El pueblo de Bon Temps esconde secretos. Secretos que amenazan a los más allegados a Sookie… y que pueden destrozar su corazón…

Para Sookie Stackhouse resulta fácil rechazar a Arlene cuando esta le pide volver a trabajar como camarera del Merlotte’s. Después de todo Arlene intentó que la mataran. Sin embargo, su relación con Eric Northman no es tan sencilla. Él y sus vampiros mantienen la distancia… y un gélido silencio. Cuando Sookie descubre el motivo se siente desolada.

Además, un sobrecogedor asesinato sacude Bon Temps y Sookie es arrestada como culpable del crimen. No obstante, las pruebas contra Sookie son poco convincentes y sale en libertad bajo fianza. Al investigar el crimen, descubrirá que en Bon Temps lo que se entiende por Verdad es simplemente una mentira conveniente, lo que se entiende por Justicia es más sangre derramada y lo que se entiende por Amor nunca es suficiente…

Charlaine Harris

Muerto para siempre

Sookie Stackhouse - 13

ePub r1.5

Titivillus 15.04.2024

Título original: Dead Ever After

Charlaine Harris, 2013

Traducción: Lluvia Rojo Moro

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Este libro está dedicado a los fieles lectores que habéis seguido esta colección de principio a fin. Algunos de vosotros ya leíais los libros antes de la serie de televisión True Blood y otros llegasteis después, pero todos habéis sido increíblemente generosos con vuestras ideas, especulaciones y opiniones sobre el futuro de Sookie.

No existe la manera de haceros felices a todos con el final de la serie, así que he seguido mi propio plan, el que tuve desde el principio. Espero que coincidáis conmigo en que es el apropiado.

AGRADECIMIENTOS

Durante los últimos catorce años, he vivido junto a una joven llamada Sookie Stackhouse. Me ha llegado a ser tan familiar como la palma de mi mano. Resulta casi increíble recordar que en 1999, tras terminar el primer capítulo de su historia, mi agente, Joshua Bilmes, tuvo dificultades para encontrar un hogar para Sookie. Dos años después, John Morgan, de Ace, pensó que publicar Muerto hasta el anochecer podía ser una buena idea. Así que estos dos agradecimientos son muy importantes. Joshua ha sido mi agente durante toda mi carrera de escritora, y John sigue siendo mi amigo.

Después de que John Morgan dejara Penguin (temporalmente), mi editora pasó a ser la reconocida Ginjer Buchanan. Sus ayudantes han ido cambiando, pero Kat Sherbo facilitó el increíblemente difícil proyecto The Sookie Stackhouse Companion, y lo hizo con elegancia.

Tengo que mandarle también el mayor de los agradecimientos a la diseñadora de las cubiertas que han hecho mis libros tan singulares. Lisa Desimini, que Dios te bendiga siempre.

Hay demasiadas personas a las que dar las gracias y me temo que me dejaré a alguien, pero aquí va… Para Muerto para siempre, el abogado Mike Epley me ha dado inestimables consejos, igual que ya hizo en libros anteriores. Mike, gracias por tomarte el tiempo de responder largos correos electrónicos sobre mujeres que se meten en problemas legales por salir con vampiros. Cualquier error que haya podido cometer en este sentido es mío y no está relacionado con la excelencia de Mike como abogado.

No puedo olvidar a dos amigas que se han convertido en mis lectoras y asesoras, amigas que me han dado feedback, tranquilidad y aliento en los últimos años. Sin ellas, esto habría sido mucho, mucho más difícil. Dana Cameron y Toni L. P. Kelner… Os quiero. ¡Viva el FPC!

En cuanto a mi web, www.charlaineharris.com, muchas gracias a Dawn Fratini por su dedicación. Ella no tenía ni idea de en qué se estaba metiendo cuando empezó ni de cómo explotaría la página. Y ahora que pienso en mi web, quiero dar las gracias a mis moderadores, pasados y presentes, quienes no solo me han ayudado en situaciones sumamente difíciles, sino que también han acabado convirtiéndose en mis amigos. Las moderadoras eméritas son Katie Phalen, Debi Murray, Beverly Battillo y Kerri Sauer. Las moderadoras que siguen manejando el foro son Victoria Koski, Michele Schubert, MariCarmen Eroles y Lindsay Barnett. Rebecca Melson ha sido de enorme ayuda, en muchos sentidos.

Por último, un gran abrazo de gratitud para Paula Woldan, también conocida como bffpaula, mi asistente, mi íntima amiga y mi firme compañera en los viajes hacia lo desconocido. Nos lo hemos pasado muy bien con la gente en nuestros viajes y yo he podido relajarme y disfrutarlos porque Paula siempre sabía lo que estaba sucediendo.

Victoria Koski, quien tuvo que ponerse un uniforme distinto al suyo de moderadora, se subió a bordo para salvarme de morir ahogada en el océano de detalles en que se había convertido la serie de Sookie Stackhouse. Victoria cogió el timón del barco justo a tiempo, evitando que se fuera a pique y manteniéndolo con buen rumbo desde entonces. Gracias, sublime editora de continuidad.

Alan Ball, a quien le encantaron mis libros, les dio un impulso increíble al decidir que podían convertirse en una buena serie de televisión. Gracias, Alan, por tantas horas de entretenimiento y por las experiencias extraordinarias que yo nunca habría tenido si tú, Christina y Gianna no hubierais formado parte de mi paisaje vital.

Cuando empecé los libros de Sookie, mi hija tenía ocho años. Ahora está a punto de licenciarse en la universidad. Este hecho, más que cualquier otro marcador de tiempo, me sobrecoge y me hace darme cuenta de que he estado relatando con detalle las aventuras de Sookie desde hace mucho tiempo. Así que gracias a mi familia, en particular a mi marido por soportar todas las ausencias, las distracciones, las visitas sorpresa, y la ruborizante atención de los desconocidos. Hal, Patrick, Timothy, Julia… Os quiero más que a la vida. Y nuestros nuevos miembros de la familia son igual de queridos.

Mi agradecimiento más profundo debe ir a vosotros, los lectores, por vuestra devoción e inversión en los personajes que inventé. Gracias por quedaros conmigo, con los libros acertados y los libros que cayeron un poco por debajo de mis expectativas. Siempre he tratado de daros lo mejor; para mí, eso forma parte del contrato no escrito entre autor y lector. Agradezco la increíble respuesta emocional que me habéis dado a cambio.

CHARLAINE HARRIS

PRÓLOGO

Enero

La noche que conoció al diablo en el Barrio Francés, aquel empresario de Nueva Orleans, cincuentón a juzgar por las canas, estaba acompañado por su guardaespaldas y chófer, un hombre mucho más joven y alto que su jefe. El encuentro era con cita.

—¿Es de verdad el Diablo a quien vamos a ver? —preguntó el guardaespaldas. Estaba tenso, lo que no era de extrañar.

—No es el Diablo, es un diablo. —El empresario parecía frío y tranquilo en el exterior, pero quizá no lo estaba tanto por dentro—. Desde que se acercó a mí en el banquete de la Cámara de Comercio, he aprendido muchas cosas que antes no sabía. —El empresario miró a su alrededor, intentando localizar a la criatura que había aceptado venir a ver. Le dijo a su guardaespaldas—: Me convenció de que era lo que decía que era. Yo siempre pensé que mi hija era simplemente una ingenua. Pensé que se imaginaba que tenía poderes porque quería tener algo… que solo la perteneciera a ella. A ver, estoy dispuesto a admitir que tiene un cierto don, aunque en absoluto tan considerable como ella piensa.

Era una fría y húmeda noche de enero, incluso en Nueva Orleans. El empresario cambiaba su peso de un pie a otro para calentarse. Le dijo al guardaespaldas:

—Es evidente que encontrarse en un cruce de caminos es la tradición. —La calle no estaba tan concurrida como lo estaría en el verano, pero aun así había borrachos, turistas y nativos de camino a su entretenimiento nocturno. Se dijo a sí mismo que no tenía miedo—. Ah, aquí viene —exclamó.

El diablo era un hombre bien vestido, tanto como el empresario. Llevaba una corbata de Hermès, un traje italiano y unos zapatos hechos a medida. Tenía los ojos peculiarmente claros, con sus blancos resplandecientes y los iris de un marrón púrpura que desde algunos ángulos parecía casi rojo.

—¿Qué tiene para mí? —preguntó el diablo, en un tono de voz que sugería solo un interés leve.

—Dos almas —dijo el empresario—. Tyrese ha decidido meterse en esto conmigo.

El diablo desvió su mirada y la posó en el guardaespaldas. Tras un instante, este asintió. Era un hombre corpulento, un afroamericano de piel clara con ojos brillantes color avellana.

—¿Por propia voluntad? —preguntó el diablo de forma neutra—. ¿Los dos?

—Por propia voluntad —dijo el empresario.

—Por propia voluntad —afirmó el guardaespaldas.

A lo que el diablo respondió:

—En ese caso, pongámonos a trabajar.

«Trabajar» era una palabra que le hacía sentir cómodo al empresario. Sonrió.

—Estupendo. Tengo los documentos aquí y ya están firmados. —Tyrese abrió una fina carpeta de cuero y extrajo dos folios: ni papel de pergamino ni piel humana, nada tan dramático o exótico; folios de la impresora que la secretaria de su oficina había comprado en la papelería. Tyrese le ofreció los contratos al diablo, quien les echó un leve vistazo.

—Tienen que firmarlos otra vez —dijo el diablo—. Para esta firma, la tinta no es apropiada.

—Pensé que bromeaba en cuanto a eso. —El empresario frunció el ceño.

—Yo nunca bromeo —dijo el diablo—. Tengo sentido del humor, oh, sí, desde luego, créame que lo tengo. Pero no con los contratos.

—¿De verdad que tenemos que…?

—¿Firmar con sangre? Sí, por supuesto. Es la tradición y así se hará, ahora. —Interpretando la mirada de soslayo del empresario de forma correcta, añadió—: Le prometo que nadie verá lo que estamos haciendo.

Mientras el diablo hablaba, un repentino silencio cubrió a los tres hombres y un grueso velo los separó del resto de la calle. El empresario asintió de forma elaborada para mostrar lo melodramática que le parecía esta tradición.

—Tyrese, tu cuchillo —dijo, elevando la mirada hacia el chófer.

El cuchillo de Tyrese apareció con sobrecogedora rapidez, probablemente de la manga de su abrigo. La cuchilla estaba afilada y brilló con la luz de las farolas. El empresario se desprendió del abrigo y se lo dio a su compañero. Se quitó los gemelos y se remangó la camisa. Quizá para enseñarle al diablo lo fuerte que era, se punzó a sí mismo en el brazo izquierdo con el arma. Un lento goteo de sangre recompensó su esfuerzo y miró al diablo directamente a la cara al aceptar la pluma que, de la nada, apareció en la mano de este, incluso con más rapidez que el cuchillo en la de Tyrese. El empresario introdujo la pluma en la sangre y firmó con su nombre el documento superior que el chófer mantenía apretado contra la carpeta de cuero.

Una vez que hubo firmado, el empresario le devolvió el cuchillo al chófer y se puso el abrigo. El chófer imitó el procedimiento de su jefe. Al terminar su firma, sopló el papel para secar la sangre como si fuera la tinta de un rotulador y pudiera correrse.

El diablo sonrió cuando las firmas estuvieron listas. Al hacerlo, su aspecto no se parecía mucho al de un próspero hombre de negocios.

Estaba demasiado feliz.

—Usted tiene una bonificación ya que me ha traído otra alma —le dijo al empresario—. Por cierto, ¿cómo se siente?

—Exactamente igual que siempre —contestó el empresario. Se abotonó el abrigo—. Quizá algo enfadado. —De repente sonrió y aparecieron unos dientes tan afilados y brillantes como el cuchillo—. ¿Cómo estás tú, Tyrese? —le preguntó a su empleado.

—Un poco agitado —admitió Tyrese—. Pero estaré bien.

—Ambos eran ya malas personas —afirmó el diablo sin un atisbo de juicio de valor en su voz—. Las almas de los inocentes son más dulces. Pero es un placer tenerles. Imagino que tendrán la lista de deseos habitual, ¿no es así? ¿Prosperidad? ¿La derrota de vuestros enemigos?

—Sí, quiero todo eso —confirmó el empresario con apasionada sinceridad—. Pero, ya que tengo una bonificación, pediré alguna cosa más. ¿O puedo cobrarlo en efectivo?

—Oh —respondió el diablo con una sonrisa amable—. No negocio con efectivo. Negocio con favores.

—¿Puedo venir en otra ocasión a por ello? —preguntó el empresario tras reflexionar un rato—. ¿Me puede dar una especie de vale?

El diablo pareció ligeramente interesado.

—¿No quieres un Alfa Romeo, una noche con Nicole Kidman o la casa más grande del Barrio Francés?

El empresario sacudió la cabeza con decisión.

—Estoy seguro de que aparecerá algo que querré, y cuando aparezca quiero tener buenas papeletas para conseguirlo. Yo era un hombre de éxito hasta el Katrina. Después del huracán, al ser el dueño de un negocio maderero, pensé que me haría rico, ya que todo el mundo necesitaría madera. —Respiró hondo y continuó con su historia a pesar de que el diablo parecía aburrido—. Pero restablecer la línea de suministro fue complicado. Muchas personas no tenían dinero para gastar porque se habían arruinado y quienes lo tenían estaban a la espera del dinero de las compañías de seguros. Cometí el error de pensar que los constructores temporales me pagarían con puntualidad… Mi negocio terminó demasiado extendido, todo el mundo en deuda conmigo y mi crédito estirado como un condón en un elefante. Empieza a ser vox populi. —Bajó la mirada—. Estoy perdiendo la influencia que tenía en esta ciudad.

Muy posiblemente el diablo sabía todo eso y por esa razón se había acercado al empresario. Era evidente que su letanía de desgracias no le interesaba.

—Prosperidad, entonces —concedió con energía—. Espero impaciente su deseo adicional. Tyrese, ¿qué quiere usted? También tengo su alma.

—Yo no creo en las almas —contestó Tyrese sin rodeos—. Y creo que mi jefe tampoco. No nos importa darle lo que no creemos tener. —Sonrió burlonamente al diablo, de hombre a hombre, lo que era un error. El diablo no era un hombre.

El diablo le devolvió la sonrisa. La de Tyrese se esfumó al instante.

—¿Qué quiere usted? —repitió el diablo—. No preguntaré otra vez.

—Quiero a Gypsy Kidd. Su nombre real es Katy Sherboni, si es que necesita saberlo. Trabaja en el bar de striptease Bourbon Street Babes. Quiero que me ame como yo la amo a ella.

El empresario pareció decepcionado con su empleado.

—Tyrese, me habría gustado que pidieras algo más duradero. En Nueva Orleans hay sexo allá donde mires, y chicas como Gypsy las encuentras a puñados.

—Estás equivocado —le corrigió Tyrese—. No creo tener alma, pero sé que el amor ocurre una vez en la vida. Yo amo a Gypsy. Y si ella me ama, seré un hombre feliz. Y si tú ganas dinero, jefe, yo ganaré dinero. Tendré suficiente. No soy avaricioso.

—A mí me fascina la avaricia —dijo el diablo, casi con dulzura—. Tyrese, quizá acabe deseando haberme pedido bonos del estado.

El chófer negó con la cabeza.

—Estoy feliz con mi trato. Si me da a Gypsy, el resto estará bien. Lo sé.

El diablo le miró de una forma que se parecía mucho a la pena, si es que esa emoción era posible en alguien como él.

—Diviértanse, ¿de acuerdo? —les sugirió a los nuevos hombres sin alma. No sabían si se estaba riendo de ellos o si estaba siendo sincero—. Tyrese, usted ya no me verá más hasta nuestro encuentro final. —Miró al empresario—. Señor, usted y yo nos veremos en el futuro. Llámeme cuando esté listo para cobrar su bonificación. Esta es mi tarjeta.

El empresario cogió la sencilla tarjeta. Solo había un número de teléfono. Era distinto al que había llamado para fijar el primer encuentro.

—Pero ¿y si es dentro de unos años? —preguntó.

—No lo será —dijo el diablo, pero su voz sonó ya lejana. El empresario levantó la mirada y vio que el diablo estaba media manzana más arriba. Siete pasos después pareció fundirse con la sucia acera, dejando solo una estela en el aire frío y húmedo.

Aquel empresario y su chófer se giraron y caminaron apresuradamente en dirección contraria. El chófer no vio esta versión del diablo nunca más. El empresario, hasta el siguiente mes de junio.

Junio

Muy lejos, a miles de kilómetros, un hombre alto y delgado estaba tumbado en una playa de Baja California. No era uno de esos sitios de turistas donde podía encontrarse con muchos otros gringos que tal vez le reconocieran. Se había convertido en uno de los clientes de un destartalado bar que parecía más bien una cabaña. Por una pequeña suma, el propietario les alquilaba una toalla grande y una sombrilla. Y les mandaba a su hijo para que les rellenara las bebidas de vez en cuando. Siempre que siguieran bebiendo.

El hombre alto solo bebía Coca-Cola, y aunque la estaba pagando a precio de oro, no parecía darse cuenta, o quizá no le importaba. Se sentó en la toalla bajo la sombra de la sombrilla. Llevaba un gorro, gafas de sol y bañador; junto a él había una vieja mochila y a su lado, en la arena, unas chanclas que desprendían un leve olor a goma caliente. El hombre alto escuchaba su iPod y la sonrisa indicaba que le agradaba mucho lo que oía. Levantó el sombrero para pasarse los dedos por el pelo. Era rubio dorado, pero unas leves raíces mostraban que su color natural era casi gris. A juzgar por su cuerpo, tendría cuarenta y tantos. Tenía una cabeza pequeña en comparación con su ancha espalda y no parecía un hombre habituado al trabajo físico. Tampoco rico. Todo su conjunto: las chanclas, el bañador, el sombrero y la camiseta vieja provenían de los almacenes Wal-Mart o incluso de una tienda de saldos más barata.

No compensaba parecer acaudalado en Baja, no en los tiempos que corrían. No era un lugar seguro y los gringos no estaban exentos de esa violencia. La mayoría de los turistas se quedaba en los resorts, llegaban y se iban en avión, sin pararse a conducir por los alrededores. Había otros extranjeros residentes, pocos, la mayoría hombres sin ataduras y con un cierto aire de desesperación… o secretismo. Qué motivos tenían ellos para haber elegido un lugar tan peligroso como residencia era mejor no descubrirlo. Hacer preguntas podía resultar perjudicial para la salud.

Uno de esos expatriados, un recién llegado, se acercó al hombre alto; demasiado cerca como para ser una aproximación accidental en una playa tan poco concurrida. El hombre alto miró de reojo al indeseado visitante por encima de las gafas oscuras, evidentemente graduadas. El recién llegado era un hombre en la treintena, ni alto ni bajo, ni guapo ni feo, ni flaco ni musculoso. Era mediano en todas sus características físicas. El hombre mediano había estado observando al hombre alto durante varios días y el hombre alto estaba convencido de que tarde o temprano se le acercaría.

El hombre mediano había seleccionado con cuidado el momento óptimo. Ambos estaban sentados en un lugar de la playa donde nadie les podría escuchar o acercarse sin ser visto e incluso con satélites aéreos era probable que tampoco les pudieran ver: el hombre más alto estaba prácticamente cubierto por la sombra de la sombrilla. Se percató de que su visitante estaba sentado bajo su propia sombra.

—¿Qué estás escuchando? —preguntó el hombre mediano señalando los auriculares que el hombre alto tenía metidos en las orejas.

Tenía un leve acento. ¿Alemán? En cualquier caso, de uno de esos países europeos, pensó el hombre alto, que no había viajado mucho. El recién llegado tenía además una sonrisa notablemente desagradable. La sonrisa en sí no estaba mal, con los labios hacia arriba y los dientes expuestos, pero por alguna razón el efecto recordaba a un animal mostrando su dentadura antes de atacar.

—¿Eres gay? No estoy interesado —dijo el alto—. De hecho, serás sentenciado al fuego del infierno.

El hombre mediano contestó:

—Me gustan las mujeres. Mucho. A veces más de lo que ellas quieren. —Su sonrisa se tornó más salvaje. Y preguntó otra vez—: ¿Qué estás escuchando?

El hombre alto dudó, observando con enfado a su acompañante, pero hacía días que no hablaba con nadie. Finalmente optó por la verdad.

—Estoy escuchando un sermón —respondió.

El hombre mediano solo mostró una leve sorpresa.

—¿De verdad? ¿Un sermón? No te habría identificado como un hombre de la Iglesia. —Pero su sonrisa indicaba lo contrario. El hombre alto empezó a sentirse incómodo. Comenzó a pensar en la pistola que llevaba en la mochila, a medio metro de su alcance. Al menos los cierres estaban ya abiertos.

—Estás equivocado, pero Dios no te castigará por eso —afirmó el hombre alto con tranquilidad, y con una sonrisa amable—. Estoy escuchando uno de mis sermones antiguos. Predicaba la verdad de Dios frente a multitudes.

—¿Y nadie te creía? —El hombre mediano ladeó la cabeza con curiosidad.

—Muchos me creían. Muchos. Atraía a numerosos seguidores, pero… Una chica llamada… Una chica provocó mi caída. Y en cierta forma, metió a mi mujer en la cárcel.

—El nombre de esa chica no será Sookie Stackhouse, ¿verdad? —preguntó el hombre mediano, quitándose sus gafas de sol y dejando ver unos ojos extraordinariamente claros.

La cabeza del hombre alto se giró de golpe en su dirección.

—¿Cómo lo has sabido? —dijo.

Junio

El diablo estaba comiendo unos buñuelos de forma meticulosa cuando el empresario llegó a su mesa de la terraza. El diablo se percató del brío con el que ahora caminaba. Copley Carmichael tenía aún más aspecto de hombre acaudalado. Últimamente aparecía en la sección de Negocios del periódico con frecuencia. Una inyección de capital le había restablecido rápidamente como fuerza económica de Nueva Orleans y su influencia política se había expandido junto con el dinero que había inyectado en la economía de la ciudad, ahogada tras el devastador golpe del Katrina. El diablo no había tenido nada que ver con aquel desastre, algo que tenía que dejar bien claro a quien le preguntaba.

Ese día, Carmichael estaba lleno de salud y vigor, y parecía diez años más joven. Se sentó en la mesa del diablo sin saludar.

—¿Dónde está su hombre, señor Carmichael? —preguntó el diablo tras darle un sorbo a su café.

Carmichael estaba ocupado pidiendo su bebida al camarero, pero en cuanto el joven se marchó dijo:

—Tyrese tiene problemas últimamente y le he dado unos días libres.

—¿La joven? ¿Gypsy?

—Por supuesto —confirmó Carmichael con suficiencia—. Sabía que, si pedía que fuese suya, no sería feliz con el resultado. Pero él estaba empeñado en que el amor verdadero acabaría ganando la batalla.

—¿Y no ha sido así?

—Oh, sí. Ella está loca por él. Le ama tanto que tiene sexo con él todo el tiempo. No ha podido contenerse, a pesar de saber que tiene el VIH… Un dato que, por cierto, ella no había compartido con Tyrese.

—Ah —dijo el diablo—. No ha sido asunto mío. El virus ese, digo. Entonces, ¿cómo le va a Tyrese?

—Él también tiene el VIH —contestó Carmichael, encogiéndose de hombros—. Está en tratamiento. Ya no es la sentencia de muerte inmediata de antaño, pero está muy afectado. —Carmichael meneó la cabeza—. Siempre pensé que tenía más sentido común.

—Entiendo que quiere pedir su bonificación —dijo el diablo. Carmichael no vio la conexión entre las dos ideas.

—Sí —respondió el empresario. Sonrió al diablo y se inclinó hacia delante de forma confidencial. En un apenas audible susurro le dijo—: Sé exactamente lo que quiero. Quiero que me encuentre un cluviel dor.

El diablo se quedó sorprendido.

—¿Cómo ha sabido usted de la existencia de tan peculiar objeto?

—Mi hija lo sacó en una conversación —contestó Carmichael, con un atisbo de vergüenza—. Sonaba interesante, pero dejó de hablar antes de decirme la persona que supuestamente tiene uno. Así que hice que un hacker que conozco entrase en su correo electrónico. Debería haberlo hecho antes. Ha sido muy esclarecedor. Está viviendo con un tipo en quien no confío. Tras nuestra última conversación, ella se enfadó tanto que se niega a verme. Ahora puedo seguir su rastro sin que lo sepa y así protegerla de su propio mal juicio.

El empresario hacía esta afirmación desde la más absoluta sinceridad. El diablo se dio cuenta de que Carmichael creía que amaba a su hija y que creía saber lo que era mejor para ella en cualquier circunstancia.

—Así que Amelia ha estado hablando con alguien sobre el cluviel dor —dijo el diablo—. Eso la llevó a sacar el tema con usted. Qué interesante. Nadie ha tenido uno durante… Bueno, que yo recuerde… Un cluviel dor ha tenido que ser fabricado por un hada… y, como usted ya sabe, no se trata de adorables criaturas diminutas con alas.

Carmichael asintió.

—Estoy muy asombrado de haber descubierto lo que existe ahí fuera —dijo—. Ahora tengo que creer en hadas y duendes. Y tengo que pensar que al fin y al cabo mi hija no es una chalada. Aunque sí que creo que está desorientada en cuanto a sus poderes.

El diablo elevó sus impecables cejas. Parecía haber más de una persona desorientada en la familia Carmichael.

—Sobre el cluviel dor… Las hadas los usaron todos. No creo que quede ninguno en la tierra y yo no puedo entrar en el mundo feérico desde la revuelta. Alguna cosa ha sido expulsada de allí…, pero nada puede entrar. —Parecía ligeramente decepcionado.

—Sí hay un cluviel dor disponible, y por lo que puedo imaginar, lo esconde una amiga de mi hija —dijo Copley Carmichael—. Sé que lo podrá encontrar.

—Fascinante —acordó el diablo con sinceridad—. Y, cuando lo encuentre, ¿para qué lo quiere?

—Quiero que mi hija regrese a mí —respondió Carmichael. Su intensidad casi se podía tocar—. Quiero tener el poder de cambiar su vida. Sabré qué pedir cuando usted lo haya localizado. La mujer que sabe dónde está… es probable que no quiera deshacerse de él. Es una herencia de su abuela y no es precisamente una de mis admiradoras.

El diablo giró su cara hacia el sol de la mañana y sus ojos, por un instante, se tornaron rojos.

—Ya me imagino. Empezaré a mover los hilos. El nombre de la amiga de su hija, la que es posible que conozca el paradero del cluviel dor, ¿cuál es?

—Vive en Bon Temps. Hacia el norte, no lejos de Shreveport. Sookie Stackhouse.

El diablo asintió despacio.

—He oído ese nombre.

Julio

La siguiente vez que el diablo se encontró con Copley Carmichael, tres días después de su conversación en el Café du Monde, fue en el Commander’s Palace. El diablo se acercó a la mesa de Carmichael, quien esperaba su cena mientras hablaba por teléfono con un proveedor que quería extender su línea de crédito. Carmichael no estaba dispuesto a ello y le explicaba por qué. Cuando elevó la mirada, vio al diablo de pie, con el mismo traje que había llevado el día que se conocieron. Su aspecto era sereno e impecable.

Mientras Carmichael dejaba el teléfono en la mesa, el diablo se sentó en la silla de enfrente.

Carmichael había pegado un pequeño brinco al ver al diablo, y dado que odiaba que le sorprendieran, su actitud fue imprudente. Gruñó:

—¿Qué diablos está haciendo aquí? ¡No le he pedido que me visite!

—Qué diablos…, exacto —dijo el diablo, quien no pareció sentirse ofendido. Pidió un whisky de malta al camarero que se había materializado junto a su codo—. Pensé que querría tener noticias sobre su cluviel dor.

La expresión de Carmichael cambió de inmediato.

—¡¿Lo ha encontrado?! ¡¿Lo tiene?!

—Tristemente, señor Carmichael, no lo tengo —contestó el diablo y, por cierto, no sonaba nada triste—. Algo inesperado ha frustrado nuestros planes. —El camarero depositó el whisky de forma ceremoniosa y el diablo tomó un sorbo y asintió.

—¿Qué? —preguntó Carmichael, casi incapaz de hablar por el enfado.

—La señorita Stackhouse ha usado el cluviel dor y su magia se ha agotado.

Hubo un momento de silencio cargado de todas aquellas emociones con las que el diablo disfrutaba.

—Quiero arruinar su vida —amenazó el empresario con malignidad, manteniendo el tono de voz bajo con colosal esfuerzo—. Usted me ayudará. Eso es lo que deseo a cambio del cluviel dor.

—¡Oh! Usted ya ha hecho uso de su bonificación, señor Carmichael, no debe ser avaricioso.

—Pero ¡no me ha conseguido el cluviel dor! —A pesar de ser un experimentado empresario, Carmichael estaba muy sorprendido e indignado.

—Lo encontré y podría haberlo tomado de su bolsillo —dijo el diablo—. Entré en el cuerpo de una persona que estaba junto a la señorita Stackhouse, pero lo usó antes de que pudiera extraerlo. «Encontrarlo» fue el favor que me pidió. Usted utilizó esa palabra dos veces y «localizarlo», una. Nuestros tratos han concluido. —Y se bebió el resto de su bebida de un trago.

—Al menos ayúdeme a vengarme —dijo Carmichael, con el rostro enrojecido de rabia—. Nos la ha jugado a los dos.

—A mí no —le corrigió el diablo—. He visto a la señorita Stackhouse de cerca y he hablado con muchas personas que la conocen. Parece una mujer interesante. No tengo motivos para hacerle daño. —Se levantó—. De hecho, si me permite un consejo, manténgase alejado. Tiene amigos poderosos, entre ellos, su hija.

—Mi hija es una mujer que corretea por ahí con brujas —dijo Carmichael—. Nunca ha sido capaz de buscarse la vida por sí misma, no de forma completa. He estado investigando a sus «amigos», de forma muy discreta —suspiró, sonaba enfadado y exasperado—. Entiendo que sus poderes existen. Ahora creo en ellos. A regañadientes, eso sí. Pero ¿qué han hecho con esos poderes? El más poderoso de todos esos amigos vive en una chabola. —Los nudillos de Carmichael golpetearon la mesa—. Mi hija podría ser una persona influyente en esta ciudad. Podría trabajar para mí y hacer todo tipo de cosas benéficas, pero, en vez de eso, vive en su pequeño mundo con su novio, un perdedor. Como su amiga Sookie. Sin embargo, igualaré el marcador en este asunto. ¿Cuántos amigos poderosos puede tener una camarera?

El diablo miró a su lado izquierdo. Dos mesas más allá un señor muy grueso con pelo oscuro estaba solo en una mesa cargada con comida. El hombre se encontró con los ojos del diablo sin pestañear ni retirar la mirada, algo que pocos podían hacer. Tras un instante largo, los dos asintieron.

Carmichael miraba con furia al diablo.

—Ya no le debo nada más por Tyrese —advirtió el diablo—. Y usted es mío para siempre. Viendo el rumbo que ha tomado, quizá le tenga antes de lo esperado. —Sonrió. Una expresión escalofriante se dibujó en su suave rostro. Se levantó de la mesa y se marchó.

Carmichael se enfureció incluso más cuando tuvo que pagar el whisky del diablo. Él nunca se fijó en aquel hombre tan grueso, pero este sí se fijo en él.

CAPÍTULO 1

AL DÍA SIGUIENTE de resucitar a mi jefe, le encontré sentado y sin camisa en la chaise longue de mi jardín trasero nada más levantarme. Eran sobre las diez de la mañana de un día de julio y el sol bañaba el jardín con un calor brillante. El pelo de Sam era una maraña roja y dorada. Abrió los ojos mientras yo bajaba las escaleras de atrás y atravesaba el jardín. Yo aún llevaba mi camisón corto y no quería ni pensar en el aspecto de mi propio pelo. Era básicamente un nudo gigante.

—¿Cómo te sientes? —pregunté en voz muy baja. Tenía la garganta irritada por los gritos de la noche anterior, cuando vi a Sam desangrándose en el suelo del jardín trasero de la granja que Alcide Herveaux había heredado de su padre. Sam flexionó las piernas para que yo pudiera sentarme en la chaise longue. Tenía los vaqueros salpicados de su propia sangre seca; el torso, desnudo; y la camisa debía de estar demasiado asquerosa.

Sam tardó en contestar. A pesar de haberme dado permiso tácito para sentarme con él, no parecía aceptar mi presencia. Por fin dijo:

—No sé cómo me siento. No me siento yo mismo. Es como si algo en mi interior hubiera cambiado.

Me estremecí. Había temido algo así.

—Sé…, es decir, me dijeron que… el uso de la magia siempre tiene un precio —le confirmé—. Pensé que yo sería la única en pagarlo. Lo siento.

—Me hiciste regresar de la muerte —dijo sin emoción—. Creo que eso exige un pequeño periodo de adaptación. —No sonrió.

Me moví con inquietud.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí fuera? —pregunté—. ¿Te traigo un zumo de naranja o un café? ¿Quieres desayunar?

—Llegué hace unas horas —contestó—. Me tumbé en el suelo. Necesitaba volver a estar en contacto.

—¿Con qué? —Quizá yo no estaba tan despierta como pensaba.

—Con mi naturaleza —respondió, muy despacio y con intención—. Los cambiantes somos hijos de la naturaleza, ya que podemos convertirnos en muchas cosas. Es nuestra mitología. Mucho antes de mezclarnos con la raza humana, solíamos decir que fuimos creados porque la madre naturaleza necesitaba una criatura versátil que pudiera reemplazar cualquier raza que se extinguiera. Esas criaturas eran los cambiantes. Yo podría mirar la foto de un tigre dientes de sable y convertirme en uno. ¿Sabías eso?

—No —contesté.

—Creo que me iré a casa. Iré a mi caravana y… —Su voz se apagaba.

—¿Y qué?

—Cogeré una camisa —completó, por fin—. Me siento muy raro. Tu jardín es increíble.

Estaba confundida y bastante preocupada. Una parte de mí podía entender que Sam necesitaría un tiempo en soledad para recuperarse del trauma de morir y resucitar. Pero otra parte, la que conocía a Sam desde hacía años, sentía preocupación al ver a un Sam tan diferente. Durante los últimos años había sido la amiga, empleada, cita ocasional y socia de Sam (todas esas cosas y alguna más). Habría jurado que no podría sorprenderme.

Le observé con los ojos entornados mientras sacaba las llaves del bolsillo de sus vaqueros. Me levanté para dejarle sitio y que pudiera así deslizarse del diván para caminar hacia su camioneta. Trepó a la cabina y me miró a través del parabrisas durante un largo instante. A continuación, giró la llave en el contacto. Elevó su mano y yo sentí una oleada de placer. Había bajado su ventanilla. Me había llamado para que me acercara a despedirme, pero entonces Sam dio marcha atrás y bajó la rampa de entrada despacio hasta Hummingbird Road. Se fue sin decir palabra. Nada de «Nos vemos luego», «Muchas gracias» o «Que te den».

¿Y qué quería decir con que mi jardín era increíble? Había estado en mi jardín un millón de veces.

Al menos conseguí resolver ese misterio enseguida. Al girarme para dirigirme a la casa (atravesando una hierba extraordinariamente verde), me percaté de que las tres tomateras que había plantado hacía semanas rebosaban de frutos maduros y rojos. Me detuve en seco. ¿Cuándo había ocurrido eso? La última vez que me fijé, hacía aproximadamente una semana, parecían algo abandonadas y pedían a gritos agua y fertilizante, incluso la de la izquierda parecía tener los días contados. Ahora las tres plantas estaban exuberantes, repletas de hojas verdes y combadas por el propio peso de la fruta. Era como si alguien les hubiera dado una dosis megaconcentrada de abono.

Con la boca abierta de par en par, me giré para mirar el resto de flores y arbustos del jardín (que eran muchísimos). Gran parte de las mujeres Stackhouse habían sido fervientes jardineras y habían plantado rosas, margaritas, hortensias, perales…, numerosas cosas verdes y florecientes plantadas por generaciones y generaciones de mujeres Stackhouse. Y yo había estado haciendo un trabajo mediocre manteniendo todo bien podado.

Pero… ¿qué demonios había ocurrido? Los últimos días, mientras yo estaba hundida por la tristeza, el jardín entero había estado tomando esteroides. O quizá el Gigante Verde había venido de visita. Todo lo que debía estar floreciendo se encontraba hasta arriba de flores relucientes, y lo que debía tener algo de fruta rebosaba de ella. El resto era verde, brillante y espeso. ¿Cómo había sucedido?

Recogí un par de tomates especialmente maduros para llevarlos a la casa. Un sándwich de beicon y tomate sería mi menú para el almuerzo, pero antes debía encargarme de algunos asuntos.

Encontré mi móvil y comprobé mi lista de contactos. Sí, tenía el número de Bernadette Merlotte. Bernadette, llamada Bernie, era la madre cambiante de Sam. Aunque mi madre había muerto cuando yo tenía siete años (quizá no era la más indicada para juzgar), Sam parecía tener una buena relación con Bernie. Si existía un momento para llamar a una madre, era ese.

No puedo decir que fuese una conversación agradable y duró menos de lo debido, pero nada más colgar, Bernie Merlotte estaba haciendo la maleta para venir a Bon Temps. Llegaría por la tarde.

¿Había hecho lo correcto? Tras discutir el asunto conmigo misma, decidí que sí. Es más, también decidí que necesitaba un día libre. Quizá más de uno. Llamé al Merlotte’s y le dije a Kennedy que tenía la gripe. Quedamos en que me llamaría en caso de emergencia, pero que, si no, me dejaría en paz para que me recuperara.

—Yo pensaba que nadie cogía la gripe en julio, pero Sam ha llamado para decirme lo mismo —dijo Kennedy con una sonrisa en su tono de voz.

Pensé: «Maldita sea».

—¿Quizá os la hayáis pegado mutuamente? —sugirió con picardía.

No dije nada.

—Vale, vale, solo llamaré si hay un incendio —accedió—. Pásalo bien recuperándote de tu gripe.

Me negué a preocuparme por los rumores que indudablemente comenzarían a surgir. Dormí mucho y lloré mucho. Ordené a conciencia todos los cajones de mi dormitorio: mesilla de noche, cómoda y coqueta. Tiré cosas inútiles y agrupé otros artículos de una forma que parecía razonable. Y esperé a tener noticias de… alguien.

Pero el teléfono no sonó. Escuché una buena dosis de «nada». Tenía un montón de «nada», excepto tomates. Tomates que pondría en sándwiches. Al minuto de recoger los rojos, colgaban ya otros verdes. Freí algunos de los verdes y con los rojos hice salsa mejicana por primera vez en mi vida. Las flores florecían, florecían y florecían y llené jarrones con ellas en casi todas las habitaciones de la casa. Incluso caminé hasta el cementerio para dejar unas cuantas en la tumba de mi abuela y coloqué un ramo en el porche de Bill. Si me las hubiera podido comer, tendría un plato hasta arriba en cada comida.

En otro lugar

La mujer pelirroja salió por la puerta de la cárcel de forma lenta y con recelo, como si sospechase que le fuesen a hacer una inocentada. Parpadeó bajo el resplandeciente sol y comenzó a caminar hacia la carretera. Había un coche aparcado, pero no le prestó atención. La mujer pelirroja no pensó que sus ocupantes la estaban esperando.

Un hombre mediano salió del asiento de copiloto. Eso es lo que ella pensó de él: que era mediano. Su pelo era medianamente castaño; su estatura, mediana; su constitución, mediana, y hasta su sonrisa era mediana. Sus dientes, en cambio, eran de un blanco reluciente y parecían perfectos. Unas gafas oscuras escondían sus ojos.

—Señorita Fowler —dijo—, hemos venido a recogerte.

Ella se giró hacia él, dudosa. El sol le daba en los ojos y los entornó. Había sobrevivido a muchas cosas (matrimonios rotos, relaciones rotas, traiciones y una herida de bala). No estaba por la labor de resultar un objetivo fácil ahora.

—¿Quién es usted? —preguntó, manteniéndose firme, a pesar de saber que el sol mostraba sin piedad cada una de sus arrugas y cada uno de los defectos del tinte que se había aplicado en el baño del calabozo.

—¿No me reconoces? Nos conocimos en el juicio. —La voz del hombre mediano era casi amable. Se quitó sus gafas de sol y una bombilla se iluminó en el cerebro de la mujer.

—Eres el abogado. El que me ha sacado de aquí —adivinó, sonriendo—. No sé por qué lo has hecho, pero te debo una. No debía estar en la cárcel. Quiero ver a mis hijos.

—Y lo harás —le aseguró—. Por favor, por favor. —Abrió la puerta trasera del coche y con un gesto la invitó a entrar—. Disculpa, debí haberme referido a ti como señora Fowler.

Estaba contenta de entrar en el coche, agradecida de poder acomodarse en un asiento acolchado, feliz de disfrutar del aire fresco. Este era el mayor confort físico que había vivido en meses. Uno no llega a apreciar los asientos cómodos ni la cortesía (ni los buenos colchones o las toallas gruesas) hasta que no los tiene.

—He sido señora unas cuantas veces. Y señorita también —dijo—. No me importa cómo me llames. Este coche es estupendo.

—Me alegra que te guste —afirmó el conductor, un hombre alto con pelo canoso rapado. Se giró para mirar a la mujer pelirroja y le sonrió. Se quitó sus gafas de sol.

—¡Dios mío! —exclamó ella en un tono de voz completamente distinto—. ¡Eres tú! ¡De verdad! En persona. Pensaba que estabas en la cárcel, pero estás aquí. —Estaba asombrada y confundida.

—Sí, hermana —dijo—. Sé que eras una seguidora devota y que demostraste tu valor. Y ahora, te lo he agradecido sacándote de la cárcel, donde de ningún modo merecías estar.

Miró hacia otro lado. En su corazón, ella conocía sus pecados y sus crímenes, pero era un bálsamo para su autoestima escuchar que un hombre tan querido (¡alguien a quien ella había visto en la televisión!) pensara que era una buena mujer.

—¿Y por eso has puesto el dineral de mi fianza? Era un buen puñado de pasta. Más pasta de la que yo he ganado en toda mi vida.

—Quiero serte tan leal como tú lo fuiste conmigo —le aseguró el hombre alto con delicadeza—. Además, sabemos que no vas a salir corriendo. —Sonrió hacia ella y Arlene pensó en lo afortunada que era. Parecía increíble que alguien le pagara una fianza de más de cien mil dólares. Es más, parecía sospechoso. «Pero», pensó Arlene, «por ahora todo va bien».

—Te llevamos a casa, a Bon Temps —le informó el hombre mediano—. Podrás ver a tus hijos: a la pequeña Lisa y el pequeño Coby.

La forma en la que dijo los nombres de sus hijos la hizo sentir incómoda.

—Ya no son tan pequeños —dijo para acabar con ese destello de duda—. Por supuesto que quiero verles. Les he echado de menos cada uno de los días que he estado ahí metida.

—A cambio, hay un par de pequeños asuntos de los que queremos que te encargues por nosotros… si quieres —sugirió el hombre mediano. Sin duda había cierta cadencia extranjera en su forma de hablar.

El instinto de Arlene Fowler le dijo que ese par de asuntos no serían pequeños y mucho menos opcionales. Mirando a los dos hombres, sintió que no estaban interesados en algo que a ella no le hubiera importado dar, como su cuerpo. Tampoco querían que les planchara las sábanas ni limpiara su cubertería de plata. Se sentía más cómoda ahora que las cartas estaban sobre la mesa y a punto de mostrarse.

—¡Ajá! —dijo—. Como ¿qué?

—De verdad no creo que te importe cuando lo escuches —dijo el conductor—. De veras que no.

—Todo lo que tienes que hacer —le informó el hombre mediano— es tener una conversación con Sookie Stackhouse.

Se produjo un gran silencio. Arlene Fowler miró a los dos hombres una y otra vez, midiendo y calculando.

—¿Vais a hacer que me metan otra vez en la cárcel si no lo hago? —preguntó.

—Al haberte sacado con el juicio aún pendiente, supongo que podríamos —contestó el conductor con delicadeza—. Pero de verdad que odiaría tener que hacerlo. ¿Tú no? —le preguntó a su acompañante.

El hombre mediano agitó la cabeza de un lado a otro.

—Eso sería una gran lástima. Los niños pequeños estarían tan tristes… ¿Tienes miedo de la señorita Stackhouse?

Todo se mantuvo en silencio mientras Arlene Fowler batallaba con la verdad.

—Soy la última persona de la tierra a la que Sookie querría ver —contestó con evasivas—. Me culpa por todo lo que pasó ese día, el día… —Su voz era cada vez más débil.

—El día que dispararon a todas esas personas —dijo el hombre mediano de manera afable—. Incluida tú. Pero la conozco un poco y creo que te dejará tener una conversación con ella. Te diremos qué decir. No te preocupes por su don. Creo que todo marchará bien en ese aspecto.

—¿Su don? ¿Te refieres a que lee las mentes? ¡Un don, dice! —rio Arlene, inesperadamente—. Pero ¡si ha sido la maldición de su vida!

Los dos hombres sonrieron y el efecto no fue en absoluto agradable.

—Sí —coincidió el conductor—. Ha sido una maldición para ella e imagino que esa sensación irá a peor.

—De todas formas, ¿qué es lo que queréis de Sookie? —preguntó Arlene—. No tiene más que esa casa vieja.

—A nosotros, y a alguna persona más, nos ha causado una cantidad elevada de inconvenientes —comentó el conductor—. Digamos que le vienen problemas.

CAPÍTULO 2

LA NOCHE DE mi segundo día de soledad, me enfrenté a la siguiente obligación: tenía que ir a ver a Eric. Por supuesto, pensaba que era él quien debía visitarme. Fue Eric quien salió pitando cuando resucité a Sam. Creo que estaba convencido de que quería a Sam más que a él. Aun así, iría a Shreveport para hablar con Eric, ya que su silencio me resultaba doloroso. Durante un rato contemplé los fuegos artificiales elevarse sobre el parque —era el 4 de julio— y después me metí en casa para vestirme. Me había entregado a mis impulsos. Iría al Fangtasia.

Quería que mi aspecto fuera el mejor posible, pero sin pasarme. No sabía con quién me iba a encontrar, aunque lo único que deseaba era hablar a solas con Eric.

No había tenido noticias de ninguno de los vampiros a los que yo conocía y que frecuentaban el Fangtasia. No sabía si Felipe de Castro, rey de Arkansas, Luisiana y Nevada, seguía en Shreveport, interfiriendo en los asuntos de Eric y complicándole la vida. Felipe había traído consigo a su consorte, Angie, y a su lugarteniente, Horst, solo para aumentar el enfado de Eric. Felipe era traicionero y astuto, y su pequeño séquito era igual que él.

Tampoco sabía si Freyda, reina de Oklahoma, seguía en la ciudad. El creador de Eric, Apio Livio Ocella, había firmado un contrato con Freyda en el que, en mi opinión, básicamente le vendía a Eric como su esclavo, pero de una forma muy cómoda: como su consorte, con todos los beneficios imaginables que conlleva dicho trabajo. Eso sí, Apio no se lo había consultado a Eric antes de hacerlo. Eric estaba destrozado, por usar un término suave. Nunca había planeado dejar su trabajo como sheriff. Si alguna vez ha existido un vampiro encantado de ser cabeza de ratón, ese era él. Siempre había trabajado duro y ganado mucho dinero para el gobernador de Luisiana, fuera quien fuera en ese momento. Pero desde que los vampiros salieron del ataúd, había hecho muchas más cosas que ganar dinero. Alto, atractivo, culto, dinámico, Eric era un magnífico paradigma de integración de un vampiro. Incluso se había casado con una humana: yo. Aunque no por el ritual humano.

Por supuesto, también tenía su parte más oscura. Después de todo, era un vampiro.

Durante todo el trayecto de Bon Temps a Shreveport, me pregunté unas cincuenta veces si no estaría cometiendo un gran error. Cuando aparqué el coche en la parte de atrás del Fangtasia, estaba tan tensa que temblaba. Me había puesto mi vestido de verano de lunares rosas favorito; me ajusté el tirante y respiré hondo varias veces antes de llamar a la puerta. Esta se abrió. Pam apareció apoyada en la pared del pasillo con los brazos cruzados sobre el pecho, taciturna.

—Pam —dije como saludo.

—No deberías estar aquí —contestó.

Ciertamente, sabía que Pam era ante todo leal a Eric y que siempre sería así, pero, sin embargo, había pensado que me apreciaba un poco (todo lo que ella era capaz de apreciar a un humano), así que sus palabras escocieron como un bofetón. No necesitaba sentir más dolor del que ya notaba, pero había ido hasta allí para intentar restarle importancia a los problemas con Eric, decirle que estaba equivocado en cuanto a Sam y saber cuál era su decisión respecto a Freyda.

—Necesito hablar con Eric —solicité. No intenté entrar. No había perdido la sensatez.

En ese instante la puerta de la oficina de Eric se abrió. Se quedó de pie en el marco. Eric era grande, dorado y cien por cien masculino. Habitualmente, cuando me veía, sonreía.

Esta vez no.

—Sookie, no puedo hablar contigo ahora —dijo—. Horst está a punto de llegar y no necesita que le recuerden que existes. Han llamado a un abogado para revisar el contrato.

Era como si le hablara a una extraña, es más, a una extraña sin legitimidad para aparecer por su puerta. Además, Eric parecía enfadado y dolido.

Yo tenía muchas cosas que decirle. Y más que nada en el mundo, quería rodearlo con mis brazos y decirle lo importante que era para mí, pero en cuanto di medio paso en su dirección, Eric se echó hacia atrás y cerró la puerta de la oficina.

Por un instante me quedé paralizada, intentando absorber la conmoción y el dolor y tratando de evitar que mi cara se descompusiera. Pam se deslizó hacia mí, puso una mano en mi hombro, me dio la vuelta y me guio hasta la puerta. Cuando el portazo sonó detrás de nosotras, me dijo al oído:

—No vengas más. Es demasiado peligroso. Están sucediendo demasiadas cosas, demasiadas visitas. —Y entonces elevó el tono de voz y dijo—: ¡Y no vuelvas hasta que él te llame! —Me dio un pequeño empujón que me propulsó hasta el lateral de mi coche y a continuación, veloz como una bala, regresó dentro y cerró la puerta con ese rápido movimiento de los vampiros que parece magia o un videojuego muy bueno.

Así que me fui a casa, reflexionando sobre el aviso de Pam y las palabras y el comportamiento de Eric. Pensé en llorar, pero no tenía energía suficiente. Estaba demasiado cansada de estar triste como para entristecerme aún más. Era evidente que había una gran agitación en el Fangtasia y muchas cosas en la cuerda floja. No había nada que yo pudiera hacer salvo mantenerme alejada y desear sobrevivir al cambio de «gobierno», resultara el que resultara. Era como estar esperando a que se hundiera el Titanic.

Transcurrió otra mañana, otro día conteniendo mi respiración emocional, esperando a que algo ocurriera…, algo concluyente, o terrible.

No es que me sintiera como si esperase la llegada de la gran tormenta; me sentía como si estuviera esperando a que cayeran meteoritos sobre mi cabeza. Si no hubiera tenido esa demoledora recepción en el Fangtasia, quizá habría intentado intervenir, pero estaba muy desanimada, por llamarlo de la forma más suave posible. Me di un paseo muy largo por el caluroso bosque para dejar una cesta de tomates en el porche trasero de los Prescott. Corté el césped de lo que parecía un prado salvaje. Me sentía siempre mejor en el exterior: más completa de alguna forma. Y eso era genial porque había un montón de trabajo por hacer en el jardín. Eso sí, llevaba conmigo el móvil estuviera donde estuviera.

Esperé a que me llamara Sam. Pero no lo hizo. Bernie tampoco.

Pensé que quizá Bill vendría a contarme qué estaba sucediendo. No lo hizo.

Y así llegó a su fin otro día más sin comunicación.

Al día siguiente, cuando me levanté, tenía un mensaje, si se puede llamar así, de Eric. Me había enviado un SMS (¡un SMS!) a través de Pam, o sea que ni siquiera era personal. Un mensaje seco que me informaba de que Eric hablaría conmigo a lo largo de la semana. Había abrigado la esperanza de que Pam apareciera para regañarme a gritos o ponerme al corriente de cómo le iba a Eric…, pero no.

Me senté en el porche con un vaso de té helado y me analicé para ver si tenía el corazón roto. Emocionalmente estaba tan agotada que no podía saberlo. Tal y como veía la situación, quizá de forma melodramática, Eric y yo estábamos luchando con las cadenas del amor que nos habían unido y no parecía que pudiéramos ni liberarnos de ellas ni reforzarlas.

Tenía una decena de preguntas y conjeturas y temía la respuesta de cada una de ellas. Finalmente, decidí sacar la desbrozadora, mi herramienta de jardinería menos apreciada.

Mi abuela solía decir: «Si lo pagas, te lo tragas». No sabía de dónde venía el dicho, pero ahora entendía su significado.

—¡Claro! —exclamé en voz alta, ya que la radio estaba encendida y no podía oírme a mí misma—. Si tomas una decisión, tienes que asumir las consecuencias. —Pero yo ni siquiera había tomado una decisión de forma consciente al usar el cluviel dor para salvar a Sam; actué de forma instintiva al verlo morir.

Finalmente, traspasé mi límite de saturación de preguntarme «¿Qué hubiese pasado si…?». Dejé la desbrozadora y grité con todas mis fuerzas. ¡Qué le den a esta comedura de coco!

Estaba harta de pensar sobre el tema.

Así que al escuchar un coche pisando la grava de mi camino, una vez que ya había recogido las herramientas del garaje y tomado una ducha, me puse muy contenta. Reconocí el monovolumen de Tara. La vi atravesar la ventana de la cocina y miré a ver si los gemelos estaban en sus sillitas, pero las ventanillas estaban tintadas. (Ver a Tara en un monovolumen aún resultaba muy raro, pero durante su embarazo ella y J.B. habían jurado convertirse en unos padres modélicos y el monovolumen formaba parte de esa idea). Los hombros de Tara mostraban rigidez, pero al menos entraba por la puerta trasera como hacen los amigos. No se paró a llamar. Abrió la puerta que daba al porche y lavandería y gritó:

—¡Sookie! ¡Será mejor que estés aquí! ¿Estás presentable?

—Estoy aquí —contesté, girando en su dirección mientras hacía su entrada en la cocina. Tara llevaba unos pantalones marrones elásticos y una blusa blanca holgada. Tenía el cabello moreno recogido a la espalda en una trenza y llevaba muy poco maquillaje. Estaba, como siempre, preciosa, aunque no pude evitar fijarme en que sus cejas no se encontraban precisamente depiladas. La maternidad podía sin duda causar estragos en el cuidado de una mujer. Y, claro, tener dos a la vez debía dejar poco tiempo para una misma.

—¿Dónde están los bebés? —pregunté.

—Con la madre de J.B. —respondió—. Babeaba por tenerlos un par de horas.

—¿Y…?

—¿Por qué no vas a trabajar? ¿Por qué no respondes los correos electrónicos ni recoges las cartas de tu buzón? —Lanzó un montón de sobres de todos los tamaños y una o dos revistas en la mesa de la cocina. Me fulminó con la mirada mientras continuaba—. ¿Tú sabes lo nerviosa que eso pone a la gente? ¿A mí, por ejemplo?

Estaba un poco avergonzada por la inmensa verdad que había en su acusación; había sido egoísta al permanecer incomunicada mientras intentaba entenderme a mí misma y pensar en mi vida y mi futuro.

—Discúlpame —pedí con brusquedad—. ¡He llamado al trabajo diciendo que estoy enferma y me sorprende que quieras poner en riesgo a tus bebés llevándote mis gérmenes!

—A mí no me parece que estés enferma —rebatió sin un ápice de compasión—. ¿Qué os ha pasado a ti y a Sam?

—Está bien, ¿verdad? —Mi enfado flaqueó y desapareció.

—Kennedy lleva días sustituyéndole. La llama por teléfono, no aparece por el bar… —Me seguía mirando con enfado, pero su postura era menos rígida. Podía saber por sus pensamientos que su preocupación era sincera—. Kennedy está feliz de hacer horas extra. Ella y Danny están ahorrando para alquilar una casa juntos. Pero ese negocio no funciona solo, Sookie. A no ser que estuviera de viaje, Sam nunca ha dejado de ir al bar cuatro días seguidos.

La última parte me sonó básicamente como un monótono bla-bla-bla. Sam estaba bien, que era lo que me importaba.

Me senté en una de las sillas de la cocina con un poco de ímpetu de más.

—Vale. Dime qué ha pasado —solicitó Tara mientras se sentaba enfrente—. Antes no estaba segura de querer saberlo, pero supongo que será mejor que me lo cuentes.

Quería compartir con alguien lo ocurrido en la casa de campo de Alcide Herveaux, pero no podía contarle a Tara toda la historia: los renegados licántropos prisioneros, la traición de Jannalynn a su manada y a su líder, las cosas horribles que hizo. Ni podía imaginar cómo se sentiría Sam. No solo había conocido la verdadera naturaleza de su novia (aunque la realidad sugería que él ya sabía que Jannalynn estaba jugando a un juego mucho más serio), sino que además tenía que asimilar su muerte, por cierto, verdaderamente horripilante. Jannalynn había intentado matar a Alcide, el líder de su manada, pero por error hirió de muerte a Sam. A continuación, Mustafá Khan la decapitó.

Abrí la boca para empezar a relatar la historia y me di cuenta de que no sabía cómo empezar. Miré a mi amiga-desde-el-colegio con impotencia. Ella estaba a la espera. Por su aspecto, iba a quedarse ahí sentada hasta que yo hablara. Por fin dije:

—El quid de la historia es que Jannalynn ha desaparecido del todo y para siempre, y que le salvé la vida a Sam. Eric en cambio piensa que en vez de salvar a Sam debería haber hecho algo por él. Algo importante; que yo sabía cómo hacer. —Me dejé fuera el remate de la historia.

—Entonces Jannalynn no se ha ido a Alaska a visitar a su prima. —Tara apretaba los labios para esconder lo asustada que estaba, aunque también detecté un destello de triunfo. Ella pensaba que siempre hubo algo sospechoso en esa historia.

—No, a no ser que en Alaska ahora haga mucho más calor.

Tara se rio, pero, claro, ella no había presenciado su muerte.

—¿Hizo algo tan malo? Leí en el periódico que alguien confesó por teléfono a la policía el asesinato de Kym Rowe y que después desapareció. ¿Se trataba de Jannalynn?

Asentí. Tara no parecía sorprendida. Tara conocía bien que algunas personas hacían cosas malas. Dos de ellas habían sido sus padres.

—Así que no has hablado con Sam desde entonces —aventuró.

—No desde la mañana siguiente. —Tuve la esperanza de que Tara dijera que lo había visto o hablado con él, pero en vez de eso pasó a un tema que consideraba más interesante.

—¿Y qué pasa con el vikingo? ¿Por qué está él cabreado? No necesitaba que le salvaran la vida. Él ya está muerto.

Elevé mis manos con las palmas abiertas, intentando pensar en cómo decirlo. Bien, sería mejor ser honesta aunque sin dar detalles.

—Es como… Yo disponía de un deseo. Podía haberlo usado en beneficio de Eric, para sacarlo de una situación difícil que iba a cambiar su futuro, pero en vez de eso lo usé para salvar a Sam. —Ahora tocaba esperar las repercusiones. Usar una magia tan potente siempre trae consecuencias.

Tara, que había tenido malas experiencias con vampiros y aborrecía a los no muertos, sonrió ampliamente. Aunque Eric le había salvado la vida hacía un tiempo, ella lo incluía en el mismo saco.

—¿Acaso el genio de la lámpara te ha concedido tres deseos? —preguntó, intentando que no se notara el placer en su voz.

La verdad es que, aunque estuviera de broma, esa era casi la verdad. Sustituye «hada» por «genio» y «un deseo» por «tres deseos» y tendrás un resumen de la historia.

—Algo así —convine—. Eric está muy ocupado ahora mismo; con asuntos que transformarán completamente su vida. —Aunque lo que decía era absolutamente cierto, sonaba a excusa barata. Tara intentó no burlarse.

—¿Te ha llamado alguien de su pandilla? ¿Pam? —Tara creía que tenía un motivo para preocuparme si los vampiros de la zona habían decidido que yo no significaba nada para ellos. Y tenía razón—. Que hayas roto con el jefazo no significa que te vayan a odiar, ¿verdad? —Estaba pensando en que probablemente sí lo hacían.

—No creo que hayamos roto exactamente —corregí—. Pero está cabreado. Pam me ha pasado un mensaje suyo. ¡Un SMS!

—Es mejor que una nota en un Post-it. ¿De quién más tienes noticias? —pregunto Tara con impaciencia—. ¿Después de toda esta historia tan rara que cuentas nadie te ha llamado para hablar de ello? ¿Sam no está aquí frotando los suelos de tu casa y besándote los pies? Esta casa debería estar llena de flores, caramelos y strippers.

—Ah —dije inteligentemente—. Bueno, el jardín está lleno de flores. Y tomates.

—Pues yo me cago en todos los sobrenaturales que te han decepcionado —maldijo Tara y afortunadamente no hizo coincidir palabras con acciones—. Escucha, Sook, quédate cerca de tus amigos humanos y manda a los otros a freír espárragos. —Lo decía muy, muy en serio.

—Demasiado tarde para eso —lamenté. Sonreí, pero sentía que el gesto no encajaba bien en mi rostro.

—Pues, entonces, vente conmigo de compras. Ahora que soy la Vaca Lechera necesito nuevos sujetadores. No sé cuánto tiempo más podré resistir esto.

Los pechos de Tara, quien amamantaba a dos gemelos, habían aumentado de forma notable. Quizá sus curvas también habían aumentado. Me alegré de que cambiara de tema porque a mí no me gusta acusar a nadie.

—¿Cómo están los niños? —pregunté sonriendo de forma más sincera—. Voy a tener que hacer de canguro para que tú y J.B. vayáis al cine alguna noche. ¿Hace cuánto que no salís?

—Desde seis semanas antes de salir de cuentas —respondió—. Mamá du Rone se los ha quedado dos veces durante el día para que yo pudiera ir a la compra, pero no quiere hacerse cargo por la noche, cuando Papá du Rone está en casa. Si puedo sacarme suficiente leche para mis dos monstruitos, J.B. podría llevarme al Outback para comer un buen filete. —Vi cierta voracidad en su boca. Tara había estado sedienta de carne roja desde que empezó a dar de mamar—. Además, desde que cerró el Hooligans, J.B. no trabaja por las noches.

J.B. trabajaba en el Hooligans además de en el gimnasio como entrenador. En el Hooligans hacía un striptease (casi) completo en la «noche de chicas» para sacar algo de dinero extra para los niños. Desde que su dueño, mi primo Claude, se había esfumado del mundo humano, yo no había invertido ni un instante en pensar en el destino del edificio o del negocio. Era un tema del que sin duda tendría que preocuparme cuando acabara otros asuntos más importantes.

—La próxima vez que te apetezca un buen filete, avísame —le ofrecí a Tara, feliz ante la perspectiva de hacerle un favor—. ¿Dónde pensabas ir de compras? —De repente me entraron unas ganas enormes de salir de casa.

—Vayamos a Shreveport. Me gusta la tienda de premamá y bebés de allí y quiero pasarme por la tienda de segunda mano de la calle Youree.

—Vale. Deja que me maquille un poco. —En quince minutos tenía puestos unos shorts limpios de color blanco y una camiseta azul cielo, el pelo estaba recogido en una cola de caballo y la piel, hidratada a conciencia. Me sentía más yo misma que en muchos días.

Tara y yo charlamos durante el camino a Shreveport. Sobre todo de bebés, por supuesto, porque ¿qué hay más importante que los bebés? La conversación incluía a la suegra de Tara (una gran mujer), la tienda de Tara (que no iba demasiado bien este verano), la ayudante de Tara, McKenna (a la que Tara estaba intentando juntar con un amigo de J.B.), y otros temas de interés del «Universo Tara».

En ese calurosísimo día de julio, durante nuestro trayecto en coche, resultaba reconfortantemente normal mantener esta charla superficial.

Tara era la propietaria y gerente de una lujosa boutique de señora, pero no tenía prendas especiales de premamá y lactancia.

—Quiero un par de sujetadores y un camisón de lactancia de Moms ’N More y después, dado que mi culo gordo de mamá no me cabe en ninguno de mis shorts, quiero ir a la tienda de segunda mano a por un par. ¿Necesitas tú algo, Sookie? —preguntó Tara.

—La verdad es que sí, el vestido para la boda de Jason y Michele —contesté.

—¿Participas tú? ¿Tienen ya fecha?

—De momento soy la única dama de honor. Tienen dos fechas y escogerán una dependiendo de la hermana de Michele. Está en el ejército y no se sabe si podrá librar esos días —me reí—. Estoy convencida de que Michele se lo pedirá a ella también, pero lo mío ya es seguro.

—¿Tienes que ir de algún color en especial?

—No, el que me guste. Michele dice que el blanco no le sienta bien y que además ya lo llevó en su primera boda. Jason llevará un traje marrón claro y Michele, un vestido color chocolate. Es un vestido de cóctel que al parecer le sienta genial.

Tara parecía escéptica.

—¿Marrón chocolate? —dudó. (Tara no pensaba que fuera apropiado para una boda)—. Deberías mirar hoy —continuó, más alegre—. Por supuesto, eres bienvenida a echar un ojo en mi tienda, pero si ves algo en la de segunda mano, estaría genial. Solo te lo vas a poner una vez, ¿no?

Tara tenía ropa bonita pero cara, y su selección estaba limitada por el tamaño de la tienda. Su sugerencia era muy práctica. Realmente práctica.

Primero paramos en Moms ’N More. La tienda no tenía demasiado interés para mí. Llevaba saliendo con vampiros tanto tiempo que el embarazo era algo sobre lo que no pensaba, al menos no muy a menudo. Mientras Tara hablaba de la lactancia con la vendedora, eché un vistazo a las bolsas para pañales y los adorables artículos para bebés. Las nuevas madres eran auténticas bestias de carga. Resultaba difícil creer que hubo un tiempo en que los bebés crecían sin bolsos para pañales, ni sacadores de leche, ni cubos de basura especiales para pañales, ni llaves de plástico, ni andadores, ni potitos, ni telas plastificadas para cambiar el pañal, ni detergente especial para la ropa del bebé… y un largo etcétera. Toqué un minúsculo pijama de rayas verdes y blancas con una oveja en el pecho. Algo dentro de mí se estremeció de anhelo.

Me alegré cuando Tara terminó sus compras y salimos de allí.

La tienda de segunda mano estaba solo a menos de dos kilómetros. Dado que Ropa Usada de Lujo no sonaba muy emocionante, los dueños habían optado por A la Segunda, Va la Vencida. Tara parecía algo avergonzada por visitar una tienda de ropa usada, aunque fuese lujosa.

—Al trabajar en una tienda de ropa, tengo que tener buen aspecto —me dijo—. Pero no quiero gastar mucho en pantalones más grandes, ya que espero no estar en esta talla mucho más tiempo. —Tara había subido dos tallas. Me lo dijo su cabeza.

Esta era una de las cosas que odiaba de ser telépata.

—Tiene todo el sentido del mundo —acordé con dulzura—. Y quizá yo vea algo para la boda. —Parecía muy poco probable que la dueña del vestido apareciese en la boda de Jason y ese era mi único reparo en adquirir algo que otro se hubiera puesto una o dos veces.

Tara conocía a la dueña, una pelirroja delgada cuyo nombre parecía ser Allison. Tras un abrazo, Tara extrajo fotos de los gemelos…, quizá unas cien. No me sorprendió lo más mínimo. Yo les conocía en persona, así que me alejé para mirar los vestidos «para ocasiones especiales». Encontré mi talla y empecé a pasar las perchas por la barra, una a una, tomándome mi tiempo. Estaba más relajada de lo que había estado en toda la semana.

Me alegraba de que Tara me hubiera «arrancado» de mi casa. Había algo maravillosamente cotidiano y reconfortante en nuestra expedición. La tienda, que tenía aire acondicionado, era muy tranquila, ya que el volumen de la música estaba muy, muy bajo. Los precios, en cambio, eran más altos de lo que había esperado, pero cuando leí las etiquetas, entendí por qué. Todo era de buena calidad.

Pasé una percha con una prenda horrible morada y verde y paré en seco, extasiada. De la siguiente colgaba un vestido amarillo intenso sin mangas, con forro interior y cuello en U. Tenía un lazo grande que iba hasta la mitad de la espalda. Era precioso.

—Me encanta este vestido —solté en voz alta, rebosante de felicidad. Superficial, sí, lo sabía, pero me dejo llevar por la alegría cuando aparece—. Voy a probarme esto —exclamé, levantando el vestido.

La dueña, inmersa en el parto de Tara, ni se giró. Elevó la mano y la ondeó.

—Rosanne estará enseguida contigo —anunció.

El vestido y yo atravesamos la cortina que conducía a los probadores. Había cuatro cubículos y, dado que nadie más había entrado a la tienda, no me sorprendió verlos vacíos. Me quité los shorts y la camiseta en tiempo récord. Aguantando la respiración por la intriga, descolgué el vestido de su percha y lo deslicé por mi cabeza. Se asentó en mis caderas como si estuviera feliz de estar ahí. Alargué los brazos detrás de mí para subir la cremallera. Conseguí cerrarla hasta la mitad de su recorrido, ya que mis brazos solo se doblan hasta cierto punto. Salí para ver si podía despegar a Tara de su fascinante conversación. Una joven, probablemente Rosanne, estaba esperando de pie, lista para cuando yo saliera. Al verla sentí una leve punzada de familiaridad. Rosanne tendría poco menos de veinte años, era una chica robusta de pelo castaño trenzado recogido en un moño. Llevaba un impecable traje de chaqueta azulón y crema. Seguro que la había visto antes.

—¡Discúlpame por no haber estado aquí antes para ayudarte! —lamentó—. ¿Qué puedo hacer por ti? ¿Necesitas ayuda con la cremallera? —Había empezado a hablar en cuanto yo atravesé la cortina y, hasta terminar su discurso, no me miró a la cara.

—¡Mierda! —exclamó Rosanne de forma tan repentina que la dueña se giró para mirar.

A la elegante Allison le devolví una sonrisa que transmitía «Todo bien por aquí» con la esperanza de que fuera verdad.

—¿Qué te pasa? —le susurré a Rosanne. Me miré buscando algo que explicara su alarma. ¿Me había venido la regla? ¿Qué era? Cuando vi que no había nada alarmante, la miré nerviosa, esperando a que me contara por qué estaba tan alterada.

—Eres tú —exhaló—. ¡Eres tú!

—¿Yo soy quién?

—La de la potentísima magia. La que resucitó al cambiante.

—Oh —me delaté—. Imagino que tú eres de la manada del Colmillo Largo. Sabía que te había visto antes.

—Yo estuve allí —confesó con una intensidad imperturbable e inquietante—. En la granja de Alcide.

—Fue bastante horrible, ¿verdad? —dije. Y era lo último que quería decir sobre ese tema. Así que volví al que me había traído allí y sonreí a la mujer lobo—: Oye, ¿me subes la cremallera? —Le di mi espalda, no sin temor. En el espejo alargado pude verla mirándome. No hacía falta ser telépata para interpretar esa expresión. Le daba miedo tocarme.

Lo que quedaba de mi buen humor se fue a pique.

Cuando era niña, algunas personas me miraban con una mezcla de incomodidad y asco. Los niños telépatas pueden decir las peores cosas en los peores momentos. A nadie le cae bien un niño telépata y nadie olvida que ese niño ha revelado algo de su esfera privada y secreta. La telepatía en un niño es absolutamente terrible. Incluso yo me había sentido así. Algunas personas se mostraban totalmente atemorizadas por mi habilidad, pero yo no tenía las herramientas para ocultarla. Después, aprendí más o menos a controlar lo que decía cuando «escuchaba» algo sorprendente o terrible de los pensamientos de alguien. Desde entonces pocas veces volví a ver esa expresión. Había olvidado lo doloroso que era.

—Me tienes miedo —dije, afirmando lo evidente, simplemente porque no sabía qué más hacer—, pero no tienes por qué temerme. Tú eres la que tiene garras y colmillos.

—Calla. Allison te va a oír —susurró.

—¿Sigues en el armario?

—En el trabajo, sí —contestó, con su voz más profunda y dura. Al menos no parecía atemorizada, lo que era mi objetivo—. ¿Sabes lo difícil que es todo para las chicas de dos naturalezas cuando empezamos a cambiar? Más difícil que para los chicos. Una de cada veinte de nosotras acaba siendo una perra psicópata para siempre. Pero si superas la adolescencia estás salvada. Y yo casi estoy ahí. Allison es agradable y este lugar es muy tranquilo. He trabajado aquí todos los veranos y quiero que siga siendo así. —Me miró suplicante.

—Entonces súbeme la cremallera, ¿vale? No tengo intención de hablar de ti. Simplemente necesito un vestido, ¡por Dios! —solté, muy exasperada. Yo no era una persona poco comprensiva, pero en ese momento sentía que ya tenía suficientes problemas.

Indecisa, con su mano izquierda, sujetó la parte superior del vestido y con la derecha agarró la cremallera; un segundo después estaba cerrada. El lazo cubría la cremallera y se mantenía en su sitio mediante unos corchetes. Como el verano es el mejor momento para broncearse, mi tono era de un marrón bonito, y el amarillo quedaba… fenomenal. El vestido no tenía mucho escote y el largo era perfecto. Recuperé una pizca de mi buen humor previo.

No me había gustado que Rosanne pensara que la delataría por puro placer, pero entendía su preocupación. Más o menos. Había conocido a dos o tres mujeres que no superaron su adolescencia sobrenatural con la personalidad intacta. Era una condición a la que temer, sin duda. Con esfuerzo, me olvidé de toda nuestra conversación y cuando pude concentrarme en la imagen que salía del espejo, sentí un escalofrío de total satisfacción.

—Madre mía, qué bonito es —dije. Sonreí al reflejo de la mujer lobo, invitándola a animarse conmigo.

Pero Rosanne estaba en silencio, con su rostro aún infeliz. No iba a compartir conmigo mi plan de «¡Somos chicas felices!».

—¿Lo hiciste, verdad? —preguntó—. Resucitar al cambiante muerto.

Vale, no iba a poder disfrutar de mi victoria por haber encontrado un vestido.

—Fue un hecho aislado —contesté, notando cómo mi sonrisa menguaba—. No puedo hacerlo de nuevo. Ni quiero. —Si hubiera tenido tiempo para reflexionar, quizá no habría utilizado el cluviel dor. Quizá habría dudado de su poder y esa duda habría debilitado mi voluntad. Mi amiga bruja Amelia me había dicho una vez que la magia era pura voluntad y determinación.

Sentí ambas cosas cuando vi que el corazón de Sam dejaba de latir.

—¿Alcide está bien? —pregunté, esforzándome de nuevo en cambiar de tema.

—El líder de la manada está bien —respondió ella, de manera formal. Aunque era una licántropo, podía leer su mente con suficiente claridad como para saber que, aunque había superado su miedo inicial, aún mantenía profundas dudas hacia mí. Me preguntaba si toda la manada compartía esa desconfianza. ¿Pensaría Alcide que yo era una especie de superbruja?

Nada podía estar más alejado de la verdad. Yo nunca había sido supernada.

—Me alegra oír que está bien. Me llevo el vestido —dije. Por fin, imaginaba, puedo rescatar algo de este encuentro. Cuando llegué al mostrador, vi que, mientras Rosanne y yo teníamos nuestra incómoda charla íntima, Tara había encontrado dos pares de shorts y unos vaqueros, todo de muy buenas marcas. Parecía contenta y Allison también (porque no tenía que mirar más fotos de bebés).

Al salir de la tienda, con mi vestido en una bolsa, miré hacia atrás y vi a la licántropo mirarme a través del escaparate. Su rostro mostraba una mezcla de respeto y miedo.

Había estado tan absorta en mi propia reacción tras resucitar a Sam que no me preocupé de cómo reaccionarían otros testigos.

—¿Qué pasaba entre tú y esa chica? —preguntó Tara de repente.

—¿Qué? Nada.

Tara me miró con total escepticismo. Me iba a tener que explicar.

—Es una licántropo de la manada de Alcide, pero mantiene su segunda naturaleza en secreto para su jefa —confesé—. Espero que no te sientas obligada a contárselo a Allison.

—No. A quién contrate Allison es asunto suyo. —Tara se encogió de hombros—. Rosanne lleva allí desde que era una niña, va al terminar las clases. Mientras haga su trabajo, ¿qué diferencia hay?

—Genial. En ese caso, le guardaremos el secreto.

—Rosanne no parecía muy contenta contigo —dijo Tara tras una pausa larga.

—No…, no lo estaba. Piensa… que soy una bruja, una bruja terrible. Terrible en el sentido de muy poderosa y temible.

Tara resopló.

—Es evidente que no te conoce ni lo más mínimo.

Sonreí, pero con pocas ganas.

—Espero que no sea la opinión generalizada.

—Yo pensaba que podían «oler» si uno era bueno o malo.

Intenté mostrarme indiferente.

—Deberían saberlo, pero como no parece ser así, será mejor que lo supere.

—Sook, no te preocupes. Si nos necesitas, llámanos a J.B. o a mí. Pondremos a los niños en sus sillitas de coche e iremos directos a tu casa. Ya sé que te he fallado un poco… y decepcionado otro poco… en los últimos años, pero te prometo que te ayudaré, pase lo que pase.

Su vehemencia me dejó atónita. Miré a mi amiga. Había lágrimas en sus ojos cuando puso el coche en marcha en dirección hacia Bon Temps.

—Tara, ¿qué estás diciendo?

—Te he fallado —lamentó, con el rostro sombrío—. De muchas formas. Y me he fallado a mí misma. He tomado decisiones realmente estúpidas. Intentaba con todas mis fuerzas escapar de cómo crecí. Durante un par de años habría hecho cualquier cosa por asegurarme de no vivir como en la casa de mis padres nunca más. Por eso busqué protección y ya sabes cómo acabó aquello. Cuando eso terminó, odiaba tanto a los vampiros que no podía escuchar tus problemas. Pero ya he evolucionado —asintió con firmeza, como si la decisión que había tomado fuese el último paso de su crecimiento espiritual.

Esto era lo último que esperaba: una declaración de reconciliación de mi amiga más antigua. Empecé a negar cada cosa negativa que decía de sí misma. Pero estaba siendo tan honesta que sentía que tenía que corresponder en honestidad (al menos, de forma prudente).

—Tara, somos amigas de toda la vida. Seremos amigas toda la vida —le confirmé—. Si tú has cometido errores, yo también. Hacemos las cosas lo mejor que podemos. Ambas estamos dejando atrás muchos problemas. —Esperaba que fuera así.

Sacó un Kleenex de su bolso y se secó la cara con una mano.

—Sé que todo nos irá bien —dijo—. Lo sé.

Yo no estaba tan segura, al menos en relación a mi propio futuro, pero no pensaba arruinar el momento de Tara.

—Seguro que sí —acordé. Y le di unas palmaditas en la mano mientras agarraba el volante.

Durante algunos kilómetros, condujimos en silencio. Miré por la ventanilla los campos y las zanjas, repletos de hierbajos; el calor cerniéndose sobre ellos como un manto gigante. Si los hierbajos podían crecer con tanto vigor, quizá yo también pudiera.

CAPÍTULO 3

EL VIAJE Y las compras me habían sacado de mi retahíla de preocupaciones. Cuando Tara se fue a casa, me senté a tomar decisiones.

La primera fue prometerme a mí misma que iría a trabajar al día siguiente, tuviera o no noticias de Sam. Un porcentaje del bar era mío, así que no necesitaba el permiso de Sam para aparecer. Me di a mí misma un enérgico discurso antes de ser consciente de que estaba haciendo el ridículo. Sam no me negaba la entrada al bar. Sam no había dicho que no quería verme. Me había quedado en casa por voluntad propia. La falta de comunicación de Sam podía significar muchas cosas. Necesitaba mover el culo y ver qué pasaba.

Esa noche me hice una pizza congelada, ya que nadie traía comida a domicilio a Hummingbird Road. Bueno, la verdad es que a los Prescotts, mis vecinos que vivían algo más cerca del pueblo, sí que les servían pizzas, pero nadie quería aventurarse por el largo y estrecho camino de entrada a mi casa cuando caía la noche. Últimamente me había enterado (por los pensamientos de los clientes del Merlotte’s) de que el bosque que rodeaba mi casa y continuaba por Hummingbird Road tenía la reputación de estar encantado, tomado por las criaturas terroríficas más inimaginables.

Y era absolutamente cierto, pero las criaturas que habían desencadenado el rumor habían partido a un mundo que yo no podía visitar. Sin embargo, en ese mismo instante, un hombre muerto atravesaba mi jardín mientras yo intentaba plegar el plato de cartón que venía con la pizza (qué difícil resulta meter esas cosas en el cubo de la basura, ¿verdad?). Finalmente lo conseguí, justo cuando el no muerto llegaba a mi puerta trasera y llamaba.

—Ey, Bill —dije—. Entra.

Un segundo después apareció en el quicio inhalando con profundidad para percibir mejor la esencia que buscaba. Resultaba extraño ver a Bill respirar.

—Mucho mejor —confirmó, a pesar de que su tono de voz denotaba una ligera decepción—. Aunque creo que tu cena lleva un poco de ajo.

—¿Y el olor a hada?

—Muy poco. —El olor de hada es para los vampiros como la hierba gatera para los mininos. Cuando Dermot y Claude vivían conmigo, su esencia impregnaba toda la casa y permanecía en ella incluso en su ausencia. Pero mis parientes feéricos se habían marchado para nunca volver. Había dejado las ventanas del piso de arriba abiertas durante una noche entera para disipar el persistente perfume feérico y con este calor no era un esfuerzo baladí.

—¡Genial! —exclamé con energía—. ¿Algún cotilleo? ¿Noticias frescas? ¿Algo interesante que haya pasado en tu casa? —Bill era mi vecino más cercano. Su casa estaba situada justo pasado el cementerio. En ese lugar estaba su lápida, construida por su familia. Ellos sabían que el cuerpo de Bill no estaba ahí (pensaban que se lo había comido una pantera), pero aun así le habían dotado de un lugar para descansar. No había sido una pantera lo que atacó a Bill, sino algo mucho peor.

—Gracias por las preciosas rosas —dijo—. Por cierto, alguien ha venido de visita.

Elevé las cejas.

—Alguien… ¿Bueno? ¿Malo?

Elevó una ceja.

—Depende —contestó.

—Bueno, pues sentémonos en el salón mientras me lo cuentas —ofrecí—. ¿Quieres una botella de sangre?

Negó con la cabeza.

—Tengo una cita con un donante después.

La Oficina Federal de Asuntos Vampíricos había decidido que ese asunto podía ser competencia de cada estado. Luisiana había sido el primer estado en permitir registros privados, pero el programa de donantes gubernamental era mucho más seguro para donantes y vampiros. Se podía conseguir sangre humana bajo supervisión.

—¿Cómo es? ¿Es muy raro? —me preguntaba si sería como donar esperma: necesario, incluso admirable, pero, de alguna manera, chocante.

—Es un poco peculiar —admitió Bill—. El elemento de la caza, la seducción…, todo desaparece. Pero es sangre humana y es siempre mejor que la sintética.

—Entonces vas a las instalaciones y… después ¿qué?

—En algunos estados los donantes pueden incluso ir a tu casa, pero no en Luisiana. Solicitamos una cita, vamos y nos registramos, es una clínica con escaparate a la calle. En la parte de atrás hay una habitación con un sofá, un sofá grande. Te enseñan al donante.

—¿Puedes escoger al donante?

—La Oficina de Asuntos Vampíricos de Luisiana quiere desprenderse del elemento personal.

—Y entonces, ¿el sofá?

—Ya lo sé, mensajes contradictorios. Pero ya sabes lo bueno que puede llegar a ser un mordisco y todos saben que, además del mordisco, pasan más cosas.

—¿Alguna vez te dan a la misma persona dos veces?

—Aún no. Estoy seguro de que tienen una lista para intentar que los vampiros y los humanos no se junten después de conocerse allí.

Mientras hablábamos, Bill se había sentado en mi sofá y yo había flexionado las piernas bajo el cuerpo en un sillón antiguo, el favorito de mi abuela. Curiosamente, resultaba reconfortante tener a mi primer novio formal como visitante casual. Ambos habíamos tenido otras relaciones después de lo nuestro, pero Bill me había dicho (muchas veces) que le haría muy feliz retomar nuestra relación más íntima. Esa noche ese asunto no estaba en su cabeza. No es que pudiera leer los pensamientos de Bill; dado que los vampiros están muertos, sus cerebros no centellean como los cerebros humanos, pero el lenguaje corporal de un hombre normalmente me permite ver si está pensando en mis atributos femeninos. Era de verdad muy, muy reconfortante tener una relación de amistad con Bill.

La luz principal estaba encendida y Bill parecía tan blanco como la nieve. Su pelo castaño oscuro y brillante parecía incluso más oscuro, y sus ojos eran casi negros. Vacilaba sobre cómo abordar el siguiente tema y de repente ya no me sentí ni tan relajada ni tan cómoda como antes.

—Karin está aquí —soltó, mirándome con solemnidad.

Deduje que esperaba que me pusiera a temblar, pero la verdad es que estaba totalmente perdida.

—¿Y quién es esa persona?

—Karin es la otra hija de Eric —contestó muy sorprendido—. ¿Ni siquiera habías escuchado su nombre?

—¿Por qué debería conocerla? ¿Y por qué debería sentirme agitada de que esté aquí?

—A Karin la llaman «la Carnicera».

—Pues qué nombre más tonto. «La Carnicera» suena… engorroso. «Karin, la Asesina» sería mucho mejor —dije desviándome del tema principal.

Si Bill fuese propenso a ese tipo de gestos, habría puesto los ojos en blanco.

—Sookie…

—Mira lo buena luchadora que es Pam. A Eric deben de gustarle las mujeres fuertes que pueden defenderse a sí mismas.

Bill me miró, serio.

—Sí, así es.

Vale, me tomaría eso como un cumplido…, quizá un cumplido triste. Mi intención nunca fue matar a nadie (humanos, vampiros, licántropos o hadas) ni conspirar para matarlos, y nunca me apeteció hacerlo…, pero durante los últimos dos años lo había hecho. Desde que Bill, mi primer vampiro, entró en el Merlotte’s, había aprendido más sobre mí misma y el mundo que me rodea de lo que nunca quise. Y ahora aquí estábamos los dos, Bill y yo, sentados en mi salón como viejos amigos, hablando de una vampira asesina.

—¿Crees que Karin puede haber venido para hacerme daño? —pregunté. Me agarré el tobillo con la mano y apreté. Justo lo que necesitaba, otra perra psicópata detrás de mí. ¿No copaban ya ese mercado las licántropos?

—No es la sensación que me ha dado —respondió Bill.

—¿No ha venido a matarme? —Tu vida no marcha bien si de verdad te sorprende que alguien no quiera matarte.

—No. Me hizo infinidad de preguntas sobre ti, Bon Temps y las personas fuertes y débiles de tu círculo. Si su intención fuese hacerte daño, me lo habría dicho. En esos asuntos, Karin no es tan compleja como Pam… o Eric.

—Me pregunto por qué no habrá venido a mi puerta a preguntar directamente. —Tenía unas cuatro respuestas para Bill, pero inteligentemente decidí callarme la boca y me contenté con decir eso.

—Creo que recopilaba información para algún motivo personal.

A veces, simplemente no entendía a los vampiros.

—Hay varias cosas que tienes que entender sobre Karin —explicó Bill con vigor al ver que yo no respondí—. Ella… se siente ultrajada… con cualquier desaire hacia Eric, con cualquier displicencia. Ha estado con él muchos años. Era su perro guardián.

Me alegré de tener desde siempre un calendario con «La palabra del día» en la cocina. Si no, habría tenido que ir a un diccionario para entender la frase. Empecé a preguntarle a Bill que, si Karin había estado tan obsesionada con Eric, cómo es que no nos habíamos conocido antes, pero lo sustituí por:

—Yo no voy por ahí siendo displicente con Eric. Yo amo a Eric. No tengo la culpa de que esté enfadado conmigo ni de que el gilipollas de su creador le haya enlazado con una vampira a la que apenas conoce. —Sonaba tan amargada como me sentía por dentro—. Karin debería sentirse ultrajada por eso.

Bill parecía pensativo, lo que me puso muy nerviosa. Estaba a punto de decir algo que él sabía que no me iba a gustar. Me apreté el tobillo un poco más fuerte.

—Todos los vampiros de la Zona Cinco saben lo que pasó en la reunión de la manada del Colmillo Largo —dijo.

Eso no me sorprendió.

—Eric te lo dijo. —Traté de encontrar algo que añadir—: Fue una noche horrible —confesé con honestidad.

—Eric volvió al Fangtasia con un enfado descomunal pero no especificó por qué. Dijo «Malditos lobos» unas cuantas veces. —En ese momento, Bill fue precavido y se detuvo. Imagino que Eric había añadido «Maldita Sookie» otras tantas veces. Bill continuó—: Palomino sigue saliendo con ese licántropo, Roy, el que trabaja para Alcide. —Se encogió de hombros como diciendo «Para gustos, colores»—. Dado que todos sentíamos curiosidad, Palomino llamó a Roy para conocer los detalles. Nos transmitió la historia. Para nosotros era importante conocerla. —Tras un instante, Bill añadió—: Le habíamos preguntado a Mustafá, ya que era evidente que había estado luchando, pero no decía nada. Es muy discreto con lo que ocurre en el mundo licántropo.

Se produjo un largo silencio. Simplemente, no sabía qué responder y la cara de Bill no me daba ninguna pista. Sobre todo, sentía una ráfaga de gratitud hacia Mustafá, el licántropo que trabajaba como recadero diurno de Eric. Mustafá era de esas personas poco comunes, de esas que pueden mantener el pico cerrado.

—Entonces… —me obligué a continuar—, estás pensando… ¿qué?

—¿Acaso importa? —preguntó Bill.

—Estás siendo muy misterioso.

—Tú eres la que guardaba un secreto descomunal —señaló—. Tú eres la que poseía el equivalente feérico al pozo de los deseos.

—Eric lo sabía.

—¿Cómo? —Bill estaba de veras sorprendido.

—Eric sabía que lo tenía. Aunque nunca se lo dije.

—¿Cómo se enteró?

—Mi bisabuelo —dije—. Niall se lo contó.

—¿Por qué haría Niall una cosa así? —preguntó tras una pausa considerable.

—Te explicaré su razonamiento —contesté—. Niall pensó que yo debía averiguar si Eric me presionaría para utilizar el cluviel dor para su beneficio personal. Niall también lo quería, pero no lo cogió porque estaba previsto que yo lo utilizara. —Me estremecí al recordar los ojos azules de Niall encenderse de deseo por el objeto encantado y cómo tuvo que controlarse.

—Así que, para Niall, dotar a Eric de esa información era una prueba de su amor hacia ti.

Asentí.

Bill contempló el suelo un minuto o dos.

—No suelo hablar en defensa de Eric —dijo por fin, con un indicio de sonrisa—, pero, en este caso, lo voy a hacer. No sé si Eric de verdad pretendía que, digamos, tu deseo fuera que Freyda no hubiera nacido o que su creador nunca la hubiera conocido…, o algún otro deseo cuya consecuencia fuera sacarlo del punto de mira de Freyda. Pero, conociendo al vikingo, tengo la certeza de que esperaba que estuvieras dispuesta a usarlo en su beneficio.

Esta era una conversación con pausas importantes. Tenía que reflexionar sobre sus palabras durante un minuto para asegurarme de que entendía lo que Bill me decía.

—Entonces, para Niall, el cluviel dor era una prueba de la sinceridad de Eric. Y para Eric, era una prueba de mi amor hacia él —dije—. Y tanto Eric como yo hemos fallado la prueba.

Bill asintió. Un contundente movimiento de cabeza.

—Él habría preferido que dejara morir a Sam.

Bill me dejó ver lo asombrado que estaba.

—Por supuesto —confirmó.

—¿Cómo pudo pensar eso? —murmuré, lo que era una pregunta estúpidamente obvia (y obviamente estúpida). Una pregunta mucho más pertinente habría sido: «¿Cómo pueden dos personas enamoradas juzgarse de una forma tan equivocada?».

—¿Cómo pudo pensar Eric eso? No me lo preguntes a mí. No es mi reacción emocional lo que importa —dijo Bill.

—Estaría encantada de preguntárselo a Eric si quisiera hablar conmigo —sugerí—. Pero me echó del Fangtasia hace dos noches.

Bill ya lo sabía, estaba claro.

—¿Se ha puesto en contacto contigo desde entonces?

—Oh, sí, ciertamente sí. Hizo que Pam me enviara un SMS diciendo que me vería más tarde.

Bill hizo una imitación perfecta de una pared blanca. No reaccionó.

—¿Qué crees que debo hacer? —pregunté por pura curiosidad—. No puedo soportar este estado de incertidumbre. Necesito una resolución.

Bill se echó hacia delante en el sofá, elevando sus oscuras cejas.

—Hazte a ti misma esta pregunta —propuso—. ¿Habrías utilizado el cluviel dor si hubieran sido, digamos, Terry o Calvin los heridos de muerte?

La pregunta me dejó estupefacta. Me devané los sesos buscando la respuesta.

Tras unos segundos, Bill se incorporó para marcharse.

—Ya me imaginaba yo que no —concluyó.

Rápidamente, me incorporé y lo acompañé hasta la puerta.

—No es que crea que la vida de Terry, o la de nadie, no merezca sacrificio —dije—. Es que quizá no se me habría ocurrido.

—Y yo no estoy diciendo que seas una mala persona por dudar, Sookie —dijo leyendo mi cara con acierto. Posó su fría mano en mi mejilla—. Eres una de las mejores personas que he conocido. Sin embargo, a veces no te conoces a ti misma demasiado bien.

Después de verle desaparecer en el bosque y cerrar bien toda la casa, me senté frente al ordenador. Tenía pensado leer mis correos electrónicos, pero, en vez de eso, me vi intentando resolver lo que Bill quería decir. No me podía concentrar. Finalmente, sin haber siquiera pulsado al símbolo del correo, me di por vencida y me fui a la cama.

Supongo que no es de extrañar que no durmiera bien, pero, aun así, a las ocho estaba levantada y totalmente cansada de esconderme en mi casa. Me duché, me maquillé, me puse el uniforme de verano —camiseta del Merlotte’s, shorts negros y zapatillas New Balance— y me metí en el coche. Me sentía mucho mejor al seguir mi rutina diaria. También me sentí muy nerviosa cuando aparqué en la zona de grava detrás del bar.

No quería quedarme mirando fijamente a la caravana de Sam, situada en el centro de su pequeño jardín junto al bar. Sam podía estar en la ventana, mirando hacia fuera. Desvié mi mirada y corrí hasta la entrada de empleados. Tenía las llaves en la mano, pero no las necesité. Alguien había llegado antes que yo. Fui directamente a mi taquilla y la abrí preguntándome cómo estaría Sam y qué le diría si era él quien estaba en la barra. Guardé mi bolso y me puse uno de los delantales que colgaban de un gancho. Era temprano. Si Sam quería hablar conmigo, teníamos tiempo.

Pero cuando llegué a la parte de delante, la persona en la barra era Kennedy Keyes. Menuda decepción. No es que tuviera nada en contra de Kennedy, siempre me había caído bien. Hoy brillaba y relucía como una moneda nueva. Su denso pelo castaño resplandecía y estaba suelto en amplios rizos que caían sobre sus hombros, se había arreglado con sumo esmero. Su top sin mangas de color rosa, metido por los pantalones negros, se ceñía mucho a su cuerpo. (Desde siempre había insistido en que los camareros no debían llevar uniforme).

—Qué guapa, Kennedy —exclamé, y se giró, con el teléfono en la oreja.

—Estaba hablando con mi amor. No te oí entrar. ¿Qué has estado haciendo? ¿Se te ha pasado «la gripe»? —preguntó, medio regañándome—. Iba a llevarte una lata de sopa Campbell de pollo con fideos. —Kennedy no sabía cocinar y se sentía orgullosa de ello, algo que seguro habría escandalizado a mi abuela. No se había creído ni por un instante que yo estaba enferma.

—Me sentía fatal, pero estoy mucho mejor ahora. —De hecho, era verdad. Sorprendentemente, estaba muy contenta de haber vuelto al Merlotte’s. Había trabajado allí más tiempo que en ningún otro lugar y ahora era la socia de Sam. Estar en el bar era como estar en casa. Me sentía como si me hubiera ausentado un mes. Todo estaba exactamente igual. Terry Bellefleur había venido muy temprano para dejarlo todo reluciente, como siempre. Empecé a bajar las sillas de las mesas, ya que Terry las había subido para fregar. Moviéndome con agilidad, con la eficacia que da la práctica, ordené las mesas y empecé a meter los cubiertos en servilletas enrolladas.

Minutos después, oí cómo la puerta de empleados se abría. Sabía que había llegado el cocinero porque le oí cantar. Antoine llevaba meses trabajando en el Merlotte’s, más tiempo que ninguno de los otros «cocineros» que habíamos tenido. Cuando no había mucha gente (o cuando se lo pedía el cuerpo), Antoine cantaba. Como su voz era deliciosamente grave, a nadie le importaba; a la que menos, a mí. Yo no podía cantar sin que se pusiera a llover a cántaros, así que disfrutaba de veras con sus serenatas.

—Hola, Antoine —exclamé.

—¡Sookie! —saludó, apareciendo por la puerta de servicio—. Me alegra que hayas vuelto. ¿Estás mejor?

—Como una rosa. ¿Qué tal andamos de género? ¿Algo que necesites?

—Si Sam no regresa pronto, tendremos que hacer un viaje al almacén de Shreveport —sugirió Antoine—. He empezado una lista. ¿Sigue Sam enfermo?

Seguí el ejemplo de Bill. Me encogí de hombros.

—Hemos tenido un virus —dije—. Todo volverá a la normalidad en menos que canta un gallo.

—Eso será estupendo. —Sonrió y se fue a preparar su cocina—. Ah, una amiga tuya vino ayer por aquí.

—¡Ah, sí! Lo había olvidado —dijo Kennedy—. Creo que solía trabajar aquí de camarera.

Había tantas excamareras que me habría llevado media hora averiguar su nombre. No tenía ningún interés en empezar, al menos no habiendo trabajo que hacer.

El tema del personal era un problema constante. El mejor amigo de mi hermano, Hoyt Fortenberry, iba a casarse en breve con la veterana camarera del Merlotte’s Holly Cleary. Ahora que se acercaba la fecha, Holly había reducido sus horas. Una semana antes habíamos contratado a la menuda y delgadísima Andrea Norr. Le gustaba que la llamasen «An» (pronunciado como Ahn). An era, curiosamente, muy recatada, pero atraía a los hombres como la miel a los osos, y aunque sus faldas eran más largas, sus camisetas más sueltas y sus pechos más pequeños que los de las otras camareras, las miradas de los hombres seguían cada paso de la nueva empleada. An parecía darlo por hecho. De no haber sido así, lo habríamos sabido, ya que de todas las cosas que le gustaba hacer (y ya conocíamos la mayoría), su preferida era hablar.

Nada más entrar por la puerta, pude oír a An. Sonreí. Casi no conocía a esa mujer, pero era muy graciosa.

—Sookie, he visto tu coche fuera, así que ya sé que has vuelto y estoy muy contenta de que sea así —gritó desde algún lugar en la zona de las taquillas—. No sé qué virus has tenido, pero espero que ya estés curada porque ni de casualidad quiero enfermar. Si no puedo trabajar, no cobro. —Su voz se iba acercando y pronto estuvo de pie frente a mí, con su delantal puesto. Su aspecto era impecable con la camiseta del Merlotte’s y unas mallas de yoga. An me había contado en la entrevista que nunca llevaba shorts fuera de casa porque su padre era predicador, que su madre era la mejor cocinera de su pueblo y que no la habían dejado ir a cortarse el pelo sola hasta que no tuvo dieciocho años.

—Hola, An —saludé—. ¿Qué tal todo?

—Todo genial, aunque te he echado de menos. Espero que te encuentres mejor.

—Estoy mucho mejor. Tengo que ir a hablar con Sam un minuto. He visto que hay que rellenar los saleros y los pimenteros. ¿Te importaría hacerlo?

—¡Me pongo enseguida con ello! Solo dime dónde están almacenadas la sal y la pimienta y te los relleno en un periquete. —A favor de An tenía que decir que era una buena trabajadora.

Todo el mundo hacía lo que tenía que hacer y yo debía seguir el ejemplo. Respiré hondo. Antes de echarme atrás, caminé hacia la puerta trasera del bar en dirección a la caravana de Sam, siguiendo el camino de baldosas. Por primera vez, me di cuenta de que había un coche aparcado detrás de la camioneta de Sam, un pequeño coche lleno de abolladuras y polvo como característica principal. La matrícula era de Texas.

No me chocó del todo encontrar un perro tumbado en el felpudo del pequeño porche que Sam había añadido a la puerta delantera de su caravana. Tampoco que yo me acercara pareció sorprender al perro. Se incorporó al escuchar mis pasos y me miró con atención cuando pasé la valla y atravesé el césped de las relucientes baldosas.

Me paré a una distancia respetuosa y miré a los ojos del perro. Sam podía transformarse en casi cualquier cosa de sangre caliente, así que el perro podía ser Sam…, pero no creía que fuera así. Generalmente, adoptaba la forma de un collie. Este lustroso labrador no parecía él.

—¿Bernie? —pregunté.

El labrador ladró una vez de forma escueta y neutra y su cola empezó a moverse.

—¿Vas a dejarme que llame a la puerta? —pregunté.

Pareció pensárselo un minuto. A continuación, bajó los escalones y se fue al césped. Me observó mientras subía hasta la puerta.

Le di la espalda (con cierto recelo) y llamé. Tras un largo, larguísimo minuto, Sam abrió la puerta.

Estaba demacrado.

—¿Estás bien? —solté sin pensar. Era evidente que no.

Sin hablar, se apartó para dejarme entrar. Llevaba una camisa de verano de manga corta y sus vaqueros más viejos, tan desgastados en algunas zonas que solo quedaban los hilos. El interior de la caravana estaba sorprendentemente oscuro. Sam había realizado un gran esfuerzo, pero no había conseguido oscuridad total (no en un día soleado y caluroso como ese). Entre las cortinas, la luz entraba en fragmentos puntiagudos que parecían brillantes astillas de cristal.

—Sookie —dijo Sam. Su voz sonaba en cierta forma remota. Eso me asustó más que nada. Le miré. Aunque era difícil percibir los detalles, podía ver que Sam estaba sin afeitar y, aunque de por sí era delgado, parecía haber perdido unos cinco kilos. Al menos se había duchado, quizá Bernie había insistido. Cuando acabé de analizar a Sam, miré el salón, lo mejor que pude. Los marcados contrastes de la luz dañaban mis ojos.

—¿Puedo abrir las cortinas? —pregunté.

—No —contestó con voz cortante. Después pareció pensarlo mejor—. Bueno, vale, solo una.

Con movimientos lentos y cuidadosos, descorrí la cortina de la ventana a la que el roble daba sombra. Incluso así, al entrar la luz en la caravana, Sam hizo una mueca de dolor.

—¿Por qué te molesta la luz del sol? —le pregunté, intentando sonar tranquila.

—Porque me morí, Sookie. Me morí y regresé a la vida. —No sonaba amargado, pero desde luego tampoco sonaba feliz.

Vaaaale. No había sabido nada de Sam y ya me imaginaba yo que no estaría bailando de felicidad después de la experiencia, pero supongo que pensé que al menos estaría, no sé, contento de estar vivo. Que diría algo parecido a «¡Oh, dios! Sookie, maravillosa mujer, ahora que he tenido tiempo para descansar y reflexionar, te agradezco que hayas alterado por siempre tu vida para recuperar la mía. Qué regalo tan increíble».

Es lo que me imaginaba.

En fin. Una vez más, estaba equivocada.

CAPÍTULO 4

LA MADRE DE Sam arañó la puerta. Dado que Sam continuaba en su postura de «Estoy tenso y torturado», me sentí obligada a abrir. Bernie entró a cuatro patas, olisqueó a Sam un segundo y se marchó hacia el pequeño pasillo que llevaba a los dormitorios.

—Sam —dije para captar su atención. Me miró, pero su rostro era totalmente inexpresivo—. Tienes un bar que atender —le advertí—, hay personas que dependen de ti. Después de todo por lo que has pasado, no les falles ahora.

Sus ojos parecieron centrarse en mí.

—Sookie —dijo—, no lo entiendes. Me morí.

—Tú eres quien no lo entiende —repliqué con cierta vehemencia—. Yo estaba allí. Tenía mi mano sobre tu cuerpo cuando tu corazón dejó de latir. Y te resucité. Quizá deberías estar pensando en eso, ¿no crees? En la palabra «resucitar».

Si Sam decía una vez más «Me morí», le abofetearía por imbécil.

Bernie, en su forma humana, entró en el salón vestida con unos shorts color caqui y una blusa. Sam y yo estábamos demasiados enfrascados en nuestra conversación como para hablar con ella, aunque yo sí que hice una especie de gesto de saludo con la mano en su dirección.

—Tenías un cluviel dor —dijo Sam—. De veras tenías uno.

—Sí —confirmé—. Ahora es solo un objeto bonito que parece una polvera.

—¿Por qué lo llevabas contigo? ¿Sospechabas que algo malo iba a ocurrir?

Me moví en mi sitio de forma inquieta.

—Sam, ¿quién podía sospechar que ocurriría algo así? Simplemente imaginé que no tenía sentido poseer algo y no tenerlo cerca. Si mi abuela lo hubiese llevado consigo, quizá no habría muerto.

—Es como una «teleasistencia» feérica —dijo Sam.

—Sí, algo parecido.

—Pero seguro que tenías un plan para él, un uso que darle. Quiero decir, que era un regalo… para guardarlo. Quizá para salvar tu propia vida.

Aparté la mirada, sintiéndome cada vez más incómoda. Había ido allí para averiguar qué pasaba por la cabeza de Sam, no para plantear preguntas (o responder preguntas) que supusieran una carga que Sam no tenía por qué asumir.

—Era un regalo, así que podía elegir cómo usarlo —corregí, intentando sonar enérgica y pragmática—. Y elegí que tu corazón volviese a latir.

Sam se sentó en su destartalado sillón, el único artículo en toda la caravana que necesitaba ir a la basura.

Bernie dijo:

—Siéntate, Sookie. —Se acercó más a nosotros y observó a su hijo mayor, el único miembro de la familia que había heredado el gen cambiante—. Veo que estás mirando el viejo sillón —dijo en tono familiar cuando vio que Sam no hablaba—. Era de mi marido. Fue de lo único que me deshice cuando murió. Me recordaba demasiado a él. Quizá debería habérmelo quedado y quizá, al verlo cada día, no me habría casado con Don.

Quizá el problema de Bernie no era tanto haberse casado con Don como no haberle dicho a su futuro marido antes de la boda que a veces se convertía en un animal. Pero quizá Don tampoco debió dispararla al enterarse. Uno no pierde los nervios y dispara a la persona a la que ama.

—«Quizá» es una palabra horrible —comenté—. Uno puede decir «quizá» o «¿Y si…?» un millón de veces hasta remontarse a la época de Adán, Eva y la serpiente.

Bernie se rio y Sam elevó la mirada. Podía entrever un atisbo de su verdadero yo en sus ojos. La amarga verdad brotó a mi garganta como la bilis. El precio que debía pagar por resucitar a Sam era que ya no sería el mismo nunca más. La experiencia de la muerte lo había cambiado, quizá para siempre. Y quizá hacer que volviese a la vida había cambiado la mía.

—¿Físicamente cómo te encuentras? —pregunté—. Pareces un poco aturdido.

—Es una forma de describirlo —matizó—. El primer día que vino Mamá me tuvo que ayudar a caminar. Es extraño. Estaba bien esa noche cuando condujimos de vuelta a tu casa y llegué bien a mi casa la mañana siguiente. Pero, después, fue como si mi cuerpo tuviera que reaprender algunas cosas. Algo parecido a… una larga enfermedad. Me sentía fatal y no sabía por qué.

—Imagino que en parte será por el proceso de duelo.

—¿Duelo?

—Bueno, tendría sentido —dije—. Ya sabes. Jannalynn.

Sam me miró. Su expresión no era la que yo esperaba, era una combinación de confusión y vergüenza.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó, y podía jurar que su desconcierto era real.

Miré de reojo a Bernie, quien estaba tan poco informada (era más comprensible) como Sam. Por supuesto, ella no había acudido a la reunión de la manada y no había hablado con ninguno de los asistentes hasta ese momento. Había conocido a Jannalynn, aunque no estaba segura de que supiera la relación que su hijo tenía con la licántropo. Jannalynn reunía aspectos que pocos hombres querrían mostrar a sus madres.

—¿La licántropo que apareció por casa? —preguntó Bernie—. ¿Esa que Sam me ocultaba para que yo no supiese que salían juntos?

Me sentía tremendamente incómoda.

—Sí, esa Jannalynn —dije.

—Me preguntaba por qué no sabía nada de ella —dijo Sam—, pero teniendo en cuenta todas las cosas de las que ha sido acusada (y que yo creo que es responsable de cada una de ellas), no pensaba que la volvería a ver. Alguien me dijo que se había marchado a Alaska.

No había un teléfono de ayuda psicológica a mano; y yo no sabía cómo manejar esta situación.

—Sam, ¿recuerdas lo que ocurrió esa noche? ¿Recuerdas por qué estábamos allí? —Comienza por el principio[1], me decía una voz.

—No exactamente —admitió—. Es todo bastante confuso. Jannalynn estaba acusada de hacerle algo a Alcide, ¿verdad? Recuerdo sentirme enfadado y bastante abatido, porque me gustaba muchísimo cuando empezamos a salir. Sin embargo, sé que la noticia no me sorprendió del todo, así que supongo que ya sabía que Jannalynn realmente no era… una buena persona. Recuerdo conducir contigo hasta la granja de Alcide y recuerdo ver a Eric, Alcide y la manada, y creo recordar… ¿Había una piscina? ¿Y arena?

Asentí.

—Sí, una piscina y una cancha de arena de voleibol. ¿Recuerdas algo más?

Sam empezó a parecer incómodo.

—Recuerdo el dolor —afirmó con voz ronca—, y algo que había sobre la arena. Estaba todo… Recuerdo volver a casa en la camioneta, y que eras tú quien conducía.

Vale. Mierda. Odiaba tener que ser la mensajera.

—Has olvidado algunas cosas, Sam —dije con tanta delicadeza como pude. Tenía entendido que alguna gente olvidaba los episodios traumáticos, especialmente si han resultado heridos de gravedad: gente en accidentes de tráfico o gente que ha sido atacada. Ya que Sam había muerto, supuse que tenía derecho a olvidar una o dos cosas.

—¿Qué he olvidado? —Me miraba con el rabillo del ojo, como si fuera un caballo nervioso. En algún lugar de su cabeza, recordaba lo ocurrido.

Tendí mis manos con las palmas hacia arriba, como diciendo: «¿Realmente quieres saberlo?».

—Sí, imagino que debería saberlo —contestó Sam. Bernie se agachó hasta el sillón donde estaba su hijo de una forma inequívocamente no humana. Tenía la mirada fija en mí. Sabía que lo que me disponía a decir no iba a hacerle sentirse mejor a Sam. Entendía que no estuviera contenta conmigo, pero, con Bernie o sin Bernie, tenía que continuar.

—Jannalynn resultó ser una traidora. Casi mata a Warren por negligencia mientras lo tenía secuestrado. Por eso, ella y Mustafá Khan lucharon —resumí, reduciendo la historia a lo esencial que afectaba a Sam—. ¿Recuerdas a Mustafá?

Sam asintió.

—Fue condenada a un combate, pero no conozco los cómos ni los porqués. Me sorprendió que se le diera ese privilegio. Ella y Mustafá pelearon con espadas.

De pronto el rostro de Sam palideció. Me detuve un instante, pero como Sam no decía nada, continué.

—Jannalynn lo estaba haciendo muy bien, pero en vez de concentrarse en ganar a Mustafá, decidió hacer un último intento de controlar a la manada (o al menos creo yo que ese era su objetivo). —Exhalé hondo. Había pensado en esa noche una y otra vez y aún no lo entendía todo—. O quizá simplemente tuvo el impulso de vencer a Alcide, de decir la última palabra… o algo así. Bueno, la cuestión es que Jannalynn dirigió la pelea hasta donde estabais Alcide y tú. —Me detuve de nuevo con la esperanza de que me pidiera parar porque se acordaba de lo que venía a continuación.

No me paró, pero en ese momento estaba más pálido que un vampiro. Me mordí el labio y respiré hondo antes de continuar.

—Jannalynn se tiró sobre Alcide y le atacó con su espada, pero Alcide la había visto venir y se apartó de un salto. La espada te alcanzó a ti… Ella nunca quiso hacerte daño.

Sam no respondió a mi poco convincente intento de consuelo. «Sí, vale, tu novia te ha asesinado, pero no era su intención, ¿de acuerdo?».

—Y… el impacto fue importante, como ya sabes. Te caíste y había… Fue horroroso. —Había tirado a la basura toda la ropa que yo llevaba puesta, al igual que la camisa de Sam que había dejado en mi casa—. Te hirió —dije—. Tu herida era tan grave que te moriste.

—Dolía —recordó. Arqueó la espalda como si un fuerte viento le golpeara. Bernie posó su mano en la de su hijo.

—Ni siquiera puedo imaginarlo —continué en voz baja, aunque el dolor para mí no fuese algo desconocido—. Tu corazón dejó de latir. Usé el cluviel dor para curarte y que volvieras a la vida.

—Dijiste mi nombre. Me dijiste que viviera. —Por fin me miraba a los ojos.

—Sí —confirmé.

—Recuerdo abrir los ojos otra vez y ver tu cara.

—Tu corazón empezó a latir de nuevo —dije mientras la inmensidad de este suceso me inundaba. Sentía hormigueo en toda mi piel.

—Eric estaba detrás de ti, mirando hacia abajo, hacia nosotros, como si nos odiase —comentó Sam—. Y después se marchó, a la velocidad de un vampiro.

—¿Recuerdas que charlamos de camino a casa?

Ignoró esa pregunta.

—Pero ¿qué pasó con Jannalynn? —preguntó—. ¿No era eso lo que ibas a contarme?

Sam había caminado junto a su cuerpo (y su cabeza) mientras yo lo ayudaba a llegar a su camioneta. Había mirado el cadáver. Entendía por qué no quería recordarlo. Yo tampoco quería, y eso que a mí Jannalynn no me caía bien.

—Mustafá la ejecutó —contesté. No di más detalles.

Los ojos de Sam estaban fijos en mí, pero su mirada era ausente. Ignoraba por completo lo que pensaba. Quizá estaba intentando evocar lo que vio. Quizá lo recordaba de forma muy clara pero no quería admitirlo.

Bernie me miraba y sacudía la cabeza. Estaba detrás de Sam y pensaba que ya había sido suficiente y que era momento de que me fuera. No hacía falta ser telépata para leer eso. No sé si me habría marchado de no ser por ella (yo creía que era necesario informar un poco más de lo ocurrido), pero era la madre de Sam. Me incorporé, sintiéndome unos diez años mayor que cuando llamé a la puerta de la caravana.

—Te veo luego, Sam —me despedí—. Por favor, vuelve pronto al trabajo. —No respondió. Seguía mirando fijamente al lugar donde me había sentado.

—Adiós, Sookie —dijo Bernie—. Tú y yo necesitamos hablar más tarde.

Habría preferido caminar sobre clavos.

—Claro —acordé, y me fui.

De vuelta en el bar, el día laboral avanzó a un ritmo extrañamente normal. A veces es difícil recordar que no todo el mundo conoce los grandes eventos que acontecen en el mundo sobrenatural. Ni siquiera cuando esos eventos suceden justo en las narices de la población humana general. También es posible que todas las almas humanas del bar lo supiesen y no les interesase demasiado.

El cotilleo importante del día era el desmayo de Halleigh Bellefleur en el Club Rotario al levantarse para ir al aseo. Como estaba embarazada de siete meses, todo el mundo se había preocupado. Terry, el primo de su marido, entró para comerse unos pepinillos fritos y nos aseguró que Halleigh se encontraba bien y que Andy la había llevado al médico de inmediato. Según Terry, el médico les había dicho que el bebé estaba ejerciendo presión sobre algo y que, al cambiar de postura, la tensión de Halleigh también cambió. O algo así.

La hora del almuerzo fue bastante tranquila, algo predecible, ya que la reunión del Club Rotario se celebraba en el asador Sizzler. Cuando los clientes empezaron a entrar a cuentagotas, le cedí mis mesas a An y corrí a la oficina de correos a buscar la correspondencia del bar. Me espantó ver la cantidad de cartas acumuladas en el buzón del Merlotte’s. Otra razón para considerar la recuperación de Sam una emergencia.

Llevé la correspondencia a la oficina de Sam para revisarla. Había trabajado en el Merlotte’s durante cinco años; además había prestado atención y sabía muchas cosas de cómo llevar el negocio; incluso ahora podía también firmar cheques. Pero había que tomar decisiones. Teníamos que renovar el contrato de la televisión por cable y Sam había hablado de cambiar de compañía. Dos organizaciones benéficas pedían botellas de alcohol caro para una subasta. Cinco organizaciones benéficas locales pedían directamente dinero.

Lo que más me sorprendió fue una carta de un abogado de Clarice, un tipo nuevo en la zona. Quería saber si teníamos intención de pagar la visita a urgencias de Jane Clementine Bodehouse. El abogado amenazaba amablemente con denunciar al Merlotte’s por los daños físicos y psíquicos de Jane si no apoquinábamos. Miré la cifra en la parte de abajo de la copia de la factura de Jane. Mierda. Jane había ido en ambulancia y le habían hecho una radiografía. También le habían puesto puntos; el hilo bien podía haber sido de oro.

—Madre del amor hermoso —murmuré. Releí la carta.

Cuando en mayo el Merlotte’s sufrió un ataque con una bomba incendiaria, Jane, una de nuestras alcohólicas clientas, se había cortado con los cristales. Los técnicos de la ambulancia se ocuparon de ella y la llevaron a urgencias. Allí le pusieron unos cuantos puntos. Estaba bien…, borracha, pero bien. Todas sus heridas habían sido de poca consideración. Jane había estado recordando esa noche hacía una o dos semanas, rememorando su valentía y pensando en lo bien que la hizo sentir. ¿Y ahora nos enviaba una factura astronómica y una amenaza de denuncia?

Fruncí el ceño. Esto estaba por encima de la capacidad mental de Jane. Estaba dispuesta a apostar a que ese nuevo abogado intentaba hacer negocio. Imaginaba que habría llamado a Marvin, le habría contado que a su madre le debían dinero como compensación a todo su sufrimiento. Marvin, quien estaba hasta las mismísimas narices de sacar a Jane del Merlotte’s, debió de mostrarse muy abierto a la idea de recuperar algo de la importante cantidad de dinero invertido por su madre en nuestro bar.

Una llamada en la puerta puso fin a mis especulaciones. Me volví en la silla giratoria de Sam para ver a alguien a quien no esperaba ver nunca más. Por un instante pensé que me había desmayado, igual que Halleigh Bellefleur en el Club Rotario.

—Arlene —murmuré, y no pude continuar. Era todo lo que me salía. Mi antigua compañera de trabajo (mi antigua amiga) parecía esperar escuchar algo más. Finalmente acabé añadiendo—: ¿Cuándo has salido?

Este momento no solo resultaba incómodo a más no poder, sino también completamente perturbador. La última vez que había visto a Arlene Fowler (sin contar la sala de juicios), formaba parte de un complot para asesinarme de una forma especialmente horrible. Hubo gente a la que dispararon ese día. Algunos murieron. Otros acabaron heridos. Algunos de estos últimos se recuperaron en la cárcel.

Me pareció bastante peculiar estar frente a una de las conspiradoras de mi muerte y no tenerle miedo.

Solo podía pensar en lo que Arlene había cambiado. Meses atrás había sido una mujer con curvas. Ahora estaba delgada. Su pelo aún era de un rojo muy atrevido, pero lo llevaba más corto y estaba más seco, lacio y sin vida. Las arrugas alrededor de sus ojos y boca resultaban cruelmente evidentes bajo la luz del techo. Arlene no había pasado mucho tiempo en la cárcel, pero parecía haber envejecido muchos años.

—Salí hace cuatro días. —Me sometió al mismo examen que yo a ella—. Tienes buen aspecto, Sookie. ¿Cómo está Sam?

—Hoy está enfermo, Arlene —contesté. Me sentía un poco aturdida—. ¿Cómo están Lisa y Coby?

—Confundidos —respondió—. Me preguntan por qué la tía Sookie no se ha pasado a verlos.

—Pensé que, dadas las circunstancias, resultaría muy extraño hacerles una visita. —Le sostuve la mirada hasta que asintió a regañadientes y miró hacia otro lado—. Especialmente porque estoy convencida de que les habrás dicho cosas horribles sobre mí. ¿Te acuerdas?, cuando me persuadiste con que fuera a tu casa para que así tus amigos pudieran clavarme en una cruz…

Arlene enrojeció y se miró las manos.

—¿Se han quedado con Helen durante tu ausencia? —pregunté porque no sabía de qué más hablar.

La mejor amiga fanática de Arlene, miembro también de la Hermandad del Sol, le había prometido cuidar de sus hijos cuando los sacó de la caravana antes de que empezara el tiroteo.

—No, se cansó de ellos en una semana. Se los llevó a Chessie.

—¿Chessie Johnson?

—Antes de casarse con Brock se llamaba Chessie Fowler —explicó Arlene—. Chessie es, bueno, era, prima hermana de mi ex. —El ex cuyo apellido había mantenido a pesar de haber estado casada varias veces. Rick Fowler había muerto en un accidente de moto en Lawton, Oklahoma—. Cuando Jan Fowler murió en el fuego ese junto al lago, le dejó algo de dinero a Chessie. No le va mal y quiere a los niños. Podía haber sido peor. —Arlene no parecía enfadada con Helen, solo resignada.

Francamente (y que me llame justiciera quien lo desee), lo que quería ver era a Arlene enfadada consigo misma. Pero no detecté nada de eso en ella, y podía verla por fuera y por dentro. Lo que «escuché» en su cabeza fueron un potente estallido de malicia, una falta de esperanza o iniciativa y una aversión general hacia el mundo que la había tratado tan mal…, bajo su punto de vista.

—En ese caso espero que los niños estén bien con los Johnson —dije—. Seguro que han echado de menos a su mamá. —Había encontrado dos verdades que decir. Me pregunté dónde estaría la pistola de Sam. Me pregunté cuánto tardaría en llegar a ella si es que la guardaba en el cajón derecho del escritorio, donde sospechaba que estaría.

Pareció estar a punto de llorar, por un instante.

—Creo que sí me han echado de menos. Tengo que explicarles un montón de cosas.

Dios, qué ganas tenía de que se acabara esa conversación. Al menos había una emoción que podía reconocer: arrepentimiento por lo que le había hecho a su familia.

—Has salido muy, muy pronto, Arlene —dije, cayendo de repente en lo más sorprendente de su presencia en el despacho de Sam.

—Me pillé un abogado nuevo. Ha pagado mi fianza —me informó—. Y mi comportamiento en la cárcel ha sido bueno, como no podía ser de otra forma, ya que tenía mucha motivación. Ya sabes, Sookie, yo nunca les habría permitido hacerte daño.

—Arlene, no puedes mentirme —le recordé a mi examiga. El dolor de la traición de Arlene era una cicatriz roja y dolorosa.

—Veo que no me crees —dijo Arlene.

«¡No fastidies! ¿En serio?». Esperé que dijera las palabras que sabía que vendrían después. Iba a jugar la carta de su transformación.

—Y no te culpo —continuó Arlene—. No sé dónde tenía la cabeza, pero no estaba sobre mis hombros. Sentía mucha rabia e infelicidad y buscaba una forma de culpar a otra persona. Lo más fácil era odiar a los vampiros y los licántropos. —Y asintió, de forma solemne.

Alguien que yo me sé había ido a terapia.

No me estoy burlando de los psicólogos, he visto cómo la terapia le sentaba muy bien a alguna gente, pero Arlene estaba repitiendo las ideas de un orientador de la misma forma que había repetido las de los anti-sobrenaturales de la Hermandad del Sol. ¿Cuándo tendría sus propias opiniones? Me parecía increíble pensar que había admirado a Arlene durante años; entonces yo había pensado que tenía una gran alegría de vivir, una química especial para los hombres, dos niños adorables y que se ganaba la vida sola. Todos eran factores envidiables para una solitaria como yo.

Ahora la veía diferente. Podía atraer a los hombres, pero no podía conservarlos. Podía amar a sus hijos, pero no lo suficiente como para no provocar ir a la cárcel y descuidarlos. Podía trabajar y criar a sus hijos, pero no sin un flujo constante de hombres entrando en su dormitorio.

La había apreciado mucho por su disposición a ser mi amiga cuando apenas tenía amigos de verdad, pero ahora entendía que me había utilizado como canguro de Coby y Lisa, chica de la limpieza gratis y admiradora y animadora personal. Cuando empecé a hacer mi vida, intentó que me mataran.

—¿Sigues queriéndome ver muerta? —dije.

Hizo una mueca.

—No, Sookie. Tú eres una buena amiga y te he defraudado. Me creí todo lo que la Hermandad predicaba.

Sus pensamientos coincidían con sus palabras, al menos hasta el momento. Arlene no me tenía mucha estima.

—¿Y por eso has venido hoy aquí? ¿Para hacer las paces?

Aunque veía la verdad en sus pensamientos, no podía creérmelo del todo hasta que dijo:

—He venido para pedirle a Sam que me contrate de nuevo.

No se me ocurría respuesta alguna, estaba de veras estupefacta. Empezó a moverse de un lado para otro mientras yo la miraba fijamente. Finalmente, me sentí capaz de contestar.

—Arlene, lo siento por tus hijos, sé que quieres recuperarlos y cuidar de ellos —dije—, pero no puedo trabajar contigo aquí en el Merlotte’s. Debes saber que sería imposible.

Se puso rígida y elevó su barbilla.

—Hablaré con Sam —amenazó—, y veremos qué tiene él que decir al respecto. —La vieja Arlene salió a la superficie. Estaba convencida de que si se lo pedía a un hombre, conseguiría su objetivo.

—Ahora soy yo quien se encarga del personal. Soy socia del bar —anuncié, tocando mi pecho con el dedo índice. Arlene me clavó la mirada, totalmente sorprendida—. No funcionaría ni en un millón de años. Seguro que lo sabes. Me traicionaste de la peor de las formas. —Sentí una punzada de pena, pero no estaba segura de cuál de los elementos de la visita me apenaba más: el destino de los niños de Arlene o el hecho de que había personas que repartían el odio como caramelos y que siempre había gente que los recogía.

El rostro de Arlene reflejaba su lucha interna y no resultó una visión cómoda. Quería arremeter contra mí, pero me acababa de decir que había cambiado y que entendía que su antigua forma de ser estaba mal. No podía defenderse. Ella había sido la dominante en nuestra «amistad» y le costaba aceptar que ya no ejercía su influencia sobre mí.

Arlene respiró hondo y aguantó la respiración durante un instante. Pensaba en lo enfadada que estaba, pensaba en quejarse, en decirme lo decepcionados que se sentirían Coby y Lisa, pero sabía que nada de eso cambiaría las cosas porque había querido verme colgada en una cruz.

—Exacto, Arlene —dije—. No te odio. —Me sorprendía ver que era verdad—. Pero no puedo estar cerca de ti. Nunca más.

Arlene se giró y se fue. Iba a encontrarse con sus nuevos amigos y soltar toda su amargura en sus oídos. Podía verlo en su mente. No era ninguna sorpresa saber que eran hombres. Arlene era Arlene.

La madre de Sam apareció en el quicio de la puerta cuando Arlene se iba. Bernie se quedó mitad dentro, mitad fuera observando los movimientos de Arlene hasta que esta salió por la puerta principal del Merlotte’s. A continuación, se sentó en la silla que Arlene había dejado libre.

Este iba a ser mi día de conversaciones incómodas.

—Lo he escuchado todo —dijo Bernie—. Y algún día tendrás que contarme esa historia. Sam está durmiendo. Explícame qué le ha ocurrido. —Bernie parecía más humana. Era de mi estatura y delgada, y me di cuenta de que se había teñido el pelo del color del de Sam, rubio rojizo. Bernie tenía el cabello más arreglado de lo que lo había tenido Sam nunca. Me pregunté si estaría saliendo con alguien, pero en ese momento todo lo que le importaba era su hijo e ir al grano.

Ya conocía lo principal de la historia, así que solo rellené los huecos.

—Entonces Sam tenía una relación con la tal Jannalynn, la mujer que apareció en nuestra casa de Wright, pero empezó a tener dudas. —Bernie tenía el ceño fruncido, pero no estaba enfadada conmigo. Estaba enfadada porque la vida no estaba tratando bien a Sam y ella lo adoraba.

—Eso creo. Estuvo loco por ella un tiempo, pero la cosa fue bajando. —No iba a explicar su relación. No era mi responsabilidad—. Descubrió algunos asuntos de Jannalynn y…, bueno, no es que le estuviera rompiendo el corazón exactamente, al menos, no creo…, pero sí le hacía daño.

—¿Qué sois tú y él? —Bernie me miró directamente a los ojos.

—Somos amigos, buenos amigos, y ahora somos también socios.

—Ajá. —Me miró de una forma que yo solo podría describir como escéptica—. Y sacrificaste un artefacto irreemplazable para salvar su vida.

—Ojalá dejarais de sacar ese tema —sugerí, y puse una mueca. Sonaba como una niña de diez años—. Me alegré de hacerlo —añadí en un tono más adulto.

—Tu novio, el tal Eric, se marchó de la reunión de los licántropos justo después, ¿verdad?

Estaba sacando conclusiones equivocadas.

—Sí…, es una larga historia. No esperaba que usase el cluviel dor de esa forma. Pensaba que debía usarlo para…

—Para su beneficio —terminó la frase por mí, una de las cosas que más detesto.

Pero Bernie tenía razón.

Se frotó las manos con energía.

—Así que Sam está vivo, tú estás sin novio y Jannalynn está muerta.

—Eso lo resume todo —convine—. Aunque lo del novio está aún en el aire. —Yo sospechaba que más que en el aire estaba bajo tierra, pero no iba a compartirlo con Bernie.

Bernie bajó la vista hasta sus manos, manteniendo el rostro inescrutable mientras pensaba. Elevó la mirada.

—Será mejor que vuelva a Texas —concluyó de repente—. Me quedaré esta noche para asegurarme de que Sam se despierta fuerte mañana, antes de irme.

Su decisión me sorprendió. Sam parecía lejos de estar recuperado.

—No creo que eso le haga feliz —aventuré, intentando no sonar crítica.

—Yo no le puedo hacer feliz —dijo—. Tiene todas las herramientas. Solo tiene que usarlas. Se pondrá bien. —Y asintió levemente, como si solo por decir esas palabras Sam fuese a ponerse bien.

Bernie siempre me había parecido una mujer sensata, pero pensé que mostraba poco interés por la recuperación emocional de Sam. No podía insistirle en que se quedara. Después de todo, Sam estaba en la treintena.

—De acuerdo —titubeé—. Pues nada, que pases una buena noche y llámame si me necesitas.

Bernie se levantó de la silla y se arrodilló ante mí.

—Te debo una vida —dijo. A pesar de doblarme la edad, se levantó con una agilidad que yo no tenía. Y se marchó.

En otro lugar

En Bon Temps

—Ha dicho que no —les dijo Arlene Fowler al hombre alto y al mediano. Hacía calor en la vieja caravana y la puerta estaba abierta. El interior se encontraba desordenado y olía a humedad. Nadie había vivido allí por una buena temporada. El sol atravesaba los agujeros de bala, creando extrañas formas de luz en la pared contraria. Arlene estaba sentada en una vieja silla de comedor de cromo y vinilo mientras sus invitados ocupaban el destartalado sofá de enfrente.

—Sabías que sería así —dijo el hombre mediano con cierta impaciencia—. Era lo esperado.

Arlene parpadeó y dijo:

—¿Entonces por qué he tenido que pasar por ello? Me he sentido fatal. Y he malgastado parte del tiempo que tenía para pasar con mis hijos.

—Estoy seguro de que se han alegrado de verte, ¿no? —preguntó el hombre mediano, fijando sus pálidos ojos en el desgastado rostro de Arlene.

—Sí —contestó ella con una pequeña sonrisa—. Se han alegrado mucho. Chessie no tanto. Adora a los niños. Parece que se han adaptado bien allí. Les va muy bien en el colegio. A los dos.

Ninguno de los hombres estaba interesado en el bienestar o los progresos de los pequeños, pero ambos emitieron sonidos de aprobación.

—¿Te aseguraste de entrar por la parte delantera del bar? —preguntó el hombre alto.

Arlene asintió.

—Sí, hablé con tres personas. Justo como me dijiste. ¿He acabado ya?

—Necesitamos que hagas una cosa más —respondió el hombre alto, con una voz suave como el aceite, aunque el doble de balsámica y calmante—. No será difícil.

Arlene suspiró.

—¿Qué es? —preguntó—. Necesito ponerme a buscar un sitio para vivir. No puedo traer aquí a mis hijos. —Miró a su alrededor.

—Si no hubiera sido por nuestra intervención, no estarías en libertad ni verías a tus niños —dijo el hombre mediano con delicadeza, pero sus gestos no eran en absoluto delicados.

Arlene sintió una punzada de desconfianza.

—Me estás amenazando —dijo, pero no parecía sorprenderla—. ¿Qué queréis que haga?

—Tú y Sookie erais buenas amigas —le recordó el hombre alto.

Asintió.

—Muy buenas amigas —confirmó Arlene.

—Entonces sabrás dónde esconde la llave de repuesto de su casa —supuso el hombre mediano.

—Sí —le confirmó—. ¿Planeáis entrar a la fuerza?

—No es a la fuerza si uno tiene la llave, ¿no crees? —El hombre mediano sonrió y Arlene intentó devolverle la sonrisa.

—Supongo que no —contestó.

—En ese caso necesitamos que uses esa llave para entrar en la casa. Abre el cajón de su habitación donde guarde los pañuelos y fulares. Tráenos un pañuelo que la hayas visto ponerse.

—Un pañuelo —dijo Arlene—. ¿Qué vais a hacer con él?

—Nada de lo que debas preocuparte —contestó el hombre alto, que también sonrió—. Puedes estar segura de que el resultado no le gustará. Y como ha rechazado tu solicitud de empleo y no estarías en este lugar si no fuera por ella, no debería importarte lo más mínimo.

Arlene meditó esas palabras un instante.

—Supongo que así es —confirmó.

—Pues bien, sabemos que está trabajando —dijo el hombre mediano—, así que ahora mismo sería un buen momento para ir allí. Por si acaso la casa está vigilada, lleva esto contigo. —Le dio una extraña moneda antigua. Al menos parecía antigua y era inesperadamente pesada para su tamaño—. Tenla en tu bolsillo todo el rato —le advirtió.

Arlene se sobresaltó. Miró el pequeño objeto con recelo antes de meterlo en su bolsillo.

—Vale, de acuerdo. Me voy a la casa de Sookie ahora. Después tengo que buscar sitios para alquilar. ¿Cuándo estará ese dinero en mi cuenta?

—Mañana —le aseguró el hombre alto—. Así tendrás tu propia casa y tus hijos podrán vivir otra vez contigo.

—¿Y esto es todo lo que queréis que haga? Pedirle trabajo y ahora en un rato coger un pañuelo de su cajón con esta moneda en el bolsillo, ¿verdad?

—Bueno, tendrás que encontrarte con nosotros para darnos el pañuelo y la moneda —completó el hombre alto, encogiéndose de hombros—. Pero no es demasiado pedir.

—Vale —accedió Arlene—. Si mi viejo coche llega hasta allí. No anda demasiado bien desde que lo dejé aparcado en el jardín trasero de Chessie antes de entrar en la cárcel.

—Toma dinero para gasolina —ofreció el hombre alto sacando su cartera y dándole unos billetes—. No querríamos que te quedaras sin gasolina.

—No —dijo el hombre mediano—. No querríamos algo así.

—Os llamaré desde el móvil que me habéis dado cuando tenga el pañuelo —confirmó Arlene—. Podemos vernos esta noche.

Los dos hombres se miraron entre ellos en silencio.

—Esta noche sería estupendo —convino el hombre alto tras uno o dos segundos—. Estupendo.

CAPÍTULO 5

VI A TERRY Bellefleur por segunda vez ese día mientras echaba gasolina en Grabbit Kwik. Estaba llenando el depósito de su camioneta. La perra de Terry, una catahoula llamada Annie, subida en la parte de atrás del vehículo, estaba interesada en todo lo que sucedía en la gasolinera y no parecía avergonzarse de jadear sin parar bajo el calor.

Sabía exactamente cómo se sentía. Me alegraba de haber esperado hasta la tarde para llevar a cabo esa tarea. Al menos el pavimento no parecía estar ondulándose ni yo tenía que llevar la lengua colgando fuera de la boca.

Cuando Terry cogió el recibo del surtidor, le llamé. Se dio la vuelta y su rostro se iluminó.

—Ey, Sook. ¿Cómo está Sam? Me alegró verte antes. Ojalá me hubiera sentado en una de tus mesas y no en la de An. No se calla ni debajo del agua.

Era el único hombre al que conocía que no quería ponerse a aullarle a la luna al ver a An Norr.

—Es posible que Sam vuelva al trabajo mañana —contesté.

—Qué locura enfermar los dos a la vez.

También era la única persona en Bon Temps que diría eso sin acompañarlo de una mirada lasciva. Ese día había «escuchado» numerosos comentarios en el bar sobre Sam y yo y nuestra deserción durante cuatro días.

—¿Y cómo está Jimmie? —pregunté. Jimmie era su novia, o al menos yo pensaba que lo era. Me gustaba ver que Terry llevaba el pelo corto y peinado y que se había afeitado hacía un par de días. Jimmie era una buena influencia para él.

—Está muy bien —respondió—. Le he pedido su mano al padre. —Terry miró hacia el suelo nervioso mientras me contaba esta importante noticia. Terry había tenido una época muy dura como prisionero de guerra en Vietnam. Había salido de allí con numerosos problemas físicos y psíquicos. Me alegraba tanto de que hubiera encontrado a alguien… Y estaba orgullosa de su determinación por hacer lo correcto.

—¿Qué te contestó él? —Sentía sincera curiosidad. Aunque Jimmie era más joven que Terry me sorprendió un poco que aún tuviera padre.

—Dijo que si los hijos de Jimmie estaban de acuerdo, a él no le importaba.

—Hijos… —murmuré, buscando un punto de apoyo en las arenas movedizas en las que se estaba convirtiendo la conversación.

—Tiene dos hijos y una hija; diecinueve, veinte y veintidós —me informó Terry, y lo cierto es que parecía feliz con la idea—. Todos tienen niños. Ahora tengo nietos.

—¿Así que a sus hijos les alegra la idea de tener padrastro? —Sonreí con ganas.

—¡Sí! —contestó, sonrojándose—. Se pusieron muy contentos. El padre falleció hace diez años y, de todas formas, era un cabrón antipático. Las cosas no han sido fáciles para Jimmie.

Le di un abrazo.

—Me alegro mucho por ti —dije—. ¿Cuándo es la boda?

—Bueno. —Se puso incluso más rojo—. Fue ayer. Atravesamos la frontera del estado hasta Magnolia y nos casamos.

Grité de la emoción y le di unas cuantas palmaditas en la espalda a pesar de que había gente esperando a que nos moviéramos para poder acceder a los surtidores. No podía marcharme sin acariciar también a Annie y felicitarla por ganar un cónyuge. (Su última camada había sido engendrada por el catahoula de Jimmie y la siguiente, probablemente, también lo sería). Annie parecía tan contenta como Terry.

Aún sonreía cuando paré al final de mi camino de entrada para mirar el buzón. Me dije a mí misma que sería la última vez que me exponía al calor hasta mañana. Casi me daba miedo salir del coche y abandonar su aire acondicionado. En julio a las siete de la tarde el sol aún brillaba en el cielo y seguiría ahí más de una hora. Aunque la temperatura ya no rozaba los cuarenta grados, seguía haciendo mucho calor. Aún tenía sudor cayéndome por la espalda por salir a echar gasolina. Solo podía pensar en mi ducha.

Ni siquiera ojeé el pequeño montón de correspondencia. Lo dejé en la encimera de la cocina y me fui derecha al baño, desprendiéndome de mis ropas sudadas mientras caminaba. Unos segundos después me encontraba bajo un chorro de agua, dichosamente feliz. Mi teléfono sonó mientras me enjuagaba, pero decidí no darme prisa. Estaba disfrutando demasiado de la ducha como para salir. Me sequé con la toalla y encendí el secador. El zumbido parecía hacer eco en las habitaciones.

Al entrar en mi dormitorio, le eché un vistazo con orgullo a la cómoda. Sabía que todo estaba bien organizado, igual que el contenido de la mesilla y la coqueta. No tenía mucho control sobre mi vida, pero, caray, mis cajones estaban ordenados. Vi que uno de ellos sobresalía un poco. Fruncí el ceño. Normalmente cerraba del todo los cajones. Esa era una de las normas de mamá y, aunque había muerto cuando yo tenía siete años, ese hábito había permanecido conmigo. Incluso Jason se preocupaba de cerrar los cajones hasta el final.

Lo abrí y miré dentro. Mi auténtico cajón de sastre (medias, pañuelos, bufandas, bolsos de noche y cinturones) seguía ordenado, pero los pañuelos no estaban alineados y uno de mis cinturones marrones estaba mezclado con los negros. Uh. Tras observar el contenido del cajón durante un rato, deseando poder hacer hablar a las cosas, cerré el cajón, esta vez asegurándome de que quedaba bien dentro. El sonido de madera contra madera pareció ruidoso en la silenciosa casa.

La casa, vieja y grande, que había acogido a los Stackhouse durante más de ciento cincuenta años, nunca me había resultado especialmente vacía hasta que empecé a tener huéspedes durante largas estancias. Cuando Amelia se marchó a Nueva Orleans para saldar sus deudas con su aquelarre, pensé que mi casa era un lugar solitario. Pero me volví a adaptar. Después llegaron Claude y Dermot… Y se marcharon para siempre jamás. Ahora me sentía como una pequeña abeja en una colmena vacía.

Justo en ese momento me di cuenta de que era reconfortante saber que al otro lado del cementerio se encontraba Bill. Pero estaría muerto hasta el anochecer.

Sentí una punzada de melancolía al pensar en los oscuros ojos de Bill. Me abofeteé la mejilla. Vale, ahora simplemente estaba siendo una tonta. No iba a permitir que la soledad me hiciera regresar con mi ex. Me recordé a mí misma que, de acuerdo con la ley vampírica, aún era la mujer de Eric Northman, a pesar de que no me dirigiera la palabra.

Aunque era reacia a intentar acercarme otra vez a Eric por distintas razones (yo tenía mi orgullo y estaba herido), me había hartado de esperar y de preguntarme qué se estaría cociendo en la hermética sociedad vampírica.

«Oh, claro», cavilé, «se alegran de verme cuando tengo un buen plan para matar a alguien, pero cuando lo que quiero son noticias sobre mi relación, ni un alma se pone en contacto conmigo».

No es que me sintiera amargada o algo así. Ni enfadada, ni dolida. En realidad, tampoco sabía si los vampiros tenían alma.

Me sacudí, como un perro al salir del agua. Me quité de encima el arrepentimiento y la impaciencia. ¿Era mi cometido preocuparme por las almas? No. Eso pertenecía a un poder superior.

Miré fuera y vi que acababa de oscurecer del todo. Antes de pensar en otra cosa, cogí mi móvil y llamé a Eric. Necesitaba hacer esto antes de perder el valor.

—Sookie —contestó tras el segundo tono, y me quedé sorprendida. Sinceramente había dudado que respondiera.

—Necesitamos hablar —resumí, haciendo un gran esfuerzo por sonar tranquila—. Después de mi visita al Fangtasia entiendo que me estás evitando. Dejaste claro que no querías que volviera al club. Imagino que no quieres que me pase por tu casa tampoco, pero sabrás que debemos tener una conversación.

—Entonces habla.

Vale. Esto iba a ir rematadamente mal. No tenía que mirarme en un espejo para saber que tenía cara de cabreo.

—Cara a cara —propuse, y sonó como si mordiera cada sílaba. Demasiado tarde. Me arrepentí. Iba a ser doloroso a más no poder. ¿No sería mejor dejar que nuestra relación simplemente se diluyese, evitando así la conversación que estaba casi segura de que podría escribir antes de acontecer?

—No puedo ir esta noche —negó Eric. Sonaba como si estuviera en otro planeta. Muy distante—. Hay una cola de gente esperando verme y muchas cosas que hacer.

Su voz seguía estando vacía. Liberé mi enfado, de esa forma impulsiva que tengo cuando estoy tensa.

—Así que lo nuestro queda relegado a un segundo plano. Al menos podrías sonar afligido —dije, pronunciando cada palabra de forma clara y cortante.

—No tienes ni idea de cómo me siento —dijo—. Mañana por la noche. —Y colgó.

—Vale, pues que le jodan, a él y a la madre que le parió —dije aún en voz alta.

Tras haber estado lista para una conversación maratoniana, la rápida interrupción de Eric me dejó desbordada de energía.

—Esto no es bueno —le confesé a la silenciosa casa.

Encendí la radio y empecé a bailar. Es algo que se me da bien, aunque en ese momento mi habilidad no era relevante. Era la actividad lo que contaba. Me lancé a ello. Pensé: «Quizá Tara y yo podamos hacer un curso de baile juntas». Ya habíamos hecho rutinas de entrenamiento juntas durante los años de instituto y sería fácil para Tara recuperar su figura de esa forma (no iba a mencionar ese detalle al proponérselo). Me disgusté al verme resoplando y jadeando a los diez minutos, un aviso no tan sutil de que yo misma necesitaba un programa de ejercicios regular. Me forcé a seguir durante otros quince minutos.

Cuando me desplomé en el sofá, me sentí relajada, agotada y necesitada de otra ducha. Mientras estaba ahí, repanchingada y respirando hondo, vi que mi contestador automático parpadeaba. Es más, parpadeaba más rápido de lo normal. Tenía más de un mensaje. Tampoco había revisado mi correo electrónico durante días. Y además había recibido esa llamada al móvil durante la ducha. Necesitaba contactar de nuevo con el mundo.

Primero, el contestador. Tras el primer pitido escuché que alguien colgaba. No reconocí el número. Después, un mensaje de Tara diciéndome que Sara tenía alergia. Después una solicitud para una encuesta «importantísima». No era muy sorprendente que en medio de todo esto me pusiera a pensar en el pleito.

A Jane Bodehouse le encantaba la lucha. Quizá pudiera llamar al único luchador que conocía, un tipo llamado T-Rex, y pedirle un par de entradas junto al ring. Eso la haría tan feliz que se olvidaría del pleito contra el Merlotte’s…, si es que sabía que existía.

Y ahí estaba yo, preocupándome otra vez.

Después de los mensajes, miré el correo electrónico. La mayoría de los mensajes me sugerían un alargamiento de mi inexistente pene o ayudar a unos desesperados abogados a sacar grandes cantidades de dinero de África. Había uno de mi padrino, el abogado Desmond Cataliades, el semidemonio que me había otorgado (o así lo veía yo) la maldición de mi existencia al «regalarme» mis poderes telepáticos. Según lo veía él, me había dotado de una valiosa ventaja sobre el resto de los humanos. Yo había recibido este regalo por ser la nieta de un gran amigo del señor Cataliades, Fintan, y de la, bueno, amante de este, mi abuela Adele Stackhouse. Al parecer, yo no era solo descendiente de un hada, sino que además poseía la «chispa esencial». Fuera lo que fuera eso. Esa era la razón por la cual había tenido la suerte de que la telepatía se manifestase en mí.

El señor Cataliades decía:

Mi querida Sookie, he regresado a Nueva Orleans tras poner en orden mis asuntos con la comunidad sobrenatural local y llevar a cabo unas indispensables investigaciones. Espero visitarla muy pronto para asegurarme de su bienestar y ofrecerle cierta información. Me han llegado rumores de lo que acontece en su vida y esos rumores me inquietan.

«A mí también, señor Cataliades. A mí también». Le respondí diciéndole que estaba bien y que me alegraría de verle. No estaba segura de que fuese cierto, pero sonaba bien.

Hacía dos días, Michele, la prometida de Jason, me había enviado un correo electrónico desde su trabajo en el concesionario de coches.

¡Hola, Sookie! ¡Hagámonos la pedicura mañana! Tengo la mañana libre. ¿Qué te parece a las nueve en Rumpty?

Yo solo me había hecho la pedicura una vez en la vida, pero me había gustado; y me gustaba Michele, aunque no tuviéramos necesariamente la misma idea de lo que significaba pasar un buen rato. No obstante, pronto sería mi cuñada y le envié una disculpa por no haber revisado antes mi correo.

Tara había enviado este mensaje:

Hola amiga, disfruté mucho de nuestra escapada en coche. Ahora mismo llevo puestos los shorts, :D. Tenemos que hacer algo con la habitación de los bebés, casi no me cabe mi culo gordo. ¡Y ya era lo suficientemente grande antes de tener a los gemelos! Voy a contratar a una canguro para volver a trabajar a tiempo parcial. Aquí te dejo unas fotos de los bebés.

No parecían haber cambiado mucho desde las fotos del día anterior. Aun así, le envié un mensaje de admiración. Sé lo que una amiga debe hacer. Me pregunté cómo podrían Tara y J.B. hacer más grande la habitación de los bebés. Sam era muy manitas con la carpintería. Quizá también le habían embaucado a él.

Había recibido un SMS de Jason. «¿Trabajas mñna?». Le confirmé que sí. Probablemente necesitaba acercarse a comentarme algún detalle sobre la boda, que iba a ser todo lo casual que una boda puede ser.

Pensé en encender la televisión, pero era verano, así que no tenía mucho sentido. Me puse a leer. Tenía una pila de libros de la biblioteca en mi mesilla, cogí el de arriba y me alegré al ver que era el último de Dana Stabenow. Es un regalo leer sobre Alaska en un día de verano en el que se ha llegado a los cuarenta grados. Tenía la esperanza de poder ir a Alaska algún día. Quería ver un oso grizzly y un glaciar, y quería comer salmón fresco.

Me encontré sujetando el libro con las dos manos, fantaseando. Como no podía concentrarme en lo que leía, decidí que sería mejor preparar la cena. Empezaba a hacerse tarde. Mientras hacía una ensalada con tomates cherry, arándanos secos y pollo, intenté imaginar cómo de grande sería un oso grizzly. Nunca había visto un oso en libertad y aunque en dos ocasiones había encontrado huellas de oso en el bosque, estaba segura de que se trataba del rastro de un oso negro.

Mi humor mejoró tras leer y comer, dos de mis actividades preferidas.

Entre una cosa y otra, había sido un día largo y, cuando me metí en la cama, estaba lista para dormir. Una noche tranquila y sin sueños, eso era lo que deseaba. Y por un rato, lo conseguí.

—Sookie.

—¿Mmmm?

—Despierta, Sookie. Necesito hablar contigo.

Mi cuarto estaba muy oscuro, incluso la pequeña luz que había encendido en el baño estaba apagada. Sabía, ya antes de percibir su esencia familiar, que Eric estaba en mi habitación.

—Estoy despierta —dije, luchando por despejar el sueño de mi cabeza: el miedo me había ayudado mucho a conseguirlo—. ¿Por qué te presentas así? Te di una llave para emergencias, no para visitas sorpresa.

—Sookie, escúchame.

—Te estoy escuchando. —Aunque esa forma de abordar la conversación no me gustaba nada.

—Tuve que ser brusco al teléfono. Hay miles de oídos a mi alrededor. Sea lo que sea lo que suceda en público, sea lo que sea, no dudes de que te quiero y de que me preocupo por tu bienestar… todo lo que puedo.

Mala pinta.

—Y me estás diciendo esto porque vas a hacerme algo malo en público —deduje, tristemente. No me sorprendía.

—Espero que no llegue a eso —confió, y me rodeó con sus brazos. En tiempos más felices, estar cerca de Eric en verano me había resultado agradable por la baja temperatura de su cuerpo. En ese momento no estaba de humor para disfrutar de la sensación—. Tengo que irme —me informó—. Solo tenía una hora en la que no me echarían de menos. Me enfadé cuando salvaste a Sam, pero no puedo apartarte de mi lado como si no me importases. Y no puedo dejarte desprotegida esta noche. Mi vigilante estará aquí, si lo consientes.

—¿Qué vigilante? —pregunté algo aturdida—. De acuerdo. —¿Pondría a alguien en el jardín?

Sentí cómo se levantaba de la cama y un segundo después oí cómo se abría la puerta de atrás de la casa.

¿Qué narices…?

Me desplomé otra vez en la cama y durante unos minutos me pregunté si podría conciliar el sueño otra vez. Miré el reloj. Las doce menos cuarto.

—Claro que sí, tú entra como si tal cosa y métete en la cama conmigo, que no me importa —dije—. Sí, por favor, despiértame y dame un susto de muerte. ¡Me encanta!

—¿Es eso una invitación? —preguntó una voz desde la oscuridad.

Entonces sí que grité.

CAPÍTULO 6

—¿QUIÉN COÑO ERES tú? —pregunté, luchando contra la parálisis de mi garganta.

—¡Perdón! —contestó una voz con acento—. Soy Karin.

No podía reconocer el acento. Ni cajún, ni español, ni inglés…

—¿Cómo has entrado?

—Eric me dejó pasar. Dijiste que consentías que te vigilaran.

—Creí que se refería a tener a alguien fuera.

—Él dijo «aquí».

Pensé en la conversación que acaba de tener, que no recordaba del todo bien.

—Si tú lo dices… —dije sin mucha convicción.

—Lo digo —confirmó la tranquila voz.

—Karin, ¿por qué estás aquí?

—Para vigilarte —contestó con paciencia.

—¿Para que yo no salga? ¿O para que otros no entren?

—Para que otros no entren. —No sonaba molesta, solo práctica.

—Voy a encender la luz —anuncié. Me acerqué a la lámpara de la mesilla y la encendí. Karin, la Carnicera, estaba agachada junto a la puerta de mi dormitorio.

Nos observamos mutuamente. Curiosamente, tras un instante, pude ver la progresión de Eric. Si mi pelo era rubio dorado y el de Pam, rubio más pálido, el de Karin era rubio ceniza y estaba a la cola de la gama de rubios. Caía por su espalda en grandes ondas. No llevaba nada de maquillaje en su bellísimo rostro. Sus labios eran más finos que los míos, igual que la nariz, pero tenía los ojos grandes y azules. Karin era más bajita que yo o Pam, pero igual de curvilínea. Karin era como una primera versión.

Eric era fiel a un tipo de mujer.

Las diferencias más pronunciadas no estaban en nuestros rasgos, sino en nuestros gestos. Al mirar a Karin a los ojos, supe que se trataba de una asesina fría como el hielo. Todos los vampiros lo son, pero algunos tienen más habilidad que otros. Y a algunos les produce más placer que a otros. Cuando Eric convirtió a Pam y a Karin, ganó dos auténticas guerreras rubias.

Si me convirtiera en una vampira, sería como ellas. Pensé en algunas cosas que ya había llevado a cabo. Me estremecí.

Entonces vi lo que llevaba puesto.

—¿Pantalones de yoga? —pregunté—. ¿Una temible vampira en pantalones de yoga?

—¿Por qué no? Son cómodos —dijo—. Libertad de movimiento. Y fáciles de lavar.

Estuve por preguntarle qué detergente utilizaba y si los lavaba en agua fría, pero me reprimí. Su repentina aparición me había impactado mucho.

—Vale. Sé que has escuchado todo lo que me ha dicho Eric. ¿Serías tan amable de explicarme con más detalle su poco satisfactoria conversación? —pregunté, sosegando mi voz hasta un nivel tranquilo y casual.

—Tú sabes tan bien como yo lo que te ha dicho, Sookie —contestó Karin—. No necesitas que te lo interprete, incluso suponiendo que mi padre Eric así lo quisiera.

Guardamos silencio durante unos segundos, yo recostada en mi cama y ella agazapada a un metro de distancia. Podía oír los insectos del jardín canturrear al unísono. «¿Cómo lo harán?», me pregunté, y me di cuenta de que seguía aturdida por el sueño y el susto.

—Bueno —dije—. Ha sido divertido, pero necesito descansar.

—¿Cómo está Sam? El que resucitaste —preguntó Karin de improviso.

—Ehhh…, bueno, está teniendo algún problema acostumbrándose.

—¿A qué?

—A estar vivo.

—Pero si casi ni estuvo muerto —se burló Karin—. Seguro que está poniéndote por las nubes. Seguro que su gratitud es muy profunda, ¿verdad? —Ella no estaba segura en absoluto, pero le interesaba la respuesta.

—Pues no parece —admití.

—Qué extraño. —No tenía ni la más remota idea de por qué sentía curiosidad.

—Yo también lo pienso. Buenas noches, Karin. ¿Me podrías vigilar desde fuera de la habitación? —Apagué la luz.

—Sí, puedo hacer eso. Eric no dijo que tuviera que quedarme junto a tu cama y verte dormir. —Un pequeño movimiento en la oscuridad me indicó que se había marchado. No sabía dónde se habría colocado ni qué haría cuando llegara el día, pero, francamente, todo eso pertenecía al montón de asuntos que no eran problema mío. Me tumbé y reflexioné sobre mi futuro inmediato. Mañana durante el día, trabajo. Mañana por la noche, al parecer, el plan era tener algún tipo de confrontación pública con Eric. Evitar el encuentro no parecía ser una opción. Me pregunté dónde habría dormido Arlene esa noche. Esperaba que no fuese cerca de mi casa.

La agenda de acontecimientos inminentes no parecía muy atractiva.

¿Has querido alguna vez darle a un botón para pasar directamente a la semana siguiente? Sabes que algo malo va a ocurrir y sabes que te recuperarás, pero las perspectivas te ponen enferma. Estuve preocupada durante media hora y, aunque sabía que estar intranquila no tenía ningún sentido, podía sentir cómo la ansiedad me retorcía como un nudo.

—Vaya mierda —me dije a mí misma—. Vaya mierda total. —Y porque estaba cansada, porque no había nada que pudiera convertir mi día de mañana en uno mejor de lo que iba a ser y porque tendría que vivir con ello de alguna forma, al final me dormí.

No había mirado el parte meteorológico el día anterior. Me quedé gratamente sorprendida al despertarme con el sonido de un buen aguacero. La temperatura bajaría un poco y los arbustos y la hierba perderían su capa de polvo. Suspiré. En mi jardín todo crecería más rápido.

Para cuando hube acabado con mi rutina matinal, la lluvia había amainado un poco, pasando de torrencial a ligera. El canal meteorológico decía que las fuertes lluvias volverían al final de la tarde y que podían continuar de forma intermitente durante los próximos días. Eran buenas noticias para los granjeros y, por lo tanto, para Bon Temps. Practiqué una sonrisa feliz frente al espejo, pero no hacía juego con mi cara.

Corrí hacia el coche entre la llovizna sin preocuparme de abrir el paraguas. Quizá un poco de adrenalina me ayudaría a ponerme en marcha. Me sentía poco entusiasta por los acontecimientos del día. Dado que no sabía si Sam sería capaz o estaría dispuesto a atravesar el aparcamiento para venir a trabajar, podía ser que me tuviera que quedar en el Merlotte’s hasta el cierre. No podía seguir cargando tantas responsabilidades sobre los empleados a no ser que les incrementara el sueldo y eso era algo que de momento no podíamos asumir.

En cuanto aparqué detrás del bar, me di cuenta de que el coche de Bernie había desaparecido. No mentía al decir que se iba a marchar. ¿Debía entrar primero en el bar o intentar pillar a Sam en la caravana?

Mientras debatía, vislumbré algo amarillo a través de la lluvia que caía en mi parabrisas. Sam estaba de pie junto al contenedor de basura, convenientemente ubicado entre la puerta de la cocina y la entrada para empleados. Llevaba un chubasquero amarillo, uno que tenía colgado en la oficina para momentos como ese. Al principio, me sentí tan aliviada de verle que no asimilé su lenguaje corporal. Estaba de pie, tieso y congelado con una bolsa de basura en su mano izquierda. Había deslizado la tapa del contenedor con su mano derecha. Miraba dentro con toda su atención centrada en algo que había en el interior.

Tuve una sensación de abatimiento. Ya sabes, esa sensación que te invade cuando te das cuenta de que tu día acaba de desmoronarse.

—¿Sam? —Abrí el paraguas y fui corriendo hacia él.

—¿Qué pasa?

Le puse la mano en el hombro. Ni se movió; es difícil sobresaltar a un cambiante. Tampoco habló.

El contenedor olía peor de lo habitual.

Se me hizo un nudo en la garganta, pero me obligué a mirar dentro del recipiente de metal caliente, medio lleno de bolsas de basura.

Arlene no estaba en una bolsa. Estaba tumbada encima. Los bichos y el calor habían empezado a hacer su cometido y ahora la lluvia caía sobre su descolorido e hinchado rostro.

Sam dejó caer la bolsa en el suelo. Con evidente reticencia, se inclinó para tocar el cuello de Arlene con los dedos. No había nada en su mente que yo pudiera leer y todos los cambiantes podían oler la muerte.

Dije una palabrota de las fuertes. Después la repetí varias veces.

Tras un rato, Sam dijo:

—Nunca te había oído decir eso en voz alta.

—Ni siquiera lo pienso a menudo. —Odiaba ahondar en los detalles de esta horrible situación, pero tenía que hacerlo—. Estuvo aquí ayer, Sam, en tu despacho. Hablando conmigo.

En un silencioso acuerdo, nos desplazamos bajo el cobijo del roble del jardín de Sam. Había dejado el contenedor abierto, pero las gotas de lluvia ya no molestarían a Arlene. Sam no dijo nada durante un buen tiempo.

—Imagino que la vio mucha gente, ¿verdad? —preguntó.

—Yo no diría que mucha gente. No teníamos demasiados clientes. Pero quien fuera que estuviera en el bar la vio porque debió de entrar por la puerta principal. —Pensé durante un instante—. Sí, no oí la puerta de atrás. Entró en tu despacho mientras yo revisaba el correo y debimos de hablar unos cinco o diez minutos. Me parecieron interminables.

—Me pregunto por qué vendría al Merlotte’s. —Sam me miró, desconcertado.

—Me dijo que quería recuperar su empleo.

Sam cerró los ojos durante un buen rato.

—Como si lo fuese a recuperar. —Y los abrió, mirando directamente a los míos—. Me tienta tanto sacar el cuerpo de aquí y tirarlo en otro sitio… —Me estaba haciendo una pregunta y, aunque durante una milésima de segundo me quedé perpleja, comprendí su sensación perfectamente.

—Podríamos hacerlo —susurré—. Seguro que… —«Nos ahorraría muchos problemas. Sería algo horrible. Alejaría el foco de atención del Merlotte’s»— sería desagradable —completé por fin—, pero factible.

Sam me rodeó los hombros con su brazo e intentó sonreír.

—Dicen que tu mejor amigo es quien te ayudaría a mover un cadáver —dijo—. Tú debes de ser mi mejor amiga.

—Lo soy —confirmé—. Te ayudaría a mover el cuerpo de Arlene sin pensármelo…, si es que finalmente decidimos que es lo mejor.

—Oh, no lo es —dijo Sam—. Sé que no lo es. Y tú también lo sabes. Pero detesto pensar en que el bar se vea envuelto en otra investigación policial… Y no solo el bar, también nosotros. Ya tenemos suficiente de lo que recuperarnos. Sé que no mataste a Arlene y tú sabes que yo no lo hice, pero no sé si la policía creerá eso.

—Podríamos meterla en el maletero de mi coche —sugerí, pero ni siquiera me convencí a mí misma de que fuéramos a hacer algo así. Podía sentir mi impulso desvanecerse. Para mi sorpresa, Sam me abrazó y nos quedamos así bajo el roble durante un rato con el agua cayendo sobre nosotros hasta que la lluvia se convirtió en una ligera llovizna. No estaba segura de lo que pasaba por la cabeza de Sam exactamente y me alegraba de ello, pero podía leer lo suficiente como para saber que ambos sentíamos cierta reticencia a pasar a la siguiente fase del día.

Después de un rato, nos separamos.

—Maldita sea. Bueno, venga, llama a la poli —apremió Sam.

Sin nada de entusiasmo marqué el 911.

Mientras esperábamos, nos sentamos en las escaleras del porche de Sam. El sol apareció de repente, como si lo hubiéramos programado, y la humedad del aire se convirtió en vapor. Era tan divertido como sentarse en una sauna llevando ropa mojada. Sentí el sudor bajando por mi espalda.

—¿Tienes idea de lo que le sucedió? ¿De cómo murió? —pregunté—. No he mirado tan de cerca.

—Creo que la han estrangulado —dijo Sam—. No estoy seguro, estaba muy hinchada, pero creo que había algo alrededor de su cuello. Quizá si hubiera visto más episodios de CSI…

Resoplé.

—Pobre Arlene —dije, pero mi tono no sonaba muy triste.

Sam se encogió de hombros.

—Yo no escojo quién muere y quién vive, pero Arlene no estaría entre las primeras personas por las que pediría clemencia.

—Porque intentó que me mataran.

—Y no que te mataran de forma rápida —dijo Sam—. Una muerte lenta y horrible. Teniendo eso en cuenta, si tiene que haber un cadáver en mi basura, no me importa demasiado que sea el suyo.

—Una pena por sus hijos, eso sí —lamenté, dándome cuenta de repente de que había dos personas que echarían de menos a Arlene el resto de sus vidas.

Sam meneó la cabeza en silencio. Sentía compasión por los niños y su difícil situación, pero Arlene era una mamá lejos de excelente y los habría llevado por el mismo mal camino. La extrema intolerancia de Arlene era tan negativa para sus hijos como la radiactividad.

Escuché una sirena, y mientras se hacía más audible, miré a Sam con resignación.

Las siguientes dos horas iban a ser desastrosas.

Andy Bellefleur y Alcee Beck llegaron. Intenté suprimir un quejido. Yo era amiga de Andy y de su mujer, Halleigh, lo que hacía esta situación el doble de incómoda…, aunque lo cierto era que en ese momento la incomodidad social no ocupaba un lugar destacado en mi lista de preocupaciones. Era preferible tratar con Alcee Beck, a quien simplemente no le caía bien. Al menos los dos agentes encargados de recopilar las pruebas eran conocidos. Kevin y Kenya se habían graduado del curso de entrenamiento de recopilación y análisis de pruebas.

Debía de ser un buen curso, porque los «Kas» sabían muy bien lo que hacer. A pesar del calor sofocante (la lluvia no parecía haber tenido éxito como elemento refrescante), ambos se pusieron manos a la obra con esmerada eficiencia. Andy y Alcee se turnaron para ayudarles y hacernos preguntas, la mayoría de las cuales no podíamos contestar.

Cuando el forense vino a levantar el cadáver, escuché que le comentaba a Kenya que pensaba que Arlene había muerto estrangulada. Me pregunté si el anatomopatólogo llegaría a la misma conclusión tras la autopsia.

Yo quería haber entrado en la caravana de Sam, donde refrescaba, pero cuando lo sugerí, Sam dijo que prefería vigilar lo que hacía la policía. Tras un largo suspiro, me atraje las rodillas a la barbilla para tener las piernas a la sombra. Apoyé la espalda contra la puerta de la caravana y un segundo después Sam apoyó la suya contra la barandilla que cercaba el pequeño porche. Hacía rato que se había deshecho de su chubasquero y yo me había recogido el pelo en lo alto de la cabeza. Sam entró en la caravana y salió con dos vasos de té helado. Me bebí el mío en tres tragos y me apoyé el frío vaso en la frente.

Estaba sudorosa, melancólica y asustada, pero al menos no estaba sola.

Una vez que el cuerpo de Arlene estuvo etiquetado y metido en una bolsa, comenzó su patético viaje hasta el más cercano forense del estado. Andy se acercó a hablar con nosotros. Kenya y Kevin inspeccionaban el contenedor, lo que debía de ser uno de los peores cometidos del mundo, sin duda perfecto para un programa de Dirty Jobs[2]. Ambos sudaban como cerdos y de vez en cuando proferían sus sentimientos verbalmente. Andy se movía con lentitud y cansancio. Resultaba evidente que el calor le abrumaba.

—Arlene salió hace menos de una semana y está muerta —comentó Andy con pesadez—. Halleigh no se encuentra bien y sabe Dios que preferiría estar en casa con ella que aquí fuera. —Nos miró como si hubiésemos planeado el encuentro—. Maldita sea. ¿Qué estaba haciendo Arlene aquí? ¿La habíais visto?

—Yo sí. Vino pidiendo trabajo —respondí—. Ayer por la tarde. Y por supuesto le dije que no. Se marchó y no la vi después de eso. Salí de casa sobre… las siete, o un poco más tarde…, creo.

—¿Dijo dónde se estaba quedando?

—No. ¿Quizá en su caravana? —La caravana de Arlene seguía aparcada en el pequeño descampado donde (a) la dispararon y (b) la arrestaron.

Andy parecía escéptico.

—¿Crees que sigue teniendo suministro eléctrico? Debe de haber veinte agujeros de bala en esa cosa.

—Si tienes un sitio donde ir, ahí es donde vas —contesté—. Mucha gente hace eso, Andy. No tiene otra opción.

Andy pensaba que le estaba acusando de elitista por ser un Bellefleur, pero se equivocaba. Simplemente era un hecho.

Me miró con resentimiento y se puso incluso más rojo.

—Quizá se hospedaba con algunos amigos —continuó metódicamente.

—No puedo saberlo. —Yo dudaba de que a Arlene le quedasen muchos amigos, especialmente amigos que hubieran aceptado hospedarla. Incluso la gente a la que no le gustan los vampiros y no tiene una elevada opinión de alguien como yo, que me junto con los no muertos, se lo pensaría dos veces antes de intimar con una mujer dispuesta a lanzar un cebo a su mejor amiga para que la crucifiquen—. Lo que sí dijo cuando se marchó fue que iba a hablar con sus dos nuevos amigos —añadí, en un intento de ayudar. Lo había escuchado en sus pensamientos, pero lo había escuchado. No tenía que ser más explícita. A Andy se le ponían los pelos de punta cada vez que pensaba en mi habilidad—. Pero no sé a quiénes se refería.

—¿Sabes dónde están sus hijos?

—Eso sí lo sé. —Estaba feliz de poder contribuir más—. Arlene dijo que estaban con Chessie y Brock Johnson. ¿Los conoces? Viven al lado del taller que tenía Tray Dawson.

Andy asintió.

—Claro. Pero ¿por qué los Johnson?

—Chessie era antes una Fowler. Es familia del padre de los niños, Rick Fowler. Por eso la amiga de Arlene, Helen, los dejó allí.

—¿Y Arlene no fue a por ellos al salir de la cárcel?

—Eso tampoco lo sé. Por lo que dijo, no parecía que estuvieran con ella, pero no tuvimos exactamente una agradable charla de amigas. Yo no me alegraba de verla y ella no se alegraba de verme. Creo que pensó que hablaría con Sam.

—¿Cuántas veces ha estado casada? —Andy finalmente se desplomó en una de las sillas plegables de aluminio de Sam. Sacó un pañuelo y se secó la frente.

—A ver. Mmmm —calculé—. Estuvo con John Morgan muy poco tiempo, pero para ella no contaba. Después Rene Lenier. Luego vino Rick Fowler, después Doak Oakley y después otra vez Rick. Ahora ya sabes todo lo que yo sé, Andy.

Andy no se quedó satisfecho con esa afirmación. Ya lo había supuesto. Volvimos a la conversación que yo había mantenido con la mujer muerta otra vez, de cabo a rabo.

Miré a Sam con desesperación un instante mientras Andy revisaba sus notas. Mi paciencia se empezaba a agotar. Sam dijo de pronto:

—Andy, ¿por qué estaba fuera Arlene? ¡Pensé que estaría en una celda durante años!

La vergüenza enrojeció el rostro de Andy incluso más que el calor.

—Obtuvo un abogado de algún sitio. Este recurrió y pidió libertad bajo fianza antes de la sentencia en firme. Le dijo al juez que Arlene era madre, que era prácticamente una santa y que debía estar con sus hijos. Dijo: «Oh, no, ella no planeó los asesinatos, ni siquiera sabía que iban a ocurrir». Casi se pone a llorar. Por supuesto, Arlene no se dio cuenta de que los cabrones de sus amigos planeaban matar a Sookie. Y una leche.

—Matarme a mí —dije, enderezándome—. Mi muerte. Solo porque ella no planeara meterme un clavo personalmente… —me detuve y respiré hondo—. Vale, está muerta. Espero que el juez se alegre ahora de haber sido compasivo.

—Pareces muy enfadada, Sookie —dijo Andy.

—Pues claro que estoy enfadada —exclamé—. Tú también lo estarías. Pero eso no significa que haya venido aquí durante la noche y la haya asesinado.

—¿Cómo sabes que fue durante la noche?

—Nada te pasa inadvertido, Andy —concedí—. Me has pillado.

Respiré hondo y me obligué a tener paciencia.

—Sé que tuvo que ocurrir durante la noche porque el bar estuvo abierto hasta las doce de la noche… Y no creo que nadie haya asesinado a Arlene con el bar lleno y los cocineros en la cocina. Cuando se cerró el bar, yo estaba durmiendo en mi cama. Y ahí me quedé.

—Ajá, ¿y… hay algún testigo? —Andy sonrió burlonamente. Había días en los que Andy me caía mejor que otros. Ese no era uno de ellos.

—Sí —dije.

Andy me miró un poco sorprendido y Sam, con cautela, no mostró ninguna expresión. Por lo que a mí respecta, estaba muy contenta de haber tenido un visitante nocturno… o dos. Antes, mientras esperaba sentada y sudando a que retiraran el cuerpo de Arlene, pensé en que llegaría este momento. Lo había meditado. Eric me había dicho que quería mantener su visita en secreto, pero no había dicho nada de Karin.

—¿Quién es tu testigo? —preguntó Andy.

—Una… mujer llamada Karin. Karin la Carnicera.

—¿Te estás cambiando de acera, Sookie? ¿Se quedó toda la noche?

—No es asunto tuyo lo que estábamos haciendo, Andy. Anoche, antes de que el bar cerrara, Karin me vio en casa y sabe que me quedé allí.

—¿Y tú, Sam? ¿Pasó alguien por tu casa? —Ahora Andy sonaba tremendamente sarcástico, como si ocultáramos algo.

—Sí —dijo Sam. De nuevo Andy pareció sorprendido, y nada feliz.

—De acuerdo, ¿quién? ¿Tu novia de Shreveport? ¿Ha vuelto de Alaska?

—Mi madre estuvo aquí. Se ha marchado a Texas esta mañana temprano. Puedes llamarla si quieres, te puedo dar su teléfono —contestó Sam con firmeza. Andy lo anotó en su cuaderno—. Supongo que hoy el bar tendrá que permanecer cerrado —continuó—. Pero te agradecería poder abrir cuanto antes, Andy. En los tiempos que corren, necesito hacer tanto negocio como pueda.

—Deberías poder abrir esta tarde a las tres —dijo Andy.

Sam y yo intercambiamos miradas. Eran buenas noticias, pero yo sabía que las malas no habían acabado. Intenté trasmitirle eso a Sam con mi mirada. Andy estaba a punto de sorprendernos con algo. No estaba segura de con qué, pero sabía que estaba tendiendo su trampa.

Andy se giró con aire despreocupado. De forma abrupta se volvió de nuevo hacia nosotros con el repentino ímpetu de alguien que tiende una emboscada. Dado que podía leer su mente, ya sabía lo que venía después. Pude mantener mi rostro inexpresivo gracias a los años de práctica.

—¿Reconoces esto, Sookie? —preguntó, mostrándome una foto. Era un grotesco primer plano del cuello de Arlene. Había algo atado alrededor. Era un pañuelo, un pañuelo verde y azul tornasolado.

Me descompuse.

—Se parece a un pañuelo que solía tener —dije. De hecho era exactamente igual a un pañuelo que había recibido inesperadamente. En Dallas, Luna me había cubierto con él los ojos cuando los cambiantes me rescataron.

Parecía haber pasado una década.

Febrilmente intenté recordar qué había ocurrido con el pañuelo. Volví a mi hotel con él. Después dejé mis pertenencias en el hotel de Dallas y regresé sola a Shreveport. Bill había dejado mi pequeña maleta en mi porche a su regreso y el pañuelo estaba metido dentro de ella. Lo lavé a mano y quedó precioso. Había sido un recuerdo de una noche extraordinaria, así que me lo quedé. Lo había llevado con mi abrigo durante el invierno, até mi cola de caballo con él la última vez que me puse mi vestido verde…, pero había pasado ya un año desde entonces. Sabía a ciencia cierta que no lo había usado ese verano. Dado que había ordenado mis cajones, lo debía de haber visto al doblar mis pañuelos, pero no tenía un recuerdo específico de ese momento, lo que no significaba nada.

—No me acuerdo de la última vez que lo vi —dije, negando con la cabeza.

—Mmmm —dijo Andy. No le agradaba pensar que yo había estrangulado a Arlene y no creía que pudiera haberla metido en el contenedor yo sola. «Pero al beber sangre de vampiro, la fuerza aumenta considerablemente…, al menos por un tiempo», pensó. Esta era la causa por la que la sangre de vampiro era la droga ilegal más preciada.

Abrí la boca para decirle que hacía mucho tiempo que yo no tomaba sangre de vampiro, pero, afortunadamente, me lo pensé dos veces.

No tenía sentido recordarle a Andy que podía leer sus pensamientos y no tenía sentido decirle que efectivamente mi fuerza había aumentado mucho tras beberla…, pero en el pasado.

Me desplomé contra la pared de la caravana. Si la madre de Sam podía proporcionarle una coartada y si Andy creía a Bernie…, me convertiría en la principal sospechosa. Karin corroboraría mi historia, de eso estaba segura, pero para la ley local su testimonio sería casi inútil. Andy estaría menos dispuesto a creer a Karin solo por ser vampira. Otros agentes conocedores del mundo vampírico creerían que Karin me habría ayudado a tirar el cuerpo de Arlene, ya que era la hija de Eric y él era mi novio, al menos a los ojos de los demás.

Mierda. Estaba bastante segura de que Karin habría matado a Arlene por mí si se lo hubiera pedido. Quizá Andy y Alcee tardaran un tiempo en llegar a esa conclusión, pero llegarían.

—Andy —dije—, yo no podría meter a Arlene en ese contenedor ni aunque quisiera, no sin una grúa. Si quieres hacerme un análisis y buscar sangre de vampiro, por favor, adelante. No encontrarás ni una gota en mi organismo. Si hubiera estrangulado a Arlene, no habría dejado mi pañuelo en su cuello. Puede que no tengas una opinión elevada de mí, Andy, pero no soy tonta.

—Sookie, nunca he sabido qué pensar sobre ti —contestó. Y se marchó.

—Podía haber ido mejor —dijo Sam haciendo uso de un inmenso eufemismo—. Recuerdo verte con ese pañuelo el invierno pasado. En la iglesia, alrededor de tu coleta. Llevabas un vestido negro.

Vaya. Una nunca sabe lo que los hombres son capaces de recordar. Empezaba a sentirme un poco conmovida y cariñosa, pero Sam dijo:

—Estabas sentada delante de mí y tuve tu nuca a medio metro durante toda la misa.

Asentí. Eso encajaba mejor.

—Ojalá supiera qué ha pasado con el pañuelo desde entonces. Me gustaría saber cómo ha salido de mi casa para acabar en el cuello de Arlene. Sé que me lo puse para ir al bar una vez. No sé si me lo robaron entonces del bolso o si lo cogieron del armario de mi dormitorio. Es asqueroso e invasivo. —En ese instante recordé mi cajón entreabierto. Arrugué la nariz al pensar en alguien toqueteando mis pañuelos y mis bragas. Un par de cosas parecían cambiadas de lugar. Le conté a Sam ese pequeño incidente—. Ahora que lo digo en voz alta, no parece gran cosa —concluí con pesar.

Sonrió. Fue un ligero movimiento de labios, pero me alegró verlo. Su pelo estaba más despeinado de lo normal, que era mejor que nada. El sol iluminó los pelos rojizos de su barbilla.

—Necesitas afeitarte —dije.

—Sí, ya veré —contestó, ausente—. Me preguntaba… Andy sabe que puedes leer las mentes, pero no parece recordarlo mientras habla contigo. ¿Te pasa muy a menudo?

—Lo sabe pero no lo sabe. No es el único que actúa de esa forma. La gente que entiende que soy diferente (y no piensa que estoy un poco loca) no parece pillarlo del todo. Andy es un creyente convencido. Él de verdad entiende que puedo ver lo que hay en su cabeza, pero simplemente no puede adaptarse.

—A mí no puedes escucharme de la misma forma —constató Sam, solo para reafirmar lo que ya sabía.

—Tu estado de ánimo e intenciones, sí, pero ningún pensamiento concreto. Es así con todos los sobrenaturales.

—Un ejemplo.

Me llevó un rato entender a qué se refería.

—Por ejemplo, ahora sé que estás preocupado, que te alegras de que yo esté aquí, que te habría gustado haber cortado el pañuelo del cuello de Arlene antes de que llegara la policía. Es fácil de saber porque yo deseo exactamente lo mismo.

Sam puso una mueca.

—Eso me pasa por ser escrupuloso. Yo sabía que tenía algo alrededor de su cuello, pero no quería mirar más de cerca. Y sin duda no quería tocarla otra vez.

—¿Quién querría? —Nos callamos. Sudamos. Observamos. Dado que estábamos sentados en los escalones de Sam, mirando por encima de su verja, no nos podían decir que nos marcháramos. Al rato, estábamos tan aburridos que llamé y envié mensajes a los empleados para que vinieran a las tres. Pensé en todos los abogados a los que conocía y a cuál llamaría si fuera necesario. Beth Osiecki había gestionado mi herencia y me había gustado mucho. Su socio había preparado la documentación que formalizaba mi préstamo a Sam para mantener a flote el negocio. También había preparado los papeles que me convertían en socia del bar.

Por otro lado, Desmond Cataliades era muy efectivo y tenía cierto interés personal en mí, ya que había sido el mejor amigo de mi abuelo biológico. Pero vivía en Nueva Orleans y tenía un negocio muy activo, ya que era experto en el mundo sobrenatural y en derecho norteamericano. No sabía si el semidemonio querría o podría venir a ayudarme. Su correo electrónico era amable y mencionaba esa intención. Me costaría un ojo de la cara (no literalmente), pero tan pronto como el banco liberara el cheque de Claudine, tendría suficiente para sus honorarios.

Mientras tanto, quizá la policía encontrara a un nuevo sospechoso. Quizá no necesitara un abogado. Pensé en el último extracto de mi cuenta de ahorros. De lo que había ganado trabajando para los vampiros, había ingresado diez mil en el Merlotte’s, así que me quedaban unos tres mil. Acaba de heredar un montón de dinero, 150 000 dólares, de mi madrina feérica, Claudine. Todo debería ser estupendo, pero el banco que había emitido el cheque estaba siendo investigado por el Gobierno de Luisiana y todos sus cheques estaban congelados. Llamé a mi banco para preguntar qué pasaba. Mi dinero estaba ahí…, pero no podía usarlo. Me parecía increíblemente sospechoso.

Le escribí un SMS a Mustafá, el recadero diurno de Eric.

—Espero que Karin pueda decirle a la policía que me vio anoche y que estuve en casa todo el tiempo —escribí. Lo envié antes de que ocurriera algo que me lo impidiese. Era una indirecta enorme. Esperaba que Karin la pillara.

—Sookie —dijo Alcee Beck. Su grave voz parecía la voz de la muerte—. No necesitas decirle a nadie lo que ha ocurrido aquí. —Ni siquiera le había visto aproximarse, estaba absorta en mis preocupaciones y cálculos.

—No estaba haciéndolo —rebatí con honestidad. Era lo que yo llamaba una verdad feérica. Las hadas no mentían de forma absoluta, pero ofrecían una enrevesada versión de la verdad que daba una impresión completamente equivocada. Miré sus oscuros ojos sin sobrecogerme. Me había enfrentado a seres más temibles que Alcee.

—Ya —dijo incrédulo y se marchó. Se dirigió a su coche, estacionado al fondo del aparcamiento bajo la sombra de un árbol, y se inclinó para abrir la ventanilla. Mientras caminaba de vuelta al bar poniéndose sus gafas de sol, me pareció ver un rápido movimiento en el bosque junto a su coche. Qué extraño. Sacudí mi cabeza y volví a mirar. No vi nada, ninguna actividad.

Sam sacó dos botellas de agua del frigorífico de la caravana. Abrí la mía agradecida y bebí; a continuación, me puse la botella en el cuello. La sensación era maravillosa.

—Eric vino a verme anoche —dije sin premeditación. Vi que las manos de Sam se quedaban quietas. Cautelosamente, había decidido no mirarle el rostro—. Fui a verle al Fangtasia y ni siquiera quiso hablar conmigo. Fue totalmente humillante. Anoche se quedó unos cinco minutos, como mucho. Dijo que no debería estar allí. Y esa es la cuestión, que debo mantener su visita en secreto.

—¿Qué demonios…? ¿Por qué?

—Alguna historia de vampiros. Me enteraré pronto. La cuestión es que dejó allí a Karin. Es su otra hija, la mayor. Teóricamente debía protegerme, pero no creo que Eric pensara siquiera que algo así podría ocurrir. Creo que pensó que alguien podía intentar entrar a escondidas en mi casa. Pero si finalmente Karin les confirma a Alcee y Andy que no me moví de mi casa anoche, me habrá hecho un gran favor.

—Eso si la policía acepta la palabra de una vampira.

—Sí, además no pueden interrogarla hasta esta noche y no tengo ni idea de cómo ponerme en contacto con ella. Le he dejado un mensaje a Mustafá. Y aquí va la Segunda Parte de la Historia de Eric: me dijo que nos veríamos esta noche, pero me advirtió que no me iba a gustar. Parecía un asunto oficial. Creo que debo ir, si es que no estoy en el calabozo, claro —intenté sonreír—. No va a ser divertido.

—¿Quieres que vaya contigo?

Era un ofrecimiento fantástico. Era de agradecer y así se lo hice saber, pero tuve que añadir:

—Creo que tengo que pasar por esto yo sola, Sam. Ahora mismo, el hecho de verte puede poner a Eric más… disgustado.

Sam asintió en reconocimiento, pero parecía preocupado. Tras dudarlo un poco dijo:

—¿Qué crees que va a pasar, Sook? Si tienes que ir, tienes derecho a que alguien te acompañe. No es que vayas a ir al cine con Eric o algo así.

—No creo que corra peligro. Es simplemente…, no sé. —Creía (anticipaba) que Eric me repudiaría en público. Simplemente, no podía expulsar las palabras de mi garganta—. Alguna estupidez vampírica —murmuré en tono sombrío.

Sam me puso la mano en el hombro. Hacía casi demasiado calor para incluso ese leve contacto, pero me di cuenta de que trataba de hacerme saber que estaba dispuesto a apoyarme.

—¿Dónde tenéis la reunión?

—En el Fangtasia o en la casa de Eric, supongo. Ya me lo dirá.

—La oferta sigue en pie.

—Gracias. —Le sonreí, pero fue un intento débil—, pero no quiero que nadie se ponga más nervioso de lo que ya está. —Me refería a Eric.

—Entonces llámame cuando llegues a casa, ¿vale?

—Vale. Podría ser muy tarde.

—No importa.

Sam siempre había sido mi amigo, a pesar de nuestros altibajos y discusiones. Sería insultante decirle que no me debía nada por traerlo de vuelta a la vida. Él ya lo sabía.

—Me desperté diferente —dijo Sam repentinamente. Él también había estado reflexionando durante nuestra breve pausa.

—¿Cómo?

—No estoy seguro aún, pero estoy cansado de… —Su voz se fue apagando.

—¿De qué?

—De vivir mi vida como si fuera a haber un montón de mañanas, como si lo que hago hoy no importara.

—¿Crees que te va a pasar algo?

—No, no exactamente —respondió—. Me temo que no me va a pasar nada. Cuando lo tenga más claro, te lo haré saber. —Me sonrió. Era una sonrisa triste pero afectuosa.

—Está bien —le dije. Me obligué a sonreír de nuevo—. Cuando lo sepas, me lo cuentas.

Y volvimos a contemplar cómo la policía hacía lo suyo, cada uno de nosotros sumido en sus pensamientos. Ojalá los de Sam sean más felices que los míos. En ese momento no pensaba que fuera posible que el día se torciera más. Me equivoqué.

En otro lugar

Esa noche

—Creo que podemos llamarlo ahora —dijo el hombre mediano, y sacó su móvil—. Ocúpate tú del otro teléfono.

El hombre alto sacó un móvil barato de su bolsillo y lo pisó un par de veces, disfrutando de la destrucción del vidrio y del metal. Cogió la carcasa del teléfono y la tiró a un charco profundo. El corto camino de acceso desde la carretera hasta la parte delantera de la caravana estaba salpicado de charcos como ese. Cualquiera que pasara en coche enterraría el teléfono en el barro.

El hombre mediano habría preferido un método que destruyera por completo el pequeño conjunto de circuitos y metal, pero el charco serviría. Tenía el ceño fruncido cuando contestaron al otro lado del aparato.

—¿Sí? —respondió una voz sedosa.

—Está hecho. Han encontrado el cuerpo, con el pañuelo en el cuello, he recuperado la moneda mágica y he colocado el fetiche en el coche del detective.

—Llámame de nuevo cuando suceda —sugirió la voz—. Quiero disfrutarlo.

—Hemos finalizado este proyecto —dijo el hombre mediano, y puede que tuviera una leve esperanza de que así fuera—. Por tanto, el dinero estará en nuestras cuentas. Ha sido un placer trabajar con usted. —Su voz carecía totalmente de sinceridad.

—No —rebatió la voz al otro lado. Era muy prometedora. Estaba claro que quien hablaba era atractivo. El hombre mediano, que había conocido a la persona detrás de esa voz, se estremeció—. No —repitió la voz—. No ha acabado del todo.

CAPÍTULO 7

CUANDO POR FIN pude salir de trabajar, me sentía como si me hubieran cocinado al vapor.

Para mi sorpresa, pudimos abrir a las tres en punto. Para entonces, los rumores se habían extendido por todo Bon Temps. Una gran multitud de gente se presentó en el Merlotte’s deseosa de enterarse de qué había sucedido realmente. Entre las repetitivas preguntas de los clientes y las interminables especulaciones de Andrea Norr me daban ganas de empezar a gritar.

—Pero ¿quién la dejaría en el contenedor?, y ¿cómo la metieron ahí? —preguntó An por enésima vez—. Ahí es donde Antoine tira la basura de la cocina. Es repugnante.

—Claro que lo es —le solté, controlándome para no arrancarle la cabeza de cuajo—. Y por esa razón vamos a dejar el tema.

—¡Vale! ¡Vale! Pillo tu indirecta, Sookie. Yo, chitón. Cariño, al menos le estoy diciendo a todo el mundo que tú no lo hiciste. —Y empezó de nuevo a hablar. No había duda de que An, la cotilla, tenía ese «atractivo» misterioso. Todos los hombres seguían sus movimientos a la vez como si estuvieran en un partido de tenis.

Me alegraba saber que An le decía a toda la gente que yo no era culpable, pero me deprimía pensar que algunos lo habían dado por hecho. Los razonamientos de An era iguales a los de los detectives. Parecía imposible que una mujer sola pudiera levantar a Arlene, literalmente un peso muerto, hasta la abertura del contenedor.

De hecho, al pensar en cómo pudo ser introducida en el contenedor, deduje que la única posibilidad era que el asesino tuviera ya a Arlene cargada sobre su hombro (hablaba en masculino porque, para levantarla de esa forma, había que ser muy fuerte. Arlene había adelgazado, pero aun así no era ningún peso pluma).

Dos personas normales podrían hacerlo con bastante facilidad, y con un solo sobrenatural de cualquier tipo bastaría.

Miré a Sam, que trabajaba detrás de la barra. Era un cambiante, y por tanto increíblemente fuerte. Sin apenas esfuerzo podría haber arrojado el cadáver de Arlene a la basura.

Podría haberlo hecho, pero no lo hizo.

En primer lugar, y como razón más evidente, Sam no pondría el cadáver de Arlene en el contenedor que hay junto a su negocio. En segundo lugar, Sam jamás habría escenificado que encontraba el cuerpo conmigo como testigo. En tercer lugar, simplemente no me creía que hubiera matado a Arlene, no sin una razón de peso o sin el fragor de una terrible pelea. Y en cuarto lugar, si se hubiera dado alguna de esas circunstancias, Sam me lo habría contado.

Si Andy entendió que me habría sido imposible meter ahí a Arlene sola, ahora debería estar tratando de averiguar quién pudo ayudarme a hacer algo así. Eso me hizo pensar en la cantidad de amigos y conocidos que tenía que no eran ajenos a la eliminación de cadáveres. Ya me encargaría yo de que me ayudasen contestando a algunas preguntas. Pero ¿qué decía eso de mi vida?

Vale, ¡al diablo con esta introspección melancólica! Mi vida era lo que era. Y si había sido más dura y sangrienta de lo que jamás imaginé…, a lo hecho, pecho.

El Sospechoso Número Uno para «ayudar a Sookie a deshacerse de un cuerpo» entró justo en ese momento. Mi hermano, Jason, era un hombre pantera, y aunque no se había convertido nunca en público, había corrido la voz. Jason nunca había sido capaz de mantener la boca cerrada cuando algo le entusiasmaba. Si le hubiera llamado para pedirle que me ayudara a meter a una mujer en un contenedor, se habría metido en la camioneta de un salto y habría venido al instante.

Saludé a mi hermano cuando entró por la puerta cogido de la mano de Michele. Jason estaba todavía sucio y sudoroso después de un largo y caluroso día como supervisor de una empresa de mantenimiento de carreteras. En cambio, el aspecto de Michele era vivaz y alegre, vestía el polo de color rojo que todos los empleados llevaban en el concesionario de Ford Schubert. Los dos estaban en plena fiebre preboda. Pero al igual que a todos los demás habitantes de Bon Temps, les fascinaba la muerte de una excamarera del Merlotte’s.

Yo no quería hablar de Arlene, así que intenté evitarlo contándole a Michele que había encontrado un vestido para la boda. Su cercana ceremonia tenía prioridad sobre todo lo demás, incluso sobre una horrible muerte en el aparcamiento. Tal y como esperaba, Michele me hizo un millón de preguntas y dijo que vendría a verlo. También me contó que la Iglesia baptista del Amor Superior (la Iglesia del padre de Michele) estaba dispuesta a prestar sus mesas y sillas plegables para el banquete que se celebraría en casa de Jason y al que cada invitado llevaría un plato. Un amigo de Michele se había ofrecido para hacer la tarta nupcial como regalo de bodas para la feliz pareja, y la madre de otro amigo se encargaría de las flores a precio de coste. Cuando terminaron la comida y pagaron la cuenta, la palabra «estrangulada» no había aparecido en la conversación.

Ese fue el único respiro que tuve en toda la noche. Aunque yo había visto perfectamente que la clientela del bar del día anterior había sido escasa, ahora un número increíble de personas aseguraba haber visto entrar a Arlene en el Merlotte’s. Todos ellos habían hablado con ella personalmente antes de ver cómo entraba en la oficina, y todos ellos la habían visto salir (cinco, quince o hasta cincuenta minutos después) echando humo por las orejas. No importaba cómo sus historias discrepaban en algunos puntos de interés, para mí esto era lo importante: que había salido del bar, sana y salva. Y enfadada.

—¿Vino a pedirte perdón? —preguntó Maxine Fortenberry. Maxine había venido a cenar con dos de sus amigas, amigas también de mi abuela.

—No, vino a pedir trabajo —contesté, con toda la honestidad y franqueza que fui capaz de expresar.

Las tres mujeres estaban conmocionadas pero a la vez deleitadas.

—No puede ser verdad —exhaló Maxine—. ¿Tuvo el descaro de preguntar si podía recuperar su trabajo?

—No parecía entender por qué no —respondí, encogiendo un hombro mientras recogía los platos sucios—. ¿Desean todas más té?

—Claro, trae la jarra —contestó Maxine—. Dios mío, Sookie. Eso es el colmo.

Tenía toda la razón.

El siguiente momento libre que tuve lo invertí exprimiendo mi cerebro y tratando de recordar cuándo había visto por última vez el pañuelo azul y verde. Sam recordaba habérmelo visto puesto en la iglesia con un vestido negro. Debía de tratarse de un funeral, porque no me gustaba ir de negro y lo reservo para las ocasiones más serias. ¿El funeral de quién? ¿Quizás el de Sid Matt Lancaster? ¿O el de Caroline Bellefleur? En los últimos dos años había asistido a varios funerales, ya que la mayoría de los amigos de la abuela estaban envejeciendo, pero en esos no coincidí con Sam.

Jane Bodehouse se arrastró hasta el Merlotte’s cerca de la hora de cenar y se subió en su banqueta habitual, junto a la barra. Pude sentir cómo mi cara se tensaba y enfadaba.

—Tienes agallas, Jane —le dije sin rodeos—. ¿Por qué quieres beber aquí cuando estás tan lesionada por el incidente de la bomba incendiaria? No sé cómo puedes soportar venir aquí con todo lo que has sufrido.

Ella se mostró sorprendida durante un segundo hasta que los engranajes de su cerebro funcionaron lo suficientemente bien como para recordar que había contratado a un abogado. Apartó la mirada, con ostentación, intentando aguantar el tipo con orgullo.

Cuando volví a mirarla, le acababa de pedir a Sam que le diera más aperitivos. Sam iba a coger el bol.

—Será mejor que te des prisa, Sam —le solté de mala leche—. No queremos molestar a Jane y que tenga que llamar a su abogado. —Sam me miró con sorpresa. Aún no había visto el correo—. Jane nos está demandando —le informé, y me acerqué a la ventanilla de la cocina a darle la siguiente comanda a Antoine—. Por sus gastos de hospital y tal vez por su angustia mental —concluí, girando la cabeza.

—¿Jane? —la llamó Sam desde detrás de mí, realmente sorprendido—. ¡Jane Bodehouse! ¿Dónde vas a beber si nos demandas? Somos el único bar de la zona que te permite la entrada. —Sam estaba diciendo la verdad. Con los años, la mayoría de los bares de la zona habían acabado negándose a servir a Jane, que era propensa a hacer proposiciones patosas a cualquier hombre que estuviera a su lado. Solo los más borrachos respondían, ya que Jane cada año cuidaba menos su higiene personal.

—No puedes dejar de servirme —reclamó indignada—. Eso dice Marvin. Y ese abogado.

—Yo creo que sí —contestó Sam—. A partir de ahora mismo. ¿Acaso sabes lo que pone en esa demanda? —Fue una pregunta astuta.

Como si nos hubiese oído, Marvin entró por la puerta, muy enfadado.

—¡Mamá! —exclamó—. ¿Qué estás haciendo aquí? Te dije que no podías volver. —Se encontró con mis ojos y apartó la mirada, avergonzado. Todo el mundo en el Merlotte’s dejó de hacer lo que estaba haciendo para escuchar. Era casi tan bueno como un reality show de la televisión.

—Marvin —dije—. Me duele en lo más profundo que nos trates así. Con todas las veces que te he llamado para evitar que tu madre cogiera el coche. Con todas las veces que le hemos limpiado sus vómitos… Por no hablar de la noche en la que la impedí que se llevara a un hombre al lavabo de señoras. ¿Vas a tener a tu mamá en casa todas las noches? ¿Cómo vas a hacerlo?

No estaba diciendo nada que no fuese verdad. Y Marvin Bodehouse lo sabía.

—Solo la mitad de la factura de urgencias, ¿vale? —sugirió, patéticamente.

—Yo pagaré su factura —anunció Sam con elegancia. Claro que él no había visto la cifra—. Pero solo después de recibir una carta de tu abogado diciendo que no va a pedir nada más.

Marvin se miró los zapatos un instante y después dijo:

—Creo que te puedes quedar aquí, mamá. Intenta no beber demasiado, ¿me oyes?

—Claro, cariño —aseguró Jane, golpeando la barra delante de ella—. ¡Un chupito con esa cerveza! —le dijo a Sam, con tono de aristócrata.

—Lo pongo en tu cuenta —le advirtió Sam. Y de repente, la vida del bar volvió a la normalidad. Marvin salió arrastrando los pies, y Jane se puso a beber. Sentía lástima por los dos, pero yo no era la responsable de sus vidas y lo único que podía hacer era tratar de mantener a Jane fuera de la carretera cuando estaba borracha.

An y yo trabajamos mucho. Dado que todos los que vinieron demostraron tener hambre (tal vez necesitaban la energía para generar sus cotilleos), Antoine estuvo tan ocupado que perdió los estribos un par de veces, algo inusual en él. Sam trató de encontrar tiempo para sonreír y saludar a la gente, pero le agobiaba retrasar las comandas de la barra. Me dolían los pies y necesitaba soltarme la cola de caballo, cepillarme el pelo y hacerla de nuevo. Me moría por una ducha con una intensidad equivalente al deseo sexual. De hecho, me las arreglé para olvidar mi encuentro (no iba a llamarlo cita) con Eric de más tarde. Cuando me acordé, me di cuenta de que no me había dicho ni una hora exacta ni un lugar.

—Que le den —le dije al plato de patatas fritas que llevaba a la mesa de unos mecánicos—. Aquí tenéis, chicos. Con un poco de salsa picante por si queréis vivir peligrosamente. Comed y disfrutad.

Pisándole los talones a ese pensamiento, Karin se deslizó por la puerta principal. Miró a su alrededor como si estuviera en la sección de primates del zoo. Sus cejas se elevaron ligeramente. Luego se fijó en mí, y se dirigió en mi dirección con una suavidad y economía de movimientos que envidié.

—Sookie —susurró—, Eric necesita que vayas a él ahora mismo. —Estábamos atrayendo una buena dosis de atención. La belleza de Karin, su palidez y su peculiar forma de deslizarse eran una perfecta combinación que decía a gritos: Mírame, soy hermosa y letal.

—Karin, estoy trabajando —la informé, en esa especie de silbido que sale cuando uno está enfadado pero intenta bajar la voz—. ¿Ves? ¿Ganándome la vida?

Miró a su alrededor.

—¿Aquí? ¿En serio? —Arrugó su diminuta nariz blanca.

Reprimí mi enfado con las dos manos.

—Sí, aquí. Este es mi negocio.

Sam se acercó, tratando de actuar normal.

—Sookie, ¿quién es tu amiga?

—Sam, te presento a Karin la…, Karin la Carnicera, mi coartada para anoche. Ha venido para decirme que Eric me necesita en Shreveport. Ahora.

Sam estaba tratando de parecer cordial, y casi lo consigue, le falló la mirada.

—Karin, encantado de conocerte. Estamos bastante ocupados. ¿No puede Eric esperar una hora?

—No. —Karin no parecía obstinada, enfadada ni impaciente. Simplemente pragmática.

Nos quedamos en silencio observándonos entre nosotros durante un rato.

—Está bien, Sook, me ocupo yo de tus mesas —dijo Sam—. No te preocupes, nos las arreglaremos.

—Tú eres el jefe, Sam. —Los gélidos ojos de Karin examinaron a mi jefe (y socio) como si fueran un rayo láser.

—Yo soy el jefe —convino amablemente—. Sook, iré si me necesitas…

—Estaré bien —le tranquilicé, aunque sabía que no era cierto—. En serio, no te preocupes.

Sam parecía desgarrado. Un grupo de treintañeras que celebraban un divorcio empezaron a gritar que querían más cerveza. Fueron el factor decisivo.

—¿Tú serás la responsable de que esté bien? —le preguntó Sam a Karin.

—Con mi vida —respondió Karin con tranquilidad.

—Voy a coger mi bolso —le dije a Karin, y me dirigí a las taquillas en la parte posterior del almacén. Me quité el delantal, lo dejé caer en el cubo en el que ponía «Sucio», y me puse una camiseta limpia que saqué de mi taquilla. Me cepillé el pelo en el lavabo de señoras, pero, como tenía la marca de la goma de la coleta, tuve que cogerme de nuevo una cola de caballo. Al menos estaba mejor que antes.

Nada de ducha, ni vestido limpio, ni zapatos bonitos. Por lo menos tenía pintalabios.

Le saqué la lengua al espejo y me colgué el bolso del hombro. Había llegado el momento de tirarse a la piscina, aunque no sabía cuánto me iba a cubrir.

Ignoraba cómo había llegado Karin al Merlotte’s; tal vez, como Eric, podía volar. Fuimos en mi coche hasta Shreveport. La hija mayor de Eric no era muy habladora. Su única pregunta fue: «¿Cuánto tiempo tardaste en aprender a conducir?». Pareció ligeramente interesada cuando le dije que había tomado clases de conducir en el instituto. Después de eso, permaneció mirando al frente. Podía estar teniendo pensamientos profundos sobre la economía mundial o encontrarse cabreada porque le había tocado hacer de escolta. Imposible saberlo.

Finalmente, le dije:

—Karin, supongo que acabas de llegar a Luisiana hace poco. ¿Hacía cuánto tiempo que no veías a Eric?

—Llegué hace dos días. Hacía doscientos cincuenta y tres años que no veía a mi creador.

—Supongo que no habrá cambiado mucho —aventuré, quizá con cierto sarcasmo. Los vampiros nunca cambiaban.

—No —respondió, y volvió a quedarse en silencio.

Vale. No iba a facilitarme abordar el tema que quería. Tenía que lanzarme.

—Karin, tal y como le pedí a Mustafá que te dijera, es posible que la policía de Bon Temps quiera hablar contigo sobre anoche, cuando me viste.

Entonces sí que se volvió para mirarme. Yo atendía a la carretera, pero pude ver su movimiento de cabeza por el rabillo del ojo.

—Mustafá me dio tu mensaje, sí. ¿Qué puedo decir? —preguntó.

—Que me viste en mi casa sobre las once y media o doce y que vigilaste la casa hasta el amanecer para asegurarte de que yo no salía —le contesté—. ¿No es esa la verdad?

—Podría ser —matizó. Y ya no dijo ni una palabra más.

¡Joder! (con perdón). Karin era realmente irritante.

Lo cierto es que me alegré de llegar al Fangtasia. Estaba acostumbrada a aparcar en la parte de atrás, con el personal. Justo cuando estaba a punto de rodear la fila de tiendas, Karin dijo:

—Está bloqueado. Debes dejar el coche aquí.

Desde la primera ocasión en que había estado allí con Bill, rara vez estacioné en el aparcamiento frontal, con los clientes. Había sido una visitante privilegiada durante meses. Junto al personal del Fangtasia había luchado y sangrado, y a algunos de ellos los consideraba mis amigos, o al menos mis aliados. Ahora, al parecer, era como una humana más en busca de emociones fuertes. Me dolió un poco.

Estaba convencida de que ese sería el más leve de mis dolores.

Mientras hablaba conmigo misma, conducía entre las filas de coches en busca de un sitio. La búsqueda llevó unos minutos. Pude oír unos débiles acordes al bajarnos del coche. Había una banda en vivo esa noche («en vivo» en el sentido de «en directo»).

De vez en cuando un grupo de vampiros hacía un concierto en el único bar vampiro de Shreveport. Esta parecía ser una de esas noches. Los vampiros recién convertidos tocaban versiones de los temas que habían amado durante su vida, es decir, música reciente de la humanidad, pero los viejos vampiros tocaban temas desconocidos para los vivos mezclados con algunas canciones de humanos que ellos encontraban atractivas. Yo nunca había conocido a un vampiro al que no le encantase Thriller de Michael Jackson.

Al menos Karin y yo pudimos pasar por alto la cola que había para la taquilla, ocupada por una gruñona Thalia. Me alegré de ver que su brazo se había vuelto a unir, me di un golpecito en mi propio antebrazo derecho y le mostré un pulgar hacia arriba en señal de aprobación. Su rostro se relajó por un momento, que era lo más cerca de sonreír que Thalia llegaba a hacer, a menos que hubiera un flujo de sangre de por medio.

Dentro del club, el ruido era tolerable. El fino oído de la audiencia vampírica mantenía el volumen a un nivel soportable. Vi a una banda de hombres y mujeres muy peludos apiñados en el pequeño escenario. Estaba dispuesta a apostar a que habían sido convertidos en los años sesenta. En los sesenta del siglo veinte. En la costa oeste. Lo vi claro cuando terminaron «Honky Tonk Women» y empezaron a tocar «San Francisco». Me asomé a ver sus vaqueros andrajosos. Sí, pantalones acampanados, diademas, camisas de flores, pelo largo… Un trozo de la historia aquí, en Shreveport.

De repente, Eric estaba de pie junto a mí y mi corazón dio un pequeño salto. No sabía si era la felicidad por su proximidad, el temor de que esta podía ser la última vez que lo viera o simplemente miedo. Su mano me tocó la cara mientras su cabeza se inclinaba hacia la mía. Me dijo al oído, al volumen exacto para que solo yo lo oyera:

—Esto es lo que debemos hacer, pero nunca dudes de mi afecto.

Se acercó aún más. Pensé que iba a besarme, pero solo estaba inhalando mi esencia. Los vampiros solo inhalan cuando realmente quieren saborear un olor, y eso era justo lo que hacía.

Me cogió la mano para llevarme a la zona de gestión del club: su despacho. Giró la cabeza hacia atrás para mirarme, y me di cuenta que me estaba recordando sin palabras que todo lo que se avecinaba iba a ser un simple espectáculo.

Cada músculo de mi cuerpo se tensó.

La oficina de Eric no era ni grande ni imponente, pero estaba hasta arriba. Pam, apoyada contra una pared, llevaba un look suburban-chic con unos pantalones pirata de color rosa y una camiseta de tirantes de flores. Todo el alivio que podía haber experimentado al ver una cara conocida se convirtió en más temor al reconocer a Felipe de Castro, rey de Nevada, Luisiana y Arkansas, y a Freyda, reina de Oklahoma. Yo ya imaginaba que uno u otro estarían allí, pero al ver a ambos… mi corazón se hundió.

La presencia de la realeza nunca significaba nada bueno.

Felipe estaba detrás del escritorio, sentado en la silla de Eric, naturalmente. Estaba flanqueado por su fiel mano derecha, Horst Friedman, y su fiel consorte, Angie Weatherspoon. Angie era una pelirroja de piernas largas con la que apenas había intercambiado dos palabras. Jamás me caería bien después de haberla visto bailar sobre la mesa favorita de Eric con zapatos de tacón de aguja.

Quizá escribiría una canción de hip hop llamada «Fielipe y sus fieles».

Quizá la mesa de Eric había dejado de ser mi problema.

Quizá debería recuperar la cordura en lugar de perder el juicio.

—Qué aspecto tan auténtico, Sookie —comentó Pam. Ya sabía yo que Pam comentaría mi atuendo de camarera. Probablemente olía a patatas fritas.

—No he tenido otra opción —reconocí.

—Ssseñorita Stekhuss —saludó Felipe de forma agradable—. Qué bueno verte de nuevo.

—Mmmm —dijo Freyda desde su silla apoyada contra la pared. Parecía no coincidir con Felipe.

Miré detrás de mí y me encontré a la inexpresiva Karin bloqueando la puerta. Pam era Hello Kitty en comparación con Karin.

—Estaré aquí fuera —anunció la hija más antigua de Eric. Dio un paso atrás y, a continuación, cerró la puerta con firmeza.

—Así que aquí estamos todos, como una gran familia —dije. Más o menos mostraba lo nerviosa que estaba.

Pam puso los ojos en blanco. No parecía pensar que fuera momento para el humor.

—Sookie —comenzó Felipe de Castro, y vi que habíamos prescindido de los títulos honoríficos—, Eric te ha pedido que vengas para liberarte de su matrimonio con él.

Era como si me hubieran golpeado en la cara con un enorme pescado muerto.

Me obligué a quedarme quieta. Congelé la expresión de mi rostro. Una cosa es medio querer, medio sospechar o incluso medio anticipar y otra bien distinta es saber. Es cierto que saber algo borra la incertidumbre, pero también es un dolor más profundo y punzante.

Por supuesto que yo tenía sentimientos encontrados sobre mi relación con Eric y por supuesto que, más o menos, le había visto las orejas al lobo. Pero a pesar de la brevísima visita nocturna de Eric y sus apresuradas advertencias, esta escueta declaración fue un shock. Una declaración, por cierto, ante la que yo no agacharía la cabeza, no frente a estas criaturas. Dentro de mí empecé a sellar pequeños compartimentos, iguales a los que teóricamente garantizaban que el Titanic no se podía hundir.

Yo ni siquiera miré a Freyda. Si viera lástima en su rostro, saltaría sobre ella e intentaría derribarla. Me daría igual si significaba un suicidio o no. Más le valía estar riéndose con burla por su triunfo. Eso sería más llevadero.

No tenía sentido mirar a Eric a la cara.

Una inmensa rabia y tristeza se extendieron por mi cuerpo como un vendaval. Cuando estuve segura de que mi voz no iba a temblar, dije:

—¿Hay que firmar algún papel?, ¿algún ritual?, ¿o debería simplemente marcharme?

—Hay un ritual.

Estaba claro. Los vampiros tenían un ritual para todo.

Pam se me acercó sosteniendo en sus manos un familiar paquete envuelto en terciopelo negro. Me sorprendió levemente que Pam se inclinara para darme un beso frío en la mejilla. Dijo:

—Solo pínchate en el brazo, dile a Eric «Esto ya no es tuyo» y entrégale el cuchillo. —Desenrolló el terciopelo para dejar el cuchillo al descubierto.

El cuchillo ceremonial era brillante, decorado y afilado, tal y como lo recordaba. Tuve un breve impulso de hundirlo en uno de los silenciosos corazones que me rodeaban. No sé a cuál apuntaría primero, Felipe, Freyda, o incluso Eric. Antes de pensar en eso demasiado, cogí el cuchillo con la mano derecha y me pinché el antebrazo izquierdo. Un pequeño hilo de sangre corría por mi brazo y sentí como cada vampiro de la habitación reaccionaba.

Felipe incluso cerró los ojos para saborear la fragancia.

—Estás dejando marchar mucho más de lo que nunca imaginé —le murmuró a Eric. (Felipe se colocó en el número uno de mi lista de a quién apuñalar en el corazón).

Me volví hacia Eric, pero mantuve la mirada en su pecho. Mirarlo a la cara sería correr el riesgo de partirme en dos.

—Esto ya no es tuyo —le dije de forma clara y con un cierto grado de satisfacción. Sostuve el cuchillo en su dirección y sentí cómo lo cogía. Eric mostró su antebrazo y se lo clavó, no como el pinchazo que me había hecho yo; él se rebanó un trozo. La oscura sangre fluyó lentamente desde su brazo hasta su mano y goteó sobre la alfombra gastada.

—Esto ya no es tuyo —formuló Eric en voz baja.

—Te puedes ir ya, Sookie —anunció Felipe—. No podrás volver al Fangtasia nunca más.

No había nada más que decir.

Me di media vuelta y salí de la oficina de Eric. La puerta se abrió mágicamente frente a mí. Los pálidos ojos de Karin se encontraron con los míos un instante. Su precioso rostro no mostraba expresión alguna. Nadie dijo nada. Ni «Adiós», ni «Ha sido estupendo», ni «Que te den».

Me abrí paso entre la multitud que bailaba.

Volví a mi coche.

Y conduje a casa.

CAPÍTULO 8

BILL ESTABA SENTADO en una de las sillas de mi jardín trasero. Salí del coche y lo miré. Tuve dos impulsos contradictorios.

El primero era invitarle a entrar en casa para echar un polvo por venganza.

El segundo, más inteligente, era fingir que no lo había visto.

Al parecer, él no iba hablar si no lo hacía yo, lo que demostraba lo inteligente que podía llegar a ser Bill a veces. Estaba segura, por su presencia y por la intensidad con la que me miraba, de que era plenamente consciente de lo que había ocurrido. Tras una breve lucha interior, se impuso mi «yo» más inteligente. Me giré y entré en casa.

La necesidad de concentrarme en la carretera había desaparecido, igual que la presión por la presencia de los vampiros. Estaba feliz de estar sola, sin que nadie pudiera ver cómo se marchitaba mi rostro.

No podía culpar totalmente a Eric, pero lo hice. En su mayor parte, era culpable. Habría podido elegir, se lo admitiera a sí mismo o no. Aunque su cultura le exigía honrar el pacto de su creador y casarse con la reina de Oklahoma, yo pensaba que Eric podía haber utilizado alguna artimaña para romper ese acuerdo. No aceptaba su afirmación de que no había nada que se pudiera hacer ante la voluntad de Apio. Era evidente que este había puesto la maquinaria en movimiento antes de consultarlo con Eric, tal vez incluso había cobrado una comisión de la reina de Oklahoma por hacer de intermediario. Pero Eric podía haber buscado su libertad de alguna forma. Podía haber buscado a otro candidato para el puesto de consorte de Freyda. Podía haber ofrecido una compensación económica. Podía haber… hecho algo.

Ante la posibilidad de elegir entre amarme durante mi corta vida o comenzar una carrera ascendente junto a la acaudalada y bella Freyda, se había decidido por lo práctico.

Siempre supe que Eric era un pragmático.

Alguien llamó suavemente en la puerta de atrás. Era Bill, para comprobar que me encontraba bien. Salí al porche y abrí la puerta, diciendo:

—No puedo hablar…

Eric estaba en los escalones. La luz de la luna le favorecía y bañaba de oro su melena rubia y su apuesto rostro.

—¿Qué coño haces tú aquí? —miré por encima de su hombro. Bill no estaba a la vista—. Ahora que ya no soy tu mujer, pensaba que tú y Freyda estaríais… consumando vuestra nueva relación.

—Te dije que no prestaras atención a lo que iba a pasar —me recordó. Dio un pequeño paso hacia delante—. Te dije que no significaba nada para mí.

No lo invité a entrar.

—Es bastante difícil creer que no significara nada para el rey. O para Freyda.

—Puedo conservarte —aseguró con absoluta tranquilidad—. Puedo encontrar la manera. Puede que no seas mi mujer en los papeles, pero lo eres en mi corazón.

Me sentí como una tortita a la que acababan de dar la vuelta en la sartén. ¿Iba a tener que pasar por esto otra vez? Perdí el control.

—No solo no, Eric. ¡No, ni de coña! ¿Acaso no te escuchas? Nos estás mintiendo, a mí y a ti mismo. —Tenía tantas ganas de soltarle una bofetada que me empezó a doler la mano.

—Sookie, eres mía. —Estaba empezando a enfadarse.

—No, no lo soy. Ya lo has dicho delante de todos.

—Pero ya te lo había dicho. Vine por la noche y te dije que…

—Me dijiste que me querías todo lo que podías —le solté, casi saltando sobre las puntas de mis pies de los nervios—. Resulta evidente que no puedes.

—Sookie, yo nunca te habría rechazado de esa forma, en público, si no hubiera estado seguro de que entendías que la ceremonia era para el beneficio de otros.

—A ver, a ver, a ver —le corté, levantando una mano—. ¿Me estás diciendo que, en lo que a ti respecta, tu plan ahora es encontrar una manera de tenerme en algún lugar secreto sin que se entere Freyda, para de vez en cuando escaparte y estar conmigo? ¿Me estás diciendo que para ser tu «querida» tendría que trasladarme a Oklahoma y perder mi casa, mis amigos y mi negocio?

Por la expresión de su cara supe que eso era exactamente lo que había planeado. Pero también sabía que él nunca había creído realmente que yo aceptaría un acuerdo así, y si lo había creído, demostraba que no me conocía en absoluto.

Eric perdió los estribos.

—¡Tú nunca mostraste respeto a nuestro matrimonio! ¡Siempre pensaste que te dejaría! ¡Debería haberte convertido sin preguntar, como hice con Karin y Pam! ¡O mejor aún, haberle dicho a Pam que te convirtiera! Así no tendríamos que separarnos, nunca más.

Y después nos quedamos mirándonos el uno al otro. Él, furioso; yo, horrorizada. Una noche, en la cama, después de hacer el amor de forma espectacular, habíamos hablado de que me convirtiera en una vampira, y la idea había surgido en otras ocasiones. Yo siempre había dicho claramente que no quería eso.

—Has considerado llevarlo a cabo. Sin mi consentimiento.

—Por supuesto —afirmó, enfáticamente, con impaciencia, como si fuese ridículo que yo no entendiese su plan—. Naturalmente que sí. Sabía que si te convertía… serías feliz. No hay nada mejor que ser un vampiro. Pero parecía que la idea te generaba rechazo. Al principio pensé «Adora el sol… aunque también me adora a mí». Pero empecé a preguntarme si en tu corazón despreciabas lo que soy. —Sus cejas se juntaron. Ya no estaba solo enfadado, ahora también estaba herido.

Ya éramos dos.

—Y, sin embargo, te planteaste convertirme en algo que creías que yo despreciaba —concluí. Me sentía totalmente deprimida. Mi energía me abandonó y me quedé hecha polvo—. No, yo no desprecio lo que eres. Solo quiero vivir mi vida humana —añadí con cansancio.

—Aunque eso signifique estar sin mí.

—No sabía que tenía que escoger.

—Sookie, el sentido común (y tienes mucho de eso) te lo debe de haber dicho. Estoy seguro.

Alcé las manos con desesperación.

—Eric, me llevaste engañada al matrimonio. Pude asimilarlo porque entendí que lo hacías para protegerme, aunque tal vez también lo hacías por tu propio instinto de… travesura. Te amaba. Y me sentí halagada de que quisieras que estuviéramos unidos a los ojos de tu mundo. Pero tienes razón cuando dices que nunca consideré nuestro matrimonio igual al matrimonio humano por la Iglesia, del que, por cierto, te burlaste la única vez que lo comenté.

Dio un golpe al aire con el brazo como si quisiera expresar algo que no podía expresar de forma verbal.

Alcé mis manos otra vez.

—Estoy siendo completamente honesta contigo. Déjame terminar y después podrás decir lo que necesites. Te he amado durante meses, con…, con ardor y devoción, pero no creo que podamos resolver esto. Porque has de saber que decir que pensabas que «todavía habría una manera de estar juntos» es una gilipollez. Ya sabes que yo nunca saldría de mi casa para vivir una especie de medio vida como tu «querida», haciendo el amor a escondidas de vez en cuando, esperando a que Freyda descubra que existo y me mate. Pasando por la misma humillación de esta noche, una y otra vez.

—Debería haber sabido que nunca dejarías a Sam —dijo Eric, con gran amargura.

—Deja a Sam fuera de esto. Esto es entre tú y yo.

—Nunca creíste que pudiéramos ser amantes para siempre. Siempre pensaste que te dejaría al envejecer.

Reflexioné esas palabras.

—Dado que estoy tratando de ser honesta, tú también podrías intentarlo. Nunca te has planteado siquiera seguir a mi lado cuando yo envejeciera. Siempre has asumido que me convertirías a pesar de haberte dicho que no quería ser un vampiro. —Habíamos llegado al punto de partida de esta horrible conversación. Di un paso atrás y cerré la puerta del porche. Para poner fin al dolor, añadí—: Rescindo mi invitación.

Entré en la casa y no miré por las ventanas. El amor que habíamos sentido el uno hacia el otro se había roto irreparablemente. Se había desangrado en algún lugar de mi puerta.

Si la mañana había sido dura, con el asesinato de Arlene y el subsiguiente escándalo, el viaje al Fangtasia había sido incluso peor. Y la conversación con Eric fue la guinda del pastel. Me senté en mi salón, en la silla favorita de la abuela, mirando al vacío, con las manos en las rodillas. No sabía si quería llorar, gritar, lanzar algo por los aires o vomitar. Me senté allí como una esfinge, con pensamientos e imágenes desplomándose por mi cabeza.

Sabía que había hecho lo correcto, aunque me arrepentía amargamente de algunas de las cosas que había dicho, todas ellas ciertas. Toda la hora posterior a la marcha de Eric dolió como el segundo después de quitarte una tirita.

¿Quién podría no amar a Eric? Era más grande que la vida, literalmente. Incluso muerto, era más vital que casi todos los hombres a los que conocía. Inteligente, práctico, protector de los suyos y luchador de renombre, tenía además una inmensa alegría de vivir (o tal vez debería llamarlo alegría de morir). Tenía sentido del humor y de la aventura, cualidades que siempre había encontrado muy atractivas. Además… ¡Dios! Era tan sexy. El maravilloso cuerpo de Eric igualaba su gran habilidad para usarlo.

Pero aun así… No me convertiría en vampira por él. Me encantaba ser humana. Me encantaba el sol, el día, me encantaba tumbarme en una hamaca en mi jardín rodeada de luz. Y aunque no era una buena cristiana, era cristiana. No sabía qué le pasaría a mi alma si me convertía en vampira, y no quería correr el riesgo, sobre todo teniendo en cuenta que había hecho algunas cosas muy malas en mi vida. Necesitaba algunos años para expiar mis pecados.

No culpaba a Eric por esas cosas. Esas transgresiones me pertenecían, pero no quería que el resto de mi vida fuera así. Quería una oportunidad para sentirme en paz con las vidas que me había llevado, la violencia que había visto y de la que había sido responsable. Y quería ser una mejor persona…, aunque, por el momento, no estaba segura de cómo lograrlo.

Sí estaba segura de que ser la amante secreta de Eric no era la forma de alcanzar esa meta.

Me imaginé a mí misma en algún pequeño apartamento en Oklahoma, sin familia ni amigos, esperando durante largos días y aún más largas noches a que Eric pudiera escaparse una hora o dos, pensando cada noche en que la reina podía encontrarme y matarme…, o algo peor. Si Eric me convertía o le pedía a Pam que lo hiciera, al menos tendría mi vida resuelta. Estaría muerta en un espacio pequeño y oscuro. Quizá ocuparía mis noches en pasar el rato con Pam y Karin, las tres rubias, esperando las indicaciones de Eric… toda la eternidad. Me estremecí. La imagen mental de estar con Karin y Pam, como las mujeres de Drácula, a la espera de un transeúnte desprevenido junto a algún castillo gótico, me resultaba simplemente repugnante. Acabaría queriéndome clavar una estaca a mí misma. (Tras un año o dos, probablemente Pam estaría encantada de ayudarme). ¿Y si Eric me ordenaba matar a alguien importante para mí? Tendría que obedecerle.

Y eso era si sobrevivía a la conversión, algo nada seguro. Cada semana leía noticias sobre cuerpos encontrados en tumbas cavadas precipitadamente, cuerpos que no se habían reanimado, que no habían podido arañar su salida a la superficie. Personas que habían pensado que convertirse en no muertos sería estupendo y habían persuadido o pagado a un vampiro para que lo hiciera, pero que nunca llegaron a levantarse.

Me estremecí de nuevo.

Había más cosas sobre las que pensar y más camino sobre el que volver a andar, pero de repente me sentí aturdida de cansancio. Jamás habría imaginado que podría meterme en la cama y cerrar los ojos después de un día como aquel…, pero mi cuerpo pensaba de otra manera, y le dejé ganar.

Quizá, por la mañana, al despertarme, lamentaría mis palabras. Quizá me llamaría «tonta» y haría las maletas en dirección a Oklahoma. Pero en ese momento tenía que abandonar mis arrepentimientos y conjeturas. Mientras me lavaba la cara en la pila del baño, recordé que había hecho una promesa. En vez de llamar a Sam y responder a las preguntas, le envié un mensaje al móvil. «Ya en casa. Acabó mal, pero acabó».

Dormí, no soñé y me desperté en otro día lluvioso.

La policía estaba en la puerta y me arrestaron por asesinato.

En otro lugar

En un motel en la autopista,

A veinticinco kilómetros de Bon Temps

El hombre alto estaba acostado en la cama con sus grandes manos cruzadas sobre el vientre. Su expresión era de total satisfacción.

—Alabado sea Dios —le dijo al techo—. Algunas veces los pecadores son castigados como merecen.

Su compañero de cuarto no le hacía caso. Estaba otra vez al teléfono.

—Sí —decía el hombre mediano—. Está confirmado. La han arrestado. ¿Hemos acabado ya aquí? Si nos quedamos por más tiempo, correremos el riesgo de ser localizados, y en el caso de mi compañero… —Miró a la otra cama. El hombre alto había ido al baño y había cerrado la puerta. El hombre mediano continuó en voz baja—. En su caso, además de localizado, reconocido. No pudimos usar la caravana porque la policía iba a registrarla sin lugar a dudas, y no podíamos arriesgarnos a dejar pistas, ni siquiera tratándose del departamento de policía de Bon Temps. Hemos cambiado de motel cada noche.

La voz masculina y densa dijo:

—Estaré allí mañana. Hablamos.

—¿Cara a cara? —El hombre mediano sonaba neutral, pero, dado que estaba solo, dejó que su rostro mostrara su recelo.

Oyó las risas del hombre al otro lado del aparato, se parecían más a una serie de toses.

—Sí, cara a cara.

Una vez que hubo acabado la conversación, el hombre mediano se quedó mirando la pared durante unos minutos. No le gustaba el giro de los acontecimientos. Se preguntó si estaba lo suficientemente preocupado como para renunciar al resto de sus honorarios.

No habría sobrevivido todo este tiempo sin astucia y sin saber cuándo retirarse. Si se marchaba, ¿podría realmente el hombre que le había contratado seguirle la pista?

Con pesar, Johan Glassport concluyó que sí.

Cuando Steve Newlin salió del baño subiéndose la cremallera de los pantalones, Glassport pudo relatarle la conversación sin que se le notara lo más mínimo lo repugnante que le parecía la idea de encontrarse de nuevo con ese hombre. Glassport estaba listo para apagar las luces y meterse en la cama, pero Newlin no paraba de hablar.

Steve Newlin estaba de un humor excepcional. Imaginaba varias de las cosas que le podrían ocurrir a Stackhouse en la cárcel. Ninguna de ellas era agradable, algunas incluso pornográficas, pero todas, en la Biblia personal de Steve Newlin, aparecían como fuego infernal y castigo eterno.

CAPÍTULO 9

NUNCA HABÍA IMAGINADO que pudiera alegrarme de que mi abuela estuviera muerta, pero esa mañana fue así. La abuela no habría soportado ver cómo me detenían y me metían en un coche de policía.

Yo nunca había experimentado con el bondage, y después de esto seguramente nunca lo haría. Odié las esposas.

Tuve un momento cliché pero auténtico cuando Alcee Beck me dijo que me arrestaba por asesinato; pensé: «En cualquier momento voy a despertar. En realidad no me desperté cuando sonó el timbre de la puerta. Solo estoy soñando. Esto no es real porque no puede serlo». ¿Qué me convenció de que estaba despierta? La expresión de Andy Bellefleur. Estaba de pie detrás de Alcee, y parecía afligido. Podía oír bien su mente. No creía que yo mereciese este arresto. No con las pruebas que tenían. Alcee Beck había tenido que hablar mucho para convencer al sheriff.

El cerebro de Alcee Beck estaba raro. Era negro. Yo nunca había visto nada igual y me era imposible leer qué escondía, lo que no podía significar nada bueno. Sentía su determinación para meterme en la cárcel. Para él yo tenía tatuado «CULPABLE» en la frente.

Cuando Andy me puso las esposas, le dije:

—Supongo que ya no estoy invitada a la baby shower de Halleigh.

—Ay, Sookie —suspiró, sin acierto.

Para ser justa con Andy, diré que se encontraba avergonzado, pero mi estado de ánimo no era precisamente el de ser justa con él cuando él estaba siendo injusto conmigo.

—Creo que sabes que jamás haría daño a Arlene —le dije a Andy con tono muy uniforme. Me sentía orgullosa de mí misma por poder mantener una fachada rígida e impermeable mientras por dentro me moría de la humillación y el horror.

Parecía como si Andy quisiera decir algo (algo como «Espero que no, pero hay una pequeña prueba que indica lo contrario. No es suficiente y no sé cómo Alcee ha conseguido una orden de arresto»). Pero en cambio negó con la cabeza y dijo:

—Tengo que hacerlo.

Mi sensación de irrealidad se prolongó durante todo el proceso de detención. Mi hermano, que Dios lo bendiga, estaba en la puerta de los calabozos cuando me llevaron. Había oído lo ocurrido a través del servicio de mensajería instantánea. Tenía la boca abierta, pero antes de que pudiera vocalizar las palabras de enfado que se apiñaban en su cerebro, empecé a hablar yo.

—Jason, llama a Beth Osiecki y dile que venga tan pronto como pueda. Entra en casa, coge el número de teléfono de Desmond Cataliades y llámalo también. ¡Ah! Y llama a Sam, no puedo ir a trabajar mañana —añadí apresuradamente mientras entraba en el edificio y cerraban la puerta en la narices de mi ansioso hermano. Que Dios bendiga su buen corazón.

Si esto hubiera ocurrido una o dos semanas atrás, Eric o incluso tal vez mi bisabuelo Niall (príncipe de las hadas) me habrían sacado de allí en un abrir y cerrar de ojos. Pero todo vínculo con Eric estaba roto, y Niall se había encerrado para siempre en el mundo feérico por razones complicadas.

Ahora tenía a Jason.

Conocía a todas las personas presentes durante mi encarcelación. Fue la experiencia más humillante de mi vida, que ya es decir. Descubrí que me acusaban de asesinato en segundo grado. Yo sabía, por conversaciones con Kennedy Keyes sobre su temporada en la cárcel, que la pena por asesinato en segundo grado era cadena perpetua.

El naranja no me queda nada bien.

Hay cosas peores que la humillación y llevar el uniforme de presidiario (túnica holgada y pantalones), de eso no cabe duda. Pero tengo que decir que estaba saturada de problemas y necesitaba recibir algo de bondad y misericordia. Estaba tan nerviosa que me alegré al ver la puerta de la celda. Pensé que estaría sola. Pero no. De todas las personas posibles, ahí estaba Jane Bodehouse, inconsciente y roncando en la cama de abajo. Habría tenido alguna aventura después de que cerrara el Merlotte’s.

Al menos Jane parecía haber perdido el conocimiento. Tenía, pues, un montón de tiempo para adaptarme a las nuevas circunstancias. Después de diez minutos de asimilación, estaba más que aburrida. Si me hubieran dicho que me imaginara cómo sería permanecer sentada sin nada que hacer, sin un libro, sin televisión o sin siquiera un teléfono, me habría reído. No podía pensar que tal situación fuera posible.

El aburrimiento y la incapacidad para escapar de mis terribles conjeturas eran horribles. Quizá para Jason, cuando estuvo en la cárcel, no fuera tan malo. A mi hermano no le gustaba leer y tampoco le iba mucho la reflexión. La próxima vez que lo viera, le preguntaría cómo se las había arreglado.

Ahora Jason y yo teníamos más en común de lo que habíamos tenido en nuestras vidas. Los dos habíamos sido presidiarios.

En el pasado, a él también le habían arrestado por asesinato y, al igual que yo, era inocente, a pesar de que las pruebas señalaban en su dirección. ¡Pobre abuela! Esto habría sido tan horrible para ella… Tenía la esperanza de que no pudiera verme desde el cielo.

Jane roncaba, pero ver su familiar rostro resultaba de alguna manera acogedor. Usé el baño durante su inconsciencia. Mi futuro se presentaba cargado de cosas terribles, pero yo intentaría impedir algunas de ellas.

Nunca había estado en una celda antes. Era bastante desagradable. Diminuta, destartalada, llena de marcas, con suelo de cemento y literas. Después de un rato, me cansé de estar en cuclillas en el suelo. Dado que Jane estaba tumbada en la litera de abajo, con cierta dificultad escalé hasta la cama de arriba. Pensé en todas las caras que había visto tras las rejas mientras me llevaban a mi celda: sorprendidas, curiosas, aburridas, antipáticas. Si ya conocía a todas las personas que trabajaban fuera de las rejas, también reconocí a casi todos los hombres y mujeres que estaban dentro de ellas. Algunos estaban ahí por gilipolleces, como Jane. Otros eran gente muy mala.

Apenas podía respirar, estaba muy asustada.

Y lo peor (bueno, quizá no lo peor, pero sí algo muy malo) era que yo era culpable. No de la muerte de Arlene, claro, pero sí que había matado a otras personas, y había visto cómo morían muchos más a manos de otros. Ni siquiera estaba segura de recordarlos a todos.

En una especie de ataque de pánico, intenté recordar sus nombres y cómo habían muerto. Cuanto más me esforzaba, más se mezclaban los recuerdos. Vi los rostros de las personas a las que había visto perecer, personas de cuyas muertes yo no era responsable. Pero también vi los rostros de las personas (o criaturas) a los que yo había matado, el hada Murry, por ejemplo, y el vampiro Bruno. O la mujer zorra Debbie Pelt. No era que me hubiera ido de caza porque les guardara rencor; todos ellos habían intentado matarme antes. Me decía una y otra vez a mí misma que estaba bien defender mi vida, pero sentía que la reiteración de las escenas de sus muertes en mi cabeza era mi conciencia diciéndome que (aunque no era culpable del delito por el que me habían encerrado) la cárcel no era un lugar totalmente inapropiado para mí.

Toqué fondo. Vi mi propio carácter de una forma muy clara. Tenía más tiempo del que quería para pensar en cómo había acabado allí. Por desagradables que fueran mis primeras horas en la celda, todo empeoró cuando se despertó Jane.

Para empezar, no se encontraba bien y se iba por arriba y por abajo. Dado que el inodoro estaba completamente expuesto, la escena era… repugnante. Una vez que Jane superó esa fase, se sentía tan desdichada y resacosa que sus pensamientos eran punzadas de dolor y remordimiento. Se prometió a sí misma una y otra vez que lo haría mejor, que no bebería tanto, que su hijo no tendría que sacarla de nuevo de allí, que comenzaría esa misma noche a recortar las cervezas y los chupitos. O que ya que hoy se sentía tan mal, quizá sería mejor empezar mañana; eso sería mucho más práctico.

Aguanté unos cuantos bucles mentales y verbales como ese antes de que Jane se diera cuenta de que estaba acompañada y de que su nueva amiga no era una de sus compañeras de celda habituales.

—Sookie, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Jane. Todavía sonaba bastante débil, aunque su cuerpo, sin duda, estaba vacío de toxinas.

—Estoy tan sorprendida como tú —contesté—. Piensan que maté a Arlene.

—Entonces Arlene sí que había salido de la cárcel. Fue a ella a quien vi; no anoche, la noche anterior —dijo Jane, animándose un poco—. Pensé que era un sueño o algo así. Creía que estaba en chirona.

—¿La viste? ¿En otro lugar distinto del Merlotte’s? —No recordaba que Jane estuviera en el Merlotte’s cuando Arlene vino a hablar conmigo.

—Sí, te lo iba a decir ayer, pero se me fue al hablar de lo de ese abogado.

—¿Dónde la viste, Jane?

—Eh…, ¿dónde la vería yo? Estaba… —Sin duda suponía un gran esfuerzo para Jane. Se pasó los dedos por su enmarañado pelo—. Estaba con dos tíos.

Es probable que se tratara de los amigos que Arlene había mencionado.

—¿Cuándo fue eso? —traté de preguntar con mucho cuidado, ya que no quería arriesgarme a que Jane perdiera el hilo. Ella no era la única que estaba teniendo dificultades para evitar perderlo. Tuve que concentrarme mucho, tanto en respirar como en hacer preguntas coherentes. Después del episodio de Jane en el retrete, el fétido olor en nuestro pequeño barracón era horrible.

Jane intentaba recordar el momento y el lugar de su encuentro con Arlene, pero el esfuerzo era tan grande y había tantas cosas menos complejas en las que pensar que tardó lo suyo. Pero Jane era una persona bondadosa, así que rebuscó en sus recuerdos hasta acertar.

—La vi en la parte de atrás de… ¿Te acuerdas de ese tipo enorme que arreglaba motos?

Tuve que contenerme para que mi tono de voz se mantuviera casual.

—Tray Dawson. Tenía una tienda y una casa donde la calle Court se convierte en Clarice Road. —La tienda y garaje de Tray estaba entre su propia casa y la de Brock y Chessie Johnson, donde Coby y Lisa vivían ahora. Detrás de las casas solo había bosque, y dado que la de Tray era la última de la calle, estaba bastante aislada.

—Sí. Arlene estaba allí fuera, en la parte de atrás de su casa. Lleva vacía un tiempo, así que ni idea de lo que estaría haciendo.

—¿Conoces a los hombres con los que estaba? —Estaba intentando con tanto ahínco sonar casual y no inhalar el terrible miasma que mi voz pareció el chillido de un ratón al que estuvieran estrangulando.

—No, no los había visto antes. Uno de ellos era alto, flaco y huesudo, y el otro era un tipo corriente.

—¿Cómo es que pudiste verlos?

Si Jane hubiera tenido la energía suficiente como para parecer incómoda, lo habría hecho. Tal y como eran las cosas, su aspecto era más bien lamentable.

—Bueno, esa noche pensé en pasarme por la residencia de ancianos para ver a la tía Martha, pero antes paré un momento en casa para echar un trago. Al llegar a la residencia, me dijeron que ya estaba cerrada para las visitas, que ya era tarde y tal. Allí me topé con Hank Clearwater, ya sabes, el que hace reparaciones. Acababa de visitar a su padre. Bueno, Hank y yo nos conocemos de toda la vida y dijo que podíamos tomar una copa en su coche, y antes de darme cuenta, una cosa llevó a la otra. Él pensó que sería mejor mover el coche a algún lugar un poco más privado, así que lo aparcó en el bosque que hay frente a la residencia. Hay un pequeño camino que atraviesa el bosque, donde los chavales van con los quads. Se veía la parte de atrás de las casas de Clarice Road. Todos tienen esas enormes luces de seguridad. ¡Nos ayudaban a ver lo que estábamos haciendo! —Se rio.

—Y así es como pudiste ver a Arlene —deduje, para evitar pensar en Hank y Jane.

—Sí, así fue. Pensé: «Maldita sea, esa es Arlene. Está libre e intentó cargarse a Sookie. ¿Qué narices pasa?». Esos hombres estaban cerquísima de ella. Vi cómo les daba algo y después, Hank y yo… empezamos a… charlar y no los volví a ver. Cuando volví a levantar la mirada, ya se habían largado.

Estos datos, aunque de una forma no demasiado clara, eran muy importantes para mí. Por un lado, podrían ayudarme a ser absuelta, o al menos ofrecerían a los agentes de la ley razones para cuestionar mi participación en el asesinato. Por otro, Jane no era lo que se dice una testigo fiable, y su historia podría ser rebatida en dos golpes.

Suspiré. Jane empezó un monólogo sobre su larga «amistad» con Hank Clearwater (a quien después de esto nunca podría volver a contratar para temas de fontanería), así que yo me puse a cavilar.

Mi testigo, Karin la Carnicera, no se levantaría hasta el anochecer, que no se produciría hasta bastante más tarde. (No era la primera vez que pensaba en lo mucho que odiaba el horario de verano). Karin era mejor testigo que Jane, ya que se trataba de alguien obviamente inteligente, alerta y en su sano juicio. Por supuesto, estaba muerta. Contar con un vampiro como testigo de tu coartada no es que fuera un testimonio maravilloso. Aunque ahora eran ciudadanos estadounidenses, no eran tratados ni considerados como seres humanos; ni de lejos. Me preguntaba si la policía entrevistaría a Karin esa noche. Tal vez habían enviado a alguien al Fangtasia antes de su hora de entrada.

Pensé en lo que Jane había dicho. Un hombre alto y delgado, y uno corriente. Eran forasteros; si no, Jane les habría reconocido. Les vio con Arlene detrás de la casa contigua a la de Brock y Chessie Johnson, donde estaban Coby y Lisa. Más tarde, esa misma noche, Arlene fue asesinada. Eran importantes noticias.

Kevin, en un uniforme limpio y reluciente, nos trajo el almuerzo una hora más tarde. Lomo frito, puré de patata y tomates en rodajas. Me miró con el mismo desagrado con el que yo miré la comida.

—Será mejor que pares, Kevin Pryor —le dije—. Yo no maté a Arlene, igual que tú no le puedes contar a tu madre con quién vives.

Kevin se puso rojo brillante y supe que mi lengua se había disparado. Kevin y Kenya vivían juntos desde hacía un año y la mayoría del pueblo lo sabía. Aun así, la madre de Kevin fingía no saberlo, ya que Kevin no se lo había dicho a la cara. Kenya no tenía nada de malo, excepto que, para la madre de Kevin, su color no era el adecuado para ser novia de su hijo.

—Cállate, Sookie —dijo. Kevin Pryor jamás me había dicho nada desagradable. De repente me di cuenta de que ahora que iba de naranja, para Kevin yo no era la misma persona. Había pasado de ser alguien a quien debía tratar con respeto a alguien a quien podía mandar callar.

Me puse de pie y lo miré a la cara a través de los barrotes que nos separaban. Le aguanté la mirada un rato. Enrojeció aún más. No tenía sentido contarle la historia de Jane. No me iba a escuchar.

Esa tarde, Alcee Beck regresó a las celdas. Gracias a Dios, no tenía la llave de la nuestra. Se asomó desde fuera de ella, silencioso y con la mirada furiosa. Apretaba y relajaba sus grandes puños de una manera muy desconcertante. No solo quería verme metida en la cárcel por asesinato, sino que además deseaba darme una paliza. Esperaba una excusa para hacerlo. Un fino hilo aguantaba su autocontrol.

La nube negra seguía en su cabeza, pero ya no era tan densa. Sus pensamientos se colaban entre medias.

—Alcee —le dije—, tú sabes que yo no lo hice, ¿verdad? Creo que lo sabes. Jane tiene información que prueba que dos hombres vieron a Arlene esa noche. —Aunque sabía que no le caía bien, por razones tanto personales como profesionales, no pensaba que fuera a perseguirme (o juzgarme) por razones personales. Podía ser capaz de aceptar algún soborno, quizá fuera algo corrupto, pero nunca había sido ningún justiciero. Yo sabía que él no había tenido ninguna relación personal con Arlene por dos razones: Alcee amaba a su esposa, Barbara, la bibliotecaria de Bon Temps, y Arlene era racista.

El detective no respondió a mis palabras, pero vi que en sus pensamientos había una o dos preguntas sobre si eran justos o no sus actos. Se marchó con el rostro aún lleno de ira.

Dentro de Alcee Beck algo andaba muy mal. Entonces lo pensé: «Alcee actúa como alguien bajo un hechizo». Ese era el factor clave. Por fin tenía algo nuevo sobre lo que pensar, podía pasar una eternidad diseccionando ese pensamiento.

El resto del día transcurrió con una lentitud insoportable. Que lo más interesante que te suceda durante todo el día es que te detengan no está nada bien. La carcelera, Jessie Schneider, se acercó por el pasillo y le dijo a Jane que su hijo no podría recogerla hasta la mañana siguiente. Jessie no habló conmigo, pero tampoco tenía que hacerlo. Me observó durante un rato, meneó la cabeza y regresó a su oficina. Nunca había oído nada malo de mí y le entristecía que alguien que había tenido una abuela tan buena terminara en la cárcel. Eso me puso triste a mí también.

Un funcionario nos trajo la cena, que era más o menos como una «segunda parte» del almuerzo. Había un huerto en la cárcel, así que al menos los tomates eran frescos. Nunca pensé que me podría cansar de comer tomates, pero entre mis esplendorosas plantas y los del calabozo, me alegraría cuando se acabara la temporada.

La celda no tenía ventanas, pero había una en el pasillo, en lo alto de la pared. Cuando la ventana oscureció, solo pude pensar en Karin. Recé con todas mis fuerzas para que, si aún no había ocurrido, la policía se pusiese en contacto con ella, para que dijese la verdad, y para que la verdad me pusiera en libertad. Esa noche, cuando las luces se apagaron, no conseguí dormir demasiado. Jane roncaba y alguien en la sección masculina estuvo gritando desde las doce hasta la una de la madrugada.

Me sentí muy agradecida cuando llegó la mañana y el sol se coló por la ventana del pasillo. El parte meteorológico de hacía dos días pronosticaba un lunes soleado, lo que significaba la vuelta a las altas temperaturas. La cárcel tenía aire acondicionado, algo positivo que evitó que me exasperara lo suficiente como para matar a Jane. Aun así, estuve cerca un par de veces.

Me senté con las piernas cruzadas en mi litera de arriba, haciendo un gran esfuerzo por no pensar en nada hasta que Jessie Schneider vino a buscarnos.

—Tenéis que ir ante la jueza ahora —nos ordenó—. Vamos. —Abrió la celda y nos hizo un gesto para que saliéramos. Temí que nos fueran a encadenar la una a la otra, pero no lo hicieron. Eso sí, nos esposaron.

—¿Cuándo voy a volver a casa, Jessie? —preguntó Jane—. Oye, ya sabes que Sookie no le hizo nada a Arlene. Yo vi a Arlene con unos hombres.

—¿Sí? ¿Y cuándo te acordaste de eso? Cuando te lo ha recordado Sookie, ¿no? —Jessie, una mujer grande en la cuarentena, no parecía tenernos ninguna animadversión, simplemente estaba tan acostumbrada a que la mintieran que ya no se creía nada de lo que dijera un preso, y muy poco de cualquier otro.

—Ey, Jessie, no seas antipática. Yo la vi. No sé quiénes son esos hombres. Tienes que dejar que Sookie se vaya. Y a mí también.

—Le diré a Andy que has recordado algo —contestó Jessie. Pero me di cuenta de que no le daba ningún valor a las palabras de Jane.

Entramos por una puerta lateral que llevaba directamente a la furgoneta. Jessie tenía a otras dos presas a remolque: Ginjer Hart (la exmujer de Mel Hart), una mujer pantera que tenía la costumbre de dar cheques sin fondos, y Diane Porchia, una agente de seguros. Por supuesto, yo sabía que Diane había sido recogida (que sonaba mejor que «arrestada») por presentar reclamaciones falsas, pero le había perdido un poco la pista. A las mujeres nos transportaban separadas de los hombres, y Jessie, acompañada por Kenya, nos llevó al juzgado. No miré por la ventana, me sentía muy avergonzada de que la gente me viera en esta furgoneta.

Al entrar en la sala del tribunal, se hizo un silencio. No miré a la zona del público, pero cuando la abogada Beth Osiecki agitó la mano para llamar mi atención, casi lloro de alivio. Estaba sentada en la primera fila. Una vez que me di cuenta de su presencia, pude ver una cara familiar por encima de su hombro.

Tara estaba sentada detrás de los asientos reservados para los abogados. J.B. estaba con ella y los niños estaban sentados en dos sillitas entre ambos.

En la fila de atrás se sentaba Alcide Herveaux, líder de la manada de los licántropos de Shreveport y dueño de Peritajes de Alta Garantía. A su lado estaba mi hermano, Jason, junto al líder de su manada, Calvin Norris, y su mejor amigo, Hoyt Fortenberry. Chessie Johnson, quien cuidaba a los niños de Arlene, mantenía una conversación en voz baja con Kennedy Keyes y su novio, Danny Prideaux, que no solo trabajaba en la tienda de materiales de construcción, sino que también era el recadero diurno de Bill Compton. Y justo al lado de Danny, echando chispas por los ojos, estaba Mustafá Khan, recadero diurno de Eric, junto a su amigo Warren, que me sonrió levemente. Terry Bellefleur se encontraba de pie en la parte de atrás, moviéndose con inquietud, y su esposa, Jimmie, estaba a su lado. Maxine Fortenberry entró en la sala con andar pesado y el rostro tan enfadado como una tempestad. La acompañaba otra amiga de la abuela, Everlee Mason. Maxine tenía expresión de mujer justa y honrada; era evidente que estar en una sala de juicios era algo que nunca había tenido que hacer en su vida, pero Dios sabía que iba a hacerlo en esa ocasión.

Tuve un momento de asombro total. ¿Por qué estaban todas estas personas aquí? ¿Qué les había traído al juzgado el mismo día que mi juicio? Parecía la más increíble de las coincidencias.

Pero entonces recogí los pensamientos de sus mentes y comprendí que no se trataba de ninguna coincidencia. Todos estaban aquí por mí, de mi parte.

De repente mi visión se hizo borrosa por las lágrimas, iba detrás de Ginjer Hart cuando nos sentamos en el banco de los acusados. Si el color naranja me quedaba horrible, tampoco le hacía ningún favor a Ginjer. El pelo rojo brillante de Ginjer se daba de tortas con el fosforito del conjunto. A Diane Porchia, con sus tonos más neutros, le sentaba mejor.

En realidad me daba igual cómo nos sentaba el uniforme. Estaba intentando no pensar en la situación. Estaba tan conmovida de que mis amigos hubieran venido, tan horrorizada de que me vieran esposada, tan esperanzada de salir de allí… y tan atemorizada de que no fuera así.

Ginjer Hart continuaría detenida hasta que se celebrara el juicio, ya que nadie se presentó a pagar su fianza. Me pregunté por qué Calvin Norris, jefe de los hombres pantera y presente en ese momento, no pagaba la fianza de la mujer de su clan, pero después me enteré de que esta era la tercera vez, y que ya le había advertido la primera y la segunda de que su paciencia tenía un límite. Diane Porchia salió bajo fianza, su marido estaba sentado en la última fila, con aspecto triste y exhausto.

Finalmente llegó mi turno. Di un paso adelante y levanté la vista hacia la jueza, una mujer de aspecto amable y perspicaz. Su placa decía «Jueza Rosoff». Supuse que tendría unos cincuenta años. Tenía el pelo recogido en un moño y sus gigantes gafas hacían que sus ojos parecieran los de un chihuahua.

—Señorita Stackhouse —dijo ella tras mirar los papeles que tenía delante—, voy a leerle sus cargos por el asesinato de Daisy Arlene Fowler. Está acusada de asesinato en segundo grado, lo que conlleva una pena de cadena perpetua. Veo que tiene una abogada presente. ¿Señora Osiecki?

Beth Osiecki respiró hondo. De pronto comprendí que nunca había representado a alguien acusado de asesinato. Yo estaba tan asustada que apenas podía escuchar la conversación entre la jueza y la abogada, pero oí cuando la primera dijo que nunca había visto a tantos amigos acudir a ver a un acusado. Beth Osiecki le dijo a la jueza que debería ser puesta en libertad bajo fianza, sobre todo teniendo en cuenta la inconsistencia de las pruebas que me relacionaban con el asesinato de Arlene Fowler.

La jueza se dirigió al fiscal de distrito, Eddie Cammack, quien nunca había ido al Merlotte’s, iba a la iglesia baptista del Tabernáculo y criaba gatos de raza maine coon. Eddie parecía horrorizado, como si se estuviera pidiendo liberar a Charles Manson.

—Señoría, la señorita Stackhouse está acusada de matar a una mujer de la que fue amiga durante años, a una mujer que era madre y… —A Eddie se le acabaron las cosas buenas que decir de Arlene—. El detective Beck afirma que la señorita Stackhouse tenía sólidas razones para querer ver muerta a Arlene Fowler. A esta se la encontró con un pañuelo perteneciente a la señorita Stackhouse en el cuello, detrás del lugar de trabajo de la señorita Stackhouse. No creemos que deba ser puesta en libertad bajo fianza. —Me preguntaba dónde estaría Alcee Beck. Entonces lo vi. Miraba con rabia a la jueza, como si hubiera sugerido azotar a Barbara Beck en el jardín de los juzgados. La jueza observó la cara de enfado de Alcee y luego lo desechó de sus pensamientos.

—¿Se ha demostrado que el pañuelo pertenece a la señorita Stackhouse? —preguntó la jueza Rosoff.

—La acusada admite que el pañuelo se parece a uno que tenía.

—¿Alguien vio a la señorita Stackhouse llevar el pañuelo recientemente?

—No hemos encontrado a nadie, pero…

—Nadie vio a la señorita Stackhouse con la víctima en el momento del asesinato. No hay pruebas físicas convincentes. Entiendo que la señorita Stackhouse tiene un testigo que confirma dónde se hallaba la noche del asesinato…

—Sí, pero…

—Entonces queda concedida la libertad bajo fianza. En la cantidad de treinta mil dólares.

¡Bien! Yo tenía ese dinero, gracias a la herencia de Claudine. Pero el cheque, sospechosamente, estaba congelado. Mierda. Tan rápido como mi mente recorría esos altibajos, la jueza preguntó:

—Señor Khan, ¿asume usted la fianza de esta mujer?

Mustafá Khan se levantó. Tal vez porque le molestaba tener que estar en una sala de juicios (había tenido algunos episodios serios con la ley), Mustafá llevaba el atuendo completo de Blade: chaleco y pantalones de cuero negro (¿cómo lo soportaría con este calor?), camiseta negra, gafas oscuras y la cabeza afeitada. Solo le faltaban una espada y varias pistolas y cuchillos. Sabía que no los habría dejado muy lejos.

—Mi jefe la asume. Estoy aquí en representación de sus intereses, ya que es un vampiro y no puede aparecer durante el día. —Mustafá parecía aburrido.

—Dios mío —dijo la jueza Rosoff, sonando ligeramente entretenida—. Hay una primera vez para todo. Bien, la fianza se ha fijado en treinta mil dólares, señorita Stackhouse. Dado que su familia, su domicilio y su negocio están aquí, y nunca ha residido en ningún otro lugar, considero que su riesgo de fuga es bajo. Parece tener numerosos lazos con la comunidad. —Miró los papeles que tenía delante y asintió. Todo estaba en su sitio para la jueza Rosoff—. Queda en libertad bajo fianza en espera de juicio. Jessie, devuelva a la señorita Stackhouse al calabozo y tramite su salida.

Por supuesto, tuve que esperar a que todos los demás, incluidos los presos masculinos, fuesen juzgados. Quería dar un salto y huir de ese banco donde estaba sentada con los demás acusados. Tuve que esforzarme para no sacarle la lengua a Alcee Beck, al que parecía que le iba a dar un ataque al corazón.

Andy Bellefleur había entrado y se había puesto al lado de su primo Terry. Este le susurró algo al oído, y yo sabía que le decía que saldría bajo fianza. Andy pareció aliviado. Terry le dio con el puño a Andy en el brazo, pero no precisamente como gesto de amistad. Le soltó de manera audible:

—Ya te lo dije, gilipollas.

—No ha sido culpa mía —dijo Andy, un poco demasiado fuerte. La jueza Rosoff pareció molesta.

—Señores Bellefleur, por favor, recuerden dónde están —les conminó, y los dos se pusieron firmes, de una manera muy absurda. Una sutil sonrisa casi aparece en los labios de la jueza.

Una vez que se les leyeron los cargos a todos los prisioneros, la jueza Rosoff asintió y Jessie Schneider y Kenya nos condujeron hacia la furgoneta como si fuéramos ganado. Un segundo más tarde, el autobús comenzó a cargar a los reclusos masculinos. Por fin, partimos hacia los calabozos.

Una hora más tarde tenía puesta mi ropa y salía del edificio hacia el sol; era una mujer libre. Mi hermano me estaba esperando.

—Nunca pensé que podría llegar a devolverte el favor de que hubieras estado a mi lado cuando estuve en la cárcel —dijo, y yo puse una mueca. Tampoco yo habría pensado que eso fuera a ocurrir—. Pero aquí estoy, recogiéndote de la trena. ¿Qué te han parecido los baños?

—Oh, estoy pensando en instalar uno en casa, para recordar los buenos tiempos. —Como buen hermano, no dejó el tema hasta un par de minutos después. Que si ahora me llamaban «presidiaria», que si mi foto de Facebook tenía unas barras dibujadas encima…, y etcétera, etcétera.

—¿Michele? —pregunté, cuando Jason se quedó sin comentarios graciosos. Como habíamos estado juntos toda la vida, Jason comprendió lo que quería decir sin la frase completa.

—No podía salir del trabajo —contestó, mirándome a los ojos para que supiera que no me mentía. Como si no lo hubiera podido saber hurgando directamente en su cerebro—. Quería venir, pero su jefe no la dejó escaparse.

Asentí con la cabeza, sabiendo que Michele creía en mi inocencia.

—La última vez que hablamos de Eric, estabais dejándolo —dijo Jason—. Pero debe de seguir estando por ti para pagar una fianza como esa. Es una pasta.

—Yo soy la primera sorprendida —dije. Pero eso era un eufemismo colosal. Según mi experiencia, si Eric se enfadaba conmigo, me lo hacía saber. Cuando creyó que estaba siendo escrupulosa mientras morían unos cuantos enemigos en un baño de sangre, me mordió sin molestarse en evitar el dolor. Dejé pasar ese incidente sin enfrentarme a él (un error por mi parte), pero no lo había olvidado. Después de nuestra terrible confrontación la noche previa a mi arresto, jamás habría esperado tal magnanimidad. Incluso atribuyéndolo a un gesto sentimental por su parte, no concordaba con el Eric que yo conocía. Quería hacerle algunas preguntas a Mustafá, pero no le vi por ningún lado. Ni a Sam, lo que me pareció más que sorprendente.

—¿Adónde quieres ir, hermanita? —Jason estaba actuando como si no tuviera prisa. Pero sí que la tenía. Tenía que volver al trabajo, había alargado su hora del almuerzo para ir al juzgado.

—Llévame a casa —le respondí tras pensarlo un segundo—. Tengo que ducharme, ponerme ropa limpia y, supongo…, ir a trabajar. Si Sam quiere que vaya. Puede que todo esto no sea buena publicidad para el negocio.

—¿Estás de coña? Se volvió loco cuando se enteró de lo de tu arresto —dijo Jason, como si yo tuviera que saber lo que había pasado mientras estaba presa. A veces, Jason confundía mi telepatía con poderes psíquicos o incluso con omnisciencia.

—¿En serio?

—Sí, fue a la comisaría a gritarles a Andy y Alcee Beck el domingo. Llamó a los calabozos un millón de veces para preguntar cómo estabas. Y le preguntó a la jueza quién era el mejor abogado criminalista de la zona. Por cierto, Holly ha estado trabajando en tu lugar mientras estabas enferma y también esta mañana. Quiere ahorrar un poco de dinero extra para la boda. Dice que no te preocupes, que no quiere volver de forma regular.

Cuando llegamos a Hummingbird Road, pensé: «Soy realmente libre». No sabía si me recuperaría alguna vez de la abrumadora humillación de ser arrestada e ir al calabozo, pero imaginé que, cuando me repusiera del agobiante peso de la experiencia, habría aprendido alguna lección que Dios quería que aprendiese.

Durante un momento pensé en nuestro Señor siendo arrastrado por las calles, flagelado y juzgado en un lugar público. Y después crucificado.

A ver, «No es que me esté comparando con Jesús», me dije a toda prisa, aunque casi me había ocurrido todo eso, solo que al revés, ¿verdad? Casi había sido crucificada y después me habían arrestado. ¡Teníamos algo en común!, ¡Jesús y yo! Descarté ese pensamiento, no solo por ser una exageración, sino también quizá un sacrilegio, y me centré en qué hacer con mi renovada libertad.

Primero, sin duda, una ducha. Quería desprenderme del olor a calabozo y, además, no me había duchado desde el sábado por la mañana. Si hubiera vuelto a mi celda después del juicio, me habría podido duchar con las demás reclusas. ¡Yupi!

Jason había permanecido en silencio durante nuestro viaje a mi casa, pero eso no significaba que su cerebro no hubiera estado ocupado. Se alegraba de que a Michele no le escandalizara mi detención. Sería incómodo que ella pensase que yo era culpable y que se podría retrasar la boda. Jason tenía muchas ganas de casarse.

—Dile a Michele que venga cuando quiera a ver el vestido de dama de honor que compré —sugerí cuando Jason aparcó detrás de mi casa. Había recuperado mi bolso, así que tenía las llaves.

Jason me miró, estaba perdido.

—El que compré para la boda. La llamo más tarde.

Jason estaba acostumbrado a que le respondiera a sus pensamientos y dijo:

—Vale, Sook. Tómate el día con calma. Jamás he pensado que la hayas matado tú. Y no es que no se lo mereciera.

—Gracias, Jason. —Me sentía de veras conmovida. Sabía que estaba siendo totalmente sincero.

—Llámame si me necesitas —ofreció, y se marchó a trabajar. Estaba tan contenta de abrir la puerta y estar en mi propia casa que casi me pongo a llorar. Y después de haber estado apiñada en una celda de la cárcel junto a una resacosa Jane Bodehouse, me pareció exquisitamente delicioso estar a solas. Miré el contestador automático, que parpadeaba furiosamente, y sabía que también tendría correos electrónicos esperándome. Pero la ducha era lo primero.

Mientras me secaba el pelo con una toalla, miré el reluciente paisaje por la ventana. Parecía estar todo cubierto de polvo otra vez, pero gracias a las recientes lluvias no necesitaría regar hasta pasados un par de días. Tenía muchas ganas de salir al jardín. Después del calabozo, me parecía increíblemente hermoso. El crecimiento exorbitante y la exuberancia habían aumentado en mi ausencia.

Necesitaba sentirme atractiva, así que me maquillé. Me puse un litro de crema hidratante en las piernas recién afeitadas y me rocié con un poco de perfume. Así estaba mejor. Cada segundo me sentía más yo misma, Sookie Stackhouse, dueña de un bar y telépata, y menos como Sookie, la Presidiaria.

Pulsé el botón «Reproducir» del contestador automático.

Estas eran las personas que no creían que debiera haber sido arrestada: Maxine, India, la madre de J.B. du Rone, el pastor Jimmy Fullenwilder, Calvin, Bethany Zanelli (entrenador del equipo de softball del instituto) y otras siete por lo menos. Me conmovió ver que se habían molestado en llamar para expresar sus sentimientos, a pesar de estar yo en el calabozo y saber que quizá nunca escucharía sus mensajes de aliento. Me pregunté si debía enviarles una nota de agradecimiento a cada uno. Mi abuela lo habría hecho.

Mientras escuchaba a Kennedy Keyes diciéndome que Sam le había dicho que me tomara el día libre y descansara, pude ver en la pantalla que solo tenía un mensaje más. Una voz masculina empezó a hablar. No la reconocí. Decía:

—No tienes derecho de arrebatarme mi última oportunidad. Voy a hacer que pagues por ello. —Miré el número. Ni idea. ¿Me sentía impactada por la determinación de su voz? Sí. Pero no me sorprendía. Yo sé cómo es la gente realmente, puedo oír sus pensamientos. No podía leer la mente de una persona que deja un mensaje, pero reconozco la determinación cuando la oigo. Cada una de sus palabras iba en serio.

Me tocaba a mí hacer una llamada.

—Andy, necesito que vengas aquí a escuchar una cosa —le pedí cuando respondió al móvil—. Puede que no quieras hacerlo, pero si estoy en peligro, tu deber es protegerme, ¿verdad? No perdí ese derecho al haber sido detenida, ¿no?

—Sookie —dijo Andy. Parecía agotado—, voy ahora mismo.

—Y hazme un favor, ¿quieres? Es algo raro y sé que no va a querer hacerlo, pero dile a Alcee Beck que limpie su coche. Estoy convencida de que hay algo en su vehículo que no debería estar allí. —En el calabozo había dispuesto de tanto tiempo para pensar que me acordé de un detalle: el coche de Alcee estacionado junto al bosque. El extraño movimiento que había visto por el rabillo del ojo. Alcee, tan ciegamente dispuesto a arrestarme y acusarme, me había hecho pensar: «Es como si estuviera bajo un hechizo».

Parecía encajar a la perfección. Estaba convencida de que era verdad.

CAPÍTULO 10

SAM NO QUERÍA que fuese a trabajar a la mañana siguiente, pero fui de todas formas. Aunque prepararme para ir al bar por la mañana me resultaba algo muy normal, la verdad es que también me sentía muy nerviosa. Una parte de mi tiempo en el calabozo lo había invertido en imaginar que nunca jamás podría regresar al Merlotte’s, así que pensar en aparecer públicamente después de enfrentarme a una acusación tan horrible me generaba inquietud.

Andy Bellefleur había escuchado la amenaza en mi contestador automático y se había llevado la cinta. Deseaba haber sido lo suficientemente rápida como para hacer una copia antes. No tuve que preguntarle si le había transmitido mi mensaje a Alcee Beck; supe por sus pensamientos que no lo había hecho, ya que se llevaba mal con él desde que Andy pensó que no debían detenerme y Alcee había continuado, obstinado, con la demanda. Tendría que encargarme yo.

Dado que Jason me había contado la reacción de Sam tras mi detención, me esperaba una gran bienvenida en el bar. De hecho, pensé que Sam me llamaría la noche anterior, pero no lo hizo. Ahora, al verlo detrás de la barra, le sonreí y me acerqué para darle un abrazo.

Sam me miró, y sentí que el conflicto le invadía. Su mente se iluminó tanto al verme que parecía como si unos fuegos artificiales salieran de su cerebro. Pero entonces su rostro se apagó y me dio la espalda. Empezó a limpiar un vaso con furia. Me sorprendió que no se le rompiera en la mano.

Decir que estaba dolida y desconcertada era subestimar mis emociones de forma colosal. No creía que Sam estuviera enfadado conmigo por mi arresto, pero sin duda estaba enfadado por algo. Todo el personal del bar y al menos seis clientes me dieron sendos abrazos. Sam, en cambio, me evitaba como si fuese María Tifoidea.

—El calabozo no es contagioso —le dije con aspereza la tercera vez que tuve que pasar junto a él a recoger comida de la ventanilla que daba a la cocina. Se había girado para observar la lista de números telefónicos de emergencia, como si tuviera que memorizar algún número nuevo en los siguientes cinco minutos.

—Yo… Ya lo sé —respondió, comiéndose todo lo que había estado a punto de decir—. Me alegra que hayas vuelto. —An Norr se acercó a por una jarra de cerveza y cortó de cuajo nuestra conversación…, si se puede llamar así a ese intercambio de palabras. Yo seguí con lo mío, pero estaba que echaba chispas. Quería saber lo que pensaba Sam, pero dado que era un cambiante, solo podía sentir la oscuridad y frustración de sus pensamientos.

Ya éramos dos.

En el lado positivo, si los clientes del bar temían ser servidos por una mujer que había sido arrestada por asesinato, lo disimulaban muy bien. Por supuesto, ya estaban acostumbrados a Kennedy, quien no solo había sido arrestada como sospechosa del asesinato de su exnovio maltratador, sino que también había sido condenada como culpable y pagado por ello en la cárcel.

Parecía que Sam llevara un negocio de integración social.

De alguna manera, pensar en Kennedy me hizo sentir mejor, sobre todo porque ella había sido una de las amables personas que habían venido al juzgado la mañana anterior. Y hablando de la reina de Roma, un par de horas después, entraba Kennedy llevando a remolque a su amor, Danny Prideaux. Como siempre, parecía que ella acabara de llegar a un hotel para inscribirse en un concurso de belleza: arreglada de pies a cabeza, vestía un top turquesa y marrón y unos shorts marrones. Sus sandalias turquesa la elevaban dos centímetros. ¿Cómo lo haría? La miré con admiración.

Después de hacer una pequeña pausa para que todos se dieran cuenta de su entrada (algo que hacía ya por costumbre), Kennedy atravesó el bar para darme un abrazo feroz. Era la primera vez que nos abrazábamos. Al parecer, ahora éramos como almas gemelas. Aunque la comparación me hizo sentir incómoda, tampoco podía referirme a mí misma como una santa, así que correspondí el abrazo y le agradecí su preocupación.

Kennedy y Danny iban a tomar algo antes de que este se marchara a su segundo empleo como recadero diurno de Bill Compton. Danny se reunía con Bill todas las noches, me dijo, para recibir instrucciones e informar sobre lo acontecido los días anteriores. Hoy le tocaba quedarse en la casa para recibir a unos trabajadores.

—¿Bill te mantiene muy ocupado? —pregunté, intentando pensar en cuáles podrían ser las necesidades de Bill.

—Oh, no está mal —contestó Danny, con la miraba fija en Kennedy—. Hoy no trabajo en la tienda de materiales de construcción, así que iré con los de la empresa de seguridad a su casa para decirles dónde quiere que instalen los sensores y me quedaré allí durante el proceso.

Me pareció gracioso que Bill instalara un sistema de seguridad. Sin duda, los seres humanos necesitaban alarmas para intrusos más que los vampiros. Es más, yo me lo iba a pensar en cuanto autorizaran al banco de Claudine a reanudar sus actividades. Tener un sistema de seguridad en casa no era una mala idea.

Kennedy empezó a hablar de la cera en la zona del bikini que se había hecho en Shreveport, así que el tema de conversación sobre el nuevo jefe de Danny se vio desterrado por este nuevo e interesante asunto. En cuanto tuve un rato libre, me sorprendí a mí misma pensando en si el sistema de seguridad de Bill significaba que había pasado algo que le sugiriera que realmente lo necesitaba. Dado que era mi vecino más cercano, quería saber si alguien había intentado entrar en su casa. Había estado tan envuelta en mis múltiples problemas que había olvidado que otra gente también tiene preocupaciones.

Además, sentía mucha curiosidad. Era un alivio pensar en algo distinto a ser una supuesta asesina y a romper con un novio.

—¿Qué tiene que decir tu vampiro acerca de la acusación por asesinato, Sookie? —preguntó Kennedy.

Justo en el momento oportuno.

—Según parece, ha pagado mi fianza, pero creo que ha sido solo por los viejos tiempos —respondí. La miré a los ojos para que captara la indirecta.

—Lo siento —lamentó, una vez que entendió mi mensaje y la profundidad del pozo de mi tristeza—. Oh, vaya.

Me encogí de hombros. Oí que Kennedy se preguntaba si, ahora que había perdido a mi segundo amante vampiro, querría volver con Bill Compton.

Que Dios la bendiga. Esa era la forma de pensar de Kennedy. Le acaricié la mano y me fui a atender a otro cliente.

Sobre las siete de la tarde estaba agotada. Había trabajado el primer turno y el segundo ya estaba avanzado. Como ese martes no parecía haber mucho lío, fui detrás de la barra para hablar con Sam, quien no paraba de moverse de una manera muy inquieta y poco habitual en él.

—Me voy, Sam. No puedo sostenerme en pie —dije—. ¿Te parece bien?

Noté la tensión en su cuerpo, pero no estaba enfadado conmigo.

—No sé qué es lo que te ha cabreado, Sam, pero me lo puedes contar —ofrecí. Lo miré a los ojos.

—Sook, yo… —Y paró en seco—. Ya sabes que estoy aquí si me necesitas. Te protegeré, Sook.

—He recibido un mensaje muy desagradable en el contestador automático, Sam. Me ha asustado. —Le puse cara de que odiaba ser una cobarde—. No reconocí el número. Andy Bellefleur dijo que lo investigaría. Solo quiero decirte que, entre una cosa y otra, te agradezco que me digas eso. Significa mucho para mí. Siempre has estado ahí.

—No —corrigió—. No siempre. Pero ahora lo estoy.

—Vale —acordé con duda. Algo estaba carcomiendo a mi amigo y no tenía la forma de sacárselo a la fuerza de su cerebro.

—Vete a casa y descansa un poco —sugirió, y me puso la mano en el hombro.

Conseguí sacar una sonrisa y se la ofrecí.

—Gracias, Sam.

Cuando salí del Merlotte’s, todavía hacía un calor abrasador, así que tuve que mantener abiertas las dos puertas delanteras del coche cinco minutos antes de atreverme a entrar. Tenía esa asquerosa sensación de sudor goteando entre mis nalgas. Y los pies estaban impacientes por salir de los calcetines y zapatillas. Mientras esperaba a que se refrescara el coche, bueno, mejor dicho, a que fuera menos asfixiante, vi un leve movimiento entre los árboles junto al aparcamiento de empleados.

Al principio pensé que se trataba de la luz del sol rebotando en la moldura cromada de mi coche, pero después supe que se trataba de una persona.

No había ninguna buena razón para estar en el bosque en ese momento. En la parte de atrás del Merlotte’s, dando a otra calle, había una pequeña iglesia católica y tres empresas: una tienda de regalos, una cooperativa de ahorro y crédito y la aseguradora Liberty South Insurance. Ninguno de los feligreses o clientes optarían por deambular por el bosque, y mucho menos en un caluroso atardecer entre semana. Me pregunté qué hacer. Podía volver al Merlotte’s, podía entrar en el coche y fingir que no había visto nada o podía correr hacia el bosque y darle una paliza a quien fuera que me observaba. Lo pensé durante unos quince segundos. A pesar de tener suficiente ira como para optar por la paliza, no me vi con la energía necesaria para perseguir a nadie. No quería pedirle nada a Sam, ya le había pedido demasiado y además él estaba actuando de forma muy extraña.

Vale. Opción dos. Pero solo para asegurarme de que alguien sabía lo que pasaba…, sin ser demasiado específica…, llamé a Kenya. Contestó a la primera, y dado que sabía que quien llamaba era yo, lo vi como algo positivo.

—Kenya, salgo ahora de trabajar y hay alguien escondido en el bosque —dije—. No se me ocurre qué querría hacer alguien ahí, solo está la caravana de Sam, nada más. Te llamo porque no voy a averiguarlo.

—Buena idea, Sookie, ya que no estás armada ni eres policía —dijo Kenya con aspereza—. Eh…, porque no estás armada, ¿verdad?

Mucha de la gente que vivía junto a nuestros bosques tenía pistola y prácticamente todo el mundo tenía un rifle. (Uno nunca sabe cuándo una mofeta infectada de rabia se va a colar en tu jardín). Yo misma tenía una escopeta y el antiguo rifle de mi padre en casa. La pregunta de Kenya, por tanto, tenía sentido.

—No llevo un arma conmigo —le confirmé.

—Iremos a echar un vistazo —ofreció—. Has hecho bien en llamar.

Me gustó escuchar que una agente de policía pensara que había hecho algo bien.

Me alegré de llegar al desvío de mi casa sin ningún incidente. Recogí el correo y fui a casa. No pensaba hacer nada en particular. Seguía entusiasmada ante la perspectiva de comer mi propia comida después de la bazofia indescriptible del calabozo (sabía que el distrito no tenía un gran presupuesto para alimentar a los prisioneros, pero… madre mía).

A pesar de mi entusiasmo, observé todo con atención antes de salir del coche. Llevaba las llaves en la mano. La experiencia me había enseñado que era mejor tener cuidado y sentirse ridícula que recibir un palo en la cabeza o que te secuestraran (o lo que fuera que tu enemigo tuviera planeado para ese día).

Subí volando las escaleras, crucé el porche y abrí la puerta de atrás como una bala.

Con un poco de miedo, me dirigí al contestador automático y presioné el botón para escuchar. Andy Bellefleur decía:

—Sookie, hemos rastreado la llamada. Fue realizada desde una casa en Nueva Orleans propiedad de un tal Leslie Gelbman. ¿Significa algo para ti?

Llamé a Andy al trabajo.

—Conozco a varias personas en Nueva Orleans —le informé—, pero ese nombre no me suena. —Tampoco creía que ninguno de mis conocidos fuera a realizar una llamada así.

—La casa Gelbman está a la venta. Alguien ha entrado por la puerta trasera. Aún había línea telefónica y por eso te han podido dejar ese mensaje. Lamento no haber encontrado al responsable. ¿Recuerdas algún incidente que pudiera darle algún significado a ese mensaje?

Andy lo lamentaba de verdad, y me gustó. Mi opinión sobre Andy fluctuaba. Creo que era recíproco.

—Gracias, Andy. No, no se me ocurre nada que yo haya hecho en mi vida que se pueda interpretar como destruir la última oportunidad de alguien. —Hice una pausa—. ¿Le diste a Alcee mi mensaje?

—Ehhhh…, no, Sookie. Alcee y yo no pasamos por nuestro mejor momento ahora mismo. Él todavía… —La voz de Andy se apagó. Alcee Beck todavía pensaba que yo era culpable y estaba cabreadísimo de que hubiera salido en libertad bajo fianza. Me pregunté si la persona del bosque junto al Merlotte’s era él. Me pregunté por qué le violentaba tanto mi libertad.

—Vale, Andy, entiendo —dije—. Y gracias por comprobar la llamada telefónica. Dale recuerdos a Halleigh.

Después de colgar, pensé en alguien a quien debía llamar para explicarle mi difícil situación actual. Jason me había dicho que no había recibido respuesta del abogado semidemonio Desmond Cataliades. Saqué mi agenda de teléfonos, encontré el número que el señor Cataliades me había dado y marqué el número.

—¿Sí? —dijo una pequeña voz.

—Diantha, soy Sookie.

—¡Oh! ¿Quétehapasado? —preguntó en su habitual velocidad de metralleta, con las palabras desdibujadas por la prisa—. Tunúmeroestabaenel​identificadorde​llamadasdeltío.

—¿Cómo sabes que algo ha pasado? ¿Puedes frenar un poco?

Diantha hizo un esfuerzo para enunciar.

—El tío está haciendo la maleta para ir a verte. Ha sabido un par de cosas que le tienen muy preocupado. Ha sentido un pálpito de miedo. Normalmente, cuando siente un pálpito, da en el clavo. Y tiene que hablar contigo de negocios, dice. Habría ido antes, pero tenía que hacer algunas consultas a personas difíciles de pescar —exhaló—. ¿Asíestámejor?

Tuve la tentación de reír, pero decidí no hacerlo. No podía ver su expresión y no quería que me malinterpretase.

—Ha dado exactamente en el clavo —le confirmé—. Me han arrestado por asesinato.

—¿Eldeunapelirroja?

—Sí. ¿Cómo lo sabes? ¿Otro pálpito?

—Tuamigalabrujanosllamó.

Corté la frase en fragmentos de sonido hasta estar segura de haberlo entendido y dije:

—Amelia Broadway.

—Tuvounavisión.

Vaya. Amelia se estaba haciendo cada vez más fuerte.

—¿Está el señor Cataliades ahí? —pregunté, teniendo cuidado en pronunciarlo bien. Ca-TAHL-i-ah-des.

Se hizo el silencio y a continuación una agradable voz dijo:

—Señorita Stackhouse, qué bueno saber de usted, a pesar de las circunstancias. En breve saldré hacia donde está. ¿Necesita mis servicios como abogado?

—Estoy en libertad bajo fianza —le informé—. Tenía prisa, así que tuve que llamar a Beth Osiecki, una abogada local. —Me disculpé—. Pensé en usted y si hubiera tenido más tiempo… Espero que pueda unirse a ella. —Estaba absolutamente convencida de que el señor Cataliades tenía mucha más experiencia en la defensa de acusaciones de asesinato que Beth Osiecki.

—Consultaré con ella durante mi estancia en Bon Temps —dijo—. Si desea alguna de las delicias de Nueva Orleans, buñuelos o similar, puedo llevarlos conmigo.

—Me decía Diantha que usted iba a venir a verme de todos modos —se me quebró la voz mientras intentaba imaginar la razón—. Por supuesto, me alegra mucho que venga a visitarme y puede quedarse en mi casa; una parte del tiempo, eso sí, tendré que estar en el trabajo. —Ya no podía saltarme más turnos en el Merlotte’s, fuese socia o no. Además, trabajar era mejor que pensar. Ya había tenido mis días de reflexión después de resucitar a Sam, y no me habían valido para nada.

—Lo entiendo perfectamente —acordó el abogado—. Creo que quizá necesite que nos quedemos en su casa.

—¿Nos? ¿Diantha viene con usted?

—Con casi toda seguridad. Al igual que su amiga Amelia y tal vez su novio —me contó—. Según Amelia, usted necesita toda la ayuda que pueda conseguir. Su padre la llamó solo para decirle que había visto un artículo en el periódico que hablaba de usted.

Eso me resultó entrañable, ya que solo había coincidido con Copley Carmichael en una ocasión y él y Amelia tenían poco más que una relación cordial.

—Estupendo —dije, tratando de sonar sincera—. Por cierto, ¿conoce usted a alguien llamado Leslie Gelbman?

—No —respondió al instante—. ¿Por qué lo pregunta?

Le conté lo del mensaje.

—Interesante e inquietante —valoró de manera concisa—. Pasaré por esa casa antes de salir.

—¿Cuándo llegarán?

—Mañana por la mañana —respondió—. Hasta entonces, sea extremadamente cautelosa.

—Lo intentaré —le prometí, y colgué.

El sol desapareció definitivamente después de comerme una ensalada y pegarme una ducha. Tenía una toalla envuelta en la cabeza (y nada más) cuando sonó el teléfono. Lo cogí en mi dormitorio.

—Sookie —dijo Bill, con su voz tranquila, suave y reconfortante—, ¿cómo estás?

—Bien, gracias —contesté—. Muy, muy cansada. —Indirecta, indirecta…

—¿Te importaría mucho si voy a tu casa solo un momento? Tengo visita, un hombre al que ya conoces. Es escritor.

—Ah, el que vino con los padres de Kym Rowe, ¿verdad? Harp no sé qué. —Su última visita no era un grato recuerdo.

—Harp Powell —completó Bill—. Está escribiendo un libro sobre la vida de Kym.

Biografía de una licántropo mestiza muerta: la corta vida de una joven stripper. Realmente no podía imaginar cómo Harp Powell convertiría la deprimente historia de Kym Rowe en una joya literaria, pero a Bill le encantaban los escritores, incluso los de poca monta como Harp Powell.

—Si pudiéramos robarte unos minutos… —pidió Bill con suavidad—. Sé que los últimos días han sido muy difíciles.

Sonaba como si supiera lo de mi estancia en los calabozos, probablemente por Danny Prideaux.

—Vale, dame diez minutos. Podéis venir, pero solo por un rato corto —accedí.

Cuando mi bisabuelo Niall dejó este mundo, puso mucha magia en la tierra de mi casa. Era una delicia ver el jardín repleto de flores y frutos y todo verde, pero habría cambiado todas las plantas del jardín por un buen hechizo de protección. ¡Ahora era demasiado tarde! Niall se había llevado de nuevo al cabrón de mi primo Claude al mundo feérico para castigarlo por su rebeldía y por intentar robarme. A cambio me había dejado un montón de tomates. La última persona en poner protecciones alrededor de mi casa había sido Bellenos, el elfo, y aunque había menospreciado los círculos protectores creados por otras personas, yo no confiaba del todo en él. Prefería con creces un arma de verdad a la magia, aunque eso quizá se debía a la estadounidense que llevaba dentro. La escopeta estaba en el armario de los abrigos junto a la puerta principal y el viejo (y recién recuperado) rifle de mi padre, en la cocina. Cuando Michele y Jason limpiaron todos los armarios y áreas de almacenaje de la casa de Jason para la mudanza de Michele, se encontraron con todo tipo de cosas, objetos por los que me había preguntado vagamente durante años, como por ejemplo el vestido de boda de mi madre. (Yo había heredado la casa de la abuela y Jason, la de mis padres).

Vi el vestido de novia en el fondo de mi armario cuando lo abrí para sacar algo de ropa que ponerme ante mis inoportunos invitados. Cada vez que encontraba la falda de volantes me acordaba de lo diferente que era de mi madre, pero también, cada vez, pensaba en lo que me habría gustado haberla conocido como adulta.

Aparqué esos pensamientos y saqué una camiseta y unos vaqueros. Cuando llamaron a la puerta de atrás, no me había entretenido en maquillarme y aún tenía el pelo húmedo. Bill me había visto vestida y desnuda de todas las formas posibles y no me importaba lo que pensara Harp Powell.

El reportero prácticamente se propulsó dentro de mi cocina. Parecía agitado.

—¿Has visto eso? —me preguntó.

—¿El qué? Y hola, por cierto. —«Gracias, señorita Stackhouse, por invitarme a tu casa tras un día largo y traumático». Pero nada, no pilló mi sarcasmo, a pesar de ser tan grande como el río Jordán.

—Una mujer vampiro nos ha parado en el bosque —contó emocionado—. ¡Era muy guapa! Quería saber por qué veníamos a tu casa y si íbamos armados. Ha sido como pasar el control de seguridad de un aeropuerto.

Vaya, eso era genial. ¡Karin vigilaba mi bosque! Así que yo disponía de la protección que deseaba y no solo de la del tipo mágico. Tenía una vampira de carne y hueso como vigilante nocturno.

—Es la amiga de un amigo —le informé, sonriendo. Bill me devolvió la sonrisa. Su aspecto era muy elegante, con pantalones de vestir y una camisa de cuadros de algodón de manga larga recién planchada. ¿La habría planchado él? Lo más probable es que le hubiera dicho a Danny que llevara todas sus camisas y pantalones a una tintorería. En triste contraste, Harp Powell llevaba pantalones cortos de color caqui y una camisa vieja.

Tuve que ofrecer a mis visitantes algo de beber. Harp pidió un vaso de agua y Bill aceptó una botella de TrueBlood. Contuve otro suspiro y les llevé sus bebidas, el vaso de Harp tintineaba por los hielos y la botella de Bill estaba templada.

Debería haber ofrecido una pequeña conversación trivial para cumplir con el protocolo, pero no estaba yo para charlas. Me senté con las manos entrelazadas sobre las rodillas y las piernas cruzadas. Esperé a que dieran sus primeros sorbos y se sentaran en una posición cómoda en el sofá.

—Te llamé el domingo por la noche —dijo Bill, inaugurando la conversación—, pero debías de haber salido.

Lo dijo como un comentario casual, pero me fastidió un poco.

—Pues no —contesté, mirándole con intensidad.

Me miró fijamente. Bill realmente puede hacerlo.

—Ya sabes dónde estuve la noche del domingo —dije, tratando de ser discreta.

—No, no lo sé.

Maldita sea. ¿Por qué no sería Danny más cotilla?

—En el calabozo —le informé—. Por matar a Arlene.

Era como si me hubiese quedado en pelotas ahí mismo. La expresión en sus rostros era de total estupor. Aunque en realidad no tenía ninguna gracia, me resultó incluso divertido.

—Yo no lo hice —me corregí, al ver que me había entendido mal—. Solo me acusan de haberlo hecho.

Harp utilizó una servilleta para secarse el bigote, que estaba un poco mojado por el agua. Necesitaba recortárselo.

—Francamente, me gustaría saber más sobre ese asunto —pidió. Iba muy en serio.

—¿Ya no das clases? —pregunté. Después de ver a Harp la última vez, lo había buscado en Google. Bill me contó que daba clases en un centro de estudios superiores y que una editorial universitaria le había publicado un par de libros, novelas históricas de interés local. Más recientemente, Harp había estado editando memorias de vampiros, enfatizando su valor histórico.

—No, ahora escribo a tiempo completo. —Sonrió—. He lanzado mi destino al viento.

—Te han despedido —deduje.

Pareció sorprendido, pero no tanto como Bill. No creo que Bill lo supiera.

—Sí, me dijeron que mi interés por escribir libros sobre historias personales de vampiros me quitaba demasiado tiempo y concentración, pero sospecho que fue porque me hice amigo de un par de no muertos —dijo. Supongo que intentaba conectar conmigo por mi amor hacia los vampiros—. El semestre pasado di una clase de periodismo en el centro de estudios superiores de Clarice, era en horario nocturno y llevé a mis amigos no muertos de visita. Los profesores se quejaron a mi jefe, pero los estudiantes estaban fascinados.

—¿Y eso qué relación tiene con escribir artículos para los periódicos?

—¿Qué podría ofrecer a mis alumnos una base más enriquecedora, darles un conocimiento más amplio del mundo y dar más color a su paleta emocional?

—Estás enganchado a los vampiros —miré a Bill—. Eres literalmente un «colmillero». —Todo estaba en la cabeza de Harp: el deseo, la fascinación, el puro placer que sentía por estar con Bill esa noche. Yo era interesante para él simplemente porque imaginaba que me habría acostado con vampiros. También pensaba que yo era una especie de rareza sobrenatural. No estaba seguro de cómo de diferente de los demás, pero sin duda distinta. Incliné mi cabeza para examinar sus pensamientos. Él también era un poco diferente. Tal vez una pequeña gota de sangre de hada. O de demonio.

Me acerqué más y le cogí la mano. Me miró con unos ojos tan grandes como platos mientras yo rebuscaba en su cabeza. Ahí dentro no encontré nada moralmente repugnante o lascivo. Así que estaba dispuesta a hacer esto como favor a Bill.

—De acuerdo —accedí, dejando caer su mano—. ¿Por qué estás aquí, señor escritor?

—¿Qué acabas de hacer? —preguntó, emocionado y desconfiado a la vez.

—Acabo de decidir que hablaré contigo de lo que necesites —respondí—. Así que habla. ¿Qué quieres saber?

—¿Qué pasó con Kym Rowe? ¿Cuál es tu punto de vista?

Yo sabía la verdad sobre lo que le había pasado a Kym Rowe y había visto cómo decapitaban a su asesina.

—Creo que Kym Rowe era una joven desesperada y con escasos valores morales. También tenía problemas económicos. Según tengo entendido —desvelé con cautela—, alguien la contrató para seducir a Eric Northman. Esa misma persona la mató en el jardín de Eric. Entiendo que la asesina confesó a la policía y luego abandonó el país. Para mí, la muerte de Kym Rowe es algo triste y carente de sentido.

No podía entender por qué Bill andaba con ese tipo. Imaginaba que la veneración de Bill hacia la palabra escrita le impedía ver las costumbres escudriñadoras e intrusivas de Harp. Cuando Bill nació, los libros eran algo poco habitual y muy preciados. ¿O era que Bill necesitaba un amigo con tanta desesperación? Me habría gustado ver el cuello de Harp a ver si encontraba marcas de colmillos, pero con esa camisa era imposible. Maldita sea.

—Esa es la historia oficial —corroboró Harp, tomando otro trago de agua—. Pero entiendo que tú sabes más.

—¿Quién podría haberte dicho eso? —Miré a Bill. Sacudió levemente la cabeza para indicarme su inocencia. Y añadí—: Si crees que te vas a llevar otra historia, otra distinta, de mí…, estás totalmente equivocado.

El experiodista dio marcha atrás.

—No, no, yo solo quiero un poco de color para realzar mi idea de su vida. Eso es todo. Lo que significó estar allí esa noche, en la fiesta, y ver a Kym en sus últimos minutos de vida.

—Fue repugnante —resumí sin pensar.

—¿Lo fue porque tu novio, Eric Northman, bebió sangre de Kym Rowe?

¿Tú qué crees? Lo sabía todo el mundo, pero eso no quería decir que me gustara recordarlo.

—La fiesta no era de mi estilo —respondí de manera uniforme—. Llegué tarde, y no me gustó lo que encontré al entrar.

—¿Por qué no, señorita Stackhouse? ¿Quizá porque no bebió de ti?

—Eso no es de tu incumbencia, señor Powell.

Se inclinó sobre la mesa de centro, todo él confidencial e intenso.

—Sookie, estoy tratando de escribir la vida de esta triste chica. Para hacerle justicia, me gustaría reunir todos los detalles posibles.

—Señor Powell, Harp: Kym está muerta. Nunca sabrá lo que se escribe sobre ella. Está más allá de cualquier preocupación por que se le haga justicia.

—¿Estás diciendo que son los vivos los que cuentan y no los muertos?

—En este caso, sí. Eso es lo que estoy diciendo.

—Así que hay secretos sobre su muerte —concluyó con rotundidad.

Si hubiera tenido la energía, habría elevado las manos.

—No sé lo que estás intentando que diga. Kym vino a la fiesta, Eric bebió de ella, se fue de la fiesta y la policía dice que una mujer, cuyo nombre no quiere revelar, llamó para confesar que la había estrangulado. —Me llevó un segundo escarbar en la memoria—. Llevaba un vestido verde y rosa muy brillante, con bastante escote y tirantes finos. Y sandalias de tacón alto. No puedo recordar de qué color eran. —No llevaba ropa interior, pero no pensaba mencionarlo.

—¿Hablaste con ella?

—No. —No recordaba haberlo hecho directamente.

—Pero su mal comportamiento, que bebiera sangre, te resultó ofensivo. No te gustó que Eric Northman bebiera de Kym, ¿verdad?

¡A la mierda el seguir siendo educada! Para entonces, Bill había dejado la botella en la mesa y se había movido hasta el borde del sofá como si estuviera listo para ponerse de pie a toda velocidad.

—La policía ya me interrogó varias veces de forma minuciosa. No quiero volver a hablar de Kym Rowe, nunca más.

—¿Y no es cierto que —continuó ignorando mis palabras—, aunque la policía asegura que la asesina confesó por teléfono, nunca la han capturado y podría estar muerta en algún lugar, exactamente igual que Kym Rowe? Odiabas a Kym Rowe y ha muerto, odiabas a Arlene Fowler y ha muerto. ¿Qué me dices de Jannalynn Hopper?

Los ojos de Bill se iluminaron desde dentro como antorchas marrones. Cogió a Harp por el cuello y lo sacó de la casa de una manera que habría sido bastante divertida si no fuera por lo enfadado y asustado que estaba.

—Espero que este sea el fin de la fascinación de Bill por los escritores —dije en voz alta. Me habría encantado ir a la cama, pero pensé que Bill regresaría. Efectivamente, llamó a la puerta de atrás diez minutos después. Estaba solo.

Lo dejé entrar, y estoy segura de que mi aspecto era tan exasperado por fuera como lo estaba por dentro.

—Lo siento, Sookie —lamentó—. No sabía nada. Ni que Harp había sido despedido, ni que había desarrollado esta fijación por los vampiros, ni que te habían arrestado. Voy a tener una charla con Danny para que me mantenga mejor informado sobre las cuestiones locales. ¿Cómo te puedo ayudar?

—Si pudieras averiguar quién mató a Arlene, sería de gran ayuda. —Quizá sonara un poco sarcástico—. Tenía mi pañuelo alrededor del cuello, Bill.

—¿Cómo es que estás libre, acusada de un crimen así?

—Por un lado, no había ninguna prueba concluyente y, por otro, Eric envió a Mustafá para pagar mi fianza, algo que no puedo entender. Ya no estamos casados y se marcha con Freyda, ¿por qué le importa? A ver, no creo que me odie, pero poner el dinero de la fianza…

—Por supuesto que no te odia —dijo, pero en un tono un poco distraído, como si de repente hubiera tenido una idea—. Aunque estoy en comunicación con otros en el Fangtasia, me sorprende que Eric no me haya convocado. Según parece, debería hacer una visita al sheriff… y enterarme de cuándo nos deja. —Bill se sentó, abstraído en sus pensamientos durante un rato—. ¿Quién será el próximo sheriff? —preguntó, con todo su cuerpo en tensión.

Comprensiblemente, yo no había llegado tan lejos en mis pensamientos. Con el dolor de perder a mi novio y la acusación de asesinato había tenido bastante.

—Es una buena pregunta —respondí sin mucho interés—. Asegúrate de decírmelo cuando te enteres. Supongo que Felipe traerá a uno de los suyos. —Me preocuparía de eso más tarde, cuando tuviera más energía. Un secuaz de Felipe podría hacer mi vida más difícil, pero ahora no podía pensar en ello.

—Buenas noches, cariño —me deseó Bill para mi sorpresa—. Me alegra ver que Karin se gana su sueldo, aunque no esperaba que Eric la pusiera fuera de tu casa de forma perpetua.

—Yo tampoco, pero creo que es maravilloso.

—Pensé que Harp era un caballero. Me equivoqué.

—No te preocupes. —Se me cerraban los párpados.

Me besó en los labios. Los párpados de repente se me abrieron de par en par. Dio un paso atrás y volví a respirar. Bill siempre había besado como un campeón. Si hubiera habido unos Juegos Olímpicos de besos, habría llegado a la final. Pero yo no iba a empezar nada. Di un paso atrás y dejé que la puerta de mosquitera se cerrara entre nosotros.

—Que duermas bien —dijo. Y Bill se fue, atravesando el jardín y el bosque, moviéndose tan rápida y silenciosamente que parecía que fuera a aparecer la palabra «zoom» detrás de él, como en un cómic.

Pero se detuvo en seco justo dentro de la primera fila de árboles.

Alguien había salido delante de él.

Vi el movimiento fluido de una melena larga y clara. Karin y Bill mantenían una conversación. Esperaba que Harp Powell no intentara volver a mi bosque a «entrevistar» a Karin. El último varón humano que conocía que se había enganchado a una mujer vampiro tuvo un triste final.

Después bostecé y me olvidé del periodista. Eché los cerrojos de todas las puertas y ventanas y me metí en la cama.

CAPÍTULO 11

CUANDO ME LEVANTÉ a la mañana siguiente, estaba diluviando otra vez. ¡Bien! ¡No tendría que regar! Aún estaba cansada. Descubrí que no sabía qué turnos había decidido trabajar, que no tenía ningún uniforme limpio y que casi no quedaba café. Además, me golpeé el dedo del pie con la mesa de la cocina. Indudablemente, todo resultaba molesto, pero era mejor que ser arrestada por asesinato o despertar en un calabozo.

Decidí depilarme las cejas mientras los uniformes se secaban en la secadora. Uno de los pelos era sospechosamente claro. Tiré de él y lo examiné. ¿Era gris?

Me puse maquillaje extra y, cuando pensé que sería capaz de parecer tranquila, llamé a mi socio.

—Sam —le dije, cuando contestó el teléfono—, no consigo recordar cuándo tengo que ir a trabajar.

—Sookie —contestó. Sonaba raro—, escucha, quédate en casa hoy. Te portaste como una campeona ayer, pero tómate un respiro.

—Pero quiero trabajar —protesté, hablando muy despacio, mientras intentaba averiguar qué le pasaba a mi amigo.

—Sook…, hoy, no. No vengas. —Y colgó.

¿Se había vuelto todo el mundo loco?, ¿o era solo yo? Mientras me quedaba allí sosteniendo el teléfono, sin duda con pinta de imbécil (lo que no importaba, ya que nadie podía verme), el aparato me vibró en la mano. Chillé y estuve a punto de lanzarlo al otro lado de la habitación, pero me recompuse y lo acerqué a mi oreja.

—Sookie —dijo Amelia Broadway—, llegaremos todos en poco más de una hora. El señor Cataliades me dijo que te llamara. No te preocupes por el desayuno, ya hemos tomado algo.

Una manifestación de lo ocupada que estaba mi cabeza era que había olvidado por completo la visita de Nueva Orleans que llegaba esa mañana.

—¿Quiénes son todos?

—Yo, Bob, Diantha, el señor Cataliades y un viejo amigo suyo. ¡Verás qué sorpresa! —Y Amelia colgó.

Odio las sorpresas. Pero al menos tenía algo que hacer. La cama de arriba, en la antigua habitación de Claude, ya tenía sábanas limpias. Cogí el colchón inflable que había conseguido para la antigua buhardilla de Dermot. Ahora era un cuarto vacío grande con un armario enorme. La cama plegable que Dermot había utilizado antes de tener el colchón inflable era fácil de instalar en la sala de estar del segundo piso. Una vez que todo lo de arriba estuvo preparado, me aseguré de que el baño de abajo todavía estuviera limpio; la habitación frente a la mía, lista y la cocina, ordenada. Dado que no iría a trabajar, me puse unos shorts negros con lunares blancos y una camisa blanca.

¡Ah, la comida! Pensé en un menú, pero no sabía cuánto tiempo se quedarían. El señor Cataliades era de buen comer.

Para cuando escuché un coche subiendo por el camino de grava, yo estaba más o menos lista para tener compañía, aunque tengo que admitir que la idea de recibir visitas no me emocionaba demasiado. Amelia y yo no nos separamos en buenos términos tras nuestra última conversación cara a cara, aunque nos habíamos acercado un poco por Internet. El señor Cataliades siempre tenía algo interesante que decir, pero rara vez eran noticias que yo quisiera saber. Diantha tenía multitud de talentos inesperados y resultaba muy útil tenerla cerca. Y luego estaba el invitado misterioso.

Amelia entró la primera, corriendo con su blusa repleta de gotas de lluvia. Su novio, Bob, le pisaba los talones. Él odiaba mojarse. No sabía si se debía a que había pasado un tiempo con forma de gato o a que simplemente le gustaba estar seco. Diantha entró bailando; su ropa, ajustada y de colores brillantes, resaltaba su pequeño y huesudo cuerpo. El señor Cataliades, con su traje negro habitual, subía con fuerza las escaleras detrás de ella, moviéndose con agilidad a pesar de su corpulencia.

La última persona en entrar fue Barry el Botones, anteriormente conocido como Barry Horowitz.

Años más joven que yo, Barry era el primer telépata al que había conocido. El señor Cataliades era el tatarabuelo de Barry, aunque no sabía si Barry tenía conocimiento de esto o no.

Al igual que con Amelia, Barry y yo no nos habíamos despedido de manera del todo amistosa. No obstante, sufrimos un horrible calvario juntos y eso había creado un lazo entre nosotros que nada podría romper, sobre todo teniendo en cuenta que además compartíamos la misma discapacidad. Lo último que había oído de él era que trabajaba para Stan, el rey de Texas…, aunque, dado que Stan había sido gravemente herido en la explosión en Rhodes, me imaginaba que desde entonces Barry habría estado trabajando para su lugarteniente, Joseph Velásquez.

Desde la última vez que vi a Barry, en un hotel en Rhodes, se le notaban los años y su cuerpo había madurado. Ya no era un chico desgarbado. Ahora era más… intenso y ágil. Le di una toalla para secarse la cara y lo hizo con vigor.

«¿Cómo estás?», le pregunté.

«Es una larga historia», contestó. «Más tarde».

—Vale —dije en voz alta. Me giré para saludar a mis otros invitados. Amelia y yo nos abrazamos con torpeza. Era inevitable no recordar nuestra última pelea, cuando se metió de lleno en mi vida personal la última vez que vino a casa. Amelia había engordado un poco.

—Está bien —comenzó—. Escucha, simplemente por pasar página. Lo he dicho anteriormente, pero quiero decirlo de nuevo. Lo siento. Ser una bruja tan buena me dio una idea equivocada del funcionamiento de tu vida, y soy consciente de que traspasé mis límites. No se va a repetir. He estado intentando hacer las paces con todo el mundo. He intentado recuperar la relación con mi padre, a pesar de que ha resultado ser un hombre totalmente distinto a como pensaba que era, y estoy aprendiendo a controlar mis impulsos.

La miré detenidamente, un poco confundida por la lectura que estaba recibiendo de su mente. Amelia siempre había sido una locutora excepcional y todavía lo era. Enviaba ondas de sinceridad y miedo a que rechazase su disculpa. (Sin embargo, aún tenía una opinión elevada de sí misma, con cierta justificación). Pero había algo más.

—Nos daremos otra oportunidad —le dije, y nos sonreímos entre nosotras tanteándonos—. Bob, ¿cómo estás? —Me giré hacia su compañero. Bob no era un hombre grande. Si hubiera tenido que elegir dos adjetivos para Bob, habrían sido «oscuro» y «friki». Pero Bob, como Barry, había cambiado. Había ganado algo de peso y le sentaba bien. La delgadez extrema no le iba. Amelia había mejorado su armario, incluidas sus gafas, que ahora eran más de estilo europeo, intelectual y sofisticado.

—Vaya, Bob, menudo cambio. Tienes buen aspecto —alabé, y sus finos labios se abrieron en una sorprendentemente encantadora sonrisa.

—Gracias, Sookie, tú también. —Se miró la ropa—. Amelia pensó que debía actualizarme.

Todavía no podía imaginar cómo Bob había podido perdonar que Amelia le convirtiera en un gato cuando no sabía cómo devolverle a su condición humana. Su impulso inicial de odio lo llevó a marcharse y buscar a la familia que aún le quedaba, pero una vez que recuperó su forma humana, volvió con ella.

—Querida Sookie —saludó el semidemonio Desmond Cataliades, y lo abracé. Me supuso un esfuerzo, pero es lo que se hace con los amigos, ¿no?

Su aspecto era humano: cuerpo redondo, cabello oscuro y escaso, ojos oscuros y papada, pero al tacto era distinto, te daba la impresión de estar tocando goma. Inhaló con profundidad mientras me abrazaba y tuve que reprimir mis ganas de cerrar los ojos. Por supuesto, él lo sabía. Igual que yo, podía leer las mentes, aunque era muy hábil en mantenerlo en secreto. Él me hizo ser como era; y a Barry, también.

—HolaSookie —dijo Diantha—. Tengoquehacerpis. ¿Elbaño?

—Claro, al final del pasillo —contesté, y allá que fue como un rayo, con su pelo y ropa oscurecidos por la lluvia.

Me aseguré de que todos tenían una toalla. Se formó un poco de revuelo cuando asigné los dormitorios: Bob y Amelia en el piso de abajo, frente a mi cuarto, el señor Cataliades y Diantha, arriba, en el dormitorio y sala de estar de Claude, y Barry en el colchón inflable en la antigua buhardilla (ahora dormitorio sin terminar). Mi casa estaba llena de voces y actividad. Había pies que subían y bajaban las escaleras, la puerta del baño se abrió y cerró varias veces. La vida me rodeaba. Era agradable. Aunque Claude y Dermot habían sido unos invitados que dejaban bastante que desear (especialmente el traidor de Claude), echaba de menos su sonido en la casa, y sobre todo añoraba la sonrisa de Dermot y sus ganas de ayudar. No me había admitido eso hasta ese momento.

—Podrías habernos puesto arriba y al abogado aquí —protestó Amelia.

—Sí, pero tú tienes que guardar toda tu energía para el bebé.

—¿Qué?

—El bebé —repetí con impaciencia—. Pensé que no te apetecería subir y bajar las escaleras varias veces al día. Además, necesitas estar cerca de un baño por la noche. Al menos, con Tara fue así.

Cuando vi que no respondía, me aparté de la cafetera y miré a Amelia, quien me observaba de forma muy extraña. Bob, también.

—¿Me estás diciendo… —preguntó Amelia en voz muy baja— que estoy embarazada?

Había dado en el clavo y me había pillado los dedos.

—Sí —respondí débilmente—. Puedo sentir sus ondas cerebrales. Tienes a un pequeñín a bordo. Nunca había sentido un bebé antes. Quizá me equivoque. ¿Barry? —Este había entrado durante la última parte la conversación.

—Por supuesto. Pensé que lo sabías —le dijo a Bob, que parecía casi como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago—. Quiero decir… —pasó la mirada de Bob a Amelia—, pensé que ambos lo sabíais. Sois brujos, ¿verdad? Pensé que esa era la razón por la que pude sentir el bebé antes de tiempo. Pensé que no queríais hablar de ello todavía. No públicamente. Estaba intentando ser discreto.

—Vamos, Barry —dije—. Creo que tenemos que dejarles espacio. —Siempre había querido decir eso. Le cogí la mano y me lo llevé a la sala de estar, dejando a los futuros padres en la cocina. Podía oír el estruendo de mi padrino hablando con su sobrina arriba. Por el momento, estábamos solos Barry y yo.

—¿Qué tal todo? —le pregunté a mi compañero telépata—. La última vez que te vi, estabas muy enfadado conmigo. Pero has venido hasta aquí.

Parecía triste y un poco avergonzado.

—Volví a Texas —dijo—. La recuperación de Stan fue bastante lenta, así que estuve a cargo de Joseph Velásquez. Él luchaba por mantener el control, amenazando a todos con lo que pasaría cuando Stan regresara con toda su fuerza. Como una madre que amenaza a sus hijos con que su padre va a volver a casa y les va a dar un azote en el trasero. Finalmente, un vampiro llamado Brady Burke se coló en la cripta de recuperación (no preguntes cómo) y le clavó una estaca a Stan. La gente de Brady fue después a por Joseph, pero Joseph los venció y puso a Brady y a sus vampiros bajo el sol. Después mató a los compañeros humanos de Brady.

—Y Joseph pensó que deberías haberle advertido.

Barry asintió.

—Por supuesto, y tenía razón. Yo sabía que pasaba algo, pero no sabía qué. Me hice amigo de una chica llamada Erica, una de las donantes de Brady.

—¿Amigo?

—Está bien, me acostaba con Erica. Por eso Joseph sintió que debería haberlo sabido.

—¿Y?

Suspiró y miró hacia otro lado.

—Y sí, yo sabía que planeaban algo, pero como no sabía qué, no se lo dije a Joseph. Sabía que se echaría encima de Erica como un torrente para sonsacarle información. Yo jamás pensé que se tratara de algo tan drástico como un cambio de «gobierno».

—¿Qué pasó con Erica?

—Antes de enterarme del golpe de Estado ya estaba muerta.

Su tono de voz estaba cargado de odio hacia sí mismo.

—Tenemos limitaciones —dije—. No podemos obtener lecturas precisas de cada pensamiento, cada cerebro, cada minuto. Ya sabes que la gente no piensa en frases completas, como «Iré al First National Bank hoy a las diez en punto, me pondré en la cola de la ventanilla de Judy Murello, a continuación sacaré mi Magnum 357 y atracaré el banco».

—Lo sé. —La tormenta en su cabeza cedió un poco—. Pero Joseph decidió que no se lo había dicho por mi relación con Erica. De repente, el señor Cataliades apareció de la nada. No sé por qué. Y lo siguiente que supe era que me estaba yendo con él. No sé por qué me rescató. Joseph dejó bien claro que nunca más trabajaría para los vampiros. Iba a correr la voz.

Sí, no había duda de que el señor Cataliades no le había dicho nada a Barry acerca de su relación de sangre.

—¿Crees que Erica conocía el plan de Brady?

—Sí —respondió Barry, cansado y triste—. Estoy seguro de que sabía lo suficiente como para advertirme, y no lo hizo. No pude leer el plan en su mente. Estoy seguro de que antes de morir se arrepintió de no habérmelo dicho. Pero murió de todas formas.

—Qué duro —lamenté. Inapropiado, pero sincero.

—Hablando de cosas duras, he oído que tu vampiro se va con otra persona. —Barry cambiaba de tema demasiado rápido.

—Supongo que se ha terminado todo lo mío con vampirolandia —dije.

—Freyda, desde luego, es excepcional. En cuanto se supo que andaba buscando consorte, muchos hombres intentaron ponerse en la cola para conseguir un pedazo suyo. Mucho poder significa mucho dinero y un montón de opciones de expansión en Oklahoma. Casinos y pozos de petróleo. Con un tipo como Eric respaldándola, va a construir un imperio.

—Eso va a ser delicioso —dije, tan cansada y triste como él. Barry parecía más enterado de los cotilleos del mundo de los vampiros de lo que yo había estado nunca. Quizá yo había estado más de lo que debía haber estado «entre ellos» sin ser «una de ellos». Quizá había más verdad en las acusaciones de Eric sobre mis prejuicios contra la cultura de los vampiros de lo que creía. Pero los vampiros usaban a los seres humanos, así que estaba más que contenta de no haberle dicho nunca a Eric nada del hijo de mi prima Hadley, Hunter.

—¿Así que hay otro de nosotros? —preguntó Barry, y la pregunta me dejó noqueada. Mierda. Estaba acostumbrada a ser la única capaz de leer las mentes a mi alrededor. Un segundo después, mi cara y la suya distaban un centímetro y mi mano agarraba su camiseta.

—Si le dices a alguien lo de Hunter, te juro que alguna noche tendrás un visitante muy malo —le amenacé, muy en serio, con cada átomo de mi cuerpo. Mi primo Hunter iba a estar a salvo incluso si tenía que ser yo misma esa visitante nocturna. Hunter tenía solo cinco años y no iba a permitir que le secuestrasen y entrenasen para servir a un rey o una reina de los vampiros. Ya era bastante difícil llegar a la edad adulta siendo telépata como para encima tener a unos vampiros queriéndote secuestrar para así tener ventaja sobre el resto. Eso sería un millón de veces peor.

—Oye, ¡para! —protestó Barry con furia—. He venido aquí para ayudar, no para empeorar las cosas. Cataliades debe saberlo.

—Tú mantén la boca cerrada sobre Hunter —le ordené y le solté—. Ya conoces lo diferente que sería. No me preocupa que el señor Cataliades vaya a decírselo a nadie.

—Está bien —aceptó Barry un poco más relajado—. Puedes estar segura de que mantendré la boca cerrada. Sé lo difícil que es esto cuando eres un niño. Te juro que no lo diré. —Y expulsó el aire de sus pulmones para dejar salir todo el nerviosismo. Yo hice lo mismo.

—¿Sabes a quién vi hace diez días en Nueva Orleans? —dijo Barry en un susurro tan bajo que tuve que inclinarme hacia delante para oírle. Levanté las cejas para que continuara. «A Johan Glassport», completó en silencio, y sentí un escalofrío por mi espalda.

Johan Glassport era un abogado. He conocido a muchos abogados agradables, así que no voy a hacer ningún chiste sobre la profesión. Pero Johan Glassport era un sádico y un asesino. Evidentemente, si eres un brillante abogado, puedes librarte de un montón de cosas. Ese era su caso. La última vez que le vi fue en Rhodes. Tenía entendido que, tras la terrible explosión en el hotel, se había escondido en México. Había salido en la televisión entonces, cuando enfocaron al agrupamiento de supervivientes andrajosos y heridos. Yo siempre había pensado que temió ser reconocido por alguien. Apuesto a que muchas personas sentirían pavor al verlo.

«¿Te vio?», pregunté.

—No creo —dijo. Y añadió sin hablar: «Glassport estaba en un tranvía y yo en la acera».

—Nunca es bueno ver a Johan —murmuré—. ¿Por qué habrá vuelto a Estados Unidos?

—Espero no saberlo nunca. Y te voy a decir una cosa extraña. El cerebro de Glassport era opaco.

—¿Se lo has dicho al señor Cataliades?

«Sí. Pero no dijo nada. Parecía sombrío. Más sombrío de lo habitual».

—Yo también lo vi —intervino Desmond Cataliades, haciendo una de sus apariciones repentinas—. De hecho, Nueva Orleans ha estado repleto de criaturas inesperadas últimamente. Pero hablaremos de esto más adelante. Glassport me dijo que tenía negocios en Luisiana. Había sido contratado por alguien de gran riqueza. Alguien que no deseaba ser visto por nadie. Glassport dijo que esta persona le había mandado reclutar a alguien fuera del país.

—Me pregunto a quién.

—En situaciones normales, se lo habría podido escuchar —dijo el semidemonio—, pero tal y como mencionaba Barry, Glassport ha adquirido algún tipo de fetiche protector, quizá de origen feérico, y no pude oír sus pensamientos.

—¡Yo no sabía que se podía comprar ese tipo de artículos! —exclamé con sorpresa—. Sin duda, deben de ser difíciles de crear.

—Los seres humanos no pueden. Solo unos pocos seres sobrenaturales.

Cuando Amelia salió de la cocina, de la mano de Bob, todos teníamos aspecto nervioso y preocupado.

—¡Oh, qué majos sois! Pero no os preocupéis por nosotros —dijo, sonriendo—. Bob y yo estamos felices como perdices con el bebé…, ahora que hemos conseguido superar el shock. —Me alegré al ver su felicidad, y la de Bob, pero también lamenté no poder continuar con la conversación sobre Johan Glassport. Saber que estaba en algún lugar de Luisiana eran malas noticias.

La sonrisa de Amelia comenzó a tambalearse al no conseguir la reacción esperada.

—¡Amelia y Bob van a tener un bebé! —grité, sonriendo emocionada ante el señor Cataliades. Por supuesto, él ya lo sabía.

—¡Sí, estoy embarazada, señor Cataliades! —le contó Amelia al abogado semidemonio, recuperando su entusiasmo al decírselo. Cortésmente, él hizo todo lo posible por parecer sorprendido y encantado.

—Vamos a criar al bebé juntos. ¡Ya verás cuando se lo diga a mi padre! ¡El cabreo que va a coger por que no estemos casados! —dijo Amelia. Parecía contenta por poder fastidiar a su padre, quien daba órdenes a la gente todo el día, todos los días.

—Amelia —dije—, Bob no tiene un padre con quien compartir este bebé. Al niño le puede venir bien disfrutar de tener un abuelo.

Amelia estaba totalmente desconcertada. Yo no sabía que iba a decir eso hasta que salió de mi boca. Esperé a ver si se enfadaba. Vi un destello de indignación cruzar su mente, y luego una reflexión más madura.

—Lo pensaré —contestó, y era sin duda más que suficiente—. Mi padre ha cambiado mucho últimamente, de eso no hay duda. —Podía oír que en su pensamiento añadía: «Y de forma inexplicable». Yo no sabía qué quería decir.

—Resulta interesante que haya comentado eso, Amelia —intervino el señor Cataliades—. Hablemos de por qué estamos aquí. Hay muchas cosas que quería contar durante el trayecto en coche, pero no solo estaba ocupado vigilando por si nos seguían, sino que además no quería tener que repetir todo otra vez para Sookie.

Nos instalamos en el salón. Diantha me ayudó a llevar bebidas, galletas y servilletas pequeñas. Definitivamente había comprado de más para la baby shower. No obstante, a nadie parecían importarle los dibujos de sonajeros verdes y amarillos. Aún no había visto en las tiendas servilletas temáticas para una reunión sobrenatural.

El señor Cataliades actuó como presidente de la reunión.

—Antes de planear cómo proceder en el caso de nuestro principal asunto: la acusación de Sookie por el asesinato de Arlene Fowler, hay otros temas que debemos discutir. Señorita Amelia, tengo que pedirle que la noticia de su embarazo se limite a este grupo, solo por el momento. Por favor, aunque sé que está muy emocionada, evite hablar del tema con sus seres queridos por teléfono o SMS. —Sonrió para reconfortarla.

Amelia parecía sorprendida y preocupada, estados de ánimo que no encajaban bien en alguien de carácter tan fresco y entusiasta. Bob bajó la mirada al suelo. Sabía a lo que se refería el señor Cataliades. Amelia, no.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó.

—Solo un día o dos. Sin duda las noticias podrán esperar, ¿verdad? —Sonrió de nuevo.

—Está bien —convino Amelia tras mirar a Bob, quien asintió con la cabeza.

—Ahora, a hablar sobre el asesinato de Arlene Fowler —dijo el señor Cataliades con tanto entusiasmo que parecía que acababa de anunciar un aumento de las ganancias en el cuarto trimestre.

Resultaba evidente que el abogado sabía un montón de cosas que yo no, y que además había decidido no compartirlas. Me molestó un poco. Pero una vez que dijo la palabra «asesinato», contó con toda mi atención.

—Por favor, cuéntenos todo lo que sepa sobre la fallecida Arlene y por qué la vio después de que saliera de la cárcel —me propuso Cataliades.

Empecé a hablar.

CAPÍTULO 12

RELATAR TODO LO que sabía acerca de Arlene y sus actividades, incluyendo mis preocupaciones sobre Alcee Beck, me llevó mucho más tiempo del que esperaba. Bob, Amelia, Barry, Diantha y el señor Cataliades añadieron una gran cantidad de opiniones e ideas, e hicieron un montón de preguntas.

Amelia se centró en los dos hombres que Arlene había mencionado, presumiblemente los mismos que Jane había visto detrás de la casa vacía de Tray Dawson. Amelia propuso lanzar un hechizo de la verdad sobre ellos para averiguar qué era lo que Arlene les había entregado. La forma en la que pretendía dar con su paradero resultó algo difusa, pero aseguró tener algunas ideas. Se esforzaba por parecer tranquila, pero temblaba de ganas.

Bob quería llamar a una vidente que conoció en Nueva Orleans, y se preguntaba si podríamos convencer a la policía para que la médium sostuviera el pañuelo y «viera» lo que ocurrió. Le dije que la respuesta era un no rotundo.

Barry creía que deberíamos hablar con los niños de Arlene y con Brock y Chessie Johnson, para ver si Arlene les había contado sus planes.

Diantha pensaba que debíamos robar el pañuelo para así eliminar la prueba que me incriminaba. Tengo que admitir que esa opción me gustó. Yo sabía que no lo había hecho. Sabía que la policía no buscaba en la dirección correcta. Y, francamente, por más que quisiera que encontraran al asesino de Arlene, sobre todo quería evitar volver al calabozo. De forma rotunda y para siempre.

Diantha también quería buscar el coche de Alcee Beck.

—Reconozco un objeto mágico cuando lo veo —dijo, y era una verdad como un templo. El problema era que una delgada niña blanca vestida de forma extravagante registrando un coche llamaría la atención, y mucho más si el vehículo era el de un detective de policía afroamericano.

Desmond Cataliades dijo que, en su opinión, las pruebas contra mí eran inconsistentes, sobre todo porque tenía una testigo que me situaba en la cama de mi casa en el momento probable del asesinato.

—Es una lástima que su testigo sea una vampira, y no solo una vampira, sino una recién llegada a la zona y relacionada con tu examante —lamentó—. Sin embargo, Karin es ciertamente mejor que nada. Tendré que hablar con ella pronto.

—Va a estar en el bosque esta noche —afirmé—, si es que sigue su pauta diaria.

—¿De verdad piensa que el detective Beck está bajo la influencia de algún hechizo?

—Sí —sostuve—. Aunque en ese momento no entendía lo que estaba viendo, le pedí a Andy Bellefleur que le dijera a Alcee que buscara en su coche. Esperaba que Alcee encontrara el fetiche, o como se llame, y que así entendiera que había sido influenciado en mi contra de forma sobrenatural. Está claro que eso no va a pasar, así que deberíamos planear cómo sustraerlo nosotros. Espero que las cosas mejoren para mí cuando lo encontremos. —Dios sabía cuánto deseaba que las cosas fuesen mejor. Eché un vistazo al reloj. La una en punto.

—Amelia, tenemos algunas cosas de las que hablar —dijo el señor Cataliades, y Amelia lo miró con inquietud—. Pero, primero, vamos a ir a la ciudad a almorzar. Incluso las deliberaciones pasivas requieren energía.

Nos metimos en la furgoneta de alquiler del señor Cataliades y recorrimos el corto trayecto al centro. Como nos sentamos en el restaurante barbacoa Lucky Bar-B-Q recibimos más atención de la que yo quería. Por supuesto, la gente me reconoció y hubo algunas miradas y murmullos. Yo estaba preparada para eso. La máxima atracción era Diantha, que nunca vestía como un ser humano normal simplemente porque no lo era. La ropa de Diantha era de colores vivos y aleatoria. Medias verdes de yoga, un tutú cereza, un maillot naranja, botas de cowboy…, vaya, un conjunto atrevido.

Al menos sonreía mucho y eso ya era algo.

Incluso al margen del vestuario de Diantha (y eso era poner mucho «al margen»), los unos con los otros no pegábamos gran cosa.

Por suerte, nuestro camarero era un chico adolescente llamado Joshua Bee, primo lejano de Calvin Norris. Joshua no era un hombre pantera, pero al estar conectado con el clan Norris, sabía mucho sobre el mundo que la mayoría de los humanos no podían ver. Era amable y rápido, y no estaba nada asustado. Un alivio.

Una vez que pedimos la comida, Desmond Cataliades nos relató el progreso de la reconstrucción de Nueva Orleans después del Katrina.

—El padre de Amelia ha desempeñado un papel importante —dijo—. El nombre de Copley Carmichael está en una gran cantidad de contratos de reconstrucción. Sobre todo en los últimos meses.

—Tuvo algunas dificultades —dijo Bob en voz baja—. Leímos un artículo sobre ello en el periódico. No vemos a Copley mucho, ya que él y Amelia tienen conflictos, pero estábamos un poco preocupados por él. Y desde Año Nuevo…, bueno, todo ha cambiado.

—Sí, trataremos ese tema cuando estemos en un lugar más privado —dijo el señor Cataliades.

Amelia parecía preocupada, pero lo aceptó muy bien.

Yo sabía que en realidad no quería saber que su padre andaba metido en cosas nada buenas. Ya lo sospechaba, y le asustaba. Amelia y su padre tenían una relación de confrontación en muchos frentes, pero ella lo quería… la mayor parte del tiempo.

Diantha jugaba con un trozo de cuerda que se había sacado del bolsillo, Barry y el señor Cataliades mantenían una aburrida conversación sobre el verdadero significado de la palabra «barbacoa» y yo intentaba pensar en otro tema de conversación cuando un viejo amigo entró al Lucky.

Hubo un momento de silencio. Era imposible ignorar a John Quinn. Era un hombre tigre. Pero aunque la gente desconociera ese dato (y le ocurría a la mayoría), Quinn destacaba. Era un tipo grande y calvo, con piel aceitunada y ojos morados. Estaba espectacular en una camiseta sin mangas color púrpura y pantalones cortos color caqui. Era un hombre que no pasaba desapercibido y también el único de mis amantes que aparentaba su verdadera edad.

Salté para darle un abrazo y le rogué que se sentara. Acercó una silla y se sentó junto a mí y el señor Cataliades.

—Creo recordar quién conoce a Quinn y quién no —me dirigí a la mesa en general—. Barry, conociste a Quinn en Rhodes, creo; y Amelia, tú y Bob lo conocéis de Nueva Orleans. Quinn, ya conoces a Desmond Cataliades y a su sobrina, Diantha, ¿verdad?

Quinn asintió como saludo. Diantha dejó su trozo de cuerda y clavó la mirada en Quinn. El señor Cataliades, quien también sabía de la naturaleza depredadora de Quinn, fue cordial, pero se mantuvo muy alerta.

—Fui a tu casa primero —me dijo Quinn—. Nunca había visto que las plantas florecieran así en el verano. ¡Y esos tomates! Madre mía, ¡son enormes! —Era como si nos hubiéramos visto ayer. Tuve esa sensación cálida y reconfortante que sentía estando junto a Quinn.

—Mi bisabuelo empapó con magia el suelo cercano a mi casa antes de irse —expliqué—. Probablemente se trataba de un hechizo para hacer más fértil la tierra. Sea lo que sea, funciona. ¿Cómo está Tij?

—Todo va muy bien —contestó. Sonrió, y era como ver a una persona completamente diferente—. El bebé está creciendo muchísimo. ¿Quieres ver una foto?

—Claro —respondí, y Quinn sacó su cartera y, de ella, una de esas ecografías llenas de sombras. Había dos marcadores en la foto que, tal y como explicó Quinn, señalaban dónde empezaba y acababa el cuerpo del bebé.

Tara me había enseñado muchas de sus imágenes por ultrasonidos y este bebé parecía bastante grande para dos meses.

—¿Entonces Tijgerin tendrá el bebé antes que un ser humano normal? —pregunté.

—Sí. Los hombres tigres son únicos en eso. Es una de las razones por las que, tradicionalmente, las madres tigres pasan el embarazo y el parto apartadas de todo el mundo, incluyendo el padre —lamentó Quinn con tristeza—. Al menos me envía correos electrónicos cada pocos días.

Hora de cambiar de tema.

—Me alegro de verte, Quinn —dije mirando fijamente al señor Cataliades, que todavía no se había relajado. La intensa mirada de Diantha no significaba que pensara en saltar a los brazos de Quinn, pensaba en partírselos o cortárselos con un cuchillo si se presentaba la ocasión. A Diantha no le gustaban los depredadores—. ¿Qué te trae a Bon Temps? —pregunté. Le puse la mano en el brazo. «Este hombre es mi amigo», le dije en silencio al señor Cataliades, y él asintió ligeramente, pero no apartó la mirada.

—He venido a ayudar —dijo Quinn—. Sam ha subido al foro que alguien quiere hacerte daño. Eres amiga de la manada de Shreveport, eres amiga de Sam y eres mi amiga. Además, el pañuelo utilizado para matar a esa señora fue un regalo de los licántropos.

Sam definitivamente le había dado un buen giro a la historia del pañuelo. Los lobos me lo habían «regalado» cuando lo usaron para cubrirme los ojos e impedir que viera adónde me llevaban… la noche que conocí por primera vez a un hombre lobo. ¡Parecía haber pasado una eternidad! Durante un instante pensé en que hubo una vez en que no conocía la magnitud del mundo sobrenatural. Y ahí estaba yo ahora, sentada en el Lucky Bar-B-Q con dos brujos, dos semidemonios, un telépata y un hombre tigre.

—Sam siempre ha sido un buen amigo —reconocí, preguntándome una vez más qué diablos estaba pasando con mi buen amigo. Había realizado todo ese esfuerzo por mí, tratando de reunir ayuda cuando la necesitaba, pero apenas podía mirarme a la cara. Definitivamente, algo estaba podrido en Bon Temps—. Ese foro de las criaturas de dos naturalezas debe de tener una actividad asombrosa.

Quinn asintió.

—Alcide también había colgado algo, así que me detuve en su oficina de camino aquí. Quiere saber si alguien de su manada puede oler tu casa. Le dije que yo era capaz de rastrear lo que hubiera que rastrear, pero insistió en que los lobos querían ayudar. ¿Crees que el pañuelo lo robaron de tu casa?

Todo el mundo en la mesa escuchaba con atención, incluso el señor Cataliades y Diantha. Por fin habían aceptado a Quinn como amigo mío.

—Sí, eso es lo que creo. Sam recuerda habérmelo visto puesto en la iglesia, y eso debe de haber sido en un funeral hace unos meses. Estoy bastante segura de haberlo visto al ordenar mi cajón de pañuelos la semana pasada. Creo que, de no haber estado, me habría dado cuenta.

—Yo puedo ayudarte. Conozco un hechizo que podría ayudarte a recordar, sobre todo si tenemos una foto del pañuelo —ofreció Amelia.

—No creo tener ninguna, pero puedo hacer un dibujo —sugerí—. Tiene plumas dibujadas. —Las primeras veces que me lo había puesto, no me había percatado de que las sutiles pinceladas de color representaban plumas. Dado que tenía los colores de un pavo real, se podría pensar que me tendría que haber dado cuenta antes, pero, vaya, era solo un pañuelo. Un pañuelo que había conseguido gratis y que ahora podía costarme la vida o la libertad.

—Eso podría servir —dijo Amelia.

—Entonces estoy dispuesta a intentarlo. —Me volví hacia Quinn—. Y los hombres lobo pueden venir a oler mi casa cuando deseen. La mantengo bastante limpia, así que no estoy segura de que puedan descubrir nada.

—Echaré un vistazo por tu bosque —propuso Quinn. No era una pregunta.

—Hace un calor terrible, Quinn —dije—. Y hay serpientes… —Mi voz se apagó cuando me encontré con sus ojos. Quinn no tenía miedo del calor, ni de las serpientes, ni de casi nada.

Nos lo pasamos bien almorzando todos juntos, y como nuestra comida olía tan bien, Quinn acabó pidiendo un sándwich. No podía siquiera comenzar a decirle a todos lo agradecida que estaba de que hubieran venido, de que me estuvieran ayudando. Qué equivocada estaba tres días antes, cuando pensaba que solo Jason estaba a mi lado. Me sentía inmensamente, profundamente agradecida.

Después del almuerzo, fuimos al Wal-Mart a hacer la compra para la cena. Para mi alivio, el señor Cataliades y Diantha fueron a echar gasolina en su furgoneta mientras los demás comprábamos. Simplemente, no podía imaginármelos en el Wal-Mart. Dividí la lista y le entregué a cada uno su parte. Acabamos enseguida.

Mientras llenábamos nuestro carrito, Quinn, que se dedicaba a planificar eventos sobrenaturales, me hablaba de la fiesta de mayoría de edad de un hombre lobo que había acabado en un «aquí vale todo». Estaba riéndome cuando, al torcer una esquina, nos encontramos con Sam.

Después de su extraño comportamiento del día anterior en el bar y la conversación telefónica de esa mañana, casi no sabía qué decirle. Aun así, me alegré de verlo. Sam parecía bastante sombrío, y empeoró cuando le volví a presentar a Quinn.

—Sí, tío, sí me acuerdo de ti —dijo Sam, tratando de sonreír—. ¿Has venido a darle apoyo moral a Sookie?

—A darle el apoyo que necesite —ofreció Quinn. No era la mejor elección de palabras.

—Sam, sé que te he hablado del señor Cataliades. Ha venido con Diantha, Barry, Amelia y Bob —resumí de prisa—. ¿Te acuerdas de Amelia y Bob? Es posible que Bob fuera un gato cuando lo viste. ¡Ven a visitarnos!

—Sí los recuerdo —contestó Sam con los dientes apretados—, pero no puedo ir.

—¿Qué te lo impide? Supongo que Kennedy está trabajando el bar.

—Sí, le toca esta tarde.

—Entonces vente.

Cerró los ojos y pude sentir las palabras golpeando en su cabeza, con ganas de salir.

—No puedo ir —repitió, y después apartó su carrito y salió de la tienda.

—¿Qué le pasa? —preguntó Quinn—. No conozco bien a Sam, pero sé que siempre ha estado junto a ti, Sookie, siempre de tu lado. Hay algo que le obliga a apartarse.

Estaba tan confundida que no podía ni hablar. Mientras pagábamos y metíamos las bolsas en la furgoneta, analicé el problema con Sam. Quería venir a casa, pero no iba a hacerlo. ¿Por qué? ¿Por qué no hacer algo que quieres hacer? Porque algo te lo impide.

—Le ha prometido a alguien que no lo haría —murmuré—. Eso debe de ser. —¿Podría ser Bernie? Pensé que yo le caía bien, pero tal vez estaba equivocada. Tal vez pensara que solo le daba problemas a su hijo. Bueno, si Sam le había prometido, a ella o a cualquiera, algo así, poco podría hacer al respecto. Lo metería al final del saco de las cosas que me preocupaban. Cuando hubiera espacio arriba del saco, lo subiría. Porque sin duda me hacía daño en mi interior.

Una vez que colocamos la compra, nos reunimos de nuevo en el salón. Yo no estaba acostumbrada a estar sentada todo el día y me puso un poco nerviosa que cada uno ocupáramos el mismo sitio de antes. Quinn se sentó en el único lugar que quedaba libre, una especie de sillón destartalado que yo llevaba tiempo queriendo intercambiar por algo mejor…, algo que nunca había llegado a hacer. Le tiré un cojín, y él, cortésmente, lo puso en la zona lumbar de su espalda para estar un poco más cómodo.

—Tengo algunas cosas que contarles a todos ustedes —dijo el señor Cataliades—. Y después, algunas a Sookie de forma individual… Ahora les diré lo que he presenciado y lo que sospecho.

Sonó tan siniestro que todos nos giramos hacia el semidemonio.

—He oído que hay un diablo en Nueva Orleans —dijo.

—¿El diablo? ¿O un diablo? —preguntó Amelia.

—Una excelente pregunta —dijo el señor Cataliades—. Un diablo. El diablo en sí rara vez se deja ver. Se pueden imaginar el gentío que habría.

Ninguno de nosotros sabía qué decir.

Diantha rio como si estuviera recordando algo muy gracioso. Yo, por una vez, no quería saber por qué.

—Aquí viene el hecho más interesante —dijo de manera precisa—. Este diablo estaba cenando con su padre, señorita Amelia.

—¿No estaba cenándose a mi padre, sino cenando con él? —Amelia se echó a reír por un momento, pero de repente el significado de las palabras del señor Cataliades calaron en ella. El rostro de Amelia palideció—. ¿Me está tomando el pelo? —le preguntó en voz baja.

—Le aseguro que yo nunca haría tal cosa —respondió. Le dio un momento para que asimilara las malas noticias antes de continuar—. Aunque sé que su relación con su padre no es cercana, debo decirle que tanto él como su guardaespaldas han firmado un pacto con el diablo.

Una vez más no abrí la boca. Era Amelia la que tendría que reaccionar. Se trataba de su padre.

—Me gustaría poder decir que sé que jamás haría algo tan tonto —dijo Amelia—, pero ni siquiera siento el impulso de decir: «Él nunca haría algo así». Lo haría si sintiera que su negocio y su poder peligran… Así que los artículos de los periódicos de hace unos meses decían la verdad. Su negocio no se recuperó de forma milagrosa. No hay ningún milagro. Los milagros son algo sagrado. ¿Qué milagro haría un diablo?

Bob le cogió la mano en silencio.

—Al menos no sabía que estaba embarazada. Así que no podía prometerle al diablo nuestro hijo —le comunicó a Bob, y había algo salvaje en ella mientras lo decía. Solo hacía unas horas que sabía lo de su embarazo y ya se había encendido su piloto de «mamá»—. Cuánta razón tenía, señor Cataliades, al decirme que no llamara a nadie para dar la noticia del bebé.

El señor Cataliades asintió con gravedad.

—Le he dado esta preocupante noticia porque usted necesitaba saberlo antes de ver a su padre. En cuanto alguien hace un pacto con el diablo, cualquier diablo, comienza una transformación. El alma se pierde. No hay redención, así que no hay motivaciones para intentar ser mejor. Incluso si uno no cree en el más allá, la cuesta abajo es permanente.

Aunque estaba segura de que el semidemonio sabía más que yo sobre el tema, no creía que la redención estuviese nunca más allá del poder de Dios. Sabía que no era el momento de airear mis creencias religiosas. Era el momento de reunir información.

—Bueno…, no es que piense que todo está relacionado conmigo, porque obviamente no es así, pero ¿está sugiriendo que ha sido el señor Carmichael quien ha intentado que me metieran en la cárcel? —pregunté.

—No —contestó el abogado. Suspiré de alivio—. Creo que es otra persona —continuó, y mi alivio se desvaneció. ¿Cuántos enemigos podría tener?—. Sin embargo, sé de buena tinta que Copley Carmichael le preguntó al diablo por un cluviel dor.

Di un grito ahogado.

—Pero ¿cómo podría él saber que existía algo así? —pregunté. Y entonces miré a Amelia. Literalmente me mordí el interior de mi boca para no atacar. Parecía afligida, y me obligué a recordar que Amelia estaba teniendo un día muy duro.

—Yo se lo dije… Sookie, me había pedido que lo investigara y… mi padre y yo nunca tenemos nada de qué hablar… Jamás creyó que yo fuera una verdadera bruja, nunca ha dado muestras de pensar que yo era algo más que una chica ridícula. No me imaginaba que… ¿Cómo podría? Que él pudiera… —titubeó hasta parar.

Bob la rodeó con su brazo.

—Por supuesto que jamás pensaste que pasaría algo así, Amelia —dijo—. ¿Cómo podías saber que esta vez te tomaría en serio?

Hubo otra pausa incómoda. Yo seguía ejercitando mi autocontrol. Todos se dieron cuenta y me dejaron en paz.

Poco a poco, mientras Amelia lloraba, fui soltando los apoyabrazos de mi sillón (me sorprendió no ver marcas de uñas). No iba a correr a abrazarla, no me sentía cómoda con la facilidad para la indiscreción de Amelia, pero la podía entender. Amelia nunca había sido lo que se dice prudente y siempre había tenido una relación de amor/odio con su padre. Sus encuentros cara a cara eran tan poco habituales que Amelia se esforzaría por mantenerlo interesado en su conversación. ¿Y qué había más interesante que un cluviel dor?

Una cosa era segura: si mi amistad con Amelia continuaba, nunca, nunca le contaría nada más importante que una receta o una previsión meteorológica. Se había pasado de la raya. Otra vez.

—Así que sabía que yo tenía un cluviel dor y lo quería para él —deduje, impaciente y harta del arrepentimiento lloroso de Amelia—. ¿Qué pasó después?

—No sé por qué el diablo tendría una deuda con Copley —dijo Cataliades—, pero, al parecer, el cluviel dor era el pago que Copley solicitó, así que le envió al diablo hacia usted, Sookie. Sin embargo, usted lo utilizó antes de que pudiera arrebatárselo…, afortunadamente para todos nosotros. Ahora Copley se siente frustrado y él no está acostumbrado a la frustración, al menos no desde Año Nuevo. De alguna manera, él siente que usted le debe algo.

—¿Y cree que pudo matar a Arlene para que me inculparan?

—Lo habría hecho si se le hubiera ocurrido —respondió el señor Cataliades—, pero creo que eso es muy retorcido, incluso para él. Ese es el trabajo de una mente más sutil, una mente que quiere que usted sufra en la cárcel durante muchos años. Copley Carmichael está enfurecido e intenta hacerle daño de una manera más directa.

—Sookie, lo siento —lamentó Amelia. Estaba más calmada y elevó la cabeza con un poco de dignidad a pesar de las lágrimas en sus mejillas—. Solo mencioné el cluviel dor en una conversación. No sé de dónde pudo sacar el resto de la información. No parezco ser una buena amiga para ti, a pesar de todo lo que te quiero y lo mucho que lo intente.

No podía pensar en ninguna respuesta que sonara convincente. Bob me miró. Quería que yo le dijera algo que arreglara las cosas. Sencillamente, no había ninguna manera de hacerlo.

—Voy a hacer todo lo que esté en mi mano para ayudarte —continuó Amelia—. Por eso vine aquí en primer lugar. Pero ahora voy a hacerlo incluso con más ganas.

Respiré hondo.

—Sé que lo harás, Amelia —convine—. Eres sin duda una gran bruja, y estoy segura de que saldremos de esta. —Y en ese momento era todo lo que le podía decir.

Amelia me ofreció una sonrisa llorosa y Quinn le dio una palmadita en el brazo. Diantha parecía totalmente aburrida (lo suyo no era el diálogo emocional). Es posible que el señor Cataliades sintiera lo mismo, porque dijo:

—Parece que hemos superado este pequeño bache. Pasemos a algo de más interés.

Todos intentamos parecer atentos.

—Hay muchos más asuntos que tratar, pero si miro a mi alrededor, veo gente cansada y necesitada de tiempo de recuperación —soltó inesperadamente—. Continuaremos mañana. Dos de nosotros tenemos pequeñas tareas que llevar a cabo esta tarde o esta noche.

Amelia y Bob entraron en su dormitorio y cerraron la puerta, lo cual fue un alivio para todos. Barry me preguntó si podía usar mi ordenador, ya que no traía su portátil; le dije que sí, siempre que no le diera a nadie su ubicación. Me sentía totalmente paranoica, pero pensaba que tenía una buena razón. El señor Cataliades y Diantha se retiraron al piso de arriba para hacer llamadas relacionadas con la profesión de abogado del señor Cataliades.

Quinn y yo dimos un paseo para poder tener algo de tiempo solo para nosotros. Me contó que, después de que Tijgerin le dijera que no lo volvería a ver por mucho tiempo, se había planteado retomar su vida amorosa, pero que simplemente no podía hacerlo. Iba a tener un hijo con Tij, y eso lo hacía sentirse atado a ella, a pesar de que le pidiera que se mantuviera alejado. Le exasperaba que no le permitiese compartir la crianza del bebé y que se aferrara a la antigua tradición con tal determinación y ferocidad.

—¿Has tenido noticias de tu hermana Frannie? —pregunté, con la esperanza de no estar sacando otro tema doloroso. Se me alegró el corazón al verle sonreír.

—Se ha casado —contestó—. ¿Puedes creerlo? Pensé que la había perdido para siempre cuando se escapó. Pensé que acabaría drogándose y prostituyéndose. Pero una vez que se alejó de nosotros, de mí y de mi madre, consiguió un trabajo como camarera en una cafetería de Nuevo México. En la cafetería conoció a un hombre que se dedica al turismo y lo siguiente que sé es que se fueron a una capilla. Hasta ahora, todo bien. ¿Cómo está tu hermano?

—Se va a casar con una mujer que no es una sobrenatural —respondí—. Parece amarlo por lo que es, y no espera más de lo que él puede dar. —El alcance emocional e intelectual de mi hermano era limitado, aunque se estaban expandiendo poco a poco. Al igual que Frannie, Jason había madurado mucho recientemente. Nada más ser mordido y convertido en un hombre pantera, la vida de Jason se transformó en un caos, pero ahora se estaba recomponiendo.

Quinn y yo hablamos básicamente sobre nuestras familias. Fue un paseo relajante, incluso bajo el húmedo y tórrido calor posterior a la lluvia.

No me preguntó acerca de mi situación con Eric y eso fue un alivio.

—Además de echarle un vistazo a tu bosque, ¿qué más puedo hacer por ti, Sookie? —preguntó Quinn—. Quiero hacer algo más que sentarme y escuchar cosas que resultan bochornosas.

—Sí, ha sido bastante horrible. No importa el empeño que pongamos Amelia y yo en ser amigas. Siempre pasa algo.

—Pasa porque no es capaz de mantener la boca cerrada —concluyó Quinn, y se encogió de hombros. Así era Amelia. Para mi sorpresa, Quinn me rodeó el hombro con su brazo y se acercó. Me pregunté si le había enviado la señal equivocada.

—Escucha, Sookie —murmuró, sonriéndome con cariño—. No quiero asustarte, pero hay alguien en el bosque caminando en paralelo a nosotros. ¿Tienes alguna idea de quién puede ser? ¿Si está o están armados? —Su voz no sonaba agitada e hice un gran esfuerzo por imitarle. Me costó muchísimo no mirar en dirección al bosque.

Me obligué a sonreír a Quinn.

—En absoluto. No es humano porque podría leer su cerebro y no puede ser un vampiro porque es de día.

Quinn expulsó todo el aire de sus pulmones e inspiró una bocanada de aire.

—Creo que puede ser un hada —susurró—. Detecto una leve esencia de hada. Hay muchos olores después de la lluvia.

—Pero las hadas se han ido —rebatí, cambiando la expresión de mi rostro. No iba a estar sonriéndole exageradamente a Quinn durante cinco minutos hasta llegar a la carretera—. Eso es lo que me dijo mi abuelo.

—Creo que se equivocó —corrigió Quinn—. Regresemos a casa con discreción.

Cogí la mano de Quinn y la balanceé con entusiasmo. Me sentí como una idiota, pero necesitaba hacer algo físico mientras me concentraba en mi otro sentido. Finalmente, encontré la señal del cerebro de la criatura que se escondía en el bosque, que proporcionaba fácil escondite debido a los efectos naturales del verano (lluvia y sol) y los beneficios de la bendición de Niall. Cuanto más nos acercábamos a la casa, más gruesa era la vegetación. La zona que separaba el jardín del bosque parecía una selva.

—¿Crees que va a disparar? —pregunté con una sonrisa. Balanceé la mano de Quinn como si yo fuera una niña caminando con su abuelo.

—No huelo ningún arma —dijo—. Basta ya con el balanceo. Tengo que ser capaz de moverme rápido.

Le solté la mano, un poco avergonzada.

—Intentemos entrar en casa sin perder la vida.

Pero quien fuera que nos observaba no hizo ningún movimiento. Casi fue un anticlímax cruzar el porche trasero, entrar por la puerta y cerrarla detrás de nosotros, preguntándonos a cada segundo si algo terrible iba a suceder. Pero no ocurrió nada. Nada en absoluto.

Barry había decidido preparar hamburguesas para cocinar a la parrilla en el jardín. Estaba añadiendo cebolla picada, sal con especias y pimientos verdes a la carne cuando cerramos con pestillo la cocina y nos agachamos.

—Pero ¿qué demonios…? —preguntó con gran sorpresa.

—Había alguien fuera —contesté.

Barry también se agachó. Cerró los ojos y se concentró.

—Ni idea —dijo, tras un instante—. Quienquiera que fuese se ha marchado, Sookie.

—Olía como un hada —le contó Quinn a Barry.

—Todas las hadas se han ido —afirmó Barry—. Es lo que me contaron los vampiros de Texas. Dijeron que habían desaparecido todas y cada una de ellas.

—Sí, todas se han ido —repetí—. Es un hecho. Así que o el olfato de Quinn se equivoca o tenemos un renegado.

—O expulsado —sugirió Barry en voz baja.

—O fugitivo. Sea lo que sea, ¿por qué está merodeando por el bosque? —preguntó Quinn.

Yo no tenía la respuesta. Y cuando no pasó nada más, los tres empezamos a pensar que no pasaría. Quinn decidió retrasar su búsqueda hasta la tarde. No tenía sentido salir al bosque ahora.

No era una actividad muy excitante, pero empecé a cortar rodajas de tomate para las hamburguesas y una sandía. Quinn se ofreció a hacer patatas fritas caseras. Me alegré de que tuviera un plan para los cinco kilos de patatas que había metido en el carrito del supermercado.

Empezamos a preparar la cena los tres, trabajando en la cocina. Fingí no haber visto cómo Quinn se comía una hamburguesa cruda; Barry rápidamente se ofreció para llevar el resto junto a la parrilla. Preparé una cazuela de judías al horno y Quinn comenzó a freír las patatas. Puse la mesa y lavé los cacharros que habíamos usado para cocinar.

Cuando llamé para que todos vinieran a cenar, pensé que aquello era casi como llevar una pensión.

CAPÍTULO 13

SORPRENDENTEMENTE, LA CENA fue bien. Cogí dos sillas plegables que mi abuela guardaba en el armario del salón y hubo suficiente espacio para todos en la mesa de la cocina.

Se notaba que Amelia había estado llorando, pero ya estaba más tranquila. Bob la acariciaba cada vez que podía. El señor Cataliades explicó que él y Diantha tenían un recado que hacer en el centro, y después de compartir hamburguesas, patatas fritas, judías y sandía se marcharon.

El resto limpiamos la cocina. Después, Barry se sentó en un sillón de la sala de estar con sus pies elevados, concentrado en su libro electrónico, y Bob y Amelia se abrazaron en el sofá y se pusieron a ver una reposición de Terminator. Qué alegre… Tras consumir tres hamburguesas cocinadas y un kilo de patatas fritas, Quinn salió para llevar a cabo un infructuoso registro del bosque. Una hora después, desanimado y sucio, regresó a casa para decirme que había detectado dos vampiros (presumiblemente Bill y Karin) y un leve rastro de hada en el lugar en el que nos habían seguido. Nada más. Se marchó a un motel de la interestatal.

Me sentí culpable por no tener una cama que ofrecerle. Le dije que estaría encantada de pagar por su habitación y me lanzó una mirada que habría podido derretir el acero.

Los dos semidemonios regresaron por la noche, mientras yo leía. No parecían contentos. Dieron las buenas noches con mucha educación y subieron por las escaleras hasta su habitación. Ahora que todo el mundo estaba en casa, decidí que oficialmente mi día había llegado a su fin. Había sido uno muy, muy largo.

Los humanos siempre podemos echar a perder nuestro propio sosiego mental, y eso es exactamente lo que hice yo esa noche. Tenía amigos que habían aparecido sin esperar recompensa, amigos que habían recorrido un largo camino para ayudarme, pero me preocupaba el amigo que no lo había intentado. No podía entender a Sam, de la misma manera que no entendía por qué Eric había pagado mi fianza cuando ya no estábamos casados (ni éramos novios).

Estaba segura de que había una razón detrás de ese gran favor.

Puede parecer que esté etiquetando a Eric de poco generoso o insensible. En algunos aspectos, y para algunas personas, nunca había sido así. Pero era un vampiro práctico, y un vampiro a punto de convertirse en el consorte de una verdadera reina. Si rechazarme como su esposa había sido una de las condiciones de Freyda (y, francamente, lo entendía), no podía imaginármela aceptando que Eric soltara un dineral para asegurar mi libertad. ¿Era mi fianza parte de una negociación?, ¿algo del tipo «Si me dejas pagar la fianza de mi exmujer, acepto un sueldo menor durante un año»? Según tenía entendido, habían negociado el número de veces que tendrían relaciones sexuales. Entonces tuve una imagen mental muy deprimente de la hermosa Freyda y mi Eric…, mi antiguo Eric.

En algún momento de mi deambular por ese laberinto mental, me quedé dormida.

Al día siguiente, veinte minutos más tarde de lo habitual, me desperté sabiendo que mi casa estaba llena de huéspedes. Salí de la cama, sintiendo cómo otros cerebros disparaban pensamientos por toda la casa. Me duché y llegué a la cocina en menos de lo que canta un gallo; preparé tortitas y beicon, cargué la cafetera y saqué los vasos de zumo. Escuché vomitar a Amelia en el aseo del pasillo y dejé mi cuarto de baño a una aún aturdida Diantha para acelerar el proceso de las duchas.

A medida que se iban haciendo las tortitas, las colocaba en sus platos para que mis invitados las pudieran comer calientes. Saqué toda la fruta que tenía, para las mentes más sanas.

El señor Cataliades adoraba las tortitas y Diantha le seguía los pasos. Tuve que preparar más masa a toda prisa. Ahora tocaba lavar los platos (Bob me ayudó) y hacer mi cama. Tenía mucha tarea, pero a pesar del ajetreo de mis manos y pensamientos, era tristemente consciente de que seguía sin saber nada de Sam.

Le envié un correo electrónico.

Elegí ese formato para poder expresar exactamente lo que quería, sin necesidad de decir lo mismo de varias formas. Trabajé en el texto durante un tiempo.

Sam, no sé por qué no quieres hablar conmigo, pero quiero que sepas que estoy lista para ir a trabajar cuando me necesites. Por favor, dime cómo te encuentras.

Leí el mensaje varias veces y decidí que ponía la pelota en el tejado de Sam de una manera bastante clara. Era un mensaje perfecto hasta que impulsivamente escribí: «Te echo de menos». Y luego le di a «Enviar».

Después de años de tener lo que yo consideraba una muy buena y relajada relación con Sam (en su mayoría), ahora que había hecho un sacrificio por él, nuestra amistad se había reducido a correos electrónicos y misteriosos silencios.

Me costaba entenderlo.

Unos minutos después intentaba explicárselo a Amelia. Cuando entró, yo miraba fijamente al ordenador como si quisiera hacer que la pantalla me hablara.

—¿Qué sacrificaste? —preguntó, fijando sus ojos azul claro en mi cara. Si Amelia se encontraba en el estado de ánimo adecuado, sabía escuchar. Sabía que Bob estaba afeitándose en el baño del pasillo, Barry estaba en el jardín haciendo yoga y el señor Cataliades y Diantha conversaban seriamente junto a la entrada del bosque. Podía, por tanto, ser franca.

—He sacrificado mi oportunidad para conservar a Eric —respondí—. Lo cambié por salvar la vida de Sam.

Amelia omitió la parte importante del asunto para ir directamente a las preguntas dolorosas.

—Si para conservar a alguien a tu lado tienes que utilizar magia, ¿crees que la relación debe continuar?

—Yo nunca pensé en ello como un «o esto, o lo otro» —expliqué—, pero Eric sí. Es un hombre orgulloso, y su creador inició el proceso de unión con Freyda sin consultárselo.

—¿Y cómo lo sabes?

—Cuando por fin me habló del tema, él parecía… sinceramente desesperado.

Amelia me miró como si yo fuera la tía más idiota del mundo.

—Claro, ¿quién iba a cambiar el gestionar una zona remota de Luisiana por ser el marido de una hermosa reina que está loca por él?… ¿Y por qué acabó contándotelo?

—Bueno, Pam insistió —admití, sintiendo cómo las dudas me abrumaban—. Él no me lo dijo porque estaba maquinando una forma de estar conmigo.

—No estoy diciendo que no sea verdad —aclaró. Amelia nunca había sido demasiado delicada y me di cuenta de que estaba haciendo un gran esfuerzo—. Eres genial, pero, cariño, ya sabes… Eric piensa solo en Eric. Por eso yo te animé a que te fueras con Alcide. Pensé que Eric acabaría rompiéndote el corazón —se encogió de hombros—. O convirtiéndote en una de ellos —añadió en el último momento.

Sin querer, me dio una sacudida.

—¡Quiso convertirte! ¡Qué cabrón! Te habría separado de nosotros. ¡Supongo que somos afortunados de que solo te haya roto el corazón! —estalló, absolutamente furiosa.

—Honestamente, no sé si me ha roto el corazón —reconocí—. Estoy deprimida y triste, pero no me siento tan mal como cuando me enteré del gran secreto de Bill.

—Con Bill fue la primera vez, ¿verdad? La primera vez que descubriste que alguien importante te había estado engañando, ¿no? —preguntó Amelia.

—Era la primera vez que alguien tenía la oportunidad de engañarme —contesté; era una nueva forma de ver la traición de Bill—. Con los seres humanos siempre he podido intuir las cosas, al menos lo suficiente como para actuar con cautela o desconfianza…, como para no creerme las gilipolleces que intentan vender. Bill fue mi primera aventura sexual y el primer hombre al que le dije «Te quiero».

—Tal vez te estás acostumbrando a que te mientan —apuntó Amelia sin tapujos, y era tan propio de ella que tuve que sonreír. Se dio cuenta y se sintió un poco avergonzada—. Vale, eso ha sido horrible. Lo siento.

Puse una cara exagerada de asombro: con los ojos de par en par y las manos abiertas junto a la cara.

—Bob me ha explicado que tengo que trabajar en mis habilidades sociales —dijo Amelia—. Me ha dicho que soy muy directa.

Intenté no sonreír demasiado.

—Parece que, después de todo, va a ser útil tener a Bob cerca.

—Sobre todo ahora que estoy embarazada —Amelia me miró nerviosa—. ¿Estás segura de que vamos a tener un bebé? Quiero decir, cuando pensé en ello, caí en que mi cuerpo llevaba un tiempo sin funcionar del todo como debería. Y me siento más gorda. Pero nunca pensé que sería porque estaba embarazada. Pensé que era hormonal. Estoy muy llorona.

—Incluso las brujas lloran —sentencié, y ella me sonrió.

—Va a ser un bebé maravilloso —aventuró.

CAPÍTULO 14

EL SEÑOR CATALIADES vino a decirnos que había hablado con Beth Osiecki por el móvil y que tenía una cita con ella para revisar mi situación. Diantha iría con él al centro. No pregunté cómo participaría ella en esa reunión y ella tampoco dijo nada. Barry decidió acompañarles para ver si encontraba otro coche de alquiler. Había llamado a Chessie Johnson para asegurarse de que estaba en casa y dispuesto a hablar con él.

Barry estaba acostumbrado a obtener respuestas de la gente de forma indirecta, escuchando sus mentes mientras conversaban con los demás. En otras palabras, fisgoneando. Dado que en este caso él haría las preguntas, estaba un poco preocupado por cómo sería el proceso. Le informé tan a fondo como pude sobre los Johnson y Lisa y Coby. Se preparó una lista de preguntas: ¿Con quién tenía planeado reunirse Arlene? ¿Dónde se había alojado desde que fue liberada? ¿Con quién había hablado? ¿Quién pagó al nuevo abogado y la fianza?

—Si puedes —susurré—, entérate de qué va a pasar con los niños. Me da pena por todo lo que han pasado. —Barry sabía lo que había en mi cabeza. Asintió con el rostro serio.

Bob llamó a la vidente a pesar de que aún no teníamos el pañuelo. Parecía convencido de que podríamos conseguirlo. La médium, que «veía» mediante el contacto físico con los objetos, era una mujer de Baton Rouge llamada Delphine Oubre y llegaría a Bon Temps a la mañana siguiente.

—¿Para qué? —pregunté, tratando de sonar muy agradecida, pero creo que sin conseguirlo.

Había hecho un dibujo del pañuelo lo más preciso que pude y le había descrito a Diantha los dibujos y colores, ya que al decir «aguamarina» y «azul pavo real» el señor Cataliades había respondido con una mirada inexpresiva. Diantha había hecho una segunda versión del dibujo en color y se parecía mucho a lo que yo recordaba.

—Yo en tu lugar no me preocuparía por eso. Tus amigos demonios son muy ingeniosos. —Bob sonrió de forma misteriosa y salió de la habitación con un movimiento ágil. De alguna manera, todavía era muy felino.

Amelia investigaba posibles formas de hacer hablar a los misteriosos amigos de Arlene, por si los encontrábamos. Eché de menos a Pam. Ella podía hacer hablar a cualquiera sin necesidad de ningún hechizo, a menos que la hipnosis vampírica se considere un hechizo. De todas formas, Pam prefería sacar la información a golpes. Quizá la llamase luego.

«¡No!», me dije con firmeza varias veces. Llegados a este punto, era mejor evitar toda relación con los vampiros. Vale que Bill aún vivía al lado, y era inevitable verlo de vez en cuando; vale que Eric había dejado un par de cosas en su hueco para dormir en mi habitación de invitados; y vale que Quinn había olido el rastro de dos vampiros (seguramente Bill y Karin) en el bosque. Aun así, decidí fingir que existía un muro que me separaba de todos los vampiros de la Zona Cinco, ¡de todos los vampiros del mundo!

Revisé mi correo electrónico. Tenía uno de Sam. Con gran expectación lo abrí. «Ven a trabajar hoy por la mañana». Eso era todo. Quinn me había enviado otro correo electrónico: «Anoche vi a un par de personas en el bar del motel a las que me pareció reconocer. Voy a seguirlas hoy».

¿Quiénes podrían ser? Ver que las cosas se movían me hizo sentir una oleada de optimismo. Me fui a mi habitación para ducharme y vestirme con una sonrisa en la cara.

Cuando salí de mi cuarto, lista para ir a trabajar, me encontré con Bob y Amelia en el patio trasero. Habían encendido un pequeño fuego en un círculo hecho de ladrillos viejos, echaban unas hierbas en él y cantaban. No me invitaron a unirme a ellos y, la verdad, olía raro y estaba muy nerviosa, así que ni pregunté.

Al llegar al Merlotte’s descubrí que todo estaba exactamente igual que siempre. Nadie parpadeó ni expresó sorpresa al verme. El bar estaba hasta arriba. Vi a Sam, pero cada vez que nuestros ojos se encontraban, miraba hacia otro lado, como si estuviera avergonzado de algo. Aun así, yo sabía que se alegraba de verme.

Finalmente decidí atraparle en su oficina. Yo bloqueaba la única salida, a menos que quisiera meterse en el diminuto aseo y cerrar la puerta. Y Sam no era lo suficientemente cobarde como para hacer algo así.

—Está bien, dispara —dije.

Parecía casi aliviado, como si hubiera estado deseando que le exigiese una explicación. Me miró directamente a los ojos y si hubiera podido meterme dentro de su cerebro, lo habría hecho. Malditos cambiantes.

—No puedo —confesó—. Juré no hacerlo.

Entrecerré los ojos mientras pensaba. Jurar era algo serio. No podía amenazarlo con hacerle cosquillas o aguantar la respiración hasta que hablara, pero tenía que saber qué había cambiado. Había creído que estábamos volviendo a la normalidad, que Sam había comenzado ya a reconstruirse a sí mismo después de su experiencia con la muerte, que estábamos en tierra firme.

—Tarde o temprano tendrás que decirme qué pasa —le advertí de forma razonable—. Estaría muy bien que pudieras darme alguna pista.

—Será mejor que no.

—Ojalá hubieras venido anoche —comenté, cambiando de tema—. La cena fue muy agradable y la casa estaba hasta arriba de gente.

—¿Se quedó Quinn a dormir? —preguntó con sequedad.

—No, no tengo espacio para tantos. Ha cogido una habitación en un motel. Me gustaría que fueses amable con él. Y con todos mis invitados.

—¿Por qué quieres que sea amigo de Quinn?

Oh, oh, celos. Dios mío.

—Porque todos han llegado desde muy lejos para ayudarme a limpiar mi reputación.

Sam se quedó congelado por un minuto.

—¿Estás insinuando que yo no te estoy ayudando como ellos? ¿Qué se preocupan más por ti que yo? —Su enfado era evidente.

—No —negué—. No creo eso. —Madre mía, qué susceptibilidad—. Pero me pareció raro que no vinieses al juzgado —reconocí con timidez.

—¿Crees que quiero verte con las manos esposadas, despojada de toda dignidad?

—Me gustaría pensar que siempre tengo mi dignidad, Sam, con esposas o sin ellas. —Nos miramos el uno al otro durante un instante y añadí—: Pero fue bastante humillante. —Y para mi vergüenza, los ojos se me llenaron de lágrimas.

Extendió sus brazos hacia mí y me abrazó, aunque podía sentir el malestar en él. Estaba claro que su juramento incluía algo sobre el contacto físico. Cuando el abrazo se deshizo de forma natural, me apartó. Lo dejé estar. Vi que pensaba que yo le haría más preguntas. Pero consideré que era mejor no hacerlo.

En cambio, lo invité a casa para la cena del día siguiente. Había mirado el calendario de turnos y sabía que Kennedy estaría en el bar. Aceptó la invitación, pero parecía preocupado, como si sospechara que yo escondía un motivo secreto. ¡En absoluto! Solo pensaba que cuanto más tiempo estuviera en su compañía, más posibilidades tendría de averiguar lo que estaba pasando.

Con el asesinato de Arlene, me había estado preocupando que la gente se asustara de mí, pero mientras servía las mesas, entendí la terrible verdad: a la gente la muerte de Arlene no le preocupaba demasiado. Su condena la había desacreditado por completo. No era tanto que la gente me quisiera, sino que pensaban que una madre no debía intentar que mataran a su amiga sabiendo que la podían pillar porque así no podría cuidar de sus hijos. Me di cuenta de que, a pesar de haber salido con vampiros, yo tenía una buena reputación en muchos aspectos. Era de fiar, alegre y trabajadora, y para las gentes de Bon Temps eso contaba un montón. Llevaba flores a las tumbas de mis familiares cada día señalado y cada aniversario de su muerte. Además, a través del cotilleo local, se había corrido la voz de que estaba tomando un interés activo por el hijo de mi prima Hadley, y había una grata y extendida esperanza de que me casara con el viudo de Hadley, Remy Savoy, porque eso sería poner las cosas en su sitio.

Eso habría estado genial…, pero Remy y yo no estábamos interesados el uno en el otro. Hasta hacía bien poco, yo tenía a Eric y, hasta donde sabía, Remy aún salía con la guapa Erin. Traté de imaginarme besando a Remy y decidí dejarlo.

Todos estos pensamientos mantuvieron mi mente ocupada hasta mi hora de salir. Sam sonrió y me saludó con la mano cuando me quité el delantal y se lo di a India.

No había nadie en mi casa cuando abrí la puerta de atrás. Me resultó extraño, ya que por la mañana el edificio era como una colmena. Movida por un impulso, fui a mi habitación y me senté en el borde de la cama junto a la mesita de noche. Gracias a la compulsiva limpieza que había llevado a cabo los tres días de descanso, en el cajón superior, perfectamente colocadas, estaban todas las cosas que podría necesitar durante la noche: una linterna, Kleenex, bálsamo labial, ibuprofeno, tres preservativos que Quinn dejó cuando salíamos juntos, una lista de números de emergencia, un cargador de móvil, una vieja caja de lata con alfileres, agujas, botones y clips, un par de bolis, un bloc de notas…, la mezcla habitual de artículos útiles.

El siguiente cajón contenía recuerdos. Allí estaba la bala que había succionado del hombro de Eric en Dallas; una piedra que había golpeado a Eric en la cabeza en el salón de la casa que Sam alquiló en el centro; varios juegos de llaves de las casas de Eric, Jason y Tara, todas bien etiquetadas; una copia plastificada de los obituarios de mi abuela y mis padres, un artículo de periódico sobre la victoria de las Lady Falcons el año que ganamos la liga estatal y que incluía unas agradables líneas sobre mi actuación; un antiguo broche donde mi abuela había colocado un mechón de pelo de mi madre y otro de mi padre; el viejo sobre con una carta de la abuela y la bolsa de terciopelo que contenía el cluviel dor; y el propio cluviel dor, ahora apagado y despojado de toda su magia. Había una nota que Quinn me había escrito durante nuestro noviazgo, el sobre en el que Sam me había dado el contrato de participación en el bar (el documento en sí estaba en la caja fuerte de mi abogado); había tarjetas de cumpleaños, tarjetas de Navidad y un dibujo de Hunter.

Era estúpido guardar la roca. Además, pesaba demasiado para el cajón y dificultaba su apertura. La puse encima de mi mesilla de noche, pensando en colocarla en una jardinera. Saqué las llaves de Eric, las envolví en plástico de burbujas y las metí en un sobre de correos. Me pregunté si habría puesto la casa en venta. Quizá el próximo sheriff se mudara allí. Felipe de Castro lo nombraría pronto (a él o ella), así que mi período de gracia era muy corto. Con cualquier nuevo «gobierno», se abriría la veda… ¿O se olvidarían de mí? Eso era casi demasiado bueno para ser verdad.

Por suerte, un golpe en la puerta de atrás me hizo pensar en otra cosa. Era el mismísimo líder de la manada, y parecía más tranquilo de lo que jamás lo había visto. A Alcide Herveaux se le veía cómodo en su propia piel y complacido con el mundo. Llevaba sus habituales vaqueros y botas (un perito no podía caminar a través de zanjas y bosques en chanclas). La camisa estaba desgastada y se ceñía a sus anchos hombros. Alcide era un hombre trabajador y de mente compleja. Su vida amorosa, hasta ahora, había sido poco menos que un desastre. Primero, Debbie Pelt, una auténtica perra hasta que yo la maté, después la majísima Maria-Star Cooper, asesinada, y por último Annabelle Bannister, infiel. Se había sentido atraído por mí hasta que le convencí de que era una mala idea para ambos. Ahora salía con una mujer lobo llamada Kandace, nueva en la zona. Estaría preparada para entrar en la manada a finales de mes.

—He oído que tenemos que seguir el rastro de quien robó ese pañuelo —dijo Alcide.

—Espero que podáis captar algo —apunté—. No valdría como prueba judicial, pero podríamos localizar al culpable.

—Eres una mujer limpia —reconoció, observando el salón—, pero detecto que ha habido un montón de gente por aquí últimamente.

—Sí, tengo muchas visitas, así que el mejor lugar para captar un olor es mi dormitorio.

—Empezaremos por ahí —sugirió, y sonrió. Tenía los dientes blancos, el rostro bronceado y unos hermosos ojos verdes. La sonrisa de Alcide era impresionante. Una lástima que no fuera mía.

—¿Quieres un vaso de agua o un poco de limonada?

—Quizá una vez que acabe con el trabajo —reconoció. Se quitó la ropa y la dobló cuidadosamente en el sofá. Ay, ay, ay. Luché por mantener mi rostro neutral. Después se convirtió.

Siempre parecía como si doliese y los sonidos eran desagradables, pero Alcide se recuperaba rápidamente. El precioso lobo que tenía frente a mí caminaba alrededor de mi sala de estar, y su sensible nariz grababa los olores antes de continuar hacia mi habitación.

Me mantuve al margen. Me senté en el pequeño escritorio del salón donde estaba el ordenador y me entretuve borrando un montón de correos electrónicos antiguos. Era algo que podía hacer mientras él buscaba. Había eliminado todo el spam y los anuncios de los centros comerciales cuando una cabeza de lobo se apoyó en mi regazo. Ahí estaba Alcide, moviendo la cola.

Lo acaricié automáticamente. Eso era lo que se hacía al tener cerca una cabeza canina, ¿no? Rascar entre las orejas y bajo la barbilla y acariciar el vientre…, bueno, quizá no el de un lobo, y menos el vientre de un lobo macho.

Alcide me sonrió y cambió de nuevo. Se había convertido en el cambiante más rápido que había visto jamás. Me pregunté si esa capacidad formaba parte de ser el jefe de la manada.

—¿Ha habido suerte? —pregunté, fijando la mirada en mis manos mientras se vestía.

—Al menos no has limpiado la alfombrilla junto a tu cama —contestó—. Una persona a la que no conozco ha estado en tu habitación. Tu amiga Tara ha estado junto a tu cama. Tus dos amigos hadas también, pero claro, vivían aquí.

—Registraban mi casa todos los días cuando yo no estaba —aclaré—. Buscaban el cluviel dor.

—Qué triste que hagan algo así tus parientes —lamentó Alcide, y me dio una palmadita en el hombro—. ¿A quién más he olido? A Eric, por supuesto. ¿Y sabes a quién más? A Arlene. Llevaba un amuleto de algún tipo, pero sin duda era ella.

—No pensaba que conocieras a Arlene. —Me agarré a un tema irrelevante porque estaba atónita.

—Me atendió un par de veces en el Merlotte’s.

Tras cinco segundos de cavilación, caí en cómo había entrado.

—Sabía dónde escondo mis llaves de repuesto. De cuando éramos amigas —recordé, furiosa por mi descuido—. Imagino que vendría justo antes o después de ir al Merlotte’s y cogería el pañuelo. Pero ¿por qué?

—Alguien se lo pidió. Imagino —dijo Alcide abrochándose el cinturón.

—Alguien la envió aquí para coger el pañuelo que después utilizaría para matarla.

—Eso parece. Irónico, ¿no?

No podía pensar en ninguna otra explicación.

Me dieron ganas de vomitar.

—Muchas gracias, Alcide —dije, recordando mis modales. Le di el vaso de limonada prometido y se lo bebió de un trago—. ¿Cómo está Kandace?, ¿se integra bien en la manada? —pregunté.

Sonrió con amplitud.

—Está muy bien —respondió—. Con calma. Poco a poco empiezan a tenerle aprecio. —Kandace había sido una loba renegada, pero al entregar a otros lobos renegados y mucho peores, le habían dado la oportunidad de formar parte de la manada. Los demás fueron desterrados. Kandace era tranquila y alta, y aunque no la conocía bien, sabía que era la más calmada de las novias de Alcide. Tenía la sensación de que, después de una vida de agitados mares, Kandace buscaba aguas más tranquilas.

—Qué buenas noticias —celebré—. Le deseo suerte.

—Llámame si me necesitas —ofreció Alcide—. La manada está lista para ayudarte.

—Ya me has ayudado —le agradecí, y lo decía en serio.

Dos minutos después de que se fuera, Barry detuvo un coche que había alquilado en un nuevo local cerca de la interestatal. Con él venían Amelia y Bob.

—Me duermo de pie —dijo Amelia.

Y se fue a su dormitorio a echar una siesta; Bob la siguió. Barry corrió escaleras arriba para conectar el móvil a su cargador. Miré el reloj y vi que era el momento de ponerse a trabajar. Empecé a cocinar la cena para seis personas. Los escalopes con salsa llevaban su tiempo, así que empecé con ellos. Después corté calabaza y cebolla para saltear, y okra para empanar y freír. Coloqué unos panecillos sobre un papel de horno para calentarlos justo antes de servir la cena. Empezaría enseguida con el arroz.

Barry entró en la cocina, olfateando el aire y sonriendo.

—¿Has tenido un día productivo? —pregunté.

Barry asintió y dijo en silencio: «Voy a esperar hasta que venga todo el mundo para contarlo solo una vez».

«Vale», le contesté, y limpié la harina de la encimera. Barry recogió los platos sucios de la mejor manera posible: lavándolos y secándolos. Era mucho más casero de lo que había sospechado, y me di cuenta de que desconocía muchas cosas de él.

—Salgo fuera a hacer unas llamadas —dijo en voz alta. Sabía que quería estar fuera de mi oído y de mi mente, si es que se puede llamar así, pero no me molestaba lo más mínimo. Mientras Barry llamaba fuera, Bob atravesó con tranquilidad la cocina y bajó los escalones del porche, cerrando con cuidado la puerta tras de sí.

Unos minutos más tarde, Amelia entró en la cocina con ojos soñolientos.

—Bob se ha ido a dar un paseo por el bosque —murmuró—. Voy a lavarme un poco la cara.

El señor Cataliades y Diantha entraron por la puerta de atrás diez minutos más tarde. Diantha parecía agotada, pero el señor Cataliades estaba pletórico.

—Estoy fascinado con Beth Osiecki —confesó sonriendo—. Se lo contaré todo durante la cena. Antes, tengo que ducharme. —Olisqueó el aire de la cocina con aprobación y me dijo lo impaciente que estaba por cenar. A continuación, subió, junto a una silenciosa Diantha, al piso de arriba.

Amelia salió del cuarto de baño; el señor Cataliades entró en él. Bob regresó del bosque, sudoroso, lleno de arañazos y con una bolsa llena de plantas diversas. Se desplomó en una silla y suplicó un vaso de té helado. Se lo bebió de un trago. Diantha había parado en un puesto junto a la carretera para comprar un melón. Podía oler la dulzura de la fruta mientras ella misma lo cortaba en rodajas.

Sonó mi móvil.

—¿Hola? —contesté.

El arroz estaba hirviendo, así que bajé el fuego y lo cubrí. Eché un vistazo al reloj de la cocina para apagarlo en veinte minutos.

—Soy Quinn.

—¿Dónde estás? ¿A quién rastreabas? Estamos a punto de cenar, ¿vienes?

—Esta mañana los dos hombres ya no estaban —informó—. Creo que me vieron y dejaron el hotel durante la noche. Me he pasado todo el día tratando de encontrarlos, pero se han esfumado.

—¿Quiénes eran?

—¿Te acuerdas de… ese abogado?

—¿Johan Glassport?

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Barry lo vio en Nueva Orleans.

—Pues estaba aquí. Iba con un tipo que me resultaba familiar, pero al que no podría ponerle nombre.

—Y… ¿cuáles son tus planes? —Miré el reloj con nerviosismo. Me resultaba difícil concentrarme mientras intentaba poner la comida en la mesa. Mi abuela siempre había hecho que pareciera muy fácil.

—Lo siento, Sookie. Tengo más noticias. Me han llamado para hacer un trabajo fuera, y al parecer soy el único que puede llevarlo a cabo.

—Ajá. —Y me di cuenta de que había respondido a sus palabras, pero no a su tono de voz—. Estás muy serio.

—Tengo que organizar una ceremonia de boda. Una ceremonia de boda entre vampiros.

Respiré hondo.

—En Oklahoma, supongo…

—Sí. En dos semanas. Si me niego, perderé mi trabajo.

Y ahora que iba a tener un hijo, no podía permitirse el lujo de hacer tal cosa.

—Claro —dije con firmeza—. De verdad que lo entiendo. Has venido cuando te necesitaba y me ha encantado tenerte aquí.

—Siento mucho no haber podido coger a Glassport. Sé que es peligroso.

—Averiguaremos si tiene algo que ver con esto, Quinn. Gracias por tu ayuda.

Nos despedimos un par de veces más de diferentes maneras antes de colgar. O me ponía con la salsa ya o la cena estaría arruinada. Solo tenía que posponer mis pensamientos sobre la boda de Eric y Freyda hasta después.

Veinte minutos más tarde, yo estaba más tranquila, la cena lista y todos sentados en la mesa de la cocina.

Excepto Bob, nadie me acompañó en mi oración, pero no me importaba. Rezamos una vez. Que todos estuvieran servidos me llevó diez minutos. Después de eso, podíamos empezar a hablar.

—He visitado a Brock y Chessie y he hablado con los niños —comenzó Barry.

—¿Cómo te dejaron entrar? —preguntó Amelia—. Sé que llamaste antes.

—Dije que había conocido a Arlene y que quería darles el pésame. Aparte de eso, no les mentí. —Parecía defensivo—. Pero también les dije que era amigo de Sookie y que no creía que estuviera implicada en la muerte de Arlene.

—¿Se lo creyeron? —pregunté.

—Sí —contestó, con aire de sorpresa—. No creen que tú matases a Arlene, desde un punto de vista estrictamente práctico. Piensan que eres más pequeña que ella y no creen que pudieras apretar su cuello con suficiente fuerza ni meterla en el contenedor. La única persona que creen que podría haberte ayudado es Sam, y él jamás pondría un cadáver en la parte de atrás de su propio bar.

—Espero que piensen así muchas personas —dije.

—Les dije que Arlene no me había llamado al salir de la cárcel y me contaron que ellos tampoco habían recibido ningún aviso. Era lo que quería saber. Arlene simplemente apareció en la puerta de la casa tres días antes de morir.

—¿Qué pensaban de su comportamiento? —preguntó Cataliades—. ¿Estaba asustada?, ¿se mostraba reservada?

—Pensaron que Arlene parecía un poco nerviosa. Tenía muchas ganas de ver a los niños, pero tenía miedo de algo. Le dijo a Chessie que iba a verse con unas personas y que no debía hablar de ello; que alguien la ayudaría a pagar sus gastos legales para poder recuperarse cuanto antes y retomar el cuidado de sus hijos.

—Eso seguro que a Chessie le resultaba interesante —apunté—. Quizá solicitar trabajo en el Merlotte’s no fuera idea suya. Tal vez fue cosa de esos misteriosos hombres. Quizá ella sí conocía las pocas posibilidades que tenía de recuperar el empleo.

—¿Los Johnson no saben nada más? ¿No vieron a la gente con la que fue a hablar? —Amelia estaba impaciente. No le parecía mucha información.

—Esto confirma lo que me dijo Jane Bodehouse —comenté—. Jane vio a Arlene reunirse con dos hombres en la parte de atrás de la vieja casa de Tray la noche antes de que se encontrara su cuerpo.

Al mencionar a Tray Dawson, una sombra cruzó el rostro de Amelia. Eran amigos y ella había albergado la esperanza de ser algo más, pero Tray murió.

—¿Por qué allí? —preguntó Bob—. Habría sido mucho más fácil reunirse en un lugar aislado, y no en la parte de atrás de la casa de alguien, especialmente de alguien que sin duda haría preguntas.

—Esa casa está vacía y el garaje de al lado también —respondí—. Y no sé si Arlene tenía algún vehículo o no. Su viejo coche estaba aparcado en la casa de los Johnson, pero no sabemos si funcionaba. Además, en línea recta, la casa de Tray no está lejos del Merlotte’s, que era donde planeaban llevarla. No querían que tuviera tiempo de averiguar lo que iba a suceder.

Hubo una larga pausa mientras mis amigos lo asimilaban.

—Es posible —dijo Bob, y todos asintieron.

—¿Cómo están Coby y Lisa? —le pregunté a Barry.

—Conmocionados —respondió Barry—. Confundidos. —En su cabeza pude ver las imágenes de los rostros perplejos de los niños. Cada vez que pensaba en esos niños me sentía fatal.

—¿Les dijo algo su madre? —preguntó Amelia en voz baja.

—Arlene les dijo que iba a llevarlos a vivir con ella a una preciosa casita, que podría darles buena comida y ropa sin tener que trabajar tantas horas. Les dijo que quería estar con ellos todo el tiempo.

—¿Cómo iba a conseguir hacer eso? —preguntó Amelia—. ¿Se lo dijo?

Barry negó con la cabeza. Sentía una punzada de disgusto consigo mismo y no lo culpaba. En cierta forma parecía innoble leer las mentes de unos niños que acababan de sufrir una cadena de desgracias. Pero me dije que tampoco era que Barry les hubiera sometido al tercer grado.

—La conclusión es que Arlene planeaba hacer algo para esos dos hombres, algo que le reportaría una buena suma de dinero —dedujo Barry.

—¿Cuándo viene tu vidente? —le preguntó el señor Cataliades a Bob.

—Llegará mañana por la mañana, después de darle de comer a sus animales o algo así. —Bob se sirvió otro trozo de escalope. Su mano estuvo a punto de ser apuñalada, ya que el señor Cataliades fue a por el mismo pedazo.

—Conseguí tu pañuelo, Sookie —dijo Diantha, que comía muy lentamente. Su voz y su comportamiento eran pálidas sombras de su hipervitalidad habitual. Incluso hablaba lo suficientemente lento para entenderla.

Se hizo el silencio. Todos la miramos con asombro. El señor Cataliades miraba a su sobrina con cariño.

—Sabía que podía hacerlo —nos trasladó, y me pregunté si es que había tenido un presagio o es que tenía mucha fe en Diantha.

—¿Cómo? —preguntó Amelia. Nunca dudaba a la hora de hacer una pregunta directa.

—Entré en la comisaría después de ver a la robusta mujer policía.

Todo el mundo la miró sin comprender.

—Adquirió la apariencia de Kenya Jones —expliqué—. Kenya es una agente de policía entrenada para investigar las escenas del crimen.

—Esta mañana tuvimos que esperar mucho tiempo en la comisaría, Sookie —explicó el señor Cataliades—. Tuve que entrevistar personalmente a los detectives Bellefleur y Beck, ya que ahora, gracias a la señora Osiecki, soy coasesor en su caso. Durante nuestra larguísima espera tuvimos tiempo de sobra para descubrir muchos asuntos interesantes, como, por ejemplo, dónde está el armario de las pruebas y quién tiene permiso para extraerlas. ¡Diantha es tan rápida y sagaz!

Diantha sonrió débilmente.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Amelia. La miraba con admiración.

—En mi bolsillo, metido en una bolsa de plástico, llevaba un pañuelo muy parecido al descrito por Sookie. Lo encontramos en la tienda de Tara. Me convertí en Kenya. Fui a la zona de almacenaje. Le dije al policía que tenía que ver el pañuelo. El señor me lo trajo en una bolsa de plástico. Fui al baño y lo cambié por el que llevaba en el bolsillo. Se lo devolví cuando regresé y salí de allí. —Cogió su vaso de té con cansancio.

—Gracias, Diantha —dije. Por una parte, me sentía feliz de que hubiera hecho una cosa tan atrevida y por otra lamentaba que hubiera hecho algo ilegal. Mi mitad legalista estaba un poco consternada por estar haciendo el capullo con la prueba real de un asesinato real. Pero mi mitad superviviente se sintió aliviada ante la posibilidad de saber algo más, ahora que teníamos el pañuelo…, si es que la médium estaba a la altura de su reputación.

Tras recibir una buena dosis de elogios por parte de todos nosotros, Diantha se mostró más animada. A pesar de que todavía se movía y hablaba con lentitud, una vez que acabó con todo lo que había en la mesa (respetando los platos de los demás), pareció recuperar gran parte de su fuerza. Obviamente, su transformación había consumido una enorme cantidad de energía.

—Es mucho más difícil cuando, además de parecerte a la persona, tienes que hablar como ella —dijo el señor Cataliades en voz baja. Había leído mi mente.

Él la trataba con cortesía y respeto, rellenando su vaso con té y pasándole la mantequilla con frecuencia. (Hice una nota mental para añadir mantequilla a la lista de la compra). Barry había comprado una tarta en la pastelería. La abuela habría puesto el grito en el cielo al ver entrar en su casa una tarta comprada. Yo no me sentía orgullosa de no tener tiempo para hacer una. Sin duda Diantha estaba por la labor de tomar el postre. Iba a servírselo en cuanto la cocina estuviera limpia.

Amelia era una emisora estupenda. Perdida en sus pensamientos, observaba a Diantha. Mientras recogíamos la mesa, escuché su cerebro. Evaluaba las habilidades y astucia de la chica semidemonio, estaba muy impresionada con ella. Amelia estaba pensando en la increíble elasticidad de Diantha. Se preguntaba si realmente transformaba su cuerpo o si simplemente emitía una ilusión. El éxito de Diantha la hizo sentir que no había hecho su parte.

—Por supuesto —intervino Amelia de repente—, Bob y yo no hemos podido lanzar el hechizo porque aún no hemos encontrado a los dos hombres. Después de que Barry nos recogiera con su deslumbrante vehículo de alquiler (se trataba de una broma, ya que Barry había vuelto en un maltrecho Ford Focus), recorrimos todas las casas y apartamentos en alquiler de Bon Temps, incluidos los de los anuncios de los periódicos. Esperábamos que algún dueño dijera: «Oh, lo siento, acabamos de alquilárselo a dos hombres de tal sitio». Si hubiera sido así, habríamos comprobado si eran nuestros dos hombres, pero no cayó esa breva.

—Bien, es bueno tener esa información —apunté—. Eso es que son demasiado inteligentes como para permanecer cerca. —Pude ver cómo Amelia estaba que echaba chispas por no haber localizado a los dos hombres.

—Sin embargo —continuó Bob—, hemos verificado por qué tus flores y tomates crecen tanto.

—Ahhhhh…, genial. ¿Por qué?

—Magia feérica —concluyó—. Alguien ha cargado la tierra Stackhouse con magia feérica.

No les dije que ya lo sabía porque quería que se sintieran bien. Recordé el abrazo de despedida de mi bisabuelo, la sacudida de energía que sentí. Entonces me pareció que lo hacía como gesto de su despedida…, pero en realidad lo que estaba haciendo, a falta de un término mejor, era bendecirnos… a mí y a la casa.

—Ohhh —susurré—. Qué majo.

—Habría estado mejor poner un círculo gigante de protección —comentó Amelia sombría. La habían superado en varios frentes mágicos, y si bien normalmente era una persona práctica, también era muy orgullosa—. ¿Cómo pudo Arlene atravesar tus antiguas protecciones?

—Alcide piensa que llevaba un amuleto —contesté—. Supongo que alguien se lo daría.

Amelia enrojeció.

—Si de verdad llevaba un amuleto, otra bruja está involucrada en esto, y quiero saber quién es. Yo me encargo.

—A la abuela le habría encantado ver el jardín así —comenté, para cambiar de tema. Sonreí al pensar en el placer que mi abuela habría sentido. Adoraba su jardín y trabajó en él sin descanso. Las flores florecían, los bulbos se abrían, el césped…, bueno, el césped crecía como la espuma. Iba a tener que cortarlo mañana, y con mucha frecuencia a partir de entonces.

Así era todo con las hadas. Siempre había algo contraproducente.

—Niall hizo más por usted —dijo el señor Cataliades, distrayéndome de mis poco gratos pensamientos.

—¿A qué se refiere? —pregunté, no tan cortés como quería—. Disculpe. Usted debe saber algo que yo desconozco —logré decir en un tono más cordial.

—Sí —dijo con una sonrisa—. Sé muchas cosas que usted desconoce, y estoy a punto de decirle una de ellas. Habría venido a Bon Temps independientemente de su acusación por asesinato. Tengo ciertos asuntos que hablar con usted como abogado de su bisabuelo.

—No está muerto —deduje inmediatamente.

—No, pero no planea volver. Quiere que usted tenga algo que le haga recordarlo con cariño.

—Es mi familia. No necesito nada más —dije. Lo que era una locura, pero yo también tengo mi orgullo.

—Yo diría que sí necesita alguna que otra cosa, señorita Stackhouse —apuntó el señor Cataliades con suavidad—. En este momento, necesita fondos para su defensa. Gracias a Niall, los tiene. No solo recibirá un ingreso mensual por la venta de la casa de Claudine, sino que su bisabuelo le ha cedido su club, uno llamado Hooligans. Lo he vendido.

—¿Qué? Pero si pertenecía a Claude, Claudine y Claudette, sus feéricos nietos trillizos.

—Aunque no conozco la historia, lo que entendí de Niall fue que Claude no compró el club, sino que amenazó al verdadero dueño y este se lo acabó dando.

—Sí —reconocí, tras pensarlo un poco—. Es verdad. Claudette ya había fallecido.

—Es una historia que me gustaría saber en otra ocasión. Sea como fuere, cuando Claude traicionó a Niall y se convirtió en su prisionero, todas sus posesiones pasaron a su gobernante. Niall me dio instrucciones para vender las propiedades y darle a usted los beneficios de la manera descrita.

—¿Quién…? ¿A mí? ¿Ya ha vendido el negocio y la casa? —Y Claude era un prisionero. No había pasado por alto esa parte del discurso. Aunque sin duda merecía ser encarcelado tras intentar dar un golpe de Estado que habría acabado con la muerte de Niall, yo ya siempre sentiría cierta simpatía por las personas encerradas en una celda. Quizá en el mundo feérico a los presos les ataban a vainas gigantes.

—Sí, las propiedades ya han sido vendidas. Los beneficios se han puesto en una pensión anual. Recibirá un cheque cada mes. Después de rellenar los papeles, el dinero será depositado directamente en su cuenta corriente. Cuando acabemos de cenar, bajaré los impresos junto con el cheque de la venta del negocio, aunque parte de los beneficios han ido a parar a la pensión anual.

—Pero Claudine ya me dejó un buen montón de dinero. Hubo una denuncia contra el banco y ahora mismo está congelado, pero hace una semana leí en el periódico que los inspectores no habían encontrado nada irregular. —Tenía que llamar a mi banco de nuevo.

—Eso era el patrimonio personal de Claudine —explicó el abogado—. Fue muy austera durante numerosas décadas.

No podía comprender mi buena suerte.

—Es un gran alivio tener ese dinero para poder defenderme. Sin embargo, aún albergo la esperanza de que alguien confiese y pueda evitar el juicio —murmuré.

—Todos la albergamos, Sookie —dijo Barry—. Por eso estamos aquí.

—Después de la cena, mientras todavía haya luz, Bob y yo realizaremos un círculo de protección agresiva alrededor de la casa —dijo Amelia.

—Os lo agradezco —contesté, cuidando de hacer contacto visual con ambos y expresar sinceridad. Era una suerte que Amelia no pudiese leer la mente. Sabía que estaba ansiosa por aportar algo, y yo sabía que era poderosa, pero a veces, cuando lanzaba hechizos importantes, las cosas iban mal. No obstante, no encontré la manera de rechazar la oferta con cortesía—. Supongo que Niall se concentró en hacer que la tierra fuera fértil, y es de veras maravilloso, pero algo de protección vendría genial.

—Hay ya un hechizo élfico de protección —admitió Amelia—, pero al no ser de origen humano, puede que no sea totalmente eficaz en la protección contra humanos o vampiros.

Eso tenía sentido, al menos para mí. Bellenos, el elfo, se había burlado de los hechizos de Amelia y había añadido el suyo, y él no tenía nada de humano.

Me sentía culpable por dudar de ella. Era el momento de parecer feliz.

—Tener dinero para mi defensa pide añadirle un poco de helado a esa tarta. ¿No os parece? Tengo de chocolate con nuez y de dulce de leche. —Les sonreí a todos. Mientras repartía el helado (todos querían), cruzaba los dedos para que el hechizo de Amelia y Bob saliera bien.

Después del postre, los dos brujos salieron a trabajar, Barry cubrió lo que sobró de tarta y yo metí el helado en el congelador. Diantha dijo que se iba a dormir; aún parecía agotada. El señor Cataliades subió con ella y bajó los documentos para el pago mensual y un cheque por la venta del negocio. Estaba unido a los impresos con un clip en forma de corazón.

Me lavé las manos y las sequé con un paño antes de coger los papeles. Miré el cheque, sin tener ni idea de qué esperar. El importe hizo que la cabeza me diese vueltas, y el papel unido a él decía que cobraría tres mil dólares al mes.

—¿Este año? —pregunté, para asegurarme de que lo había entendido—. ¿Tres mil al mes? Madre mía. Es increíble. ¡Un año entero de lujo!

—No es este año. La pensión anual es vitalicia —corrigió el señor Cataliades.

Tuve que sentarme enseguida.

—Sookie, ¿estás bien? —preguntó Barry, agachándose. «¿Malas o buenas noticias?», insistió sin hablar.

«Puedo pagar mi defensa», le respondí del mismo modo. «Y puedo fumigar la casa».

CAPÍTULO 15

A MEDIANOCHE SALTARON las alarmas.

Yo no sabía que había alarmas ni que era medianoche, pero cuando empezaron los pitidos, miré el reloj. Estaba durmiendo mejor que hacía días y experimenté un momento de brutal decepción antes de saltar de la cama.

Desde el otro lado del pasillo, Amelia exclamó: «¡Ha funcionado!». Abrí la puerta de mi habitación y salí aturdida. Amelia y Bob, con camisón y pantalones cortos de pijama respectivamente, salían corriendo de su dormitorio hacia la puerta de atrás. El señor Cataliades rugió algo y Diantha le contestó gritando. Bajaban las escaleras completamente vestidos con su ropa de día. Barry se tambaleaba tras ellos en pantalones de pijama de la Universidad de Luisiana y sin camiseta.

Todos nos apretujamos en el porche de atrás, mirando hacia fuera. El jardín estaba iluminado por la luz de seguridad, pero también había aparecido una luz azul rodeando el jardín y la casa. Un cuerpo yacía en el suelo fuera del círculo.

—¡Oh, no! —dije, y puse la mano en la puerta del porche.

—Sookie, no salgas —me recomendó Amelia, agarrándome por el hombro y tirando de mí hacia atrás—. Es un intruso.

—¿Y si es Bill que venía a ver si todo iba bien?

—Nuestro círculo defensivo reconoce la enemistad —informó Bob con orgullo.

—Diantha, ¿tienes tu móvil? —preguntó el señor Cataliades.

—Claroquesí —contestó, y me sentí aliviada al ver que había vuelto a la normalidad.

—Ve a hacerle una foto a la persona tumbada en el suelo, pero quédate bien dentro del círculo —la dirigió.

Antes de que pudiéramos pensar en detenerla o discutir el procedimiento, Diantha estaba corriendo por el jardín trasero a una velocidad increíble, teléfono en mano. Cuando llegó al perímetro del círculo de protección, se detuvo e hizo una foto. A continuación, antes siquiera de que pudiéramos temer por ella, ya estaba de vuelta.

El señor Cataliades giró la pequeña pantalla hacia mí.

—¿Reconoce a este vampiro? —preguntó.

Miré la foto.

—Sí. Es Horst Friedman, la mano derecha de Felipe de Castro.

—Me lo imaginaba. Amelia, Bob, les felicito por su poder y perspicacia.

Yo no sabía exactamente lo que era «perspicacia», pero Amelia sí, y radiaba de alegría. Incluso el adusto Bob parecía orgulloso.

—Sí. Gracias —les expresé con mucho entusiasmo, esperando que no fuese demasiado tarde—. No sé qué quería Horst y no lo quiero saber, al menos de momento. ¿Tenéis que recargar el círculo o algo así?

—Deberíamos comprobarlo —sugirió Bob. Amelia asintió.

Vi la mirada de Barry analizando el camisón de Amelia y su contenido. Miró hacia otro lado con decisión. Para nada quería escuchar sus pensamientos sobre mi amiga bruja. Tarareé «Lalalalala» dentro de mi cabeza por un momento, dándole tiempo a que disminuyera la lujuria.

—Sookie. —La voz venía de fuera, de la oscuridad del bosque.

—¿Quién está ahí? —exclamé a modo de respuesta.

—Bill —contestó—. ¿Qué ha pasado?

—Creo que Horst ha tratado de acercarse a la casa, y el hechizo de Bob y Amelia lo ha frito —grité. Abrí la puerta de atrás y bajé dos escalones. Pensé que, quedándome en la escalera, si era necesario, podría saltar de nuevo al interior.

Bill salió de los árboles.

—He sentido la magia desde mi casa —dijo. Bajó la mirada hacia el cuerpo inerte de Horst. Me pregunté si el vampiro habría muerto, pero su cuerpo parecía intacto—. ¿Qué hago con él? —me preguntó Bill.

—Lo que quieras —respondí, deseando poder salir al círculo azul y bajar la voz. Pero tenía miedo—. Supongo que tendrás que mantener la paz con el rey. —Si no, quizá le habría pedido a Bill que usase un poco de persuasión vampírica con Horst cuando despertara, así podríamos descubrir los planes que tenían Horst y su jefe para mí.

—Lo llevaré a mi casa y llamaré al rey —decidió Bill, y subió al vampiro inconsciente en su hombro como si Horst no pesara nada. Un instante después, Bill y su carga se perdieron de vista.

—Ha sido muy emocionante —reconocí, tratando de parecer tranquila y casual. Regresé al porche—. Creo que me iré a la cama. Gracias a los dos por la protección. Diantha, agradezco tu ayuda. ¿Todos bien?, ¿alguien necesita algo?

—Regresaremos en cuanto comprobemos el hechizo —dijo Bob, y se volvió hacia Amelia—. ¿Estás lista, cariño?

—Deberíamos comprobar su fuerza ahora que se ha activado —sugirió ella, asintiendo, y bajaron al jardín con los pies descalzos. Sin hablar, se cogieron de las manos y empezaron a cantar. Un fuerte olor se colaba por el porche de atrás, era el olor de la magia. Almizclado e intenso, como el sándalo.

No parecía fácil volver a dormir después de un despertar tan brusco, pero de alguna manera lo logré. Por lo que sabía, caer en un sueño tan profundo era parte del hechizo que mis amigos llevaban a cabo en el jardín. Cuando volví a abrir los ojos, la habitación estaba llena de luz y oía a mis invitados moverse por la casa.

Aunque sabía que estaba siendo una mala anfitriona, revisé mis mensajes del móvil antes de ir a la cocina. Tenía uno, un mensaje de voz de Bill.

—He llamado a Eric para decirle que tenía al amigo del rey en mi casa —decía—. Eric preguntó qué había sucedido y le conté lo del círculo de protección. Le dije que tenías muchos amigos en tu casa dispuestos a defenderte. Me preguntó si Sam Merlotte estaba entre ellos, y cuando le dije que no lo había visto, se echó a reír. Me dijo que le contaría al rey lo de Horst. Después, Felipe envió a su mujer, Angie, para recoger a Horst, quien no empezó a recuperar la consciencia hasta que ella apareció. Parecía bastante enfadada con Horst, así que sospecho que había realizado una misión no autorizada. Tus amigos brujos hicieron un buen trabajo. —Luego colgó. A los vampiros más antiguos no les iban las reglas de cortesía al teléfono.

La imagen de Eric riéndose por la ausencia de Sam no me pareció agradable. Me enfureció.

—Sookie, ¿tienes más leche? —preguntó Barry. Por supuesto, él sabía que yo estaba arriba.

—Ya voy —le grité, y me vestí. Las necesidades del mundo seguían, no importaba cuántas crisis estallaran—. Todos los hijos de Dios tienen que comer —dije, y encontré otro litro de leche al fondo del estante superior. Se lo di a Barry. Después me serví un bol de cereales.

—La médium llegará en cualquier momento —apuntó Bob. No lo decía para meterme prisa, pero fue un recordatorio oportuno. Me quedé horrorizada al mirar el reloj.

Todos menos yo ya habían desayunado y lavado los platos, ahora apilados junto al fregadero. Debería haberme sentido avergonzada, pero en cambio sentí alivio.

Nada más terminar de lavarme los dientes, una vieja camioneta tronó en el aparcamiento delantero. El motor paró con un estruendoso ruido metálico. Una mujer pequeña y robusta se deslizó de la elevada cabina y saltó al suelo de grava. Llevaba un sombrero de cowboy decorado con una pluma de pavo real. Su seco cabello color castaño le rozaba los hombros y casi le hacía juego con la piel, bronceada y desgastada como una vieja silla de montar. Delphine Oubre no era en absoluto como la había imaginado. Con sus maltrechas botas, pantalones vaqueros y blusa azul sin mangas, parecía más una clienta de un bar country tipo Stompin’ Sally’s que una vidente a punto de ejercer sus poderes psíquicos en la casa de una telépata.

—Psicometría paranormal —corrigió Barry.

Levanté una ceja.

—Antes se llamaba solo psicometría —explicó—, pero en los últimos años los «científicos de verdad» —imitó con gestos las comillas— han comenzado a usar este término para designar…, bueno, la medición de los rasgos psicológicos de una persona.

Eso no me sonaba como una ciencia.

—A mí tampoco —confesó. «Pero anoche me estuve informando en Internet de todo esto para estar preparado para su visita. Por si Bob se ha equivocado con su talento», añadió en silencio.

«Buena jugada», le alabé, mientras miraba cómo Delphine Oubre subía por las escaleras de atrás.

—No le digáis vuestros nombres —recomendó Bob a toda prisa—. Solo el mío, es todo lo que necesita.

De cerca, Delphine parecía tener unos cuarenta años y aparentaba poder clavar puntas con las manos desnudas. No llevaba joyas ni maquillaje, el único adorno era la pluma de su sombrero y sus botas de cowboy eran una antigüedad.

Bob se presentó a Delphine, y aunque (siguiendo las órdenes) no le di mi nombre, le ofrecí algo de beber (quiso agua del grifo, sin hielo). Cogió una silla de la cocina y se sentó. Puse el vaso delante de ella y le dio un gran trago.

—¿Y bien? —preguntó con impaciencia.

Diantha le ofreció el pañuelo, aún en su bolsa de plástico. Yo no lo había visto, no había querido verlo. Lo habían cortado, por lo que el nudo estaba intacto. Estaba retorcido y parecía una cuerda fina. Estaba manchado.

—El pañuelo de una mujer muerta —apuntó Delphine, pero no mostró preocupación.

—No, es mi pañuelo —corregí—. Quiero saber por qué lo llevaba una mujer muerta. ¿Tiene algún inconveniente en tocar algo que ha matado a alguien?

Quería cerciorarme de que la señora Oubre no empezaría a gritar al tocar la tela. Aunque a juzgar por lo que había visto hasta ahora, no parecía probable.

—No es el pañuelo lo que la mató, sino las manos que lo apretaron —matizó de manera práctica—. Mostradme el dinero. Tengo vacas que alimentar en casa.

¿Dinero? Bob la había llamado. Él había concertado la cita, pero yo había olvidado preguntarle cuánto costaría. Naturalmente, ella no aceptaría un cheque.

—Cuatrocientos —murmuró Bob. Me entraron ganas de darle una bofetada por olvidarse de decírmelo. Por supuesto, yo debería haber preguntado. Cuando recordé lo que llevaba en el bolso, mi corazón dio un vuelco. Tendría que pasar el sombrero de cowboy de Delphine para recaudar esa suma.

Delante de Delphine, apareció la mano del señor Cataliades con cuatro billetes de cien dólares. Ella cogió el dinero sin hacer ningún comentario, y lo metió en el bolsillo de la blusa. Asentí en agradecimiento a mi demonio benefactor. Él me devolvió el gesto de manera descuidada.

—Lo añadiré a mi factura —murmuró.

Una vez que se resolvió ese asunto, todos miramos a la vidente con ansioso interés. Sin más preámbulos, Delphine Oubre abrió la bolsa de plástico y extrajo el pañuelo. El olor era bastante desagradable. Amelia fue inmediatamente a abrir una ventana.

Si lo hubiera pensado bien, lo habríamos hecho en el jardín, independientemente del calor que hacía.

Los ojos de la médium estaban cerrados. Sostenía el pañuelo holgadamente. A medida que iba viendo cosas, lo iba apretando, hasta que finalmente acabó estrujándolo con fuerza. Su rostro se movía de lado a lado como si buscara un mejor punto de vista, el efecto era indescriptiblemente espeluznante. Y mirar dentro de su cabeza, también.

—He matado a mujeres —dijo de repente, con una voz que no era la suya. Pegué un salto, y no fui la única. Todos nos alejamos de Delphine Oubre un paso.

—He matado a prostitutas —alardeó—. Esta es parecida. Está muy asustada. Eso lo hace más dulce.

Estábamos paralizados, como si hubiéramos acordado aguantar la respiración todos a la vez.

—Mi amigo —continuó Oubre con la misma voz con un ligero acento extranjero— es escrupuloso, pero solo un poco. Ha sido él quien lo ha elegido, ya sabes.

Casi reconocía la voz. La asociaba con… problemas. Desastres.

Me giré para mirar a Barry en el mismo momento en el que él me cogió la mano.

—Johan Glassport —susurré.

Mi nivel de confort acababa de abandonar la zona incómoda y se había metido de lleno en la zona de necesidad de pastillas para la tensión. Barry había mencionado que vio a Glassport en Nueva Orleans, y Quinn lo había visto en un motel de la zona, pero no podía entender por qué. Glassport no tenía motivos para odiarme, que yo supiera, pero tampoco creía que tener motivos, salvo cuando estaba en su papel de abogado, formara parte de su sistema operativo.

Conocí a Glassport en un vuelo a Rhodes. Ambos habíamos sido contratados por la entonces reina de Luisiana, Sophie-Anne. Yo debía escuchar los cerebros humanos en la cumbre vampírica y el trabajo de Glassport era defenderla de los cargos presentados en su contra por un contingente de vampiros de Arkansas.

Yo no había visto a Glassport desde que los supremacistas humanos de la Hermandad del Sol volaron por los aires el hotel vampírico Pyramid of Gizeh. Querían hacer una declaración sobre los vampiros: todos debían morir.

De vez en cuando había recordado a Glassport, siempre con desagrado. Tenía asumido, con alegría, que nunca más lo volvería a ver, pero ahí estaba, hablando a través de la boca de una ranchera de Luisiana llamada Delphine Oubre.

—¿Quién lo ha elegido? —preguntó Bob en voz muy baja.

Pero Delphine no respondió con la voz Glassport. Su cuerpo fue cambiando poco a poco mientras se balanceaba de un lado a otro como si estuviera montada en una montaña rusa invisible. Se fue ralentizando hasta detenerse. Tras un rato, abrió los ojos.

—Esto es lo que veo —explicó con su propia voz. Habló rápidamente, como si intentara decirlo todo antes de olvidarse—. Veo un hombre, un hombre blanco, una persona mala que mantiene la fachada de buen tipo. Le gusta matar a los indefensos. Mató a esa mujer, a la pelirroja. Era un encargo. No es su estilo habitual. No la eligió al azar. Ella lo conocía, y conocía a su acompañante y no se podía creer que la estuviesen matando. Ella pensaba que el otro hombre era bueno. Pensaba: «He hecho todo lo que me han pedido. ¿Por qué no matan a Snookie?».

No nos habíamos presentado.

—Sookie —la corregí ausente—. Quería saber por qué la mataban a ella en lugar de a Sookie.

—¿Eres tú? —preguntó Delphine.

Bob me miró de pronto y movió la cabeza como advertencia.

—No —dije.

—Tienes suerte de no ser Sookie. Sea quien sea, sin duda quieren matarla.

Mierda.

Delphine se levantó, se sacudió un poco, bebió más agua y salió hacia su camioneta para ir a casa a alimentar a sus vacas.

Todo el mundo evitó mirarme. Yo era la que tenía una gran X en la frente.

—Tengo que ir a trabajar —dije cuando el silencio había durado bastante. Me importaba un bledo lo que pensara Sam al respecto. Tenía que salir y hacer algo.

—Diantha irá con usted —añadió el señor Cataliades.

—Me encantaría que estuviera conmigo —le dije con total sinceridad—, pero no estoy segura de cómo explicar su presencia.

—¿Por qué tienes que hacerlo? —preguntó Bob.

—Bueno, tendré que decir algo, ¿no?

—¿Por qué? —preguntó Barry—. ¿No eres copropietaria del bar?

—Sí —admití.

—Entonces no tienes que explicar un carajo —zanjó Amelia, con un aire de majestuosa indiferencia que nos hizo reír a todos, incluso a mí.

Finalmente, Diantha y yo entramos en el Merlotte’s. No expliqué el porqué de su presencia a nadie excepto a Sam. La semidemonio llevaba un traje relativamente normal: minifalda amarilla, top de tirantes azulón y chanclas multicolor de plataforma. Este mes, su cabello era rubio platino, pero había un montón de rubias teñidas alrededor de Bon Temps, aunque no muchas que no aparentaran al menos dieciocho años.

No sé lo que pensaba Diantha de la clientela del Merlotte’s, pero los parroquianos del local estaban locos por ella. Era diferente, estaba alerta y los ojos le brillaban; además hablaba tan rápido que todo el mundo pensaba que lo hacía en un idioma extranjero, y como yo entendía ese lenguaje, tenía que traducirla. Así que de vez en cuando Jane Bodehouse, Antoine, el cocinero, o Andy Bellefleur me llamaban para que les dijera que decía mi «primita segunda». No sé de dónde sacaron que era mi prima segunda, pero después de los primeros treinta minutos se convirtió en un hecho. Tampoco sé de dónde pensaban que había salido, ya que todo el mundo en el bar conocía la historia de mi familia al completo, pero creo que desde que presenté a Dermot, el hada (la viva imagen de Jason), como mi primo de Florida, y dije que Claude era un hijo ilegítimo, la gente del pueblo pensaba que los Stackhouse éramos impredecibles.

Ese día tuvimos mucho trabajo en el bar, pero me tocaba con An Norr, así que no tuve que correr tan rápido como lo habría hecho con otras camareras. Trabajaba como una hormiga. Y con Diantha y An en el bar, ni un solo hombre pensó en mis pechos, que, por otra parte, ya no eran nada nuevo para los habituales. Sonreí a mis tetas, diciéndoles: «Niñas, os habéis quedado atrás». Sam me miró extrañado, pero no se acercó a preguntarme por qué le hablaba a mis pechos.

Yo también me mantuve alejada de él. Estaba cansada de intentar atravesar sus defensas. Sentía que ya tenía suficientes problemas como para encima tratar de convencerlo de que saliera de su gruñona cueva.

Me sorprendió que me hablara mientras esperaba una comanda para Andy y Terry Bellefleur (y sí, era incómodo ver a Andy desde que me puso las esposas. Ambos intentábamos ignorarlo).

—¿Desde cuándo tienes una prima demonio? —preguntó.

—¿No conocías a Diantha? ¿Seguro?

—No puedo decir que sí. Y sin duda me acordaría.

—Ella y su tío están en mi casa. Son parte del «Equipo Sookie» —expliqué con orgullo—. Están ayudándome a limpiar mi reputación para no tener que ir a juicio.

—Me gustaría poder estar ahí —confesó. No esperaba que mis palabras tuvieran ese efecto. Parecía casi al mismo tiempo agradecido y enfadado.

—Nada te lo impide —sugerí—. Y recuerda, dijiste que vendrías a cenar. —Había superado la fase de la confusión ante el extraño comportamiento de Sam. Ahora estaba más bien en la fase «Pero ¿qué narices te pasa?».

En casa de Sookie

Se oyó un golpe sordo en la puerta del porche trasero, como si alguien, cargado con bolsas de la compra, intentara abrirla con un dedo o con el pie.

Bob, que acababa de regresar de la ciudad con Amelia y Barry, abrió desde dentro la puerta y salió al porche a investigar. Lo cierto es que no estaba pensando en quién podría haber llegado. Estaba preocupado por el embarazo de Amelia en muchos niveles diferentes. Era lo suficientemente inteligente como para saber que no podían hacerse cargo de un bebé con los pocos ingresos que tenían, y también como para saber que aceptar dinero de Copley Carmichael (al margen de los ingresos indirectos que Amelia recibía del alquiler del piso superior de la casa que su padre le había regalado) sería un grave error.

Bob, por tanto, estaba dándole vueltas a la cabeza, así que no reaccionó de forma instantánea cuando el hombre situado tras la puerta mosquitera del porche la abrió y se abalanzó dentro. Bob pensó «Tyrese», y entonces recordó que Tyrese trabajaba para un hombre que había vendido su alma al diablo. Bob empujó a Tyrese, esperando desesperadamente que cayese al jardín por las escaleras para así poder meterse en la cocina y cerrar la puerta.

Pero Tyrese era un hombre de acción y rebosaba fuego de desesperación. Fue más rápido. Empujó al hombre más pequeño dentro de la casa y la puerta se cerró detrás de ellos.

Amelia salía del baño, impulsada por un mal presagio. Mientras los dos hombres forcejeaban en la cocina, ella gritó. Barry, en el salón, dejó caer su libro electrónico y corrió a la cocina. Bob aterrizó en el suelo, Amelia se concentró para usar su magia y Barry se detuvo detrás de ella en el pasillo.

Pero una Glock venció a los intentos de hechizo de Amelia. Le apuntaba al pecho y su hombre gemía en el suelo. Barry intentaba meterse en los pensamientos de Tyrese, llenos de desesperación y, curiosamente, carentes de vida. Tyrese no enviaba ninguna información interesante o útil, pero a Barry se le daba bien interpretar el lenguaje corporal.

—No tiene nada que perder, Amelia —dijo, cuando ella dejó de gritar—. No sé por qué, pero ha perdido la esperanza.

—Tengo el VIH —confesó Tyrese.

—Pero… —Amelia quería señalar que el tratamiento actual era mucho mejor, y que Tyrese podía vivir una vida larga y de calidad, que…

—No —le advirtió Barry—. Cállate.

—Es un buen consejo, Amelia —confirmó Tyrese—. Cállate. Mi Gypsy se ha suicidado, me acaba de llamar su hermana. Gypsy, la mujer que me transmitió esta enfermedad, la mujer que me amó. ¡Se ha quitado la vida! Dejó una nota diciendo que había matado al hombre al que amaba y que no podía vivir con tal culpa. Está muerta. Se ha ahorcado. ¡Mi hermosa mujer!

—Lo siento —lamentó Amelia, y era lo mejor que podía haber dicho. Pero ni siquiera lo mejor iba a salvarlos.

Bob se puso en pie, despacio y cuidando de mantener sus manos a la vista.

—¿Por qué has venido aquí con un arma, Tyrese? —le preguntó—. El señor Carmichael se va a enfadar bastante, ¿no crees?

—No espero salir vivo de esto —reconoció Tyrese.

—Dios mío —exhaló Barry, y cerró los ojos un instante. Se dio cuenta de que no tenía ninguna ventaja. No podía escuchar los pensamientos de Tyrese con suficiente claridad.

—Dios no tiene nada que ver con eso —le corrigió Tyrese—. Todo es cosa del diablo.

—¿Por qué estás aquí? —Bob se movió hasta quedarse de pie entre la pistola y Amelia. «Tal vez pueda salvar a Amelia y al bebé», pensó.

Mientras tanto, Amelia luchaba por controlar su miedo. Pensaba en los hechizos que podía lanzar para neutralizar temporalmente al guardaespaldas de su padre. Intentaba recordar si había armas en la casa. Sookie había dicho algo de un rifle en el armario de los abrigos de la entrada. Tal vez siguiera allí. «¡BARRY!», gritó dentro de su cabeza.

—Oh —dijo Barry—. ¿Qué pasa, Amelia?

«Un rifle en el armario de la entrada. Quizá».

—¿El armario de la escalera? —gritó. Amelia actuaba con inteligencia al enviarle sus pensamientos, pero ella no podía recibir los suyos.

«No, el armario de los abrigos junto a la puerta».

—¡Está bien! Tyrese, ¡escucha a Amelia! —Barry comenzó a avanzar poco a poco hacia su izquierda, con la esperanza de que Amelia pillara su indirecta y distrajera a Tyrese. No creía tener ni una posibilidad de llegar al armario, encontrar el rifle, entender su funcionamiento y disparar a Tyrese Marley. Pero tenía que intentarlo.

—Tyrese, por favor, cuéntame lo que estás haciendo aquí —pidió Amelia con calma.

—Estoy aquí —respondió Tyrese— esperando a que Sookie Stackhouse vuelva a casa. Cuando lo haga, la mataré.

—¿En serio? —exclamó Amelia—. ¿Por qué?

—Porque ella tiene la culpa de que tu padre se volviera loco —explicó Tyrese—. Ella cogió algo que tu padre deseaba a toda costa, así que este decidió que ella debía morir. Hemos venido a hacerlo, pero nunca está a solas. No queremos provocar un accidente de coche. Él quiere algo seguro. Me dijo: «Tyrese, dispárala». Ha perdido la protección de los vampiros, a nadie le importará.

—A mí me importa —matizó Amelia.

—Bueno, esa es la otra cuestión, quería esa cosa feérica para poder controlarte. Por supuesto, él lo llamó «llevarte de nuevo a su vida», pero tú y yo lo conocemos bien, ¿verdad? Ahora está tan enfadado con Sookie que le da igual lo que tú quieras —dijo Tyrese. Sostenía la empuñadura de la Glock con firmeza. Desde donde estaba Amelia, Tyrese parecía enorme, y que Bob se interpusiera entre el arma y ella era la cosa más valiente que jamás había visto.

—¿Dónde está mi padre, Tyrese? —preguntó Amelia, tratando de mantener su atención mientras Barry se hacía con el rifle. Movió ligeramente los ojos para leer el reloj de pared. Sookie habría terminado ya su turno y llegaría en cualquier momento. Todo este montón de mierda era un plan de su padre y Amelia tenía que intentar todas las estrategias que pudiera inventar para evitar que su amiga perdiera la vida. Se preguntó si podía lanzar un hechizo de aturdimiento sin hierbas ni preparación. No era como en los libros de Harry Potter, aunque ella y todos los demás brujos que conocía a menudo deseaban que fuera así.

—Por lo que yo sé, está en nuestra habitación de hotel. Salí cuando vi la llamada de la hermana de Gypsy en mi móvil. Me alejé un poco para poder hablar con ella sin que me escuchara el señor Carmichael. No le gusta que reciba llamadas personales cuando estoy con él.

—Eso es una locura —dijo Amelia al azar. No podía girarse para ver dónde estaba Barry, así que estaba dispuesta a seguir hablando eternamente si era necesario.

—Esto no es nada en comparación con sus verdaderas locuras —exclamó Tyrese, y se rio—. Siéntate en esta silla, Amelia. —Señaló con la cabeza una de las sillas de la cocina.

—¿Por qué? —preguntó al instante.

—Da igual por qué. Porque te lo digo yo —contestó, mirándola fijamente. En ese instante, Bob saltó sobre Tyrese.

El ruido de la explosión de la Glock llenó la habitación. Después hubo sangre. Amelia gritó hasta que Barry se tapó las orejas con las manos, el terror de los pensamientos de Amelia lo golpeaba. Mientras trabajaba para los vampiros de Texas, Barry había visto algunas cosas muy chungas, pero el cuerpo de Bob en un charco de sangre sobre el suelo de la cocina estaba en la lista de sus peores recuerdos.

—¿Ves lo que me ha hecho hacer el diablo? —dijo Tyrese, con una leve sonrisa—. Amelia, cállate ya.

Amelia cerró la boca.

—Tú, quienquiera que seas —llamó Tyrese—. Ven aquí ahora mismo.

Barry había agotado su tiempo y las opciones. Entró en la cocina.

—Pon a Amelia en esa silla.

Barry, a pesar de estar temblando y asustado hasta la médula, consiguió sentarla en la silla. La sangre le había salpicado a Amelia en los brazos, el pecho y el pelo. Estaba tan pálida como un vampiro. Barry pensó que se desmayaría, pero se enderezó en la silla y miró a Tyrese como si pudiera hacerle un agujero con los ojos.

Tyrese rebuscó a tientas por el porche, mientras Amelia se sentaba. Finalmente le tiró un rollo de cinta americana a Barry.

—Átala —le ordenó.

«Átala», pensó Barry. «Como si estuviéramos en una película de espías. Que se joda. Lo mataré si se me presenta la oportunidad». Cualquier cosa para evitar pensar en el ensangrentado cuerpo junto a sus pies.

Justo cuando miraba lo que menos quería ver, le pareció ver a Bob moverse.

No estaba muerto.

Pero si no buscaba ayuda, solo sería cuestión de tiempo.

Barry se dio cuenta de que suplicar a Tyrese era una pérdida de aliento. Este no tenía intención de ser compasivo y podría darle una patada a Bob en la cabeza o dispararle de nuevo. Esperaba que Amelia tuviera una idea, pero la cabeza de ella estaba llena de horror, pena y pérdida. Ni una sola idea en toda la cocina.

Barry nunca había atado a nadie con cinta americana, pero fijó las muñecas de Amelia detrás de la silla. Eso tendría que valer.

—Ahora —ordenó Tyrese—, siéntate en el suelo y pon tu mano sobre esa pata.

Eso lo acercaría más a Bob, y no había nada que pudiera hacer para ayudarlo. Se tiró al suelo y agarró la pata de la mesa con la mano izquierda.

—Átate la mano a la mesa con la cinta —exigió Tyrese.

Barry lo consiguió con torpeza y arrancó la cinta con los dientes.

—Deslízala por el suelo hasta aquí —mandó Tyrese, y Barry obedeció.

Ya no había nada más que hacer.

—Ahora esperaremos —propuso Tyrese.

—Tyrese —dijo Amelia—, debes disparar a mi padre, no a Sookie.

Todos la prestaron atención.

—Es mi padre quien te ha metido en esto. Es él quien vendió tu alma al diablo. Es él quien condenó a tu novia.

—Tu padre ha hecho todo lo que ha podido por mí —corrigió Tyrese de forma obstinada.

—Mi padre te ha matado —rebatió Amelia. Barry admiraba su coraje y franqueza, pero Tyrese no. Golpeó a Amelia en la cara y luego le puso cinta sobre la boca.

Barry pensaba que Amelia tenía toda la razón. Y, quizá, si Tyrese hubiera tenido la oportunidad de asimilar lo peor de su dolor, también lo habría visto así. Pero en su apremio por hacer algo, cualquier cosa, tras conocer el suicidio de Gypsy, Tyrese se había comprometido con este plan y nadie podría disuadirlo. Nunca admitiría estar haciendo algo tan increíblemente estúpido.

«Hay que admitir», pensó Barry, «que Tyrese, aunque de una manera extraña, es un tipo leal».

Barry esperaba que el señor Cataliades se diera cuenta de que algo iba mal en la casa. Él era muy fuerte; podría manejar la situación. O quizá, cuando Sookie y Diantha aparcaran el coche, Sookie escucharía los pensamientos de Tyrese…, aunque desde donde ella solía dejar el coche era difícil leer la mente de nadie. Pero tal vez, si contaba las cabezas que había en la casa, se daría cuenta de que algo era diferente…, si bien esa no es una razón para sospechar peligro.

Los pensamientos de Barry iban en círculos mientras trataba de pensar en alguna forma de sacarlos a todos de esta situación, una forma que no acabara con todos muertos. Con él muerto. Él no era ningún héroe, siempre lo había sabido. Funcionaba bien cuando no estaba en peligro y pensaba que, en esta cuestión, era como la mayoría de la gente.

De repente, Tyrese, que había estado apoyado en la pared, se enderezó. Barry oyó un coche. Había también otro sonido. ¿Una motocicleta? Sin duda parecía una. ¿Quién podría ser? ¿La presencia de otras personas sería suficiente para detener a Tyrese?

Pero al parecer no había marcha atrás para el guardaespaldas.

Cuando ambos motores se apagaron, Tyrese le sonrió a Amelia.

—Aquí viene —dijo—. Voy a igualar las cosas. Esa mujer va a morir.

Pero la persona que conducía el coche podría no ser Sookie. ¿Y si era el señor Cataliades en su furgoneta? Tyrese ni siquiera miró. Se había construido una historia en su mente: era Sookie y la mataría; así todo quedaría de alguna manera compensado.

Tyrese se giró hacia la puerta de atrás, con la sonrisa aún en los labios. Barry empezó a gritarle a Sookie en su cabeza aunque no creía que ella lo oiría. Era lo único que podía hacer. Miró a Amelia y vio la tensión en su rostro. Ella estaba haciendo lo mismo.

Después Tyrese dio un paso adelante, y luego otro. Llegó al porche. No iba a esperar a que Sookie entrara en la casa, lo que habría sido más certero. Iba a su encuentro.

En el Merlotte’s

Antes

Los labios de Sam se abrieron y supe que por fin se iba a explicar. Pero luego miró detrás de mí y el momento se esfumó.

—Mustafá Khan —dijo, y sin duda no se alegraba de ver al recadero diurno de Eric.

Que yo supiera, Sam no tenía nada en contra del hombre lobo. Seguramente no lo culpaba por decapitar a Jannalynn, ¿verdad? Después de todo, había sido una pelea justa, y Sam, aunque era un cambiante, estaba muy familiarizado con las reglas de los licántropos. ¿O era el que Mustafá trabajara para Eric lo que le ponía de mal humor?

Dadas las circunstancias, me preguntaba por qué Mustafá venía a verme. Tal vez se había decidido quién se haría cargo del Fangtasia y Eric quería que lo supiera.

—Hola, Mustafá —saludé, tan tranquila como pude—. ¿Qué te trae por aquí hoy? ¿Te pongo un vaso de agua con limón? —Mustafá no tomaba estimulantes de ningún tipo: ni café, ni Coca-Cola ni nada.

—Gracias. Un vaso de agua me refrescaría —admitió. Como de costumbre, Mustafá llevaba gafas oscuras. Se había quitado el casco y vi que se había afeitado la cabeza siguiendo un patrón. Eso era nuevo. Brillaba bajo las luces del bar. An Norr miró de arriba abajo la majestuosa musculatura de Mustafá Khan. No fue la única.

Cuando le llevé el agua con hielo, estaba sentado en un taburete haciendo una especie de concurso de miradas silenciosas con Sam.

—¿Cómo está Warren? —pregunté. Warren, posiblemente la única persona importante para Mustafá, estaba casi muerto cuando lo encontramos en el apartamento del garaje de la casa de los padres de Jannalynn.

—Está mejor, gracias, Sookie. Hoy ha corrido medio kilómetro y, con un poco de ayuda, pudo caminar el resto. Está ahí fuera esperando. —Mustafá inclinó la cabeza hacia la puerta principal. Warren era el hombre más tímido que jamás había conocido.

Yo no sabía que, antes de su terrible experiencia, a Warren le gustaba correr, pero que hubiese reanudado el ejercicio eran buenas noticias. Le dije a Mustafá que le transmitiera al convaleciente mis mejores deseos de recuperación.

—Si hubiera sabido su dirección, le habría enviado una tarjeta —añadí, y me sentí una imbécil cuando Mustafá se quitó las gafas oscuras para mirarme con incredulidad. En fin, yo se la habría enviado.

—He venido para decirte que Eric se va mañana por la noche —me informó—. Pensó que deberías saberlo. Además, ha dejado algunas movidas en tu casa y las quiere recuperar.

Me quedé muy quieta durante un rato, sintiendo cómo la irrevocabilidad golpeaba mi corazón.

—Vale —dije—. Sí que hay algunas cosas en mi armario. ¿Dónde las envío? Aunque dudo que las fuera a echar mucho de menos. —Intenté no añadir un doble sentido a mis palabras.

—Iré a recogerlas cuando salgas —dijo.

El reloj marcaba las cuatro y media.

—Habré acabado en una media hora —dije, mirando a Sam para confirmarlo—. Si India es puntual.

Y justó entró India por la puerta principal, abriéndose paso entre las mesas. Había ido a la peluquería, un proceso que me había descrito con fascinante detalle, y las cuentas de sus trenzas chocaban entre sí mientras caminaba. Vio a Mustafá cuando los separaban un par de metros. Miró con sorpresa, y exageró el gesto a propósito mientras se acercaba a nosotros.

—Hermano, ¡mirándote casi me entran ganas de ser hetero! —exclamó con su hermosa sonrisa.

—Hermana, lo mismo digo —respondió con cortesía, y sus palabras quizá despejaban una duda que siempre había tenido sobre Mustafá. O quizá no. Era la persona más reservada y discreta que conocía, y debo admitir que eso me parecía estimulante… de vez en cuando. Cuando estás acostumbrado a saberlo todo, incluyendo una gran cantidad de hechos que desearías no haber conocido nunca, no enterarte de algo puede resultar muy frustrante.

—Mustafá Khan, India Unger —dije, intentando continuar con las presentaciones—. India se hará cargo de mis mesas. Mustafá, supongo que puedes ir ahora a mi casa.

—Nos vemos allí —accedió, saludando a India con la cabeza antes de avanzar con grandes zancadas hacia la puerta mientras se ponía sus gafas de sol y el casco.

India negó con la cabeza mientras se alejaba, pensando en lo bien puesto que tenía el culo.

—Es la parte de delante lo que a mí no me va —matizó antes de ir a su taquilla a ponerse el delantal.

Sam seguía en el mismo sitio, mirándome fijamente.

—Sookie, lo siento —lamentó—. Sé que todo esto es difícil. Llámame si me necesitas. —Y después tuvo que girarse para prepararle un mojito a Christy Aubert. Tenía los hombros muy tensos.

Sam era un problema que yo no podía resolver.

Diantha me acompañó hasta el coche.

—Sookieeltíome​hallamadoymenecesita. ¿Estarásbienconellobo?

Le aseguré que sí.

—Deacuerdoentonces —dijo, y volvió a entrar al Merlotte’s, supuse que a esperar al señor Cataliades. Me preguntaba lo que India pensaría de ella.

Cuando saqué el coche del aparcamiento del Merlotte’s, Mustafá me estaba esperando. Warren se subió detrás de él en la Harley. En comparación con Mustafá, Warren parecía un pájaro: pequeño, pálido y estrecho. Pero, según Mustafá, Warren era el mejor tirador que había visto nunca. Eso era un cumplido que Mustafá no haría a la ligera.

Mientras conducía por Hummingbird Road seguida por la Harley, sentí que estaba aliviada de que Eric se fuera pronto. Es más, deseé que se hubiese ido ya.

Nunca creí que llegaría a pensar así, pero ya no podía soportar estas sacudidas emocionales. Cuando empezaba a sentirme bien, me metían el dedo en la llaga, como cuando de niña me quitaba una costra de la rodilla. En los libros, el héroe se marchaba tras la gran explosión. No se quedaba en las inmediaciones provocando historias misteriosas, ni enviaba mensajes a la heroína a través de una tercera persona. El héroe sacaba su culo del lugar y desaparecía. Así era como debían ser las cosas, pensaba yo. La vida debería imitar a las novelas románticas con mucha más frecuencia.

Si el mundo funcionara de acuerdo con los principios de la novela romántica, Mustafá Khan me diría que Eric no había sido nunca digno de mí y que él mismo había albergado un profundo amor por mí nada más conocerme. ¿Tendría Harlequin[3] una colección de libros sobre chicos que salen de la cárcel y se redimen?

Estaba distrayéndome. Me di cuenta al aparcar junto al coche de alquiler de Barry. El señor Cataliades y su furgoneta estarían en el centro.

Salí de mi coche y me giré para decirle a Mustafá que tenía compañía.

—Vamos dentro. Recojo las cosas de Eric en un santiamén —sugerí. Puse la mano en la puerta del coche para cerrarlo y Mustafá bajó de la moto. Saludé con una mano a Warren y, al oír el crujido de la mosquitera, giré levemente la cabeza para ver quién se acercaba por la puerta trasera. Vi a alguien a quien no había visto en mucho tiempo. No podía recordar su nombre…

Y tenía un arma. Gritó mi nombre con una voz terrible.

Mustafá, con los ojos ocultos detrás de sus gafas de sol, vino hacia mí, tan rápido como solo un hombre lobo puede hacerlo. Cuando vi que el rubio y delgado Warren, aún en la moto, sacaba el arma más grande que jamás había visto, sentí un instante de terror. Me dio tiempo a pensar «Ay, Dios, ese hombre me va a matar», mientras dos cosas ocurrían casi a la vez; por un lado, oí un crujido detrás de mí y, por otro, mi hombro izquierdo empezó a quemar mientras Mustafá me lanzaba de bruces contra el suelo. Después sentí que una casa caía sobre mí. Y oí una voz gritando desde dentro de la casa, una voz que no era la mía.

—Barry —dije. Y una abeja gigante me informó de que acababa de clavar su aguijón en mi hombro.

A veces la vida era una mierda.

CAPÍTULO 16

EN ESE MOMENTO, habría estado bien desmayarme. Pero no ocurrió. Me quedé ahí tumbada intentando recuperar la compostura, tratando de comprender qué acababa de suceder. Sentía mi hombro caliente y húmedo.

Me habían disparado.

Lentamente fui entendiendo que Mustafá había intentado salvarme (y salvarse a sí mismo) tirándonos al suelo mientras Warren disparaba al tirador. Me preguntaba qué habría pasado dentro de la casa.

—¿Estás herida? —gruñó Mustafá mientras se echaba a un lado.

—Sí —contesté—. Creo que sí. —Mi hombro ardía como el mismísimo infierno.

Mustafá se había puesto de rodillas apoyándose en el coche, utilizando la puerta abierta como escudo. Warren pasó por delante de nosotros, con el arma lista para disparar. Era como una persona totalmente distinta al exconvicto flacucho que normalmente parecía la mera sombra de su musculoso amigo.

—Una serpiente de cascabel en la piel de una mariposa —dije.

—¿Qué?

—Warren. Parece el tirador de una película.

Mustafá miró a su amigo-y-quizá-algo-más.

—Sí, sí que lo parece. Es el mejor.

—¿Ha alcanzado al otro tipo? —pregunté, y después gemí con los dientes apretados—. Guau, esto duele. ¿Vamos a llamar a una ambulancia?

—¡Está muerto! —exclamó Warren.

—¡Bueno saberlo! —respondió Mustafá—. ¡Lo imaginaba, buen disparo!

—¿Cómo está Sookie? —Las botas de Warren entraron en mi menguante campo de visión.

—El hombro. No es mortal, pero está sangrando como un cerdo degollado. ¿Llamas al 911?

—Claro. —Escuché los sonidos del teclado y a continuación una voz.

—Necesito al menos una ambulancia, posiblemente dos —dijo Warren—. La casa de Stackhouse en Hummingbird Road… —Sentí como si me perdiera parte de la conversación.

—Sookie, te voy a dar la vuelta —avisó Mustafá.

—Preferiría que no lo hicieras —reconocí con los dientes apretados—. En serio. No lo hagas.

Podía soportarlo tal y como estaba, pero me daba miedo que cualquier movimiento empeorara las cosas.

—Vale —accedió—. Warren te va a apretar su chaqueta contra el hombro para aplicar un poco de presión y reducir la hemorragia.

Unas botas pequeñas sustituyeron a unas botas grandes. «Presión» sonaba doloroso. Y, sin duda, lo fue.

—Dios santo —mascullé, aunque quería decir algo mucho, mucho peor—. ¡Ay!, maldita sea. ¿Cómo está la gente de la casa?

—Mustafá está comprobándolo. Yo solo he echado un vistazo para asegurarme de que eran todos «amigos». Uno de ellos está en el suelo.

—¿Quién nos ha disparado?

—Un tipo grande. Parece negro pero con un buen porcentaje blanco —dijo Warren—. Sus facciones son agradables. Bueno, eran. Y su pelo, casi rojo.

—¿Llevaba… uniforme?

—No —negó Warren, confundido por mi pregunta. Pensé en la cara y el pelo y lo asocié con algún tipo de uniforme. No uno de las fuerzas armadas… Si me dejara de doler, podría recordarlo.

Alguien en la casa empezó a chillar. Una mujer.

—¿Por qué está gritando? —le pregunté a Warren.

—Supongo que está preocupada por… —contestó Warren.

Y debí de perderme un segundo o dos de conversación. Warren iba en serio en cuanto a lo de mantener la presión en el hombro. Cuando abrí los ojos, Mustafá había regresado.

—Warren no debería ir armado —me confesó.

—¿Eh? —pregunté con grandísimo esfuerzo. Empezaba a sentirme extraña y la cabeza me daba vueltas. Por fin. «Cae inconsciente», pensé, y por una vez mi deseo se hizo realidad.

Me desperté en el caos. Las dos paramédicas que habían ido a buscar a Tara cuando se puso de parto estaban ahora inclinadas sobre mí. Parecían concentradas en su trabajo, que en ese momento era llevar mi camilla a la ambulancia.

«Bien, esto es lo que ha pasado», decía una voz en mi cabeza. Los pensamientos no tienen voz, claro, y no estaba segura de quién me hablaba, además estaba demasiado cansada como para girar mi cabeza y observar el jardín. «El arma es tuya. Alguien te la dio. Le pediste a Warren que te llevara al campo de tiro porque querías aprender a utilizarla. Te la estaba limpiando. Por eso la tenía él en la mano. A continuación, ese cabrón salió de la casa y te disparó. Naturalmente, Warren le devolvió el disparo, ya que no quería que te matase. Asiente si lo has entendido».

—Eso es casi lo que ocurrió —dije, moviendo mi cabeza de arriba abajo. Las paramédicas me miraron con preocupación. Lo había dicho incorrectamente—. Eso es lo que ocurrió, pero no del todo. —¿Era así más preciso?

—Sookie, ¿cómo te encuentras? —preguntó una de ellas. La más alta.

—No muy bien —reconocí.

—Te vamos a llevar a Clarice. Estarás ahí en diez minutos —me informó. Era un poco optimista.

—¿Quién más está herido? —pregunté.

—Ahora preocúpate de ti misma —contestó—. Dicen que el hombre que te disparó está muerto.

—Bien —dije, y parecieron sorprendidas. ¿No está bien alegrarse de que quien ha intentado matarte esté muerto? Si yo fuera una mejor persona, una persona mucho mejor, me daría pena que cualquiera se hiciera daño, pero tenía que asumir que yo nunca sería tan buena. Ni siquiera mi abuela lo era.

Llegamos al hospital y todo lo que aconteció a partir de ese momento fue muy desagradable. Por suerte, no recuerdo gran cosa. Me quedé dormida un buen rato una vez que acabó todo.

No escuché la historia completa hasta mucho más avanzado el día, por la noche. Andy Bellefleur estaba sentado en mi habitación cuando me desperté. Estaba dormido. Incluso me pareció gracioso.

Cuando me reí, se movió en su silla y me miró.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó con dureza.

—Bien —respondí—. Me han debido de dar unos analgésicos excelentes. —Era consciente de que mi hombro dolía mucho, pero no me importaba demasiado.

—La doctora Tonnesen se ha encargado de ti. Tenemos que hablar ahora que estás despierta.

Mientras le relataba a Andy lo acontecido esa tarde, solo podía pensar en lo curioso que resultaba que él y Alcee tuvieran las mismas iniciales. Se lo comenté a Andy y me miró con absoluta incredulidad.

—Sook, vendré mañana a hablar contigo —me avisó—. Estás diciendo incoherencias.

—¿Le dijiste a Alcee que mirara en su coche? Hay algo malo ahí dentro —le aseguré con solemnidad—. Te lo he dicho ya tres veces. Debería hacerlo. ¿Crees que él permitiría que un amigo mío echara un vistazo?

Andy me miró y esta vez supe que me estaba tomando en serio.

—Puede ser —contestó—. Puede que yo le permita a alguien hacerlo si estoy delante. Alcee está actuando de forma muy extraña, no parece él en absoluto.

—¡Vale! —acordé sonriendo—. Me encargaré de eso tan proooooontito como pueda.

—La doctora dice que solo te tendrá aquí esta noche.

—¡Genial!

Nada más irse Andy, apareció Barry. Parecía que le había pasado una apisonadora por encima. Tenía unas ojeras muy marcadas. Me contó lo que había ocurrido en la casa.

—¿Cómo está Bob? —le pregunté en voz alta. No podía ni siquiera hablarle en pensamientos. Estaba bastante ida.

—Está vivo —contestó Barry—. Estable y, por supuesto, Amelia está con él.

—¿Dónde están el señor Cataliades y Diantha? —pregunté.

—¿No quieres saber quién era el muerto?

—Aaah, claro. ¿Quién?

—Tyrese Marley —dijo Barry.

—No lo entiendo —reconocí—. Aunque, claro, me han dado mucha medicación. Una medicación excelente, por cierto. Tyrese cortó leña para mí la última vez que estuvo en mi casa. Y ¿qué hacía Tyrese en mi casa?, ¿por qué ha intentado matarme?

—Deberías mirar dentro de tu mente, Sookie. Es como si tuvieras un arcoíris ahí dentro. Tyrese conducía el coche de Copley Carmichael, pero lo dejó en el cementerio y atravesó el bosque andando hasta tu casa.

—¿Y dónde está Copley? ¿De verdad vendieron sus almas?

—Nadie sabe dónde está Copley, pero te diré lo que nos dijo Tyrese…

Barry me contó lo de Gypsy, lo del VIH, lo de la convicción de Copley de que yo le había robado las opciones de controlar a Amelia y la vida de esta al haber utilizado el poder del cluviel dor (Barry tuvo problemas explicando esa parte, ya que no tenía mucha información sobre el cluviel dor).

Lo escuché todo sin entender demasiado.

—No comprendo por qué Tyrese querría matarme tras enterarse de la muerte de Gypsy. ¿Por qué no disparó al padre de Amelia? La culpa es suya.

—¡Eso mismo digo yo! —Barry sonaba triunfante—. Pero Tyrese era como una pistola apuntando en una dirección y el suicidio de Gypsy apretó el gatillo.

Negué con la cabeza con mucho, mucho cuidado.

—¿Cómo es que pudo entrar en la casa? Amelia y Bob pusieron protecciones —señalé.

—La diferencia entre el vampiro que se frio y Tyrese es… Bueno, hay dos grandes diferencias —explicó Barry—. Tyrese es un humano vivo sin alma. El vampiro es un humano muerto. Las protecciones le pararon a él, no a Tyrese. No sé cómo explicarlo. Cuando Amelia tenga tiempo, a lo mejor puede decírnoslo. Quizá podamos charlar sobre eso mañana, ¿vale? —propuso—. Mientras tanto, hay otras personas esperando para verte.

Sam entró en silencio. Su mano encontró la mía.

—¿Me vas a decir qué ocurre? —susurré. Me estaba quedando dormida.

—No puedo —confesó—. Pero no podía dejar de venir al saber que te habían disparado.

Y entonces Eric apareció detrás de él.

Mi mano debió de dar una sacudida porque la de Sam me apretó más fuerte. Adiviné en su rostro que sabía que Eric estaba ahí.

—He oído que te vas —dije, con esfuerzo.

—Sí. Muy pronto. ¿Qué tal estás?, ¿quieres que te cure? —No podía analizar su tono de voz ni por qué estaba ahí. Estaba demasiado agotada como para intentarlo.

—No, Eric —rechacé. Mi tono era plano. No podía encontrar palabras amables—. Adiós. Necesitamos alejarnos el uno del otro. No puedo seguir con esto.

Eric miró a Sam.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó.

—Sam ha venido porque me han disparado, Eric. Es lo que hacen los amigos —expliqué. Me costaba una barbaridad enunciar cada palabra.

Sam no se giró hacia Eric, no lo miró a los ojos. Me aferré a su mano para no dormirme.

—No te liberaré —dijo Eric. Fruncí el ceño. Parecía estar hablándole a Sam. A continuación salió de la habitación de hospital.

Pero ¿qué narices…?

—¿Liberarte de qué? —pregunté, intentando provocar que Sam me contara qué estaba ocurriendo.

—No te preocupes —dijo—. No te preocupes, Sookie. —Y mantuvo mi mano entre la suya.

Me quedé dormida. Cuando me desperté, horas después, se había ido.

CAPÍTULO 17

AL DÍA SIGUIENTE a mediodía, antes de salir del hospital, Amelia entró en mi habitación. Su aspecto era exactamente el de alguien que había sido secuestrado por un hombre armado, había visto cómo disparaban a su novio y había pasado la noche entera sentado junto a la cama de un hospital. Lo que es una versión extendida de decir que su aspecto era horrible.

—¿Cómo estás? —Se quedó de pie junto a mi cama y me miró, balanceándose levemente.

—Mejor que tú, creo. —Mi mente estaba mucho más despejada. Iba a retrasar mi toma de analgésicos hasta llegar a casa.

—Bob se va a poner bien —me aseguró.

—Eso es un alivio tremendo. Me alegro muchísimo. ¿Vas a quedarte aquí?

—No. Le trasladan a Shreveport. Es todo lo que sé. Una vez pase allí un día, valorarán la situación. Quizá puedan enviarlo a Nueva Orleans, eso sería mucho mejor para mí, pero si trasladarle resulta demasiado duro para él, es posible que tenga que quedarse en Shreveport.

Mucha incertidumbre.

—¿Sabes algo de tu padre?

—No, ni de Diantha o el señor Cataliades.

Había oídos atentos por todo el hospital y no necesitamos decir nada más para saber que a ambas nos preocupaba ese silencio.

—Lo siento —lamentó de repente.

—¿Lo de tu padre? Tú no has tenido nada que ver. Ha sido él. Yo siento lo de Bob.

—En absoluto ha sido culpa tuya. ¿Amigas?

—Pues claro que amigas. Por favor, hazme saber cómo progresa. Y el bebé. —Podía sentir la presencia de otra mente (pero ningún pensamiento, claro). El bebé sería un brujo excepcional, nunca había sido capaz de detectar un embarazo tan pronto.

—Sí, le he dicho a la médica de urgencias que me hiciera un chequeo rápido. Todo parece correcto. Me ha dado el nombre de un obstetra en Shreveport por si Bob tiene que quedarse ahí.

—Qué bien.

—Ah, y lo de las protecciones. Disculpa. No sabía que no afectaban a una persona sin alma, así que creo que me perdonaré ese error. ¿Cuántas veces se encuentra uno a alguien sin alma?

—Tienes un nuevo dato que enseñarle a tu comunidad de brujos —dije, y Amelia, como sabía que haría, se iluminó ligeramente—. Bill vino por la noche mientras yo estaba inconsciente y me dejó una nota, ¿te importaría acercármela? —Señalé la mesa con ruedas que una enfermera había empujado contra la pared. Servicialmente, Amelia me dio el sobre. Lo leería cuando se fuera.

—Sam se pasó por la habitación para preguntarme si necesitaba algo —me contó Amelia.

—No me sorprende. Es un buen tío. —Y si me sentía lo suficientemente bien, lo siguiente que haría sería zarandearle hasta que hablara. Quería saber qué pasaba entre él y Eric.

—Uno de los mejores. Bueno, voy a regresar a tu casa a ducharme y recoger nuestras cosas —dijo Amelia—. Lamento que nuestro intento de ayuda terminara tan mal.

—Bueno, mal para ti —corregí—. Para mí ha sido estupendo. Gracias por acudir en mi rescate. Esto no debía haber terminado con todos vosotros heridos.

—Si supiera dónde está mi padre, lo mataría —sentenció con toda la intención.

—Lo entiendo —dije.

Y después se marchó, tras darme un ligero beso en la frente.

Estaba convencida de que Bill me habría dejado una florida nota deseando que me recuperase pronto, pero a medida que leía su fina letra me di cuenta de que era todo menos eso.

Sookie, espero que te estés recuperando. Sobre el incidente de hace dos noches: acabo de recibir una disculpa muy reticente de mi rey. Me ha dicho que se arrepiente de que Horst entrara en mi territorio causándome importantes molestias al atacar a mi vecina y amiga.

Según parece, Horst pensó que a Felipe le agradaría que él te amenazara con algo espantoso para asegurarse de que no ibas a interferir en los acuerdos que Felipe había hecho con Freyda. Felipe también me pidió que te ofreciera sus disculpas. Permitirá que las órdenes de Eric se mantengan si este sale hacia Oklahoma esta noche. Tengo interesantes noticias que darte y te veré tan pronto como pueda.

No tenía la certeza de haber entendido la carta de Bill, pero si iba a venir a verme, más me valía empezar a llenar mi alma de paciencia. La doctora Tonnesen me dio el alta, junto con una larga lista de restricciones e instrucciones, y llamó a Jason. En su hora del almuerzo, apareció para sacarme en silla de ruedas del hospital. Había venido la noche anterior para rellenar los papeles de admisión y dar la información de mi seguro médico y también había estado en casa cuando la policía acabó de analizar la escena del crimen. Estaba convencida de que había supuesto un buen entrenamiento para Kevin y Kenya en sus nuevas competencias.

—Michele ha metido una fuente con comida en la nevera para esta noche. Espero que no te importe, Sook, pero Michele y An están en tu casa limpiándolo todo —me contó con voz tenue.

—Oh, eso es maravilloso —agradecí, con sincero alivio—. Que Dios las bendiga. Les debo una de las gordas.

Intentó sonreír.

—Sí, se la debes. Michele me ha dicho que no había limpiado tanta sangre desde que su gato le llevó un conejo que no estaba muerto del todo y se escapó corriendo por toda la casa.

—No llegué a entrar. —En cierta forma me alegraba; no necesitaba ver otra vez mi pobre cocina destrozada.

—¿Por qué te disparó ese cabrón? ¿Por qué disparó a Bob?

—No estoy segura —contesté—. No recuerdo demasiado de lo que me contó Amelia.

—¿Ese tío no era el chófer de su padre? ¿Cuál era su problema? ¿Alguna vez estuvo enrollado con Amelia? Igual estaba celoso de Bob.

Eso sonaba posible.

—Quizá sea eso —acepté—. ¿Ha aparecido el señor Carmichael?

—No que yo sepa. Quizá el Tyrese ese se lo cargó primero.

No me sentiría tranquila hasta saber dónde estaba Copley. No pensaba que Tyrese le hubiera matado. Con alma o sin ella, Tyrese era un trabajador leal. ¿Tenían ambos algo que ver con la muerte de Arlene? ¿Trabajaban con Johan Glassport? Eso no tenía ningún sentido. Nada tenía sentido. Apoyé mi cabeza contra el cristal de la ventanilla de la camioneta de Jason y me mantuve en silencio durante el resto del viaje.

Lo primero que vi fue mi coche, exactamente donde lo había dejado el día anterior cuando nada más bajarme de él me habían disparado. Al menos alguien había cerrado la puerta del conductor. Mi sangre aún seguía en el suelo. Intenté no mirar. Jason dio la vuelta para abrir la puerta de la camioneta y salí deslizándome con cuidado. Podía caminar por mí misma, pero no con total estabilidad; agradecí que Jason estuviera allí.

Me acompañó hasta mi habitación atravesando la cocina, dejándome parar solo para darle las gracias a An y Michele. Me tumbó en mi cama y desapareció para volver a su trabajo. De inmediato me levanté y, arrastrando los pies, me metí en el baño para lavarme, un proceso complicado con un hombro vendado que tenía que permanecer seco. Al final de la «ducha» estaba un poco más limpia que antes, aunque no pude lavarme el pelo. Con cierta dificultad, me puse un camisón limpio. En ese momento, Michele entró a regañarme y ordenarme que me metiera otra vez en la cama. Llegamos a un acuerdo y me fui al sofá del salón. Encendió la televisión, me trajo el mando y un vaso grande de té, y me preparó un sándwich para un almuerzo tardío. Me tomé casi la mitad. A pesar de que ya hubiera pasado bastante tiempo desde la última verdadera comida, no tenía mucha hambre. Quizá los analgésicos me quitaban el apetito, quizá estaba deprimida porque hubiera tanta muerte rodeando mi casa o quizá estaba preocupada por la enigmática carta de Bill.

An y Michele terminaron aproximadamente una hora después de la marcha de Jason y yo insistí en incorporarme para admirar el trabajo que habían hecho. Mi cocina brillaba como una de exposición y olía a limpiador de pino. An me informó de la gran mejora.

—Toda mi familia es aficionada a la caza y sé que no hay nada que hieda más en un lugar que la sangre —añadió.

—Gracias, An —dije—. Y gracias, «casi-cuñada». De veras que os agradezco mucho que hagáis esto por mí.

—No hay de qué —contestó An.

—Simplemente, no dejes que vuelva a ocurrir. Esta es la primera y última vez que limpio sangre de tu cocina —advirtió Michele. Sonreía. Pero lo decía en serio.

—Claro, prometo que así será —aseguré—. La próxima vez llamo a otras amigas. —Se rieron y yo les sonreí. Ja, joder, ay, ja.

An metió sus utensilios de limpieza en un cubo rojo grande.

—Te regalaré un poco de limpiador con esencia de pino para tu cumpleaños, An —prometí.

—Más te vale. No hay nada igual. —Observó las superficies relucientes con satisfacción—. Mi padre, el predicador, siempre decía: «Por sus obras los conoceréis».

—En ese caso, eres una mujer aplicada y generosa —concluí, y sonrió. Las abracé con una postura ladeada. Antes de irse, Michele me preguntó si necesitaba que pusiera la comida en el microondas para la cena.

—Quizá pese demasiado. —Estaba decidida a alimentarme.

—Seguro que puedo hacerlo yo más tarde —dije, y tendría que conformarse con esa respuesta. La casa se quedó agradablemente tranquila cuando se marcharon, hasta que se me pasaron los efectos de los analgésicos y empecé a preguntarme dónde estarían el señor Cataliades y Diantha; esperaba que estuvieran bien. Y ya que al parecer las personas sin alma podían atravesar las protecciones, saqué mi rifle. La escopeta habría sido más efectiva, pero en mi débil estado no podía sostenerla. Si Copley Carmichael aparecía para terminar lo que su subordinado había empezado, tendría que estar armada y preparada. Cerré bien toda la casa, eché las cortinas del salón para que no supiese dónde estaba e intenté empezar a leer. Finalmente abandoné esa tarea y puse la televisión en busca de algún programa totalmente estúpido. Por desgracia no fue muy difícil de encontrar.

Tenía el móvil a mi lado y recibí una llamada de Kennedy Keyes. Estaba más feliz que nunca.

—Danny y yo vamos a alquilar una de las casitas de Sam —dijo—. Frente a los pareados. Dice que tú sabes dónde.

—Claro —contesté—. ¿Cuándo os mudáis?

—¡Ahora mismo! —rio—. ¡Danny y uno de sus compañeros del almacén de madera se están llevando la cama en este preciso instante!

—Kennedy, eso es maravilloso. Espero que estés muy, muy feliz.

Habló durante un rato sin parar, pletórica por su nueva situación. No tenía ni idea de si el amor que se profesaban el uno al otro duraría, pero me alegraba de que se estuvieran dando una oportunidad a pesar de sus muy evidentes diferencias en la educación. Los miembros de la familia de Kennedy, tal y como me lo había descrito ella misma, habían sido unos trepas convencidos, siempre preguntándose dónde les llevaría su siguiente paso hacia arriba. La familia de Danny se había preocupado más por tener comida suficiente para ese día.

—Os deseo mucha suerte; ya os haré un regalo de inauguración —prometí una vez que Kennedy empezó a bajar de revoluciones.

Una hora después oí un coche aparcar en la zona de grava que había frente a la fachada. Una vez que el motor se apagó, unos pasos y un suave golpe en la puerta me informaron de que mi visitante había decidido continuar con su objetivo. Podía sentir mucha duda en su mente.

Cogí el rifle. Iba a resultar muy complicado hacer un buen disparo con el hombro tan débil; complicado y doloroso.

—¿Quién es? —exclamé.

—Halleigh.

—¿Estás sola? —Sabía que lo estaba, pero con personas «indetectables» alrededor tenía que cerciorarme. Sus pensamientos me dirían si alguien la obligaba a llamar a la puerta.

—Sí. No te culpo si no quieres abrirme —dijo.

Abrí la puerta. Halleigh Bellefleur era más joven que yo, una hermosa maestra de pelo castaño muy, muy embarazada. A Tara no le había ido tan bien cuando estaba de gemelos. Halleigh estaba espléndida.

—Pasa —ofrecí—. ¿Sabe Andy que estás aquí?

—No le guardo secretos a mi marido —dijo, y se acercó a mí para abrazarme con mucho cuidado—. A Andy no le hace mucha gracia, pero peor para él. Yo no creo que mataras a esa mujer. Y siento mucho que ese hombre se volviera loco y te disparara. Imagino que tu amiga se sentirá fatal…, la amiga cuyo padre ha desaparecido. ¿Ese hombre trabajaba para su padre?

Así que nos sentamos y charlamos un rato, y poco después Halleigh se incorporó para marcharse. Entendí que su visita era para dejarnos, a Andy y a mí, clara su postura. Ella apoyaba a quien apreciaba de forma incondicional.

—Sé que la abuela de Andy era dura de roer —dije, sorprendiéndome incluso a mí misma—, pero en muchas cosas te pareces a la señora Caroline.

Halleigh se sorprendió primero y después pareció complacida.

—¿Sabes? Voy a tomarme eso como un cumplido —admitió.

Nos despedimos siendo más amigas que nunca.

Anochecía cuando se fue y empecé a pensar en la cena. Calenté parte de las enchiladas de Michele en un bol y eché salsa mexicana por encima. Estaba rico y me comí el bol entero.

Un minuto después de que se hiciera completamente de noche, Bill apareció en mi puerta trasera. Estaba muy cansada a pesar de no haber movido un dedo en todo el día, así que lentamente fui caminando hacia la puerta y llevé conmigo el rifle a pesar de estar segura de quién era por…, bueno, por la sensación de vacío que sentía ante la mente de un vampiro. Este «vacío» representaba a Bill.

—Soy Bill —exclamó para confirmarme su identidad. Le invité a entrar. Abrí los cerrojos con una mano, y me aparté para dejarle paso. Con este ir y venir de gente iba a necesitar una agenda para organizar todas las visitas. Bill entró y me miró de forma intensa de arriba abajo—. Estás curándote —apreció—. Bien.

Le ofrecí una bebida, pero me miró y dijo:

—Podría cogerla yo mismo, Sookie, si necesitase una bebida, pero ahora mismo no es así. ¿Te traigo algo?

—Sí, la verdad. Si no te importa servirme otro vaso de té, te lo agradecería. —La jarra pesaba demasiado para sostenerla con una sola mano. Sujetar cualquier cosa con la mano izquierda hacía que el hombro doliera de la forma más desagradable.

Nos sentamos en el salón. Yo acurrucada en el sofá y Bill sentado en el sillón de enfrente. Me sonrió.

—Se te ve contento.

—Estoy a punto de hacer algo que me produce un intenso placer —comenzó.

Ah.

—Vale, hazlo —dije.

—¿Recuerdas lo que Eric me hizo en Nueva Orleans? —Y nada podía haberme sorprendido más.

—¿Quieres decir lo que Eric nos hizo a los dos? ¿Cuándo me dijo que tú, en realidad, en vez de enamorarte de mí de forma espontánea, tenías órdenes de seducirme?

—Sí, exacto —confirmó Bill—. Y no voy a explicarlo de nuevo, ya que lo hemos hablado y pensado mil veces. Aunque yo no pueda leer mentes, como tú, sé que también le has dado vueltas.

Asentí.

—Daremos todo eso por cerrado.

—Por eso me produce un placer intenso contarte lo que Eric le ha hecho a Sam.

¡Genial! Esto era lo que yo quería descubrir. Me incliné hacia delante.

—Cuenta —sugerí.

CAPÍTULO 18

CUANDO TERMINÓ, SE marchó y yo llamé al bar.

—Necesito que vengas a casa —le dije a Sam.

—¿Sookie?

—Ya sabes que soy yo.

—Kennedy no está, así que tengo que quedarme en el bar.

—No. No es que tengas que quedarte ahí, es que teóricamente no puedes ni hablar conmigo ni venir a verme. Pero te estoy diciendo que quiero hablar contigo ahora y que quiero que alguien se quede a cargo del bar mientras tú mueves el culo y te largas de allí. —Estaba muy, muy enfadada y mi comportamiento había sido tan grosero que a la abuela le habría dado algo. Colgué.

Treinta minutos después oí la camioneta de Sam. Yo estaba de pie en la puerta del porche trasero cuando subió los escalones. Pude ver una nube de arrepentimiento a su alrededor, era tan evidente que casi se podía tocar.

—Ni se te ocurra decirme que no deberías estar aquí y que no puedes entrar —dije finalmente. Al ver su infelicidad, decidí tomarme un tiempo antes de contraatacar—. Vamos a hablar. —Sam se resistía a entrar y le cogí la mano de la misma forma que él había cogido la mía en el hospital. Tiré de él hacia mí e intentó apartarse, ofreció resistencia, pero sabía que no podía hacer nada brusco—. Ahora vas a sentarte en el salón y vas a hablar conmigo. Y antes de que te inventes una historia, déjame que te diga… Bill se presentó aquí anoche con algo muy interesante que contarme. Así que lo sé todo, aunque no conozco todos los detalles.

—No debería. He prometido no hacerlo.

—No tienes elección, Sam. No te la voy a dar.

Cogió aire.

—Ni tú ni yo teníamos suficiente dinero para la fianza. No iba a permitir que estuvieras en ese lugar más tiempo del necesario. Llamé al presidente del banco para pedirle un préstamo dando el bar como aval, pero no aceptó.

Ese dato no lo sabía. Estaba horrorizada.

—Oh, no, Sam…

—Así que —pasó por encima de mis palabras—, recurrí a Eric en cuanto oscureció. Por supuesto, él ya sabía que te habían arrestado y estaba totalmente cabreado, pero sobre todo estaba enfadado porque yo había tratado de sacarte de allí pagando la fianza sin contar con nadie. Esa vampira, Freyda, estaba sentada junto a él. —Sam estaba tan furioso al recordar la escena que tenía sus dientes al descubierto—. Finalmente, ella le dijo que podía pagar tu fianza a cambio de algunas condiciones.

—Sus condiciones.

—Sí. La primera era que nunca volvieras a ver a Eric ni entraras en Oklahoma. Bajo pena de muerte si lo incumplías. Eric contestó que no, que tenía una idea mejor. Él intentaba que ella pensara que iba a hacerte daño, pero en realidad me lo estaba haciendo a mí. Aceptó no estar nunca contigo a solas y que no entraras en Oklahoma, pero añadió algo que a ella jamás se le habría ocurrido: yo nunca podría decirte que fui yo quien le pidió a Eric que pagara tu fianza y, además, jamás podría… cortejarte.

—Y tú aceptaste. —Estaba sintiendo unas cinco emociones diferentes a la vez.

—Acepté. Me pareció la única forma de sacarte de ese maldito calabozo. Confieso que no había dormido y que mi cabeza no estaba demasiado despejada.

—De acuerdo. Déjame que te diga algo ahora mismo. Desde esta mañana los bienes de Claudine están desbloqueados y puedo pagar mi propia fianza. No sé exactamente cómo hacerlo, pero podemos ir al juzgado mañana y decirles que le devuelvan su dinero a Eric y pongan el mío en su lugar. No estoy segura de cómo funciona todo eso, pero apuesto a que podemos hacerlo. —Por fin tenía una idea coherente de lo ocurrido. Eric estaba enfadado por perder control sobre su propia vida; además, creía tener la certeza de que Sam esperaba su momento para sustituirle en mi cama. Había algunas implicaciones en esas hipótesis que decidí almacenar para pensarlas más tarde.

—¿Estás enfadada conmigo? —preguntó Sam—. ¿O piensas que soy maravilloso por intentar sacarte? ¿O un imbécil por hacer un trato con Eric? ¿O afortunado de que Bill te dijera la verdad? —En su mente se mezclaban el optimismo, el pesimismo y el recelo—. Aún no sé qué hacer con la promesa que le hice a Eric.

—Me siento muy aliviada de que estés bien. Hiciste lo que creíste que era mejor y tu única motivación para aceptar algo tan estúpido era sacarme de una situación horrible. ¿Cómo no voy a estar agradecida por ello?

—No quiero que me des las gracias —dijo—. Lo que quiero es que seas mía. Eric tenía razón en cuanto a eso.

Y mi vida se dio la vuelta. Otra vez.

—O acaba de sacudirnos un terremoto o has dicho que… ¿quieres que sea tuya?

—Sí. Nada de terremotos.

—Ya. Bueno. Imagino que tengo que preguntar qué ha cambiado. Yo era la última persona a la que querías ver cuando tú…

—Estaba superando el haber muerto.

—Sí, eso.

—Quizá me sintiera como te sientes tú ahora. Quizá me sintiera que había estado tan cerca de morir para siempre que era mejor detenerme un instante y reflexionar sobre mi vida. Quizá no me gustara mucho lo que había hecho con ella hasta el momento.

Esa era una faceta de Sam que no había visto nunca.

—¿Qué era lo que no te gustaba? —Sabía que él quería pasar al tema personal, a nosotros, pero tenía que conocer ciertas respuestas.

—No me gustaban mis elecciones en cuanto a las mujeres —soltó de forma inesperada—. He estado escogiendo a mujeres que estaban más allá de lo inaceptable. Ni siquiera me había dado cuenta hasta que supe que no quería llevar a Jannalynn a mi casa para que conociera a mi madre. No quería presentársela a mis hermanos. Me daba miedo que jugara con mis sobrinos. Y eso me hizo preguntarme: ¿por qué salgo con ella?

—Era mejor que la ménade —dije.

—Oh, Callisto… —enrojeció—. Es una fuerza de la naturaleza, ¿entiendes, Sookie? Es imposible resistirse a una ménade. Si eres un cambiante o un salvaje de cualquier índole, tienes que responder a su llamada. No sé cómo es el sexo con un vampiro, nunca lo he hecho, pero tú siempre pareciste pensar que era estupendo…, y supongo que Callisto es algo así como el equivalente para los cambiantes. Es salvaje y peligrosa.

Había cosas de esa analogía que no me agradaban, pero no era momento de entrar en detalle.

—Así que has salido con mujeres de las que no estás orgulloso y piensas que es porque… —Tenía unas ganas inmensas de saber adónde conducía todo esto.

—Una parte de mí reconocía que…, vaya, esto va a sonar como la peor trola egoísta del mundo. Una parte de mí no paraba de insistir en que estaba siendo un ser sobrenatural terrible, que había nacido para ser un cambiante solitario y que las mujeres a las que amara debían ser tan salvajes y antisociales como la estúpida imagen que tenía de mí mismo.

—¿Y ahora sientes…?

—Ahora siento que soy un hombre. Un hombre que también es un cambiante —explicó—. Creo que estoy preparado para empezar una relación…, una unión… con alguien a quien respeto y admiro.

—¿En vez de…?

—En vez de con otra cabrona sociópata que solo me ofrezca fuertes emociones y sexo salvaje. —Me miró, esperanzado.

—Ya. Creo que acabas de fastidiarlo.

—Oh, oh. —Se lo pensó—. Alguien a quien respeto y admiro y que sospecho que también es capaz de ofrecer emociones fuertes y sexo salvaje —corrigió.

—Mejor. —Pareció aliviado—. No estoy tan sorprendida con esto como debería —reconocí—. Supongo que Eric te supo interpretar mejor que yo. Él sabía que, si me dejaba, tú eras el siguiente esperando en la cola. ¡Y no es que crea que hay una cola! —añadí apresuradamente cuando Sam me miró con sorpresa—. Lo que quiero decir es que… él vio más allá y yo no. O que él lo vio más claro.

—Creo que estoy más que preparado para que Eric deje de formar parte de esta conversación —dijo Sam.

—Descuida.

—¿Aún le quieres? —preguntó Sam de repente, sacando otra vez el tema prohibido.

Reflexioné antes de contestar.

—Dices que el cluviel dor te cambió y ahora quieres algo diferente de la vida de lo que querías antes. Pues bien, también me cambió a mí. O quizá simplemente me despertó. Quiero estar segura. No quiero más relaciones impulsivas ni relaciones que puedan matarme. No quiero planes secretos ni malentendidos a gran escala. Ya he tenido suficiente de todo eso. Puedes llamarme gallina si te parece que estoy siendo cobarde. Ahora quiero algo diferente.

—De acuerdo —dijo—. Nos hemos escuchado el uno al otro. Suficiente rollo serio por hoy, ¿vale? Voy a ayudarte a que vayas a la cama porque creo que es ahí donde tienes que estar.

—Tienes razón —accedí, ahogando un gemido mientras me incorporaba del sofá—. Y agradezco tu ayuda. ¿Me podrías traer un analgésico y un poco de agua? Están en la encimera de la cocina. —Sam desapareció. Le llamé—. Estoy esperando a que vengan el señor Cataliades y Diantha. Y Barry. Me encantaría saber dónde están mis huéspedes.

Sam regresó con la pastilla y un vaso de agua en menos que canta un gallo.

—Lo siento, Sook. Me he distraído tanto con nuestra charla… Olvidé decirte que Barry vino al bar hoy por la tarde para decir que él y los dos demonios estaban buscando algo. ¿O era a alguien? Me dijo que no te preocuparas, que se pondrían en contacto contigo. ¡Ah! Y me dio esto. Si no hubieras llamado, le habría dicho a Jason que te lo trajera.

Eso me hizo sentir algo mejor.

Sam sacó una hoja blanca doblada de su bolsillo. Era un papel cuadriculado y, aunque había salido de una bolsa de basura, apenas olía. Sin prestar atención a las líneas del papel, una extrañísima caligrafía llenaba una de las caras. Quienquiera que hubiera escrito esa nota había usado un rotulador gastado. La nota decía: «La puerta estaba abierta, así que he dejado algo en tu escondite secreto. Nos vemos».

—¡Dios mío! —dije—. Han metido algo en el hueco para dormir de los vampiros, en la habitación de invitados. —Bill lo había construido cuando éramos novios para poder pasar el día en mi casa si tenía que hacerlo. El suelo del armario de ese dormitorio se levantaba. Mustafá había venido a recoger algunas de las pertenencias de Eric antes de que se marchara. Me pregunté si había tenido la oportunidad de finalizar esa tarea el día que Warren disparó a Tyrese.

—¿Crees que hay un vampiro ahí dentro? —Sam estaba alucinando, por decirlo suavemente. Me dio la pastilla y el agua y me la tomé.

—Si hubiera un vampiro, ya estaría despierto.

—Imagino que será mejor que lo comprobemos —sugirió Sam—. No querrás pasar la noche preguntándote qué puede salir de ese escondite. —Me ayudó a levantarme y entramos en el dormitorio. Amelia había recogido todas sus cosas y las de Bob, pero la cama estaba deshecha. Vi un calcetín bajo la mesilla de noche al sacar una linterna del cajón. Se la di a Sam.

La nada envidiable tarea de abrir el escondite era suya.

La tensión aumentaba cada vez más a medida que Sam averiguaba cómo levantar el suelo del armario. Alzó la tapa y miró dentro del escondite.

—Mierda —dijo Sam—. Sookie, ven a ver esto.

Lentamente, me acerqué a la puerta abierta del armario. Miré hacia abajo por encima del hombro de Sam. Copley Carmichael estaba ahí, bien atado y amordazado. Elevó la vista para mirarnos.

—Ciérralo, por favor —pedí, y despacio abandoné la habitación.

Había imaginado que tendría uno o dos días relajados para recuperarme, leyendo en la cama con quizá alguna incursión al salón para ver la televisión o intentar aprender a jugar a algún videojuego en el ordenador. Había comida de sobra en mi frigorífico, ya que lo había llenado para mis huéspedes. No tendría nada de lo que preocuparme; solo recuperarme y ver quién me sustituía en el bar.

—Pero no —dije en voz alta—. Nada. Va a ser que no.

—¿Te estás compadeciendo de ti misma? —preguntó Sam—. Vamos, Sook, si no vamos a sacarlo, deja que te ayude a meterte en la cama.

Pero me senté en la silla en la esquina de mi dormitorio.

—Sí, me estoy compadeciendo de mí misma. Y puede que lloriquee un poco. ¿A ti qué más te da?

—Oh, nada —negó, con un amago de sonrisa—. Estoy a favor de un buen enfurruñamiento de vez en cuando.

—Supongo que el señor Cataliades y Diantha, si es que son los responsables, pensaron que esto sería un buen regalo atrasado de cumpleaños —deduje—. Me pregunto qué vendrá después. Quizá vayan a lavar mi coche. Ojalá me hubieran llamado, estoy algo preocupada por Barry. —Era evidente que el analgésico empezaba a funcionar.

—¿Has comprobado tu buzón de voz o tu contestador automático? —preguntó Sam.

—Pues no, he estado algo ocupada recibiendo un disparo y yendo al hospital —contesté. Mi autocompasión se desinfló con la sugerencia práctica de Sam. Tras un instante, le pedí que me trajera el bolso de la cocina.

Tenía toda clase de mensajes: Tara, India, Beth Osiecki, el banco y, curiosamente, Pam, quien solo decía que quería hablar conmigo un segundo… Retuve mi curiosidad y continué con la lista. Sí, había una llamada del señor Cataliades.

—Sookie —decía con su densa voz—, al regresar y enterarnos de que la habían disparado, supimos que teníamos que buscar más lejos. Copley Carmichael ha desaparecido, pero estamos siguiendo la pista de otro asunto. De todas las personas que he conocido en mi vida, usted se lleva la palma. ¡Todos tratan de matarla! Yo solo intento llegar a ellos antes de que ocurra. Y en cierta forma, resulta divertido.

—Sí, claro —mascullé—. He organizado esto para que usted pase un buen rato. Suena como si el señor Cataliades y Diantha no supieran que Copley ha estado en mi casa todo el día de hoy.

—Envíale un SMS y muévete —dijo Sam—. Estás en el medio de la cama. Elije un lado.

—¿Cómo?

—Necesito una siesta. Échate a un lado.

Parpadeé.

—¿No estarás suponiendo…?

—Si alguien viene a sacarlo del agujero, ¿no preferirías tenerme a tu lado?

—Preferiría tenerte fuera en el porche con un rifle —murmuré, pero me moví un poco.

—Los cerrojos están echados —dijo Sam. Sus ojos se cerraron nada más tumbarse. Y dos minutos después estaba dormido. Lo supe por su respiración y por las ondas de su mente.

Vaya. Estaba en la cama con Sam Merlotte y ambos íbamos a dormir.

Cuando me desperté, era otra vez de día. Escuché a alguien moverse por la casa. No abrí los ojos. En vez de eso, busqué con mi otro sentido, el sentido que el señor Cataliades me había otorgado. Tara estaba ahí, pero no podía sentir al padre de Amelia, por lo que supuse que su carencia de alma funcionaba realmente como una máscara de protección. Según parecía, no tener alma te anulaba como persona.

Tara entró con sus nuevos shorts.

—Ey, dormilona —dijo—. Justo venía a despertarte. Sam tiene que hacer papeles y me ha pedido que venga un rato. Dijo que habías empezado a dar vueltas. —Intentó con todas sus fuerzas no mirar fijamente el surco de la almohada que había junto a mí.

—Ey, que aquí todo lo que hemos hecho ha sido dormir —me defendí.

—El vampiro se ha largado, las puertas están bien abiertas —dijo de forma inocente—. No soy nadie para decirte nada de lo que haces con tu tiempo. Eres una mujer libre.

—Solo digo que es prematuro. —La miré fijamente. No estaba de broma.

—Vale, vale. Si es así como quieres jugarlo.

Rechiné los dientes.

—No estoy jugando a nada, es como es. Aún tengo historias que resolver en mi cabeza.

Tara me miró con poco entusiasmo.

—Claro. Es lo inteligente… Necesitas levantarte y comerte unas medianoches de salchicha y queso. Mi suegra dice que harán que tu sangre se regenere.

—Suena bien —convine. De repente tenía hambre.

Mientras comía, me enseñó unas cuantas decenas de fotos de los gemelos y me habló de la canguro a la que acababa de contratar, Quiana no se qué.

—Es como yo. Tiene un pasado oscuro —contó Tara—. Nos vamos a llevar bien. Oye, mira, sé que Sam es muy manitas, y como tú y él estáis tan unidos quizá nos podáis ayudar. Estamos planeando ampliar la habitación de los bebés. Ni de casualidad podemos permitirnos mudarnos.

—Claro, en cuanto mi hombro esté mejor. Simplemente dinos qué día —sugerí. Estaba genial pensar sobre el futuro. Un proyecto en una casa sonaba sano y normal.

Tara empezó a inquietarse a los diez minutos y supe que estaba pensando en regresar con los gemelos. Tenía una mancha sospechosa en la blusa. La animé a que se fuera, agradeciéndole sinceramente la comida. Una vez que se fue, me vestí. Me llevó un tiempo y, sorprendentemente, una buena cantidad de energía. También puse a cargar mi móvil y empecé a devolver llamadas. Intenté con todas mis fuerzas olvidar que había un hombre atado en mi armario y traté de no imaginar las horas que habría estado ahí sin acceso a un cuarto de baño. No le tenía ningún aprecio a Copley Carmichael y además, mirándolo de forma práctica, no había forma de llevarle a un aseo sin ponerme en peligro.

Durante quizá medio segundo, la idea de llamar a Andy Bellefleur revoloteó por mi cabeza. Podía imaginarme a mí misma intentado explicarle que de verdad yo desconocía que el padre de mi amiga estaba atado y cautivo en mi casa. Incluso para mí, que sabía que era verdad, era difícil creerlo. No pensaba volver a pisar el calabozo por nada del mundo. Nada.

Así que, de momento, ahí es donde Copley Carmichael tendría que quedarse, aunque se hubiera hecho pis encima.

CAPÍTULO 19

En una casa en una zona residencial de Bon Temps

El mismo día

—¿SOIS AMIGOS DE Sookie Stackhouse? —Alcee Beck, de pie en el rellano de su puerta, observaba a sus dos visitantes con profunda sospecha. Había oído hablar de esa chica; todo el mundo en Bon Temps que había ido al Merlotte’s había hablado de ella: pelo platino, vestimenta extravagante e idioma extranjero. Su acompañante no parecía tan extraño, pero había algo en él que hizo saltar una alarma en la cabeza de Alcee Beck y este nunca ignoraba una alarma así. Es lo que le mantuvo vivo en las Fuerzas Aéreas. Es lo que le mantuvo vivo al regresar a casa.

—Sí, lo somos —dijo el señor Cataliades con un tono de voz tan suave y denso como la nata—. Y hemos traído a uno de sus compañeros de trabajo con nosotros. —Señaló el coche aparcado junto a su furgoneta y Andy Bellefleur emergió muy avergonzado pero con decisión.

—¿Qué haces con esta gente, Bellefleur? —preguntó Alcee. La amenaza en su voz era evidente—. No deberías traer a nadie a mi casa. Debería darte una paliza hasta dejarte inconsciente.

—Cariño —dijo una trémula voz detrás suyo—, sabes que Andy te cae bien. Deberías escuchar lo que tenga que decirte.

—¡Cállate, Barbara! —le espetó Alcee a una mujer que apareció a su espalda.

Alcee Beck tenía muchos defectos y todos eran bien conocidos, pero igual de conocido era que amaba a su mujer. Estaba muy orgulloso de su licenciatura universitaria y de su trabajo como la única bibliotecaria a tiempo completo de Bon Temps. Era rudo con el resto del mundo, pero prestaba atención a sus modales al tratar con Barbara Beck.

Por eso, para Andy Bellefleur, el aspecto de la mujer resultó lo más impactante de todo. Barbara, siempre acicalada y bien vestida, iba en bata y sin maquillaje. Su pelo estaba hecho un desastre y era evidente que estaba atemorizada. Si es que Alcee no le había pegado aún, era obvio que algo le causaba miedo. Andy había visto a muchas mujeres maltratadas y Barbara parecía tan acobardada como una mujer a la que han pegado más de una vez. Alcee Beck no tenía noción de estar comportándose de forma contraria a su costumbre habitual.

—Alcee, tu mujer está asustada. ¿Puede salir de la casa? —preguntó Andy con tono neutro.

Alcee pareció sorprendido y enfadado.

—¿Cómo puedes decir algo así? —bramó. Se giró para mirar a su mujer—. Diles que no es verdad. —Por primera vez parecía darse cuenta del cambio de comportamiento en su esposa—. ¿Barbara? —preguntó inseguro.

Resultaba evidente que tenía miedo de hablar.

—¿Qué queréis? —inquirió Beck a sus visitantes, sin dejar de mirar a su mujer con el rostro y la mente preocupados.

—Queremos que nos permitas registrar tu coche —explicó Andy. Se había acercado a él mientras Alcee miraba a su mujer—. Y por si piensas que quiero meter algo dentro, nos gustaría que le permitieras a esta joven llevar a cabo el registro.

—¿Crees acaso que tomo drogas? —La cabeza de Alcee se balanceó como la de un toro enfadado.

—En absoluto —le aseguró el señor Cataliades—. Creemos que ha sido… hechizado.

Alcee resopló.

—Sí, claro.

—Hay algo raro en usted y creo que es consciente de ello —continuó el señor Cataliades—. ¿Por qué no nos permite comprobarlo? Es muy sencillo. Aunque sea solo para descartarlo.

—Por favor, Alcee —susurró Barbara.

A pesar de estar obviamente convencido de que no había nada en su coche, Alcee asintió. Extrajo la llave de su bolsillo y abrió el coche con el mando sin moverse de su puerta. Señaló con la mano que sostenía la llave.

—Que te diviertas —le dijo a la chica. Ella le respondió con una gran sonrisa y se fue tan rápido como una flecha.

Los tres hombres se acercaron al vehículo.

—Su nombre es Diantha —informó el señor Cataliades a Alcee Beck, aunque este no lo había preguntado en voz alta.

—Otra maldita telépata —maldijo Alcee con cara de asco—. Igual que Sookie. A nuestro pueblo ya le sobraba la que teníamos y ahora resulta que aparece otra.

—Yo soy el telépata. Diantha es mucho más. Observe su trabajo —propuso el semidemonio con orgullo, y Alcee se sintió obligado a mirar las blancas manos de la chica mientras palpaba y examinaba cada centímetro del coche, inclinándose incluso para oler los asientos. Se alegró de tener el coche limpio. Diantha se deslizó como una serpiente desde el asiento delantero al trasero y se detuvo en seco. Parecía un perro de caza que acabara de encontrar a su presa.

Diantha abrió la puerta de atrás y salió del coche sosteniendo algo en su mano izquierda. Lo levantó para que todos pudieran verlo. Era un objeto negro cosido con hilo rojo y montado en unas varillas. Tenía un cierto parecido a los omnipresentes atrapasueños que venden en las falsas tiendas de indios norteamericanos, pero irradiaba algo mucho más oscuro que el deseo de sacarle unos dólares a los turistas.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó Alcee—. ¿Y qué está haciendo en mi coche?

—Sookie vio cómo te lo metían cuando aparcaste el coche en el Merlotte’s. Alguien que estaba en el bosque lo lanzó dentro de tu ventanilla. —Andy intentaba no sonar aliviado. Intentaba sonar como si hubiera estado convencido todo el tiempo de que encontrarían un objeto así—. Es un fetiche, Alcee. Algún objeto de brujería. Te ha obligado a hacer cosas que no querías.

—¿Cómo qué? —Alcee no sonaba incrédulo, sino sorprendido.

—Como acusar a Sookie cuando las pruebas están lejos de confirmar que es culpable. Tiene una buena coartada para la noche del asesinato de Arlene Fowler —dijo el señor Cataliades de forma sensata—. Además, tengo entendido que desde el asesinato no ha sido usted mismo. —Miró a Barbara Beck buscando confirmación. Ella asintió con ahínco.

—¿Es eso verdad? —preguntó Alcee a su mujer—. ¿Te he estado asustando?

—Sí —afirmó en voz alta, y dio un paso hacia atrás como si temiera que fuera a propinarle un puñetazo como represalia por su honestidad.

Y con esa evidente prueba de que, por primera vez en veinte años de matrimonio, Barbara le tenía miedo, Alcee tuvo que admitir que algo le pasaba.

—Aún estoy enfadado —insistió, con tono más gruñón que furioso—. Y aún odio a Sookie y aún pienso que es una asesina.

—Veamos cómo se siente cuando destruyamos este objeto —propuso el señor Cataliades—. Detective Bellefleur, ¿tiene un mechero?

Andy, quien de vez en cuando se fumaba un puro, saco un mechero Bic de su bolsillo y se lo ofreció. Diantha se puso en cuclillas en el suelo y colocó el fetiche sobre un montón de hierba seca que había expulsado el cortacésped de Beck, encendió el Bic, sonriendo y feliz, y el fetiche empezó a arder de inmediato. La llama se elevó mucho más de lo que Andy esperaba teniendo en cuenta el reducido tamaño del objeto.

Alcee Beck se tambaleó hacia atrás cuando la llama empezó a crecer. Cuando el fetiche se hubo consumido, cayó sobre sus rodillas junto a la puerta y se agarró la cabeza con fuerza. Barbara pidió ayuda, pero cuando Andy empezó a correr hacia él, Alcee ya se estaba intentando levantar.

—Ay, Señor —gimió—. Ay, Señor. Ayudadme a ir a la cama, por favor. —Barbara y Andy le condujeron dentro de la casa mientras el señor Cataliades y Diantha esperaban fuera.

—Buen trabajo —felicitó el señor Cataliades.

Diantha se rio.

—Untrabajodeniños —dijo—. Supedónde​estabaalinstante. Soloqueríahacer​lomásinteresante.

El bolsillo del señor Cataliades vibró.

—En fin —susurró—. Lo he ignorado todo lo que he podido. —Sacó su teléfono—. Tengo un mensaje de texto —le comunicó a Diantha del mismo modo que otro hombre habría dicho «tengo herpes».

—¿Dequién?

—Sookie. —Miró la pantalla—. Quiere saber si sabemos quién ha atado a Copley Carmichael y lo ha dejado en el hueco para dormir del armario.

—¿Quéesunhuec​oparadormir? —preguntó.

—No tengo ni idea. Si hubieras capturado a Carmichael me lo habrías dicho, ¿verdad?

—Porsupuesto —contestó, asintiendo con fervor, y añadió con orgullo—: en un plisplas.

Su tío ignoró esa expresión.

—Dios mío, me pregunto quién lo habrá puesto ahí.

—Quizáseamejor​quevayamosaver —sugirió Diantha.

Sin más dilación, los dos semidemonios se subieron en su furgoneta y condujeron hasta Hummingbird Road.

En casa de Sookie

Me alegraba ver a Diantha y al señor Cataliades.

—Hemos desencantado a Alcee Beck —dijo Diantha lentamente como saludo.

—¿De verdad había un muñeco de vudú en su coche? Vaya, es genial tener razón.

—No era un muñeco de vudú. Era un fetiche sofisticado. Lo encontré. Lo quemé. Él está en la cama. Recuperado mañana —añadió Diantha, enunciando con cuidado.

—¿Ya no me odia?

—Yo no iría tan lejos —aventuró el señor Cataliades—. Pero estoy seguro de que admitirá que usted no pudo matar a Arlene Fowler y que llevó la investigación por una dirección equivocada. El fiscal del distrito también se sentirá avergonzado.

—Mientras sepan que yo no maté ni pude matar a Arlene, por mí como si se ponen a bailar en pelotas en el césped de los juzgados. Yo me acerco a aplaudirles —dije, y Diantha se rio.

—En cuanto a la pregunta que formulaba en el mensaje de texto —continuó el señor Cataliades—, no sabemos quién es el responsable de la captura del padre de Amelia ni de su secuestro en… donde sea que le hayas encontrado.

—Mi hueco para vampiros —expliqué—. Mira, ahí dentro. —Los guie hasta el dormitorio y abrí el armario.

Me agaché con algo de dificultad y sujeté la palanca escondida que Eric había instalado. Esta elevó el borde del falso suelo. Después resultó sencillo meter los dedos bajo el borde y levantarlo, especialmente cuando el señor Cataliades se arrodilló para ayudarme. La tapa subió con facilidad y la sacamos fuera del armario. Miramos hacia abajo, a la cara de Copley Carmichael. No estaba tan enfadado como antes, pero eso podía deberse a que había pasado más horas ahí metido. El propósito del agujero era servir como refugio diario para un vampiro, no como un lugar de descanso permanente. Un adulto podría tumbarse en posición fetal cómoda. Al menos era lo suficientemente profundo como para poder sentarse con la espalda apoyada contra la pared.

—Tiene suerte de no ser alto —dijo el señor Cataliades.

—Pequeño de estatura pero muy venenoso —maticé. El señor Cataliades se rio entre dientes.

—Esjustocomounaserpiente —describió Diantha—. Suaspectoeshorrible.

—¿Lo sacamos? —sugirió el señor Cataliades.

Me retiré para que Diantha ocupara mi lugar.

—Yo no estoy como para sacar a nadie —expliqué—. Me han disparado.

—Sí, eso hemos oído —dijo el señor Cataliades—. Me alegro de que se encuentre mejor. Hemos estado siguiéndole la pista a alguna gente.

—Vale, tendréis que ponerme al día —acordé. Para dos criaturas que habían venido a ayudarme, su actitud al saber de mi disparo parecía bastante fría. Y ¿a quién habían estado siguiendo la pista? ¿Habían tenido éxito? ¿Dónde habían pasado la noche anterior?

¿Y dónde estaba Barry?

Sin aparente esfuerzo, entre los dos sacaron a Copley Carmichael del agujero y lo lanzaron contra la pared.

—Disculpe —le dije al señor Cataliades, quien miraba a los ojos del padre de Amelia con mirada especulativa—. ¿Dónde está Barry el Botones?

—Detectó una frecuencia mental familiar —contestó el señor Cataliades de forma ausente. Comprobó el pulso de Copley con uno de sus largos dedos. Diantha se acuclilló para mirar con curiosidad los ojos del cautivo—. Nos dijo que se encontraría con nosotros más tarde.

—¿Cómo le dijo eso?

—Con un mensaje de texto —explicó el señor Cataliades con repugnancia—, mientras seguíamos una pista falsa de Glassport.

Yo estaba que mordía.

—¿No deberíamos estar preocupados por él?

—Tiene su coche y su móvil —dijo Diantha despacio y con cuidado—. Y tiene nuestros números. Tío, ¿has comprobado tus otros mensajes?

El señor Cataliades hizo una mueca de desagrado.

—No. Las novedades de Sookie me sorprendieron tanto que no lo llevé a cabo. —Sacó su teléfono y empezó a mirar y tocar la pantalla—. Este hombre está deshidratado y magullado, pero no tiene ningún daño interno —describió, señalando hacia nuestro prisionero.

—¿Y qué es lo que supuestamente tengo que hacer con él?

—Loquequieras —dijo Diantha con cierto regocijo.

Los ojos de Copley Carmichael se abrieron de temor.

—Lo cierto es que intentó que me mataran —recordé pensativamente—. Y no le importó quién caía con tal de vengarse de mí. Ey, Carmichael, ¿ve esta venda grande en mi hombro? Es un regalo de su empleado, Tyrese. Y casi le da también a su hija. —El tono de piel del hombre no era saludable, pero empeoró—. ¿Y sabe lo que le pasó a Tyrese? Le dispararon y está muerto —resumí.

Todo esto no era un pasatiempo divertido. Aun mereciendo cosas muy malas, burlarme de Carmichael no me iba a hacer sentirme mejor sobre mí misma ni sobre nada más.

—Me pregunto si es el responsable del muñeco de vudú o lo que fuera eso —dudé.

Observé su rostro detenidamente mientras lo decía y no obtuve más que una mirada en blanco. No creía que Copley hubiera lanzado un hechizo o una maldición sobre el detective.

—Sí, tengo un mensaje de Barry. De voz —dijo el señor Cataliades. Y se puso el teléfono en la oreja.

Esperé con impaciencia.

Finalmente, el semidemonio bajó el teléfono. Su aspecto era serio.

—Barry dice que está siguiendo a Johan Glassport —contó—. Es un acto peligroso.

—Barry sabe que Glassport mató a Arlene —aporté—. No debería arriesgarse.

—Quiere identificar al acompañante de Glassport.

—¿Dónde estaba cuando te dejó el mensaje? —pregunté.

—No lo dice, pero es de anoche a las nueve.

—Eso no es bueno —deduje—. Nada bueno. —El problema era que no se me ocurría qué hacer con ese tema ni con Copley Carmichael.

Alguien llamó a la puerta y nos sobrecogió a todos. Estaba de veras distraída. Ni siquiera había oído el coche subir por el camino de entrada. Mi vecina Lorinda Prescott estaba en la puerta con un fabuloso plato listo para mojar tortillas de maíz crujientes. También traía Doritos.

—Quería darte las gracias por los deliciosos tomates —dijo—. Nunca los había comido tan ricos. ¿De qué marca son?

—Los compré en el centro de jardinería —respondí—. Por favor, entra y siéntate. —Lorinda dijo que no se quedaría mucho rato, pero tuve que presentarle a todos. Mientras el señor Cataliades encantaba a Lorinda, elevé una ceja en dirección a Diantha, quien se deslizó por el pasillo para cerrar el dormitorio de invitados, donde Copley Carmichael seguía apoyado en la pared. A continuación, los dos semidemonios se fueron arriba tras despedirse con cortesía de Lorinda, quien parecía algo impactada por la vestimenta de Diantha.

—Me alegra que haya gente contigo mientras te recuperas. —Tomó una pausa y entonces su ceja se frunció—. Dios mío, ¿qué es ese ruido?

Unos golpes sordos salían del cuarto de invitados. Mierda.

—Probablemente sea… ¡Dios, seguro que han encerrado a su perro en esa habitación! —dije, y exclamé en dirección a las escaleras—: ¡Señor Cataliades! ¡El perro se está poniendo nervioso! ¿Puede bajar a tranquilizar a Coco?

—Le pido mis más sinceras disculpas —contestó el señor Cataliades, bajando con agilidad las escaleras—. Haré que el animal permanezca en silencio.

—Gracias —dije, e intenté ignorar el ligero shock de Lorinda al escuchar al semidemonio llamarlo «el animal». Atravesó el pasillo y escuché la puerta abrirse y cerrarse. Los golpes cesaron de repente.

El señor Cataliades apareció de nuevo, haciéndole una reverencia a Lorinda antes de subir las escaleras.

—Que tenga una buena tarde, señora Prescott —saludó, y desapareció en una de las habitaciones de arriba.

—Madre mía —dijo Lorinda—. Es sumamente cortés.

—Viene de una familia antigua de Nueva Orleans —expliqué. Un par de minutos más tarde Lorinda decidió que debía regresar a su casa a preparar la cena y como despedida le hice una reverencia acompañada de numerosos cumplidos.

Cuando se marchó, suspiré profundamente de alivio. Estaba yendo hacia el cuarto de invitados… y sonó el teléfono. Era Michele para ver cómo me encontraba, algo muy amable por su parte pero que en ese instante no podía ser más inapropiado.

—¡Hola, Michele! —exclamé, intentando sonar alegre y sana.

—Hola, «casi-cuñada» —respondió—. ¿Cómo estás hoy?

—Muchísimo mejor —dije. Era solo medio mentira. Estaba mejor.

—¿Me paso a recoger tu ropa sucia? Voy a hacer mi colada esta noche, así Jason y yo podemos ir a bailar country en línea mañana.

—¡Qué os divirtáis! —Hacía siglos que yo no iba a bailar—. Voy bien de ropa, pero muchas gracias.

—¿Por qué no nos acompañas a Stompin’ Sally’s mañana? Como te encuentras mucho mejor…

—Si no me duele mucho el hombro, me encantaría —dije de forma impulsiva—. ¿Te lo puedo confirmar mañana por la tarde?

—Claro —acordó—, cuando quieras antes de las ocho, que es cuando salimos.

Por fin llegué a la habitación de invitados. Copley seguía ahí, inconsciente pero respirando. No estaba segura de cómo el señor Cataliades le había silenciado, pero al menos no había sido rompiéndole el cuello. Aún no sabía qué hacer con él.

Llamé al señor Cataliades y a Diantha para decirles que la cena estaba lista. Bajaron en un santiamén. Tomamos cada uno un bol hasta arriba de carne picada, alubias, salsa y pimiento y compartimos la bolsa de Doritos usándolos como cuchara. Yo le añadí queso rallado. Tara había dejado una tarta hecha por la señora Du Rone, así que también tomamos postre. Por acuerdo tácito, no discutimos qué hacer con Copley Carmichael hasta terminar de comer. Las cigarras cantaban su himno nocturno cuando intentábamos llegar a un acuerdo.

Diantha proponía matarlo.

El señor Cataliades quería lanzar un fuerte hechizo sobre él y mandarle de nuevo a Nueva Orleans. Algo así como crear un doble del verdadero Carmichael. Obviamente, tenía un plan para utilizar a la nueva versión del padre de Amelia.

Yo no veía factible enviar de nuevo al mundo a una criatura sin alma, asociada a un diablo y sin ningún impulso hacia el bien, pero tampoco quería matar a nadie más. Mi propia alma ya era lo suficientemente oscura. Mientras debatíamos, la larga tarde se fue convirtiendo en oscuridad. Alguien más llamó a la puerta trasera.

No podía creer que hubiese llegado a anhelar tener visita.

En esta ocasión era una vampira. Y no traía comida.

Pam se deslizó dentro, seguida muy de cerca por Karin. Parecían las Hermanas Pálidas. Pam daba la impresión de estar animada. Tras hacer las presentaciones entre las dos vampiras y los dos semidemonios, se sentaron en la mesa de la cocina y Pam dijo:

—Tengo la sensación de haber interrumpido una conversación sobre algo importante.

—Sí —dije—. Pero me alegra que estés aquí. Quizá se te ocurra una buena solución al problema. —Después de todo, si había alguien eficaz para deshacerse de cuerpos humanos, esa era Pam. Y quizá Karin, que llevaba más años haciéndolo, era incluso mejor. Una bombilla se encendió de repente en mi cabeza—. Señoritas, me pregunto si alguna de vosotras sabe por casualidad cómo ha acabado un hombre en el armario de mi dormitorio.

Karin levantó la mano, como si estuviera en el colegio.

—Yo soy la responsable —asumió—. Estaba merodeando. Hay muchas personas vigilándote, Sookie. Atravesó el bosque la noche que estabas en el hospital. Él no sabía qué había ocurrido y que no estabas en casa. Quería hacerte daño, si es que la pistola y el cuchillo que llevaba consigo te sirven como pruebas. Tu círculo mágico no le impidió la entrada, como Bill dijo que sí ocurrió con Horst. Me habría gustado ver eso. Así que tuve que impedírselo yo. No le maté, ya que pensé que quizá querrías hablar con él.

—Sí que quería herirme y te agradezco que se lo hayas impedido, de verdad —dije—. No sé qué hacer con él ahora.

—Mátalo. Es tu enemigo y quiere matarte —atajó Pam. Estas palabras resultaban cómicas viniendo de alguien vestido con unos pantalones pirata de flores y una camiseta turquesa. Diantha asintió con fervor, no podía estar más de acuerdo.

—No puedo hacerlo, Pam.

Ella meneó la cabeza ante mi debilidad. Karin dijo:

—Hermana Pam, podríamos llevárnoslo con nosotras y… pensar en una solución.

Vale. Sabía que eso era un eufemismo para «ponerlo fuera de su vista y matarlo».

—¿No podéis borrar su memoria? —pregunté esperanzada.

—No —contestó Karin—. No tiene alma.

Era nuevo para mí esto de no poder embobar a alguien sin alma, pero, claro, nunca había pasado antes. Y esperaba que nunca pasara otra vez.

—Estoy segura de que puedo hacer uso de él de alguna forma —dijo Pam, y yo me enderecé. Había algo grandioso en la forma en la que mi amiga vampira habló, algo que me hizo prestar total atención.

El señor Cataliades, que había tenido más años que yo para estudiar el lenguaje (corporal y hablado), preguntó:

—Señorita Pam, ¿hay alguna razón por la que debamos felicitarla?

Pam cerró los ojos de satisfacción, como una preciosa gatita rubia.

—Sí —contestó, y una pequeña sonrisa curvó sus labios. Karim también sonrió, más ampliamente.

Me llevó un minuto entenderlo.

—¿Ahora eres tú la sheriff, Pam?

—Así es —respondió, abriendo los ojos y permitiendo que su sonrisa aumentara—. Felipe vio que tenía sentido. Además, estaba en la lista de deseos de Eric. Una lista de deseos… que, por cierto, Felipe no tenía que respetar.

—Eric dejó una lista de deseos. —Estaba intentando no sentir pena por Eric, quien tenía que ir a un territorio extraño con una reina extraña sin su leal mujer de confianza a su lado.

—Creo que Bill te comentó alguna de sus condiciones —dijo Pam con tono neutral—. Expresó algunos deseos a Freyda a cambio de firmar un contrato de matrimonio de doscientos años en vez del habitual de cien.

—Estaría… interesada en… saber qué más incluía. La lista, digo.

—La parte egoísta decía que Sam no podía decirte que él había estado moviendo los hilos para pagar tu fianza. En la parte menos egoísta, una condición irrefutable para casarse con Freyda era que ningún vampiro pudiera nunca hacerte daño. Ni acosarte, ni probar tu sangre, ni asesinarte ni convertirte en sirvienta.

—Qué atento —aprobé. De hecho, eso cambiaba totalmente mi futuro. El rencor que empezaba a sentir por un hombre al que había amado con locura desapareció. Abrí mis ojos para encontrarme con los dos pálidos rostros que me observaban a través de sus redondeados ojos azules, escalofriantemente parecidos—. Vale. ¿Qué más?

—Que Karin vigilaría tu casa desde el bosque todas las noches durante un año.

Eric había vuelto a salvarme la vida sin ni siquiera estar aquí.

—Eso también ha sido muy atento por su parte —alabé, aunque con algo de esfuerzo.

—Sookie, acepta mi consejo —advirtió Pam—. Voy a dártelo gratis. Todo esto no se debe a que Eric estuviera siendo «atento», sino a que estaba protegiendo lo que ha sido suyo para mostrarle a Freyda que es leal y que defiende sus cosas. No es un acto sentimental.

—Haríamos lo que fuera por Eric. Lo queremos. Pero lo conocemos mejor que nadie y la planificación es uno de sus puntos fuertes —añadió Karin.

—Lo cierto es que estoy de acuerdo —convine, pero también sabía que a Eric le gustaba matar dos pájaros de un tiro. Pensé que la verdad estaría entre una cosa y la otra—. Y estando de acuerdo como estamos en que Eric es una persona práctica, ¿cómo se las apaña sin vosotras?

—Fue una condición de Freyda. Ella no quería que se llevara a sus hijas; quería que se integrara entre sus vampiros sin tener con él a su grupo de gente.

Qué inteligente. Pensé en lo solo que estaría Eric sin nadie conocido cerca, y después ahogué esa tristeza en mi garganta.

—Gracias, Pam —dije—. Freyda me ha prohibido la entrada en Oklahoma, lo que no me importa demasiado, pero Felipe me la ha prohibido en el Fangtansia, así que no podré visitarte en el trabajo. No obstante, me gustaría verte de vez en cuando. ¡Si es que no te sientes superimportante ahora que eres sheriff!

Inclinó su cabeza con un elaborado gesto majestuoso, lo hacía para divertirnos.

—Estoy segura de que nos podremos ver en algún lugar intermedio —aceptó—. Eres la única amiga humana que he tenido nunca y te echaría un poco de menos si no te volviera a ver.

—Oh, sigue así de cariñosa y amable —recomendé—. Karin, gracias por evitar que ese hombre me matara y por meterle ahí dentro. Imagino que la casa estaba abierta.

—Sí, de par en par —respondió—. Tu hermano Jason vino a recoger algunas cosas que necesitaba para el hospital y olvidó echar la llave.

—Ah… ¿Y cómo sabes tú eso?

—Puede que le haya hecho algunas preguntas. No sabía qué había pasado en tu casa y podía oler tu sangre.

Le había hipnotizado con sus artimañas vampíricas e interrogado. Suspiré.

—Vale, ignoremos esa parte. Imagino que Copley apareció después.

—Sí, dos horas después. Conducía un coche de alquiler. Lo aparcó en el cementerio.

Solo podía reírme. La policía había retirado el coche propiedad de Copley conducido por Tyrese. Copley había repetido el patrón de su guardaespaldas pero horas después. Había decidido que no mantendría a Copley en mi casa más tiempo.

—Si dejó su coche de alquiler tan cerca, quizá deberíais llevároslo de aquí en su coche. Imagino que tendrá las llaves en su bolsillo.

Diantha, servicialmente, fue a mirar y volvió con las llaves. Sin duda alguna buscar cosas era su pasatiempo preferido.

Los semidemonios se ofrecieron para sacar fuera al prisionero. El señor Cataliades llevaba al padre de Amelia sobre su hombro y la cabeza de Copley rebotaba con laxitud contra su ancha espalda. Tuve que endurecer mi corazón. No podía ser hipnotizado, no podíamos liberarlo y yo no podía mantenerlo cautivo para siempre. Intenté no pensar en que habría sido mejor (quiero decir, más fácil) que Karin lo hubiera matado nada más verle.

Cuando las hijas de Eric se levantaron, yo hice lo mismo. Para mi sorpresa, cada una me dio un beso. Karin en la frente y Pam en los labios.

—Eric me ha contado que no quisiste curarte con su sangre. ¿Puedo ofrecerte la mía? —preguntó Pam.

Sentía un dolor agudo y punzante en mi hombro y pensé que esta podría ser la última vez en mi vida en la que pudiera evitar el dolor físico.

—Vale —contesté, y me quité la venda.

Pam se mordió su muñeca y dejó que la sangre goteara lentamente en la horrible herida de mi hombro, hinchada, roja y llena de costras. Es decir, repugnante. Incluso Karin puso cara de asco. Mientras la oscura sangre se deslizaba sobre la carne dañada, los fríos dedos de Karin la masajeaban suavemente. Al cabo de un minuto, el dolor remitió y la rojez desapareció. La piel picaba al curarse.

—Gracias, Pam. Karin, gracias por protegerme. —Miré a las dos mujeres, tan parecidas a mí y a la vez tan completamente distintas. Indecisa, añadí—: Sé que Eric intentó convertirme…

—No hables más de eso —cortó Pam—. Somos todo lo amigas que podemos ser, humana y vampira. Nunca seremos más y espero que tampoco menos. No es buena idea que pensemos demasiado en cómo sería que fueras una de nosotros. —En ese momento me hice la promesa de no hablar nunca más sobre la intención de Eric de tenernos a las tres como sus hijas.

Cuando Pam se cercioró de que no añadiría nada más a su declaración, dijo:

—Conociéndote, estoy segura de que te preocupará que Karin se aburra en el bosque. Después de su vida durante los últimos años, tener un año de paz es algo muy positivo para ella.

Karin asintió y supe que bajo ningún concepto quería saber en qué había estado ocupada esos años.

—Estaré bien alimentada gracias a la oficina de donantes —dijo—. Tendré una misión y estaré al aire libre todo el tiempo. Quizá Bill venga a charlar conmigo de vez en cuando.

—Gracias otra vez a las dos —insistí—. ¡Larga vida a la sheriff Pam! —Después ambas se marcharon por la puerta de atrás para llevarse a Copley en su coche de alquiler.

—Una impecable solución —dijo el señor Cataliades. Había entrado en la cocina mientras me tomaba un analgésico, el último que necesitaría. Mi hombro estaba curándose, pero sentía punzadas de dolor y necesitaba dormir. Francamente, también pensé que un analgésico me evitaría quedarme despierta preocupándome por Barry.

—Barry tiene sangre de demonio y es telépata. ¿Por qué puedo leer su mente y no la suya, señor Cataliades? —le pregunté de repente.

—Porque el poder que usted tiene fue un regalo mío por ser descendiente de Fintan. No es mi hija, como Pam y Karin lo son de Eric, pero el resultado es de alguna forma el mismo. Yo no soy su creador, soy más como su padrino o su maestro.

—Aunque realmente nunca me haya enseñado nada —dije y, a continuación, al darme cuenta de lo acusador que sonaba eso, puse una mueca.

No pareció ofenderse.

—Es cierto, quizá la haya defraudado en ese sentido —reconoció Desmond Cataliades—. He intentado compensarla de otras maneras. Por ejemplo, estoy aquí ahora, lo que probablemente sea más efectivo que haber intentado explicarle a sus padres quién era yo cuando era usted una niña o haberles dicho que tenían que confiar en mí para que viniera conmigo.

Hubo un silencio cargado de pensamientos.

—Tiene razón —acepté—. Eso no habría funcionado.

—Además, yo ya tenía hijos a los que cuidar y discúlpeme si tenían prioridad sobre los descendientes humanos de mi amigo Fintan.

—También es comprensible —dije—. Estoy contenta de que esté aquí ahora y me alegra que me esté ayudando. —Sonaba un poco duro, y era porque estaba empezando a cansarme de tener que agradecerle a la gente su ayuda al sacarme de problemas y porque estaba cansada de meterme en problemas.

—Es un placer. Ha sido realmente entretenido para Diantha y para mí —dijo reflexivamente. Y cada uno de nosotros se marchó por su lado.

CAPÍTULO 20

LOS DEMONIOS SE marcharon a la mañana siguiente, antes de que yo me levantara. Me dejaron una nota en la mesa de la cocina comentando que iban a peinar Bon Temps en busca de pistas sobre el paradero de Barry. Resultaba agradable tener una mañana para mí misma y preparar un solo desayuno. Era lunes y Sam había llamado a Holly para que me sustituyera. Yo había protestado asegurando que podía trabajar, pero al final acabé diciéndole simplemente: «Gracias». No quería responder preguntas sobre el tiroteo. En una semana la excitación habría menguado.

Sabía exactamente lo que quería hacer. Me puse mi bikini blanco y negro, me unté con crema y salí fuera con mis gafas de sol y un libro. Por supuesto, hacía calor, mucho calor, y el cielo azul estaba decorado solo con unas pocas nubes desperdigadas. Los insectos zumbaban y el jardín Stackhouse crecía y crecía, con flores y frutas. Era como vivir en un jardín botánico, pero sin los jardineros que mantienen segado el césped.

Me relajé en mi vieja tumbona y dejé que el calor penetrara en mí. Transcurridos cinco minutos, me di la vuelta.

De esa forma en la que tu cabeza se esfuerza en mantenerte feliz al cien por cien, de repente se me ocurrió que estaría genial escuchar música en mi iPod (un regalo atrasado de cumpleaños que me había hecho a mí misma), pero lo había dejado en la taquilla del Merlotte’s. En vez de entrar a por mi vieja radio, me quedé donde estaba permitiendo que calara en mí el runrún de no tener el iPod. Pensé: «Si subo al coche puedo estar de vuelta escuchando música en veinte minutos, como mucho». Finalmente, tras decir «Maldita sea» unas cuantas veces, me metí corriendo en casa, me puse una camisola de gasa, la abotoné, me calcé las chanclas y cogí las llaves. Como pasaba a menudo, no me crucé con ningún coche en el camino al bar. La furgoneta de Sam estaba aparcada junto a su caravana, pero imaginé que necesitaba tanto descanso como yo, así que no me detuve. Abrí el cerrojo de la puerta trasera del bar y me dirigí a mi taquilla. No me topé con nadie y por el bajo zumbido que se oía y los pocos coches del aparcamiento deduje que teníamos un día tranquilo. Había salido en menos de un minuto.

Lancé el iPod por la ventanilla de mi coche y estaba a punto de abrir la puerta cuando una voz preguntó:

—Sookie, ¿qué haces?

Miré a mi alrededor y vi a Sam. Estaba en su jardín y acababa de incorporarse tras rastrillar hojas y espinas.

—Coger mi iPod —respondí—. ¿Y tú?

—La lluvia ha tirado algunas hojas y espinas, y este es el primer rato que tengo para limpiarlas. —No llevaba camiseta y los pelos rubios de su pecho brillaban en la resplandeciente luz. Por supuesto, estaba sudando. Su aspecto era relajado y apacible.

—Tu hombro —dijo, señalándolo con la cabeza—. ¿Cómo es que está tan bien?

—Pam vino a verme —expliqué—. Para celebrar que la han hecho sheriff.

—Qué buenas noticias —celebró mientras iba a su cubo de basura y tiraba un montón de hojas dentro. Me miré el hombro. Aún se veían pequeños surcos rojizos y la carne estaba tierna, pero parecían haber pasado dos semanas—. Tú y Pam siempre os habéis llevado bien.

Caminé hasta la valla.

—Sí, buenas noticias para variar. Mmmm…, la valla tiene buen aspecto.

—Acabo de podar un poco —reconoció avergonzado—. Sé que la gente se ríe de mí por eso.

—Ha quedado genial —le aseguré. Sam había convertido su caravana en un trocito de barrio residencial.

Entré por la puerta de la valla. Mis chanclas golpeaban los adoquines que Sam había colocado para crear un camino. Apoyó el rastrillo en el único árbol de su jardín, un pequeño roble. Lo miré con más detenimiento.

—Tienes algo en el pelo —señalé, e inclinó su cabeza hacia mí. Siempre llevaba el pelo enredado, estaba claro que jamás habría notado que tenía algo ahí. Quité una espina con cuidado y después liberé una hoja. Tuve que acercarme mucho para hacerlo. Poco a poco, mientras seguía limpiando, me di cuenta de que Sam estaba totalmente quieto, al igual que el aire. Un sinsonte se esforzaba en cantar más alto que los demás pájaros. Una mariposa amarilla se dejaba llevar por el aire y aterrizó en la valla.

La mano de Sam se movió para coger la mía en cuanto volví a tocarle el pelo. La apretó contra su pecho y me miró. Se acercó unos centímetros. Ladeó su cabeza y me besó. El aire que nos rodeaba pareció temblar bajo el sol.

Tras un larguísimo beso, Sam se separó para tomar aire.

—¿Todo bien? —preguntó en voz baja.

Asentí.

—Todo bien —susurré, y nuestros labios se encontraron de nuevo, esta vez con más pasión. Ahora estaba completamente pegada a él. Yo solo llevaba mi bikini y una camisola de gasa, y él, solo pantalones cortos. Había mucha piel compartida. Piel aromática, caliente y aceitosa. Sam emitió un sonido desde el fondo de su garganta que, sospechosamente, sonaba a gruñido.

—¿En serio? —preguntó.

—Sí —afirmé, y el beso se hizo más apasionado a pesar de que yo pensaba que no era posible. Pensé en fuegos artificiales, en Dios, en el 4 de Julio, en las ganas que le tenía… También pensé en que si no nos poníamos a ello pronto, iba a explotar, y no de la forma que yo quería.

—Por favor, no cambies de opinión —dijo y empezó a llevarme a la caravana—. Creo que, si lo hicieras, tendría que ponerme a dispararle a algo.

—No va a suceder —dije, desabrochando el botón de su pantalón.

—Levanta los brazos —me pidió él. Lo hice y la camisola pasó a la historia. Habíamos llegado a la puerta de la caravana y alargó su mano detrás de mí para girar el pomo. Caímos en la oscuridad del interior de la caravana y, aunque me detuve un instante junto al sofá, él dijo—: No, en una cama de verdad. —Me cogió en brazos y me giró para poder pasar por el estrecho pasillo. Entramos a su dormitorio, donde había, efectivamente, una cama, es más, una cama gigante.

—¡Genial! —exclamé mientras me tumbaba y él se colocaba junto a mí, prácticamente en un solo movimiento. Después ya no pudimos decir ni una palabra más, a pesar de que mi cabeza estaba llena de ellas, palabras como «bien», «sí», «más», «por favor», «polla», «grande», «dura». La parte de arriba de mi bikini pasó a la historia y Sam se puso contentísimo con mis pechos.

—Sabía que eran incluso mejor de lo que recordaba —dijo—. Estoy tan… ¡Guau! —Y mientras se mantenía ocupado con ellos, trabajaba en la parte de abajo del bikini, lo que confirmaba que Sam podía hacer varias cosas a la vez. Yo le liberé de los viejos vaqueros que llevaba y que debían de tener en ese momento uno o dos nuevos rotos. Finalmente los deslicé por sus piernas y los tiré lejos de la cama.

—No puedo esperar —dije—. ¿Está listo? —Buscó a tientas en su mesilla de noche.

—Llevo años listo —me dijo, se puso un condón y se zambulló.

Dios mío, era tan placentero. Los años de experiencia de mis amantes vampiros los habían convertido en expertos, pero nada compite con el entusiasmo total y sincero; y la temperatura de Sam, su calor, era como si el sol estuviera penetrando en mi cuerpo. La crema bronceadora y el sudor nos hizo resbalar como focas marinas y fue maravilloso todo el tiempo hasta el estremecedor y extenuante clímax.

¿Habríamos acabado teniendo el mejor sexo de nuestra vida si el cluviel dor no nos hubiese cambiado a ambos y Sam no hubiese muerto y yo le hubiese resucitado?

No lo sé y no me importa.

El aire acondicionado era la gloria tras el calor de nuestra unión. Temblaba por el frío en mi piel y por las réplicas de la explosión.

—Ni se te ocurra preguntar si me ha gustado —amenacé en tono laxo, y Sam se rio entre jadeos.

—Si me quedo tumbado muy quieto durante unas cuatro horas, puede que esté listo para intentar igualar la experiencia —dijo.

—Ahora mismo no puedo ni pensar en eso —dije—. Me siento como si hubiera arado una hectárea con un par de mulas.

—Si eso es un eufemismo, no sé a qué te refieres —dijo. Todo lo que pude emitir fue una débil risa.

Sam se giró para mirarme y yo imité su movimiento. Me rodeó con su brazo. Pude sentir que quería decirme algo al menos en tres ocasiones, pero en cada una de ellas se relajó como si se lo hubiese pensado mejor.

—¿Qué es lo que quieres decirme que te está llevando tanto tiempo? —pregunté.

—No paro de pensar en cosas que decir y al final opto por no hacerlo —contestó Sam—. Cosas como que espero poder hacer esto más, muchas veces. Como que espero que haya sido algo que deseabas tanto como yo. Como… que espero que esto sea el principio de algo y no solo… diversión. Pero tú no te tomas a la ligera con quién te vas a la cama.

Pensé con detenimiento antes de hablar.

—Tenía muchas ganas —reconocí—. Lo he pospuesto durante una eternidad porque no quería perder algo bueno que tenía en el trabajo ni tu amistad. Pero siempre he pensado que eras un hombre maravilloso, un gran hombre. —La uña de mi pulgar recorrió su espalda y Sam tembló un poco—. Ahora pienso que eres incluso más maravilloso. —Lo besé en la nuca—. El fin de mi relación con Eric está demasiado cerca. Por esta razón, y no por nada más, me gustaría que nos tomáramos las cosas con tranquilidad. Tal y como quedamos la primera vez que hablamos del tema.

Podía sentir su sonrisa contra mi frente.

—¿Me estás diciendo que quieres que hagamos el amor de forma salvaje y loca y que no hablemos de tener una relación? ¿Te das cuenta de que ese es el sueño de la mayoría de los chicos?

—Créeme que sé muy bien que es así —aseguré—. Telépata, ¿te acuerdas? Pero tú eres diferente. Te estoy dando respeto y me estoy dando a mí misma algo de tiempo para asegurarme de que no lo estoy haciendo porque aún me dura el rebote con… —No me dejó terminar.

—Pues hablando de rebotes… —Sam guio mi mano hacia su entrepierna, que estaba ya preparándose para… reanudar su actividad. Después de todo, no necesitaba cuatro horas.

—No sé —dije, reflexionando—. Esto se parece más a un rebrote.

—Pues voy a rebrotearte —dijo con una amplia sonrisa.

Y eso hizo.

Ya en mi propio cuarto de baño, esa misma tarde me tomé tiempo para sumergirme en un placentero baño caliente. Mi aceite de baño favorito perfumaba el aire de forma agradable mientras me afeitaba las piernas. Había estado tentada de permanecer en la cama de Sam todo el día, pero finalmente me obligué a levantarme e ir a casa… para prepararme para nuestra cita.

Sam había aceptado venir a bailar country conmigo esa noche, algo que me alegraba por varias razones. Primero, tenía ganas de pasar tiempo con él ahora que habíamos derrumbado una gran barrera. Segundo, no me apetecía hacer de sujetavelas de Jason y Michele. Y tercero, no sabía nada del señor Cataliades o Diantha, por lo que ignoraba dónde estaba Barry y qué hacía. Quedarme en casa para darle vueltas a lo que su ausencia podía significar era justo lo que no quería.

Y aquí va una confesión egoísta: me sentía tan feliz metida en la bañera que casi me molestaba tener que preocuparme por algo. Simplemente quería disfrutar un poco del placer del momento.

Me recordé a mí misma con gravedad que mi examante apenas acababa de mudarse a otra ciudad y que era absurdo que una mujer adulta se metiera en otra relación tan rápido. Además, le había dicho a Sam que iríamos despacio a la hora de hacernos promesas y comprometernos. Lo decía muy en serio, pero eso no significaba que la liberación física y la emoción de tener relaciones sexuales estupendas con Sam no me hicieran sentir completamente satisfecha.

Acabé de afeitarme las piernas, me ricé el pelo y saqué mis botas de cowboy del armario. Las tenía desde hacía años, y ya que yo no era una vaquera de verdad, todavía tenían muy buen aspecto. Eran blancas y negras con dibujos de rosas rojas y enredaderas verdes. Cada vez que las veía me sentía orgullosa. Ahora tocaba decidir si iría de vaquera total, con pantalones vaqueros ajustados y camisa sin mangas, u optaría por un estilo más sexi, con una falda corta y una blusa con los hombros al aire. Mmmm.

Vale, decidido. Conjunto sexi. Me hice un peinado cardado y rizado, y me puse el sujetador push-up para hacer que mis tesoros estuvieran espectaculares y bronceados bajo la blusa blanca con encaje de hombros al aire. La falda, de rosas rojas y negras, se balanceaba con cada uno de mis pasos. Me sentía realmente bien. Sabía que tendría que volver a mis problemas y preocupaciones a la mañana siguiente, pero disfrutaba tomándome un pequeño respiro.

Había llamado a Michele y nos encontraríamos con ella y Jason en Stompin’ Sally’s, un bar de country muy grande en el medio del campo a treinta kilómetros al sur de Bon Temps. Yo había estado ahí solo dos veces en mi vida, una vez con J.B. du Rone y Tara en nuestros años de juventud, y otra con un tipo cuyo nombre ni siquiera podía recordar.

Sam y yo nos retrasamos unos diez minutos, ya que nos había entrado un poco de timidez al vernos después de nuestro increíble encuentro. Él había querido romper el hielo enrollándonos un rato. Tuve que disuadirle recordando que el plan de la noche era salir, no quedarse en casa.

—Tú fuiste la que dijo que nada de hablar de amor —apuntó Sam, mientras sus afilados dientes mordían el lóbulo de mi oreja de una forma deliciosa—. Yo estoy dispuesto a pasar a esa fase: rosas, la luz de la luna, tus labios.

—No, no —dije, empujándole muy suavemente—. No, chavalito, tú y yo vamos a ir a bailar. Arranca esa camioneta.

Un instante después, bajábamos por el camino de entrada. Sam sabía cuándo yo hablaba en serio. Durante el viaje me pidió un resumen de las novedades, así que le conté todo lo de la noche anterior, incluyendo la misión de Karin para ese año y que había entregado a Copley Carmichael a los vampiros.

—Dios mío —dijo. Me preparé para escuchar cómo condenaba mi decisión. Después de un momento, dijo—: Sookie, no sabía que las personas sin alma no podían ser hechizadas. ¡Vaya!

—¿Tienes algo más que decir? —pregunté, nerviosa.

—¿Sabes?, nunca me gustó Eric. Pero tengo que decir que, si bien ha sido un auténtico imbécil por dejarte por una mujer muerta, también ha intentado hacerte la vida un poco más fácil. Fin del asunto.

Tras una pausa, exhalé todo el aire de mis pulmones y le pregunté a Sam si sabía bailar country.

—Mírame y verás —contestó—. ¿Te has fijado que llevo mis botas de cowboy?

Hice un sonido burlón.

—Llevas botas de cowboy la mitad de los días —dije—. Menuda novedad.

—Oye, que soy de Texas —protestó, y la conversación se hizo aún más trivial desde ahí.

Stompin’ Sally’s era un lugar muy grande en medio de un prado. Se había ganado una gran fama. El aparcamiento era enorme. Muchas camionetas y muchos todoterreno, bidones grandes de basura dispersos a intervalos estratégicos y algunas luces, pero no las suficientes. Vi la camioneta de Jason a dos filas de la entrada y nos dirigimos hacia allí. Sam insistió en caminar detrás de mí para admirar cómo se movía mi falda hasta que eché hacia atrás mi mano para coger la suya, atrayéndolo a mi lado. Xavier, el «gorila» del Sally’s, llevaba un atuendo country de pies a cabeza, que, por cierto, adornaba un sombrero blanco. Nos sonrió y Sam pagó la entrada.

Ya dentro del tenue y ruidoso bar, descubrimos a Jason y Michele. Michele se había decidido por los apretados pantalones vaqueros y un top ajustado y sin mangas. Estaba guapísima. Jason, con su pelo rubio cuidadosamente peinado, había preferido evitar su sombrero de cowboy, pero estaba listo para bailar. El baile era una habilidad que Jason y yo habíamos heredado de nuestros padres. Nos sentamos en una mesa, mirando cómo bailaba la gente hasta que cada uno tuvimos una copa. Hay cientos de versiones de «Cotton-Eyed Joe» y estaban pinchando una de mis favoritas. Mis pies comenzaron a inquietarse por saltar a la pista. Jason estaba igual. Me di cuenta por cómo se movían sus rodillas.

—Vamos a bailar —le grité a Sam. Estaba a mi lado, pero era necesario levantar la voz. Sam miraba un poco preocupado a la gente de la pista.

—No bailo tan bien —exclamó—. ¿Por qué no vais tú y Jason mientras Michele y yo os admiramos? —Michele, que fue capaz de oír lo principal de la conversación, sonrió y le dio un empujón a Jason, así que mi hermano y yo saltamos a la pista de baile. Vi cómo Sam me miraba y sonreía, y me sentí realmente feliz. Sabía que la felicidad quizá durara solo un momento, pero estaba dispuesta a disfrutar de ella mientras podía.

Jason y yo zapateábamos e íbamos de un lado a otro, siguiendo con fluidez los pasos con buena sincronización, sonriéndonos el uno al otro. Empezamos juntos, yo en el círculo exterior, y Jason en el interior, y al girar, nos alejamos de la mesa de Sam y Michele, situada en la parte de atrás de la sala grande, cerca de la puerta. Cuando el círculo interior rotó un poco, miré a mi izquierda para ver a mi nuevo compañero de baile y reconocí al reverendo Steve Newlin.

Casi me caigo al suelo del susto. Salí disparada de su lado con el único objetivo de poner distancia entre nosotros. Pero alguien me detuvo. Una mano de hierro me cogió del brazo y me llevó hacia la puerta. Johan Glassport era mucho más fuerte de lo que parecía, y antes de darme cuenta, estaba de camino hacia la salida.

—¡Socorro! —le grité al enorme «gorila», y los ojos de Xavier se agrandaron, dio un paso hacia delante y agarró con su mano el hombro de Glassport. Sin disminuir la velocidad, Glassport le clavó un cuchillo y lo sacó de un tirón. Yo llené mis pulmones de aire y grité como una loca. Atraje mucha atención, pero era demasiado tarde. Detrás de mí, Newlin me empujó hacia la puerta y Glassport me arrastró a la furgoneta que esperaba fuera, con el motor al ralentí.

Abrió la puerta lateral y me empujó dentro, lanzándose encima de mí. Por el caos de rodillas y codos, supe que Glassport también había subido a la furgoneta. Nos marchamos. Pude oír gritos detrás de nosotros, incluso un disparo.

Me faltaba el aire y la cordura. Miré a mi alrededor, tratando de orientarme. Estaba dentro de una furgoneta grande con dos puertas pequeñas en la parte frontal y una puerta lateral grande atrás. Habían quitado los asientos traseros para crear un espacio diáfano y alfombrado. Solo el asiento del conductor estaba ocupado.

Desde mi posición, tendida en el suelo, traté de identificar al conductor. Se giró para mirarme. Su rostro era como una pesadilla, lleno de cicatrices y retorcido. Podía ver sus dientes, a pesar de no estar sonriendo, y vi manchas de color rojo brillante en las mejillas. Alguien había quemado a ese tipo, recientemente y con ensañamiento. Solo su largo cabello negro me resultaba familiar.

Entonces se echó a reír.

Llena de horror y compasión, grité:

—¡Dios mío de mi vida! Claude, ¿eres tú?

CAPÍTULO 21

TEÓRICAMENTE, MI PRIMO Claude, el hada, jamás vería de nuevo el mundo humano. Sin embargo, allí estaba, con dos de mis peores enemigos, secuestrándome. No lo entendía.

—¿Cuántos enemigos tengo? —grité.

—Muchos, Sookie, muchos —respondió Claude. Su voz era suave y sedosa, pero no amable. Una voz seductora combinada con un rostro de pesadilla… Dios, era horrible—. Fue muy fácil contratar a Steve y Johan para que me ayudaran a seguir tus pasos.

Steve Newlin y Johan Glassport se habían sentado contra la pared de la furgoneta, felicitándose por un trabajo bien hecho. Steve sonreía todo el tiempo.

—Me alegro de haber servido de ayuda —dijo como si le hubiera sacado la basura a Claude—, después de lo que le pasó a mi pobre esposa.

—Y yo me alegro de haber servido de ayuda —dijo Johan Glassport—, solo porque te odio, Sookie.

—¿Por qué? —Realmente no podía entenderlo.

—¡Estuviste a punto de arruinarlo todo en Rhodes! ¡Para Sophie-Anne y para mí! —exclamó—. Y no viniste a buscarnos cuando supiste que el edificio iba a desplomarse. Rescataste a Eric.

—Sophie-Anne está muerta, así que da igual —le espeté—. Pensé que tú serías como una cucaracha, que sobrevivirías a una explosión nuclear.

Vale, quizá decir eso no fue lo más inteligente, pero, la verdad, era una locura pensar que habría corrido a ayudar a dos personas que no me caían especialmente bien cuando sabía que el hotel iba a estallar en cualquier momento. Por supuesto, había rescatado a la gente que más apreciaba.

—En realidad, me gusta hacer daño a las mujeres —dijo Glassport—. No necesito una razón especial. Me gustan más las mujeres de piel oscura, pero tú me valdrás. Si no hay otra cosa… —Y diciendo esto, introdujo el cuchillo en mi brazo. Grité.

—Casi nos cruzamos con los otros tipos que andaban detrás de ti —dijo Newlin en tono coloquial, como si yo no estuviera sangrando tirada en el suelo de la furgoneta. Se había puesto contra la pared del lado del conductor. Había una cinta a la que tenía que agarrarse porque Claude iba muy rápido y no era buen conductor—. Pero, al parecer, ya te has encargado de ellos. Y con la vampira haciendo guardia en el bosque, no podíamos vigilarte por la noche. Supimos que Dios se portaba bien con nosotros cuando vimos la oportunidad esta noche.

—¿Y tú, Claude? —le pregunté, con la esperanza de postergar otra cuchillada de Johan—. ¿Por qué me odias?

—Después de mi intento de organizar un golpe de Estado para derrocar a Niall, supe que me mataría. Habría sido una muerte noble. Pero como Dermot se fue de la lengua y habló de mi búsqueda del cluviel dor, mi querido abuelo decidió que matarme sería algo demasiado rápido, así que decidió torturarme… durante un tiempo más que considerable.

—No ha pasado tanto tiempo —protesté.

—A ti te han torturado —dijo—. ¿Cuánto tiempo te pareció que pasaba?

Tenía razón.

—Además, estábamos en el mundo feérico y el tiempo allí transcurre de manera diferente. Las hadas aguantan más dolor que los seres humanos.

—Aunque tenemos intención de descubrir dónde están tus límites —dijo Glassport.

—¿Adónde vamos? —Temía la respuesta.

—Oh, hemos encontrado un pequeño lugar —dijo Glassport—. Aquí, a dos pasos —soltó la expresión coloquial con burla.

Pam había malgastado su sangre al curarme. Ahora tenía una zona más donde ser torturada. No me importa confesar que había agotado mis recursos, y alguno más. No sabía lo rápido que Sam, Jason y Michele serían capaces de seguirme, si es que sabían qué dirección había tomado la furgoneta. Quizá el revuelo por el secuestro y el apuñalamiento del portero les había impedido incluso salir por la puerta. Y mi guardiana vampira, Karin, estaba en mi casa, probablemente asegurándose de que los mapaches no se comieran mis tomates.

La primera regla para los intentos de secuestro es: «No te metas en el coche». Bueno, esa ya la había desatendido, aunque tuve mi oportunidad. Probablemente la segunda regla fuera: «Observa adónde te diriges». ¡Y vaya si lo sabía! Íbamos hacia el norte, o el sur, o el este o el oeste. Me obligué a no ser una «doña inútil» y empecé a pensar. Al salir del aparcamiento, habíamos girado a la derecha, es decir, dirección norte. Vale. Debía haberse podido ver desde Stompin’ Sally’s, ya que no había muchos árboles que ocultaran el campo de visión… si es que alguien había tenido la suficiente claridad mental para mirar.

No recordaba que Claude hubiera hecho ningún giro desde entonces, algo que incluso Claude sabría que es estúpido. Eso quería decir que nos dirigíamos a un lugar que habían considerado «seguro» y que debía de estar muy cerca. Cabía suponer que planeaban llegar y ocultar la furgoneta con rapidez, antes de que la búsqueda comenzara.

Quería rendirme en ese mismo momento. Creo que nunca me había sentido tan derrotada. Johan Glassport me seguía mirando con esa anticipación enfermiza y Steve Newlin rezaba en voz alta, dando gracias al Señor por entregarle a su enemigo. Mi corazón se hundió todo lo que se podía hundir.

Ya me habían torturado en el pasado, como Claude tan amablemente me recordó, y aún tenía en mi cuerpo las cicatrices. También tenía heridas en mi espíritu, y esas las tendría siempre, por muy bien que me recuperara físicamente. Lo peor de todo era que yo ya sabía lo que venía a continuación. Solo quería que todo acabara, aunque significara morir…, y sabía que tenían la intención de matarme. La muerte sería más fácil que pasar por eso otra vez, lo tenía muy claro. Pero aun así traté de reunir fuerzas. Lo único que podía hacer era hablar.

—Lo siento, Claude —lamenté—. Siento que Niall te hiciera eso. —Haberse ensañado con su rostro era un objetivo especialmente cruel, ya que Claude había sido extraordinariamente guapo y muy vanidoso. Si le hubieran gustado las mujeres, las habría tenido a puñados, en lugar de probar alguna de vez en cuando. Pero a Claude le gustaban los hombres, los hombres poco refinados, y ellos le habían correspondido con entusiasmo. Niall había encontrado un castigo perfectamente devastador a la traición de Claude.

—No te sientas mal por mí —dijo Claude—. Espera a ver lo que vamos a hacerte.

—¿Y cortarme con un cuchillo va a arreglarte?

—No es eso lo que busco.

—¿Qué buscas?

—Venganza —reconoció.

—¿Qué te he hecho yo, Claude? —pregunté; sentía sincera curiosidad—. Te dejé vivir en mi casa. Cociné para ti. Te dejé dormir en mi cama cuando te sentías solo. —Por supuesto, todo el tiempo se dedicó a peinar mi casa en busca del cluviel dor, pero yo entonces no lo sabía. Me había alegrado de tenerlo allí. Tampoco sabía nada del complot contra Niall, de la rebelión que Claude había estado fomentando entre las demás hadas que se quedaron fuera del mundo feérico, cuando Niall cerró los portales que comunicaban ambos mundos.

—Tú fuiste la causante de que Niall quisiera cerrar el mundo feérico para siempre —contestó Claude, sorprendido de que incluso preguntara.

—¿No iba a cerrarlo de todas formas? —Madre mía.

Steve Newlin se inclinó hacia delante para darme una bofetada.

—Cállate, puta del diablo —dijo.

—No la vuelvas a pegar a menos que yo te lo diga —dijo Claude. Y debió de haberles dado un gran motivo para tenerle miedo al comienzo de su relación, porque Glassport guardó su cuchillo y Newlin volvió a apoyarse contra la pared de la furgoneta. No me habían atado, supuse que era el punto débil de un secuestro improvisado: nada con lo que sujetar a la víctima.

—¿Crees que mis razones para odiarte son infundadas? —preguntó Claude, y giró hacia la izquierda con violencia. Rodé hacia un lado, y solo cuando la furgoneta se enderezó fui capaz de hacer algunos movimientos cautelosos para sentarme de nuevo. Si quería evitar estar cerca de los dos hombres, tenía que permanecer sentada en el medio de la furgoneta, por lo que cualquier giro brusco o bache me tiraría al suelo. Vale, genial. Entonces me fijé en un asa en la parte posterior del asiento del copiloto, y me sujeté.

—Creo que sí —le contesté—. No hay razón para que me odies. Yo nunca te odié.

—No querías acostarte conmigo —señaló Claude.

—Maldita sea, Claude, ¡eres gay! ¿Por qué iba yo a querer tener relaciones sexuales con alguien que fantasea con una barba incipiente?

Ni Claude ni yo consideramos que acabara de decir nada extraordinario, pero al ver a los dos humanos, cualquiera creería que acababa de meterles un arreador eléctrico de ganado por el culo.

—¿Es eso cierto, Claude? ¿Eres un hada «mariposa»? —La voz de Steve Newlin era ahora muy desagradable y Johan Glassport había vuelto a sacar el cuchillo.

—Oh, oh —dije, solo para alertar a Claude (ya que, después de todo, él era quien conducía el vehículo) de que había disensión en sus filas—. Claude, tus amigos son homófobos.

—¿Qué significa eso? —me preguntó.

—Odian a los hombres a los que les gustan otros hombres.

Claude parecía perplejo y pude ver la distorsión y el odio en los cerebros de los dos hombres. Sabía que de forma no intencionada había aumentado salvajemente las revoluciones de sus motores éticos.

En condiciones normales, para generar conflicto en las filas, me habría encantado que vieran la orientación sexual de Claude como un problema muy grave. Pero, de nuevo, el que conducía era él, así que yo era la víctima disponible más cercana.

—A mí me parecía un hombre duro —le dijo Glassport a Steve Newlin—. Claude habría matado a ese joven si el abogado no hubiera interferido.

Por fin tenía una pista de lo que le había pasado a Barry. Tenía la esperanza de que el «abogado» fuese el señor Cataliades y de que lo hubiese rescatado.

—Johan, ¿me estás diciendo que soy menos hombre porque me gusta compartir la cama con otros hombres? —preguntó Claude con desconcierto.

Glassport puso una mueca de asco.

—Estoy diciendo que mi opinión sobre ti ha empeorado —respondió—. No me gusta el contacto contigo.

—Y yo pienso que irás directo al infierno con los diablillos de Satanás —dijo Steve Newlin—. Eres una abominación.

Había más de una «abominación» en la furgoneta, pero no iba a sacar el tema. Con mucho cuidado, me acerqué un poco a la puerta lateral corredera junto al asiento del copiloto. Glassport tenía la espalda apoyada en esa misma puerta, pero un poco más alejado de la parte delantera.

Si Glassport se apartaba de la puerta, solo un poco, la abriría y me tiraría fuera. Pude ver que no estaba cerrada. Por supuesto, estaría bien que Claude desacelerara primero. No tenía ni idea de lo que había fuera de la furgoneta, ya que no veía por las ventanas delanteras, pero deducía que seguíamos por terreno agrícola, y con toda la lluvia que habíamos tenido últimamente, existía la posibilidad de hacer un aterrizaje relativamente suave. Quizá. Tendría que actuar con rapidez y sin vacilación.

Desafiaría a cualquiera a tirarse de un vehículo en marcha sin vacilar. La idea me hacía temblar.

—Entonces debemos tener un debate serio —dijo Claude, y su tono de voz pasó a ser muy, muy sexi—. Un debate muy serio sobre el derecho que tenemos todos a encontrar a alguien que quiera tener relaciones sexuales con nosotros. —Su voz rezumaba sobre nosotros como caramelo caliente.

La voz no me afectaba tanto como a Newlin y Glassport, cuyo aspecto era extrañamente agitado y terriblemente asustado.

—Sí, a muchos hombres les gusta pensar en las caderas curvas y los muslos firmes de otros hombres —continuó Claude con ese tono de voz.

Vale, por mí, lo podía dejar ahí. Empezaba a sentirme extremadamente incómoda.

—Pensar en sus pollas duras y sus huevos rebosantes —dijo Claude, lanzando un hechizo con su voz acaramelada. Para mí eso era lo opuesto a sexi, pero los dos hombres se miraban entre ellos con evidente lujuria, y yo no me atrevía a mirar sus entrepiernas. Dios, ¡qué asco! No estos dos. Grotesco.

Y entonces Claude cometió un gran error. Estaba tan seguro de su sexualidad, tan seguro de su público, que hizo el equivalente hipnótico a un corte de mangas.

—¿Veis? —dijo con tono normal, y el hechizo desapareció—. ¡Es muy fácil!

Steve Newlin se volvió loco. Se lanzó al asiento del conductor, cogió a Claude por el pelo y empezó a golpearlo en la cara. La camioneta empezó a dar giros en todas direcciones. Una sacudida particularmente violenta lanzó a Johan Glassport hacia el otro lado, mientras yo me giraba para sujetarme al asa con las dos manos.

Claude trató de defenderse, y dado que Glassport tenía un cuchillo en la mano, decidí que era momento de largarse de allí. Me puse de rodillas para ver adónde íbamos. La furgoneta cruzó una carretera, que, gracias a Dios, estaba vacía, y después caímos a un terraplén de poca profundidad. Subimos de nuevo para terminar en un maizal. Las luces brillaban a través de los tallos de una manera estremecedora, pero, estremecedora o no, yo saldría de la furgoneta ahora.

Tiré de la manilla y la puerta se abrió. Me caí al suelo dando vueltas. Johan gritó, pero me puse de pie y corrí y corrí, oyendo cómo las plantas de maíz causaban un alboroto tremendo a mi paso. Era tan ruidosa como un rinoceronte, y me sentía igual de pesada y torpe.

Pensé que se me saldrían las botas de cowboy, pero no fue así, y dediqué una milésima de segundo a desear haberme decidido por los pantalones vaqueros. Pero no, quería estar guapa y sexi, y ahí estaba yo ahora, corriendo a través de un maizal con mi vida en peligro mientras vestía una falda coqueta y una blusa de encaje blanca. Además, me sangraba el brazo. Gracias a Dios, no me perseguía ningún vampiro.

Quería alejarme de la luz. Quería encontrar un lugar donde refugiarme. O una casa llena de escopetas; eso estaría genial. Nos habíamos desviado hacia el sur hasta una plantación junto a una carretera que iba al oeste. Empecé a abrirme camino a través de las plantas de maíz en lugar de correr en paralelo a las filas de la plantación. Si fuera al oeste, y después hacia el norte, acabaría saliendo a la carretera. Pero tenía que encontrar un lugar oscuro para ocultar mis movimientos. Dios sabía que estaba haciendo demasiado ruido.

Pero no estaba oscuro. ¿Por qué no? Plantación, de noche, un solo vehículo…

Había más de un vehículo.

Una riada de unos diez vehículos llegaba por la carretera.

Abandoné mi estampida hacia el oeste. Cambié de dirección y me fui hacia los coches, rezando porque al menos uno se detuviera donde la furgoneta había salido de la carretera.

Todos se detuvieron. Todos ellos se posicionaron para que sus luces iluminaran hacia la furgoneta situada en la plantación. Oí un montón de gritos y advertencias, y corrí hacia ellos, porque sabía que todas estas personas habían seguido a la furgoneta desde el aparcamiento para rescatarme. O para vengar al portero. O simplemente porque uno no interrumpe un buen baile country sacando a la fuerza a una de las participantes. Sus cabezas estaban llenas de indignación. Y en ese momento yo los adoraba a cada uno de ellos.

—¡Socorro! —grité mientras me abría camino a través del maíz—. ¡Socorro!

—¿Eres Sookie Stackhouse? —gritó una profunda voz grave.

—¡Sí! —contesté—. ¡Voy a salir ahora!

—La señorita va a salir —retumbó una voz grave de barítono—. ¡No la disparéis!

Salí del maíz a unos diez metros al oeste de donde había entrado la furgoneta y corrí por el borde de la plantación hacia donde estaban mis salvadores.

Y el hombre de la voz grave gritó:

—¡Al suelo, cariño!

Yo sabía que se refería a mí, y me zambullí en el suelo como si estuviera entrando en el océano. Su rifle abatió a Johan Glassport, que había salido de la plantación de maíz detrás de mí. Un segundo después estaba rodeada de gente que me ayudaba a ponerme de pie, gritaba al ver mi brazo sangrante o me sobrepasaba para quedarse en un círculo silencioso en torno al cuerpo del abogado asesino.

Uno menos.

Un grupo destacado se dirigió hacia el maizal para ver qué había sucedido en la furgoneta. Sam, Jason y Michele me llamaron. Expresaron intensos sentimientos, culpa; brotaron lágrimas (bueno, las de Michele), pero lo que importaba era que yo estaba a salvo y con la gente que se preocupaba por mí.

Un hombre fuerte y silencioso se acercó y me ofreció su pañuelo para cubrir el brazo. Lo acepté y le di las gracias con sinceridad. Michele me lo vendó, pero iba a necesitar puntos de sutura. Por supuesto.

A continuación hubo otra oleada de exclamaciones. Traían a Claude y a Steve Newlin por el sendero de tallos caídos.

Claude estaba gravemente herido. Glassport le había clavado el cuchillo al menos una vez, y Steve Newlin le había golpeado con fuerza la cara.

Habían obligado a Newlin a ayudarles a cargar al hada hasta la carretera y eso lo detestó más que cualquier otra cosa.

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca para oírme, dije:

—Claude, cárcel para humanos.

Sus pensamientos se centraron, aunque no pude leerlos. Entonces lo comprendió. Como si alguien le hubiera dado una inyección de sangre de vampiro, se volvió loco. Absolutamente reenergizado, giró sobre Steve Newlin, derribándolo con una fuerza terrible, y luego saltó hacia el buen samaritano más cercano, un hombre con una camiseta de Stompin’ Sally’s. Y el buen samaritano lo mató a tiros.

Dos menos.

Para hacer las cosas aún más fáciles, Claude había tirado a Steve Newlin con la fuerza suficiente como para fracturarle el cráneo, y escuché después que había muerto esa misma noche en el hospital Monroe, donde lo trasladaron después de estabilizarlo en Clarice. Antes de ser trasladado confesó su participación en el asesinato de Arlene. Quizás el Señor lo perdonara. Yo no lo hice.

Tres menos.

Después de hablar con la policía, Sam me llevó al hospital. Le pregunté por Xavier. Estaba en el quirófano. El médico de urgencias, para mi profundo alivio, pensó que unos puntos de aproximación serían suficientes para mi brazo. Quería volver a casa. Había pasado suficiente tiempo en hospitales y suficientes noches asustada.

Ahora, todos los que deseaban mi mal estaban muertos. Al menos todos a los que conocía. No es que me alegrara, pero tampoco me generaba dolor. Cada uno de ellos habría estado muy contento viéndome camino a la tumba.

Estaba muy conmocionada tras mi secuestro en Stompin’ Sally’s. Unos días más tarde, la propia Sally me llamó. Me dijo que me enviaría un vale para diez bebidas gratis en su establecimiento y se ofreció a comprarme un nuevo par de botas de cowboy, ya que las mías no volverían a ser las mismas tras la huida a través del maizal. Se lo agradecí, pero en ese momento no estaba segura de querer bailar country en el futuro.

Sabía que no sería capaz de volver a ver la película Señales nunca más.

No había forma de darle las gracias a todos los que salieron del bar en sus vehículos para tratar de localizar la furgoneta. Al menos otros cinco coches se habían dirigido hacia el sur, por si Claude había vuelto sobre sus pasos para despistar. Tal y como me dijo el camarero:

—Todos estábamos listos para protegerte, chiquilla.

Esta «chiquilla» estaba agradecida. Y también lo estaba de que, mientras esperábamos a la policía, de entre toda la gente que me escuchó recordarle a Claude a lo que se enfrentaría, solo el camarero del Stompin’ Sally’s que le disparó me preguntara qué quise decir. Me expliqué de la forma más simple y concisa que pude:

—Él no era humano, y yo sabía que estaría en una cárcel humana durante un siglo o más. Habría sido horrible para él. —Era todo lo que tenía que decir.

—¿Sabes que tuve que dispararle porque le dijiste eso? —preguntó el hombre con firmeza.

—Si hubiera tenido una pistola, lo habría hecho yo misma. —Era todo lo que podía ofrecer—. Y tú sabes que te estaba atacando y que habría continuado hasta que alguien le parara. —Por los pensamientos del hombre, supe que era un veterano de guerra y que ya había tenido que matar antes. Esperaba no volver a hacerlo de nuevo. Otra cosa con la que yo tendría que vivir. Y él también.

CAPÍTULO 22

AL DÍA SIGUIENTE fui a trabajar. Ya había perdido demasiados turnos. No fue un día fácil de afrontar, ya que hubo momentos de puro pánico. Habría sido igual de haberme quedado en casa, pero al menos en el bar tuve la oportunidad de escuchar que Xavier había logrado salir de la operación y se recuperaría. La presencia de Sam detrás de la barra era tranquilizadora. Sus ojos me siguieron, como si también pensara en mí todo el rato.

Volví a casa cuando todavía era de día. Me alegré de llegar y cerrar la puerta detrás de mí. Me alegré menos al encontrarme al señor Cataliades y a Diantha dentro, pero su presencia no me importunó tanto cuando vi que habían traído a Barry. Su estado no era nada bueno. Me costó convencerlos de que él no podía curarse de la misma forma que los demonios. Es más, estaba bastante segura de que Barry tenía algún hueso roto en la cara y en una de sus manos. Estaba magullado e hinchado por todas partes y se movía con un dolor insoportable.

Le habían colocado sobre la cama de la habitación de invitados al otro lado de mi dormitorio. De pronto recordé con horror que no había cambiado las sábanas desde que Amelia y Bob estuvieron allí. No obstante, después de evaluar el deterioro físico de Barry, me di cuenta de que sus preocupaciones no podían estar más lejos de sábanas usadas. Le inquietaba más orinar sangre.

—Me siento bastante mal —dijo, a través de sus labios agrietados. Diantha me observó mientras le daba un poco de agua, con mucho cuidado.

—Tienes que ir al hospital —le recomendé—. Creo que podemos decir que un coche te golpeó mientras caminabas por la calle o algo así. Y que te quedaste inconsciente.

Mientras las palabras salían de mi boca, me di cuenta de que era una chorrada monumental. No solo cualquier médico competente sería capaz de asegurar que a Barry le habían dado una paliza (y no había sido atropellado por un coche), sino que además estaba harta de mentir y justificar situaciones horribles como esa.

—No vale la pena —dijo Barry—. Voy a decir que me asaltaron, que es más o menos la verdad.

—Así que Newlin y Glassport te pillaron. ¿Qué pensaron que podían sacarte a base de golpes? —Trató de sonreír, pero el intento fue bastante horrible.

—Querían que les dijera dónde estaba Hunter.

Me caí de culo. El señor Cataliades dio un paso adelante, con el rostro sombrío.

—¿Ve por qué es bueno que estén todos muertos? —dijo—. Newlin, Glassport, el hada.

—Él se lo contó —dije, y era casi gracioso cuán profundamente herida me sentía de que Claude hubiera traicionado, también, a un niño.

—No fue el dinero —explicó Cataliades—. No fue eso lo que les hizo persistir en el intento de capturarla más allá de toda razón. Los dos humanos sabían que Claude deseaba verla muerta y estaban más que dispuestos a llevarlo a cabo. Pero querían al niño. Para moldearlo a sus propios fines.

La enormidad de ese hecho se apoderó de mí. Dejé de sentir el más mínimo arrepentimiento o culpa por sus muertes. Ni siquiera me preocupó el exsoldado que había tenido que disparar a Claude.

—¿Cómo encontró a Barry? —pregunté.

—Escuchando sus ondas mentales —contestó el señor Cataliades con sencillez—. Diantha y yo le buscamos siguiendo su mente como un faro. Estaba solo cuando lo encontramos, así que nos lo llevamos. No sabíamos que iban detrás de usted.

—Nolosabíamos —lamentó Diantha.

—Lo hizo muy bien, señor Cataliades. Hizo lo mejor que podía haber hecho —reconocí—. Les debo una a ambos.

—En absoluto —negó—. No nos debe nada.

Miré a Barry. Tenía que salir de aquí y necesitaba un lugar para curarse. Su coche de alquiler estaba en el centro de Bon Temps, tendría que devolverlo al concesionario; se quedaría sin coche, pero era evidente que estaba demasiado hecho polvo para conducir.

—¿Dónde quieres que te llevemos? —le pregunté a Barry, tratando de sonar amable—. ¿Tienes familia con la que ir? Supongo que podrías quedarte conmigo.

Negó con la cabeza débilmente.

—No tengo familia —susurró—, y no podría soportar estar con otra telépata todo el tiempo.

Miré a través de la puerta abierta al señor Cataliades, quien sin duda era familia de Barry. Estaba de pie en el pasillo, afligido. Me miró a los ojos y movió la cabeza de un lado a otro para decirme que Barry no podía ir con él. Había encontrado a Barry y le había salvado la vida, pero eso era todo lo que podía hacer. Por la razón que fuera.

Barry realmente necesitaba a alguien con quien reponerse, alguien que le dejara tranquilo, que le permitiera curarse, que estuviera ahí para echarle una mano. De repente tuve una idea. Cogí el teléfono y encontré el número de Bernadette Merlotte.

—Bernadette —dije, tras saludarnos con cortesía—, dijiste que me debías una vida. No quiero una vida, pero un amigo está herido y necesita un hospital y un lugar para alojarse mientras se recupera. No será una carga, te lo prometo. Es un buen tipo.

Cinco minutos después le dije a Barry que se iba a Wright, Texas.

—Texas no es seguro para mí —protestó.

—No vas a ir a un centro urbano importante —contesté—. Vas a Wright, y no hay ni un solo vampiro allí. Te vas a quedar con la madre de Sam. Es una mujer agradable y no podrás leer su mente con claridad, ya que es una cambiante. No salgas por la noche y no verás a ningún vampiro. Le he dicho que te llamas Rick.

—Está bien —concedió con un hilo de voz.

Al cabo de una hora, el señor Cataliades llevó a Barry al hospital en Shreveport. Me dijo con solemnidad que lo acercaría a Wright en cuanto le dieran el alta.

Barry me envió un correo electrónico tres días después, ya instalado en la antigua habitación de Sam. Estaba mejorando y Bernie le caía bien. No tenía idea de lo que haría después, pero estaba vivo, curándose y pensando en su futuro.

Poco a poco, empecé a relajarme. Más o menos cada tres días tenía noticias de Amelia. Bob finalmente fue trasladado a Nueva Orleans. Su padre había desaparecido y su secretaria había denunciado su desaparición. Amelia no parecía demasiado preocupada por su paradero. Para ella su mundo eran Bob y el bebé. Dijo haber visto al señor Cataliades; trataba de averiguar qué bruja o brujo había fabricado el amuleto que había permitido a Arlene entrar en mi casa. Amelia era de la opinión de que había sido obra de Claude. Yo estaba convencida de que los semidemonios llegarían al fondo de esta cuestión.

Menos de dos semanas más tarde, yo recorrí el camino al altar donde se casaba mi hermano, que era en realidad un estrecho sendero de césped bordeado por una multitud de gente feliz. Las sillas plegables ya estaban colocadas junto a las mesas esparcidas por la hierba. Los invitados permanecieron de pie durante la breve ceremonia. Yo caminaba lentamente, siguiendo el ritmo de los violines que tocaban «Simple Gifts». Llevaba mi precioso vestido amarillo y un ramo de girasoles. El pastor de Michele estaba situado bajo un arco de flores (yo había estado más que encantada de proporcionarles la decoración floral) en el patio trasero de Jason, y los padres de Michele sonreían mientras esperaban junto al arco. No había familia en nuestro lado, pero al menos Jason y yo nos teníamos el uno al otro. Hoyt no perdió el anillo y Michele lucía preciosa al acercarse a donde Jason la esperaba.

Después de la ceremonia, nos hicieron fotos a los cuatro, juntos y por separado. Michele y Jason se pusieron unos delantales sobre los trajes de boda y ocuparon su lugar detrás de la mesa con la carne. Servían costillas y carne de cerdo en rodajas a los invitados, quienes después descendían a las mesas llenas de verdura, panes y postres, todo traído por los asistentes. El pastel, aportado por una amiga de la iglesia de la madre de Michele, esperaba bajo una carpa en solitario esplendor.

Todo el mundo comió y bebió e hizo un montón de brindis.

Sam me había guardado un asiento junto a él, en la mesa de los recién casados, adornada con un lazo blanco. Jason y Michele se unirían a nosotros después de servir a la primera tanda de invitados.

—Estás muy guapa —alabó—. Y el brazo tiene buen aspecto. —Había podido dejar la venda en casa.

—Gracias, Sam. —No nos habíamos visto (excepto en el trabajo) desde la noche en Stompin’ Sally’s. Me había dado el tiempo que le había pedido. Nos habíamos comprometido a ayudar a J.B. y Tara en su pequeño plan de reformas y habíamos decidido ir a ver una película en Shreveport en una semana o dos, una noche que libráramos los dos.

Yo tenía mis ideas sobre cómo progresaría nuestra relación, pero sabía que no hay nada peor que dar las cosas por sentadas.

Más tarde, esa noche, después de ayudar ambos a mi hermano y a su mujer a plegar todas las sillas y mesas y cargarlas en el remolque para llevarlas a la iglesia, Sam me ayudó a entrar en su furgoneta. Mientras nos dirigíamos a mi casa, dijo:

—Tengo una pregunta, chiquilla. —Me llamaron así la noche del maizal y parecía empeñado en seguir haciéndolo.

—A ver, ¿qué? —pregunté, con elaborada paciencia.

—¿Cómo consiguió salir Claude del mundo feérico? Dijiste que estaba sellado. El portal de tu bosque se cerró.

—¿Sabes lo que encontré ayer creciendo en mi jardín? —dije.

—No sé adónde quieres ir a parar, pero está bien, dispara. ¿Qué crecía en tu jardín?

—Una carta.

—¿En serio?

—Sí. En serio. Una carta en el rosal rojo grande junto al garaje. Era como una rosa más.

—¿Y cómo la descubriste?

—Era blanca. El rosal es de color rojo y verde. Yo aparco siempre junto a él.

—Vale. ¿De quién era la carta?

—De Niall, por supuesto.

—¿Y qué tiene que decir Niall?

—Que él, deliberadamente, había creado la posibilidad de que alguien ayudara a Claude a escapar de la cárcel feérica porque estaba seguro de que aún no había cogido a todos los traidores. Cuando su sospechoso lo intentara, Niall atraparía al traidor, y Claude tendría que marchitarse (esa fue la palabra que usó, «marchitarse») en el mundo de los humanos para siempre, despojado de su belleza.

Después de un breve silencio, Sam gruñó:

—No creo que Niall fuera del todo consciente de lo infeliz que sería Claude otra vez en Estados Unidos sin trabajo, dinero ni belleza. O de a quién culparía Claude de todo eso.

—Ponerse en la piel de los demás no es algo propio de Niall —reconocí—. Al parecer, el traidor acabó liberando a Claude y este decidió que la venganza sería lo primero en su lista. Además, debía de tener una cuenta bancaria que Niall desconocía. Claude contactó con Johan Glassport, que había sido su abogado, ya que Glassport era el hombre más despiadado que conocía. Pagó a Glassport para que participara en la primera fase del proyecto «Atrapar a Sookie», que al parecer significaba meterme en la cárcel para toda la vida, para así poder experimentar lo que Claude habría tenido que vivir. Para ayudarles, necesitaban a alguien movido por «odio a Sookie», alguien tentado por una inusual recompensa: dinero y un niño telépata. Glassport rastreó a Steve Newlin. Una vez conseguido todo esto, necesitaban a la víctima perfecta y por eso Glassport sacó a Arlene de la cárcel.

—Es bastante enrevesado —dijo Sam.

—¡Y que lo digas! La verdad es que cuando pensé en cómo se debió sentir Claude en la cárcel feérica, me imaginé más o menos lo que podría hacerme. Pero aun así, habría sido más fácil para él robar un arma y pegarme un tiro.

—¡Sookie! —Sam estaba realmente molesto. Aparcamos junto a mi puerta trasera. Miré por la ventana del coche y me pareció ver un destello blanco en el borde del bosque. Karin. O Bill. Ella y Bill debían de estar viéndose mucho durante la noche.

—Lo sé, a mí tampoco me gusta la imagen mental —acordé—, pero es la verdad. Los planes complicados reducen las posibilidades de éxito. Así que recuérdalo para tus futuros proyectos de venganza. Simple y directo. —Nos sentamos un momento en silencio—. En serio, Sam, me habría muerto si me hubieran torturado de nuevo. Estaba preparada para dejarme ir.

—Pero hiciste que se enfadasen entre ellos. Hiciste que se pelearan y sobreviviste. Tú nunca te rindes, Sook. —Me cogió la mano.

Si hubiese querido empezar a hablar de ese tema, lo habría rebatido. Había renunciado a muchas cosas, tantas que ni siquiera podía evaluarlas, pero sabía lo que Sam quería decir. Quería decir que había mantenido intactos mi cuerpo y mis ganas de vivir. No sabía qué contestar. Y finalmente fue exactamente eso lo que le dije a Sam:

—Ya no tengo nada que decir.

—No, eso nunca. —Se acercó a mi lado de la camioneta y me ayudó a bajar, con mis tacones altos y mi vestido ceñido. Puede que hubiera un poco más de contacto del estrictamente necesario. Puede que incluso mucho más contacto—. Lo tienes todo —añadió—. Todo. —Me rodeó con sus brazos—. Ojalá reconsiderases dejarme pasar aquí la noche.

—Me tienta la idea —confesé—, pero esta vez vamos a ir despacio y con seguridad.

—Yo tengo la seguridad de que quiero estar en la cama contigo. —Apoyó su frente contra la mía. Luego se rio, solo un poco—. Tienes razón —dijo—. Es la mejor manera. Aun así, es difícil ser paciente cuando ya se sabe lo bueno que puede ser.

Me gustaba estar abrazada a él, sentirle cerca. Y si alguien me hubiese preguntado, habría confesado que pensaba que Sam y yo acabaríamos juntos… quizá a partir de Navidad, y quizá para siempre. No me podía imaginar un futuro sin él. Pero también sabía que, si se alejaba de mí en este momento, yo podría superarlo; y lograría encontrar la manera de florecer, como la vegetación que seguía brotando y creciendo alrededor de mi casa familiar.

Soy Sookie Stackhouse. Pertenezco a este lugar.

CHARLAINE HARRIS (25 de noviembre de 1951, Tunica, Misisipi, Estados Unidos). Licenciada en Filología Inglesa, se especializó como novelista en historias de fantasía y misterio. Con la serie de novelas de Aurora Roe Teagarden, nominada a los premios Agatha en 1990, se ganó el reconocimiento del público y alcanzó por primera vez el millón de ejemplares vendidos.

La confirmación de su éxito le llegó con Muerto hasta el anochecer, primera novela de la saga vampírica protagonizada por Sookie Stackhouse y ambientada en el sur de los Estados Unidos. La traducción de las novelas de la saga a otros idiomas y su adaptación a la serie de televisión True Blood (Sangre Fresca) han convertido sus obras en best sellers internacionales, otorgándole galardones como el premio Sapphire o el prestigio de ser finalista del premio Pearl. Los derechos de sus libros se han vendido a más de 20 países. Los libros de la saga True Blood han vendido más de 350 000 ejemplares en España.

Notas

[1] Begin at the beginning. Hace referencia a lo que el rey le dice al conejo blanco en el último capítulo de Alicia en el País de las Maravillas de Lewis Carroll (N. de la T.). <<

[2] Programa de televisión estadounidense en el que el presentador muestra los trabajos más raros e ingratos del país (N. de la T.). <<

[3] Editorial especializada en novela romántica (N. de la T.). <<