijo que disfrutaría matándome.

—Tú… has matado a un hada.

—Eso he dicho. Hace un momento. —Vaya con el señor No-las-pillo-al-vuelo. Volví a mirar por la ventana—. Sigue inmóvil, muerto y bien muerto.

Esta vez, el silencio duró tanto que pensé que se me había ido el santo al cielo y me había perdido algo.

—¿Perdone? —pregunté.

—¿Lo dices en serio? Estaremos allí enseguida. —Y colgó.

No podía evitar mirar pero tampoco soportaba lo que veía. No era la primera vez que veía muertos, tanto humanos como no humanos. Y desde la noche que conocí a Bill Compton en el Merlotte’s, había visto muchos más cadáveres de los que habría deseado. No culpaba a Bill por ello, por supuesto.

Tenía la piel de gallina por todo el cuerpo.

En apenas cinco minutos, Niall y otro hada al que no conocía emergieron del linde del bosque. Debe de haber algún tipo de portal por ahí. Puede que Scotty les hubiera teletransportado. O puede que yo no estuviese pensando con mucha claridad.

Los dos hadas se detuvieron cuando vieron el cadáver e intercambiaron unas palabras. Parecían asombrados. Pero no tenían miedo, y no actuaban como si esperasen que el tipo fuese a levantarse y plantarles cara, así que me arrastré hasta el porche trasero y la puerta de rejilla.

Sabían que estaba allí, pero siguieron inspeccionando el cuerpo.

Mi bisabuelo alzó un brazo y me cobijé debajo. Me apreté contra él y levanté la mirada para ver que sonreía.

Vale, eso sí que no me lo esperaba.

—Eres digna de tu familia. Has matado a mi enemigo —dijo—. Tenía mucha razón acerca de los humanos. —Parecía estar lleno de orgullo.

—¿Y eso es bueno?

El otro hada rio y me miró por primera vez. Tenía el pelo del color del sirope de caramelo, a juego con los ojos, que se me antojaron desconcertantemente raros, aunque, al igual que el resto de hadas a las que había conocido, era despampanante. Tuve que reprimir un suspiro. Entre hadas y vampiros, yo estaba condenada a ser una mujer de lo más corriente.

—Me llamo Dillon —se presentó.

—Oh, el padre de Claudine. Encantada de conocerte. Supongo que tu nombre también significará algo —dije.

—Relámpago —explicó, y me dedicó una atractiva sonrisa.

—¿Quién es este? —pregunté, agitando la cabeza hacia el cadáver.

—Era Murry —dijo Niall—. Era amigo íntimo de mi sobrino Breandan.

Murry parecía muy joven a efectos humanos, aparentaba unos dieciocho años.

—Decía que estaba deseando matarme —les comenté.

—Pero le salió el tiro por la culata. ¿Cómo lo hiciste? —preguntó Dillon, con la misma tranquilidad que me habría pedido la receta de la masa de hojaldre.

—Con la paleta de mi abuela —dije—. De hecho hace tiempo que es de la familia. No es que seamos fetichistas de las herramientas de jardinería; es que funciona muy bien y no ha habido necesidad de comprar otra. —Me pierde la boca.

Ambos me miraron. No estaba segura de si pensaban que estaba loca o qué.

—¿Podrías enseñarnos la herramienta? —solicitó Niall.

—Claro. ¿Os apetece un poco de té o algo? Creo que nos queda algo de Pepsi y limonada. —¡No, no, nada de limonada! ¡Los podría matar!—. Perdón, olvidad la limonada. ¿Té?

—No —dijo Niall, muy amable—. Mejor en otro momento.

Había soltado la maldita paleta entre las cañas de Indias. Cuando la recogí y se la acerqué, Dillon dio un respingo.

—¡Es hierro! —gritó.

—No llevas los guantes puestos —reprendió Niall a su hijo y cogió la paleta. Tenía las manos cubiertas con una capa flexible transparente desarrollada por empresas químicas propiedad de las hadas. Con esa sustancia, eran capaces de salir al mundo humano con un mínimo grado de seguridad de que no caerían envenenados durante el proceso.

Dillon se resintió por la reprimenda.

—No, lo siento, padre.

Niall meneó la cabeza, como si Dillon le hubiese decepcionado, pero manteniendo toda su atención sobre la paleta. Por muy preparado que estuviese para manejar algo potencialmente venenoso para él, la sostenía con suma cautela.

—Lo atravesó con mucha facilidad —dije, y tuve que reprimir una repentina oleada de náuseas—. No sé por qué. Está afilada, pero no creo que tanto.

—El hierro puede atravesar nuestra piel como un cuchillo caliente la mantequilla —declaró Niall.

—Agh. —Bueno, al menos sabía que no me había vuelto súper fuerte de repente.

—¿Te sorprendió? —preguntó Dillon. Aunque no tenía esas finísimas arrugas que conferían a mi bisabuelo incluso más belleza, apenas parecía un poco más joven que Niall, lo que convertía su relación en algo mucho más desconcertante. Pero, cuando bajé la mirada sobre el cadáver una vez más, volví a poner los pies en el suelo.

—Y tanto que lo hizo. Yo estaba enfrascada cortando las malas hierbas del parterre y de repente estaba junto a mí, diciéndome cuánto deseaba matarme. Yo nunca le había hecho nada. Y me asustó, así que me levanté y le ataqué con la paleta. Le di en el vientre —expliqué, pugnando aún con las arcadas que me llegaban del estómago.

—¿Dijo algo más? —preguntó mi bisabuelo, intentando que sonase casual, pero parecía muy interesado en mi respuesta.

—No, señor —admití—. Parecía más bien sorprendido, y luego… murió. —Subí unos peldaños y me senté con pesadez en la escalera—. No es que me sienta culpable —seguí apresuradamente—. Pero quería matarme, parecía contento por ello y yo no le había hecho nunca nada. No lo conocía en absoluto, y ahora está muerto.

Dillon se arrodilló frente a mí. Me miró a la cara. No tenía un aspecto precisamente amable, pero sí menos indiferente.

—Era tu enemigo y ahora está muerto —dijo—. Es buena razón para el regocijo.

—No diría eso exactamente —repliqué. No sabía cómo explicarlo.

—Eres cristiana —dijo, como si acabase de descubrir que era hermafrodita o vegetariana.

—Sí, pero muy mala —afirmé apresuradamente. Sus labios se tensaron en lo que supe era un tremendo esfuerzo por no reírse. Yo no tenía muchas ganas de juerga, especialmente con el hombre que acababa de matar a pocos metros. Me pregunté durante cuántos años había paseado por el mundo Murry, ahora reducido a un montón sin vida, mientras su sangre manchaba la grava de mi camino. ¡Un momento! Ya no estaba. Se estaba convirtiendo en… polvo. No se parecía en nada a la desintegración gradual de los vampiros; era más bien como si alguien estuviese borrando a Murry.

—¿Tienes frío? —preguntó Niall. No parecía extrañarle la desaparición del cuerpo.

—No, señor. Solo estoy irritada. Quiero decir que estaba tomando el sol y después fui a ver a Claude y Claudine, y mira cómo estoy ahora. —No podía quitar la mirada del cuerpo cada vez más desvanecido.

—Has estado tomando el sol y trabajando en el jardín. A nosotros nos gusta el sol y el cielo —dijo, como si eso fuese una prueba de que tenía una relación especial con la parte feérica de la familia. Me sonrió. Qué guapo era. Cuando estaba con él, me sentía como una adolescente, una adolescente con acné y grasa de bebé. Pero en ese momento, me sentía más bien como una adolescente asesina.

—¿Vais a recoger sus… cenizas? —pregunté. Me incorporé, tratando de parecer enérgica y decidida. Hacer algo me haría sentir un poco menos abatida.

Dos pares de ojos ajenos a mi mundo se me quedaron mirando inexpresivamente.

—¿Por qué? —preguntó Dillon.

—Para enterrarlas.

Parecían horrorizados.

—No, en la tierra no —dijo Niall, procurando sonar menos asqueado de lo que estaba—. No lo hacemos así.

—Entonces, ¿qué vais a hacer con ellas? —Había un montón de polvo brillante en mi camino de grava y en el parterre, y aún quedaba un torso visible—. No quisiera parecer insistente pero Amelia podría aparecer en cualquier momento. Aunque no suelo recibir muchas visitas quizá vengan de UPS o los de los contadores.

Dillon miró a mi bisabuelo como si de repente me hubiese puesto a hablar en japonés. Niall se lo explicó:

—Sookie comparte su casa con otra mujer, y ella podría regresar en cualquier momento.

—¿Vendrá alguien más a por mí? —pregunté, desviándome de la cuestión.

—Es posible —dijo Niall—. Fintan hizo mejor trabajo protegiéndote del que he hecho yo, Sookie. Incluso te protegió de mí, y eso que yo solo quiero quererte. Pero no me quiso decir nunca dónde estabas. —Niall parecía triste, agobiado y cansado por primera vez desde que lo conocía—. He intentado mantenerte al margen de todo esto. Supongo que quería conocerte antes de que consiguieran matarme, e hice los arreglos a través del vampiro para que mis movimientos pasaran más desapercibidos… Pero al establecer ese encuentro, te he puesto en peligro. Puedes confiar en mi hijo Dillon. —Puso la mano sobre el hombro del hada más joven—. Si te trae un mensaje, puedes estar segura de que es mío. —Dillon sonrió de forma encantadora, mostrando unos dientes sobrenaturalmente blancos y afilados. Vale, por mucho que fuese el padre de Claude y Claudine, daba mucho miedo—. Volveremos a hablar pronto —dijo Niall, inclinándose para darme un beso. Su fino pelo brillante se derramó sobre mi mejilla. Olía maravillosamente, como todas las hadas—. Lo siento, Sookie —continuó—. Pensé que podría hacerles aceptar… Bueno, no pude. —Sus ojos verdes centellearon con la intensidad del lamento—. ¿Tienes…? ¡Sí, una manguera! Podríamos reunir todo el polvo, pero creo que sería más práctico que sencillamente… lo esparcieras.

Me abrazó y Dillon me dedicó un saludo burlón. Ambos se dirigieron hacia los árboles y se desvanecieron en la espesura, como los ciervos cuando te encuentras con ellos.

Así que eso era todo. Me dejaron en mi soleado jardín, sola, con un considerable montón de polvo brillante con forma de cuerpo sobre la grava.

Lo sumé a la lista de cosas extrañas que había hecho durante el día. Había atendido a la policía, tomado el sol, ido a un centro comercial con un par de hadas, cortado las malas hierbas y matado a alguien. Ahora tocaba retirar un cadáver reducido a polvo brillante. Y al día aún le quedaban horas.

Giré el grifo, desenrollé la manguera lo suficiente para llegar al punto deseado y oprimí la salida de agua para lanzar un fuerte chorro contra el polvo de hada.

Me sentía extraña.

—Cualquiera diría que me estoy acostumbrando —me dije en voz alta, desconcertándome más aún. No tenía ganas de sumar las personas a las que había matado, aunque técnicamente la mayoría no eran personas. Antes de los dos últimos años (puede que menos, si contaba los meses), nunca le había puesto un dedo encima a nadie movida por la ira, aparte de golpear a Jason en el estómago con mi bate de béisbol de plástico cuando le arrancaba el pelo a mis Barbies.

Me recompuse con fuerza. Lo hecho, hecho estaba. No había forma de volver atrás.

Quité el dedo de la salida de agua y giré el grifo hasta cerrarlo.

Costaba asegurarlo bajo los últimos rayos de sol de la jornada, pero juraría que había dispersado todo el polvo de hada.

—Aunque no de mi memoria —me confesé seriamente. Entonces tuve que ceder a la risa, y he de admitir que todo aquello parecía una locura. Estaba en mi jardín trasero, limpiando sangre de hada de mi camino mientras emitía serias declaraciones hacia mí misma. Solo me quedaba recitar el monólogo de Hamlet que había tenido que memorizar en el instituto.

La tarde me había arrastrado con dureza a un lugar que no me gustaba.

Me mordí el labio inferior. Ahora que había superado definitivamente el golpe de saber que tenía un familiar vivo, debía afrontar el hecho de que el comportamiento de Niall era encantador (mayoritariamente), pero impredecible. Él mismo había admitido que me había puesto en un gran peligro sin saberlo. Quizá, antes de eso tendría que haber imaginado cómo era mi abuelo Fintan. Niall me había dicho que siempre había cuidado de mí sin hacerse notar, una idea escalofriante pero también emocionante. Niall era escalofriante y emocionante también. El tío abuelo Dillon parecía escalofriante a secas.

La temperatura caía a medida que avanzaba la oscuridad y entré en casa temblando. Puede que la manguera se helara esa noche, pero me importaba bien poco. Tenía ropa en la secadora y debía comer algo, ya que no había almorzado en el centro comercial. Se acercaba la hora de la cena. Tenía que concentrarme en las cosas pequeñas.

Amelia llamó mientras doblaba la colada. Me contó que estaba a punto de salir del trabajo y que iba a quedar con Tray para cenar e ir al cine. Me preguntó si quería acompañarlos, pero le dije que estaba ocupada. Amelia y Tray no necesitaban una sujetavelas, y yo no quería sentirme como una.

No me hubiese importado tener algo de compañía. Pero ¿qué podía aportar yo a una conversación social? «Vaya, esa paleta se le clavó en el estómago como si este fuese gelatina».

Me encogí de hombros y traté de pensar en qué hacer a continuación. Compañía sin espíritu crítico, eso era lo que necesitaba. Echaba de menos al gato Bob (aquel que no había nacido gato y ya había dejado de serlo). Quizá podía hacerme con uno de verdad. No era la primera vez que me planteaba ir al refugio de animales. Pero, antes de hacerlo, sería mejor esperar a que pasase toda esa crisis con las hadas. No tenía sentido adoptar una mascota si sufría el riesgo de ser raptada o asesinada en cualquier momento, ¿verdad? No sería justo para el animal. Me sorprendí riendo, y supe que eso no podía ser buena señal.

Era hora de dejar de darle vueltas a la cabeza y de ponerse a hacer algo. Primero, limpiaría la paleta y la volvería a guardar. La llevé a la pila de la cocina, la fregué y la enjuagué. El hierro romo parecía adoptar un nuevo brillo, como un arbusto que recibe la lluvia tras una larga sequía. La sostuve bajo la luz y observé de cerca la vieja herramienta. Me estremecí.

Vale, había sido una sonrisa poco agradable. Desterré la idea y me relamí. Cuando consideré que la paleta estaba inmaculada, la volví a lavar y a secar. Me apresuré entonces por la puerta trasera, atravesé la oscuridad y la colgué en el lugar reservado para ella dentro del cobertizo de las herramientas.

Me pregunté si podría comprarme una nueva barata del Wal-Mart. No estaba segura de poder usar la de hierro la próxima vez que quisiera mover bulbos de junquillo. Me sentiría como si usase una pistola para limarme las uñas. Dudé si dejar la paleta bien equilibrada en su respectivo clavo. Al final me decidí y volví a llevármela a casa. Hice una parada en la escalera, admirando las últimas vetas de luz durante unos momentos, antes de que me empezara a rugir el estómago.

Había sido un día interminable. Estaba dispuesta a quedarme delante del televisor con un plato de algo nada saludable mientras veía algún programa que no fuese de ninguna utilidad para mi cociente intelectual.

Oí como las ruedas de un coche mordían la grava mientras se aproximaban por el camino y fui a abrir la puerta de rejilla. Esperé en la puerta para ver de quién se trataba. Quienquiera que fuese, me conocía de algo, porque el coche vino directamente a la parte de atrás.

En un día lleno de sobresaltos, ahí venía otro: se trataba de Quinn, quien se suponía que no podía poner sus grandes pies en la Zona Cinco. Conducía un Ford Taurus de alquiler.

—Oh, genial —me dije. Hacía un momento ansiaba compañía, pero no aquella. Por mucho afecto que le tuviera a Quinn y por mucho que lo admirara, la conversación con él prometía ser tan desagradable como el día que acababa.

Salió del coche y avanzó hacia mí con paso grácil, como siempre. Quinn es muy grande, va rapado al cero y tiene unos ojos tan púrpura como los pensamientos. Es uno de los pocos hombres tigre que quedan en el mundo, y puede que el único macho de su especie en el continente norteamericano. La última vez que lo vi, rompimos. No estaba orgullosa de cómo se lo dije ni del porqué, pero creí haber sido muy clara en cuanto al fin de nuestra relación.

Sin embargo allí estaba, y sus grandes y cálidas manos se posaron sobre mis hombros. Cualquier placer que hubiera podido experimentar al volver a verlo se desvaneció, ahogado por una oleada de ansiedad que me atravesó de lado a lado. Sentía que el aire se volvía más denso.

—No deberías estar aquí —le dije—. Eric ha rechazado tu solicitud, o eso me ha contado.

—¿Te lo pidió primero? ¿Sabías que quería verte?

Ya había oscurecido lo suficiente como para que se activara la luz de seguridad exterior. La cara de Quinn era toda franjas de dureza que enmarcaban una mirada amarilla clavada en la mía.

—No, pero ese no es el tema —dije. Sentí la ira traspasando el aire. Y no era la mía.

—Yo creo que sí.

Estaba anocheciendo. No era el momento de enzarzarse en una discusión prolongada.

—¿No lo zanjamos todo la última vez que hablamos?

No me apetecía montar otra escena, por muy bien que me cayese ese hombre.

—Dijiste que era todo lo que pensabas, nena. Yo creo que no.

Oh, genial. ¡Justo lo que necesitaba! Pero como sabía que la relación no había sido solo cosa mía, conté hasta diez y contesté.

—Sé que no te di mucha cancha cuando te dije que no podíamos volver a vernos, Quinn, pero iba en serio. ¿Qué ha cambiado en tu situación personal? ¿Es que ahora tu madre puede cuidarse sola? ¿O ha madurado Frannie lo suficiente como para encargarse de ella si se escapa? —La madre de Quinn había pasado una racha horrible, acabando más o menos loca por ello. Bueno, dejémoslo en más. Su hermana, Frannie, era aún una adolescente.

Agachó la cabeza por un momento, como si se estuviese recomponiendo. Luego, volvió a mirarme directamente a los ojos.

—¿Por qué eres más dura conmigo que con los demás? —inquirió.

—No es así —dije al instante, pero al momento me pregunté si tenía razón.

—¿Le has pedido a Eric que deje Fangtasia? ¿Le has pedido a Bill que abandone su empresa informática? ¿Le has pedido a Sam que dé la espalda a su familia?

—¿Qué…? —empecé, tratando de establecer la relación.

—Me estás pidiendo que deje de lado a otras personas a las que quiero, mi madre, mi hermana, para poder estar contigo —dijo.

—No te estoy pidiendo que hagas nada —me defendí, sintiendo que la tensión en mi interior ascendía hasta niveles intolerables—. Te dije que quería ser la primera en la vida de mi novio. Y pensé (sigo pensando) que tu familia ha de ser lo primero, porque tu hermana y tu madre no son precisamente mujeres que se mantengan por sí solas. ¡No le he pedido a Eric que deje Fangtasia! ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Y qué tiene que ver Sam? Ni siquiera se me ocurre una razón para mencionar a Bill. Es agua más que pasada.

—Bill adora su estatus tanto en el mundo vampírico como en el humano, y Eric ama su porción de Luisiana más de lo que te amará nunca a ti —dijo Quinn, y su tono parecía rezumar compasión hacia mí. Eso era ridículo.

—¿De dónde sale tanto odio? —le pregunté, extendiendo las manos abiertas ante mí—. No dejé de verte por ningún sentimiento hacia otra persona. Lo hice porque pensé que tu plato ya estaba a rebosar.

—Está intentando aislarte de todos los que se preocupan por ti —declaró Quinn, centrándose en mí con una inquietante intensidad—. Y mira la cantidad de gente que tiene a su cargo.

—¿Estás hablando de Eric? —La gente «al cargo» de Eric eran en su mayoría vampiros perfectamente capaces de cuidarse solitos.

—Nunca dejará su diminuta Zona Cinco por ti. Nunca dejará que su pequeña manada de vampiros leales sirvan a nadie más. Él nunca…

Ya no podía soportarlo. Lancé un grito de pura frustración. De hecho, di un pisotón en el suelo como una cría de tres años.

—¡No se lo he pedido! —grité—. ¿De qué demonios me estás hablando? ¿Has venido hasta aquí para decirme que nadie más será capaz de quererme? Pero ¿qué pasa contigo?

—Sí, Quinn —dijo una voz, fría y familiar—. ¿Qué pasa contigo?

Juro que casi salgo volando del brinco que di. Había dejado que la discusión con Quinn absorbiera toda mi atención y no me había dado cuenta de la llegada de Bill.

—Estás asustando a Sookie —dijo Bill, a un metro de mi espalda, y un escalofrío me recorrió la espalda ante la carga de amenaza de sus palabras—. Ya basta, tigre.

Quinn gruñó. Sus dientes se hicieron más largos y afilados ante mis propios ojos. Un segundo después, Bill estaba junto a mí. Sus ojos brillaban con un espectral tono al tiempo castaño y plateado.

No solo temía que se mataran entre los dos, sino que me di cuenta de que estaba francamente cansada de que la gente apareciese de la nada en mi propiedad como si fuese una estación de paso del ferrocarril sobrenatural.

Las manos de Quinn se convirtieron en garras. Un rugido retumbó en su pecho.

—¡No! —grité, dispuesta a que me escucharan. Menudo día infernal.

—Ni siquiera estás en la lista, vampiro —dijo Quinn con una voz que ya no era la suya—. Eres Historia.

—Haré contigo una alfombra para mi salón —le amenazó Bill con un tono más aterciopelado y gélido que nunca, como hielo sobre el cristal.

Los dos idiotas se lanzaron el uno contra el otro.

Me dispuse a saltar para detenerlos, pero la parte que aún funcionaba de mi cerebro me dijo que sería un suicidio. Pensé que ese día mi hierba recibiría únicamente sangre por riego. De hecho, debería haber corrido al interior de la casa, encerrarme y dejar que esos dos se mataran.

Pero eso era lo que siempre hacía. En realidad, lo que hice fue quedarme allí un momento, agitando las manos sin saber muy bien qué hacer con ellas, tratando de imaginar un modo de separarlos. Quinn se desembarazó de Bill arrojándolo tan lejos como pudo. Bill chocó conmigo con tanta violencia que salí despedida por el aire unos cuantos centímetros para luego caer al suelo.

CAPÍTULO 10

EL AGUA FRÍA se derramó por mi cara y cuello. Tosí y escupí, aunque parte había entrado en la boca.

—¿Demasiada? —preguntó una voz dura, y al abrir los ojos vi que se trataba de Eric. Estábamos en mi habitación, y la única luz encendida era la del baño.

—Suficiente —dije. El colchón vibró cuando Eric se levantó para llevar el paño al cuarto de baño. En un instante estuvo de vuelta con una toalla de mano, y me frotó la cara y el cuello. La almohada estaba empapada, pero decidí no preocuparme por ello. La casa se enfriaba, ahora que el sol se había puesto, y yo estaba tumbada en ropa interior—. Frío —añadí—. ¿Dónde está mi ropa?

—Está manchada —respondió Eric. Había una manta al borde de la cama y me tapó con ella. Me dio la espalda un momento, y oí que dejaba sus zapatos en el suelo. Luego, se metió conmigo bajo la manta y se apoyó sobre el codo. Me miraba desde arriba. Daba la espalda a la luz procedente del cuarto de baño, por lo que me fue imposible discernir su expresión.

—¿Lo amas? —preguntó.

—¿Están vivos? —De nada servía pronunciarme sobre si amaba o no a Quinn si este estaba muerto, ¿no? O quizá Eric se refería a Bill. No podía decidirme. Me di cuenta de que me sentía algo extraña.

—Quinn se fue con algunas costillas rotas, como la mandíbula —me informó Eric con voz neutral—. Bill se curará esta noche, si no lo ha hecho ya.

Pensé en eso.

—Intuyo que tienes algo que ver con que Bill estuviera aquí.

—Me enteré de que Quinn había desobedecido el decreto. Fue visto media hora después de entrar en mi zona. Y Bill era el vampiro que estaba más cerca de tu casa. Su deber era asegurarse de que nadie te molestaba mientras yo llegaba. Se tomó el trabajo con un leve exceso de celo. Lamento que acabaras lastimada —dijo Eric, con un tono de voz gélido. No estaba acostumbrado a disculparse. Sonreí en la oscuridad. Me di cuenta, en cierto modo, de que me era imposible sentirme nerviosa. ¿Y acaso no debería estar molesta e irritada?

—Supongo que dejaron de pelearse cuando caí al suelo.

—Sí, tu caída acabó con la… riña.

—¿Y Quinn se fue por su propio pie? —Me humedecí los labios con la lengua y noté un curioso sabor, bastante fuerte y metálico.

—Sí. Le dije que cuidaría de ti. Era consciente de que había rebasado demasiados límites para verte, ya que le dejé claro que no entrase en mi zona. Bill no se sentía tan generoso, pero le hice volver a casa.

Típico comportamiento de sheriff.

—¿Me has dado sangre? —pregunté.

Eric asintió como si tal cosa.

—Te habías quedado inconsciente —dijo—. Y sé que eso es grave. Quería que te sintieses bien. Culpa mía.

Suspiré.

—El señor Paternalista —susurré.

—No entiendo la expresión, explícamela.

—Se refiere a alguien que se cree que sabe qué es lo mejor para todo el mundo. Toma decisiones por los demás sin consultar a nadie.

Quizá le había dado un giro demasiado personal a la palabra, pero ¿y qué?

—Entonces soy paternalista —dijo Eric sin abochornarse lo más mínimo—. También estoy muy… —Bajó la cabeza y me besó, lenta y pausadamente.

—Cachondo —añadí.

—Exacto —afirmó, y me volvió a besar—. He estado trabajando con mis nuevos señores. He afianzado mi autoridad. Ahora puedo disfrutar de mi propia vida. Es hora de reclamar lo que es mío.

Me había dicho a mí misma que sería yo quien tomara mis decisiones, fuese cual fuese mi vínculo con Eric merced a los intercambios de sangre. Al fin y al cabo, aún me quedaba el libre albedrío. Pero, estuviese o no mi voluntad determinada por el dominio de la sangre de Eric, sentí que mi cuerpo estaba muy a favor de devolverle los besos y bajar la mano hasta su abultada entrepierna. Podía sentir los músculos, los tendones y los huesos de su columna en movimiento a través del tejido de su camisa. Mis manos parecían recordar el mapa de su topografía, al tiempo que mis labios rememoraban sus besos. Seguimos envueltos en ese lento proceder durante varios minutos, mientras se volvía a familiarizar conmigo.

—¿De verdad te acuerdas? —le pregunté—. ¿De verdad recuerdas haberte quedado conmigo antes? ¿Recuerdas lo que se siente?

—Oh, sí —contestó—. Claro que me acuerdo. —Me desabrochó el sujetador antes incluso de que supiera que su mano estaba en mi espalda—. ¿Cómo podría olvidarme de estas? —continuó, mientras el pelo le caía sobre la cara y su boca se clavaba en mis pechos. Sentí el leve pinchazo de sus colmillos y el agudo placer de sus labios. Toqué su entrepierna, abarcando su enormidad interior, y de repente, el momento del tanteo se evaporó.

Se desprendió de los vaqueros y la camisa, y mis bragas desaparecieron igualmente. Su frío cuerpo se apretó en toda su longitud contra la tibieza del mío. Me besó una y otra vez, presa de una especie de frenesí. Emitió un ruido de bestia hambrienta y yo lo imité. Me sondeó con los dedos, agitando su dura protuberancia de una manera que me hizo retorcerme.

—Eric —dije, tratando de colocarme debajo de él—. Ahora.

Y él dijo:

—Oh, sí. —Se deslizó en mi interior como si no se hubiese ido nunca, como si hubiésemos hecho el amor todas las noches durante el último año—. Esto es lo mejor —susurró, con una voz impregnada de ese acento que captaba de vez en cuando, esa pista de un espacio y un tiempo que me resultaban tan distantes que apenas era capaz de imaginármelos—. Lo mejor —repitió—. Esto está bien. —Salió un poco y no pude evitar lanzar un sonido ahogado—. ¿Te duele? —preguntó.

—Apenas nada —dije.

—Soy demasiado grande para algunas.

—Tú sigue —pedí.

Empujó.

—Oh, Dios mío —exclamé con los dientes apretados. Mis dedos estaban firmemente clavados en los músculos de sus brazos—. ¡Sí, otra vez! —Se había adentrado en mi interior todo lo que era posible sin una operación, y su piel empezó a brillar sobre mí, llenando de pálida luz la habitación. Dijo algo en un idioma que no reconocí; tras un largo instante, lo repitió. Y después empezó a moverse cada vez más rápido, hasta el punto de que creí que podía romperme en pedazos, pero no aminoré el ritmo. Seguí así, hasta que vi sus colmillos brillar justo antes de que se echara encima de mí. Cuando me mordió en el hombro, sentí que abandonaba mi cuerpo durante un instante. Jamás había sentido algo tan bueno. Me faltaba el aliento para gritar, incluso para hablar. Mis brazos rodeaban la espalda de Eric, y sentí cómo se estremecía durante su minuto de éxtasis.

Tal había sido la sacudida, que no hubiese podido hablar aunque mi vida dependiera de ello. Nos quedamos tendidos en silencio, exhaustos. No me importaba notar su peso encima de mí. Me sentía segura.

Lamió la marca de la mordedura con languidez mientras yo regalaba una sonrisa a la oscuridad. Acaricié su espalda como si apaciguara a una bestia. Había sido lo mejor que había sentido en meses. Hacía tiempo que no tenía sexo, y aquello era… sexo para gourmets. Aún notaba algunos calambres de placer recorriendo el epicentro de mi orgasmo.

—¿Cambiará esto el vínculo de sangre? —pregunté. Procuré que no sonara a que lo acusaba de algo. Pero lo cierto es que así era.

—Felipe te quería para él. Cuanto más fuerte sea nuestro vínculo, menos probabilidades tendrá de quedarse contigo.

Di un respingo.

—No puedo hacer eso.

—No te hará falta —dijo Eric, arropándome con la voz como si fuera un edredón de plumas—. Estamos comprometidos por el cuchillo. Estamos vinculados. No podrá apartarte de mí.

Solo me cabía agradecimiento por no tener que ir a Las Vegas. No quería dejar mi hogar. No alcanzaba a imaginar cómo sería estar rodeada de tanta avaricia; bueno, sí, sí que podía. Sería horrible. La mano grande y fría de Eric abarcó mi pecho y lo acarició con su largo pulgar.

—Muérdeme —dijo Eric, e iba en serio.

—¿Por qué? Ya has dicho que me has dado un poco.

—Porque hace que me sienta bien —contestó, y volvió a ponerse encima de mí—. Solo… por eso.

—No lo dirás en… —Pero lo cierto es que ya estaba listo de nuevo.

—¿Te apetece estar encima? —preguntó.

—Podríamos hacerlo así un rato —dije, intentando no sonar demasiado a femme fatale. De hecho, me costaba no gruñir. Antes de darme cuenta, habíamos intercambiado posiciones. Clavó sus ojos en los míos. Sus manos escalaron hasta mis pechos, acariciándolos y pellizcándolos con dulzura, y luego vino su boca.

Estaba tan relajada que temí perder el control de los músculos de mis piernas. Me moví lentamente, sin demasiada regularidad. Sentí que su tensión volvía a cobrar vigor lentamente. Me centré y empecé a moverme con más firmeza.

—Lentamente —pidió, y yo reduje el ritmo. Sus manos encontraron mis labios y me guiaron.

—Oh —exclamé, a medida que un hondo placer me atravesaba. Había encontrado el núcleo de mi placer con su pulgar. Empecé a acelerar, y si Eric intentó contenerme, lo ignoré. Subía y bajaba cada vez más rápidamente, y luego le cogí de la muñeca y se la mordí con todas mis fuerzas, succionando la herida. Gritó, un sonido incoherente de alivio y placer. Aquello bastó para que yo alcanzara el cielo, y luego me derrumbé encima de él. Lamí su muñeca con la misma languidez, aunque sabía que mi saliva no contenía el agente coagulante que él poseía.

—Perfecto —dijo—. Perfecto.

Iba a responderle que no podía hablar en serio después de haberse acostado con tantas mujeres a lo largo de los siglos, pero luego me dije que de nada servía arruinar el momento. Mejor dejarlo estar. En un raro momento de sabiduría, hice caso de mi propio consejo.

—¿Puedo contarte lo que ha pasado hoy? —pregunté, después de descansar unos minutos.

—Por supuesto, mi amor. —Tenía los ojos medio abiertos. Estaba tumbado de espaldas a mi lado, y la habitación olía a sexo y a vampiro—. Soy todo oídos, al menos de momento —rio.

Eso era todo un regalo, o al menos algo valioso; poder contar con alguien a quien relatarle las cosas del día. A Eric se le daba bien escuchar, al menos en su estado de relax poscoital. Le hablé de la visita de Andy y Lattesta y acerca de la visita de Diantha mientras tomaba el sol.

—Ya decía que notaba un sabor a sol en tu piel —dijo, volviéndose hacia mí—. Sigue.

Y así seguí hablando, como un riachuelo en primavera, contándole mi encuentro con Claude y Claudine, y todo lo que me habían explicado acerca de Breandan y Dermot.

Eric se mostró más alerta cuando le hablé de las hadas.

—Tu casa olía a hada —comentó—, pero ante la ira que me inspiró ver a tu aspirante el tigre, aparté la idea. ¿Quién era?

—Bueno, un hada malo llamado Murry, pero no te preocupes, lo maté —dije. La posible duda de que Eric me prestara toda su atención se desvaneció al momento.

—¿Cómo lo hiciste, mi amor? —me preguntó con suma dulzura.

Se lo expliqué, y para cuando llegué a la parte en la que aparecían mi bisabuelo y Dillon, Eric se sentó, dejando caer la manta. Estaba completamente serio y alerta.

—¿El cuerpo ha desaparecido? —me preguntó hasta tres veces, y yo le respondí:

—Sí, Eric, ha desaparecido.

—Puede que sea buena idea que te quedes en Shreveport —dijo—. Podrías vivir en mi casa.

Eso sí que era nuevo. Nunca me había invitado a su casa. No tenía ni idea de dónde estaba. Me quedé pasmada, y algo emocionada.

—Te lo agradezco mucho —dije—, pero sería un lío ir de Shreveport al trabajo todos los días.

—Estarías mucho más segura hasta que se resolviera todo este problema con las hadas. —Eric giró la cabeza para mirarme con una máscara de inexpresividad.

—No, gracias —insistí—. Te agradezco la oferta, pero probablemente fuera un inconveniente para ti, y estoy segura de que también lo sería para mí.

—Pam es la única otra persona a la que he invitado a mi casa.

—Solo se admiten rubias, ¿eh? —dije alegremente.

—Te honro con la invitación. —Su rostro seguía sin transmitir una sola pista. Si no estuviese tan acostumbrada a leer la mente de la gente, quizá habría interpretado mejor su lenguaje corporal. Estaba demasiado acostumbrada a saber lo que la gente quería de verdad, independientemente de las palabras que emplearan para expresarlo.

—Eric, estoy perdida —dije—. ¿Qué te parece si ponemos las cartas sobre la mesa? Sé que esperas de mí cierta reacción, pero no sé cuál.

Parecía confundido. Sí, eso es lo que parecía.

—¿Qué pretendes? —me preguntó, meneando la cabeza. Su precioso pelo rubio cayó sobre su rostro en mechones enredados. Estaba hecho un desastre desde que hicimos el amor. Estaba más guapo que nunca. Qué injusticia.

—¿Cómo que qué pretendo? —Volvió a echarse, y yo me giré para mirarlo—. No creo pretender nada —dije con cuidado—. Pretendía un orgasmo, y he obtenido muchos. —Le sonreí, esperando que fuese la respuesta correcta.

—¿No quieres dejar tu trabajo?

—¿Por qué iba a dejarlo? ¿Cómo iba a ganarme la vida? —pregunté, sorprendida. Entonces lo pillé—. ¿Crees que porque hemos hecho el amor y dices que soy tuya, iba a querer dejar de trabajar y a cuidarte la casa? ¿Pasarme el día comiendo dulces para que tú te pases la noche comiéndome a mí?

Pues sí, a eso se refería. Su expresión lo confirmó. No sabía cómo sentirme. ¿Dolida? ¿Enfadada? No, ya había tenido suficiente de eso por un día. Era incapaz de enviar otra emoción más a la superficie después de la larga noche que llevaba.

—Eric, me gusta trabajar —continué tímidamente—. Necesito salir de casa todos los días y rodearme de gente. Si me alejo, sentiré un clamor de derrota cuando regrese. Es mejor para mí lidiar con todo el mundo, no perder la costumbre de mantener todas esas voces a raya. —Me costaba explicarme—. Además, me gusta estar en el bar. Me gusta ver a todas las personas con las que trabajo. Supongo que servir alcohol a la gente no es precisamente noble o digno de catalogarse como servicio público, puede que todo lo contrario. Pero se me da bien, y va conmigo. ¿Quieres decir…? ¿Qué quieres decir?

Eric parecía inseguro, una expresión que encajaba mal en su rostro, habitualmente tan pagado de sí mismo.

—Es lo que otras mujeres siempre han querido de mí —dijo—. Pretendía ofrecértelo antes de que necesitases pedírmelo.

—No soy ninguna otra mujer —contesté. No era fácil encogerse de hombros dada mi postura en la cama, pero lo intenté.

—Eres mía —dijo. Enseguida se dio cuenta de mi ceño fruncido y trató de arreglarlo apresuradamente—. Eres mi amante, no la de Quinn, ni la de Sam o la de Bill. —Hizo una larga pausa—. ¿No es así? —preguntó.

Una conversación sobre la relación iniciada por el chico. Eso sí que distaba mucho de lo que había oído contar a las otras camareras.

—No sé si el… bienestar que siento contigo se debe al intercambio de sangre o es genuino —le expliqué, escogiendo cada palabra con mucho cuidado—. No creo que hubiera estado tan dispuesta a acostarme contigo esta noche de no ser por el vínculo de sangre, ya que hoy ha sido un día infernal. No puedo decir: «Oh, Eric, te amo, llévame contigo» porque no sé qué es real y qué no. Hasta no estar segura, no pienso cambiar mi vida de forma tan drástica.

Las cejas de Eric empezaron a juntarse, una clara señal de disgusto.

—¿Qué si soy feliz cuando estoy contigo? —Puse la mano sobre su mejilla—. Por supuesto que sí. ¿Qué si creo que hacer el amor contigo es lo mejor del mundo? Por supuesto que sí. ¿Qué si quiero repetir? Puedes estar seguro, aunque no ahora mismo, porque tengo sueño. Pero espero que pronto, y a menudo. ¿Qué si me estoy acostando con otro? No. Y no lo haré, salvo que algo me dé a entender que lo único que nos une es el vínculo de sangre.

Parecía estar barajando varias respuestas distintas. Al final dijo:

—¿Lamentas lo ocurrido con Quinn?

—Sí —respondí, ya que quería ser honesta—. Porque vivimos un principio prometedor y he cometido un gran error echándolo. Pero nunca he estado relacionada seriamente con dos hombres a la vez, y no voy a empezar a hacerlo ahora. Mi hombre eres tú.

—Me amas —dijo, asintiendo con la cabeza.

—Te aprecio —contesté cautelosamente—. Siento verdadera lujuria cuando estoy cerca de ti. Disfruto de tu compañía.

—Eso es diferente —dijo Eric.

—Sí que lo es. Pero ya ves que yo no te estoy acosando para que me digas lo que sientes por mí, ¿verdad? Porque estoy bastante segura de que no me gustaría la respuesta. Así que quizá sea mejor que te controles un poco.

—¿No quieres saber lo que siento por ti? —Eric parecía incrédulo—. Es increíble que seas una humana. Las mujeres siempre quieren saber lo que uno siente por ellas.

—Y apuesto a que lo lamentan cuando se lo dices, ¿verdad?

Arqueó una ceja.

—Solo si les digo la verdad.

—¿Y eso debería tranquilizarme?

—Yo siempre te digo la verdad —insistió, y ya no había rastro de esa sonrisa suya en la cara—. Puede que no te diga todo lo que sé, pero lo que te digo… es verdad.

—¿Por qué?

—El intercambio de sangre funciona en ambas direcciones —explicó—. He tomado la sangre de muchas mujeres. Prácticamente las he tenido bajo mi control. Pero ellas nunca bebieron de la mía. Hace décadas, puede que siglos, desde la última vez que una mujer probó mi sangre. Puede que desde que convertí a Pam.

—¿Suele ser lo habitual entre los vampiros que conoces? —No estaba del todo segura de cómo preguntar lo que quería saber.

Titubeó y asintió.

—Por lo general, sí. Hay vampiros que disfrutan sometiendo al humano al control absoluto…, convirtiéndolo en su Renfield —dijo, empleando el término con cierta aversión.

—Eso es de Drácula, ¿verdad?

—Sí, era el siervo humano de Drácula. Una criatura degradada… ¿Por qué iba a querer una eminencia como Drácula a un ser tan rebajado como ese…? —Eric meneó la cabeza, disgustado—. Pero esas cosas pasan. Los vampiros miramos de reojo a aquel de los nuestros que va creando siervo tras siervo. El humano acaba perdido cuando el vampiro asume demasiado control. Cuando el humano es sometido completamente, ya no merece la pena convertirlo. En realidad, ya no merece la pena para nada. Tarde o temprano, hay que matarlo.

—¡Matarlo! ¿Por qué?

—Si el vampiro que ha asumido su control abandona al Renfield, o si el propio vampiro muere…, la vida del siervo deja de tener sentido.

—Hay que sacrificarlos —dije. Como a los perros rabiosos.

—Sí. —Eric apartó la mirada.

—Pero eso no me va a pasar. Y tú no me convertirás nunca. —Lo decía completamente en serio.

—No. Jamás te forzaré al servilismo. Y nunca te convertiré, ya que no es tu deseo.

—Aunque fuese a morir, no me conviertas. Lo odiaría más que cualquier otra cosa.

—Estoy de acuerdo. Por mucho que quiera conservarte conmigo.

Justo después de conocernos, Bill decidió no convertirme a pesar de encontrarme a las puertas de la muerte. Jamás se me ocurrió que pudiera haber estado tentado de hacerlo. En vez de ello, salvó mi vida humana. Aparté la idea para rumiarla más tarde. No es prudente pensar en un hombre cuando estás en la cama con otro.

—Me salvaste del vínculo con Andre —dije—, pero a un precio.

—Si hubiese vivido, yo también habría tenido que pagar un precio. Por muy tibia que fuese su reacción, Andre se habría desquitado por mi intervención.

—Parecía tan tranquilo al respecto aquella noche… —señalé. Eric lo había convencido para que lo dejara hacer el trabajo por él. En ese momento me sentí muy agradecida, ya que Andre me ponía los pelos de punta y yo le importaba un bledo. Recordé mi conversación con Tara: «Si hubiese dejado que Andre compartiera su sangre conmigo esa noche, ahora sería libre, ya que está muerto». Aún no podía decidirme sobre cómo sentirme al respecto; y seguro que había más de una forma.

Esa noche parecía estar convirtiéndose en una montaña de revelaciones. Por mí, ya podía terminar.

—Andre nunca olvidaba a quien le desafiaba —dijo Eric—. ¿Sabes cómo murió, Sookie?

Huy, huy.

—Fue atravesado en el pecho por una enorme astilla de madera —contesté, tragando un poco de saliva. Al igual que Eric, a veces yo tampoco contaba toda la verdad. La astilla no había acabado en su pecho por accidente. Quinn fue el responsable.

Eric se me quedó mirando durante lo que me pareció una eternidad. Sentía mi ansiedad, obviamente. Aguardé a ver si insistía en el tema.

—No echo de menos a Andre —dijo finalmente—. Aunque sí a Sophie-Anne. Era valiente.

—Estoy de acuerdo —afirmé, aliviada—. Por cierto, ¿cómo te estás llevando con tus nuevos jefes?

—De momento, bien. Son muy progresistas. Eso me gusta.

Desde finales de octubre, Eric había tenido que familiarizarse con una nueva estructura de poder mucho más amplia, con los caracteres de los vampiros que la conformaban, y que coordinarse con los nuevos sheriffs. Hasta para él era un sapo difícil de tragar.

—Apuesto a que los vampiros que estaban contigo antes de esa noche se alegraron mucho de jurarte su lealtad, ya que sobrevivieron a la matanza en la que cayeron el resto de sus compañeros.

Eric esbozó una amplia sonrisa. Habría sido aterradora si no estuviese acostumbrada a la extensión de los colmillos.

—Sí —dijo, henchido de satisfacción—. Me deben la vida, y lo saben.

Me rodeó con sus brazos y me apretó contra su frío cuerpo. Yo me sentía plena y satisfecha, y mis dedos se entretuvieron jugueteando con los rizos dorados que pendían de su cabeza. Pensé en la provocadora foto de Eric como Míster Enero en el calendario de los «Vampiros de Luisiana». Me gustaba incluso más la que me había regalado. Me pregunté si podría ampliarla a tamaño póster.

Se rio cuando se lo pregunté.

—Deberíamos pensar en hacer otro calendario —dijo—. Ha sido todo un filón. Si yo puedo sacarte a ti una foto con la misma pose, te regalaré un póster mío.

Lo medité durante veinte segundos.

—No sería capaz de hacerme una foto desnuda —dije, no sin cierto arrepentimiento—. Siempre acaban apareciendo para darte un mordisco en el culo.

Eric volvió a reírse, con voz baja y ronca.

—Hablas mucho de eso —respondió—. ¿Quieres que te muerda el culo? —Aquello condujo a muchas más cosas, maravillosas y divertidas. Tras su feliz culminación, Eric echó una mirada al reloj de mi mesilla—. Tengo que irme —susurró.

—Lo sé —dije. Los ojos me pesaban por el sueño.

Empezó a vestirse para regresar a Shreveport mientras yo estiraba las sábanas y me colocaba para dormir. Me costaba mantener los ojos abiertos, a pesar de que verlo moverse por mi habitación era un panorama incomparable.

Se inclinó para besarme y rodeé su cuello con los brazos. Por un instante, supe que se le había pasado por la cabeza volver a meterse en mi cama. Esperaba que hubieran sido su lenguaje corporal y sus murmullos de placer los que me daban la pista sobre sus pensamientos. De vez en cuando recibía el destello de una mente vampírica, y me ponía los pelos de punta. No creo que fuese a durar demasiado si los vampiros averiguaban que podía leerles la mente, por muy esporádicamente que fuese.

—Quiero poseerte otra vez —dijo, algo sorprendido—. Pero tengo que irme.

—Nos veremos pronto, ¿no? —Estaba lo bastante despierta como para sentir incertidumbre.

—Sí —aseguró. Sus ojos brillaban, como su piel. La marca de su muñeca había desaparecido. Toqué el lugar donde había estado. Se inclinó para besarme en el cuello, donde me había mordido, y sentí cómo me recorría un escalofrío—. Pronto.

Y desapareció. Oí cómo se cerraba la puerta trasera suavemente tras él. Con las pocas energías que me quedaban, me levanté y atravesé la cocina a oscuras para echar el pestillo de la puerta. Vi el coche de Amelia aparcado junto al mío. En algún momento había vuelto a casa sin que me diese cuenta.

Hice una parada en la pila para tomarme un vaso de agua. Conocía la oscura cocina como la palma de mi mano. No necesitaba encender la luz. Mientras bebía, me di cuenta de la sed que tenía. Al girarme para volver a la cama, vi que algo se movía en el linde del bosque. Me quedé quieta mientras mi corazón bombeaba de forma alarmante.

Bill emergió de entre los árboles. Sabía que era él, aunque no podía verle la cara con claridad. Se quedó mirando al cielo, y supe que miraba cómo Eric había salido volando. Así que Bill se había recuperado de la pelea con Quinn.

Supuse que me inundaría el enfado al sentirme vigilada por Bill, pero este no llegó a aflorar. Al margen de lo que hubiera podido pasar entre los dos, no podía desembarazarme de la sensación de que Bill no se había limitado a espiarme… Había estado cuidando de mí.

Y, desde un punto de vista más práctico, no había nada que pudiera hacer al respecto. No sentía la necesidad de abrir la puerta y disculparme por haber disfrutado de compañía masculina. En ese momento, no me arrepentía de haberme acostado con Eric. De hecho, estaba tan saciada como si hubiese disfrutado de una cena de Acción de Gracias en sexo. Eric no parecía precisamente un pavo. Pero después de imaginármelo sobre la mesa de mi cocina con unos boniatos y una tarta de nubes, solo fui capaz de pensar en mi cama. Me deslicé bajo las sábanas con una sonrisa dibujada en la cara, y en cuanto toqué la almohada con la cabeza me quedé dormida.

CAPÍTULO 11

DEBÍ HABER IMAGINADO que mi hermano vendría a verme. Lo único que tendría que haberme sorprendido es que no se hubiera presentado antes. Al despertarme al mediodía de la mañana siguiente, tan relajada como una gata bajo el sol, Jason estaba en el jardín trasero, tendido sobre la tumbona que yo había usado el día anterior. Pensé que había hecho bien en no entrar en casa, habida cuenta de las diferencias que había entre los dos.

El día no parecía que fuese a ser tan cálido como el pasado. Hacía frío. Jason llevaba una pesada chaqueta de camuflaje y un gorro de punto. Se limitaba a contemplar el cielo despejado.

Recordé la advertencia de los mellizos y me quedé mirándolo con cuidado; pero no, era el Jason de verdad. La sensación de su mente me resultaba familiar, pero puede que un hada fuese capaz de imitar eso también. Me quedé escuchando un momento. No, era definitivamente mi hermano.

Me resultaba raro verlo recostado tranquilamente, y más extraño todavía que estuviese solo. Jason siempre estaba hablando, bebiendo, ligando con las mujeres, trabajando o remodelando la casa; y si no estaba con una mujer, casi siempre iba acompañado de algún amigo: solía ser Hoyt, hasta que fue requisado por Holly, y ahora era Mel. La meditación y la soledad no eran estados que se pudieran asociar fácilmente con mi hermano. Pero al verle contemplar el cielo mientras sorbía mi taza de café caí en la cuenta de que Jason acababa de enviudar.

Era una identidad totalmente nueva para él, una pesada carga que quizá no pudiera aguantar. Se había preocupado por Crystal más de lo que ella lo había hecho por él. Aquella había sido otra nueva experiencia para Jason. Crystal, que era guapa, estúpida e infiel, era la horma femenina de su zapato. Puede que su infidelidad hubiese sido su forma de reafirmar su independencia, de luchar contra el embarazo que la había atado a Jason. O puede que sencillamente fuese una mala persona. Nunca la había comprendido, y ahora nunca podría hacerlo.

Sabía que tenía que hablar con mi hermano. Aunque le había dicho que se mantuviera alejado de mí, no me hacía caso. ¿Y cuándo lo había hecho? Quizá había tomado la tregua temporal causada por la muerte de Crystal como un nuevo estado de las cosas.

Suspiré y me dirigí hasta la puerta de atrás. Como me había acostado tan tarde, me había duchado antes de hacerme el café. Cogí mi vieja chaqueta acolchada rosa del colgador junto a la puerta y me la puse sobre los vaqueros y el jersey.

Puse una taza de café en el suelo, junto a Jason, y me senté en la silla plegable que había al lado. No volvió la cabeza, a pesar de saber que estaba allí. Sus ojos se ocultaban detrás de unas gafas de sol.

—¿Me has perdonado? —preguntó, después de probar el café. Tenía la voz ronca y densa. Pensé que había estado llorando.

—Espero poder hacerlo tarde o temprano —dije—. Pero no volveré a sentir lo mismo por ti.

—Dios, qué despiadada te has vuelto. Eres toda la familia que me queda. —Las gafas de sol se volvieron para mirarme. «Tienes que perdonarme porque eres la única persona que me queda que pueda hacerlo».

Lo miré, algo exasperada, algo triste. Si me había vuelto despiadada era en respuesta al mundo que me rodeaba.

—Si tanto me necesitas, creo que deberías habértelo pensado dos veces antes de jugármela así. —Me froté la cara con la mano libre. Jason tenía una familia de la que no sabía nada, pero no pensaba decírselo. Solo intentaría usar a Niall también.

—¿Cuándo dejarán disponer del cuerpo de Crystal? —pregunté.

—Puede que dentro de una semana —dijo—. Entonces podremos celebrar el funeral. ¿Vendrás?

—Sí. ¿Dónde se celebrará?

—Hay una capilla cerca de Hotshot —contestó—. No parece gran cosa.

—¿La Iglesia del Santo Tabernáculo? —Era un edificio desvencijado blanco con la pintura desconchada en medio del campo.

Asintió.

—Calvin dice que de allí salen los entierros en Hotshot. Uno de los lugareños oficiará como pastor.

—¿Quién?

—Marvin Norris.

Marvin era el tío de Calvin, a pesar de ser cuatro años más joven.

—Creo recordar que hay un cementerio detrás de la iglesia.

—Sí. La comunidad cava el agujero, uno pone el ataúd y otro oficia la ceremonia. Todo queda en casa.

—¿Has asistido a más funerales allí?

—Sí, en octubre. Murió uno de los bebés.

Hacía meses que no aparecía la muerte de ningún bebé en los periódicos de Bon Temps. Me preguntaba si el bebé nació en un hospital o en alguna de las casas de Hotshot; si algún rastro de su experiencia habría sido registrado en alguna parte.

—Jason, ¿te ha hecho más visitas la policía?

—No paran de venir. Pero yo no lo hice, y nada de lo que digan o pregunten cambiará eso. Además, tengo coartada.

Eso no podía discutirlo.

—¿Y en el trabajo cómo te va? —Temía que pudieran echarle. No era la primera vez que se metía en problemas. Y, aunque nunca era culpable de los peores crímenes que le atribuían, su reputación no tardaría en resentirse.

—Catfish me ha dado tiempo libre hasta el funeral. Mandarán una corona de flores a la funeraria cuando recuperemos el cuerpo.

—¿Y qué hay de Hoyt?

—No ha aparecido —dijo Jason, asombrado y dolido.

Holly, su novia, no quería que frecuentase a Jason. Eso podía comprenderlo.

—¿Y Mel? —pregunté.

—Sí —afirmó Jason, y se le iluminó la cara—. Mel se pasará. Ayer estuvimos trabajando en su camioneta, y este fin de semana vamos a pintar mi cocina. —Me sonrió, pero la sonrisa se evaporó rápidamente—. Mel me cae bien —continuó—, pero echo de menos a Hoyt.

Esa era una de las cosas más honestas que le había oído decir a Jason.

—¿No has conseguido oír nada del tema, Sookie? —me preguntó—. Ya sabes, puedes «oír» cosas. Si pudieras orientar a la policía en la buena dirección, encontrarían al asesino de mi mujer y de mi bebé, y yo podría recuperar mi vida.

No creía que Jason fuese a recuperar la vida que había tenido hasta hacía poco. Estaba segura de que no lo comprendería, aunque se lo deletreara. Pero entonces, en un momento de absoluta claridad, vi lo que había en su mente. Aunque Jason no pudiese verbalizar esas ideas, sí que las comprendía, y fingía, fingía con todas sus fuerzas que todo volvería a ser como antes… Si tan solo pudiese quitarse de encima el peso de la muerte de Crystal.

—O, si nos lo dijeras a nosotros —siguió—, Calvin y yo nos encargaríamos de ello.

—Haré lo que pueda —contesté. ¿Qué otra cosa podía decir? Salí de la cabeza de Jason y me juré que no volvería a entrar.

Tras un largo silencio, se levantó. Puede que esperase que le ofreciera hacerle el almuerzo.

—En ese caso, supongo que volveré a casa —dijo.

—Adiós.

Poco después, oí cómo arrancaba su camioneta. Volví a entrar y colgué la chaqueta en su sitio.

Amelia me había dejado una nota pegada al cartón de leche.

«¡Hola, compi!», decía la nota, «al parecer tuviste visita anoche. ¿He olido a vampiro? Oí que alguien cerraba la puerta de atrás a eso de las tres y media. Escucha, asegúrate de revisar el contestador, tienes mensajes».

Los cuales Amelia ya había escuchado, porque la luz ya no parpadeaba. Pulsé el botón de reproducción.

«Sookie, soy Arlene. Lo siento mucho. Espero que puedas venir para que hablemos. Llámame».

Me quedé mirando al aparato, insegura de cómo debía sentirme al respecto. Habían pasado varios días, y Arlene había tenido tiempo para pensar en cómo había salido del bar. ¿Quería eso decir que renegaba de las creencias de la Hermandad?

Había otro mensaje. Era de Sam.

«Sookie, ¿podrías pasarte por el trabajo un poco antes, o llamarme? Tengo que hablar contigo».

Miré el reloj. Era la una del mediodía, y no entraba a trabajar hasta la cinco. Llamé al bar y lo cogió Sam.

—Hola, soy Sookie —dije—. ¿Qué pasa? Acabo de recibir tu mensaje.

—Arlene quiere volver al trabajo —respondió—. No sé qué decirle. ¿Qué opinas tú?

—Me dejó un mensaje en el contestador. Quiere hablar conmigo —dije—. No sé qué pensar. Siempre tiene algo nuevo entre manos, ya sabes. ¿Crees que habrá abandonado la Hermandad?

—Si Whit la ha abandonado a ella… —contestó, y se rio.

Yo no estaba tan segura de querer reconstruir nuestra amistad, y cuanto más pensaba en ello, más dudas me entraban. Arlene me había dicho algunas cosas terribles y dolorosas. Si las había dicho en serio, ¿por qué iba a querer enmendarse con alguien tan horrible como yo? Y si no las decía en serio, ¿por qué demonios habían salido de su boca? Pero sentí un calambre al pensar en sus niños, Coby y Lisa. Había cuidado de ellos muchas noches y les tenía mucho afecto. Hacía semanas que no los veía. Había descubierto que no me molestaba demasiado la pérdida de amistad con su madre (Arlene se había encargado de irla matando poco a poco desde hacía un tiempo), pero a los niños… los echaba de menos. Eso le dije a Sam.

—Eres demasiado buena, cher —dijo—. No creo que me apetezca volver a tenerla aquí. —Se había decidido—. Espero que encuentre otro trabajo, y le daré las referencias que necesita por el bien de sus hijos. Pero ya me estaba causando problemas antes del último estallido, y no veo la necesidad de que todos tengamos que pasarlo mal otra vez.

Tras colgar, me di cuenta de que la decisión de Sam me había influido hacia la disposición de ver a mi ex amiga. Ya que Arlene y yo no contaríamos con la oportunidad de limar asperezas paulatinamente en el bar, trataría de dejar las cosas lo suficientemente arregladas como para poder saludarnos cuando nos cruzásemos por el supermercado.

Cogió el teléfono al primer tono.

—Arlene, soy Sookie —saludé.

—Hola, cielo, me alegro de que hayas llamado —dijo. Hubo un momento de silencio.

—Había pensado en ir a verte, solo un momento —sugerí torpemente—. Me gustaría ver a los niños y hablar contigo. Si no tienes inconveniente.

—Claro. Pásate por aquí. Dame unos minutos para que pueda arreglar esta leonera.

—No es necesario. —Había limpiado la caravana de Arlene muchas veces a cambio de algún favor o porque no tenía nada mejor que hacer mientras ella estaba fuera y yo cuidando de sus hijos.

—No quiero volver a caer en mis vicios pasados —dijo alegremente, tan afectuosa que mi corazón se iluminó… al menos durante un segundo.

Pero no esperé unos minutos.

Salí inmediatamente.

No me podía explicar por qué no estaba haciendo lo que me había pedido que hiciese. Quizá fuese por un matiz en la voz de Arlene, incluso a través del teléfono. Quizá recordaba todas las veces que Arlene me había dejado tirada, todas las ocasiones en las que me había hecho sentir mal.

En otra época no creo que me hubiese permitido darles demasiadas vueltas a este tipo de incidentes, ya que demostraban una actitud de lo más lastimosa por mi parte. Pero ahora estaba tan necesitada de una amiga, que me había aferrado a las migajas que quedaban en la mesa de Arlene, a pesar de que ella se hubiese aprovechado de mí una y otra vez. Cuando los vientos de sus amoríos soplaban en dirección opuesta, no había dudado nunca en dejarme tirada para ganar el favor de su nuevo amor.

De hecho, cuanto más pensaba en ello, más ganas me entraban de dar media vuelta y regresar a casa. Pero ¿acaso no les debía a Coby y a Lisa una última oportunidad para intentar arreglar las cosas con su madre? Recordé todos los juegos que habíamos compartido, todas las noches que los había acostado y que había pasado en la caravana de Arlene, después de que esta me llamase para saber si podía pasar la noche fuera.

¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Por qué confiaba en ella ahora?

No confiaba en ella. No del todo. Por eso iba a evaluar la situación.

Arlene no vivía en un parque de caravanas, sino en un acre de tierra al oeste de la ciudad que su padre le había donado antes de morir. Solo había desbrozado un cuarto de acre, lo justo para que cupiese la caravana y un pequeño jardín. En la parte de atrás había un viejo columpio que había montado uno de los antiguos admiradores de Arlene para los críos, y dos bicicletas apoyadas contra la propia caravana.

La veía desde atrás porque me había salido de la carretera hasta el descuidado jardín de una casa aledaña que había sufrido un incendio hacía un par de meses debido a la deficiente instalación eléctrica. Desde entonces, el esqueleto de la casa había quedado desnudo, calcinado y abandonado, y sus antiguos propietarios habían encontrado otro lugar donde vivir. Pude aparcar detrás de la casa gracias a que el frío impedía que las malas hierbas creciesen demasiado.

Tomé un camino que bordeaba la línea de alto follaje y arboleda que separaba esta casa de la de Arlene. Atravesando la maleza más espesa, alcancé una buena posición desde la que se divisaba parte de la zona de aparcamiento que había frente a la caravana y todo el jardín trasero. Desde la carretera solo era visible el coche de Arlene, en el jardín delantero.

Desde mi posición, vi que detrás de la caravana había una camioneta Ford Ranger negra aparcada, de unos diez años, y un Buick Skylark rojo de más o menos la misma época. La camioneta estaba cargada de piezas de madera, una de las cuales era tan larga que sobresalía notablemente del compartimento de carga.

Mientras observaba, una mujer a la que reconocí vagamente salió de la caravana y se dirigió hacia la pieza de madera. Se llamaba Helen Ellis, y había trabajado en el Merlotte’s hacía cuatro años. A pesar de ser competente y tan bonita que atraía a los hombres como a las moscas, Sam se vio obligado a despedirla por llegar tarde reiteradamente. Helen se había puesto entonces como un volcán en erupción. Lisa y Coby la seguían de cerca. Arlene se quedó en el umbral de la puerta. Vestía un top con estampado de leopardo sobre pantalones elásticos marrones.

¡Los niños habían crecido mucho desde la última vez que los había visto! Parecían poco entusiasmados y algo tristes, sobre todo Coby. Helen esbozó una sonrisa de ánimo y se volvió hacia Arlene para decir:

—¡Avísame cuando todo haya terminado! —Hizo una pausa para expresar algo que no quería que los críos comprendieran—. Piensa que ella no se va a llevar sino su merecido.

No veía más que el perfil de Helen, pero su alegre sonrisa me revolvió el estómago. Tragué con fuerza.

—Vale, Helen. Te llamaré cuando puedas traerlos de vuelta —dijo Arlene. Había un hombre tras ella. Estaba demasiado dentro de la caravana como para identificarlo con seguridad, pero pensé que era el hombre al que había golpeado en la cabeza con mi bandeja haría un par de meses, el que se había portado tan mal con Pam y Amelia. Era uno de los nuevos amiguitos de Arlene.

Helen y los niños desaparecieron en el Skylark.

Arlene cerró la puerta trasera para mantener a raya el frío. Cerré los ojos y la ubiqué en el interior de la caravana. Descubrí que la acompañaban dos hombres. ¿Qué tramaban? Estaba un poco lejos, pero traté de afinar mis sentidos.

Estaban pensando en hacerme cosas horribles.

Me agaché bajo una mimosa desnuda, sintiéndome más triste y ofuscada que nunca. Vale, ya sabía que Arlene no era muy buena persona, ni siquiera fiel. Vale, ya le había oído predicar acerca de la erradicación de los seres sobrenaturales de la faz del mundo. Vale, me había dado cuenta de que me veía como uno de ellos. Pero jamás habría creído que todo vestigio de su afecto hacia mí se hubiera desvanecido por completo, y hubiera sido sustituido por la política de odio de la Hermandad.

Me saqué el móvil del bolsillo. Llamé a Andy Bellefleur.

—Bellefleur —contestó hoscamente.

No éramos precisamente amigos, pero me alegré de oír su voz.

—Andy, soy Sookie —dije, tratando de no hablar demasiado alto—. Escucha, hay dos tipos con Arlene en su caravana y hay unas piezas muy largas de madera en su camioneta. No saben que lo sé. Planean hacer conmigo lo mismo que hicieron con Crystal.

—¿Tienes algo que pueda llevar ante un tribunal? —preguntó con cautela. Andy siempre había creído oficiosamente en mi telepatía, lo que no significaba necesariamente que fuese un fan mío.

—No —admití—. Están esperando a que aparezca. —Me arrastré para acercarme un poco, cruzando los dedos para que no estuviesen mirando por las ventanas de atrás. En el compartimento de carga de la camioneta había también una caja de clavos extralargos. Tuve que cerrar los ojos mientras el horror atravesaba mi ser.

—Weiss y Lattesta están conmigo —dijo Andy—. ¿Estarías dispuesta a testificar si accedemos a echarte una mano?

—Claro —aseguré, dispuesta a todo. Sencillamente sabía que no me quedaba más remedio. Podía significar el fin de cualquier sospecha sobre Jason. Sería una recompensa, o al menos una retribución, por la muerte de Crystal y su bebé. Pondría a algunos de los fanáticos de la Hermandad entre rejas y quizá sirviera de lección para el resto—. ¿Dónde estáis? —pregunté, temblando de miedo.

—Ya estamos en el coche, de camino al motel. Estaremos allí dentro de siete minutos —dijo Andy.

—He aparcado detrás de la casa de los Freer —le informé—. Tengo que dejarte. Alguien sale de la caravana.

Whit Spradlin y su colega, cuyo nombre no recordaba, bajaron los peldaños y descargaron las tablas de madera de la camioneta. Las piezas ya tenían las dimensiones adecuadas. Whit se volvió a la caravana y dijo algo. Al poco tiempo, Arlene apareció por la puerta y descendió los peldaños con el bolso al hombro. Caminó hacia la cabina de la camioneta.

¡Maldita sea, iba a meterse y a marcharse, dejando el coche aparcado para aducir que no estaba allí! En ese instante, cualquier vestigio de ternura hacia ella que me quedara desapareció de un plumazo. Miré el reloj. Aún quedaban tres minutos para que llegase Andy.

Besó a Whit y saludó con la mano al otro hombre. Ambos se metieron en la caravana para esconderse. Según su plan, yo llegaría por delante, llamaría a la puerta y uno de ellos la abriría y me arrastraría al interior.

Fin de la partida.

Arlene abrió la cabina, llaves en mano.

Tenía que quedarse. Era el eslabón débil. Lo sabía a ciencia cierta: intelectual y emocionalmente, aparte de con el otro sentido.

Aquello prometía ser horrible. Acumulé fuerzas.

—Hola, Arlene —saludé, saliendo de mi escondite.

Dio un respingo.

—¡Dios bendito, Sookie! ¿Qué estás haciendo en mi jardín trasero? —Hizo aspavientos para recuperar la compostura. Su mente era una maraña de ira, temor y culpabilidad. Y pesar. Juro que algo de eso también había.

—Estaba esperando para verte —dije. Ya no sabía qué hacer a partir de ahí, pero al menos le había hecho perder algo de tiempo. Quizá tuviera que retenerla físicamente. Los hombres del interior no se habían dado cuenta de mi repentina aparición, pero eso no duraría a menos que fuese extremadamente afortunada. Y últimamente no me sonreía la suerte, así que como para confiar en la suerte extrema.

Arlene se había quedado quieta, con las llaves en la mano. Resultaba muy fácil meterse en su cabeza, rebuscar en su interior y leer la horrible historia que tenía escrita.

—¿Cómo es que te vas, Arlene? —pregunté con voz muy tranquila—. Deberías estar dentro, esperando a que llegase.

Lo vio todo claro y cerró los ojos. Culpable, culpable, culpable. Había intentado construir una burbuja mental para mantenerse a raya de las intenciones de los hombres, para mantenerlas lejos de su corazón.

—Te has pasado —dije. Noté que mi propia voz sonaba desapegada y neutra—. Nadie va a comprenderlo ni a perdonarlo. —Ante la certeza de que lo que decía era totalmente cierto, sus ojos se abrieron como platos.

Pero yo estaba demasiado ocupada con mi propia conmoción. De repente, supe con toda seguridad que ella no había matado a Crystal, y esos hombres tampoco; planeaban crucificarme para emular la muerte de Crystal sencillamente porque les pareció una gran idea, una forma muy clara de afirmar su opinión sobre el anuncio de los cambiantes. De hecho, pensaban que no me resistiría demasiado, ya que solo era simpatizante de los cambiantes, no uno de ellos. En su opinión, yo no era tan fuerte. Me parecía increíble.

—Eres una triste excusa de mujer —le espeté a Arlene. No podía parar, y no creía que pudiese sonar más objetiva—. Nunca has sido capaz de decirte una sola verdad, ¿no? Aún te ves como una chica guapa y joven de veinticinco años, y esperas que algún hombre se te acerque para reconocerte esas virtudes. Alguien que cuide de ti, que te quite de trabajar, que mande a tus hijos a colegios privados, donde nunca tendrán que codearse con nadie que sea diferente de ellos. Eso no va a pasar nunca, Arlene. Tu vida es así. —Hice un gesto de la mano para mostrar la caravana, el jardín lleno de maleza y la vieja camioneta. Era lo más duro que había dicho nunca, y cada palabra era pura verdad.

Se puso a gritar. No parecía ser capaz de parar. Le miré a los ojos. Ella insistió en esquivar mi mirada, pero fue incapaz.

—¡Maldita bruja! —sollozó—. ¡Eres una bruja, eres una de esas cosas horribles!

Si hubiese tenido razón, quizá yo habría podido evitar lo que ocurrió a continuación.

En ese momento, Andy hizo su aparición en el jardín de los Freer, como lo había hecho yo momentos antes. Pensaba que tenía tiempo para acercarse a la caravana. Oí su coche más o menos a mi espalda. Toda mi atención estaba centrada en Arlene y en la puerta trasera de la caravana. Weiss, Lattesta y Andy se pusieron detrás de mí justo cuando Whit y su amigo salieron como una estampida por la puerta de la caravana, rifles en mano.

Arlene y yo nos encontrábamos entre los dos bandos armados. Sentí el calor del sol sobre mis brazos. Sentí como una fría ráfaga de aire jugueteaba con un mechón de mi pelo y me lo cruzaba por la cara. Vi la cara del amigo de Whit sobre el hombro de Arlene y al fin recordé que se llamaba Donny Boling. Se acababa de cortar el pelo. Lo delataban los dos centímetros más clareados de la base de su nuca. Llevaba una camiseta de «maquinaria agrícola Orville». Sus ojos eran de color barro. Apuntaba a la agente Weiss.

—Tiene hijos —dije—. ¡No lo hagas!

Abrió mucho los ojos, asustado.

Donny me apuntó con su rifle. «Dispárala», pensó.

Me eché al suelo justo cuando el rifle se disparó.

—¡Tiren las armas! —gritó Lattesta—. ¡FBI!

Pero no lo hicieron. Ni siquiera creo que oyesen sus palabras.

Así que Lattesta abrió fuego. No podía decirse que no los hubiera advertido.

CAPÍTULO 12

UN INSTANTE DESPUÉS de que el agente especial Lattesta pidiera a los dos hombres que tiraran las armas, las balas volaron por el aire como el polen de pino en primavera.

A pesar de encontrarme expuesta, ninguno de los proyectiles me alcanzó, lo cual me pareció absolutamente asombroso.

Arlene, que no se echó al suelo tan deprisa como yo, recibió un balazo que le rozó el hombro. La agente Weiss recibió esa misma bala en el pecho. Andy disparó a Whit Spradlin. El agente especial Lattesta erró a Donny Boling con su primer tiro, pero acertó con el segundo. Llevó semanas reproducir la secuencia, pero eso fue lo que pasó.

Y, de repente, cesó el tiroteo. Lattesta llamó al 911 mientras yo aún estaba tirada en el suelo, contando los dedos de manos y pies para asegurarme de que seguía intacta. Andy también se apresuró a llamar al departamento del sheriff para informar del altercado, así como de que un oficial y varios civiles estaban heridos.

Arlene gritaba por su pequeña herida como si le hubiesen arrancado un brazo.

La agente Weiss yacía sobre la maleza, sangrando, con los ojos muy abiertos y llenos de miedo, y la boca cerrada con fuerza. La bala le había atravesado por donde había levantado el brazo. Pensaba en sus hijos y su marido, y en morir aquí, en medio de la nada sin poder volver a verlos. Lattesta le quitó el chaleco y presionó la herida mientras Andy fue rápidamente a detener a los dos de las escopetas.

Fui incorporándome con lentitud hasta quedar sentada. De ninguna manera sería capaz de levantarme. Permanecí sobre las agujas de pino, contemplando a Donny Boling, que estaba muerto. No quedaba el menor signo de actividad cerebral en él. Whit seguía vivo, aunque no en muy buen estado. Después de que Andy echara un vistazo a Arlene y le mandara guardar silencio, ella dejó de gritar y se limitó a sollozar.

He tenido miles de cosas por las que culparme a lo largo de mi vida. Añadí este incidente a la lista mientras contemplaba como se derramaba la sangre de Donny por su costado izquierdo hasta formar un charco en el suelo. Nadie habría recibido un balazo si me hubiese limitado a montarme en mi coche y largarme. Pero no, tenía que intentar cazar a los asesinos de Crystal. Y ahora sabía, demasiado tarde, que esos idiotas ni siquiera eran los responsables. Me dije que Andy había pedido mi ayuda, que Jason la necesitaba también… pero, en ese momento, no imaginaba que pudiera sentirme bien por esto en un largo plazo de tiempo.

Durante un fugaz momento sopesé echarme al suelo de nuevo, deseando estar muerta.

—¿Estás bien? —preguntó Andy después de esposar a Whit y comprobar el estado de Donny.

—Sí —respondí—. Andy, lo siento. —Pero él ya había salido corriendo al jardín delantero para hacer señas a la ambulancia. De repente, había mucha más gente por todas partes.

—¿Estás bien? —me preguntó una mujer con el uniforme de técnico sanitario de emergencia. Sus mangas estaban cuidadosamente dobladas y mostraban unos músculos que no sabía que las mujeres pudieran desarrollar. Se podía ver la contracción de cada uno de ellos a través de la piel color moca—. Pareces conmocionada.

—No estoy acostumbrada a ver gente tiroteada —dije, lo cual era en su mayoría cierto.

—Creo que será mejor que vengas a sentarte en esta silla —sugirió, y señaló una silla plegable de jardín que había conocido días mejores—. En cuanto haya revisado a los que sangran, volveré contigo.

—¡Audrey! —la reclamó su compañero, un hombre cuya barriga sobresalía como un balcón—. Necesito que me eches una mano con esto. —Audrey salió corriendo en su ayuda mientras otro equipo de sanitarios emergió rodeando la caravana. Tuve más o menos la misma conversación con ellos.

La agente Weiss fue la primera en ser transportada al hospital, y deduje que el plan era estabilizarla en el hospital de Clarice y luego llevarla por aire hasta Shreveport. Metieron a Whit en la segunda ambulancia. Luego llegó una tercera para Arlene. El muerto tuvo que esperar a la llegada del forense.

Yo esperé a lo que viniera a continuación.

Lattesta se quedó mirando a los pinos con expresión ausente. Sus manos estaban manchadas de sangre de haber presionado la herida de su compañera. Se agitó mientras lo miraba. La motivación volvió a llenar su cara y los pensamientos volvieron a fluir. Andy y él empezaron a intercambiar impresiones.

Para entonces, el jardín estaba atestado de gente, todos ellos febrilmente activos. Los tiroteos con oficiales de policía implicados no son muy habituales en Bon Temps o en la parroquia de Renard. Y si encima había agentes del FBI, la tensión y la expectación se multiplicaban considerablemente.

Muchas más personas me preguntaron si estaba bien, pero ninguna parecía animada a decirme qué hacer o a sugerirme que me moviera, así que permanecí sentada en la destartalada silla con las manos sobre el regazo. Me dediqué a contemplar la actividad y procuré mantener la mente en blanco. Fue imposible.

Me preocupaba la agente Weiss, y aún sentía la fuerza de la enorme ola de culpabilidad que me había inundado, si bien esta iba disminuyendo. Debería haber estado triste por la muerte del tipo de la Hermandad, pero no lo estaba. Al cabo de un rato, pensé que iba a llegar tarde al trabajo si todo ese elaborado proceso no progresaba. Sabía que era una preocupación trivial mientras contemplaba la sangre que manchaba el suelo, pero también sabía que a mi jefe no se lo parecería.

Llamé a Sam. No recuerdo qué le dije, pero recuerdo haberle convencido para que no viniese a recogerme. Le conté que había mucha gente en la escena del crimen, y que la mayoría iba armada. Después, no me quedó nada que hacer, más que perder la mirada en el bosque. Estaba conformado por una maraña de ramas caídas, hojas y una variedad de capas marrones, salpicadas por pinos de diversas alturas. La claridad del día hacía que los patrones sombríos resultaran fascinantes.

Mientras contemplaba las profundidades boscosas, me dio la impresión de que algo me devolvía la mirada. Varios metros por detrás del linde de árboles había un hombre de pie; no, no era un hombre, era un hada. No puedo leer a las hadas con mucha claridad; no son tan vacías como los vampiros, aunque sí lo más parecido.

Pero era fácil leer la hostilidad en su postura. Ese hada no era del bando de mi bisabuelo. No le habría importado verme tendida en el suelo desangrándome. Estiré la espalda, repentinamente consciente de que no tenía la menor idea de si todos esos policías serían suficientes para mantenerme a salvo de ese ser. Mi corazón volvió a galopar alarmado, respondiendo a la adrenalina con algo de pereza. Quería decir a la gente que estaba en peligro, pero sabía que si señalaba al hada ante cualquiera de los presentes, no solo se desvanecería entre los árboles, sino que podría estar poniendo en peligro más vidas. Y eso ya lo había hecho suficiente por ese día.

Cuando me levanté de la silla plegable sin un verdadero plan en mente, el hada me dio la espalda y se desvaneció.

«¿Es que no puedo tener ni un momento de tranquilidad?». Al paso de ese pensamiento, tuve que inclinarme y cubrirme la cara con las manos porque me entró la risa, y no era de las sanas. Andy se acercó y se puso delante de mí, tratando de mirarme a la cara.

—Sookie —dijo, y por una vez su voz era amable—. Eh, chica, no te derrumbes. Tienes que hablar con el sheriff Dearborn.

No solo hablé con él, sino que también tuve que hacerlo con un montón más de gente. Más tarde, no recordaría ninguna de esas conversaciones. Eso sí, conté la verdad siempre que me preguntaron.

No mencioné haber visto un hada en el bosque porque nadie me preguntó: «¿Ha visto a alguien más esta tarde?». En cuanto tuve un instante libre de tristezas y sensaciones fuertes, me pregunté por qué había aparecido, por qué se había mostrado. ¿Me andaba siguiendo? ¿Tenía yo alguna especie de micrófono sobrenatural colocado?

—Sookie —dijo Bud Dearborn. Salí de mi trance con un parpadeo.

—¿Señor? —Me levanté, con los músculos temblorosos.

—Ya puedes irte. Volveremos a hablar más tarde —dijo.

—Gracias —respondí, apenas consciente de lo que estaba diciendo. Me subí al coche totalmente entumecida. Me obligué a conducir a casa para ponerme el uniforme de camarera e irme al trabajo. Servir bebidas sería mucho mejor que quedarme sentada en casa dándole vueltas a los acontecimientos del día, si es que conseguía aguantar de pie tanto tiempo.

Amelia estaba en el trabajo, así que tenía la casa para mí mientras me enfundaba los pantalones del bar y la camiseta de manga larga con la insignia del Merlotte’s. Estaba helada hasta la médula, y por primera vez deseé que Sam hubiese comprado jerséis para trabajar en el bar. Mi reflejo en el espejo del baño era horrible: estaba pálida como un vampiro, tenía unas enormes ojeras y supongo que mostraba el aspecto de una persona que ha visto a muchas otras sangrando en el mismo día.

La tarde se antojaba fría y tranquila mientras me dirigía hasta el coche. No tardaría en oscurecer. Como Eric y yo estábamos vinculados, siempre que oscurecía pensaba en él. Ahora que nos habíamos acostado, mis pensamientos se transformaron en anhelo. Intenté meterlo en la trastienda de mi mente mientras conducía hacia el bar, pero insistía en salir a flote.

Puede que se debiese a que el día había sido una pesadilla, pero me di cuenta de que estaba dispuesta a perder todos mis ahorros a cambio de ver a Eric en ese preciso instante. Caminé pesadamente hasta la puerta de los empleados, con la mano aferrada en la paleta que guardaba en el bolso. Pensaba que me podían atacar, pero estaba tan preocupada que se me olvidó proyectar mi sentido para detectar otras presencias, y no vi a Antoine a la sombra del contenedor hasta que se adelantó para saludarme. Estaba fumando un cigarrillo.

—La madre que…, Antoine me has dado un susto de muerte.

—Lo siento, Sookie. ¿Vas a plantar algo? —dijo, mirando la paleta que había sacado del bolso—. No hay mucho trabajo esta noche. Me he salido un momento a echar un pitillo.

—¿Está todo el mundo tranquilo hoy? —Volví a guardar la herramienta sin dar explicaciones. Con un poco de suerte, lo achacaría a mi rareza en general.

—Sí, no ha venido nadie a sermonearnos y nadie ha muerto. —Sonrió—. D’Eriq no para de hablar de un tipo que se presentó antes y que asegura que es un hada. A pesar de que D’Eriq es un tipo simple, hay veces que puede ver cosas que otros no. Pero… ¿hadas?

—¿Seguro que se refería a hadas…, como las de los cuentos? —Si creía que no me quedaba más energía para estar alarmada, me equivocaba. Recorrí el aparcamiento con la mirada, muy asustada.

—Sookie, ¿es verdad? —Antoine me miraba fijamente.

Me encogí débilmente de hombros. Pillada.

—Mierda —saltó Antoine—. Mierda, mierda. Este ya no es el mismo mundo en el que nací, ¿eh?

—No, Antoine, no lo es. Si D’Eriq dice alguna cosa más, cuéntamelo, por favor. Es importante.

Podía tratarse de mi bisabuelo que venía a interesarse por mí, o de su hijo Dillon. O del señor Hostil que me había estado espiando desde el bosque. ¿Qué había removido tanto el mundo de las hadas? Durante años no vi ninguna. Y ahora no podía dar un paso sin temor a pisarlas.

Antoine me miró dubitativo.

—Claro, Sookie. ¿Estás metida en algún problema del que deba saber algo?

Hasta el cuello, si tú supieras…

—No, no. Solo intento evitar un problema —dije, porque no quería que Antoine se preocupase, y sobre todo que compartiese la preocupación con Sam. Este ya tenía bastante con lo suyo.

Lo cierto es que Sam había oído varias versiones de los acontecimientos que se produjeron en la caravana de Arlene, pero tuve que hacerle un rápido resumen mientras me preparaba para trabajar. Estaba muy irritado por las intenciones de Donny y Whit, y cuando le dije que el primero estaba muerto, él respondió:

—Whit tendría que haber ido detrás.

No estaba segura de haber oído bien. Pero cuando lo miré a la cara, pude ver que estaba muy enfadado, vengativo incluso.

—Sam, creo que ya ha muerto mucha gente —dije—. No les he perdonado, y puede que no pueda hacerlo nunca, pero no creo que ellos matasen a Crystal.

Sam se volvió con un bufido y quitó de en medio una botella de ron con tanta fuerza que pensé que iba a romperla.

A pesar de la ligera alarma, aquella noche no fue mal…, no pasó nada.

No apareció nadie anunciando de repente que era una gárgola y que quería su sitio en el país.

Nadie estalló en cólera. Nadie intentó matarme, avisarme de un peligro o mentirme; nadie me prestó especial atención. Volvía a formar parte del ambiente del Merlotte’s, algo que en otros tiempos solía aburrirme. Recordé las noches anteriores a conocer a Bill Compton, cuando sabía de la existencia de los vampiros pero nunca había visto uno en persona. Recordé cómo anhelaba conocer alguno. Creí su propaganda, que aseguraba que eran víctimas de una especie de virus que los volvía alérgicos a varias sustancias (el sol, el ajo, la comida) y que solo podían subsistir a base de la ingestión de sangre.

Esa última parte, al menos, había resultado ser cierta.

Mientras trabajaba me puse a pensar en las hadas. Eran diferentes de los vampiros y los licántropos. Aunque no supiera cómo lo hacían, podían huir a su propio mundo, un mundo que yo no deseaba conocer o visitar. Las hadas nunca habían sido humanas. Los vampiros, al menos, podían recordar lo que es ser humano, y los licántropos lo eran la mayor parte del tiempo, a pesar de tener una cultura diferente; ser un licántropo era como tener una doble nacionalidad, pensé. Era una diferencia capital entre las hadas y los demás seres sobrenaturales, y hacía de las primeras algo realmente temible. En el transcurso de la noche, mientras yo iba de mesa en mesa, esforzándome para tomar buena nota de los encargos y servirlos con una sonrisa, me pregunté en ocasiones si no habría sido mejor no conocer a mi bisabuelo. Y la idea me resultaba muy atractiva.

Le serví a Jane Bodehouse la cuarta copa e indiqué a Sam que teníamos que cortarle el grifo. Jane seguiría bebiendo, le sirviéramos o no. Su propósito de dejarlo no había durado ni una semana, aunque me habría sorprendido lo contrario. No era la primera vez que tomaba una decisión parecida, y los resultados siempre eran los mismos.

Al menos, si bebía aquí, nos podíamos asegurar de que llegara a casa de una pieza. «Ayer maté a un hombre». Quizá su hijo apareciera para llevársela; era un buen tipo que no sabía lo que era beber alcohol. «Hoy he visto cómo le disparaban a un hombre». Tuve que quedarme quieta un momento, porque la sala parecía ladearse por momentos.

Al cabo de un instante me sentí más asentada. Me pregunté si podría seguir así lo que quedaba de noche. Obligándome a poner un pie delante del otro y bloqueando las malas experiencias (ya era una experta en eso) pude seguir adelante. Incluso me acordé de preguntarle a Sam por su madre.

—Está mejor —dijo, cerrando la caja—. Mi padrastro también ha pedido el divorcio. Dice que ella no merece ninguna pensión porque no le habló de su auténtica naturaleza cuando se casaron.

A pesar de que siempre estaré del lado de Sam, sea el que sea, tenía que admitir (aunque estrictamente a mí misma) que podía entender a su padrastro.

—Lo siento —contesté inadecuadamente—. Sé que es un duro trance para tu madre y toda tu familia.

—La novia de mi hermano tampoco está muy contenta —dijo Sam.

—Oh, no, Sam, no me digas que le disgusta el hecho de que tu madre…

—Sí, y, por supuesto, también sabe lo mío. Mis hermanos se están acostumbrando. Ellos lo llevan bien… pero Deidra no se siente igual. Ni sus padres, supongo.

Palmeé el hombro de Sam, ya que no sabía qué más decirle. Esbozó una leve sonrisa y luego me abrazó.

—Aguantaste como una campeona, Sookie —dijo, y entonces la espalda se le puso rígida. Sus fosas nasales se dilataron—. Hueles al…, hay un rastro de vampiro —añadió, y toda la tibieza abandonó su voz. Me soltó y me dedicó una dura mirada.

Me había frotado bien y había usado todos mis productos habituales para la piel, pero el fino olfato de Sam había captado la marca que Eric había dejado.

—Bueno —empecé a decir, pero no seguí. Traté de organizar lo que quería contar, pero las últimas cuarenta horas habían sido agotadoras—. Sí —opté por confesar—. Eric estuvo en casa anoche. —Y así lo dejé. Se me estremeció el corazón. Pensé en explicarle a Sam lo de mi bisabuelo y el problema en el que estábamos metidos, pero él ya tenía suficiente en lo que pensar. Además, ya había bastante miseria en el ambiente por lo de Arlene y su arresto.

Estaban pasando demasiadas cosas.

Tuve otro episodio de mareo y náuseas, pero se pasó rápidamente, como la primera vez. Sam ni se dio cuenta. Estaba perdido en sus grises pensamientos, al menos hasta donde podía leer su complicada mente de cambiante.

—Acompáñame al coche —dije impulsivamente. Necesitaba ir a casa y dormir un poco, y no tenía la menor idea de si Eric aparecería esa noche o no. No me apetecía que surgiera nadie más para sorprenderme, como hizo Murry en su momento. No me apetecía que nadie quisiera llevarme hasta mi perdición o se pusiera a disparar a mi alrededor. Y tampoco quería más traiciones por parte de gente a la que apreciaba.

Tenía una larga lista de exigencias, y sabía que eso no era nada bueno.

Mientras sacaba mi bolso del cajón de Sam y daba las buenas noches a Antoine, que seguía limpiando la cocina, me di cuenta de que solo quería volver a casa sin hablar con nadie más y dormir toda la noche del tirón.

Me pregunté si eso sería posible.

Sam no dijo nada más acerca de Eric, y pareció atribuir mi exigencia de escolta hasta el coche como un ataque de nervios tras el incidente de la caravana. Podría haberme quedado en la puerta del bar y haber escrutado el entorno con mis sentidos, pero tomar precauciones extra no estaba de más; mi telepatía y el olfato de Sam hacían buen equipo. Estaba ansioso por comprobar el aparcamiento; de hecho, pareció desilusionarse cuando anunció que no había nadie aparte de nosotros.

Mientras me alejaba, vi por el retrovisor cómo Sam se apoyaba sobre el capó de su camioneta, que estaba aparcada frente a su caravana. Tenía las manos en los bolsillos y clavaba la vista en la grava como si la odiase. Justo antes de girar, Sam dio unos golpes ausentes en el capó y se encaminó hacia el bar, con los hombros caídos.

CAPÍTULO 13

—AMELIA, ¿QUÉ FUNCIONA contra las hadas? —pregunté. Había dormido toda la noche del tirón y me sentía mucho mejor gracias a ello. El jefe de Amelia había salido de la ciudad, por lo que ella tenía la tarde libre.

—¿Te refieres a un repelente para hadas? —quiso saber.

—Sí, o que incluso les cause la muerte —dije—. Prefiero eso a que me maten ellas a mí. Tengo que defenderme.

—No sé mucho sobre hadas, como son tan escasas y reservadas… —explicó—. No estaba segura de que aún existiesen hasta que te oí hablar de tu bisabuelo. Necesitas una especie de spray anti hadas, ¿eh?

De repente, tuve una idea.

—Ya sé, Amelia —dije, sintiéndome muy feliz por primera vez en días. Fui a hurgar en la nevera. Estaba segura de que había una botella de ReaLemon—. Ahora lo único que tengo que hacer es comprar una pistola de agua del Wal-Mart —añadí—. No es verano, pero seguro que tienen algo en el departamento de juguetería.

—¿Y eso servirá?

—Sí, es un hecho sobrenatural poco conocido. El mero contacto es fatal. Tengo entendido que si lo ingieren el resultado es incluso más rápido. Si puedes metérselo a un hada en la boca abierta, tendríamos un hada muerta en un instante.

—Parece que estás metida en problemas bien gordos, Sookie. —Amelia había estado leyendo, pero ahora el libro reposaba sobre la mesa.

—No te diré que no.

—¿Quieres que hablemos de ello?

—Es complicado. Difícil de explicar.

—Ya conozco la definición de «complicado».

—Perdona. Bueno, puede que no sea seguro para ti conocer los detalles. ¿Podrías ayudar? ¿Funcionarían tus palabras contra las hadas?

—Consultaré mis fuentes —dijo Amelia, con ese aire de sabiduría que sacaba cuando no tenía ni idea de algo—. Llamaré a Octavia si fuera necesario.

—Te lo agradecería. Y si necesitas ingredientes para los conjuros, el dinero no será un problema. —Esa misma mañana había recibido en el buzón un cheque de los fondos de Sophie-Anne. El señor Cataliades había saldado la deuda que ella tenía contraída conmigo. Pensaba ingresarlo en el banco por la tarde, ya que la oficina estaría abierta.

Amelia tomó una profunda bocanada de aire y se quedó atascada. Aguardé. Como es una emisora de pensamientos muy clara, sabía de lo que quería hablar, pero para mantener la relación en cierto pie de igualdad, guardé silencio hasta que se decidiera a hablar.

—Tray, que tiene algunos amigos en la policía, aunque no demasiados, me ha dicho que Whit y Arlene niegan que hubieran matado a Crystal. Ellos… Arlene dice que planeaban dar ejemplo contigo de lo que le pasa a la gente que frecuenta a seres sobrenaturales; se inspiraron en la muerte de Crystal.

El buen humor se me evaporó. Sentí que un tremendo peso caía sobre mis hombros. Oírlo en voz alta lo hacía más terrible si cabe. No se me ocurría qué decir.

—¿Qué ha oído Tray que pueden hacer con ellos? —pregunté finalmente.

—Depende de quién disparara la bala que hirió a la agente Weiss. Si fue Donny, bueno, está muerto. Whit puede decir que le estaban disparando y que devolvió el fuego. Puede decir que no sabía nada de ningún plan para hacerte daño. Que estaba visitando a su novia y que dio la casualidad de que tenía unas piezas de madera en la camioneta.

—¿Y qué hay de Helen Ellis?

—Le dijo a Andy Bellefleur que se pasó por la caravana para recoger a los críos, porque, como habían sacado tan buenas notas, les había prometido llevarlos al Sonic a tomar un helado como premio. Aparte de eso, dice que no sabe nada. —El rostro de Amelia expresaba un profundo escepticismo.

—Así que Arlene es la única que habla. —Sequé la bandeja para hornear. Había hecho galletas por la mañana. Terapia de cocina, barata y satisfactoria.

—Sí, pero puede retractarse en cualquier momento. Estaba muy nerviosa cuando declaró, pero se calmará. Aunque quizá sea demasiado tarde. O al menos eso podemos esperar.

Yo tenía razón; Arlene era el eslabón más débil.

—¿Tiene abogado?

—Sí. No podía permitirse a Sid Matt Lancaster, así que se ha quedado con Melba Jennings.

—Buena jugada —dije, pensativa. Melba Jennings era apenas un par de años mayor que yo. Era la única chica negra de Bon Temps que había ido a la facultad de Derecho. Mostraba una fachada de piedra y era combativa hasta el extremo. Se sabía que otros colegas habían hecho lo increíble para evitarla si la veían venir—. Eso le hará parecer menos fanática.

—No creo que vaya a engañar a nadie, pero Melba es como una pit bull. —Melba había estado en la agencia de seguros de Amelia en representación de un par de clientes—. Será mejor que vaya a hacer mi cama —dijo, levantándose y estirándose—. Eh, Tray y yo nos vamos al cine a Clarice esta noche. ¿Te apetece venir?

—Siempre intentas incluirme en tus citas. Espero que no te estés aburriendo ya de Tray.

—Ni hablar —respondió Amelia, algo sorprendida—. De hecho, creo que es genial. Pero es que Drake, el colega de Tray, le ha estado presionando. Te vio en el bar y quiere conocerte.

—¿Es licántropo?

—Solo un tío normal. Pero cree que eres bonita.

—No salgo con tíos normales —dije, sonriente—. Nunca acaba funcionando bien. —De hecho solía ser un desastre. Imaginad cómo es saber lo que vuestra pareja piensa de vosotras cada minuto.

Además, estaba Eric y nuestra relación indefinida, por íntima que fuera.

—Guárdate la carta en la manga por si acaso. Es muy mono, y con mono quiero decir que está buenísimo.

Cuando Amelia subió las escaleras, me serví una taza de té. Intenté leer, pero no podía concentrarme en el libro. Al final, deslicé el marcapáginas y me quedé mirando al vacío, pensando en un montón de cosas.

Me preguntaba dónde estarían los hijos de Arlene en ese momento. ¿Con su vieja tía, que vivía en Clarice? ¿O seguirían con Helen Ellis? ¿Le caía tan bien Arlene como para quedarse con sus hijos?

No podía desprenderme de la molesta sensación de responsabilidad por la situación de los críos, pero era una de esas cosas que tendría que sufrir sin más. La auténtica responsable era Arlene. No podía hacer nada por ellos.

Como si pensar en niños hubiese agitado los hilos del universo, en ese instante sonó el teléfono. Me levanté y lo cogí en la cocina.

—Diga —dije con entusiasmo.

—¿Señorita Stackhouse? ¿Sookie?

—Sí, soy yo —contesté.

—Soy Remy Savoy.

El ex de mi difunta prima Hadley y padre de su hijo.

—Qué alegría oírte. ¿Cómo está Hunter? —Hunter era un niño «dotado», Dios lo bendiga. Había recibido el mismo «don» que yo.

—Está bien. Eh, en cuanto a eso…

—Dime. —Íbamos a hablar de telepatía.

—Pronto necesitará orientación. Va a empezar la guardería. Se darán cuenta. Quiero decir que, aunque lleve un tiempo, tarde o temprano…

—Sí, se darán cuenta. —Abrí la boca para sugerirle a Remy que me trajese a Hunter el próximo día que librase o a proponerle que yo fuera a verlo a Red Ditch. Pero entonces recordé que era el objetivo de un grupo de hadas homicidas. No era el mejor momento para una visita familiar, ¿y quién me garantizaba que no me seguirían hasta la casa de Remy? Hasta el momento, ninguna de ellas sabía nada de Hunter. Ni siquiera le había hablado a mi bisabuelo sobre el talento especial del niño. Si el propio Niall no lo sabía, cabía la posibilidad de que ninguno de los hostiles hubiese averiguado la información.

Así que lo mejor era no correr riesgos.

—Estoy deseando que nos veamos y nos vayamos conociendo más. Prometo que le ayudaré todo lo que pueda —dije—. Es solo que ahora mismo me es imposible. De todas formas, como aún le queda algo de tiempo antes de empezar la guardería, ¿qué te parece de aquí a un mes?

—Oh —respondió Remy algo desconcertado—. Esperaba poder llevarlo durante mi día libre.

—Tengo unos problemas aquí que me gustaría resolver antes. —Si es que seguía viva después de resolverlos… pero no quería imaginar nada. Busqué una excusa plausible y, por supuesto, la encontré—. Mi cuñada acaba de morir —le dije a Remy—. Te llamaré cuando no esté tan ocupada con los detalles del… —No sabía cómo culminar la frase—. Prometo que será más pronto que tarde. Si no te pilla en un día libre, quizá Kristen podría traerlo. —Kristen era la novia de Remy.

—Es que ella es parte del problema —explicó. Parecía cansado, pero también un poco divertido—. Hunter le dijo a Kristen que sabía que no le gustaba mucho, y que debería dejar de pensar en su padre sin la ropa puesta.

Respiré hondo, traté de no reírme, pero no lo conseguí.

—Lo siento —dije—. ¿Cómo lo está llevando Kristen?

—Se puso a llorar. Luego me aseguró que me quería, pero que mi hijo era un bicho raro, y se fue.

—El peor escenario posible —dije—. Eh… ¿Crees que se lo contará a otras personas?

—No veo por qué no debería.

Aquello me sonaba deprimentemente familiar: sombras de mi dolorosa infancia.

—Remy, lo siento —dije. Por lo poco que lo conocía, Remy me parecía un buen tipo, y me constaba que estaba dispuesto a darlo todo por su hijo—. Si te sirve de algo, te confesaré que yo sobreviví a todo eso.

—Tú sí, pero ¿y tus padres? —Su voz me llegó con un tinte de sonrisa.

—No —respondí—. No obstante, lo suyo no tuvo nada que ver conmigo. Quedaron atrapados en una riada repentina cuando volvían a casa una noche. Llovía a mares, la visibilidad era muy mala, el agua era del mismo color que la carretera y, al pasar bajo un puente, la riada se los llevó. —Algo hizo un chasquido en mi cerebro, una especie de señal que me indicó la importancia de ese pensamiento.

—Lo siento, solo bromeaba —dijo Remy, abrumado.

—No te preocupes. Son cosas que pasan —señalé, de la manera en que lo haces cuando no quieres que la otra persona haga un mundo de tus sentimientos.

Lo dejamos en que le llamaría en cuanto tuviese algo de «tiempo libre» (o lo que venía a ser «cuando nadie intentara matarme», pero le ahorré los detalles a Remy). Colgué y me quedé sentada en el banco de la cocina, junto a la encimera. Era la primera vez que pensaba en la muerte de mis padres en mucho tiempo. Solo tenía unos tristes recuerdos, y eso era lo más triste de todo. Jason tenía diez años y yo siete, así que mis recuerdos no eran precisos. Claro que habíamos hablado de ello varias veces a lo largo de los años, y nuestra abuela nos había contado la historia muchas veces, sobre todo a medida que se hacía mayor. Siempre era la misma. La lluvia torrencial, la carretera que llevaba a la hondonada por la que pasaba la corriente, el agua negra… y barridos hacia la oscuridad. Encontraron la camioneta al día siguiente, y sus cuerpos uno o dos días más tarde.

Me vestí para ir a trabajar automáticamente. Me recogí el pelo hacia arriba en una coleta extra tirante, asegurándome de que cada mechón de pelo quedaba en su sitio. Mientras me calzaba, Amelia bajó corriendo las escaleras para decirme que había consultado sus libros de referencia.

—La mejor forma de acabar con un hada es con hierro. —Su rostro estaba iluminado por el triunfo. Odié ser una aguafiestas. Los limones eran incluso mejores, pero era complicado colarle un limón a un hada sin que esta se diese cuenta.

—Sí, ya lo sabía —dije, intentando no sonar deprimida—. Te agradezco el esfuerzo, pero necesito poder liquidarlas. —Para poder echar a correr. No estaba segura de poder regar otra vez el camino de grava.

Por supuesto, matar al enemigo ganaba a la única alternativa que había: dejar que me alcanzara y que hiciera conmigo lo que quisiera.

Amelia estaba lista para su cita con Tray. Se había puesto tacones altos con sus vaqueros de diseño, algo inusual en ella.

—¿Y esos tacones? —pregunté, y Amelia sonrió, mostrando sus perfectos dientes blancos.

—A Tray le gustan —dijo—. Con los vaqueros o sin ellos. ¡Deberías ver la lencería que llevo puesta!

—Creo que paso —me excusé.

—Si quieres que quedemos cuando salgas de trabajar, apuesto a que Drake seguirá por ahí. Va en serio con eso de conocerte. Y es mono, aunque puede que no de tu tipo.

—¿Por qué? ¿Qué aspecto tiene ese Drake? —pregunté, medio en serio.

—Esa es la parte que pone los pelos de punta. Se parece horrores a tu hermano. —Amelia me miró, dubitativa—. Eso te ha descolocado, ¿eh?

Sentí que toda la sangre se me agolpaba en la cara. Ya me había puesto de pie para irme, pero me senté abruptamente.

—¿Sookie? ¿Qué pasa? ¿Sookie? —Amelia revoloteaba a mi alrededor ansiosamente.

—Amelia —croé—, tienes que evitar a ese tío. Lo digo en serio. Tray y tú debéis alejaros de él. ¡Y, por el amor de Dios, nunca le respondas a ninguna pregunta sobre mí!

Por la culpabilidad de su expresión, supe que ya había respondido a unas cuantas. A pesar de ser una bruja lista, Amelia no siempre sabía cuándo la gente no era gente de verdad. Evidentemente, Tray tampoco la superaba, incluso a pesar de que el dulce olor de un hada mestiza debería haber alertado a un licántropo. Puede que Dermot tuviese la misma habilidad para enmascarar su olor que su padre, mi bisabuelo.

—¿Quién es? —preguntó Amelia. Estaba asustada, lo cual era bueno.

—Es… —Traté de formular la mejor explicación—. Quiere matarme.

—¿Tiene algo que ver con la muerte de Crystal?

—No creo —dije. Quise dar cancha a una posibilidad más racional, pero mi cerebro no daba para más.

—No lo entiendo —replicó Amelia—. ¡Llevamos meses, bueno no, semanas, llevando una vida de lo más normal y, de repente, me vienes con esto! —Levantó las manos.

—Puedes volver a Nueva Orleans si quieres —contesté con voz frágil. Amelia sabía que podía irse cuando quisiera, pero yo quería dejar claro que no la estaba inmiscuyendo en mis problemas a menos que ella quisiera participar. Por así decirlo.

—No —dijo con firmeza—. Me gusta este sitio, y de todos modos mi casa de Nueva Orleans no está lista aún.

Siempre decía lo mismo. No es que quisiese que se marchase, pero no veía la razón de retrasar su partida. Después de todo, su padre era un constructor inmobiliario.

—¿No echas de menos Nueva Orleans?

—Claro que sí —respondió Amelia—. Pero me gusta estar aquí, y me gusta mi pequeña suite de arriba, me gusta Tray, me gustan mis pequeños trabajos y tirar para adelante. Y me gusta estar fuera del alcance de mi padre, qué digo, me encanta. —Me dio una palmada en el hombro—. Tú vete al trabajo y no te preocupes. Si no se me ha ocurrido nada para mañana, llamaré a Octavia. Ahora que sé lo que se trae este Drake, le daré largas. Y Tray también. Nadie da largas como Tray.

—Es muy peligroso, Amelia —dije. No podía enfatizarlo más.

—Sí, sí, ya lo he pillado —me tranquilizó—. Pero ya sabes que tampoco soy una monjita de la caridad, y Dawson puede enfrentarse al mejor de ellos.

Nos abrazamos y me permití sumergirme en su mente. Era cálida, ajetreada, curiosa y… vanguardista. Amelia Broadway no era de las que se afincan en el pasado. Me palmeó la espalda para indicarme que se separaba de mí y eso hicimos.

Pasé por el banco e hice una parada en el Wal-Mart. Después de buscar un poco, encontré dónde estaban las pistolas de agua. Me llevé dos de las de plástico transparente, una azul y la otra amarilla. Al pensar en el poder y la ferocidad de las hadas, y en el hecho de que hicieron falta todas mis fuerzas para abrir los paquetes y sacar las malditas pistolas, el método que había escogido para mi defensa me pareció de lo más ridículo. Iría armada con una pistola de agua de plástico y una paleta de jardinería.

Traté de despejar la mente de todas las preocupaciones que me acuciaban. No había mucho en lo que pensar… En realidad, solo había cosas que temer. Puede que fuese el momento de hacerme con una de las hojas del libro de Amelia y mirar al frente. ¿Qué tenía que hacer esa noche? ¿Qué podía hacer para resolver alguna de las preocupaciones que se me agolpaban? Podía escuchar a la gente en el bar, en busca de alguna pista de la muerte de Crystal, tal como Jason me había pedido (lo habría hecho de todos modos, pero me parecía más importante que nunca rastrear a sus asesinos, ahora que el peligro parecía acechar de todas las direcciones). Me podía armar contra el ataque de un hada. Podía estar alerta contra más grupos de la Hermandad. Y también podía buscar otras formas de defenderme.

Después de todo, se suponía que estaba bajo la protección de la manada de licántropos de Shreveport debido a la ayuda que les había prestado. También estaba bajo la protección del nuevo régimen vampírico, después de salvar el culo de su líder. Felipe de Castro habría acabado hecho un montón de cenizas de no ser por mí, y, por cierto, Eric también. ¿No era el mejor momento del mundo para cobrarse esos privilegios?

Salí de mi coche en la parte trasera del Merlotte’s. Miré al cielo, pero estaba nublado. Había pasado solo una semana después de la luna nueva. Y estaba completamente oscuro. Saqué mi móvil del bolso. Encontré el número de Eric garabateado en el reverso de una de sus tarjetas de visita. Lo cogió al segundo tono.

—Sí —dijo, y por el tono de esa sola palabra supe que estaba acompañado.

Noté un ligero escalofrío por toda la columna al oír su voz.

—Eric —respondí, antes de empezar a desear haber concretado un poco mi solicitud de antemano—. El rey dijo que me debía una —proseguí, dándome cuenta de que era un poco directo al grano—. Estoy en auténtico peligro. Me preguntaba qué podría hacer al respecto.

—¿Se trata de la amenaza que implica a tu vieja parentela? —Sí, definitivamente estaba con más gente.

—Sí. El, eh, enemigo ha tanteado a Amelia y a Tray para acercarse a mí. Parece que no sabe que lo reconocería, o quizá se le da muy bien fingir. Se supone que está en el bando contrario a los humanos, pero es medio humano. No comprendo su comportamiento.

—Ya veo —dijo Eric al cabo de una notable pausa—. Entonces necesitas protección.

—Sí.

—¿Y la pides en calidad de…?

Si hubiera estado en compañía de sus propios secuaces, les habría dicho que se marcharan para que hablásemos sin tapujos. Como no lo había hecho, seguramente estaba con alguno de los vampiros de Nevada: Sandy Sechrest, Victor Madden o el propio Felipe de Castro, aunque esto era poco probable. Los negocios de Castro más lucrativos se encontraban en Nevada y requerían de su continuada presencia allí. Al fin me di cuenta de que Eric estaba intentando descubrir si se lo pedía como su amante y «esposa» o como alguien a quien le debía un gran favor.

—La pido en calidad de alguien que salvó la vida de Felipe de Castro —contesté.

—Presentaré tu petición a Victor, ya que en este momento se encuentra en el bar —dijo Eric suavemente—. Te volveré a llamar esta noche.

—Genial. —Consciente del excelente oído de los vampiros, añadí—: Te lo agradezco, Eric —como si fuésemos unos conocidos que se llevaban bien.

Esquivando mentalmente la pregunta de qué éramos el uno para el otro, guardé el móvil y fui corriendo a trabajar, ya que llegaba un par de minutos tarde. Ahora que había recurrido a Eric, me sentía mucho más optimista acerca de mis probabilidades de supervivencia.

CAPÍTULO 14

ESA NOCHE MANTUVE los oídos mentales bien abiertos, así que no puede decirse que lo pasara bien. Después de años de práctica y algo de ayuda de Bill, había aprendido a bloquear la mayoría de los pensamientos de los humanos que me rodeaban. Pero esa noche fue como volver a los viejos malos tiempos, cuando no paraba de sonreír para ocultar la confusión que me causaba el constante bombardeo de murmullos mentales.

Cuando pasé junto a la mesa donde Bud Dearborn y su buen amigo Sid Matt Lancaster tomaban unas cestas de pollo y unas cervezas, oí: «Lo de Crystal no es una gran pérdida, pero nadie crucifica a nadie en la parroquia de Renard… Tenemos que resolver este caso» y «Entre nuestros clientes hay auténticos licántropos. Ojalá Elva Deane viviese para verlo; le habría encantado». Sid Matt pensaba en sus hemorroides y el cáncer que se le extendía.

Oh, vaya, no lo sabía. Cuando volví a pasar junto a la mesa, di unas palmadas en el hombro del venerable abogado.

—Avísame si necesitas algo —dije, para encontrarme con la mirada despistada de una tortuga. Se lo podía tomar como quisiera, siempre que supiera que estaba dispuesta a ayudarle.

Cuando lanzas la red tan lejos, recoges mucha morralla. A lo largo de la noche descubrí que Tanya estaba meditando establecerse definitivamente con Calvin, que Jane Bodehouse creía tener clamidia y se preguntaba quién era el responsable y que Kevin y Kenya, oficiales de policía que siempre solicitaban el mismo turno, vivían juntos. Dado que Kenya era negra y Kevin no podía ser más blanco, el asunto a él le estaba causando problemas con sus amigos, pero se mantenía firme. El hermano de Kenya tampoco estaba muy contento acerca de su situación doméstica, pero no hasta el punto de querer darle una paliza a Kevin, ni nada parecido. Les sonreí ampliamente cuando les llevé sus bourbons con cola, y ellos me devolvieron el gesto. Era tan raro ver a Kenya romper en una sonrisa que casi suelto una carcajada. Perdía cinco años cuando lo hacía.

Andy Bellefleur llegó con su nueva esposa, Halleigh. Ella me caía bien, y nos saludamos con un abrazo. Estaba pensando que quizá estuviese embarazada y que era demasiado pronto para tener familia, pero Andy era algo mayor que ella. El posible embarazo no estaba planeado, así que le preocupaba cómo se tomaría Andy la noticia. Como estaba en plena proyección esa noche, intenté hacer algo nuevo. Centré mi sentido en el vientre de Halleigh. Aunque, incluso si de verdad estaba embarazada, puede que fuese demasiado temprano para que el pequeño cerebro enviase señales.

Andy pensaba que Halleigh había estado muy callada durante los últimos dos días, y le preocupaba que le pasara algo. También le inquietaba la investigación de la muerte de Crystal, y cuando sintió que Bud Dearborn ponía los ojos en él, deseó haber escogido otro lugar de Bon Temps en el que pasar la noche. El tiroteo en la caravana de Arlene lo tenía obsesionado.

Las demás personas del bar pensaban en las cosas más típicas.

¿Y en qué consisten los pensamientos más típicos? Bueno, son muy, muy aburridos.

La mayoría de la gente piensa en sus problemas económicos, qué necesitan comprar, las tareas domésticas pendientes, el trabajo… Y se preocupan mucho por sus hijos. Meditan asuntos relacionados con sus jefes, mujeres y compañeros de trabajo, así como de los demás miembros de sus iglesias.

En general, el noventa y cinco por ciento de lo que oigo son cosas que nadie se molestaría en escribir en un diario.

De vez en cuando, los chicos (y, en menor medida, las mujeres) piensan en sexo con alguien que ven en el bar; pero, honestamente, es algo tan común que puedo dejarlo de lado, a menos que estén pensando en mí. Eso es bastante asqueroso. Los pensamientos sexuales se multiplican conforme aumenta el consumo de alcohol; nada sorprendente.

Los que pensaban en Crystal y su muerte eran los agentes de la ley encargados de resolver el caso. Si alguno de los culpables del asesinato estaba en el bar, sencillamente no estaba pensando en ello. Y tenía que haber más de una persona implicada por fuerza. Un hombre solo no podía plantar la cruz; al menos no sin una gran preparación y un buen surtido de poleas. Tenía que ser algo sobrenatural para hacerlo solo.

Por ahí iban los pensamientos de Andy Bellefleur mientras esperaba su ensalada con pollo crujiente.

No podía sino estar de acuerdo con él. Seguro que Calvin ya había tenido en consideración esa posibilidad. Él había olfateado el cuerpo y no había dicho que hubiera detectado ningún animal cambiante. Pero entonces recordé que uno de los dos tipos que bajaron el cuerpo era sobrenatural.

Me encontraba en un callejón sin salida hasta que Mel entró en el bar. Mel, que vivía alquilado en uno de los dúplex de Sam, parecía un descarte del casting del musical de Robin Hood. Una alargada melena castaña, el bigote, la barba y los pantalones ceñidos le otorgaban ese aire teatral.

Me sorprendió al darme un abrazo a medias antes de sentarse, como si fuese una vieja amiga suya.

Quizá ese comportamiento obedecía a que él y mi hermano eran panteras… pero aquello seguía sin tener sentido para mí. Ninguna de las demás panteras se había portado de forma amable conmigo por culpa de Jason… Ni por asomo. En todo caso, la comunidad de Hotshot se había mostrado agradable conmigo cuando Calvin Norris sopesó la posibilidad de que yo fuera su pareja. ¿Se le habría ocurrido a Mel la misma posibilidad? Eso sería desagradable… e inoportuno.

Hice una pequeña incursión en la mente de Mel, donde no encontré pensamientos lujuriosos hacia mí. Y si yo le hubiera atraído, los habría tenido, ya que lo tenía justo delante. Pero Mel pensaba en lo que Catfish Hennessy, el jefe de Jason, había estado diciendo de él en el taller de Bon Temps ese día. La paciencia de Catfish se había acabado, y le había confesado a Mel que estaba pensando en despedir a Jason.

Mel estaba muy preocupado por mi hermano, bendito sea. Siempre me había preguntado cómo alguien tan egoísta como mi hermano había conseguido atraer siempre a amigos tan leales. Mi bisabuelo me había dicho que la gente con sangre feérica resultaba más atractiva para los demás humanos, así que puede que ahí estuviese la explicación.

Fui detrás de la barra para ponerle más té a Jane Bodehouse, que intentaba mantenerse sobria para recopilar una lista de los tipos que podrían haberle contagiado la clamidia. Un bar no es buen sitio para iniciar un programa de sobriedad… Pero Jane, de todas formas, tampoco tendría probabilidades de éxito en otro lugar. Coloqué una rodaja de limón en el té y se lo puse a Jane, observando cómo le temblaban las manos mientras cogía el vaso y se bebía el contenido.

—¿Quieres algo de comer? —pregunté, manteniendo la voz baja y tranquila. Solo porque no hubiera visto nunca a un borracho reformarse en un bar no significaba que no pudiese ocurrir.

Jane negó con la cabeza en silencio. Su pelo castaño teñido ya se escapaba de la pinza que lo mantenía recogido, y su jersey negro estaba lleno de migajas de esto y aquello. Se había maquillado con mano temblorosa. Podía ver las capas mal aplicadas de pintura en sus labios. La mayoría de los alcohólicos de la zona se dejaban caer de vez en cuando por el Merlotte’s, pero su base operativa estaba en el Bayou. Jane era nuestra única alcohólica «residente» desde la muerte del viejo Willie Chenier. Cuando ella estaba en el bar, siempre se sentaba en el mismo taburete. Hoyt incluso le había confeccionado un cartel propio durante una de sus noches de insomnio, pero Sam hizo que lo quitara.

Eché un vistazo al cerebro de Jane durante un par de horribles minutos y pude ver el lento suceder de sus pensamientos detrás de sus ojos, así como las venas rotas de sus mejillas. La idea de acabar pareciéndose a Jane era motivación suficiente para espantar a cualquiera y mantenerlo sobrio.

Me volví y me encontré a Mel de pie junto a mí. Iba de camino al servicio de caballeros, pues esa era la idea que tenía en la cabeza cuando miré.

—¿Sabes que se hace en Hotshot con gente como esa? —me preguntó en voz baja, señalando a Jane, como si ella no pudiese verle ni oírle (lo cierto es que estaba de acuerdo con él en eso; Jane se había replegado tanto sobre sí misma que no parecía muy al tanto de lo que pasaba en el mundo).

—No —dije, sobresaltada.

—Los dejan morir —respondió—. No les ofrecen agua, comida o cobijo si no son capaces de cuidar de sí mismos.

Estoy segura de que el horror me afloró en la cara.

—Al final es lo más humano —añadió. Lanzó un largo y escalofriante suspiro—. Hotshot tiene sus formas de librarse de los débiles.

Siguió su camino, con la espalda tensa.

Di una palmada en el hombro de Jane, pero me temo que en realidad no estaba pensando en ella. Me pregunté qué habría hecho Mel para merecer su exilio en un dúplex de Bon Temps. Yo, en su lugar, me habría alegrado de desembarazarme de los innumerables vínculos familiares y de la microscópica jerarquía de ese puñado de casas arracimadas en un viejo cruce, pero sabía que no era lo que sentía Mel.

Su ex mujer solía tomarse un margarita de vez en cuando en el Merlotte’s. Pensé que podría averiguar algo más sobre el nuevo colega de mi hermano la próxima vez que Ginjer se dejase caer por allí.

Sam me preguntó un par de veces si me encontraba bien, y me sorprendió la fuerza de mi deseo de hablar con él acerca de todo lo que había pasado últimamente. Me asombraba la cantidad de veces que me había sincerado con Sam; de cuánto conocía sobre mi vida secreta. Pero también sabía que en ese momento tenía demasiadas preocupaciones propias. Habló por teléfono varias veces con sus hermanos durante la noche, lo cual era muy inusual en él. Parecía atosigado y preocupado, y sería muy egoísta por mi parte añadir peso a su lastre.

El móvil, que llevaba en el bolsillo del delantal, vibró un par de veces. En cuanto tuve un momento, me metí en el servicio de señoras y abrí los mensajes de texto. Uno era de Eric. «Protección en camino», decía. Eso estaba bien. Había otro mensaje, y era de Alcide Herveaux, el líder de la manada de Shreveport. «Tray ha llamado. ¿Problemas?», ponía. «Te debemos una».

Mis probabilidades de supervivencia habían aumentado considerablemente, y terminé mi turno mucho más contenta.

Había sido un acierto acumular favores con vampiros y licántropos. Puede que toda la mierda que había atravesado el otoño pasado mereciese la pena después de todo.

Aun así, tuve que admitir que mi proyecto para esa noche resultó estéril. Después de pedirle permiso a Sam, llené ambas pistolas de agua con el zumo de los limones que quedaban en la nevera (reservados para el té helado). Pensé que unos limones auténticos serían más potentes que el zumo de limón de casa. Así que me sentía un poco más segura, pero no había averiguado nada más sobre la muerte de Crystal. O los asesinos no habían estado en el bar, o no repasaban lo que habían hecho, o daba la casualidad de que no pensaban en ello cuando me asomaba a sus mentes. «O quizá», pensé, «todo a la vez».

CAPÍTULO 15

LA PROTECCIÓN VAMPÍRICA, por llamarla de alguna manera, estaba esperándome después del trabajo. Bubba estaba apostado junto a mi coche cuando salí del Merlotte’s. Sonrió al verme, y me alegré de darle un abrazo. No muchos se habrían alegrado de ver a un vampiro deficiente mental con debilidad por la sangre de gato, pero Bubba me caía bien.

—¿Cuándo has vuelto a la ciudad? —pregunté. El Katrina lo había pillado en Nueva Orleans y le había hecho falta una larga recuperación. Los vampiros se habían mostrado encantados de recogerlo, ya que había sido uno de los humanos más famosos hasta ser convertido en un depósito de cadáveres de Memphis.

—Una semana, o así. Qué alegría verla, señorita Sookie. —Los colmillos de Bubba se alargaron para demostrarme cuánto se alegraba. Volvieron a ocultarse casi con la misma rapidez. Bubba mantenía su talento—. He viajado, he estado con amigos. Pero esta noche estaba visitando al señor Eric en Fangtasia y me preguntó si quería trabajar un poco cuidando de usted. Le dije: «La señorita Sookie y yo somos buenos amigos, y me encantaría». ¿Tiene ya otro gato?

—No, Bubba, no tengo otro. —Y a Dios gracias.

—Bueno, yo me he traído sangre en una nevera —dijo, señalando un enorme Cadillac blanco que había costado sangre, sudor y mucho dinero restaurar.

—Oh, el coche es precioso —apunté, y estuve a punto de preguntarle si era suyo cuando aún vivía. Pero a Bubba no le gustaban las referencias a su anterior estado de existencia; lo enfurecían y lo confundían (con mucha sutileza, se conseguía que cantase de vez en cuando. Una vez le oí entonar Blue Christmas. Inolvidable).

—Me lo regaló Russell —dijo.

—Oh, ¿Russell Edgington? ¿El rey de Misisipi?

—Sí. ¿No es todo un detalle? Dijo que como es rey de mi Estado natal, quería regalarme algo especial.

—¿Cómo le va? —Russell y su marido Bart habían sobrevivido a la explosión en el hotel de Rhodes.

—Ahora está muy bien. Él y el señor Bart se han curado del todo.

—Me alegra mucho saberlo. Bueno, ¿tienes que seguirme hasta casa?

—Sí, señorita, ese es el plan. Si deja la puerta trasera abierta, antes del amanecer me meteré en el escondite de su dormitorio de invitados. Me lo ha dicho el señor Eric.

Así pues, resultaba doblemente positivo que Octavia se hubiese mudado. No sé cómo habría reaccionado si le hubiese dicho que el hombre de Memphis tendría que dormir en su armario durante todo el día.

Al llegar a casa, Bubba aparcó su fabuloso coche justo detrás del mío. Vi que la camioneta de Dawson también estaba aparcada. No me sorprendió. Dawson trabajaba ocasionalmente como guardaespaldas, y se encontraba en la zona. Como Alcide había decidido que quería ayudar, Tray Dawson era la elección más obvia, al margen de su relación con Amelia.

Tray estaba sentado en la cocina cuando Bubba y yo entramos. Por primera vez desde que lo conocía, el hombretón pareció desconcertado. Pero fue lo bastante inteligente como para no decir nada.

—Tray, te presento a mi amigo Bubba —dije—. ¿Dónde está Amelia?

—Está arriba. Tengo que hablar contigo de ciertos asuntos.

—Ya me imaginaba. Bubba está aquí por lo mismo. Bubba, te presento a Tray Dawson.

—¡Qué hay, Tray! —Bubba le estrechó la mano entre risas, porque había hecho un pareado. Su transición de los vivos a los no muertos no había ido bien. Su chispa vital era tan débil y las drogas se habían extendido tanto por su organismo cuando lo convirtieron en el depósito, que Bubba tuvo suerte de acabar como acabó.

—Hola —dijo Tray con cautela—. ¿Cómo te va… Bubba?

Me alegró que Tray se ciñera al nombre.

—Muy bien, gracias. Tengo sangre en la nevera ahí fuera, y la señorita Sookie tiene TrueBlood en el frigorífico, o al menos solía tener.

—Sí, aún me queda —dije—. ¿Te apetece sentarte, Bubba?

—No, señorita. Creo que cogeré una botella y me iré al bosque. ¿Bill sigue viviendo al otro lado del cementerio?

—Sí.

—Siempre es bueno tener amigos cerca.

No estaba segura de poder considerar a Bill como un amigo, nuestra historia era demasiado compleja para ello. Pero sí lo estaba, y completamente, de que me ayudaría si me encontrase en peligro.

—Sí —dije—. Está muy bien.

Bubba hurgó en la nevera y apareció con dos botellas. Las alzó hacia Tray y hacia mí, y cogió la puerta con una sonrisa.

—Por Dios bendito —dijo Tray—. ¿Es quien creo que es?

Asentí mientras me sentaba frente a él.

—Eso explica por qué tanta gente dice que lo ha visto —respondió—. Bueno, escucha, él vigila ahí fuera y yo aquí dentro. ¿Te parece bien?

—Sí. Supongo que has hablado con Alcide.

—Sí. No quiero meterme en tus asuntos, pero me habría gustado saber todo esto de tu boca. Sobre todo por lo que le comentaste a Amelia de Drake. Está molesta porque cree haber colaborado con el enemigo sin saberlo. De haber sabido de tus problemas, nos habríamos encargado de que no se fuese de la lengua. Lo habría matado en cuanto se me hubiese presentado. Nos habríamos ahorrado muchos problemas. ¿Lo has pensado?

Tray no era de los que se iban por las ramas.

—Creo que sí te estás metiendo en mis asuntos, Tray. En calidad de amigo mío y novio de Amelia, te digo lo que creo que puedo sin poner en peligro vuestra vida. Jamás se me ocurrió que los enemigos de Niall tratarían de obtener información mía a través de mi compañera de piso. Y no sabía que no fueras capaz de distinguir un hada de un humano. —Tray dio un respingo—. Puede que no quieras responsabilizarte de mi seguridad, teniendo en cuenta que tu novia está bajo el mismo techo que la mujer a la que tienes que proteger. ¿Es un conflicto demasiado grande para ti?

Tray se me quedó mirando fijamente.

—No, quiero el trabajo —contestó, y por muy licántropo que fuese, supe que su verdadero objetivo era proteger a Amelia. Como vivíamos juntas, podía matar dos pájaros de un tiro protegiéndome a mí—. Más que nada porque a ese Drake le debo una. Nunca supe que era un hada, y no sé cómo consiguió engañarme. Tengo buen olfato.

El orgullo de Tray estaba herido. Eso podía comprenderlo.

—El padre de Drake puede ocultar su olor, incluso de los vampiros. Quizá Drake pueda hacer lo mismo. Además, no es un hada puro. Es medio humano, y su nombre auténtico es Dermot.

Tray asimiló la información y asintió. Supe que él se sentía mejor. Intenté averiguar si se podía decir lo mismo de mí.

Tenía mis recelos en cuanto al acuerdo. Pensé en llamar a Alcide para explicarle por qué pensaba que Tray no era el guardaespaldas ideal, pero decidí reprimirme. Tray Dawson era un gran luchador y haría todo lo posible por mí… hasta el momento en que tuviese que escoger entre Amelia y yo.

—¿Y bien? —dijo, y me di cuenta de que llevaba demasiado tiempo callada.

—El vampiro puede vigilar por la noche y tú de día —sugerí—. No debería tener problemas mientras esté en el bar. —Volví a colocar mi silla y salí de la cocina sin decir nada más. Debo admitir que, lejos de aliviarme, me sentía más preocupada. Creía haber hecho bien en solicitar un activo extra de protección, pero ahora estaría preocupada por los hombres que me ofrecían ese extra.

Me preparé para meterme en la cama sin prisas, admitiendo que albergaba la esperanza de que Eric hiciese su aparición. Me habría encantado contar con su particular terapia de relajación para dormir. Probablemente me pasaría toda la noche tumbada a la espera del siguiente ataque. Pero resultó que, como estaba tan cansada de la noche anterior, me quedé dormida antes de lo que esperaba.

En vez de mis habituales sueños aburridos (clientes que no paran de llamarme mientras me apresuro para que me dé tiempo, la aparición de moho en el baño), esa noche soñé con Eric. En mi sueño era humano y caminaba conmigo bajo el sol. Por curioso que parezca, se dedicaba a vender pisos.

Cuando miré el reloj a la mañana siguiente, era muy temprano, al menos para mí: las ocho. Me levanté con una sensación de alarma. Me pregunté si había tenido una pesadilla de la que no me acordaba. Quizá mi sentido telepático había captado algo, incluso mientras dormía, algo maligno, algo torcido.

Me tomé un momento para analizar mi propia casa, que no era precisamente mi manera favorita de empezar el día. Amelia se había ido, pero Tray estaba allí, y tenía problemas.

Me puse la bata y las chanclas y me asomé al pasillo. En cuanto abrí la puerta oí que lo estaba pasando mal en el cuarto de baño más cercano.

Algunos momentos deberían ser completamente privados, y esos en los que vomitas son los primeros de la lista. Pero los licántropos suelen tener una salud de hierro, y ese era el tipo al que habían enviado para protegerme y se encontraba claramente (perdonad por la expresión) enfermo como un perro.

Aguardé hasta notar una pausa en los sonidos.

—Tray, ¿puedo hacer algo para ayudarte? —pregunté.

—Me han envenenado —dijo, tosiendo.

—¿Llamo a un médico? ¿A uno humano? ¿O a la doctora Ludwig?

—No —contestó, tajante—. Estoy intentando deshacerme del veneno. —Boqueó después de otro ataque de náuseas—. Pero es demasiado tarde.

—¿Sabes quién te ha envenenado?

—Sí. La nueva novia… —Se quedó en silencio unos segundos—. En el bosque. La nueva zorra de Bill el vampiro.

Tuve una reacción instintiva.

—No estaba con ella, ¿verdad?

—No, ella… —Más ruidos horribles—. Parecía venir desde su casa, dijo que era su…

Yo sabía sin un asomo de duda que Bill no tenía nueva pareja. Aunque me abochornaba un poco admitirlo, estaba segura de que eso era así porque sabía que él aún ansiaba recuperarme. Y que no pondría esos anhelos en peligro permitiendo que otra compartiese su lecho o que merodease por los bosques a riesgo de encontrarse conmigo.

—¿Qué era? —pregunté, apoyando la frente contra la fría puerta de madera. Empezaba a cansarme de gritar.

—Una colmillera. —Noté cómo la mente de Tray se retorcía entre las brumas del malestar—. Al menos parecía humana.

—Igual que Dermot. Y bebiste algo que te ofreció. —Podía parecer cruel por mi parte resultar incrédula, pero es que… ¡hay que ver!

—No pude evitarlo —dijo muy lentamente—. Tenía mucha sed. Tuve que beber.

Había sido objeto de un hechizo de compulsión.

—¿Y qué fue lo que bebiste?

—Sabía a vino —gimió—. ¡Maldita sea, debía de ser sangre de vampiro! ¡Ahora puedo saborearla en la boca!

La sangre de vampiro seguía siendo la droga de moda en el mercado negro, y las reacciones humanas variaban tanto que tomarla era como jugar a la ruleta rusa, en más de un sentido. Los vampiros odiaban a los drenadores que recopilaban la sangre porque a menudo los dejaban expuestos a la luz del sol. Por ello, los vampiros también despreciaban a los consumidores de dicha sangre, ya que eran quienes conformaban el mercado. Algunos consumidores se volvían adictos a los efectos de éxtasis que producía la sangre, y a veces llegaban a intentar hacerse con el material directamente de la fuente en una especie de ataque suicida. De vez en cuando, se volvían frenéticos y mataban a otros humanos. En todo caso, era muy mala prensa para los vampiros, que intentaban integrarse en la sociedad.

—¿Y por qué lo hiciste? —pregunté, incapaz de ocultar la rabia en mi voz.

—No pude evitarlo —dijo, y la puerta del baño se abrió finalmente. Retrocedí dos pasos. Tray tenía mal aspecto y olía aún peor. No llevaba más que los pantalones del pijama, y la amplia superficie de vello pectoral estaba justo a la altura de mis ojos. Estaba cubierto de diminutas pústulas.

—¿Cómo que no?

—No pude… no beber. —Sacudió la cabeza—. Y luego volví y me metí en la cama con Amelia. No dejé de dar vueltas toda la noche. Me levanté cuando el R… Bubba entraba y se metía en el armario. Dijo algo de una mujer que le habló, pero ya me sentía bastante mal y no recuerdo qué contó exactamente. ¿La ha mandado Bill? ¿Tanto te odia?

Levanté la mirada y me encontré con sus ojos.

—Bill Compton me quiere —dije—. Nunca me haría daño.

—¿A pesar de que ahora te tiras al rubio alto?

Amelia no podía callarse nada.

—A pesar de que ahora me tire al rubio alto —respondí.

—Amelia dice que no puedes leer la mente de los vampiros.

—No, no puedo. Pero algunas cosas saltan a la vista.

—Ya. —Aunque Tray no tenía fuerzas suficientes para parecer escéptico, hizo un buen intento—. Tengo que meterme en la cama, Sookie. Hoy no podré cuidar de ti.

Eso ya lo veía.

—¿Por qué no intentas ir a casa y descansar en tu propia cama? —le propuse—. Tengo que ir a trabajar y siempre habrá alguien cerca.

—No, hay que cubrirte.

—Llamaré a mi hermano —dije, sorprendiéndome a mí misma—. Ahora no tiene que trabajar y es una pantera. Debería poder vigilarme la espalda.

—Vale. —Tray tenía que estar hecho una mierda para no discutir, sabiendo que no era ningún fan de Jason—. Amelia sabe que no me siento bien. Si hablas con ella antes que yo, dile que la llamaré esta noche.

El licántropo se arrastró hasta su camioneta. Esperaba que estuviera lo bastante bien como para conducir hasta casa. Le expresé mi preocupación, pero se limitó a saludar con la mano mientras se alejaba por el camino.

Con una extraña sensación de entumecimiento, contemplé cómo se marchaba. Por una vez había optado por el camino de la prudencia; había llamado a mis protectores para que me ayudaran. Pero la cosa no había funcionado nada bien. Alguien que no podía atacarme en casa (asumí que por las buenas artes mágicas de Amelia), se las había arreglado para asaltarme de otra manera. Murry había aparecido fuera, y ahora algún hada se había encontrado con Tray en el bosque, obligándolo a beber sangre de vampiro. Eso podría haberlo vuelto loco; podría habernos matado a todos. Supongo que para las hadas eran todo ventajas. Aunque no había perdido la cabeza ni nos había matado a mí ni a Amelia, se había puesto tan malo que estaría alejado del negocio de guardaespaldas un tiempo.

Atravesé el pasillo para ir a mi habitación en busca de algo de ropa. Iba a ser un día duro, y siempre me sentía mejor si estaba vestida a la hora de lidiar con una crisis. No sé por qué, pero hay algo en el momento de ponerme la ropa interior que me hace sentir más capaz.

Cuando estaba a punto de entrar en mi habitación, sufrí el segundo sobresalto de la mañana. Algo parecía haberse movido en el salón. Me detuve en seco y tomé una larga y entrecortada bocanada de aire. Mi bisabuelo estaba sentado en el sofá, pero me llevó un horrible instante reconocerlo. Se levantó, mirándome con cierto asombro al verme respirar con pesadez y poner la mano sobre el pecho.

—Hoy no tienes buen aspecto —observó.

—Sí, bueno, es que no esperaba visitas —dije, recuperando el aliento. Él tampoco parecía estar muy bien, cosa que resultaba toda una novedad. Tenía la ropa manchada y raída y, a menos que me equivocase mucho, estaba sudando. Mi bisabuelo y príncipe feérico presentaba un aspecto menos que impecable por primera vez desde que lo conocía.

Entré en el salón mirándolo fijamente. A pesar de la temprana hora, ya iba por la segunda puñalada de ansiedad del día.

—¿Qué ha pasado? —pregunté—. Parece que acabas de salir de una pelea.

Titubeó por un instante, como si intentase seleccionar una de muchas noticias.

—Breandan ha tomado represalias por la muerte de Murry —dijo Niall.

—¿Qué ha hecho? —pregunté, llevándome las manos secas a la cara.

—Capturó a Enda anoche y ahora está muerta —dijo. Por su voz, deduje que no fue una muerte rápida—. No llegaste a conocerla, era muy tímida con los humanos. —Se echó atrás un largo mechón de pelo, tan rubio que parecía blanco.

—¿Breandan ha matado a un hada? Las hadas femeninas no abundan, ¿verdad? ¿No lo convierte eso en un acto especialmente horrible?

—Esa era la intención —dijo Niall con voz desolada.

Por primera vez, me di cuenta de que los pantalones de mi bisabuelo estaban manchados de sangre a la altura de las rodillas, razón por la cual probablemente no se había acercado para abrazarme.

—Tienes que quitarte esa ropa —le aconsejé—. Por favor, Niall, métete en la ducha mientras echo tu ropa a lavar.

—Tengo que irme —dijo, prueba de que ni siquiera había oído lo que le había dicho—. He venido para avisarte en persona a ver si así te tomas la situación con la seriedad que se merece. Una poderosa magia rodea la casa. Solo he podido aparecer aquí porque ya había estado antes. ¿Es cierto que los vampiros y los licántropos te están protegiendo? Tienes protección extra; puedo sentirlo.

—Tengo guardaespaldas las veinticuatro horas del día —mentí, ya que no quería que se preocupase por mí. Estaba hasta el cuello con sus problemas—. Y sabes que Amelia es una poderosa bruja. No te preocupes.

Se quedó mirándome, pero no creo que me viese en absoluto.

—Tengo que irme —dijo abruptamente—. Quería asegurarme de que estabas bien.

—Vale… Muchas gracias. —Estaba buscando una forma de redondear esa respuesta tan escueta, cuando Niall desapareció de repente de mi salón.

Le había dicho a Tray que llamaría a Jason. No estaba segura de lo sincera que había sido al respecto en ese momento, pero ahora sabía que no me quedaba más remedio. Tal como yo lo veía, el favor de Alcide había expirado; le había pedido ayuda a Tray y este había quedado fuera del desempeño de su tarea. Ni en broma iba a solicitar que el propio Alcide viniera a cuidar de mí, y tampoco me encontraba cerca de ninguno de los miembros de su manada. Respiré hondo y marqué el número de mi hermano.

—Jason —dije cuando descolgó.

—Hermanita. ¿Qué pasa? —Parecía extrañamente sobresaltado, como si acabase de experimentar algo emocionante.

—Tray ha tenido que irse, y creo que hoy necesitaré algo de protección —dije. Hubo un prolongado silencio. No se apresuró a interrogarme, lo cual era muy extraño—. Me preguntaba si podrías acompañarme. Hoy mi idea era… —empecé, pero luego traté de imaginar cuál era. Resultaba difícil tener una buena crisis cuando la vida real insistía en estar latente—. Bueno, tengo que ir a la biblioteca y recoger un par de pantalones en la tintorería. —No había comprobado la etiqueta antes de la compra—. Tengo que hacer el turno de día en el Merlotte’s. Creo que eso es todo.

—Vale —dijo Jason—. Aunque esos recados no parecen muy urgentes. —Otra larga pausa, y entonces añadió de repente—: ¿Estás bien?

—Sí —dije con cautela—. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Esta mañana ha pasado una cosa de lo más extraña. Anoche, Mel se quedó a dormir en mi casa, ya que estaba fatal cuando me lo encontré en el Bayou. Esta mañana, temprano, llamaron a la puerta. Fui a abrir y había un tipo muy raro, no sé, estaba como loco. Lo más curioso de todo es que se parecía mucho a mí.

—Oh, no —dije, sentándome de golpe en el taburete.

—No estaba bien, hermanita —continuó Jason—. No sé qué le pasaba, pero no estaba bien. Se puso a hablar como si supiésemos quién era. No paraba de decir locuras. Mel intentó interponerse entre él y yo, y lo arrojó a través de la habitación, llamándolo asesino. Podría haberse roto el cuello si no hubiese aterrizado en el sofá.

—Entonces Mel está bien.

—Sí, está bien. Bastante cabreado, pero ya sabes…

—Claro. —Los sentimientos de Mel no era lo que más me importaba en ese momento—. Bueno, ¿y qué hizo después?

—Dijo no sé qué chorrada sobre que ahora que estaba cara a cara conmigo comprendía por qué mi bisabuelo no quería saber nada de mí, y que todos los mestizos deberíamos estar muertos, pero que estaba claro que éramos parientes, y había decidido que debía saber lo que pasaba a mi alrededor. Dijo que era un ignorante. No entendí gran cosa, pero sigo sin saber lo que era. No era vampiro, y, por su olor, sé que no era ningún cambiante.

—Estás bien, eso es lo importante, ¿verdad? —¿Me habría equivocado al mantener a Jason fuera de todo el asunto de las hadas?

—Sí —dijo, en un tono de voz de repente cauto y afectado—. No vas a contarme de qué va todo esto, ¿verdad?

—Ven a casa y hablaremos de ello. Y, por favor, no abras la puerta a nadie a menos que estés seguro de quién se trata. Ese tipo es peligroso, Jason, y no le importa a quién le haga daño. Creo que Mel y tú habéis sido muy afortunados.

—¿Estás con alguien?

—No, desde que Tray se marchó.

—Soy tu hermano e iré siempre que me necesites —afirmó Jason con una inesperada dignidad.

—Te lo agradezco mucho —dije.

Al final fueron dos por el precio de uno. Mel vino con Jason. Resultó extraño, ya que tenía algunas cosas familiares que hablar con mi hermano, y me era imposible con Mel delante. Con un tacto que no me habría esperado de él, le dijo a Jason que tenía que irse a casa a por una bolsa de hielo para el hombro, que presentaba un feo moratón. Cuando Mel se fue, invité a Jason a que se sentase al otro lado de la mesa de la cocina, y le confesé:

—Tengo algunas cosas que contarte.

—¿Sobre Crystal?

—No. Aún no sé nada de lo suyo. Es sobre nosotros. Sobre la abuela. Te va a costar creerlo. —Le advertí justamente. Recuerdo el enfado que había sentido cuando mi bisabuelo me contó cómo mi abuelo y hada mestizo Fintan había conocido a mi abuela, y cómo ella había acabado teniendo dos hijos suyos, nuestro padre y nuestra tía Linda.

Ahora, Fintan estaba muerto (asesinado), como nuestra abuela y nuestros tíos. Pero nosotros vivíamos, y conservábamos una diminuta parte feérica, lo que nos convertía en objetivo de los enemigos de nuestro bisabuelo.

—Y uno de esos enemigos —dije, después de contarle la historia familiar— es nuestro tío abuelo medio humano, Dermot. Les dijo a Tray y a Amelia que se llamaba Drake, supongo que porque suena más moderno. Dermot se parece mucho a ti, y es quien se presentó en tu casa. No sé qué se trae entre manos. Se unió a Breandan, el gran enemigo de Niall, a pesar de ser mestizo y, por ello, exactamente lo que Breandan más odia. Así que, cuando dijiste que parecía que estaba loco, creo que diste con la respuesta. Parece que quiere conectar contigo, pero también te odia.

Jason permaneció sentado, mirándome. Se había quedado completamente inexpresivo. Todos sus pensamientos estaban sumidos en una especie de atasco de tráfico. Finalmente dijo:

—¿Me estás diciendo que intentó acercarse a ti a través de Tray y Amelia? ¿Y ninguno de los dos sabía lo que era?

Asentí. Hubo otro silencio.

—¿Y por qué quería conocerte? ¿Quería matarte? ¿Por qué necesitaría conocerte primero?

Buena pregunta.

—No lo sé —admití—. A lo mejor solo quería ver qué aspecto tengo. A lo mejor no sabe lo que de verdad quiere. —No daba con una razón convincente, y me pregunté si Niall aparecería para explicármelo. Probablemente no. Tenía una guerra entre manos, por mucho que esta se estuviese librando lejos de la percepción humana—. No lo entiendo —pensé en voz alta—. Murry se presentó aquí mismo para matarme, y era un hada puro. ¿Por qué se comporta Dermot, que está en el mismo bando, de forma tan… indirecta?

—¿Murry? —dijo Jason, y cerré los ojos. Mierda.

—Era un hada —respondí—. Intentó matarme. Ya es historia.

Jason sacudió la cabeza en aprobación.

—Vale, Sookie —dijo—. Veamos si lo comprendo. Mi bisabuelo no ha querido conocerme porque me parezco a Dermot, que es mi… tío abuelo, ¿verdad?

—Sí.

—Pero al parecer le caigo algo mejor a Dermot, porque lo cierto es que vino a mi casa e intentó hablar conmigo.

Tenía que dar crédito a Jason por esa interpretación de la situación.

—Sí —dije.

Jason se puso de pie de un salto y rodeó la cocina.

—Todo esto es por culpa de los vampiros —espetó. Me atravesó con la mirada.

—¿Por qué lo dices? —Eso no me lo esperaba.

—Si no hubiesen salido a la luz, nada de esto estaría pasando. Mira todo lo que ha ocurrido desde que salieron por la tele. Mira cómo ha cambiado el mundo. Ahora hemos tenido que salir nosotros. Las siguientes serán las jodidas hadas. Y las hadas no traen nada bueno, Sookie; Calvin me ha advertido en su contra. Crees que son todo belleza, dulzura y luz, pero no es así. Me ha contado historias suyas que te pondrían los pelos de punta. Su padre conoció a un par de ellas. Por lo que dice, estaríamos mejor si estuviesen muertas.

No sabía si sorprenderme o enfadarme.

—¿Por qué eres tan ruin, Jason? Lo que menos necesito es discutir contigo o escucharte decir cosas malas de Niall. No lo conoces. No lo… Además, también eres en parte hada, ¡recuérdalo! —Tenía la horrible sensación de que algo de lo que él había dicho era cierto, pero no era el momento para tener ese debate.

La expresión de Jason era sombría, cada rasgo de su cara reflejaba pura tensión.

—No quiero parentesco con ningún hada —dijo—. Él no me quiere, yo no le quiero. Y si vuelvo a ver a ese mestizo loco de nuevo, mataré a ese hijo de puta.

No sé qué le habría respondido, pero en ese momento entró Mel sin llamar, y ambos nos volvimos para mirarlo.

—¡Lo siento! —se excusó, obviamente azorado y perturbado por la ira de Jason. Por un momento pareció pensar que Jason estaba hablando de él. Cuando ninguno de los dos lo hicimos parecer culpable con nuestras reacciones, se relajó—. Disculpa, Sookie. He olvidado mis modales. —Llevaba una bolsa de hielo en la mano y se movía lenta y dolorosamente.

—Lamento que te lastimara el visitante sorpresa de Jason —dije. Se supone que hay que agasajar a las visitas. No había pensado mucho en Mel, pero en ese mismo instante me di cuenta de que habría preferido la presencia de Hoyt, el antiguo mejor amigo de Jason, en vez de la del hombre pantera. No es que Mel me cayese mal, pensé. Era tan solo que no lo conocía muy bien y no sentía la confianza automática que puedes sentir hacia la gente en un momento dado. Mel era diferente. Incluso para tratarse de un hombre pantera, resultaba muy difícil de leer, pero eso no significaba que fuese imposible.

Tras ofrecerle algo de beber, como mero gesto de cortesía, le pregunté a Jason si pensaba quedarse todo el día y acompañarme mientras hacía mis recados. Albergaba serias dudas respecto de una respuesta afirmativa. Jason se sentía rechazado (por el bisabuelo feérico al que nunca había conocido y al que no quería reconocer), y a mi hermano no se le daba bien lidiar con ese tipo de cosas.

—Te acompañaré —dijo, serio y rígido—. Primero deja que pase por casa para coger mi rifle. Lo necesito, y hace siglos que no lo pongo a punto. ¿Mel? ¿Vienes conmigo? —Jason solo quería alejarse de mi presencia para calmarse. Pude leerlo con la misma claridad que una lista de la compra.

Mel se incorporó para acompañar a Jason.

—Mel, ¿qué opinas del visitante de Jason de esta mañana? —pregunté.

—¿Aparte del hecho de que consiguió lanzarme por los aires hasta el otro lado de la habitación y que se parecía tanto a Jason como para hacerme girar para asegurarme de que el que salía del baño era él? No mucho —dijo Mel. Se había puesto sus habituales pantalones sueltos y un polo, pero los cardenales azulados del brazo daban al traste con la pretendida elegancia. Se puso una chaqueta con sumo cuidado.

—Ahora nos vemos, Sookie. Pásate a recogerme —pidió Jason. Claro, quería que gastase yo mi gasolina, ya que eran mis recados los que íbamos a hacer—. Mientras, puedes llamarme al móvil.

—Claro. Te veo dentro de una hora.

Como la soledad no había sido la tónica dominante de mi vida en los últimos tiempos, lo cierto es que habría disfrutado de tener toda la casa para mí, de no ser por la preocupación que me inspiraba el hecho de que hubiera un asesino sobrenatural ansioso por echarme la mano encima.

No ocurrió nada. Me comí un cuenco de cereales. Finalmente decidí arriesgarme con una ducha a pesar de los recuerdos que tenía de Psicosis. Me aseguré de que todas las puertas que daban al exterior estuviesen bien cerradas y eché el pestillo en la del baño. Me di la ducha más rápida de la historia.

Nadie había intentado matarme aún. Me sequé, me maquillé un poco y me vestí para ir a trabajar.

Cuando llegó la hora de irse, permanecí un momento en la parte de atrás de la casa y escruté el espacio entre los peldaños y la puerta de mi coche, una y otra vez. Calculé que me llevaría diez pasos. Desbloqueé los seguros del coche con el mando a distancia. Respiré hondo varias veces y abrí la puerta de rejilla. Salté al porche, brinqué sobre las escaleras y, en una poco digna carrera, abrí la puerta del coche, me metí en el vehículo y cerré de un portazo. Miré a mi alrededor.

No se movió nada.

Estallé a reír, falta de aliento. ¡Tonta de mí!

Tanta tensión me trajo a la mente todas las películas de miedo que había visto. Me dio por pensar en Parque jurásico y los dinosaurios (pensé que quizá las hadas fuesen los dinosaurios del mundo sobrenatural) y no me habría sorprendido demasiado que un trozo de cabra se estrellase contra el parabrisas.

Eso tampoco ocurrió. Vale…

Introduje la llave y la giré, y el motor arrancó. No estalló. Y tampoco había ningún tiranosaurio visible por el retrovisor.

Hasta ahí, todo bien. Me sentí mejor en cuanto empecé a rodar lentamente por el camino, atravesando el bosque, pero llevaba los ojos bien abiertos. Sentí la tentación de llamar a alguien para dejar constancia de dónde estaba y lo que estaba haciendo.

Saqué el móvil del bolso y llamé a Amelia. Cuando lo cogió, dije:

—Voy de camino a casa de Jason. Oye, ¿sabías que un hada hechizó a Tray para que tomase sangre de vampiro?

—Estoy trabajando —contestó Amelia con voz cauta—. Sí, me ha llamado hace algunos minutos, pero tuvo que irse a vomitar. Pobre Tray. Al menos la casa está bien.

Amelia se refería a que sus protecciones mágicas habían aguantado. Bien, tenía derecho a sentirse orgullosa por eso.

—Eres la mejor —dije.

—Gracias. Escucha, estoy muy preocupada por Tray. Intenté volver a llamarlo pasados unos minutos, pero no lo cogió. Solo espero que se haya quedado dormido, pero pensaba pasarme por su casa cuando saliera del trabajo. ¿Por qué no te reúnes conmigo allí? Podemos pensar en algo para cuidar mejor de ti.

—Vale —respondí—. Me pasaré esta noche, cuando salga de trabajar, puede que a eso de las cinco. —Con el teléfono aún en la mano, me detuve y salí del coche para comprobar el buzón, que se encontraba en la misma Hummingbird Road. A continuación volví a meterme en el coche a toda velocidad.

Había sido una estupidez. Podría haber pasado sin consultar el correo por un día. Es muy difícil romper ciertas costumbres, por banales que sean.

—Tengo mucha suerte de que vivas conmigo, Amelia —dije. Puede que me pasase de dramática, pero era una verdad como un templo.

Pero Amelia se había ido por otros derroteros mentales.

—¿Has vuelto a hablar con Jason? ¿Se lo has contado… todo?

—Sí, no me quedó más remedio. No podemos hacer siempre las cosas a la manera de mi bisabuelo. Han pasado muchas cosas.

—Siempre pasan a tu alrededor —dijo Amelia. No parecía enfadada, y no me estaba condenando.

—No siempre —repliqué, tras un agudo instante de duda. «De hecho», pensé, mientras giraba a la izquierda al final de Hummingbird Road de camino a casa de mi hermano, «lo que dijo Jason de que todo había cambiado desde la revelación de los vampiros… es quizá algo con lo que estoy plenamente de acuerdo».

En un terreno más prosaico, me di cuenta de que casi no me quedaba gasolina. Tendría que hacer una parada en Grabbit Quik. Mientras llenaba el depósito, volví a darle vueltas a lo que Jason me había contado. ¿Qué es tan urgente como para que un hada mestizo que odia a la humanidad llame a la puerta de Jason? ¿Por qué le diría a Jason…? No debería estar pensando en eso.

Era una estupidez, y tenía que vigilar mis espaldas en vez de intentar arreglar los problemas de mi hermano.

Pero al cabo de unos minutos de repasar la conversación, empecé a albergar la sospecha de que lo comprendía todo un poco mejor.

Llamé a Calvin. Al principio no entendía lo que le estaba diciendo, pero luego accedió a reunirse conmigo en la casa de Jason.

Al girar hacia el camino privado, vi a Jason en el jardín trasero de la bonita casa que mi padre había construido cuando se casó con mi madre. Se encontraba en pleno campo, más al oeste de la caravana de Arlene, y a pesar de ser visible desde la carretera, tenía un estanque y varios acres de terreno en la parte de atrás. A mi padre le encantaba cazar y pescar, afición que había heredado Jason. Había construido un campo de tiro provisional y pude oír los disparos del rifle.

Decidí atravesar la casa, y me aseguré de gritar al llegar a la puerta trasera.

—¡Hola! —respondió Jason. Tenía una 30-30 en las manos. Perteneció a mi padre. Mel estaba detrás de él, sosteniendo una caja de cartuchos—. Hemos decidido que no nos vendrá mal practicar un poco.

—Buena idea. Quería asegurarme de que no pensarais que era el loco del hada.

Jason se rio.

—Sigo sin comprender lo que pretendía Dermot aporreando mi puerta de esa manera.

—Pues yo creo que lo comprendo —dije.

Jason extendió la mano sin mirar y Mel le puso unos cartuchos. Abrió el rifle y empezó a cargarlos. Miré hacia el caballete que había montado y caí en las botellas de leche vacías dispuestas en el suelo. Las había llenado de agua para que se mantuviesen estables. Ahora, el agua se derramaba fuera por los agujeros.

—Buen disparo —señalé. Respiré hondo—. Eh, Mel, ¿me puedes contar algo de los funerales de Hotshot? Nunca he presenciado uno, y tengo entendido que el de Crystal tendrá lugar en cuanto les devuelvan el cuerpo.

Mel parecía sorprendido.

—Ya sabes que hace años que no vivo allí —protestó—. No es lugar para mí. —Salvo por los cardenales en vías de desaparición, no parecía que nadie lo hubiese lanzado de un extremo a otro de una habitación, y mucho menos que lo hubiera hecho un hada enloquecida.

—Me pregunto por qué te zarandearía a ti en vez de a Jason —dije, y sentí que los pensamientos de Mel se erizaban de miedo—. ¿Te duele?

Movió un poco el hombro derecho.

—Pensé que me había roto algo, pero creo que solo será un poco de dolor. Me pregunto qué era. Seguro que no uno de nosotros.

Me di cuenta de que no había respondido a mi pregunta.

Jason parecía orgulloso de no haberse puesto a parlotear.

—No es del todo humano —dije.

Mel parecía aliviado.

—Es bueno saberlo —continuó—. Me hirió más en el orgullo cuando me zarandeó. Quiero decir que soy un hombre pantera de purasangre, y aun así no parecía más que un saco de patatas.

Jason se rio.

—Pensé que venía a matarme, que ya era fiambre. Pero cuando tumbó a Mel, el tipo se limitó a hablar conmigo. Mel se hizo el inconsciente, y el tipo va y se pone a hablar conmigo, contándome el favor que me ha hecho…

—Fue extraño —convino Mel, pero parecía incómodo—. Ya sabes que me habría incorporado si se hubiese puesto a pegarte, pero me dio la impresión de que sería mejor quedarme en el sitio mientras no pareciese que iba a agredirte.

—Mel, espero que de verdad te encuentres bien —dije, con voz preocupada, y me acerqué un poco más—. Deja que eche un ojo a ese hombro. —Extendí la mano y Jason frunció el ceño.

—¿Por qué necesitas…? —Una horrible sospecha creció en su expresión. Sin añadir una sola palabra más, Jason se puso detrás de su amigo y lo sujetó con fuerza, asiendo fuerte con cada mano un brazo de Mel bajo los hombros. Mel hizo un gesto de dolor, pero no dijo nada, ni una palabra; ni siquiera fingió indignarse o sorprenderse, lo cual casi bastó de por sí.

Puse una mano en cada lado de su cara y cerré los ojos, contemplando sus pensamientos. En ese momento, Mel pensaba en Crystal, no en Jason.

—Ha sido él. —Abrí los ojos para encontrarme con la cara de mi hermano sobre el hombro de Mel. Asentí.

Jason lanzó un aullido poco humano. El rostro de Mel pareció derretirse, como si todos los músculos y los huesos le estuviesen cambiando. Ya apenas parecía humano.

—Deja que yo te mire —solicitó Mel.

Jason estaba confundido, ya que Mel me miraba a mí; no podía mirar a ninguna otra parte, tal como lo sujetaba Jason. Mel no se resistía, pero cada músculo bajo su piel empezaba a hacerse notar. No se quedaría quieto para siempre. Me agaché para coger el rifle, aliviada por que Jason lo hubiera recargado.

—Quiere mirarte a ti, no a mí —le dije a mi hermano.

—Maldita sea —se quejó Jason. Su respiración era pesada y entrecortada, como si hubiese estado corriendo. Sus ojos estaban muy abiertos—. Tienes que decirme por qué.

Di un paso atrás y alcé el rifle. A esa distancia, ni yo podía fallar.

—Dale la vuelta para que pueda hablar contigo cara a cara.

Ambos me presentaban su perfil cuando Jason lo hizo girar.

Jason reforzó su presa del hombre pantera, pero sus caras estaban ya a escasos centímetros.

Calvin apareció por la casa. Iba acompañado de Dawn, la hermana de Crystal. Los seguía un joven de unos quince años. Recordé que lo había conocido en la boda. Era Jacky, el primo mayor de Crystal. Los adolescentes apestan a emociones y confusión, y Jacky no era ninguna excepción. Pugnaba por ocultar el hecho de que estaba nervioso y excitado. Mantener ese aire de frialdad estaba acabando con él.

Los tres recién llegados asimilaron la escena. Calvin agitó la cabeza con expresión solemne.

—Hoy es un mal día —dijo tranquilamente, y Mel se sacudió al oír la voz de su superior.

Parte de la tensión de Jason se desvaneció cuando vio a los demás hombres pantera.

—Sookie dice que es el culpable —le contó a Calvin.

—A mí me basta —dijo este—. Pero, Mel, deberías confesárnoslo tú mismo, hermano.

—No soy tu hermano —dijo Mel con amargura—. Hace años que no vivo entre vosotros.

—Fue tu elección —respondió Calvin. Caminó hasta tener la cara de Mel enfrente. Los otros dos lo siguieron. Jacky emitía gruñidos, y su intención de parecer frío había desaparecido. Su animal interior empezaba a manifestarse.

—No hay nadie en Hotshot como yo. Mejor estar solo.

Jason se quedó atónito.

—Hotshot está lleno de tíos como tú —replicó.

—No, Jason —dije—. Mel es gay.

—¿Es que tenemos algún problema con eso? —le preguntó mi hermano a Calvin. Se ve que no había captado algunas de las connotaciones.

—Lo que haga nuestra gente en la cama nos parece bien siempre que hayan cumplido con sus deberes hacia el clan —declaró Calvin—. Los jóvenes purasangres están en la obligación de engendrar descendencia, al margen de cualquier consideración.

—Yo no podía —dijo Mel—. Simplemente no podía.

—Pero estuviste casado una vez —dije, y deseé no haber abierto la boca. Ahora era un asunto del clan. No había llamado a Bud Dearborn, sino a Calvin. Mi palabra era suficiente ante él, pero no ante un tribunal.

—Nuestro matrimonio no funcionó en ese terreno —dijo Mel. Su voz parecía casi normal—. A ella no le importaba. Tenía sus planes alternativos. Nunca tuvimos… sexo convencional.

Si eso me parecía desconsolador, solo podía imaginar lo difícil que debió de ser para Mel. Pero al recordar el aspecto de Crystal cuando la bajaron de la cruz, toda mi simpatía se evaporó rápidamente.

—¿Por qué le hiciste eso a Crystal? —pregunté. A tenor de la rabia que bullía en los cerebros que me rodeaban, sabía que el tiempo de las palabras se estaba acabando.

Mel miró a través de mí, a través de mi hermano, más allá de su líder y de la hermana y el primo de su víctima. Parecía centrado en las ramas de los árboles, desnudadas por el invierno, que rodeaban el quieto estanque marrón.

—Amo a Jason —dijo—. Lo amo. Y ella abusaba de él como una cría. Después se me insinuó. Vino aquí ese día… Me había pasado para pedirle a Jason que me ayudara a construir unas estanterías en la tienda, pero él no estaba. Ella llegó cuando yo estaba en el jardín escribiendo una nota para Jason. Empezó a decir… Dijo cosas horribles. Luego me propuso que hiciésemos el amor, y que si lo hacía, se lo diría a todo el mundo en Hotshot para que pudiera volver a vivir allí con Jason. Me dijo que tenía a su bebé en las entrañas, que si eso no me ponía cachondo. Y la cosa se puso peor. La plataforma de la camioneta estaba abierta porque la madera era muy larga y asomaba. Ella retrocedió hasta allí y se recostó encima. Podía verla. Era… Ella…, ella no paraba de decirme que era un mariquita, y que Jason nunca se fijaría en mí… Le di una bofetada con todas mis fuerzas.

Dawn Norris se dio la vuelta, como si fuese a vomitar. Pero apretó los labios en una fina línea y se estiró. Jacky no era tan duro.

—Así que no estaba muerta. —Mi hermano forzó las palabras entre dientes apretados—. Se desangró en la cruz. Perdió al bebé después de la crucifixión.

—Lo siento mucho —dijo Mel. Su mirada salió del estanque y los árboles, y se centró en mi hermano—. Pensé que el golpe la había matado…, te lo juro. Nunca la habría metido en casa si hubiese pensado que seguía viva. Nunca habría permitido que nadie se la llevara. Lo que hice ya fue suficientemente malo de por sí, ya que pretendía su muerte. Pero yo no la crucifiqué. Créeme, te lo ruego. Al margen de lo que pienses de mí por haberle hecho daño, jamás lo habría hecho. Pensé que si la llevaba a alguna otra parte, nadie te culparía a ti. Sabía que esa noche estarías fuera, y pensé que si la dejaba en otro sitio, tendrías una coartada. Supuse que pasarías la noche con Michele. —Mel sonrió a Jason, y resultó ser un gesto tan tierno que el corazón me dio un vuelco—. Así que la dejé en la plataforma de la camioneta, y entré en casa para tomar una copa. Cuando volví a salir, había desaparecido. No me lo podía creer. Pensé que se había levantado por su propio pie y se había ido. Pero no había rastro de sangre, y la madera también había desaparecido.

—¿Por qué en el Merlotte’s? —preguntó Calvin, y su voz surgió como un gruñido.

—No lo sé, Calvin —admitió Mel. Su expresión rozaba lo sublime, después de despojarse del peso de la culpa al confesar su crimen y su amor por mi hermano—. Calvin, sé que estoy a punto de morir, y te juro que no tengo la menor idea de lo que pasó con Crystal después de entrar yo en casa. Yo no le hice esas cosas horribles.

—No sé qué pensar de ello —dijo Calvin—, pero tenemos tu confesión y tendremos que proceder.

—Lo acepto —asintió Mel—. Jason, te quiero.

Dawn volvió la cabeza apenas una fracción y sus ojos buscaron los míos.

—Será mejor que te vayas —dijo—. Tenemos cosas que hacer.

Me marché con el rifle, y no me volví para mirar ni siquiera cuando las panteras empezaron a descuartizar a Mel. Aunque sí pude oírlo.

No gritó una sola vez.

Dejé el rifle de Jason en su porche y conduje hasta el trabajo. De alguna manera, tener guardaespaldas ya no parecía tan importante.

CAPÍTULO 16

MIENTRAS SERVÍA CERVEZAS y daiquiris con vodka a los que hacían su parada de camino a casa después del trabajo, me paré para contemplarme a mí misma con asombro. Llevaba horas trabajando, sirviendo, sonriendo y yendo a toda prisa, y no había tocado fondo en ningún momento. Claro que, más de una vez, había tenido que pedir a la gente que repitiera el encargo. Pasé junto a Sam un par de veces y me contó algo que mi mente ni registró… Lo sé porque me paró para decírmelo. Pero conseguí llevar los platos y las bebidas a sus mesas correspondientes, y las propinas iban por buen camino, lo cual significaba que estaba siendo agradable y que no me había olvidado de nada importante.

«Lo estás haciendo bien», me dije. «Estoy muy orgullosa de ti. Acabarás enseguida. Podrás irte a casa dentro de quince minutos».

Me preguntaba cuántas chicas se habrían dicho lo mismo: la que mantenía la cabeza alta bailando mientras su novio se fijaba en otra; a la que habían pasado por encima para una promoción laboral, la que había tenido que escuchar un terrible diagnóstico y aun así mantenía la compostura. Seguro que los hombres también pasan por días parecidos.

Bueno, puede que no demasiada gente tuviese días exactamente como ese.

Naturalmente, le había estado dando vueltas a la insistencia de Mel de que no había sido responsable de la crucifixión de Crystal, auténtica causa de su muerte. Sus pensamientos tenían un regusto a verdad. Y, en realidad, no tenía sentido que mintiese en eso cuando ya había confesado tantas cosas y había encontrado la paz haciéndolo. ¿Por qué querría alguien robar el cuerpo moribundo de Crystal y toda la madera para hacer algo tan repugnante? Debió de ser alguien que la odiara visceralmente, o puede que más, a Mel o a Jason. Fue un acto inhumano, pero seguía creyendo en la afirmación de Mel de que él no lo había hecho.

Me alegré tanto de salir del trabajo que me puse al volante con el piloto automático. Casi a la altura del cruce con mi camino privado, recordé que le había dicho a Amelia horas antes que me encontraría con ella en casa de Tray.

Se me había olvidado por completo.

Se me podría perdonar, a juzgar por el día que había pasado…, si Amelia se encontraba bien. Pero cuando recordé el mal estado de Tray y su ingestión de sangre vampírica, sentí una sacudida de pánico.

Miré el reloj y vi que llevaba más de tres cuartos de hora de retraso. Di media vuelta y volví hacia la ciudad como alma que lleva el diablo. Trataba de convencerme de que no estaba asustada. No se me estaba dando muy bien.

No había muchos coches delante de la pequeña casa. Las ventanas estaban a oscuras. Podía ver la camioneta de Tray asomando de su aparcamiento, detrás de la casa. Seguí adelante y cogí un camino media milla más allá para llegar por detrás. Confundida y preocupada, aparqué junto al vehículo de Tray. Su casa y el taller adyacente estaban a las afueras de Bon Temps, pero no estaban aislados. La propiedad de Tray rondaría el medio acre; su pequeña casa y el amplio edificio de chapa donde ejercía su negocio de reparaciones estaban dispuestos de forma muy similar al de Brock y Chessie Johnson, que tenían una tienda de tapicerías. Obviamente, Brock y Chessie se habían metido en casa para pasar la noche. Las luces del salón estaban encendidas. Mientras observaba, vi que Chessie se asomaba para echar las cortinas, cosa que mucha de la gente que suele vivir por esta zona no se molesta en hacer.

La noche era oscura y tranquila; solo se oía el perro de los Johnson ladrando. Hacía demasiado frío para que los insectos lanzaran al aire el concierto de sonidos que daba vida a las noches.

Se me ocurrieron varias posibilidades para explicar la inactividad en la casa.

Primera: la sangre de vampiro aún afectaba a Tray, y había matado a Amelia. Ahora él se encontraba en su casa, a oscuras, buscando maneras de quitarse la vida. O quizá me estuviese esperando a mí para poder matarme también.

Segunda: Tray se había recuperado de la sangre de vampiro, y cuando Amelia apareció en su puerta, decidieron invertir su tarde libre como si de una luna de miel se tratase. No les alegraría nada que los interrumpiera.

Tercera: Amelia había venido, no había encontrado a nadie en esta casa, y ahora estaba de vuelta en la nuestra, haciendo la cena para las dos, porque esperaba que yo apareciese en cualquier momento. Al menos esa explicación encajaba con la ausencia de su coche.

Intenté dar con hipótesis incluso mejores, pero no fui capaz. Saqué el teléfono y llamé a casa. Oí mi propia voz en el contestador. Lo intenté de nuevo con el número de Amelia. Saltó el contestador al tercer tono. Se me agotaban las opciones agradables. Convencida de que una llamada al teléfono sería menos intrusiva que llamar a la puerta, lo intenté con el número de Tray. Oí el tenue ruido del teléfono en el interior de la casa… pero nadie lo cogía.

Llamé a Bill. No me lo pensé ni por un segundo. Sencillamente lo hice.

—Bill Compton —contestó la voz fría y familiar.

—Bill —dije, y no pude acabar.

—¿Dónde estás?

—Junto a mi coche, delante de la casa de Tray Dawson.

—El licántropo del taller de motos.

—Sí.

—Voy para allá.

Llegó en menos de diez minutos. Aparcó detrás de mi coche. Se bajó y se metió en el mío; no había querido conducir hasta la grava que rodeaba la casa.

—Soy débil —dije—. No debería haberte llamado. Pero juro por Dios que no sabía qué otra cosa hacer.

—No has llamado a Eric. —Era una simple observación.

—Habría tardado demasiado —dije. Le expliqué lo que había hecho—. No puedo creer que me olvidara de Amelia —continué, afligida por mi egoísmo.

—Creo que olvidarse de algo después de un día como el tuyo es del todo permisible, Sookie —dijo Bill.

—No —dije—. Es solo que… No sería capaz de entrar ahí y encontrármelos muertos. No puedo. Ya no me queda valor.

Se acercó y me dio un beso en la mejilla.

—¿Y qué supone un muerto más para mí? —se preguntó. Salió del coche y se movió silenciosamente bajo la tenue luz, oteando las ventanas. Llegó a la puerta y escuchó con atención. No oyó nada. Lo sabía porque abrió la puerta y se metió en la casa.

En cuanto desapareció de mi vista empezó a sonar mi móvil. Di tal respingo que casi me golpeé la cabeza con el techo. Se me cayó y tuve que buscarlo a tientas.

—¿Sí? —dije, llena de miedo.

—Eh, ¿has llamado? Estaba en la ducha —habló Amelia, y me derrumbé sobre el volante, «Gracias a Dios, gracias a Dios, gracias a Dios»—. ¿Estás bien? —preguntó Amelia.

—Sí —dije—. Estoy bien. ¿Dónde está Tray? ¿Está contigo?

—No. Fui a su casa, pero no estaba. Te estuve esperando un rato, pero no apareciste. Supuse que se habría ido al médico y que algo te debió retener a ti en el trabajo. Volví a la agencia y hace apenas media hora que he regresado a casa. ¿Qué pasa?

—Estaré allí enseguida —dije—. Bloquea las puertas y no dejes que nadie entre.

—Las puertas están bien cerradas y no hay nadie —dijo ella.

—No me dejes pasar a mí tampoco, a menos que te dé la contraseña.

—Claro, Sookie —dijo, y estaba segura de que pensaba que estaba exagerando—. ¿Y cuál es la contraseña?

—Pantalones de hada —respondí, pero no preguntéis cómo se me ocurrió. Simplemente me parecía muy poco probable que nadie fuese a decir lo mismo.

—De acuerdo —dijo Amelia—. Pantalones de hada.

Bill regresó al coche.

—Tengo que dejarte —dije, y colgué. Cuando abrió la puerta, la luz interior mostró su cara. Su expresión era funesta.

—No está dentro —me informó inmediatamente—. Pero ha habido una pelea.

—¿Sangre?

—Sí.

—¿Mucha?

—Puede que siga vivo. Por el olor, no creo que sea suya.

Mis hombros se desplomaron.

—No sé qué hacer —confesé, y casi me sentí aliviada por decirlo en voz alta—. No sé dónde buscarlo o cómo ayudarlo. Se supone que es mi guardaespaldas. Pero anoche salió al bosque y se encontró con una mujer que dijo ser tu nueva novia. Le dio algo de beber. Era sangre de vampiro, y le puso enfermo. —Miré a Bill—. Puede que la sacara de Bubba. No le he visto y no he podido preguntárselo. Estoy preocupada por él. —Sabía que Bill era capaz de verme a mí mucho mejor que yo a él. Abrí las manos para manifestar la duda. ¿Conocía a esa mujer?

Bill me devolvió la mirada. Su boca se curvó en una sonrisa amarga.

—No salgo con nadie —dijo.

Decidí ignorar completamente el sesgo emocional. Esa noche me faltaba tiempo y energías para ello. Tenía razón al descartar la identidad de la misteriosa mujer.

—Entonces es alguien capaz de fingir que es una colmillera, alguien capaz de burlar el sentido común de Tray y de hechizarlo para que bebiese la sangre.

—Bubba no tiene ningún sentido común —dijo Bill—. Aunque alguna magia de las hadas no funciona con los vampiros, no creo que le costase hechizarlo.

—¿Lo has visto esta noche?

—Se pasó por mi casa para reponer la sangre de su nevera, pero parecía débil y desorientado. Mejoró un poco tras beberse dos botellas de TrueBlood. La última vez que lo vi, atravesaba el cementerio de camino a tu casa.

—Creo que será mejor que vayamos allí.

—Te seguiré. —Bill se montó en su coche y arrancamos para recorrer la corta distancia que nos separaba de mi casa. Pero Bill tuvo que pararse en el semáforo del cruce de la autopista con Hummingbird Road, y le gané una delantera de varios segundos. Giré para rodear la casa hasta la parte de atrás, que estaba bien iluminada. Amelia nunca se había preocupado demasiado por la factura de la luz. A veces me daban ganas de llorar cuando la perseguía por la casa apagando las luces que ella se iba dejando encendidas.

Salí de mi coche y corrí hasta los peldaños del porche trasero, dispuesta a decir «pantalones de hada», cuando Amelia se acercase a la puerta. Bill no tardaría en llegar y juntos podríamos idear un plan para encontrar a Tray. Cuando llegase, buscaría a Bubba. Yo no podía aventurarme en el bosque. Me sentía orgullosa de ser capaz de contenerme y no lanzarme entre los árboles en busca del vampiro.

Tenía la cabeza tan ocupada con todo aquello que no me acordé del peligro más obvio.

No tengo excusa para mi falta de atención hacia los detalles.

Una mujer siempre tiene que estar alerta, y una mujer que ha pasado por mis experiencias tiene que ver que hay motivos para alarmarse cuando aparecen luces en su radar. La luz de seguridad seguía encendida en la casa y el jardín trasero parecía normal, es verdad. Incluso había visto a Amelia a través de la ventana de la cocina. Subí los peldaños con el bolso al hombro, la paleta y las pistolas de agua dentro, llaves en mano.

Pero siempre puede haber cualquier cosa acechando desde las sombras, y basta una milésima de segundo de distracción para activar una trampa.

Oí unas palabras en un idioma que desconocía, y por un momento pensé: «Está farfullando», pero no alcancé a imaginar qué podría estar farfullando un hombre a mis espaldas cuando yo estaba a punto de poner el pie en el primer peldaño del porche.

Y entonces, todo se volvió confuso.

CAPÍTULO 17

CREÍ QUE ESTABA en una cueva. Parecía una cueva: fría, húmeda. Y el ruido era curioso.

Mis pensamientos estaban lastrados por la torpeza. Aun así, la sensación de que algo no iba bien ascendió hasta la superficie de mi consciencia impulsada por una especie de desalentadora certeza. No estaba donde debía estar, y no debería estar dondequiera que estuviese. En ese momento, eran los únicos pensamientos claros y separados que me vinieron a la mente.

Alguien me había golpeado en la cabeza.

Pensé en ello. La cabeza no me dolía exactamente; la notaba densa, como si hubiese estado acatarrada y me hubiese tomado un potente descongestionante. Así pues, deduje (a la velocidad de una tortuga), que había sido reducida mágicamente, más que físicamente. Pero el resultado venía a ser el mismo. Me sentía fatal y tenía miedo de abrir los ojos. Al mismo tiempo, tenía muchas ganas de saber quién compartía el espacio conmigo. Auné fuerzas y me obligué a separar los párpados. Vi ante mí un maravilloso rostro investido de indiferencia, y después los párpados se me volvieron a cerrar. Parecían obrar con plena independencia.

—Está volviendo en sí —avisó alguien.

—Bien; al fin nos divertiremos un poco —dijo otra voz.

Aquello no sonaba prometedor en absoluto. No creía que la diversión a la que se referían fuese algo que pudiera compartir con ellos.

Supuse que alguien me rescataría en cualquier momento, y así se resolvería todo.

Pero la caballería no irrumpió en escena. Suspiré y volví a forzarme a abrir los ojos. En esta ocasión los párpados se mantuvieron separados y, a la luz de una antorcha (una verdadera antorcha de madera) escruté a mis captores. Uno era un hada. Era tan adorable como el hermano de Claudine e igual de encantador; lo que equivalía a decir que tenía el encanto de una suela de zapato. Tenía una melena negra, como Claude, unos bonitos rasgos y un cuerpo resplandeciente, como el de Claude. Pero su rostro parecía incapaz de siquiera simular interés en mí. Claude al menos podía fingirlo cuando las circunstancias lo requerían.

Miré a mi segunda secuestradora. Ella apenas resultaba más prometedora. También era un hada, y por lo tanto preciosa, pero no parecía más alegre o divertida que su compañero. Además, lucía una prenda de una pieza, o algo muy parecido, que le daba un aspecto estupendo, lo cual, de por sí, hizo que la odiara.

—Tenemos a la mujer correcta —dijo Número Dos—. La zorra amante de los vampiros. Creo que la que tenía el pelo corto era un poco más atractiva.

—Como si una humana pudiera ser digna de amor —replicó Número Uno.

No bastaba con ser raptada; tenían que insultarme también. Aunque sus palabras eran lo último que debía preocuparme, se me encendió en el pecho una pequeña chispa de ira. «Tú sigue así, gilipollas», pensé. «Espera a que mi bisabuelo te eche el guante».

Esperaba que no hubiesen hecho daño a Amelia o a Bubba.

Esperaba que Bill estuviese bien.

Esperaba que hubiese llamado a Eric y a mi bisabuelo.

Era mucho esperar. Y, ya puestos con las esperanzas, esperaba que Eric hubiese captado mi angustia y mi miedo. ¿Podría rastrear mis emociones? Eso sería maravilloso, porque estaba a rebosar de ellas. Era la peor situación en la que nunca me había encontrado. Años atrás, cuando Bill y yo intercambiamos sangre, me dijo que podría encontrarme. Ojalá fuese verdad, y que esa habilidad no se hubiese perdido con el tiempo. Estaba dispuesta a que me salvase cualquiera. Pronto.

El secuestrador Número Uno deslizó sus manos bajo mis axilas y tiró de mí para dejarme sentada. Por primera vez me di cuenta de que tenía las manos entumecidas. Bajé la mirada para ver que además me las habían atado con una tira de cuero. Estaba apoyada contra la pared, y pude comprobar que no me encontraba realmente en una cueva. Estábamos en una casa abandonada. Había un agujero en el tejado, a través del cual podía ver las estrellas. El olor a moho era fuerte, casi sofocante, y solapaba el hedor de la madera y el papel en proceso de descomposición. En la habitación no había nada más que mi bolso, que habían tirado a un rincón, y una vieja fotografía enmarcada, colgada malamente de la pared que estaba detrás de las hadas. Había sido tomada en el exterior, probablemente en la década de los años veinte, y representaba a una familia negra engalanada para la aventura que constituía hacerse un retrato. Parecían granjeros. Al menos seguía en mi mundo, pensé, aunque probablemente no por mucho tiempo.

Mientras pude, sonreí a Número Uno y Número Dos.

—Mi bisabuelo os matará —dije, logrando incluso sonar bastante contenta ante la perspectiva—. Es solo cuestión de tiempo.

Número Uno se rio, echándose la negra melena hacia atrás con un gesto de modelo masculino.

—Nunca nos encontrará. Preferirá rendirse antes que verte morir de forma lenta y agónica. Le encaaaantan los humanos.

—Debió irse a la Tierra Estival hace mucho tiempo —dijo Número Dos—. Mezclarse con humanos nos matará incluso más rápidamente de lo que ya morimos. Breandan nos liberará. Estaremos a salvo. El tiempo de Niall ha pasado.

Como si hubiese caducado, vamos.

—Decidme que tenéis un jefe —les pedí—. Decidme que no sois los cerebros de la operación. —Aunque era más o menos consciente de mi desorientación, probablemente debida al conjuro que me había dejado fuera de combate, saber que no estaba en plenas condiciones no iba a impedirme hablar, lo que era una pena.

—Debemos lealtad a Breandan —explicó Uno con orgullo, como si eso me lo fuese a aclarar todo.

En vez de conectar sus palabras con el archienemigo de mi bisabuelo, pensé en el Brandon con el que había ido al instituto, que había sido running back en el equipo de fútbol americano. Se fue a estudiar a la Universidad Politécnica de Luisiana y luego acabó en las fuerzas aéreas.

—¿Se ha licenciado? —pregunté.

Me miraron sin el menor atisbo de comprender lo que estaba diciendo. No podía culparlos.

—¿Licenciarse de qué? —preguntó Número Dos.

Aún le tenía rencor por haberme llamado zorra, así que decidí que no hablaría con ella.

—Bueno, ¿y cuál es el plan? —le pregunté a Número Uno.

—Esperaremos a saber lo que hace Niall, que deberá responder a las exigencias de Breandan —dijo—. Breandan nos sellará en una forma feérica permanente y nunca tendremos que volver a tratar con los de tu especie.

En ese momento me pareció un plan excelente, y por un momento estuve del lado de Breandan.

—Entonces, ¿Niall no quiere que eso pase? —pregunté, intentando mantener la estabilidad de mi voz.

—No. Quiere seguir visitando a los tuyos. Mientras Fintan ocultó tu existencia y la de tu hermano, Niall estuvo tranquilo, pero cuando eliminamos a Fintan…

—Cachito a cachito —describió Número Dos y se rio.

—Acumuló información suficiente como para encontraros. Lo mismo que hicimos nosotros. Un día, dimos con la casa de tu hermano y encontramos todo un regalo en la camioneta que estaba allí aparcada. Decidimos divertirnos un poco. Seguimos tu olor hasta donde trabajas, y allí dejamos a su mujer y la abominación que llevaba en el vientre para que todo el mundo lo viese. Ahora nos divertiremos un poco contigo. Breandan ha dicho que hagamos contigo lo que queramos, menos matarte.

Puede que mi abotargada mente empezase a desperezarse. Había comprendido que eran los matones del enemigo de mi bisabuelo, y que habían asesinado a mi abuelo Fintan y crucificado a Crystal.

—Yo, en vuestro lugar, no lo haría —repliqué, bastante a la desesperada—. Hacerme daño, digo. Porque, después de todo, ¿qué pasa si ese Breandan no consigue lo que quiere? ¿Qué pasa si gana Niall?

—En primer lugar, eso no es nada probable —dijo Número Dos. Sonrió—. Planeamos ganar y pasárnoslo en grande en el proceso. Especialmente si Niall quiere verte; lo más probable es que pida una prueba de vida antes de rendirse. Tenemos que mantenerte viva… pero cuanto más terribles sean las condiciones, más deprisa se rendirá. —Su boca estaba llena de los dientes más largos y afilados que nunca había visto. Algunos de ellos estaban cubiertos de diminutos puntos plateados brillantes. Era espantoso.

A la vista de esos dientes, esos horribles dientes brillantes, se me evaporaron los restos del conjuro que habían usado contra mí, cosa que lamenté en gran medida.

Durante la siguiente hora, que se me antojó la más larga de mi vida, estuve completamente lúcida.

Me resultó turbador y estremecedor ser capaz de soportar tanto dolor sin morir.

Habría preferido la muerte, desde luego.

Sé mucho sobre los humanos, ya que leo sus mentes todos los días, pero no sabía gran cosa acerca de la cultura feérica. Me inclinaba a creer que Número Uno y Número Dos jugaban en su propia liga, ya que era incapaz de imaginar a mi bisabuelo reírse porque yo sangrara. Y albergaba también la esperanza de que no disfrutase cortando a un ser humano con un cuchillo, como hacían Uno y Dos.

Había leído libros según los cuales la gente que era sometida a tortura se iba «a otro sitio» durante el trance de dolor. Me esforcé por encontrar un sitio al que ir mentalmente, pero no conseguí alejarme de esa habitación. Me concentré en los duros rostros de la familia de granjeros de la foto, y lamenté que estuviese tan polvorienta y no pudiese verlos mejor. Lamenté que la foto estuviese torcida. Sabía que esa buena familia se horrorizaría al presenciar lo que estaba ocurriendo en ese momento.

En algunos momentos, cuando la pareja de hadas no se estaba ensañando conmigo, me costaba creer que siguiese despierta y que eso estuviese ocurriendo de verdad. Seguí aferrándome a la esperanza de que vivía inmersa en una fea pesadilla y que despertaría de ella… antes que después. Desde muy joven supe que hay crueldad en el mundo, creedme, lo sé, pero me costaba imaginar que esa pareja estuviese disfrutando con ella. Para ellos yo no era una persona, no tenía identidad. Eran completamente indiferentes a mis planes de vida, a los placeres futuros que pretendía disfrutar. Podía haber sido un cachorro extraviado o una rana que hubiesen capturando en un riachuelo.

Yo misma pensaba que hacer esas cosas a un cachorro o a una rana eran actos horribles.

—¿No es esta la hija de los que matamos? —le preguntó Uno a Dos mientras yo gritaba.

—Sí. Intentaron pasar por una corriente durante una riada —respondió Dos, como si rememorase un feliz recuerdo—. ¡Agua! ¡Para un tipo con sangre del cielo! Pensaron que el bote de hierro los protegería.

—Los espíritus del agua se los llevaron encantados —dijo Número Uno.

Mis padres no murieron en un accidente. Fueron asesinados. A pesar del dolor, tomé nota de eso, aunque en ese momento no podía ir más allá de asumir la información. Intenté hablar mentalmente con Eric para que me encontrase gracias a nuestro vínculo. Pensé en el único telépata adulto al que conocía, Barry, y empecé a mandarle mensajes, aunque sabía que estaba condenadamente lejos como para poder intercambiar pensamientos con él. Para inconfesable vergüenza mía, casi al final de esa hora, incluso traté de ponerme en contacto con mi primo pequeño Hunter. Sabía muy bien que no solo era demasiado joven para comprender, sino que… no podía hacerle eso al crío.

Perdí toda esperanza y aguardé a la muerte.

Mientras las hadas hacían el amor, pensé en Sam y en lo feliz que me haría si pudiera verlo en ese instante. Quise pronunciar el nombre de alguien a quien amase, pero la garganta ya no me respondía de tanto gritar.

Pensé en la venganza. Anhelaba tanto la muerte de Uno y Dos que me dolían las entrañas. Ojalá alguien, alguno de mis amigos sobrenaturales —Claude, Claudine, Niall, Alcide, Bill, Quinn, Tray, Pam, Eric, Calvin, Jason…— los descuartizase miembro a miembro. Quizá las otras hadas pudieran tomarse el mismo tiempo con ellos que ellos se estaban tomando conmigo.

Uno y Dos habían dicho que Breandan me quería viva, pero no hacía falta ser telépata para saber que no iban a poder cumplir con su parte. Se iban a dejar llevar por la diversión, como pasó con Fintan y con Crystal, y no habría marcha atrás.

Estaba segura de que iba a morir.

Empecé a alucinar. Creí ver a Bill, lo cual no tenía ningún sentido. Probablemente estuviese en mi jardín, preguntándose por mi paradero. Él estaba en el mundo que sí tenía sentido. Pero hubiese jurado que lo veía asomarse furtivamente detrás de las criaturas que disfrutaban jugando con sus cuchillas afiladas. Tenía el dedo posado sobre sus labios, como si me instase a guardar silencio. Como no estaba allí de verdad, y como mi garganta estaba demasiado entumecida como para decir nada de todos modos (ya ni siquiera era capaz de lanzar un grito en condiciones), no me resultó difícil seguir sus instrucciones. Una sombra negra lo seguía de cerca, una sombra coronada por una llama pálida.

Dos me pinchó con un cuchillo que se acababa de sacar de la bota, un cuchillo que brillaba como sus dientes. Ambos se inclinaron más cerca de mí para embriagarse con mi reacción. Yo apenas podía emitir sonidos raspados. Tenía la cara anegada en lágrimas y sangre.

—Mira cómo croa la ranita —dijo Uno.

—Escúchala. Croa, ranita. Croa para nosotros.

Abrí mucho los ojos y clavé la mirada en ella, mirándola claramente por primera vez desde hacía largos minutos. Tragué e invoqué todas las fuerzas que me quedaban.

—Vas a morir —anuncié con absoluta certeza. Pero ya lo había dicho antes, y el efecto se había perdido con la primera vez.

Forcé a mis labios para que sonrieran.

El hombre apenas tuvo tiempo de adoptar una expresión de perplejidad cuando algo brillante pasó entre su cabeza y sus hombros. Luego, para mi profundo placer, él quedó cortado en dos trozos y yo recibí un baño de sangre tibia. Me duché en ella, cubriendo las costras de mi propia sangre reseca. Pero tenía los ojos despejados, y pude ver cómo dos pálidas manos aferraban el cuello de Dos, la elevaban en el aire y la zarandeaban. Su desconcierto fue sumamente gratificante en el momento en que un par de dientes, casi tan afilados como los suyos se clavaban en su largo cuello.

CAPÍTULO 18

NO ESTABA EN un hospital.

Pero sí en una cama, aunque no la mía. Estaba un poco más limpia, vendada y muy dolorida; de hecho, sentía un dolor atroz. Al menos, la limpieza y las vendas me sabían a gloria. Por lo demás, el dolor… Bueno, era de esperar, comprensible y finito. Al menos ya nadie podía hacerme más daño del que me habían hecho. Así pues, decidí que me encontraba en un estado excelente.

Tenía algunas lagunas en la memoria. No recordaba nada del tiempo transcurrido entre estar en la casa abandonada y la llegada a este nuevo lugar. Me venían destellos de lo ocurrido, sonidos de voces, pero no contaba con ningún relato coherente que los ordenase. Recordaba cómo se le desprendió la cabeza a Uno y sabía que alguien se había encargado de Dos. Deseaba que estuviese tan muerta como Uno. Pero no estaba segura. ¿De verdad había visto a Bill? ¿Quién era la sombra que iba detrás?

Oí unos chasquidos. Volví la cabeza muy levemente. Era Claudine, mi hada madrina, que estaba sentada junto a la cama, haciendo punto.

La estampa de Claudine haciendo punto me resultaba tan surrealista como la aparición de Bill en la cueva. Decidí volver a dormirme; una solución cobarde, lo admito, pero tenía derecho.

—Se pondrá bien —anunció la doctora Ludwig. Su cara pasó junto a mi cama, lo que vino a corroborar que no me encontraba en un hospital moderno.

La doctora Ludwig se hace cargo de los casos que no pueden acudir a un hospital normal porque el personal saltaría de miedo al verlos y el laboratorio no sería capaz de analizar adecuadamente las muestras de sangre. Pude ver el áspero cabello castaño de la doctora al pasar junto a la cama de camino a la puerta. Tenía una voz grave. Pensé que sería una hobbit… Bueno, en realidad no, pero se le parecía mucho. Aunque lo cierto es que llevaba zapatos, ¿verdad? Me pasé un rato intentando recordar si alguna vez le había mirado a los pies.

—Sookie —me llamó, al tiempo que sus ojos aparecían a la altura de mi hombro—. ¿Funciona la medicación?

No estaba segura de si era su segunda visita, o de si me había desmayado durante unos instantes.

—No me duele tanto —contesté. La voz me salió raspada y muy baja—. Me siento un poco entumecida. Eso es… excelente.

Asintió con la cabeza.

—Sí —dijo—. Teniendo en cuenta que eres humana, has tenido mucha suerte.

Curioso. Me sentía mejor que cuando estaba en la casa, pero nunca habría dicho que pudiera considerarme afortunada. Intenté encontrar argumentos para apreciar mi buena suerte. No di con ninguno. Estaba desubicada. Mis emociones estaban tan maltrechas como mi cuerpo.

—No —repliqué. Intenté negar con la cabeza, pero ni los calmantes fueron capaces de disimular los dolores de mi cuello. Los pinchazos eran insistentes.

—No estás muerta —señaló la doctora Ludwig.

Pero había estado condenadamente cerca; prácticamente tenía un pie en la tumba. El rescate había llegado justo a tiempo. Si me hubieran liberado antes de ese momento, me habría reído todo el trayecto hasta la clínica sobrenatural, o dondequiera que me encontrase. Pero había tenido la muerte demasiado cerca (tanto como para ver todos los poros del rostro de la parca), y había sufrido demasiado. Esta vez no sería lo mismo.

Mi estado físico y emocional habían sido cortados, cercenados, pinchados y mordisqueados hasta quedar en carne viva. No estaba segura de si podría volver a la normalidad previa a mi secuestro. Eso le dije a la doctora Ludwig, con palabras mucho más sencillas.

—Están muertos, si eso te sirve de consuelo —dijo.

Por supuesto, eso me consolaba bastante. Deseaba no haber imaginado esa parte; temía que sus muertes hubiesen sido una dulce fantasía.

—Tu bisabuelo decapitó a Lochlan —explicó. Así parecía llamarse Uno—. Y Bill el vampiro le arrancó el cuello a su hermana Neave. —Esa era Número Dos.

—¿Dónde está Niall ahora?

—Librando una guerra —respondió de modo sombrío—. Se acabaron las negociaciones y las maniobras. Ahora solo hay muerte.

—¿Y Bill?

—Resultó malherido —me informó la pequeña doctora—. Ella lo hirió con su filo antes de desangrarse por completo. Y le devolvió el mordisco. El cuchillo era de plata y también tenía fragmentos de ese material en los dientes. Ahora la plata está en su sistema.

—Se curará —dije.

Ella se encogió de hombros.

Pensé que el corazón se me hundiría en el pecho y atravesaría la cama. No era capaz de contemplar la cara de tanta tristeza.

Me estremecí cuando mis pensamientos palparon más allá de Bill.

—¿Y Tray? ¿Está aquí?

Me miró en silencio durante un instante.

—Sí —dijo finalmente.

—Quiero verlo. Y a Bill también.

—No. No te puedes mover. Bill se encuentra en su descanso diurno. Eric vendrá esta noche. De hecho, dentro de un par de horas, y vendrá acompañado de al menos otro vampiro. Eso ayudará. El licántropo está demasiado malherido como para molestarlo.

No asimilé eso último. Mi mente iba por delante de mí. Era una carrera endemoniadamente lenta, pero empezaba a pensar con más claridad.

—¿Sabes si alguien se lo ha contado a Sam? ¿Cuánto tiempo he estado fuera? ¿Cuánto trabajo he perdido?

La doctora Ludwig se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que lo sabrá. Parece estar al tanto de todo.

—Bien. —Intenté cambiar de posición y me quedé sin aliento—. Necesito levantarme para ir al baño —le advertí.

—Claudine —dijo la doctora Ludwig, y mi prima dejó las agujas de tejer y se levantó de la mecedora. Por primera vez, me di cuenta de que mi preciosa hada madrina parecía haber pasado por una trituradora de madera. Tenía los brazos al descubierto, llenos de magulladuras, cortes y tajos. Su cara era un desastre. Me sonrió, no sin dolor.

Cuando me cogió en sus brazos, noté el gran esfuerzo que hacía. Normalmente, Claudine habría levantado un becerro entero sin esfuerzo.

—Lo siento —dije—. Puedo caminar, estoy segura.

—No te preocupes —contestó Claudine—. Mira, ya casi estamos.

Cuando completamos la misión me volvió a coger y me devolvió a la cama.

—¿Qué te ha pasado? —le pregunté. La doctora Ludwig se había ido sin decir palabra.

—Me tendieron una emboscada —respondió con su voz más dulce—. Unos estúpidos duendes y un hada. Se llamaba Lee.

—¿Eran del grupo de Breandan?

Asintió y retomó la labor de punto. Estaba confeccionando un pequeño jersey. Me pregunté si sería para un elfo.

—Así es —dijo—. Pero ya no son más que un amasijo de huesos y carne. —Parecía bastante satisfecha a ese respecto.

A este paso, Claudine nunca se convertiría en un ángel. No sabía muy bien cómo funcionaba la progresión, pero reducir a otros seres a la suma de sus partes elementales no era precisamente el mejor camino.

—Bien —afirmé—. Cuantos más seguidores de Breandan muerdan el polvo, mejor. ¿Has visto a Bill?

—No —dijo Claudine, demostrando su escaso interés.

—¿Dónde está Claude? —pregunté—. ¿Está a salvo?

—Está con el abuelo —explicó ella, y por primera vez parecía preocupada—. Están intentando encontrar a Breandan. El abuelo piensa que si elimina la cabeza, a sus seguidores no les quedará más remedio que dejar la guerra y jurarle lealtad.

—Oh —dije—. Y tú no has ido porque…

—Estoy cuidando de ti —dijo llanamente—. Y no creas que he escogido la alternativa menos peligrosa; apuesto a que Breandan está buscando este sitio. Debe de estar muy enfadado. Ha tenido que entrar en el mundo humano, que tanto odia, ahora que sus mascotas asesinas han muerto. Adoraba a Neave y a Lochlan. Llevaban siglos con él y eran amantes suyos.

—Agh —dije de corazón, o puede que desde las entrañas—. Oh, qué asco. —Ni siquiera era capaz de imaginar qué tipo de «amor» serían capaces de hacer. Lo que yo había visto no se le parecía en nada—. Y nunca te acusaría de optar por el camino menos peligroso —añadí, después de recuperarme de la náusea—. Todo el mundo es peligroso. —Claudine me dedicó una mirada llena de intención—. ¿Qué tipo de nombre es Breandan? —pregunté después de observar un rato a Claudine mientras hacía punto a gran velocidad y con mucho garbo. No estaba muy segura de cómo acabaría siendo el rizado jersey verde, pero el efecto no era malo.

—Irlandés —dijo—. Todos los antiguos de esta parte del mundo son irlandeses. Claude y yo teníamos nombres irlandeses también. Me parecía una estupidez. ¿Por qué no escoger por nosotros mismos? Nadie es capaz de deletrearlos o pronunciarlos correctamente. Mi antiguo nombre suena a gato escupiendo una bola de pelo.

Permanecimos en silencio durante unos minutos.

—¿Para quién es el jersey? ¿Es que vas a tener un crío? —pregunté con mi nueva voz ronca y baja. Intentaba que sonase a broma, pero no conseguí pasar de escalofriante.

—Sí —contestó, alzando la cabeza para mirarme. Le brillaba la mirada—. Voy a tener un bebé, un hada pura.

Estaba desconcertada, pero intenté disimularlo con la mayor sonrisa de la que mi cara era capaz.

—¡Eso es genial! —dije. Me preguntaba si sería una grosería preguntar sobre la identidad del padre. Probablemente sí.

—Sí —dijo seriamente—. Es maravilloso. No somos una raza muy fértil, y la enorme cantidad de hierro que hay en el mundo ha reducido nuestra natalidad drásticamente. Cada siglo que pasa somos menos. Soy muy afortunada. Es una de las razones por las que nunca me acuesto con humanos, aunque a veces me encantaría; algunos son deliciosos. Pero no me gustaría desperdiciar un ciclo fértil con un humano.

Siempre había creído que era su anhelado ascenso al estado angelical lo que le impedía acostarse con sus numerosos admiradores.

—Entonces, el padre es un hada —señalé, tanteando con sigilo el tema de la identidad paterna—. ¿Hace mucho que sales con él?

Claudine se rio.

—Sabía que era mi momento de fertilidad. Sabía que era un hombre fértil; no estábamos demasiado emparentados. Nos encontramos deseables el uno al otro.

—¿Te ayudará a criar al bebé?

—Oh, sí, estará ahí para cuidarlo durante sus primeros años.

—¿Podré conocerle? —pregunté. De un modo extrañamente remoto, estaba encantada con la felicidad de Claudine.

—Por supuesto… Si ganamos esta guerra y el tránsito entre ambos mundos sigue siendo posible. Casi siempre está en el mundo feérico —explicó Claudine—. No le va demasiado la compañía humana. —Lo dijo como si hablase de alguien que es alérgico a los gatos—. Si Breandan se sale con la suya, el mundo feérico quedará sellado, y todo lo que hayamos construido en este mundo habrá desaparecido. Las cosas maravillosas que han inventado los humanos y que nosotros podemos usar, el dinero que hemos invertido para financiar esos inventos…, todo desaparecerá. Sería pernicioso hasta para los humanos. Invierten tanta energía y tanta deliciosa emoción. Son sencillamente… divertidos.

El nuevo tema de conversación me distraía mucho, pero me dolía la garganta, y, al no poder responder, Claudine perdió interés en la conversación. A pesar de volver a su tarea con las agujas, me preocupó percatarme de que, al cabo de los minutos, cada vez se mostró más inquieta y alerta. Se oían ruidos en el pasillo, como si la gente se moviese por el edificio con mucha prisa. Claudine se levantó y se asomó por la estrecha puerta. A la tercera vez que lo hizo, la cerró y echó el pestillo. Le pregunté qué pasaba.

—Problemas —dijo—. Y Eric.

«Nunca cambiará», pensé.

—¿Hay más pacientes aquí? ¿Es esto como un hospital?

—Sí —respondió—. Pero Ludwig y sus asistentes están evacuando a los pacientes que pueden caminar.

Estaba todo lo asustada que las circunstancias permitían, pero mis agotadas emociones empezaron a reavivarse a medida que me contagiaba de su preocupación.

Al cabo de media hora, alzó la cabeza y estuve segura de que escuchaba atentamente.

—Eric está de camino —avisó—. Tendré que dejarte con él. No puedo cubrir mi olor como el abuelo. —Se levantó y abrió la puerta.

Eric apareció sin hacer un ruido; un instante estaba mirando a la puerta y al siguiente él ocupaba el espacio. Claudine recogió sus cosas y se marchó, manteniéndose tan alejada de Eric como se lo permitía la estancia. Las fosas nasales del vampiro se dilataron ante el delicioso aroma del hada. Claudine desapareció y Eric se acercó a la cama, mirándome fijamente. No me sentía especialmente contenta, así que deduje que hasta el vínculo estaba bajo mínimos, al menos por el momento. La cara me dolía tanto cada vez que cambiaba de expresión que no hacía falta que nadie me dijera que estaba cubierta de moratones y cortes. La visión de mi ojo izquierdo estaba horriblemente borrosa. No necesitaba un espejo para saber el aspecto tremendo que presentaba. En ese momento, me daba todo igual.

Eric empleó todas sus fuerzas para no manifestar la ira que lo corroía, pero no se le dio muy bien.

—Putas hadas —dijo, y su labio se torció en un gruñido.

Creo que era la primera vez que le oía jurar.

—Están muertos —susurré, procurando emplear el menor número de palabras.

—Sí. No merecían una muerte tan rápida.

Asentí (cuanto pude) para mostrar mi total acuerdo. De hecho, merecería la pena devolverles a la vida para volver a matarlos lentamente.

—Te voy a mirar esas heridas —dijo Eric. No quería sobresaltarme.

—Vale —respondí, a pesar de saber que el panorama sería bastante lamentable. Lo poco que llegué a ver al levantarme el camisón cuando fui al baño me pareció tan horrible que no quise examinarme más a fondo.

Con una pulcritud clínica, Eric dobló poco a poco las sábanas. Llevaba puesto el típico camisón de hospital (una podía imaginarse que en un hospital para seres sobrenaturales habría algo más exótico), que, por supuesto, me llegaba justo por encima de las rodillas. Tenía las piernas llenas de marcas de mordeduras, marcas profundas. Incluso había puntos donde faltaba la carne. Al verme las piernas, recordé la «Semana de los tiburones», en el Discovery Channel.

Ludwig había vendado las más feas, y estaba segura de que había puntos bajo la gasa blanca. Eric permaneció absolutamente quieto durante un largo instante.

—Levántate el camisón —ordenó, pero cuando se dio cuenta de que mis brazos y manos estaban demasiado débiles como para cooperar, lo hizo él.

Se habían ensañado con las partes más blandas, así que el panorama era desagradable, de hecho asqueroso. Tras una fugaz mirada, tuve que apartar la vista. Mantuve los ojos cerrados, como una cría cuando se enfrenta a una película de terror. No me extrañaba que me doliese tanto. No volvería a ser la misma persona, ni mental, ni físicamente.

Al cabo de un largo instante, Eric volvió a taparme y me dijo:

—Vuelvo enseguida —y oí que salía de la habitación. Volvió al poco tiempo con un par de botellas de TrueBlood. Las dejó en el suelo, junto a mi cama.

—Hazme sitio —pidió, y yo alcé la mirada hacia él, confundida—. Hazme sitio —repitió, impaciente. Entonces me di cuenta de que no podía, y él puso un brazo bajo mi espalda y otro bajo mis rodillas para apartarme al otro lado de la cama. Afortunadamente, era más ancha que las camas de hospital habituales y no tuve que volverme de costado para hacerle hueco.

—Te voy a alimentar —dijo Eric.

—¿Qué?

—Te voy a dar sangre. Si no, la curación llevará semanas. No tenemos tanto tiempo. —Lo dijo con tanto frío aplomo, que sentí que los hombros al fin se me relajaban. No me había dado cuenta de la gravedad de mis heridas. Eric se mordió la muñeca y la puso ante mi boca—. Toma —continuó, como si no tuviese otra alternativa.

Deslizó su brazo libre bajo mi cabeza. No iba a ser nada divertido o erótico, como un pellizco mientras haces el amor. Y, por un momento, me pregunté por qué no cuestionaba nada de lo que estaba pasando. Pero había dicho que no teníamos tiempo. Por una parte, sabía lo que eso significaba, pero, por la otra, estaba demasiado débil como para hacer algo más que considerar el tiempo como un hecho fugaz e irrelevante.

Abrí la boca y tragué. Me dolía tanto y me sentía tan sobrecogida por el estado de mi cuerpo, que no me pensé dos veces si era apropiado o no lo que estaba haciendo. Sabía que los efectos de la ingesta de sangre vampírica serían rápidos. Su muñeca se curó una vez, y la reabrió.

—¿Estás seguro de lo que haces? —le pregunté mientras se mordía por segunda vez. La garganta me ardía de dolor y no tardé en lamentar haber pronunciado una frase entera.

—Sí —dijo—. Sé dónde está el límite. Y me alimenté bien antes de venir. Necesitas poder moverte. —Se comportaba de un modo tan práctico que empecé a sentirme un poco mejor. No podría haber soportado su lástima.

—¿Moverme? —La idea me inundó de ansiedad.

—Sí. En cualquier momento los seguidores de Breandan podrían encontrar este sitio… Y lo harán. En estos momentos estarán rastreando tu olor. Hueles a las hadas que te lastimaron, y saben que Niall te quiere tanto como para matar a los de su especie por ti. Darte caza les haría muy, muy felices.

Ante la idea de más problemas, dejé de beber y empecé a llorar. La mano de Eric me acarició con dulzura, pero dijo:

—Para ya. Tienes que ser fuerte. Estoy muy orgulloso de ti, ¿me oyes?

—¿Por qué? —Puse la boca en su muñeca y volví a beber.

—Sigues de una pieza. Sigues siendo una persona. Neave y Lochlan han dejado a hadas y vampiros hechos unos harapos, literalmente harapos… Pero tú has sobrevivido, y tu alma y tu personalidad siguen intactas.

—Me rescataron. —Tomé aire y volví a su muñeca.

—Habrías sobrevivido a mucho más. —Eric se inclinó para coger una de las botellas de TrueBlood y se la bebió de un trago.

—No lo habría deseado. —Volví a respirar hondo, consciente de que la garganta aún me dolía, pero no tanto—. Apenas me quedaban ganas de vivir después de…

Me besó en la frente.

—Pero sobreviviste. Y ellos están muertos. Y eres mía, y serás mía. No te pondrán una mano encima.

—¿De verdad crees que vienen hacia aquí?

—Sí. La gente que le queda a Breandan encontrará este sitio tarde o temprano, si no lo hace Breandan en persona. No tiene nada que perder y sí un orgullo que mantener. Me temo que será más pronto que tarde. Ludwig ha evacuado a casi todos los pacientes. —Giró un poco la cabeza, como si escuchase algo—. Sí, la mayoría se ha ido.

—¿Quién más queda?

—Bill está en la habitación de al lado. Clancy le ha estado dando sangre.

—¿No pensabas darle tú?

—Si tú resultabas irrecuperable… no, no le habría dado.

—¿Por qué? —pregunté—. Vino a rescatarme. ¿Por qué enfadarse con él? ¿Dónde estabas tú? —La rabia me laceraba la garganta.

Eric se sobresaltó apenas un milímetro, toda una reacción en un vampiro de su edad. Apartó la mirada. No podía creer que estuviese diciendo esas cosas.

—Tampoco es que estuvieses obligado a venir a rescatarme —continué—, pero no hubo un momento, ni uno, en el que no desease que acudieras. Recé por que así fuera, pensé que me oirías…

—Me estás matando —me dijo—. Me estás matando. —Se estremeció a mi lado, como si apenas pudiera encajar mis palabras—. Te lo explicaré —añadió con voz queda—. Lo haré. Lo comprenderás. Pero ahora no queda tiempo. ¿Notas mejoría?

Pensé en ello. No me sentía tan mal como antes de tomar la sangre. Los agujeros de mi piel picaban de forma insoportable, lo que significaba que se estaban curando.

—Noto que estoy curándome —dije cuidadosamente—. Oh, ¿sigue Tray Dawson aquí?

Me miró con expresión muy seria.

—Sí, no han podido evacuarlo.

—¿Por qué no? ¿Por qué no se lo ha llevado la doctora Ludwig?

—No sobreviviría a la evacuación.

—No —dije, pasmada a pesar de todo lo que había soportado.

—Bill me habló de la sangre de vampiro que ingirió. Esperaban que enloqueciera y te hiciera daño, pero que te dejara sola ya les fue de bastante ayuda. Lochlan y Neave se retrasaron; los encontraron un par de guerreros de Niall, les atacaron y tuvieron que luchar. Después, decidieron vigilar tu casa. Querían asegurarse de que Dawson no venía a socorrerte. Bill me llamó para decirme que él y tú fuisteis a casa de Dawson. Para entonces, él ya estaba en sus manos. Se divirtieron con él antes de…, antes de atraparte.

—¿Tan mal está? Creía que los efectos de la sangre de vampiro ya se habrían pasado. —No podía imaginarme a ese hombretón, el licántropo más duro al que conocía, sufriendo una derrota.

—La sangre de vampiro que usaron no era más que un vehículo para el veneno. Nunca lo habían intentado con un licántropo, supongo, porque hizo falta mucho tiempo para que surtiese efecto. Y después practicaron sus artes en él. ¿Puedes levantarte?

Traté de convencer a mis músculos para realizar el esfuerzo.

—Creo que todavía no.

—Te llevaré yo.

—¿Adónde?

—Bill quiere hablar contigo. Tienes que ser valiente.

—Mi bolso —dije—. Necesito coger algo.

Sin decir nada, Eric cogió el bolso de suave tela, ahora dañado y manchado, y lo dejó a mi lado. Con gran concentración, fui capaz de abrirlo y hurgar dentro. Eric arqueó las cejas al ver lo que sacaba, pero oyó algo fuera que mudó su expresión en alarma. Se incorporó, deslizó los brazos bajo mi cuerpo y se irguió con la misma facilidad que si llevase un plato de espaguetis. Se detuvo ante la puerta y yo conseguí girar el pomo. Empujó la puerta con un pie y salimos al pasillo. Comprobé que nos encontrábamos en un viejo edificio, una especie de pequeña empresa que había sido reconvertida a su actual función. Había puertas por todo el pasillo, así como una sala de control enmarcada en una cabina de cristal a medio camino. Pude ver a través del cristal que en el otro extremo había una especie de almacén en penumbra. La escasa luz bastaba para delatar que estaba vacío, salvo por algunos desechos, como estanterías desvencijadas y repuestos de maquinaria.

Giró a la derecha para entrar en la habitación del fondo del pasillo. De nuevo, hice los honores con el pomo, aunque esta vez no resultó tan agónico.

Había dos camas en la habitación.

Bill estaba en la de la derecha, y Clancy estaba sentado en una silla de plástico justo al lado. Estaba alimentando a Bill igual que Eric lo había hecho conmigo. La piel de Bill estaba gris. Le sobresalían los pómulos. Era el retrato mismo de la muerte.

Tray Dawson estaba en la otra cama. Si Bill parecía estar muriéndose, Tray parecía estar muerto ya. Su rostro estaba azulado. Le habían arrancado una oreja de un mordisco. Tenía los ojos muy cerrados. Había sangre reseca por todas partes. Y eso era apenas lo que podía ver en su cara. Sus brazos reposaban sobre la manta, ambos entablillados.

Eric me depositó junto a Bill. Sus ojos se abrieron, y al menos eran los mismos: marrones oscuro e insondables. Dejó de beber de Clancy, pero no se apreciaba ninguna mejoría.

—La plata ha entrado en su sistema —dijo Clancy en voz baja—. El veneno ha llegado hasta cada rincón de su cuerpo. Necesitará cada vez más sangre para eliminarlo.

Quise preguntar si se recuperaría, pero no fui capaz, no con Bill postrado ahí delante. Clancy se levantó de su sitio junto a la cama y emprendió una conversación susurrada con Eric; una muy desagradable a tenor de los gestos de Eric.

—¿Cómo estás, Sookie? —preguntó Bill—. ¿Te curarás? —Su voz flaqueó.

—Era justo lo que quería preguntarte yo a ti —contesté. Ninguno de los dos teníamos la fuerza suficiente para entablar una conversación duradera.

—Vivirás —dijo, satisfecho—. Puedo oler que Eric te ha dado sangre. Te habrías curado de todas formas, pero ayudará a cicatrizar. Lamento no haber llegado antes.

—Me salvaste la vida.

—Vi cómo te secuestraban —explicó.

—¿Qué?

—Vi cómo te secuestraban.

—Tú… —Quería preguntarle por qué no los detuvo, pero me pareció horriblemente cruel.

—Sabía que no podría derrotarlos a los dos —dijo llanamente—. Si lo hubiese intentado, me habrían matado y probablemente también a ti. Sé muy poco sobre hadas, pero había oído hablar de Neave y su hermano. —Bill parecía agotado con tan solo pronunciar esas pocas frases. Intentó girar la cabeza sobre la almohada para mirarme directamente a la cara, pero apenas lo consiguió unos centímetros. Su pelo negro parecía lacio y deslustrado, y su piel ya no lucía el brillo que tan bello me pareció la primera vez que lo vi.

—¿Entonces llamaste a Niall? —pregunté.

—Sí —respondió, apenas moviendo los labios—. O al menos llamé a Eric para contarle lo que acababa de presenciar y para que él llamase a Niall.

—¿Dónde estaba la casa abandonada? —pregunté.

—Al norte de aquí, en Arkansas —dijo—. Nos llevó un tiempo encontrar tu rastro. Si hubiesen cogido un coche, todavía, pero se desplazaron a través del mundo feérico, y con mi olfato y el conocimiento de Niall sobre las hadas y su magia, pudimos encontrarte. Al fin. Al menos pudimos salvarte la vida. Creo que fue demasiado tarde para el licántropo.

No sabía que había compartido cautiverio con Tray. Tampoco es que hubiera supuesto demasiada diferencia, pero quizá me habría sentido menos sola.

Probablemente por esa razón las hadas no me dejaron verlo. Apuesto a que a la pareja de hermanos se les escapaban pocas cosas acerca de la psicología de la tortura.

—¿Seguro que está…?

—Cielo, míralo.

—Todavía no estoy muerto —murmuró Tray.

Intenté incorporarme e ir hacia él. Aún quedaba fuera de mis capacidades, pero al menos pude girarme para mirarlo. Las camas estaban tan juntas que no me costaba nada oírle. Creo que podía verme, más o menos.

—Tray —dije—. Lo siento mucho.

Sacudió la cabeza sin decir nada.

—Fue culpa mía. Debí saberlo…, la mujer en el bosque… no estaba bien.

—Hiciste lo que pudiste. Si te hubieras resistido, estarías muerto.

—Ya me estoy muriendo —contestó. Intentó abrir los ojos. Casi logró mirarme a la cara—. Por mi maldita culpa —concluyó.

No pude reprimir las lágrimas. Parecía que se había quedado inconsciente. Me giré de nuevo lentamente para mirar a Bill. Su color había mejorado ligeramente.

—Por nada les hubiese dejado que te hiciesen daño —dijo—. Su daga era de plata, tenía fundas de plata en los dientes… Conseguí cortarle el cuello, pero no se murió lo bastante deprisa… Luchó hasta el final.

—Clancy te ha dado sangre —dije—. Te pondrás bien.

—Puede —dudó, con la voz fría y tranquila de siempre—. Siento que me vuelven las fuerzas. Servirá para aguantar la pelea. Tendré tiempo más que suficiente.

Estaba tan asombrada que no pude decir nada. Los vampiros solo morían por estaca, decapitación o por culpa de algunos extraños casos de SIDA. Pero ¿envenenamiento por plata?

—Bill —dije con urgencia, sintiendo cómo se me agolpaban en la mente tantas cosas que le quería decir. Había cerrado los ojos, pero los acababa de abrir para mirarme.

—Ya vienen —advirtió Eric, y todas esas palabras murieron en mi garganta.

—¿La gente de Breandan? —pregunté.

—Sí —dijo Clancy brevemente—. Han localizado tu olor. —Incluso en ese momento se mostraba despectivo, como si se hubiera debido a mi debilidad haber dejado un olor que pudieran rastrear.

Eric extrajo un cuchillo muy largo de una funda que llevaba al muslo.

—Hierro —avisó sonriendo.

Bill también sonrió, aunque no fue una sonrisa muy agradable.

—Mata a tantos como puedas —dijo con voz más fuerte—. Clancy, ayúdame.

—No —rogué.

—Cariño —dijo Bill muy formalmente—. Siempre te he querido y será un orgullo morir a tu servicio. Cuando haya muerto, reza una plegaria en mi nombre en una iglesia de verdad.

Clancy se inclinó para ayudar a Bill a levantarse de la cama, lanzándome una mirada de lo más hostil durante el proceso. Bill se tambaleó sobre los pies. Estaba tan débil como un humano. Se quitó la bata del hospital para quedarse apenas con unos pantalones de pijama.

Yo tampoco quería morir en camisón de hospital.

—Eric, ¿te sobra un cuchillo para mí? —preguntó Bill, y, sin volverse de la puerta, el vikingo le lanzó una versión más corta de su propia arma, que más bien parecía una espada, según mi criterio. Clancy también iba armado.

Nadie dijo nada sobre intentar mover a Tray. Cuando lo miré, pensé que quizá ya se habría muerto.

En ese momento sonó el móvil de Eric, lo que me hizo dar un fuerte respingo. Descolgó con un escueto:

—¿Sí?

Escuchó un instante y colgó. Casi estallé de risa ante la gracia que me hacía el hecho de que seres sobrenaturales se comunicasen con teléfono móvil. Pero cuando miré a Bill, con la tez gris, apoyado en la pared, pensé que nada volvería a ser divertido.

—Niall y sus hadas están en camino —dijo Eric con una voz tan tranquila que parecía estar leyendo un artículo de bolsa—. Breandan ha bloqueado los demás portales al mundo feérico. Ahora solo queda una apertura. Lo que no sé es si llegarán a tiempo.

—Si sobrevivo a esto —añadió Clancy—, te pediré que me liberes de mis votos, Eric, y me buscaré otro señor. La idea de morir defendiendo a una humana me parece repugnante, por muy relacionada que esté contigo.

—Si mueres —replicó Eric—, lo harás porque yo, tu sheriff, te ordené luchar. Las razones no vienen al caso.

Clancy asintió.

—Sí, mi señor.

—Pero te liberaré, si sobrevives.

—Gracias, Eric.

Madre del amor hermoso. Ojalá ya estuviesen satisfechos, ahora que habían dejado las cosas claras.

Bill se tambaleaba sobre los pies, pero ninguno de ellos mostró más que aprobación por ello. No podía oír tan bien como ellos, pero la tensión en la habitación se hizo casi insoportable a medida que nuestros enemigos se acercaban.

Mientras contemplaba a Bill, aguardando con aparente calma a que la muerte irrumpiera para llevárselo, un destello me recordó lo que había sido para mí: el primer vampiro al que conocí, el primer hombre con el que me había acostado, el primer pretendiente al que había amado. Todo lo que vino después había empañado esos recuerdos, pero por un instante volví a verlo con claridad, y volví a quererlo.

Entonces la puerta se quebró, haciéndose añicos, y vi el brillo de la hoja de un hacha acompañado de muchos gritos de arenga que desde el otro lado se dirigían a quien ostentaba el arma.

Decidí levantarme igualmente. Prefería morir de pie que en la cama. Al menos me quedaba valor para eso. Quizá por haber ingerido la sangre de Eric, sentía el ardor de su corazón antes de la batalla. Nada estimulaba a Eric más que la perspectiva de un buen combate. Pugné por ponerme de pie. Descubrí que podía caminar, al menos un poco. Había unas muletas de madera apoyadas en la pared. No recordaba que existiesen muletas de madera, pero nada en ese hospital era típicamente humano.

Cogí una muleta por la parte inferior y la sopesé para comprobar si podía levantarla. La respuesta más obvia era: «Probablemente no». Había muchas posibilidades de que me cayera al hacerlo, pero una actitud activa era mucho mejor que una pasiva. Mientras tanto, contaría con las armas que había sacado del bolso, y la muleta al menos me mantendría de pie.

Todo ocurrió más deprisa de lo que puedo expresar con palabras. A medida que iban despedazando la puerta, las hadas iban arrancando los trozos de madera. Al final, el hueco fue lo suficientemente amplio como para permitir que cupiera una, un hombre alto y delgado de pelo muy liviano, cuyos ojos verdes brillaban ante el frenesí del inminente combate. Intentó asestar un espadazo a Eric, pero este lo paró y le hizo al otro un tajo en el abdomen. El hada se estremeció y se dobló sobre sí mismo, permitiendo que Clancy lo decapitara con su filo.

Apreté la espalda contra la pared y trabé la muleta bajo el brazo. Agarré mis armas, una en cada mano. Bill y yo estábamos codo con codo, pero, poco a poco, avanzó y se puso delante de mí deliberadamente. Lanzó su cuchillo contra el siguiente hada que intentó atravesar la puerta y logró clavárselo en el cuello. Bill extendió la mano hacia atrás y se hizo con la paleta de mi abuela.

La puerta casi había desaparecido, pero los asaltantes parecían retroceder. Otro hada se abrió paso entre las astillas, sorteando el cuerpo del primero que intentó entrar, y algo me dijo que debía de ser Breandan. Su melena roja estaba recogida en una trenza, y su espada lanzó un chorro de sangre cuando la levantó para asestar un golpe sobre Eric.

Eric era más alto, pero la espada de Breandan era más larga. El hada ya estaba herido, pues tenía la camiseta manchada de sangre en un costado. Vi algo brillante, puede que una aguja de punto, sobresaliendo del hombro de Breandan, y tuve la certeza de que la sangre de su espada pertenecía a Claudine. La rabia se abrió paso por mi ser y de ella me serví para mantenerme arriba cuando todo me invitaba a caer.

Breandan saltó hacia un lado a pesar de los intentos de Eric de mantenerlo a raya. En ese momento, una guerrera muy alta saltó por la puerta para ocupar el lugar que acababa de abandonar Breandan. Blandía una maza (una maza, por el amor de Dios), que estaba dispuesta a descargar sobre Eric. El vampiro la esquivó, y el arma siguió su trayectoria para golpear a Clancy en un lateral de la cabeza. Al instante, su pelo rojo se hizo más rojo aún, y cayó al suelo como un saco de arena. Breandan saltó sobre Clancy para enfrentarse a Bill al tiempo que su espada cercenaba la cabeza de Clancy. La sonrisa de Breandan resplandeció.

—Eres tú —dijo—. El que mató a Neave.

—Le arranqué la garganta —amenazó Bill con una voz que se me antojó más poderosa que nunca. Pero seguía tambaleándose.

—Veo que ella también te ha matado —dijo Breandan, relajando su guardia una fracción—. Solo me queda hacer que te des cuenta.

Tras él, olvidado en el rincón de la cama, Tray Dawson realizó un esfuerzo sobrehumano y apresó la camiseta del hada. Con un gesto descuidado, Breandan se giró un poco y atravesó el cuerpo del indefenso licántropo con la espada. Al sacarla de nuevo, volvía a estar teñida de un vivo rojo. Pero en el segundo que le llevó hacer eso, Bill le clavó la paleta de hierro bajo el brazo alzado. Cuando se volvió, su expresión era de absoluto desconcierto. Miró la empuñadura, preguntándose cómo era posible que hubiese acabado allí, y entonces la sangre empezó a manar de la comisura de sus labios.

Bill empezó a dejarse caer.

Todo se quedó en silencio durante un instante, pero solo en mi mente. El espacio que tenía delante estaba despejado, y la mujer abandonó la lucha con Eric para saltar sobre el cuerpo de su príncipe. Lanzó un grito, largo y agudo, y como Bill ya no era una amenaza, dirigió su golpe hacia mí.

Le rocié con el zumo de limón de mi pistola de agua.

Ella volvió a gritar, pero esta vez de dolor. El zumo la había rociado en aspersión sobre el pecho y la parte superior de los brazos. La piel empezó a humear donde el limón había caído. Una gota debió de caerle en el párpado, ya que se echó la mano libre al ojo para frotarse la sensación de quemazón. Mientras hacía eso, Eric levantó su largo filo y le cercenó el brazo, para luego atravesarle el cuerpo.

Al instante siguiente, Niall ocupó la puerta, y los ojos me dolieron al verle. No llevaba el traje negro que acostumbraba a vestir cuando venía a visitarme al mundo humano, sino una especie de túnica larga y pantalones holgados remetidos en unas botas. Iba todo de blanco, y brillaba… con la salvedad de que estaba cubierto de sangre.

Se produjo un largo silencio. Ya no quedaba nadie más a quien matar.

Me dejé caer sobre el suelo, con las piernas tan endebles como gelatina. Estaba apoyada contra la pared, junto a Bill. No sabía si estaba vivo o muerto. Estaba demasiado conmocionada para llorar y demasiado horrorizada para gritar. Algunos de mis cortes se habían vuelto a abrir, y el olor de la sangre, mezclada con el de las hadas, llegó hasta Eric, que estaba aún enfervorecido por el combate. Antes de que Niall llegase hasta mi lado, Eric se había arrodillado junto a mí, lamiendo la sangre que manaba de un corte en mi mejilla. No me importaba; él me había dado la suya. Necesitaba recuperarse.

—Aléjate de ella, vampiro —dijo mi bisabuelo con una voz muy tranquila.

Eric alzó la cabeza, con los ojos cerrados de placer y se estremeció. Pero entonces se cayó a mi lado. Miró el cuerpo de Clancy. Todo el fervor de su cuerpo se evaporó en un segundo, y una lágrima roja se abrió paso por su mejilla.

—¿Está Bill vivo? —pregunté.

—No lo sé —respondió. Se miró el brazo. También estaba herido: un feo tajo en el antebrazo izquierdo. Ni siquiera había visto cómo ocurrió. Vi que la herida empezaba a curarse a través de la manga raída.

Mi bisabuelo se acuclilló delante de mí.

—Niall —pronuncié con tremendo esfuerzo—. Niall, creí que no llegarías a tiempo.

Lo cierto es que estaba tan conmocionada que no sabía muy bien lo que estaba diciendo, ni a qué crisis me refería. Por primera vez, seguir viva me pareció tan difícil que dudé si merecía la pena.

Mi bisabuelo me tomó en sus brazos.

—Ya estás a salvo —dijo—. Soy el único príncipe que queda. Nadie me podrá quitar eso. Casi todos mis enemigos están muertos.

—Mira alrededor —repliqué, apoyando la cabeza en su hombro—. Niall, mira todo lo que se ha perdido.

La sangre de Tray Dawson goteaba perezosa sobre la sábana hasta el suelo. Bill estaba hecho un ovillo junto a mi muslo derecho. Mi bisabuelo empezó a acariciarme el pelo mientras me abrazaba. Miré por encima de su brazo a Bill. Había vivido tantos años, sobrevivido a tantas adversidades. No había pestañeado al escoger morir por mí. Ninguna mujer, humana, hada, vampira o licántropo, podía quedar impasible ante ese hecho. Pensé en las noches que pasamos juntos, los ratos que pasamos hablando tumbados en la cama, y lloré, a pesar de sentirme demasiado cansada para siquiera producir lágrimas.

Mi bisabuelo se echó hacia atrás y me miró.

—Tienes que volver a casa —dijo.

—¿Y Claudine?

—Está en la Tierra Estival.

Ya no podía soportar más malas noticias.

—Hada, he limpiado este sitio para ti —indicó Eric—. Tu bisnieta es mi chica, mía y solo mía. Yo la llevaré a casa.

Niall atravesó a Eric con la mirada.

—No todos los cadáveres son de hadas —señaló Niall, apuntando con la mirada a Clancy—. ¿Y qué debe hacerse con él? —agitó la cabeza hacia Tray.

—Este tiene que volver a su casa —respondí—. Hay que enterrarlo como es debido. No puede desaparecer sin más. —No tenía la menor idea de qué habría preferido Tray, pero no podía dejar que las hadas arrojaran su cuerpo a cualquier hoyo. Se merecía algo mucho mejor. Y había que decírselo a Amelia. Oh, Dios, intenté estirar las piernas para levantarme, pero se me salieron los puntos y el dolor me recorrió como un calambre. Grité con los dientes apretados.

Miré al suelo cuando recuperé el aliento. Vi que Bill movió ligeramente uno de sus dedos.

—Está vivo, Eric —dije, y aunque el dolor era infernal, no pude evitar sonreír—. Bill está vivo.

—Eso es bueno —respondió Eric, aunque con demasiada calma. Abrió la tapa de su móvil y pulsó una tecla de marcación rápida—. Pam —ordenó—. Pam, Sookie está viva, y Bill también. Clancy no. Trae la furgoneta.

Aunque tengo una laguna temporal de ese momento, al final Pam llegó con una gran furgoneta. Tenía un colchón en la parte de atrás. Maxwell Lee y Pam cargaron con Bill y conmigo hasta el vehículo. Maxwell era un hombre de negocios negro que resultaba ser también un vampiro. Al menos esa era la impresión que siempre daba. Incluso en esa noche de violencia y conflicto, Maxwell presentaba un aspecto impoluto y sereno. A pesar de ser más alto que Pam, nos introdujeron en la furgoneta con gran delicadeza, cosa que agradecí. Pam incluso me siguió la corriente con mis chistes, lo cual era todo un cambio agradable.

Mientras volvíamos a Bon Temps, escuché a los vampiros hablar en voz baja de la guerra de las hadas.

—Será una pena que abandonen este mundo —dijo Pam—. Me encantan. Son muy difíciles de cazar.

—Yo nunca he probado una —confesó Maxwell Lee.

—Ñam —dijo Pam; el «ñam» más elocuente que había oído nunca.

—Callaos —ordenó Eric, y ambos guardaron silencio.

Los dedos de Bill encontraron los míos y los aferraron.

—Clancy vive en Bill —dijo Eric a los otros dos.

Recibieron la noticia envueltos en un silencio que me pareció muy respetuoso.

—Igual que tú vives en Sookie —susurró Pam.

Mi bisabuelo vino a verme dos días después. Tras abrir la puerta, Amelia se fue al piso de arriba a seguir llorando. Ella conocía la verdad, por supuesto, aunque el resto de la comunidad estaba espantada por que alguien hubiese irrumpido en casa de Tray para torturarlo. La opinión más extendida era que los asaltantes debían de pensar que Tray era un traficante de drogas, a pesar de que no se había encontrado parafernalia alguna relacionada con los estupefacientes durante los exhaustivos registros de la casa y el taller. La ex mujer de Tray y su hijo se encargarían de organizar el funeral, y lo enterrarían en la Iglesia de la Inmaculada Concepción. Haría todo lo posible para ir a apoyar a Amelia. Me quedaba un día para recuperarme algo más, pero me conformaba con poder estar tumbada en la cama vestida con un camisón. Eric no pudo darme más sangre para completar la curación. En los últimos días ya me había dado sangre dos veces, por no hablar de lo que habíamos compartido mientras hacíamos el amor. Dijo que nos habíamos acercado peligrosamente a un límite indefinido. Por otra parte, Eric necesitaba toda su sangre para curarse, e incluso recurrió a quitarle a Pam un poco. Así que dejé que el picor se adueñara de mis heridas mientras terminaban de curarse, si bien la sangre de vampiro había hecho el grueso del trabajo con las de las piernas.

Gracias a eso, mi explicación de las heridas (un conductor desconocido me había atropellado y se había dado a la fuga) resultó plausible si no se examinaban demasiado de cerca. Por supuesto, Sam supo de inmediato que eso no era verdad. Le acabé contando todo lo que había pasado la primera vez que vino a verme. Los parroquianos del Merlotte’s me mandaban sus mejores deseos, según me dijo Sam la segunda vez que vino a visitarme. Me trajo unas margaritas y una cesta de pollo del Dairy Queen. Cuando creía que no le veía, Sam me miró con ojos sombríos.

Niall acercó una silla junto a mi cama y me cogió de la mano. Puede que los acontecimientos de los últimos días hubiesen ahondado en una fracción las finas arrugas de su rostro. Puede que pareciese un poco triste. Pero mi real bisabuelo seguía siendo muy bello, regio, extraño, y, ahora que sabía de qué eran capaces los de su raza…, parecía aterrador.

—¿Sabías que Lochlan y Neave mataron a mis padres? —pregunté.

Niall asintió tras una notable pausa.

—Lo sospechaba —dijo—. Cuando me dijiste que tus padres se habían ahogado, tuve que admitir la posibilidad. La gente de Breandan siempre fue muy afín al agua.

—Me alegro de que estén muertos —señalé.

—Sí, yo también —contestó sin más—. La mayoría de sus seguidores están muertos. He perdonado la vida a dos mujeres, porque son muy necesarias. A pesar de que una de ellas es la madre del hijo de Breandan, la he dejado vivir.

Parecía esperar un elogio por ello.

—¿Y qué hay del hijo? —pregunté.

Niall agitó la cabeza, acompañada de su capa de pelo blanco.

Me quería, pero pertenecía a un mundo incluso más salvaje que el mío.

Como si hubiera escuchado mis pensamientos, Niall dijo:

—Terminaré de bloquear el pasadizo a nuestro mundo.

—Pero por eso mismo se produjo la guerra —repliqué, confundida—. Era lo que Breandan quería.

—Creo que tenía razón, aunque con razones equivocadas. No hay que proteger a las hadas del mundo humano, sino a los humanos de nosotros.

—¿Y eso qué significa? ¿Cuáles serán las consecuencias?

—Aquellos de nosotros que hayan estado viviendo entre los humanos tendrán que elegir.

—Como Claude.

—Sí. Tendrá que cortar sus vínculos con nuestro mundo secreto si quiere quedarse aquí.

—¿Y el resto? ¿Los que ya están allí?

—Ya no volveremos. —Su rostro estaba inundado de pena.

—¿Ya no volveré a verte?

—No, cielo mío. Es lo mejor.

Intenté formular una protesta, decirle que no era lo mejor, que era horrible no poder volver a hablar con él, dados los pocos familiares que me quedaban. Pero no conseguí que las palabras me llegaran a la boca.

—¿Y Dermot? —pregunté, en vez de eso.

—No lo encontramos —admitió Niall—. Si ha muerto, se habrá reducido a cenizas en algún lugar desconocido. Si aún sigue por aquí, está siendo muy listo y sigiloso. Continuaremos buscándolo hasta que se cierre la puerta.

Me aferré a la esperanza de que Dermot estuviese en el lado feérico de esa puerta.

En ese momento llegó Jason.

Mi bisabuelo…, nuestro bisabuelo, se puso en pie de un salto. Pero, tras un instante, se relajó.

—Tú debes de ser Jason —dijo.

Mi hermano lo miró, inexpresivo. Jason había dejado de ser él mismo desde la muerte de Mel. El mismo número del diario local que se había hecho eco del horrible descubrimiento del cadáver de Tray Dawson también había informado de la desaparición de Mel Hart. No eran pocos los rumores que apuntaban a la relación entre ambos casos.

No sabía cómo se las habían arreglado los hombres pantera para tapar lo sucedido en la casa de Jason, y no quería saberlo. No sabía tampoco dónde se encontraba el cuerpo de Mel. Quizá se lo habían comido. A lo mejor estaba en el fondo del pozo de Jason; o quizá en medio del bosque.

Lo último era lo que sospechaba. Jason y Calvin le dijeron a la policía que Mel comentó que se iba de caza en solitario. Encontraron su camioneta en el aparcamiento de un coto donde tenía unas participaciones. Descubrieron manchas de sangre en la parte de atrás que hicieron sospechar a la policía que quizá Mel supiera algo sobre la horrible muerte de Crystal Stackhouse, y también se había oído decir a Andy Bellefleur que no le sorprendería que Mel se hubiese suicidado en el bosque.

—Sí, soy Jason —dijo mi hermano con tono grave—. Tú debes de ser… ¿mi bisabuelo?

Niall inclinó la cabeza.

—El mismo. He venido a despedirme de tu hermana.

—Pero no de mí, ¿eh? No soy lo bastante bueno.

—Te pareces demasiado a Dermot.

—Y una mierda. —Jason se dejó caer a los pies de la cama—. A mí Dermot no me pareció tan malo, bisabuelito. Es más, vino a avisarme sobre lo de Mel, a decirme que había matado a mi mujer.

—Sí —dijo Niall remotamente—. Puede que Dermot obrara a tu favor por vuestro parecido. ¿Sabes que ayudó a matar a vuestros padres?

Ambos nos quedamos mirando a Niall.

—Sí, las hadas del agua que seguían a Breandan empujaron la camioneta al arroyo, pero Dermot fue el único que pudo abrir la puerta y sacar a vuestros padres. Luego, las ninfas del agua los mantuvieron sumergidos.

Me estremecí.

—Pues me alegro de que te despidas —dijo Jason—. Me alegro de que te largues. Espero que no vuelvas nunca, y eso vale por todos los de tu especie.

El dolor se abrió paso por la cara de Niall.

—No puedo discutir tus sentimientos —respondió—. Solo quería conocer a mi bisnieta. Pero no le he traído más que sufrimiento.

Abrí la boca, dispuesta a protestar, pero me di cuenta de que decía la verdad. Aunque no toda la verdad.

—Me trajiste la seguridad de que tengo una familia que me quiere —dije, y Jason hizo un ruido de sofoco—. Enviaste a Claudine para que me salvara la vida, y lo hizo, más de una vez. Te echaré de menos, Niall.

—El vampiro no es un mal hombre, y te quiere —dijo Niall. Se levantó—. Adiós.

Se inclinó para besarme en la frente. Había poder en su tacto, y de repente me sentí mejor. Antes de que Jason se armara para exponer sus objeciones, Niall le besó a él también en la frente, y sus tensos músculos se relajaron.

Y mi bisabuelo desapareció, antes de que pudiera preguntarle a qué vampiro se refería.

CHARLAINE HARRIS (25 de noviembre de 1951, Tunica, Misisipi, Estados Unidos). Licenciada en Filología Inglesa, se especializó como novelista en historias de fantasía y misterio. Con la serie de novelas de Aurora Roe Teagarden, nominada a los premios Agatha en 1990, se ganó el reconocimiento del público y alcanzó por primera vez el millón de ejemplares vendidos.

La confirmación de su éxito le llegó con Muerto hasta el anochecer, primera novela de la saga vampírica protagonizada por Sookie Stackhouse y ambientada en el sur de los Estados Unidos. La traducción de las novelas de la saga a otros idiomas y su adaptación a la serie de televisión True Blood (Sangre Fresca) han convertido sus obras en best sellers internacionales, otorgándole galardones como el premio Sapphire o el prestigio de ser finalista del premio Pearl. Los derechos de sus libros se han vendido a más de 20 países. Los libros de la saga True Blood han vendido más de 350 000 ejemplares en España.

Notas

[1] Adam and Steve es una frase que se originó del eslogan cristiano conservador «God made Adam and Eve, not Adam and Steve» [«Dios creó a Adán y Eva, no a Adán y Steve»], con la intención de resumir de modo conciso los argumentos judeo-cristianos basados en la Biblia contra la homosexualidad. [N. del E.]. <<

[2] Rover y Fluffy son dos personajes de cómic. [N. del E.]. <<