La magia existe… pero no conviene fiarse de ella.

Eso lo sabe muy bien Lizbeth Rose, una joven mercenaria que se gana la vida como puede entre los restos de lo que antaño fueron los Estados Unidos. Lizbeth acaba de aceptar una oferta de trabajo de un par de magos rusos para ser su guía y guardaespaldas. Juntos van a buscar, por los pueblos cercanos a la frontera con México, al último descendiente de Rasputín, un practicante de la magia de bajo nivel llamado Oleg Karkarov… porque su sangre podría ser lo único capaz de salvarle la vida al joven zar. Cuando los tres emprenden su viaje, poderosos enemigos parecen estar empeñados en impedir que cumplan con su misión. Dependerá de Lizbeth que tanto sus clientes como ella misma consigan sobrevivir.

Charlaine Harris

Muerte plácida

Gunnie Rose - 01

ePub r1.1

Titivillus 06.03.2021

Título original: An easy death

Charlaine Harris, 2018

Traducción: Jaime Valero

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Hal, mi marido desde hace tantos años.

Nada de esto sería posible sin ti.

CAPÍTULO UNO

Por la mañana le dije a Chrissie que me cortara el pelo. Tarken y Martin debían de estar trasteando con la camioneta, que era nuestro sustento. Galilee debía de estar con Martin, pues habían empezado a verse antes y después del trabajo. O eso o estaría limpiando su casita o haciendo la colada. Jamás vi a Galilee aburrida o cruzada de brazos.

Pero yo no tenía que ir a casa de Martin hasta por la tarde, así que me dediqué a hacer lo que me dio la gana. Aquella mañana me apeteció deshacerme de mi pelo.

Mi vecina Chrissie no era ninguna lumbreras, pero le había visto cortarle el pelo y la barba a su marido mientras este se sentaba en un taburete a la puerta de su cabaña. Hizo un buen trabajo. Se dedicó a canturrear mientras me cortaba el pelo, con una voz dulce y aguda, y me contó las peripecias de su hijo pequeño con una rana en el arroyo. Cuando llevaba cumplida la mitad de la tarea, dijo:

—¿Por qué quieres cortártelo todo? Es muy bonito.

—Cuando sudo se me pega al cuello —respondí. Lo cual era cierto. Por aquel entonces era primavera, pero no tardaría en llegar el calor.

—Más vale que te pongas un sombrero para no quemarte la cabeza —dijo Chrissie—. Lo quieres tan corto que el sol se te podría meter hasta el cuero cabelludo.

—Tendré cuidado —repuse, sosteniendo el único espejito que tenía Chrissie.

Podía ver mi cabeza por fragmentos. Me había lavado el pelo, así que lo tenía humedecido. Tendría como un par de centímetros de longitud. Por lo visto los rizos habían desaparecido, pero no lo confirmaría hasta que se secara.

—¿Te marchas pronto? Vi a unos granjeros en casa de Martin cuando volvía a casa de hacer la compra.

Chrissie tenía los pantalones cubiertos de largos mechones oscuros. Tendría que cepillarlos.

—Sí, partiremos en cuanto se haga de noche.

—¿Y no tienes miedo?

Claro que lo tenía.

—Por supuesto que no. Los únicos que deberían tener miedo son aquellos que intenten interponerse en nuestro camino —respondí, sonriendo.

—Los abatirás a todos, bang, bang —dijo Chrissie con voz cantarina.

—Sí. Bang, bang —asentí.

—¿Por qué se dirigen a Nueva América?

—¿Los granjeros? La región de Texas en la que viven fue engullida por México hace unos años. ¿Lo recuerdas?

Chrissie puso cara de no saber de qué le estaba hablando. Negó con la cabeza.

—El gobierno de allí les ha estado diciendo a los texanos que no son mexicanos de pura cepa, así que les han expropiado.

Chrissie parecía cada vez más perdida.

—Significa que les han arrebatado sus tierras. Así que si tienen familia en el norte o en cualquier otra parte, incluso en Dixie, no les queda más remedio que abandonar México si quieren tener una oportunidad.

Dixie era tan pobre y peligrosa que había que estar muy desesperado para huir allí.

Chrissie deslizó los dedos por el corto cabello que brotaba del costado izquierdo de mi cabeza y negó con la cabeza.

—¿Alguna vez va alguien al SIR? —preguntó.

—Chrissie —dije. Ella se giró y se inclinó para mirarme a los ojos.

—Uy, lo siento, Lizbeth. —Comenzó a afanarse con el costado derecho, movida por un impulso. Intenté recordar si le había visto alguna vez cortarle el pelo a alguien que no fuera Norton—. Había olvidado que no te gustan los grigoris.

No. No me gustaban los magos.

—¿Tarken sabe que estás haciendo esto? —me preguntó al cabo de un rato. Deduje, por el tono ausente de su voz, que la pregunta procedía de sus labios, no de su mente.

—No, él no tiene derecho a opinar sobre mi pelo. No se lo cuentes.

—Lo verá esta tarde.

—Sí, es una sorpresa —repuse.

Chrissie me lanzó una de esas miradas que me recordaban que era mayor que yo.

—No le gustará, Lizbeth.

Me encogí de hombros con mucho cuidado, porque no quería golpearle la mano.

—No es su cabeza —repliqué, lo cual era cierto. Pero también lo era que Tarken había intentado decirme muchas veces lo que tenía que hacer.

Cuando Chrissie terminó y el espejito me confirmó que el corte estaba igualado —sabe Dios cómo—, le pagué. Ella me dirigió una gran sonrisa antes de meter el taburete en casa. Volvió a salir para bombear agua con la que lavarse las manos y echó un poco en un cubo para arrojarla al suelo, en un intento por dispersar los largos cabellos oscuros que formaban un montoncito en el lugar donde se encontraba el asiento.

Le eché una mano. Cuando dejó de parecer que habían llovido rizos negros del cielo, subí por la colina en dirección a mi casa.

Los preparativos para el viaje no me llevaron mucho tiempo. Solo estaríamos fuera unas tres noches, a lo sumo. Y puede que incluso nos permitiéramos alquilar una habitación en uno de los hoteles de Corbin… siempre que Tarken me siguiera dirigiendo la palabra para entonces. Llevaríamos a los granjeros hasta su expectante familia y después nos volveríamos derechitos a casa. Era la ruta más habitual que hacíamos, y Martin y Tarken habían despejado una senda hasta allí, compuesta en su mayoría por una vieja carretera pavimentada. Habían movido todos los árboles y las rocas, y registrado los lugares donde había más riesgo de emboscadas, entre otras cosas.

Corbin se encontraba junto a la frontera de Nueva América, era el lugar al que se dirigía la mayor parte de nuestro cargamento. Era un pueblo bullicioso con un puñado de sitios donde hospedarse, un garaje para los coches, un establo para los caballos, una oficina de correos y un mercado bien surtido.

Llevaba dos años trabajando para Tarken, puede que un poquito más, y salíamos juntos desde hacía cuatro meses. La primera vez que nos acostamos, me dijo que había estado esperando a que tuviera edad suficiente.

Ni siquiera me había dado cuenta de que me deseara. Soy un poco lenta para esas cosas. Pero soy veloz con un arma, y eso es lo importante.

Jamás habría sabido que tenía un don si mi padrastro, Jackson, no me hubiera llevado a cazar con él cuando era pequeña. Jackson me había visto apresar a una mosca en pleno vuelo, según me contó más tarde, y pensó que tenía el instinto y la rapidez con las manos necesarios para ser una pistolera.

Jackson tenía razón. La primera vez que empuñé un rifle, supe que había encontrado mi vocación. A mi madre no le gustó un pelo, por supuesto, pero al menos encontré una forma de ganarme la vida —y de pasar tiempo al aire libre— haciendo algo útil. La gente necesita protección.

Guardé un par de pantalones y una camisa en mi zurrón de cuero, un par de mudas, mi cepillo de dientes y un peine. Ya estaba listo el equipaje. Llenaría las cantimploras antes de partir.

Después limpié mi viejo Winchester 1873, un excelente rifle de palanca. Perteneció a mi abuelo. Él lo llamaba Jackhammer, así que yo también. Jackson me había regalado unas Colt 1911 a juego para las distancias cortas, que ya estaban limpias después de mi última sesión de tiro en el descampado que rodea Segundo Mexia. Podía disparar veintisiete balas con las tres armas y tenía preparados tambores de reserva para las Colt. Para que no pudiera abatir a nuestros enemigos con toda esa potencia de fuego, tendría que tratarse de un ejército.

Galilee tenía previsto llevarse su rifle, un Krag, ya que a ella se le daba mejor disparar de lejos. Yo utilizaría el Winchester para blancos más cercanos. Martin, Tarken y ella también tenían pistolas, aunque la de Tarken no era gran cosa.

Nuestra camioneta y nuestra potencia de fuego habían funcionado durante dos años. Habíamos recorrido esa misma ruta a menudo.

Con el Winchester a la espalda y los revólveres en sus pistoleras y listos para la acción, con dos cantimploras llenas colgadas de un hombro y el zurrón de piel colgado del otro, con ropa de cambio y munición adicional, estaba lista para partir. Emprendí la marcha por el sendero que conducía al pueblo.

La gente estaba volviendo a casa de trabajar, y Chrissie estaba cocinando en una parrilla ante la puerta de su cabaña, mientras el humo se elevaba por los aires y el olor de la carne dejaba un aroma agradable en el ambiente.

—¡Buena puntería! —exclamó con su suave voz.

Asentí con la cabeza. Pasé junto a Rex Santino.

—Muerte plácida —dijo a su arisca manera.

Eso es lo que la gente le deseaba a los pistoleros. Me hacía sentir bien. Los saludé con un ademán de la cabeza.

No me apetecía caminar por la calle Mayor. Había muchísima gente. Una de ellas era mi madre, que vivía con Jackson en una casa muy bonita situada al final de la calle. No le gustaba verme partir a un encargo. A mí también me afectaba. Di un rodeo para llegar a casa de Martin, que se encontraba en un solar ubicado en la calle más septentrional de Segundo Mexia.

Las gallinas de Martin se alborotaron en el corral cuando accedí al recinto, Martin estaba echándoles comida y sonriendo ligeramente. Adoraba a esos estúpidos bichos. Los hijos de su vecino iban a darles de comer cuando Martin estaba fuera, a cambio de huevos. Los trueques están a la orden del día en Segundo Mexia.

El sol de poniente proyectó un fulgor dorado sobre la cabeza de Martin. Me di cuenta por primera vez de que su cabello claro estaba salpicado de canas. Ya encontraría el momento de burlarme de él por eso.

Galilee aún no había llegado. Tarken estaba cargando los bidones de gasolina de reserva en la parte de atrás de la camioneta, después me dirigió una sonrisa de medio lado, que se tensó cuando vio lo que me había hecho en el pelo. Al cabo de un rato cerró los ojos, meneó la cabeza y volvió al trabajo.

Ya me echaría la bronca más tarde. Sonreí. Iba a ser divertido.

Casi todos los miembros del cargamento estaban sentados en el suelo del patio o en el porche delantero de la casa de Martin. Dos de los niños estaban jugando en la rayuela que habían dibujado en la arena. Les saludé con un ademán de cabeza. No pensaba hablar con ellos hasta que no me quedara más remedio.

El cielo se oscureció, los que estaban en el porche se repartieron la comida que traían consigo y yo me fui a la cocina de Martin para comer un poco de pan y fruta deshidratada. La carne no me sentaba bien antes de un encargo.

Galilee vino a hacerme compañía, con el Krag bajo el brazo. Llevaba un cinturón con cartucheras con una pistola, puede que no tan buena como mis Colt. Pero las Colt habían sido un regalo de Jackson, así que no alardeaba de ellos… demasiado. Galilee era flacucha y de piel oscura, y su pelo emergía de su cabeza como si fuera una enorme nube negra.

—Menudo cambio has pegado, amiga mía —dijo después de echarme un buen vistazo.

—Ya. ¿Te gusta?

—Uf, no. Eras la blanquita con el pelo más bonito que he visto en mi vida. ¿Por qué lo has hecho?

—A Tarken le gustaba demasiado.

—Así que decidiste darle una lección.

—Más o menos —respondí, encogiéndome de hombros.

—A veces se nota lo joven que eres, niña.

No supe qué quería decir con eso, así que no respondí. Simplemente pensé que ya que Tarken pasaba tanto tiempo deslizando los dedos por mi pelo, estirando cada rizo para ver cómo volvía a su forma habitual, haría bien en prestar más atención a la propietaria de esa cabellera.

Galilee cambió de tema por completo:

—Libertad ha construido una silla para su casa —me dijo.

Su hijo Libertad, que nació cuando Galilee apenas tenía catorce años, se había mudado de casa de su madre cuando dejó la escuela y encontró trabajo en la curtiduría. Ahora se había construido su propio hogar. (Y una silla).

—¿Va a buscar un carpintero con el que trabajar como aprendiz?

No se me ocurría nadie de la zona que pudiera contratarle. Bobby Saw ya tenía una chica trabajando para él.

La sonrisa de Galilee flaqueó un poco.

—Ya conoces a Libertad. Ese muchacho no siente apego por nada. Al menos, por nada que haya encontrado hasta la fecha.

«Ese muchacho» y yo teníamos casi la misma edad. Al menos Libertad había conservado el empleo en la curtiduría. Aunque no le gustaba el trabajo, era una fuente constante de dinero. Seguía buscando otra cosa, pero aún no había encontrado nada que le encajara. La última vez que lo vi en un bar, no hizo más que quejarse de ello. Tenía suerte de que su novia no le dejara. Ser un quejica no es un rasgo muy atractivo que digamos.

Martin entró a echar un trago y le dio un beso en la mejilla a Galilee al pasar. Enarqué las cejas hasta que estuvieron a punto de rozar lo poco que quedaba de mi pelo.

—Vaya —dije cuando Martin volvió a salir—, ya veo que no os escondéis. ¿Desde cuándo?

Galilee esquivó mi mirada, pero volvió a sonreír.

—Pensamos que ya era el momento. Nos llevamos bien y queremos pasar más tiempo juntos. No es para tanto.

—Aún.

—Aún —asintió ella.

—Lizbeth —me llamó Tarken desde el parque.

—Hora de trabajar —dijo Galilee, así que lavamos los platos, salimos al edificio anexo y desde allí nos acercamos a la camioneta.

Era primavera, los días eran cada vez más largos y el sol se resistía a abandonar el cielo. No había nubes, y yo me quedé quieta mirando hacia arriba, contemplando la inmensidad del firmamento, el vacío que me separaba del más allá. Mi sitio estaba allí, con los pies en la tierra.

Tarken nos miró y asintió con la cabeza. Martin y él le estaban echando un vistazo de última hora al motor. Galilee y yo nos dimos la vuelta hacia el cargamento.

—Es hora de subir a bordo —les dije—. Sentaos en el centro, mirando hacia afuera. Galilee y yo iremos de pie; ella en el lado derecho, cerca del fondo, y yo en el izquierdo, más cerca del frente.

Lo indiqué señalando. Tenía que ser clara. Estaban nerviosos.

Tarken cubriría el frente desde el asiento del copiloto, en la cabina.

Martin ya había dispuesto su equipaje en los laterales, con dos huecos para Galilee y para mí, justo donde los queríamos. El cargamento había traído demasiadas cosas, pero intentaron meterlo todo. No querían dejar nada. Eran las únicas posesiones terrenales que les quedaban.

La parte trasera de la camioneta era plana y alargada, contaba con unos laterales que habían fabricado Martin y Tarken. Unos tablones de madera verticales y horizontales pensados para que no se saliera nada ni nadie. También proporcionaban cierta protección, y a Galilee y a mí nos ofrecían una estructura estable sobre la que apoyarnos. Nosotras seríamos las últimas en subir.

Las familias estaban de pie, paseándose, postergando el momento.

—Subid —les dije con un tono un poco más imperativo.

Obedecieron. Un hombre subió primero para ayudar a las mujeres y a los niños, mientras los demás permanecían en el suelo para impulsarles. La pareja más joven tenía un bebé y un par de niños pequeños, de unos seis y cuatro años. El matrimonio de más edad tenía una chica ya crecidita y otra de unos trece años, así como un niño más pequeño, aunque no tanto como para ser un bebé. Los hombres eran hermanos. Habían regentado granjas anexas al sur de Texas, pero cuando pasó a formar parte de México, los fueron expulsando gradualmente. Su hermano mayor, según le contaron a Martin, era el que había financiado su viaje a Nueva América. Había sido el más listo; vendió su granja cuando aún conservaba su propiedad y compró tierras al norte de Corbin.

El proceso se hizo eterno, pero al fin estuvimos todos a bordo. Galilee y yo nos montamos y ocupamos nuestros puestos. Ahora le tocaba hablar a ella:

—Escuchadme —dijo, y todos giraron la cabeza hacia ella.

La gente de Dixie jamás habría hecho caso a una mujer negra, pero estos granjeros sí. Galilee tenía la voz y los ademanes propios de alguien que sabe lo que hace. Y su rifle también hablaba por ella.

Les dio la típica charla acerca de mantenerse agachados y ayudarnos a montar guardia. Todos asintieron, incluso los más pequeños, que estaban cagados de miedo. Nuestra principal preocupación eran los bandidos, que ansiaban todo cuanto pudieran conseguir: armas, provisiones, el cargamento humano. Las pistolas y las provisiones se podían utilizar o vender. A los humanos se les podía robar o violar, y luego venderlos a un burdel que no fuera demasiado exigente.

Si las patrullas de Nueva América nos paraban, no pasaría nada. Los pasajeros eran mercancía legal, y personas respetables como ellos eran incluso bienvenidos en Nueva América. Si los bandidos nos asaltaban… en fin, ese era el motivo por el que Galilee y yo estábamos en el equipo. Ese era el motivo por el que el hermano mayor nos había contratado para trasladar a las dos familias a través de una tierra sin ley, a lo largo de la frontera entre Texoma y Nueva América.

Martin se puso al volante y Tarken se montó en el asiento del copiloto, como de costumbre. Me estiré para golpear el techo de la cabina y hacerles saber que Galilee había terminado su discurso. El motor comenzó a traquetear y salimos del patio dando tumbos.

Mientras salíamos de Segundo Mexia, divisé a Libertad caminando por el arcén y le pegué una voz. Al ver la camioneta, se quitó el sombrero y lo ondeó para saludar a su madre, que le dijo adiós con la mano.

—¡Hasta pronto, hijo! —exclamó.

Vi como los granjeros alternaban la mirada entre el chico y su madre. No eran exactamente del mismo color. Galilee se quedó embarazada del hijo del terrateniente para el que trabajaban sus padres, que se sacrificaron para ayudarla a escapar. En Dixie, los niños que no tenían el mismo color de piel que sus madres lo tenían crudo.

Después de muchas peripecias —en su mayoría malas, algunas buenas—, Galilee acabó recayendo en Segundo Mexia. Pero por el camino había aprendido a disparar. Tenía buena mano. Yo no dudaría en confiarle mi vida.

Nos encontrábamos en un tramo bueno de la carretera, uno que no había sido destruido. Aún quedaban tramos así. Mi madre me contó que antaño casi todas las carreteras eran lisas, y que cuando se agrietaban, las reparaban. Parece algo sacado de un sueño. Dado que íbamos con el cargamento, Galilee interceptó mi mirada y levantó el rifle un pelín. Me estaba preguntando si esperaba encontrar problemas.

Con cierta sorpresa, dije que sí con la cabeza.

Galilee enarcó las cejas. Me estaba preguntando por qué.

—Luna llena —articulé con los labios, señalando ligeramente hacia arriba.

Galilee negó con la cabeza, con cara de fastidio, y su nube de pelo revoloteó alrededor de su rostro. Levantó tres dedos. No había ocurrido nada en los últimos tres viajes.

Levanté una mano. «Quién sabe», le estaba diciendo. No quería gafarlo.

Lo más probable era que no pasara nada. Habíamos hecho esa ruta docenas de veces desde que me uní al equipo. Nos vimos inmersos en algunos tiroteos, desde luego. Perdimos a un miembro del grupo, un tipo mayor llamado Solly. Se llevó un balazo en el estómago.

Lo suyo fue todo lo contrario a una muerte plácida.

Pero siempre habíamos logrado llevar el cargamento hasta su destino, con excepción de dos individuos. A una mujer le reventó el apéndice (al menos, eso fue lo que pensábamos que sucedió) y murió en medio de la nada. A un niño le picó una serpiente, pero eso es algo que escapa a nuestro control. Así que teníamos una buena marca.

Empujé el mal presentimiento que tenía y lo aparté de mi mente. Tenía que concentrarme únicamente en lo que estaba sucediendo.

—No pareces mayor que mi hija de diecisiete años —dijo la granjera de más edad. Su marido la había llamado Ruth. Ruth miró a su hija con cariño y orgullo.

—Soy mayor.

Pero apenas por dos años.

Ruth quiso decir algo más. Estaba tratando de mirar mi cabeza esquilada sin montar ningún revuelo al respecto. Se abstuvo de opinar. Mejor. No quería hablar con ellos ni llegar a conocerlos. En menos de un día se habrían largado.

Recuerdo deslizarme la mano por mi cabello corto, pensar que mi cráneo tenía un tacto limpio y fresco mientras lo azotaba el viento. La sensación me resultó agradable, aunque Tarken me había fulminado varias veces con la mirada mientras cargábamos la camioneta. Pero Martin se echó a reír.

—Será mejor que te compres un vestido —me dijo—, ya sabes, para que nos acordemos de que eres una chica.

—Jamás confundiríais a esta con un chico —repuso Galilee—. En cuanto a mí…

Se quedó mirando su cuerpo flacucho. Pero Martin puso cara de que le gustaba tal y como era. Eso me hizo sonreír.

Cuando partimos, había suficiente luz como para divisar el paisaje: cactus y arbustos, esas pequeñas protuberancias cubiertas de hierba a las que llamábamos colinas. El mismo paisaje que se repetía alrededor de todo Segundo Mexia. Había afloramientos rocosos por aquí y por allá. Descampados a montones.

Tal y como solía hacer, Martin siguió los restos de la carretera del norte. Al cabo de una hora tuvo que ir más despacio. Habíamos llegado a un tramo mucho peor conservado. Debió de construirse hacia finales de los años 20 y no se había reparado desde entonces.

Los niños pequeños se dedicaron a hablar entre ellos o a hacer preguntas que sus padres no podían responder. Que cuánto tiempo tardarían, que si el tío Joshua estaría en Corbin cuando llegaran allí, que cuánto tiempo pasaría hasta que llegaran a su granja, que si tenía hijos con los que pudieran jugar, que cuántas reses tenía…

Al principio los adultos intentaron responder de buenas maneras y actuar como si no pasara nada. Pero con el tiempo empezaron a mostrarse más ariscos y los niños se callaron.

A las dos horas de viaje, ya no se oían conversaciones ni risas. Había luna llena, pero estaba cubierta por unas nubes, así que solo pude atisbarla de vez en cuando. No me gustaba que me bloquearan la panorámica del cielo. Me aferré a uno de los listones con la mano izquierda; noté la cabeza de un clavo, que asomaba a la altura de mi cintura. Deslicé el pulgar sobre ella. Me dije que ya lo arreglaría a la vuelta.

A causa de las nubes, Martin conducía con los faros encendidos, no quedaba otro remedio. Así que aunque el ruido del motor no hubiera anunciado nuestra llegada, lo habrían hecho las luces. Galilee y yo estábamos alerta, atentas a cualquier cosa que hubiera en el suelo a ambos lados de la polvorienta carretera. Ese era nuestro trabajo. Y lo estábamos haciendo tan bien como de costumbre.

Siempre que nos habían atacado, habíamos detectado movimiento, escuchado gritos o captado el destello de nuestros faros reflejado sobre alguna superficie metálica. Alguna pista, alguna advertencia.

Pero esa noche las balas surgieron de la nada.

—¡Al suelo! —grité mientras devolvía los disparos, accionando de inmediato la palanca del rifle para disparar otra ráfaga.

Localicé el destello con bastante precisión. El bandido estaba cerca. Un grito me confirmó que le había dado. Pero había alguien más, un poco más alejado de la carretera, fuera de mi alcance, y no pude matarlo a tiempo. El tipo no murió sin antes conseguir atravesar la cabina de un balazo.

Más tarde deduje que el bandido mató a Martin con ese disparo, porque la camioneta empezó a virar bruscamente y tuve que agarrarme a los tablones para no salir despedida. Era imposible devolver los tiros. Había escuchado el sonido del Krag de Galilee, pero ella estaba más cerca que yo de la parte trasera de la plataforma, que estaba abierta. Supongo que no pudo agarrarse a tiempo. En un momento dado, Galilee estaba en la camioneta. Al siguiente, desapareció sin hacer el menor ruido.

Tarken debió de echar mano del volante para tratar de mantener la marcha, porque nos enderezamos durante unos pocos segundos. Fue tiempo suficiente para permitirme recuperar el equilibrio y disparar, para que los bandidos supieran que íbamos a plantarles cara. Escuché el ruido familiar de la puerta del conductor al abrirse y vi como el cuerpo de Martin caía de la cabina. Tarken lo había empujado para ocupar el asiento del piloto. Cuando el cuerpo de Martin impactó contra la carretera, rebotó y luego se quedó inmóvil.

Algún pistolero nervioso disparó al detectar el movimiento del cuerpo, y la bala rebotó en el capó de la camioneta. Se me clavaron las esquirlas diminutas que salieron disparadas tras el impacto.

Pero no pude pararme a pensar en eso porque los faros iluminaron una figura que corría entre los árboles, junto a la carretera, para no quedarse atrás. Incluso mientras le disparaba, vi como el bandido se detenía para apuntar. La camioneta pegó un bandazo, mi cinturón se enganchó en el condenado clavo y el mundo llegó a su fin.

CAPÍTULO DOS

Durante un rato.

Cuando volví en mí, me encontraba entre un puñado de arbustos y rocas grandes. Aún no había amanecido, pero faltaba poco. Una serpiente se deslizaba junto a mí. Me di cuenta de que era una serpiente de cascabel, que sacaba la lengua para detectar cualquier movimiento. Me quedé inmóvil. Tampoco sé si habría podido moverme. Quise pensar que lo de permanecer quieta fue elección mía.

Los pájaros estaban cantando, lo que significaba que los gritos y los disparos habían terminado hacía mucho.

A los pájaros les daba igual que me doliera horrores la cabeza.

Me entraron ganas de gemir, pero sabía que no debía hacer el menor ruido hasta que me familiarizara con el terreno. Cuando la serpiente se marchó, examiné mi cuerpo lo mejor que pude, sin moverme demasiado. No me pareció ver ningún agujero de bala, no vi nada más que un poco de sangre. La tenía en la mano, en el punto con el que me había rozado la mejilla. Mi mano estaba empezando a despertar y sentí una punzada.

¿Y si me habían disparado en la cabeza? Porque ahora era consciente de que eso era lo que de verdad me dolía. Y de cojones. Si me había llevado un balazo en la cabeza, no me podía explicar por qué no estaba muerta.

Mi cinturón con cartucheras había desaparecido. El Jackhammer también. Me sentí como si estuviera desnuda.

Tenía que levantarme y encontrar a mi gente.

Intenté moverme con todas mis fuerzas, pero sentía un dolor agudo en la cabeza, así que no pude.

Confiando en que eso aplacara el dolor, llegué incluso a cerrar los ojos. No podía pensar con claridad, de lo dolorida que estaba, pero intenté concentrarme. Al principio solo oí a los puñeteros pájaros. Después escuché el viento, el suave susurro que provocaba al mecer la hierba y las hojas de los árboles. Entonces escuché un suspiro, o eso me pareció, un suspiro humano. Y otro. Y otro.

AI ver que no oía nada más amenazador que eso, ni voces ni disparos, supuse que era seguro salir de detrás de las rocas. La primera vez que me puse a gatas, vomité.

Esperé un poco, temblaba.

La segunda vez que hice el intento, conseguí salir a rastras de mi pequeño escondite. Con cuidado, aguzando la vista y el oído. Avancé muy despacio, deteniéndome cada pocos segundos para paladear el aire igual que había hecho la serpiente. Quería recopilar todas las pistas posibles acerca de lo que había ocurrido a mi alrededor antes de revelar que estaba viva. Si es que quedaba alguien a quien revelárselo.

La camioneta se había volcado sobre el lado del piloto, pero había aterrizado del derecho gracias a un peñasco con la parte superior lisa. La puerta del copiloto estaba abierta. Los bandidos habían pasado por allí en busca de cualquier cosa que pudieran saquear. O puede que alguien hubiera salido a rastras. Después de ver la camioneta, los daños, y al no ver a nadie con vida, vomité otra vez. Entonces me sentí mejor, aunque me entró mucha sed. Había echado un trago de mi cantimplora cuando estábamos en Segundo Mexia, antes de partir. De aquello habrían pasado unas doce horas, más o menos.

Había gente que jamás volvería a tener sed.

La chica crecidita del matrimonio mayor, la que tenía diecisiete años, no había sobrevivido. Debieron de producirse más disparos después de que me alcanzaran a mí. La chica había intentado huir. Muchas familias enseñaban a sus hijas a huir, suponiendo que una bala por la espalda era mejor que el destino que les aguardaba tras ser capturadas. Bajo mi punto de vista, a veces no les faltaba razón.

Efectivamente, tenía una herida en la espalda. Había tardado muy poco en morir. Lo supe porque apenas había sangre. Estaba tirada en mitad de la carretera, como si estuviera corriendo en la dirección por la que veníamos cuando le dispararon.

Unos metros más allá vi el cuerpo de Martin, que estaba tendido en el punto donde Tarken lo había empujado fuera de la camioneta. Aunque veía borroso debido a la escasa luz y a lo que quiera que me pasara en la cabeza, pude ver una línea larga y oscura unos cuantos metros más allá. Esa debía de ser Galilee. Por la postura que tenían Martin y ella, era evidente que estaban muertos. Sus cuerpos estaban rodeados de sangre, por si necesitaba más pruebas. No tenía fuerzas para acercarme hasta ellos y cerrarles los ojos. Y tampoco tenía armas.

Vi una silueta despatarrada varios metros por detrás, supuse que sería el bandido al que disparé. Debería haber otro entre los matorrales, junto a la carretera. No tuve fuerzas ni ganas de salir a buscar el cadáver.

Al cabo de cinco minutos de gatear, desplomarme y levantarme para volver a gatear, rodeé la camioneta y me encontré a Tarken al otro lado. El ruido procedía de él. Se había llevado un balazo en la pierna y otro en el hombro, de pequeño calibre. Por eso seguía vivo para poder suspirar. Intenté ponerme en pie para avanzar más deprisa, pero me mareé un montón. Imposible. De hecho, no pude seguir apoyándome sobre las rodillas. Me arrastré sobre el vientre hasta que llegué hasta él.

—Tarken —dije, solo para que supiera que estaba allí.

Me puse de costado para poder mirarle. No llevábamos mucho tiempo saliendo, ni siquiera habíamos compartido techo aún. Pero aquello fue muy duro.

—Lizbeth —dijo—. Estás viva.

Por su voz, parecía contento. También parecía a punto de morir.

—Sí. De momento. —Me dolía tanto la cabeza que no sabía si aguantaría mucho más.

—Dijeron que no… valía la pena malgastar una bala conmigo. Sabían que… no iba a salir de esta. Se llevaron… a los clientes. —Logró articular todo eso entre estertores. Había girado la cabeza para mirarme a los ojos—. Salí de la… camioneta. Pensé que podría seguirles.

Con dos balazos en el cuerpo.

—La chica mayor está muerta —le dije—. Se llevó un tiro por la espalda.

—Su madre le dijo que corriera.

Tarken inspiró hondo, luego soltó el aire. El suspiro.

—Su madre era inteligente.

—Aunque gritó un poco. Cuando murió la chica.

Tarken torció ligeramente los labios hacia arriba, un atisbo de sonrisa ante la necedad de la naturaleza humana. Yo conocía bien sus gestos.

—Ya. A veces es inevitable.

Tuve que cerrar los ojos y esperar a que remitieran las náuseas. No quería hacerlo. Quería mirarle durante todo el tiempo que él pudiera devolverme la mirada.

—¿Y Galilee y Martin?

No sabía si seguía vivo o no hasta que me hizo esa pregunta.

—Sí. Fue rápido.

Quizá. Había un montón de sangre.

—Me alegro de que estés viva —dijo Tarken con un hilo de voz—. Me alegro de haber compartido este tiempo contigo. Eres una buena chica. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Lo dijo todo de corrido. Y entonces murió, con el que resultó ser su último suspiro. Simplemente no volvió a inspirar más.

Así que me quedé tendida allí un rato, planeando qué hacer, en caso de que sobreviviera. Me pregunté si a lo mejor ni siquiera me habrían disparado. Puede que me hubiera golpeado la cabeza cuando se volcó la camioneta. Al menos no tenía ningún hueso roto. Sopesé todo eso.

Tenía la garganta tan seca que me dolía. Necesitaba agua. Tenía que moverme.

La cantimplora de Tarken seguía en su bolso, y su bolso seguía colgado de su hombro. Se lo había enrollado al cuello antes de bajarse de la camioneta, después de que se marcharan los bandidos. Se había llevado la cantimplora para beber él —no podía saber que yo estaba viva—, pero no había tenido fuerzas para hacerlo. Estaba debajo de su cuerpo.

La extraje de debajo de él. No fue agradable, pero supe que se alegraría de que yo la tuviera.

Después de beber me sentí mejor, pero tuve que descansar un rato. Supongo que serían más de las nueve o las diez de la mañana cuando pude levantarme y caminar. Registré el entorno lo mejor que pude, arrastrándome y gateando hasta los cuerpos de los hombres a los que había abatido. Sus amigos habían despojado los cuerpos de cualquier cosa útil, pero encontré una moneda de oro que se les pasó por alto, metida en la bota de uno de ellos. No llegué hasta Galilee ni Martin. Seguro que los habrían registrado, y tampoco quería verlos de cerca. Aunque me alegré de haber compartido con Tarken sus últimos momentos, ese rato me había dejado exhausta.

Confié en encontrar un arma, pero no hubo suerte. Supuse que habrían arrancado mi cinturón del clavo, y quién sabe dónde habría arrojado el Jackhammer cuando salí despedida de la parte trasera de la camioneta. Debí de reptar hasta los arbustos para esconderme. Supuse que los bandidos no habían contado cuántos éramos, o puede que ni siquiera se lo preguntaran a los granjeros. Nuestros atacantes se habían marchado con todas nuestras armas, las dos familias y el menaje doméstico que habían traído consigo. Todo.

Los bandidos estarían bendiciendo su suerte. Aunque habían perdido a dos de sus miembros, seguramente se estarían riendo por lo fácil que había sido. Me puse tensa al pensar eso. Estaba muy, pero que muy enfadada.

Cuando pude mantenerme en pie el tiempo suficiente como para registrar la cabina ladeada de la camioneta, encontré el revólver de Tarken, arremetido debajo del asiento. En la oscuridad, los bandidos lo habían pasado por alto. Me pregunté si Tarken lo habría buscado a tientas, incapaz de encontrarlo… Me obligué a no pensar en eso. Aquella arma era un inmenso y maravilloso regalo que me hacía Tarken, y estuve a punto de llorar cuando la empuñé. Tenía siete balas. Así pues, tendría que apañármelas con esos siete disparos.

No había huellas de coche ni de camioneta en las proximidades. Los bandidos se habían llevado a los granjeros a pie. Los niños no avanzarían muy deprisa. Tenía una oportunidad de alcanzarlos. Solo tenía que seguir avanzando.

Me apoyé en la camioneta durante unos instantes. Odiaba verla tirada de lado como un bicho indefenso. Las ruedas estaban reventadas, las puertas abolladas, los cristales rotos, y pensé que habría que cambiar uno de los ejes. Daba pena verla, tan hecha polvo. Me acordé de Martin y Tarken trabajando en ella el día anterior. Me mordí el interior del moflete.

Sabía lo que tenía que hacer. Martin, Tarken y Galilee habrían hecho lo mismo.

Empecé a seguir el rastro. Tenía el agua de Tarken y había encontrado un sándwich en su bolso. Tendría que apañarme con eso. Me lo comí y me esforcé para no devolverlo. Caminaba despacio, por culpa de mi cabeza. Y estaban empezando a dolerme los músculos por la fuerza del impacto al golpear contra el suelo. Pero seguí avanzando. Nadie más podría hacerlo por mí.

Resultó fácil seguir el rastro. Un montón de gente a pie. Las dos familias se habían llevado todas sus cajas y su equipaje, seguramente obligados por los bandidos. No creo que quisieran cargar con todas esas cosas, no después de la conmoción del tiroteo y la muerte de la muchacha.

A la mañana siguiente, temprano, encontré al bebé tirado junto a una hoguera. Estaba muerto. No sé la causa. No lo destapé. El motivo de su muerte no cambiaba nada. Mirarlo solo habría servido para enfurecerme más. Las cenizas aún despedían calor en el centro. Creo que sonreí para mis adentros. No podía saber qué estaba haciendo mi rostro por fuera, porque me seguía doliendo muchísimo la cabeza. Me dije que no tardaría en alcanzarlos.

Puse un pie delante del otro. Intenté no pensar en las ganas que tenía de dormir. Ya habíamos perdido a dos de nuestros clientes. No quería perder a ninguno más.

Un par de horas después me detuve bajo un árbol. Me senté y me embargó un alivio inmenso. Cuando me froté la cara, mi mano se quedó cubierta con unas motitas de sangre reseca. Alargué la mano con mucho cuidado y me palpé el cuero cabelludo. Había llegado a la conclusión de que no me habían disparado. Simplemente me había golpeado la cabeza y, no sé cómo, me había hecho un tajo en la oreja. De ahí procedía la sangre. No tuve agallas para examinarme por completo. No quería ver todos mis arañazos y magulladuras. Solo conseguiría sentirme peor.

Bebí un trago y me puse en pie.

Por la tarde alcancé a los bandidos; no pudieron esperar a violar a las mujeres. Empezaron por la esposa más joven. Creo que se llamaba Martha. Como se les oía desde lejos, me resultó fácil acercarme con sigilo y esconderme detrás de un roble. Los muy memos ni siquiera habían puesto vigilancia. Creían que estábamos todos muertos.

Conté cuatro bandidos: el pelirrojo que estaba meneando el culo encima de la mujer, el que estaba apuntando con una pistola al marido (que estaba gritando, aunque no entendí lo que decía), un tipo con barba que empuñaba el Jackhammer y otro más bajito que estaba disfrutando tanto de la violación que lo único que empuñaba era su propia picha.

El violador pelirrojo estaba concentrado en obtener placer, así que empecé eliminando a aquellos que podrían reaccionar más deprisa. El tipo de la barba debía ser el primero, ya que tenía el Jackhammer. Cuando alcé la pistola de Tarken, el de la barba percibió el movimiento por el rabillo del ojo e hizo amago de darse la vuelta. Tuve que dispararle dos veces para asegurarme de que estuviera muerto, lo cual me dejaba con cinco balas.

El guardia armado fue el segundo en caer, antes de que pudiera girarse siquiera. Mi mayor preocupación fue no llevarme también por delante al marido gritón. El tercer bandido, el que se estaba masturbando, se guardó el pito para lanzarse a por un rifle. Le disparé antes de que pudiera alcanzarlo y lo maté. Llegados a ese punto, el tipo que había estado montando a la esposa había parado y se estaba poniendo en pie. Como estaba a mitad de un movimiento, la herida no fue mortal, pero sí bastante dolorosa. Todos acabaron en el suelo en cuestión de segundos. No está mal.

Enseguida descubrí que no debería haberme felicitado tan pronto, porque el guardia no estaba tan malherido como pensaba. Se giró para pegar un tiro en mi dirección. Para mi sorpresa, me pasó tan cerca como si alguien me hubiera lanzado un beso. Volví a disparar y lo borré del mapa.

Me quedaba una bala, en caso de que el violador siguiera respirando.

Eché un vistazo a los granjeros para comprobar que no hubiera disparado a alguno por accidente. Ninguno de ellos estaba sangrando. Estaban paralizados en la misma posición, con la boca abierta de par en par, sin ser conscientes aún de que eran libres.

Maldición, el violador seguía moviéndose. Habría querido ahorrarme esa bala. El pelirrojo intentó alejarse reptando, como si tuviera algún sitio adonde ir. Volví a alzar la pistola. Pero al final logré ahorrarme el último tiro.

El marido, con un rugido furioso, pisó al violador con sus pesadas botas, después alzó una piedra enorme y la descargó sobre la cabeza del pelirrojo, o sobre lo que quedaba de ella. Esperé a que se le pasara el arrebato. Supuse que lo necesitaba. El granjero se incorporó, jadeando y salpicado de sangre, y me miró a los ojos. Asentí con la cabeza hacia su esposa, que se había puesto de costado después de bajarse el vestido. Estaba llorando a moco tendido.

El marido la ayudó a levantarse y la abrazó. El tipo mayor se acercó a los niños y a su propia esposa, la maternal Ruth, y los fundió en un abrazo de grupo para intentar consolarlos.

Todos me miraban de reojo. Se habían quedado pasmados al verme. Y me tenían miedo. No me importó. Mejor eso a que vinieran a llorar sobre mi hombro.

—Gracias —dijo el hombre mayor mientras abrazaba a los niños.

Eso me gustó. No era necesario, pero me hizo sentir bien.

—Os llevaré sanos y salvos hasta Corbin —dije—. Soy la única que queda con vida.

El granjero asintió, pero me evaluó con la mirada.

—No tienes muy buen aspecto —dijo.

—Nos pagasteis para llevaros hasta allí. Así lo haré.

No lo hice por nobleza. Era una cuestión de reputación. La gente de Tarken era de fiar. Por eso cobrábamos un poco más. Jamás dejábamos morir a nuestros clientes mientras nos quedara un aliento de vida.

Los granjeros se sintieron asqueados cuando les dije que cogieran todo lo que llevaban encima los bandidos. Tuve que hacer buena parte de la labor yo sola. Supongo que su gratitud no llegaba tan lejos.

Martha seguía intentando recobrase y Ruth la estaba consolando, pero no estaba concentrada del todo en la tarea. Una parte de ella se había quedado en la carretera que se extendía a nuestra espalda, junto a su hija muerta. Lo noté por cómo me miraba por encima del hombro de Martha. Seguro que tenía preguntas.

Recuperé mí Winchester y el Krag de Galilee. Mis Colt, todavía en sus pistoleras, estaban metidas en una bandolera, junto con los tambores de reserva. Los bandidos no habían perdido el tiempo en sacar las Colt del cinto, que estaba desgarrado. Por obra del clavo, supuse. En cierto modo, la cabeza de ese clavo le había pegado un vuelco a mi vida.

Me alegré al ver que uno de los bandidos tenía un rifle de caza bastante decente. Encontré algo de munición para la pistola de Tarken, así como los revólveres de Galilee y Martin. También había otra pistola, tan sucia y descuidada que me extrañó que no hubiera reventado al dispararla. Y un rifle cutre que ya no valdría de mucho. Ese lo dejé. Encontré otro revólver y otro rifle, ambos de segunda, pero en buen estado. Esos me los quedé por el momento. Los bandidos andaban cortos de munición, pero recogimos todo lo que había, así que estábamos bien surtidos en lo que se refiere a armamento.

No encontramos mucha comida, ni demasiado dinero (no nos habría servido de nada en esa situación, pero siempre es bueno llevar algo encima), y la ropa de los bandidos no estaba en buen estado. Esos hombres andrajosos tenían muy pocas pertenencias aparte de lo que llevaban a la espalda, que estaba deteriorado por la sangre y los agujeros de bala.

Recuperé las cantimploras que se habían llevado de nuestro equipaje y les dije a los niños que las llenaran en un riachuelo cercano, que seguramente fue el motivo por el que los bandidos decidieron detenerse en ese punto para dar rienda suelta a sus instintos. Mientras los chicos cumplían su tarea, me lavé las manos, la cara y los brazos en la corriente. Me sentí un poco mejor. Intenté enjuagarme la cara, pero me dolió tanto que tuve que dejarlo.

La esposa más joven, Martha, la que había sido violada —su bebé fue el que encontré junto a la primera fogata—, lloraba de nuevo, mientras su marido la miraba con impotencia. Pero cuando sus dos hijos pequeños se sumaron a su llanto, Martha se recompuso. Ruth ayudó a su cuñada buscándole una muda limpia y la instó a que fuera a lavarse al arroyo. Finalmente, Martha se aseó y se cambió de ropa, y se le notó un poco mejor ahora que se había quitado de encima el rastro de ese tipejo. Adoptó una pose más erguida.

Eso me gustó. Me dio esperanzas de que podríamos conseguirlo. Si tenía que llevarlos a todos a rastras, jamás llegaríamos a nuestro destino. Cuando Martha se llevó a los niños para que se asearan también, les dije a los hombres que me ayudaran a formar una pila con los cuerpos, lejos de la corriente. Aquel era un buen sitio para acampar. No quería estropearlo.

—Es hora de irse —anuncié, y los adultos empezaron a cargar el equipaje. Incluso el niño mayor, que no tendría más de diez años, llevó una parte de la carga.

Los bandidos les habían obligado a cargar con todo, lo cual fue un motivo más por el que pude alcanzarlos. Pero pensé que tendríamos que buscar un sitio donde almacenar esas cosas. Necesitaríamos todas nuestras fuerzas para llegar a Corbin, no podíamos malgastarlas cargando como mulas.

Comprendí que no valía la pena intentar convencerles de que dejaran parte de su equipaje en ese momento. Sería una discusión inútil, después de haber perdido tantas cosas. Me harían caso en cuanto cargaran con sus pertenencias un rato más. Con el cuerpo y la mente agotados, empezamos a avanzar en la dirección adecuada. Al principio nadie dijo nada. Estaban enmudecidos por todo lo que había pasado en las últimas treinta y tantas horas.

Ese fue mi periodo de gracia. Comprendí que se había acabado cuando los hombres dejaron atrás a sus esposas e hijos para alcanzarme.

Empezaron a hacerme preguntas que no pude responder, empezando por el hermano mayor, Jeremiah. El hermano menor, cuyo nombre resultó ser Jacob, metió baza poco después. ¿Cuánto tiempo tardaríamos en llegar a Corbin? ¿Qué comeríamos por el camino? ¿Era probable que nos topáramos con alguien que pudiera ayudarnos o atacarnos? ¿Dónde íbamos a dormir?

Tal y como les había dicho Martin cuando cerraron el trato, el viaje a Corbin solía llevar dos noches, conduciendo desde el ocaso hasta el amanecer, mientras hiciera fresco. Con un día de acampada en la carretera de por medio.

El camino a pie llevaría mucho más tiempo, desde luego, y tendría que hacerse a plena luz del día. Así podríamos detectar a cualquier persona o cosa que nos acechara. Del mismo modo, también podrían vernos a nosotros… Y estábamos en inferioridad de condiciones.

—¿Por qué no seguimos la carretera? —preguntó Jeremiah.

Hice acopio de paciencia, pero ya no me quedaba demasiada.

—Porque allí seguramente habrá más bandidos. Ya solo contamos conmigo para protegernos. Tuvimos que tomar la carretera cuando íbamos en la camioneta, pero nos desplazábamos más deprisa y teníamos buenos pistoleros. Ahora vamos a atajar campo a través. El trayecto en línea recta será más corto, aunque vayamos a pie. Eso nos permitirá sortear unos cuantos problemas.

Jeremiah lo aceptó de mala gana. Se notaba que no le gustaba que le disputaran el mando. Pero tenía suficiente sentido común como para saber que yo debía liderar esa expedición.

Jacob se limitó a asentir.

Tenía que ponerlos de mi parte. No es que no les preocupara nuestra supervivencia, ni que no se alegraran de que les hubiera salvado la vida. Lo que pasa es que estaban acostumbrados a llevar las riendas de su mundo y a controlar a toda la gente que los rodeaba. Sobre todo a las mujeres. Sobre todo a una mujer joven.

No podía soportar tener que discutirlo todo.

—Tenemos que cazar para conseguir alimento. Debemos tener cuidado con los perros. Tenemos que encontrar algún sitio donde cobijarnos esta noche. En cuanto a la gente con la que nos topemos… De vez en cuando los indios se animan a acercarse. No les disparéis salvo que veáis que se abalanzan sobre nosotros con intención de matarnos.

—Desde que murió el presidente, el mundo se ha ido al carajo. Que Dios nos asista —dijo Jeremiah, y su hermano asintió.

Cuando la gente mencionaba al «presidente», se referían al último presidente electo de los Estados Unidos, Franklin Roosevelt. Cuando fue asesinado en alguna ciudad de Florida, antes de que pudiera jurar su cargo, el gobierno empezó a caer por una pendiente cada vez más resbaladiza.

Tras el desplome del gobierno blanco, las tribus indias que lograron reunir un grupo de guerreros recuperaron las tierras que les pertenecieron antaño, por la fuerza cuando fue necesario. Ahora las patrullaban a conciencia. Aunque la mayoría de las tribus no tenían problema en dejar que los blancos las atravesaran, siempre que no se quedaran, había otras que sí.

Además, había bandidos por todas partes, sobre todo en Texoma, Nueva América y Dixie. Una vez me contaron que en Britania, la zona que había jurado lealtad a Inglaterra, había tanta policía que los bandidos eran apresados y ahorcados rápidamente. Lo mismo podía decirse de Canadá, que se había expandido hasta ocupar buena parte del norte de Estados Unidos. Canadá contaba con su policía montada, que al parecer eran unos hachas en su trabajo. El Sacro Imperio Ruso tenía una cuadrilla de grigoris y paramilitares cuya labor consistía en seguir la pista de los ladrones de carretera y matarlos en el acto.

Pero en Texoma y Nueva América, la justicia formal escaseaba. La gente era pobre, los tiempos eran duros. Por eso los granjeros necesitaban que los lleváramos a salvo hasta Corbin.

Y mira lo que sucedió.

Me alivió y me sorprendió un poco que aceptaran mi autoridad, y comprendí que solo lo hacían porque estaban conmocionados.

Mientras caminábamos, tuve que escuchar a Jeremiah y a Jacob despotricar acerca de todo eso. Me llevaron al límite de mi paciencia, pero tuve que hacer como si les estuviera escuchando. Como si me importara. Hablaron sobre la Deconstrucción hasta que me entraron ganas de gritar. Se notaba que habían hablado mil veces de esas cosas. Para ellos era una conversación recurrente. Reconfortante.

Apenas tuve que pronunciar palabra.

Finalmente, cuando se cansaron de hablar y pareció que volvían a sumirse en sus pensamientos, les di a cada uno el arma de un bandido.

—Sabemos disparar —me aseguró Jeremiah, y Jacob asintió con mucho énfasis.

—No lo dudo —respondí sin sorna.

Los granjeros tenían que disparar a los animales salvajes y a su propio ganado, si los animales enfermaban. Pero eso no tenía nada que ver con ser un pistolero. No me quedó más remedio que recordárselo:

—No disparéis a los indios a no ser que nos ataquen.

Los hermanos refunfuñaron, como si estuviera intentando convencerles de hacer algo que atentaba contra el sentido común.

—¿Por qué? —preguntó Jeremiah.

—Si lo hacéis, nos seguirán la pista y nos matarán a todos.

Estaba segura de ello. Otro pistolero, llamado Chauncey Donegan, había sido testigo de algo así.

Los dos granjeros asintieron tras hacer una pausa, y esta vez les creí. Así que pude pasar a otra cosa que quería que se les metiera en la cabeza.

—En cuanto a los perros, tenéis que ahuyentarlos a tiros antes de que puedan alcanzarnos. Una vez que empiezan a morder, se vuelven locos.

—Hecho —dijo Jacob—. Ya nos habían hablado de eso.

Jeremiah y él volvieron a asentir. Arreglado. Me alegró comprobar que mi palabra había sido ratificada.

Mientras siguieran tan receptivos, tenía que abordar el problema que pensé que les resultaría más duro. Los dos ya parecían lo bastante cansados.

—Tenemos que buscar un sitio donde almacenar vuestras cosas. Cuando lleguemos a Corbin, podréis volver con un grupo grande para recuperarlas. Con mulas. Y armas. Vamos demasiado cargados. Tenemos que avanzar más deprisa.

Eso ya no les hizo tanta gracia. Los dos cruzaron una mirada para debatirlo sin necesidad de palabras. Jeremiah giró la cabeza y vio a las mujeres y a los niños, que cargaban a duras penas con su equipaje.

—Está bien —dijo tras un rato de silencio. Jacob también asintió.

Intenté disimular el alivio que sentí.

Los dos hombres retrocedieron para hablar con sus esposas, tranquilizar a sus hijos y, en conjunto, actuar como líderes. Era preciso darles algo que hacer para que no estuvieran de brazos cruzados. Los dos habían perdido a un hijo, y a la esposa de Jacob la habían violado delante de sus narices, así que necesitaban algo con lo que mantener la mente ocupada. Al menos hasta que llegaran a Corbin, a partir de ahí, sus pensamientos serían asunto suyo.

Yo no podía hacer nada en relación con los recuerdos que había en las cabecitas de esos niños. Habían visto cosas horribles que ningún niño —ni nadie— debería ver. Se animaron un poco cuando los envié a rellenar las cantimploras en el campamento de los bandidos.

Así que les dije al niño y la niña de más edad que estuvieran atentos a cualquier tipo de refugio donde pudiéramos guardar sus pesados equipajes. A los pequeños les dije que empezaran a recoger ramitas para la fogata que encenderíamos por la noche. Les pedí a todos que mantuvieran los ojos abiertos ante cualquier indicio de vida, humana o animal.

Hicimos una breve parada mientras hacía todo eso. Pensé que si decía una palabra más, me acabaría estallando la cabeza. También pensé que si no empezaba a caminar otra vez, me desplomaría en el suelo y no podría levantarme. Así que permanecí erguida y exclamé:

—En marcha. ¿Cada cuál recuerda lo que tiene que hacer?

Los niños asintieron.

—Sí, señora —dijo la mayor.

—Sí, seño —dijo la pequeña.

Por un instante, Jacob, Jeremiah, Ruth y Martha parecieron… un poco menos adustos. Nos pusimos en marcha, manteniéndonos más o menos juntos.

Y seguimos caminando, paso a paso. Hubo momentos en los que me pregunté si me moriría si alguna vez me echaba a dormir, de tanto como me dolía la cabeza.

Finalmente empezó a oscurecer. Podíamos parar. De hecho, tuvimos que hacerlo. Aunque habría sido más seguro dejar el campamento a oscuras, les permití encender un fuego. Refrescaba mucho por la noche. Todos se envolvieron en las mantas que llevaban en sus equipajes. Yo no tenía ninguna. Ruth me dio una sin mediar palabra. Supuse que sería la de su hija.

Llevaban algo de comida enlatada, en su mayoría casera, salvo algunas compradas en tienda, y las calentamos en sus sartenes. También tenían cuencos y cucharas. Venían preparados, pero no para lo que sucedió.

Ingerí toda la comida que pude, aunque no fue mucha por culpa del dolor de cabeza. Cuando les pedí a los granjeros que se repartieran las guardias esa noche, no protestaron. Es posible que les hubiera pegado un tiro si se hubieran negado, y puede que fueran conscientes de ello. Necesitaba dormir y descansar con urgencia.

No soñé con nada, ni siquiera con los ojos de Tarken cuando murió.

A la mañana siguiente, tardé cinco minutos en ponerme de pie. Tenía todo el cuerpo magullado y agarrotado, aunque ya no me dolía tanto la cabeza. Ahora era como si alguien estuviera dando unos golpecitos dentro de mi cráneo, en lugar de martillazos.

Mejor así, porque ese día iba a resultar más duro que el anterior, al menos en ciertos sentidos. Tuve que ponerlos a todos en marcha, en dirección norte, hacia Corbin. Nadie quería moverse. Todos querían aparecer allí como por arte de magia. Tanto ellos como ellas habían llorado durante la noche, por la pérdida de sus hijos, entre otras cosas. Tenían los ojos hinchados y enrojecidos.

Tras insistirles durante un rato, todos desaparecieron detrás de los arbustos para hacer sus necesidades, comieron un poco, bebieron agua y se desperezaron.

Les pedí a los niños que echaran tierra sobre los restos de la hoguera, una labor que realizaron con entusiasmo.

Cruzamos una vía de tren aquella mañana, pero estaba destrozada. Puede que la abandonaran por su mal estado, o puede que ese mal estado se produjera después del abandono. Intenté no perder tiempo en desear que estuviera en buenas condiciones. Si hubiera habido un tren, podríamos haberlo parado para pedirle al maquinista que enviara a alguien desde Corbin para escoltarnos, y puede que hubiera funcionado. Pero ahí estábamos, a la intemperie y con muy poca protección. Aunque ya tenía la visión más despejada, no creía que fuera capaz de acertar ni al costado de un granero. Ojalá me equivocara.

Al cabo de una hora, la niña mayor, Jael, divisó un vagón volcado. Tenía una vista de lince. Nadie más se había fijado.

El eje del vagón estaba roto. Recordé haberlo visto de lejos durante un viaje previo. Estaba prácticamente entero.

Después de cierta discusión, Ruth y Martha dividieron lo que consideraban esencial en dos bultos. Entonces las dos mujeres, los dos hijos de Jeremiah y yo levantamos el armazón del vagón lo suficiente como para que Jeremiah y Jacob metieran los demás bultos por debajo. Cuando lo dejamos en su sitio, comprobé con alivio que parecía idéntico a como estaba antes.

Miré en derredor para poder ofrecerle algún punto de referencia a quienquiera que regresara aquí. Hice que todos cogieran unas ramas para borrar las pisadas alrededor del vagón y confié en que el viento rematara la tarea.

Avanzamos mucho más deprisa, mientras los adultos se turnaban para cargar con los dos bultos restantes. Miré al cielo para orientarme; la inmensidad azul del firmamento resultaba asombrosa. Aunque solo era primavera, el calor empezaba a apretar a mediodía. Nos estábamos quedando cortos de agua.

Más tarde, aquel día, nos topamos con tres indios a caballo. Los granjeros montaron mucho alboroto, pero les dije que se callaran.

—Recordad lo que os dije —les advertí, con un tono tan severo que casi era como escuchar a mi madre, la maestra de escuela, a través de mis labios.

Aunque estaba empezando a ver un poco borroso, me pareció reconocer a uno de los indios. Me alejé de los granjeros, en dirección a los caballos.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó uno de ellos. Su voz me resultó familiar.

—¿Brazos Cruzados? —pregunté.

—Gunnie Rose —dijo él—. ¿Qué haces aquí?

—Nos asaltaron. Estoy llevando a esta gente hacia el norte, hacia Corbin.

—¿Dónde está tu hombre?

—Muerto. Y su amigo también.

—¿Y la mujer de piel oscura y pelo abultado?

El pelo de Galilee les hacía mucha gracia a los indios.

—Muerta.

—Lo siento —dijo con gravedad.

—¿Puedes decirme si hay agua cerca de aquí?

—Sí, en el viejo asentamiento. Está al noreste de aquí.

—Gracias. Mis mejores deseos para tu familia, para tu jefe y para ti.

—Muerte plácida, Gunnie Rose.

—Buena caza, Brazos Cruzados.

Pusieron rumbo al oeste y reanudaron la marcha.

Jeremiah y Jacob estaban tensos y alerta. Menos mal que les dije que no disparasen antes de que averiguara las intenciones de nuestros visitantes. Y menos mal también que respetaron mis palabras. Noté que sé relajaban por detrás de mí mientras los indios desaparecían.

—¿De qué tribu eran? —preguntó Jacob.

—Comanches —respondí—. En esta zona abundan los comanches y los kiowas.

—¿De qué los conoces?

—Conozco a uno de ellos. Brazos Cruzados le echa una mano a mi padrastro de vez en cuando.

—¿Con qué? —inquirió Jeremiah con mucho recelo. Tener tratos con un indio hacía que toda mi familia resultara sospechosa.

—Mi padrastro regenta un hotel. Brazos Cruzados lleva de vez en cuando un venado para que lo cocinen.

—Ojalá nos trajera uno ahora —murmuró Jacob.

Claro, porque nos sobraba tiempo para despellejar, trocear y cocinar un venado, y para cargar luego con los restos. Y porque teníamos dinero para pagarle, cosa que Brazos Cruzados esperaría que hiciéramos, y con razón. No respondí. No valía la pena malgastar saliva.

Reanudé la marcha.

Los dos hombres iban hablando entre ellos, y la esposa de Jacob, Martha, se adelantó para situarse a mi lado.

—¿Qué quiso decir con lo de «muerte plácida»?

Me dio la impresión de que le daba apuro hacerme esa pregunta.

—Quería decir… Es una formalidad. Es lo que los pistoleros se desean entre ellos. Una muerte plácida.

Martha se quedó callada un rato. Cuando confiaba en que seguiría así, añadió:

—Has tenido una vida dura, Gunnie Rose.

—Y tú también. Como todos.

Ese era el máximo grado de intimidad que pensaba alcanzar con Martha. No quería llegar a conocerlos mejor.

Resultó fácil ignorar a la mayoría de los niños, porque me tenían miedo. Pero la niña mayor, Jael, que tendría unos trece años, se me pegó como una lapa. Me había visto interrumpir la violación de su tía y matar a los hombres que les habían secuestrado, así que no era de extrañar que sintiera interés. A mí me habría pasado lo mismo. Pero Jael era de pocas palabras, lo cual me agradó.

Hice un turno de guardia esa noche porque no quedaba más remedio. Ya no pensaba que me fuera a morir, pero no tenía muy claro si quería seguir viviendo. Fantaseé con una habitación oscura sin ruidos, sin voces. Y puede que con una bañera y una pastilla de jabón en una esquina. La pequeña Jael interrumpió mi agradable ensoñación y se sentó cerca de mí, con las piernas cruzadas, mientras me miraba fijamente. Estaba tan cansada que me dio igual.

—¿Has disparado a mucha gente? —me preguntó. Tenía una vocecilla ronca.

—Ese es mi trabajo.

—Lo hiciste bien, Gunnie Rose. Gracias.

—De nada.

—Siento lo de tus amigos.

Asentí. No quería hablar de ello.

Ella se inclinó de costado y me abrazó con timidez.

—Me llamo Jael —dijo—. No sé si lo sabías. ¿Cómo te llamas tú?

—Lizbeth —respondí.

—Gunnie.

Me achuchó brevemente y después me soltó para volver a su manta, que estaba extendida junto a la de su madre. Vi cómo centelleaban los ojos de Ruth a la luz de la hoguera. No le había quitado ojo a su polluela. Mejor. El nombre de la niña me sonaba de la Biblia. ¿La tal Jael no fue la que mató a un hombre con una piqueta o algo así? Sus padres debieron de pensar que era una fierecilla… o tal vez quisieran que lo fuera.

Al día siguiente demostró que lo era.

CAPÍTULO TRES

Una manada de perros nos atacó por la tarde y se abalanzó sobre Jael. Nos habían seguido por la retaguardia, que no estábamos vigilando con tanto ahínco —solo se puede mirar en una dirección cada vez—, y como Jael se estaba quedando rezagada, la atacaron a ella.

Oí los gritos y me di la vuelta. Llevaba una de las Colt prendida de la cintura del pantalón, ya que se me había roto el cinturón. La saqué, lista para matar. Los adultos ya se habían metido en la refriega, gritando y repartiendo puntapiés. No se pusieron a disparar porque no tenían ese instinto. Si no se apartaban, les daría a ellos también.

—¡Retroceded! —grité con todas las fuerzas que me quedaban, y, milagrosamente, me hicieron caso.

Jael estaba gruñendo mientras forcejeaba, luchando con todo su ahínco. Corrí, me puse en posición y disparé al jefe de la manada, un perro grande y amarillo que le había apresado el brazo izquierdo con sus fauces. Cayó fulminado. Otro perro grande, que le estaba mordiendo la falda, la soltó y retrocedió un poco, gruñendo y enseñando los dientes. La manada se había sobresaltado, pero eso solo duraría un instante. Agarré a Jael y disparé a otro perro grandote que venía a por mí. Los perros se dispersaron, pero no se alejaron demasiado.

Empecé a retroceder, poco a poco, sin quitarles el ojo de encima. Estaban apiñados entre sí, lo cual facilitaba la tarea.

—Fuego —grité cuando estimé que nos encontrábamos a una distancia prudencial.

Los dos hermanos estaban preparados: Jacob con la pistola que le presté, Jeremiah con el rifle del bandido. Jacob mató a un tercer perro e hirió a un cuarto. Jeremiah disparó a tres más, que murieron rápidamente. Ruth y Martha, e incluso los niños, se pusieron a apedrear a los perros.

—Alejaos —grité, mientras intentaba sujetar a la niña ensangrentada y mantener una mano libre para disparar—. Seguid retrocediendo.

Volví a disparar hacia la maraña de perros y un gañido agudo e intenso me confirmó que le había dado a otro, puede que a más de uno.

Comprendí al instante que la manada decidió que la comida gratis es mejor que aquella por la que tienes que pelear. Se abalanzaron sobre los cadáveres de sus compañeros de manada. Los que quedaron excluidos de ese festín atacaron a los perros heridos. Todo acabó muy deprisa.

Nos fuimos de allí a toda velocidad. El padre de Jael la cogió de mis brazos.

—No corráis —exclamé. Una presa a la fuga resultaría demasiado tentadora como para atraer a algunos de los perros.

Jael estaba intentando no hacer ruido, pero estaba sangrando mucho. Debía de dolerle un montón. Resollaba con fuerza y tenía el rostro salpicado de lágrimas, mocos y algo de sangre. Su madre se plantó al lado de su padre, esperando para asear a la muchacha, con el miedo reflejado en su rostro.

Finalmente desaparecimos de la vista de la manada. Los perros no nos persiguieron, al menos por el momento. Tuvimos que parar un rato.

—¿Tenéis alcohol? —les pregunté a los hermanos, y Jacob sacó una petaca.

Su esposa le fulminó con la mirada. Tendría que darle explicaciones más tarde. En ese momento lo importante era limpiar las dentelladas, sobre todo esa tan profunda que tenía en el brazo. El padre de Jael la dejó en el suelo y se arrodilló a su lado.

—Viértelo —dije, mientras sujetaba la muñeca y el hombro de Jael y extendía el brazo como si no estuviera anexionado a una niña.

Jacob inspiró hondo y quitó el tapón. Inclinó la petaca para verter el contenido. Sabía perfectamente lo doloroso que iba a ser. Efectivamente, a pesar de sus buenas intenciones, Jael se puso a chillar y a forcejear por acto reflejo. Su madre la rodeó con los brazos para mantenerla quieta. Yo quería que el alcohol entrara en todas y cada una de las heridas.

Jael tenía algunas mordeduras que le habían desgarrado la piel, también nos ocupamos de esas. El contenido de la petaca se estaba agotando. La niña apestaba a whisky.

—Tiene sangre corriendo por la pierna —dijo Jeremiah—. Hija, ¿tienes herida la pierna?

—Levántale la falda —dije, y tras titubear un instante, así lo hizo.

Aquello reveló un desgarro en la carne, que sangraba en abundancia. Al menos parecía que se lo había hecho uno de los perros más pequeños.

—Mierda —exclamé, y todos pegaron un respingo a mi alrededor—. Esta es la última, Jael. Aguanta, pequeña. No quiero que pierda un brazo, una pierna o cualquier otra cosa.

Vertí los últimos restos de licor sobre la mordedura. Confié en que la hemorragia hubiera extraído la infección del cuerpo de la muchacha.

También esperé que ninguno de los perros tuviera la rabia, o si no perderíamos a Jael de un modo horrible. Ruth estaba preparada para vendarle la pierna y el brazo con una camisa que ya había hecho jirones. Hizo un buen trabajo y ciñó los vendajes lo suficiente como para contener la hemorragia, pero no tanto como para cortarle la circulación.

A Jael le había entrado un ataque de hipo, mientras hacía un gran esfuerzo por serenarse. Era una chica dura.

—Tenemos que seguir caminando. Cuanto más nos alejemos, mejor —dije. Volví a enroscar el tapón de la petaca y se la devolví a Jacob, aunque ya solo quedaban unas gotas en su interior—. Tenemos que turnarnos para cargar con ella, porque la herida de la pierna seguirá sangrando si camina hoy con ella. Y puede que también mañana.

Reanudamos la marcha a paso ligero y sin decir nada.

Si teníamos suerte, la manada no nos seguiría la pista. Puede que estuvieran saciados y satisfechos. Puede que encontraran una presa más fácil. Algunas personas en Segundo Mexia tenían perros como mascotas y parecían buenos animales. Pero en libertad eran unos asesinos.

Jeremiah fue el primero en cargar con Jael, lo cual era lógico. Después le pasó la niña a su madre, que aguantó más de lo que yo pensaba. Luego se ocupó de ella su tío y después Martha.

Yo fui la última. Jael no era tan grande como yo, pero tampoco le faltaba mucho. Soy bajita. Las piernas de la niña pendían alrededor de las mías y me golpeaban. Pero al menos seguimos avanzando, y así los demás podrían descansar.

Brazos Cruzados me dijo que había agua en el pueblo abandonado que yo había divisado alguna vez desde el oeste, aunque nunca desde cerca. Llevaba una hora esperando avistarlo. Finalmente, sobre las cinco, lo vimos a lo lejos.

Entonces supe exactamente dónde nos encontrábamos. Estábamos más cerca de Corbin de lo que pensaba. Tendríamos que parar allí a hacer noche. No podíamos seguir cargando con Jael. Tenía que acostarse y dormir, y nosotros también.

El pueblo abandonado resultaba tan espeluznante de cerca como lo era desde lejos. El mejor refugio era el viejo colmado, que tenía tres paredes en pie y la mitad de la cuarta. Jeremiah, Jacob y yo arrancamos varios tablones de otros edificios para bloquear esa abertura. No era una barrera demasiado resistente, pero ralentizaría cualquier posible ataque el tiempo suficiente como para poder disparar. Al menos había un montón de madera seca tirada por los alrededores para alimentar una hoguera en el suelo, y le pedí a Martha que encendiera una de inmediato. Aún quedaban horas para que se hiciera de noche, pero necesitábamos comer algo caliente. Eso lo dejé en manos de las mujeres.

Jeremiah solo accedió a separarse de Jael si alguien se sentaba a su lado. Me tocó a mí. La bomba de agua se encontraba ante la puerta del colmado y seguía funcionando. Encontré un cubo viejo, taponé el agujero que tenía con una roca y un trozo de tela y lo llené de agua para asear a Jael. Si se parecía en algo a mí, se sentiría mejor cuando desaparecieran los restos de sangre seca.

Jeremiah había cazado un conejo aquel día y yo otro. No era gran cosa para todos los que éramos, pero menos da una piedra. Martha los despellejó, los troceó y los metió en la única cazuela que nos quedamos junto con todas las verduras en lata que teníamos. Tampoco eran gran cosa, porque pesaban mucho y la mayoría las dejamos debajo de aquel vagón. Añadimos un poco de agua, pusimos la cazuela sobre el fuego y dejamos que se cocinara durante un buen rato. Me aseguré de que el viento soplara en dirección norte para que la manada no captara el olor de los alimentos.

Cuando la cazuela se enfrió lo suficiente, los niños fueron los primeros en congregarse a su alrededor con las cucharas en ristre. No pensaba que esa fuera la situación habitual entre las familias de granjeros, donde los adultos realizaban todo el trabajo físico y por tanto recibían más comida, pero aquella noche lo hicimos así. Los cinco adultos nos conformamos con las sobras.

Todo el mundo pudo comer algo, aunque no lo suficiente.

Miré a Jael para asegurarme de que comiera un poco, pero volvió a quedarse dormida en mitad de un bocado. Aquella noche montamos guardia con más celo, por miedo a que regresara la manada.

Yo confiaba en que llegaríamos a Corbin en dos días. Jael intentó caminar y logró hacerlo durante la mañana, pero a mediodía estaba cojeando. Después de apoyarle una mano en la frente, tuve cuidado de no mirar a su madre. Jael estaba caliente.

Cuando me llegó el turno de cargar con ella, Jael tenía ganas de cháchara.

—¿Has salido alguna vez de Texoma, Lizbeth?

Yo no podía consumir demasiado aliento, pero me sentí aliviada al oír su voz. Llevaba un buen rato en silencio.

—Sí. He estado en Nueva América, que es adonde nos dirigimos. De hecho, creo que ya estamos en Nueva América. Y también he estado en México, por un encargo.

—¿Y qué me dices del SIR?

—No he estado nunca en el Sacro Imperio Ruso.

—¿Crees que el emperador llevará puesta una corona a todas horas? ¿Y sus hermanas?

—No lo sé. Seguramente no. Esas coronas tienen pinta de pesar bastante. Le provocaría dolor de cabeza.

Puede que uno tan fuerte como el mío, aunque había mejorado desde el día anterior.

—¿Están todas casadas?

—¿Las grandes duquesas? Supongo.

Las historias sobre la familia real rusa no me interesaban demasiado. Al fin y al cabo, el zar Alexei vivía junto al océano en el extremo oeste, en San Diego, y era muy improbable que llegara a verle algún día, aunque quisiera. Y sus hermanas estaban todas casadas y desperdigadas por ahí.

—Seguro que tuvieron unas bodas preciosas. Seguro que son guapísimas.

Lo cierto es que, después del exilio, Nicolás, el padre de Alexei, se había mostrado tan ansioso por casar a sus hijas y consolidar su lugar en el mundo, que se decía en broma que las había arrojado desde el barco como si fueran carnada para los peces.

Yo no tenía formada ninguna opinión sobre la familia real rusa, y me daba igual que hubieran forjado su imperio a partir de una porción de lo que antaño fueron los Estados Unidos. Lo que no me gustaba de ellos era que se habían traído consigo a los grigoris. Esa gente era mezquina y peligrosa.

—¿Por qué los llaman grigoris? —preguntó Jael, como si me hubiera leído el pensamiento.

—Debido a su jefe, un mago llamado Grigori Rasputín. También es una especie de sacerdote o de hombre santo. Pero no es católico.

—Ajá…

Me pareció que se quedó dormida un rato sobre mi hombro.

—¿Y todos son malos? —preguntó con voz soñolienta.

—Algunos sí.

De eso tenía la certeza.

—Lizbeth. Ya me siento mejor.

—Eso es bueno.

Esta vez se durmió de verdad. Su madre tomó el testigo para llevarla y yo proseguí la marcha sintiéndome más ligera. Todos estábamos deseando hacer un alto en el camino para pasar la noche.

Me pregunté si sería eso con lo que soñaban ahora las niñas pequeñas. Con ver a las grandes duquesas rusas, con sus coronas y sus vestidos largos, con sus relucientes diamantes. ¿Habrían conseguido escapar con diamantes suficientes como para brillar? ¿Serían felices, separadas y casadas con unos extranjeros?

¿Alexei tendría siquiera fuerza suficiente para mantener la cabeza erguida con la corona puesta? Cuando la familia real escapó del Ejército Rojo, los periódicos informaron de que Alexei padecía una enfermedad muy grave. Supuestamente, fue así como los grigoris obtuvieron su control sobre la realeza: manteniendo al zarévich con vida.

Aparté a la realeza de mi mente. Y tampoco quería pensar en los grigoris. Ya tenía bastantes cosas de las que preocuparme.

Jael durmió la noche entera. Al día siguiente también tuvimos que cargar con ella y acabamos fabricando un travois para transportarla, con una manta y dos poleas. Arrastrarla era sin duda más fácil que cargar con ella.

No nos topamos con más perros, ni indios, ni bandidos, pero estábamos muertos de hambre. Habíamos consumido casi toda la comida. En cuanto al agua, como la habíamos racionado, aún nos quedaba un poco.

Tres días después del ataque de los perros, Jael pudo caminar por sí sola y aumentamos el ritmo. Ese día, a primera hora de la tarde, entramos en Corbin.

CAPÍTULO CUATRO

Corbin era un pueblo bullicioso, mejor situado que Segundo Mexia. Tendría unos tres mil habitantes. Si el hermano mayor —el que había financiado aquel viaje— no había tirado la toalla y se había ido a casa, deduje dónde estaría alojado. Efectivamente, cuando llegamos a la Pensión Broadhurst para Gente de Alcurnia, ahí estaba el hermano mayor, Joshua, sentado en el porche delantero con una taza de té.

Joshua Beekins era un hombre alto, corpulento y afable, y se alegró mucho, muchísimo de ver a su familia. Los abrazó a todos varias veces, los llamó a gritos por sus nombres y dio gracias al Señor por su llegada.

Después de una copiosa ronda de saludos y oraciones, tuve que llamar la atención sobre mi presencia.

—¿Y tú eres…? —Se quedó mirando la mano que le tendí, desconcertado.

—Soy la única superviviente del equipo que los ha traído hasta aquí —respondí con cierta brusquedad, porque me sentía un poco mareada y me estaba tambaleando. Y porque ya no podía seguir conteniendo el dolor que me afligía.

Joshua había tratado con Martin, así que primero preguntó por él.

—Está muerto —dije. No me quedaban muchas fuerzas, así que no podía adornar más el relato—. Bandidos. Los mismos que mataron a los niños.

Joshua no había contado a los niños presentes, así que se quedó de piedra. Pero mantuvo la compostura.

—¿Tarken ha muerto? ¿Y Galilee?

—Sí, todos.

—Y tú sobreviviste y los has traído hasta aquí. —Debió de parecerle un prodigio. Algo ante lo que maravillarse, literalmente.

—Es mi trabajo. Les presté a sus hermanos dos de las armas de los bandidos, pero me gustaría que me las devolvieran, para protegerme. Y, por supuesto, me gustaría recibir el pago acordado.

Se notó que Joshua estaba buscando una excusa para discutir esa cuestión, ya que los otros tres miembros del equipo estaban muertos. Pero no encontró ninguna. Eso de buscar un vacío legal se había convertido en un hábito. Joshua tuvo la deferencia de saldar la totalidad de la deuda.

Recogí todas mis armas de fuego de los diversos lugares y equipajes donde las había guardado. Tendría que comprar una bandolera para llevarlas junto con las cantimploras de reserva. Todas se irían a casa conmigo.

Las dos familias le estaban relatando a Joshua el ataque de los bandidos, y el de los perros, y el encuentro con los indios, que resultó mucho más emocionante en su crónica. Yo estaba deseando irme a la cama, pero no pensaba alojarme en esa pensión. Demasiada cháchara.

—Podrías volver a Wheatlands con nosotros —dijo Joshua cuando me despedí de él. Me miró con un aprecio sincero—. Allí hay muchos hombres que necesitan una buena esposa.

—Pues espero que la encuentren —repuse.

Asentí con la cabeza y me alejé del grupo, en el que ahora todos eran felices. No paraban de hablar y de hacer planes. La cosa cambiaría en cuanto se disipara la emoción del reencuentro. Pronto se darían cuenta de que ahora tenían tiempo de sobra para llorar la pérdida de sus seres queridos.

Las familias de granjeros habían regresado a sus vidas. Al cabo de un tiempo, este largo viaje de pesadilla solo sería una experiencia más de las que habían vivido fuera de las fronteras. Excepto quizá para Jael.

En la misma calle estaba la pensión de la madre Phillips. Ya me había alojado allí antes, con Tarken, durante el anterior viaje. Sabía que estaba limpia, y en ese momento eso era lo que más anhelaba por encima de cualquier otra cosa. Olía fatal. Le pregunté a Edna Phillips si tenía comida y una habitación. Ella me miró y me di cuenta de que ya se había enterado de lo de Tarken. Asombroso.

—Tengo una habitación, justo al lado del cuarto de baño —dijo—. Sube y métete en la bañera. Te llevaré algo de comer.

—Gracias. Me da igual lo que sea.

—¿Quieres compañía? —me preguntó sin inmutarse.

—Para nada —respondí.

La diferencia entre la Pensión Broadhurst para Gente de Alcurnia y la de la madre Phillips era que Edna dejaba entrar a las putas siempre que no hicieran ruido y que se marcharan en el plazo de una hora. Si eso no se cumplía, ya podías olvidarte de alojarte otra vez allí.

—Quiero el baño, la comida y la cama —añadí—. Y si puedes lavar esta ropa que llevo puesta durante la noche, te pagaré un extra.

Aquello era todo un lujo, uno que pensé que me merecía.

Me lo podía permitir porque había cobrado el dinero de todos. Aparté ese pensamiento y subí por las escaleras. Parecían haberse vuelto más empinadas desde la última vez que estuve allí. Necesité tres intentos para poder abrir la puerta de mi habitación. Me quité las botas y el olor me asqueó. Eso era lo único más intenso que mi cansancio. Decidí que las lavaría más tarde, en el lavabo del cuarto. Habría tiempo para que se secaran durante la noche.

A esas horas, el cuarto de baño del pasillo estaba abierto y vacío, y había agua caliente. Llené una cuba y me sumergí en el agua.

Solté un quejido al sentir el calor sobre mi cuerpo magullado y dolorido. Lo observé a través del agua. Era una sucesión de moratones negros y azulados, con unos pocos espacios en blanco. Cerré los ojos. Me sentía peor cuando lo miraba.

Durante unos minutos dejé que el calor se filtrara en mis músculos doloridos. Una suave brisa entraba por la ventana y traía olores agradables. Se oían voces, pero no estaban hablando conmigo y parecían muy lejanas. Todo estaba tranquilo… al fin. Sentí un alivio abrumador al estar sola.

Empecé a llorar.

Mientras lo hacía, me froté con el jabón del hotel. No tenía demasiado aroma, pero sirvió para asearme y dejarme un agradable olor a limpio. Mi olor corporal me había provocado aversión durante días. Había champú, y aunque no tenía mucho pelo que lavarme, lo utilicé. Me masajeé el cuero cabelludo con las yemas de los dedos, lentamente, con cuidado. Localicé el bulto que tenía en un lateral de la cabeza. Parecía más pequeño. Se había formado costra sobre la oreja. Tras limpiarla con cuidado durante un rato, dejó de estar ensangrentada.

Aun así, seguí llorando. No podía parar. Me abracé las piernas.

Poco a poco se me fue pasando. El agua estaba fría y sucia. No quise seguir sentada en ella. Quité el tapón para que se fuera. Después eché un poco más de agua caliente para enjuagarme. No solía ser tan derrochona, pero nadie había llamado a la puerta para pedirme que dejara libre el baño.

Me sentí renovada mientras me secaba con la áspera toalla del hotel. Había terminado de llorar, y sentirme limpia, entera y libre de cargas fue una sensación maravillosa. Manteniéndome alejada de la ventana, giré en círculo sobre mí misma, con los brazos extendidos, para que el aire pudiera sentir lo limpia que estaba. Después me tambaleé. Estaba debilitada por la falta de sueño.

Me envolví en la toalla húmeda, agarré mi ropa sucia y me asomé al pasillo. Estaba vacío, así que me dirigí a mi habitación, abrí la puerta, entré y volví a cerrarla en cuestión de segundos. Pensándolo mejor, tiré la ropa fuera de la habitación y llamé a Edna desde las escaleras para decirle que la había dejado allí. La dueña ya me había dejado algo de comida en el cuarto. La carne estaba más dura que una piedra, me empezó a doler la cabeza de intentar masticarla, así que me comí las patatas, el calabacín —que aún estaba un poco verde— y el pastel de suero de manteca. Mi estómago no se había sentido tan feliz en varios días. Dejé la bandeja ante la puerta y me di cuenta de que mi ropa ya había desaparecido.

Edna le tenía mucho cariño a Martin. Conoció a su madre. Supuse que eso explicaba por qué me estaba ofreciendo ese tratamiento preferente. Me sentí agradecida por ello.

Aparté la colcha de chenilla para meterme entre las sábanas limpias. Al otro lado de una puerta cerrada. Sola. Limpia, bien alimentada y libre de responsabilidades.

Me dormí enseguida.

Pero en mitad de la noche me desperté y me puse a llorar por Tarken, por Martin y —puede que por la que más— por Galilee. Luego me volví a dormir.

Cuando me desperté, el sol me estaba dando en la cara. No había echado las cortinas ni bajado la persiana antes de meterme en la cama, así que me llegaron los sonidos del pueblo que se extendía a los pies de mi ventana. Edna estaba regañando a su criada por no fregar los platos como es debido. El tipo de la acera de enfrente estaba hablando de los nuevos colonos que habían llegado el día anterior, se preguntaba dónde iban a vivir y si tendrían hijas en edad de casarse.

No hasta dentro de unos años, compadre. No desde la muerte de la hija mayor. La volví a ver con el balazo en la espalda, tirada en el suelo, y contuve una oleada de malestar. Tristeza, rabia, culpa. No sé qué más podría haber hecho para protegerlos, y si no hubiera hablado nunca con los padres de la chica, ni con su hermana, ni con su hermano pequeño, no me habría importado demasiado su destino. Porque esas cosas sucedían a veces, porque corrían tiempos difíciles y la gente era débil y mezquina.

Cuando se me estabilizó un poco el ánimo, bajé al piso de abajo ataviada con mi ropa limpia. La habían dejado doblada junto a mi puerta. Incluso me habían limpiado las botas. No recordaba haberlas dejado fuera, pero me alegré de que Edna se hubiera tomado la libertad de entrar a por ellas.

La dueña había apartado unos cuantos panecillos y una salchicha para mí, con mantequilla y mermelada de arándano. Me bebí una taza de café, que es algo que no puedo hacer a menudo. Cuesta encontrarlo en Segundo Mexia.

—Está delicioso —le dije.

—Me alegra que te guste. Necesitas engordar —respondió Edna sin rodeos.

Después de pagar la cuenta, acepté el abrazo breve y firme que me dio. Cargué con mis armas y mis cantimploras por la calle hasta la tienda de productos textiles y me compré una bandolera de cuero, lo bastante alargada como para transportar un rifle. A ello le sumé una manta nueva, y también compré unos cuantos paños. Envolví cada pistola en uno de esos trapos antes de guardarlas. No quería arriesgarme a que se engancharan entre sí y se disparasen. Pero sería peor llevarlas descargadas. Guardé las cantimploras de reserva y llené dos para el viaje. Antes de cerrarla, rematé el contenido de la bandolera con un poco de carne, fruta deshidratada y una hogaza de pan. Había recuperado la red de carga del bandido y la limpié para eliminar su sudor, así podría llevar el Jackhammer a la espalda. Y gracias a un tremendo golpe de suerte —ya me merecía alguno, pensé—, encontré un cinturón con cartucheras lo bastante pequeño como para mi cintura, aunque era muy sencillo. Estaba pensado para un niño pequeño, según me dijo el tendero, pero ¿a mí qué más me daba? Así tendría los Colts a mano.

Ya estaba lista para irme de Corbin.

Di un rodeo por detrás de los edificios de la calle Mayor para no toparme con ningún miembro de la familia Beekins mientras salía del pueblo. A la que vi de lejos fue a Jael. Estaba jugando a las tabas con la mano buena. Al parecer no le dolía demasiado al moverse. Asentí para mis adentros y emprendí la caminata de vuelta a casa.

Ahora que iba sola, debía tener aún más cuidado. No contaba con más ojos aparte de los míos. Por otro lado, se había terminado toda esa cháchara que me distraía de lo importante.

Solamente me siguió un tipo hasta las afueras de Corbin, consciente de que llevaba dinero encima. Me ocupé de él ese mismo día, por la tarde.

Después de eso, fue un viaje sin sobresaltos.

Llegué a Segundo Mexia en tres días, pese a que iba muy cargada: seis cantimploras, el Jackhammer, mis Colt, dos rifles (uno de ellos, el Krag de Galilee) y tres pistolas: la de Martin, la de Tarken y la de Galilee. Había una cuarta pistola que tendría que limpiar antes incluso de intentar venderla. Estaba hecha una pena.

Estrené mi manta la noche anterior, pero había subido la temperatura y se había quedado un bonito día de primavera cuando entré en el pueblo. Me fui directa a ver a Army el estraperlista. Se encontraba detrás del mostrador, recolocando sus estantes. Cuando sonó la campanilla de la puerta, se dio la vuelta.

—Vaya, chica —dijo cuando me reconoció—. Lo siento mucho.

Pareció tan triste como se lo permitía su rostro. Army tenía una vieja herida en la cara, un amasijo blancuzco de tejido cicatricial por encima del ojo derecho. Apenas tenía movilidad en ese lado de la cara. Las escaramuzas de siete años atrás le habían pasado factura.

—Thomas me dijo que encontró a tu gente en la carretera de Corbin —dijo Army—. A ti no te encontró, así que me imaginé dónde estarías.

—¿Y los enterró?

Thomas, el hermano de Martin, me caía fatal. Me alegraba que los hubieran enterrado, pero lamentaba que hubiera tenido que ser gracias a él.

—Sí.

—¿Y qué hay de Galilee?

—Thomas se lo contó a su hijo. Supuso que Libertad querría ocuparse de ella.

Aquella mañana, a primera hora, hice una parada en el lugar de la emboscada. Me alivió comprobar que habían retirado los cuerpos; al menos, los de Tarken, Martin y Galilee. Los de los bandidos estaban siendo pasto de los carroñeros.

—¿Qué me has traído? —preguntó Army, deseoso de cambiarme el gesto de la cara.

—Traigo una pistola, un rifle y cuatro cantimploras —respondí mientras lo sacaba todo.

Tendría que ofrecerle al hijo de Galilee su Krag o su pistola. Puede que me quedara con la pistola cochambrosa del bandido; no lo sabría hasta que no la limpiara. Como mínimo tenía que vender el rifle de sobra y dos de las cantimploras. Me esperaba una temporada en el dique seco.

Regateamos un rato, sin demasiado ánimo. La cosa acabó como casi todos los regateos: ninguna de las partes quedó plenamente satisfecha, pero en conjunto nos pareció bien el trato.

—¿Se ofrece algún trabajo?

Estaba lista para seguir mi camino. Pero tenía que pensar en el futuro, y Army estaba al tanto de todo lo que pasaba en el pueblo.

—Lavender necesita a alguien —respondió. Enarcó la única ceja que le quedaba, que era tan grande como tres orugas juntas, para mostrar su opinión al respecto—. Su pistolero renunció hace cuatro semanas.

—Antes preferiría trabajar para Big Balls —repuse.

Army se rio, su boca se curvó hacia arriba por un extremo. Big Balls era el cerdo del carnicero. Todo el mundo estaba esperando el día en que Frank Hacker lo sacrificara. Ese cerdo era más malo que un demonio.

—Lavender es la única líder de grupo que busca a alguien. —Army, que había estado limpiando las cantimploras con un trapo, hizo una pausa—. Pero hay una pareja un poco extraña rondando por el Antílope. Han estado husmeando. Quieren a alguien.

—Supongo que no en el sentido en que la gente quiere a las putas de Elsie, ¿verdad?

Army se rio.

—Buscaban a alguien «capaz», en palabras de la mujer. Pero cuando le pregunté: «¿Capaz de qué?», no obtuve respuesta.

Army y yo sabíamos que en Segundo Mexia podías encontrar a alguien capaz de cualquier cosa imaginable. E inimaginable también. Los pobres no pueden elegir.

El estraperlista miró hacia un lado. Hacia el lado donde rio estaba yo.

—Me parece que están metidos en el mundo de los grigoris.

Ya sabía cuál era mi opinión al respecto.

—Esperaré un poco a ver si sale algo más —dije.

—Tampoco puedes esperar demasiado, Lizbeth. —Razón no le faltaba. Army se dio la vuelta para colocar los nuevos artículos en sus estantes—. Si vuelven a pasar por aquí, mencionaré tu nombre.

Estuve a punto de decirle que mantuviera la boca cerrada, pero no tuve fuerzas para hacerlo. Tampoco pasaría nada por hablar con ellos, y puede que descubriera algo interesante.

—Bueno, está bien —dije. Me guardé el dinero—. Saluda a Clarita de mi parte.

—Lo haré. Vendrá esta tarde. Dice que no aguanta más tiempo metida en casa.

Clarita, la esposa de Army, se puso muy contenta cuando la tienda empezó a dar dinero suficiente como para poder quedarse en casa. Pero no se había acostumbrado a pasarse el día allí metida.

—¿Qué vas a hacer cuando ella esté trabajando?

—No lo sé. Supongo que iré a pescar.

Me reí, tratando de imaginarme a Army sentado en una barca sosteniendo una caña. Empezaría a ponerse nervioso a los diez minutos.

—Adiós —dije.

De pronto había empezado a sentir el peso de los kilómetros que llevaba a las espaldas y me entraron ganas de darme un baño. Pero antes tenía que hacer una parada rápida en la tienda de comestibles y hacerle una visita a mi madre.

Mientras me dirigía hacia su casa, cargada con un saco de armas y otro de comida, le estuve dando vueltas a una manera de darle las gracias al hermano de Martin, Thomas, que no implicara ponerme a cuatro patas. Eso era lo que a él le habría gustado. Pero que no contara con esa clase de agradecimiento. Haría que me sintiera como uno de esos chicos y chicas que vivían donde Elsie. A ellos les gustaba su trabajo, pero no estaba hecho para mí.

Tuve que forzarme a llamar a la puerta de la casa de mi madre. Sabía que querría verme. Siempre me había sentido afortunada de que me quisiera. En mi concepción hubo un grigori de por medio que realizaba un espectáculo de magia para niños. Tenía su propio numerito de magia reservado para cuando terminaba, y Candle, mi madre, era guapa y se sintió halagada por su interés, y apenas era una cría. El grigori anuló la voluntad de mi madre y se aprovechó de ella. Y voilá… Nueve meses después apareció un bebé. Aquello generó muchas habladurías, y dado que mi madre estaba por encima de la media en cuestión de educación, sesera y apariencia, la mayoría de esos comentarios fueron mezquinos.

Las chicas se quedan preñadas a todas horas, eso está claro. Pero mi madre era tan claramente superior a las chicas corrientes que… En fin, la gente es muy envidiosa.

Mi madre no quiso saber nada de los hombres durante una buena temporada, lo cual no es de extrañar. Pero seguía siendo guapa, honrada y muy trabajadora. Los hombres se le pegaban como moscas. Jackson Skidder la conquistó cuando yo tenía unos doce años. Parecía un candidato muy improbable, pero poseía unas cualidades que a mi madre le encajaron.

Jackson era inteligente. No en un sentido académico, aunque también podría haberlo sido. Era inteligente para los negocios. Se vestía para trabajar, no para aparentar. Jackson sabía calar bien a la gente. Y era capaz de matar para proteger lo que consideraba suyo.

A nadie se le habría ocurrido molestar a Candle Rose después de que se convirtiera en Candle Skidder.

Jackson no solo posee el hotel Antílope y un par de negocios más, también parece un bulldog y acojona el doble que uno. Pero trata bien a mi madre y siempre me ha apoyado, lo cual ha sido una ventaja añadida.

Jackson estaba en casa. Fue él quien me dijo que entrase. Me alegré de verlo. No éramos muy de abrazos, mi padrastro y yo. Después de recoger el periódico, me miró por encima de sus gafas de lectura y me dirigió un ademán de cabeza, que yo le devolví.

—Candle, será mejor que vengas a ver quién ha llegado —dijo Jackson.

Mi madre estaba ocupada preparando la comida. Eso significaba que era fin de semana; ya había perdido la cuenta de en qué día estábamos. Entre semana, mi madre seguía dando clases en la escuela y le dejaba el almuerzo preparado a su marido. Cuando me vio, su rostro se iluminó por completo.

—Lizbeth —exclamó, y me abrazó con fuerza—. Cómo me alegro de verte. He oído que lo has pasado mal. Siento lo de Tarken. Y lo de Galilee.

Mi madre se apartó de mí y me miró a los ojos. No le gustaba aquello en lo que me había convertido. Confiaba en que me hiciera profesora, igual que ella. Pero yo antes habría preferido limpiar retretes. Me gustaba ser pistolera. Así podría disparar a cualquiera que se portara mal con ella. Apoyé brevemente la cabeza sobre su hombro.

No pude evitar fijarme en que mamá dejó a Martin fuera de su lista de condolencias, pero lo cierto es que nunca le cayó demasiado bien. Fue él quien me reclutó para su banda.

Desde el otro lado del periódico, Jackson dijo:

—¿Los granjeros llegaron a Corbin de una pieza?

Estaba esperando a que se serenasen los ánimos.

—Excepto un bebé y una chica, que ya estaban muertos cuando los alcancé —dije.

Yo me parecía más a Jackson que a mi madre, al menos en lo que a mi carácter se refiere. Ojalá hubiera ejercido conmigo de padre cuando era pequeña.

Jackson bajó el periódico. Nuestras miradas se cruzaron. Asintió brevemente con la cabeza, que era su manera de decir que aprobaba mi conducta.

—Bien por ti —dijo. Después añadió como quien no quiere la cosa—: Por cierto, le he dado a Thomas un barril de encurtidos.

Luego volvió a levantar el Central Texoma News para cubrir su rostro.

Sentí un alivio inmenso. Ya no le debía nada a Thomas por enterrar a mi gente. Me había quitado un gran peso de encima.

—Te lo agradezco —dije, intentando mantener un tono de voz uniforme.

Jackson se limitó a pasar una página de su periódico. Un gesto muy propio de él.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó mi madre mientras regresaba junto al fogón para darle la vuelta al pollo.

Sacudió ligeramente la cabeza para asegurarse de que el cabello le cayera por detrás del hombro. Mi madre tiene una melena lisa, negra y espesa que le llega hasta la cintura.

Yo soy bajita, como ella, y morena, también como ella, pero ahí se acaban nuestros parecidos. Durante mucho tiempo, lo único que supe acerca de mi padre era que había escapado de la impía Rusia, como todos los grigoris originales. Tenía acento. Por aquel entonces yo ya sabía que era un hombre de estatura media, con el cabello dorado y rizado y los ojos azules. Comprendí por qué mi madre se había sentido halagada al despertar su interés. Por eso mis ojos son azules, tengo la piel mucho más clara que mi madre y además tengo el pelo muy rizado. Forma tirabuzones cuando se seca. Es adorable. Ese es uno de los motivos por los que pagué a Chrissie para que me lo cortara.

—Maude necesita a alguien para que trabaje en la tienda —dijo mi madre, sin mirarme.

—¿En la tienda, mamá?

Maude no me había mencionado nada mientras estuve comprando. Estaba bastante segura de que eso era prueba suficiente de que no me consideraba una dependienta apropiada. Mi madre se rio.

—Lo sé, no me lo creo ni yo —dijo—. Pero estaría genial verte detrás del mostrador y no empuñando ese Winchester.

Me quedé un par de minutos más, después me marché, a pesar de la propuesta de mi madre para que me quedara a comer. Una parte de mi buena relación con Jackson se basaba en saber cuándo marcharme. De camino a casa, me recordé que debía tener algún detalle con mi padrastro lo antes posible por haber saldado mi cuenta con Thomas.

Cargada con las compras y con mi bandolera repleta de armas, emprendí el camino hacia mi casa. Se encuentra dentro de los límites del pueblo, pero alejada de las demás. Hay una colina que se alza al este de Segundo Mexia, en mitad de la cual un arroyo ha ido erosionando el suelo hasta convertirlo en una grieta con unas paredes escarpadas. El arroyo apenas trae agua en verano, pero por aquel entonces era primavera, así que tenía bastante caudal. Construimos un pequeño puente sobre la corriente para poder vivir a ambos lados de ella. Hay más personas viviendo en mi extremo de la colina, cuatro familias aparte de mí. Son buena gente.

Tengo una pequeña casita, toda para mí. Estuve ahorrando durante el primer año y medio que trabajé, mientras vivía en el cuarto de invitados de la casa de Galilee. La habitación estaba libre porque su hijo, Libertad, se había mudado. Era pequeña y apenas tenía espacio para moverse. Pero valió la pena cuando logré reunir lo suficiente como para edificar sobre un terruño vacío próximo a la cumbre de la colina. Mi madre y Jackson me dieron el solar. Mis amigos vinieron ayudarme a levantar el edificio.

Pagué por las labores de fontanería y electricidad. El resto lo hicimos con nuestras manitas. Por suerte para mí, el hermano de Jackson, Cedric, era un buen planificador y carpintero, que parecía disfrutar diciéndonos a todos lo que teníamos que hacer. Al final, conseguí tener mi propia casa.

Hay una habitación que ejerce como dormitorio, cocina, comedor y habitación para todo. Y también hay un pequeño (diminuto) cuarto de baño cerrado, mi mayor lujo. Segundo Mexia cuenta con una red de abastecimiento de agua, gracias sobre todo a Jackson y a otros ciudadanos altruistas que mantienen el sistema previo a la Deconstrucción, y estoy conectada a él, después de muchas visitas al ayuntamiento. A veces tengo electricidad, aunque no tengo nada claro de qué depende que haya suministro o no. Pero los habitantes de la colina también tenemos velas y una letrina en el exterior, porque a veces las cosas dejan de funcionar de repente.

Olía casi tan mal como cuando llegué a Corbin. Quería quitarme la ropa sucia y meterme en la bañera, suponiendo que hubiera agua. Quería aislarme del mundo al otro lado de una puerta. Quería estar en casa. Sola.

La visión de dos desconocidos sentados en el banco situado ante mi puerta me pareció tan absurda y descabellada que tuve que parpadear varias veces para confirmar que efectivamente estaban ahí.

CAPÍTULO CINCO

Mis visitantes, un hombre y una mujer, eran altos y bien parecidos, aunque la mujer era la más alta de los dos; debía de medir como un metro ochenta. Se levantaron cuando vieron que me estaba acercando a la cabaña.

No les hice demasiado caso porque quería que se largaran. Aunque ese no suele ser el efecto que produce ignorar a la gente.

—¿Lizbeth Rose?

Asentí. No tenía sentido negarlo.

Pareció que los dos esperaban que dijera algo, pero no abrí la boca. Esperé. No quería dedicarles mis palabras, y mucho menos mi tiempo.

Estaba segura de que eran los dos grigoris que había mencionado Army. Había cometido un error al permitir que les mencionara mi nombre. Los había visto mucho antes de lo que esperaba. No debería haber pasado ni por la tienda ni por casa de mi madre.

El hombre era el más joven de los dos. Tenía un rostro amplio con unos pómulos prominentes, unos labios carnosos y el cabello castaño claro y recogido en una trenza. Los tatuajes que llevaba en el cuello apenas resultaban visibles por dentro de su camisa. Encima llevaba un chaleco con una veintena de bolsillos. Los chalecos grigori contenían hierbas y hechizos dentro de los bolsillos, o eso me habían contado.

La mujer, que tendría unos treinta y tantos años, era rubia. Nunca había visto a una mujer tan alta. Sus tatuajes eclipsaban a los de su compañero. Tenía el rostro cubierto de símbolos, que se extendían hacia sus mejillas. Hice una mueca al verlos. También llevaba un chaleco.

Eran grigoris, no hay duda. Aunque a los magos procedentes del Sacro Imperio Ruso no les gustaba que los llamaran así. Preferían que los llamaran hechiceros.

Esos dos hechiceros me provocaron aún más rechazo porque estaban aseados, no olían mal, y los dos parecían descansados. Yo estaba tan agotada que me dolían los huesos. Finalmente, la mujer alta dijo:

—¿Formas parte de la banda de Tarken?

—Así fue hasta hace unos días —respondí.

—¿Dejaste la banda? —Lo preguntó como si le importara.

—La banda de Tarken dejó de existir. Todos menos yo.

Me sorprendió que no lo supieran. Puede que no hubieran hablado bastante con Army. Los grigoris se miraron, un poco cohibidos, pero aquello no duró más de un segundo.

—Tenemos que hablar contigo —dijo la mujer.

El hombre debía de ser el más observador de los dos, porque finalmente añadió, con voz baja y monótona:

—O podríamos volver por la mañana.

La mujer se giró para decirle algo, pero él le dirigió un pequeño gesto con la mano. La tipa se calló, pero se notó que no estaba acostumbrada a las indirectas. Ella era la jefa.

—Cualquier momento sería mejor que ahora. Lo más probable es que no acceda a lo que sea que queráis de mí —repuse.

—¿Por qué?

La mujer no pudo evitar preguntarlo. Esgrimí la razón más simple:

—Porque no quiero tener absolutamente nada que ver con vosotros —respondí. Mi madre me habría mirado mal por hablar de esa manera. Pero no estaba allí en ese momento y yo no tenía ganas de ser civilizada.

La mujer hizo amago de responder, pero el otro, que sería unos cinco años mayor que yo, le hizo un gesto un tanto brusco para que se contuviera. Por lo visto tenía que serenarla a menudo.

—Mañana —dijo—. Por la mañana. Volveremos entonces.

Los dos se marcharon, pasando de largo junto a mí por el estrecho sendero, sin acercarse demasiado. Chicos listos.

Al fin pude entrar en mi casa y cerrar la puerta. Eché el pestillo. Necesitaba asearme, pero me había quedado sin ganas ni energías. Abrí el grifo y vi que corría el agua, así que me lave la cara y los brazos y me quité los zapatos antes de lanzarme sobre la cama. Si alguien más pasó por allí o llamó la puerta, ni me enteré. Tampoco soñé con nada, que yo recuerde.

A la mañana siguiente me levanté pensando en el futuro, no en la catástrofe del viaje a Corbin. Aún seguía viva. Tenía que planear qué hacer a continuación. Tenía que ganarme la vida. Me duché, frotándome de arriba abajo. Encendí la cocina de leña. Sería una de las últimas veces que la usaría hasta el otoño; cuando llegaba al calor, cocinaba al aire libre siempre que podía. Me preparé un buen desayuno: melón, gachas, beicon. Me sentí mejor después de eso. Mucho mejor.

Me encontraba de buen ánimo cuando empecé a lavar los platos, pero entonces tuve uno de esos momentos de bajón en los que el dolor me apuñala por sorpresa. Tuve que reprimirlo. Tarken, Martin y Galilee habían caído, pero con honor. Tenía que ser fuerte, ahora que estaba sola. Me obligué a mirar por la ventana hacia la paz que reinaba en la colina. Había un verderón en un arbusto cercano, sus trinos resonaban por todas partes. Inspiré hondo, solté el aire y reanudé mi tarea.

Mientras frotaba la sartén de las gachas, me puse a entonar una canción de vaqueros sobre mujeres hermosas, hombres leales y llanuras cubiertas de flores. Mi voz chirriante no molestaría a nadie, y menos aún al verderón. Las casitas que se extendían por la ladera no estaban demasiado cerca y a esas horas no habría nadie, a excepción de Chrissie y puede que sus niños. Comprendí que debía de ser lunes. El resto de adultos estaban trabajando, y los niños estarían en la escuela con mi madre si tenían edad suficiente. En Segundo Mexia todo el mundo tiene algo que hacer.

Yo dejé la escuela a los dieciséis años, que es una edad bastante avanzada para seguir yendo a clase. Como era mi profesora, mamá quiso transmitirme todos los conocimientos posibles. No resultó fácil, ya que en mitad de su formación como maestra, cuando ella misma tenía dieciséis años, se quedó embarazada de mí. Mis abuelos me cuidaron mientras mamá iba en bus hasta Little Bend para terminar de formarse. Ese bus lleva cinco años sin circular, pero por aquel entonces hacía un trayecto diario de ida y vuelta hasta ese pueblo más grande. Mis abuelos murieron cuando yo tenía seis años y apenas conservo recuerdos fragmentados de ellos: rostros erosionados y arrugados, voces afables, disciplina estricta. Se los llevó la gripe, pero dejaron a su paso a una hija capaz de mantenerse a sí misma y a su retoña.

Mi madre era una buena profesora y una buena madre. No creía que la ignorancia fuera una bendición. Creía justamente lo contrario. Mucha gente no quería hablar del pasado porque resultaba doloroso. Pero mi madre pensaba que yo debía saber cómo sucedieron las cosas hasta llegar al momento actual: el presidente muerto, el vicepresidente muerto (gripe), el desplome de los bancos, la sequía y la gripe… otra vez.

La población descendió, el gobierno no pudo protegerse y otros países se apoderaron de porciones de Norteamérica.

—A Estados Unidos le arrancaron enormes pedazos: Canadá desde el norte, México desde el sur y el Sacro Imperio Ruso desde el oeste, donde se asentó el zar después de huir de su país. Hacia el este, las trece colonias originales (todas menos Georgia) votaron por establecer un vínculo con Inglaterra para evitar convertirse en parte de Canadá. Eligieron el nombre de Britania. Los estados sureños se agruparon bajo el nombre de Dixie. Georgia se fue con ellos. —Mi madre fue señalando los nuevos países en el mapa.

—¿Y qué pasa con nosotros? —pregunté, mientras contemplaba el viejo mapa.

Mi madre señaló hacia el lugar donde vivíamos.

—Texas, Oklahoma, Nuevo México y una parte de Colorado se convirtieron en Texoma, que es donde vivimos. Vivimos en Segundo Mexia, en Texoma. Y esta zona grande al norte de nuestra ubicación, en las llanuras, es Nueva América.

Mi madre también me contó que nadie había oído hablar de la magia verdadera hasta que los cristianos rusos abandonaron su país, expulsados por los impíos, condenados a vagar hasta que encontraron un hogar en la Costa Oeste. La industria del cine los recibió con los brazos y las chequeras abiertos, y cuando se produjo el desplome, el ejército que el zar había traído consigo convenció a California y Oregón para que se unieran bajo su mandato.

La familia real rusa se había traído consigo a los grigoris, que disfrutaron de lo lindo bajo el sol de California. Ahora el Sacro Imperio Ruso gobierna con mucho histrionismo y un montón de gilipolleces místicas. Es el único país del mundo que admira abiertamente la magia.

«Y ahora hay toda clase de indeseables con cierto nivel de habilidades viajando por ahí, organizando espectáculos de magia para los niños y vendiendo “hechizos”, y uno de ellos embaucó a mi madre el tiempo suficiente como para engendrarme», eso fue lo que estuve pensando mientras mi madre me explicaba el mapa. Es posible que ella estuviera pensando lo mismo.

El error que cometió aquel indeseable grigori en concreto fue regresar a esta zona por segunda vez. Sonreí al recordarlo, pero aquel momento de felicidad quedó interrumpido cuando alguien llamó a la puerta. Me sequé las manos y fui a buscar la pistola. Abrí la puerta a toda velocidad y me eché a un lado.

Supuse que el aroma del jabón que utilicé —había encontrado una pastilla aromatizada en Corbin— había enmascarado el olor de los grigoris hasta que estuvieron muy cerca. Demasiado para mi gusto.

El hombre y la mujer lucían el mismo aspecto que la tarde anterior: altos, bien alimentados, bien vestidos, descansados. Aunque aquel día parecían un poco más nerviosos.

Ahora que estaba aseada, que había dormido durante la noche y que tenía algo de comida en el estómago, me sentí capaz de lidiar con ellos.

Ya había limpiado una de mis Colt. Las demás armas de fuego estaban desperdigadas sobre la mesa, encima de periódicos viejos, junto con todo lo que necesitaba: paños limpios de algodón, productos de limpieza Hoppe’s, cepillos suaves. Estaba lista para ponerme manos a la obra.

Sería un buen recordatorio para ellos.

—¿Podemos pasar? —preguntó la mujer. No parecía rusa, algo que no percibí el día anterior a causa del cansancio. Supuse que sería de origen británico.

Asentí con la cabeza y entraron. Señalé hacia el banco situado a un lado de la mesa y se sentaron. Yo me senté en un taburete, de espaldas a la pared para poder ver la puerta, que había dejado abierta. Hacía una mañana agradable y disfruté de la suave brisa que entraba.

No me sentí obligada a iniciar la conversación. Ellos eran los que querían algo, no yo.

Primero desmonté el Jackhammer. Mis manos estaban completamente familiarizadas con el Winchester de mi abuelo. El tacto del paño de limpieza, los cepillos, el olor del disolvente, el mimo con el que trataba las herramientas que garantizaban mi sustento, todo aquello me resultaba agradable y reconfortante. Además, le había echado un buen vistazo a la descuidada pistola del bandido. Parecía en buen estado. Si le dedicaba un poco de esfuerzo, podría sacar una buena suma por ella.

—Me llamo Paulina Coopersmith —dijo la mujer. Sí, tenía acento. Solamente había oído uno como el suyo en las películas—. ¿Todas esas armas son tuyas?

—Sí, son todas mías —respondí—. La mayoría se las quité a los bandidos que mataron a mi gente.

—Los mataste a todos —dijo el hombre.

Asentí. No tuvieron nada que añadir al respecto durante un buen rato.

—Yo soy Ilya Savarov —dijo al fin el hombre—. Pero puedes llamarme Eli.

No había duda de que él era ruso. Tenía un ligero acento. Puede que hubiera adoptado una versión más americanizada de su nombre, pero estaba convencida de que había viajado a bordo de los barcos que trajeron al zar y a su familia hasta la Costa Oeste tras su huida en 1918 de los rusos impíos. Aunque lo más probable era que el tal Eli fuera un niño pequeño por aquel entonces, ya que aparentaba unos veintitantos años.

—Yo soy Lizbeth Rose —dije. Pero me di cuenta de que ya lo sabían. Estuve a punto de decirles que no me llamaran de ningún modo en especial.

Paulina, Eli y Lizbeth. Tan amiguitos los tres.

Terminé de limpiar, montar y cargar el Jackhammer. Dispuse el instrumental de limpieza en una cuidadosa fila sobre una gruesa almohadilla.

—¿Qué queréis? —dije, satisfecha con el trabajo que había hecho. Ya había tenido mi rato de silencio. Ahora era el momento de proseguir con la conversación para que pudiera llegar a su fin. Y entonces se irían.

Deslicé por última vez la mano sobre la culata de nogal del Jackhammer y luego lo dejé en su sitio. Miré fijamente a los grigoris. Paulina tenía unos ojos azules y gélidos, que mantenía fijos sobre mí con una expresión no demasiado amistosa. Tenía acento inglés. Muchos magos ingleses emigraron a California tras enterarse de las simpatías que despertaba la hechicería en el SIR. Estaban hartos de ser ignorados en su propio país. Por lo visto, la corte les había dado una bienvenida por todo lo alto.

—Necesitamos un escolta y un guía —dijo Eli Savarov—. Esperamos que tú puedas ser las dos cosas.

Le miré a él directamente. Tenía los ojos verdes. Era la primera vez que veía algo así y me resultó llamativo.

—¿Durante cuánto tiempo? —inquirí. Tenía previsto decirles que no, pero no sin antes averiguar qué estaban haciendo en Segundo Mexia.

—Durante al menos una semana, aunque puede que lleguen a ser tres.

—¿Y qué haréis vosotros mientras?

Empecé a limpiar las piezas pequeñas de una de las pistolas de los bandidos porque no podía limitarme a estar ahí sentada alternando la mirada entre ellos. Necesitaba tener las manos ocupadas, pero no tanto como para no captar la mirada que intercambiaron.

—Estamos buscando a un hombre en concreto —dijo Paulina. Eligió sus palabras con tiento—. La última pista que tenemos de él conduce hasta esta zona.

—Ajá. No han pasado forasteros por aquí últimamente. ¿Os referís a otro como vosotros? ¿Un grigori?

—Le perdimos la pista hace tiempo —dijo Paulina—. Y es un hechicero, sí.

Sin embargo, torció el gesto al concederle ese título.

—Es una vergüenza para nosotros —añadió Eli en voz baja.

—¿En serio? —No quería conocer a alguien de quien se sintieran orgullosos—. Y bien, ¿quién es ese tipo?

—Un hechicero de origen ruso llamado Oleg Karkarov.

Les apunté con el Jackhammer antes de que pudieran ponerse en pie.

—¡Manos arriba, vamos! —exclamé.

Se esforzaron mucho por parecer asombrados y sobresaltados mientras levantaban las manos. Nunca hay que perder de vista las manos de los grigoris; no puedes permitir que lancen un hechizo o que rebusquen en los bolsillos de sus chalecos.

—¿Qué hemos dicho? —preguntó Paulina. Estaba muy cabreada.

—Ya sabéis que está muerto.

Pero no, no lo sabían. Era evidente que les había tomado por sorpresa.

—Pero… pero ¿dónde? ¿Cuándo? —El hombre, Eli, tartamudeó mientras hablaba. Parecía… consternado. Como si su destino hubiera dado el peor vuelco posible.

—A ocho kilómetros de distancia, en Cactus Flats —respondí, sin dejar de apuntarles con el Jackhammer—. Place ocho meses. ¿Es pariente vuestro?

—No —respondió Paulina Coopersmith, asqueada ante esa posibilidad.

—¿Cómo murió? —se apresuró a preguntar Eli.

—Acribillado a balazos —respondí, mirándolos alternativamente.

—Juro por la cabeza del zar —añadió Paulina— que no lo sabíamos.

Era lo bastante avispada como para saber que ese detalle era fundamental para mí.

No dudé de ella después de oír eso. Para los rusos sacros, aquel era un juramento muy serio. Alexei I era el símbolo de todo cuanto habían dejado atrás y su esperanza para el futuro.

Eli y Paulina fueron lo bastante listos como para mantener la boca cerrada mientras yo pensaba. Al cabo de un rato bajé el rifle, pero lo dejé a mano.

Después de mirar a cada uno de ellos a los ojos, asentí para que pudieran bajar las manos. No pensaba dispararles hasta que averiguase más cosas. Y ellos no me hechizarían hasta que hicieran lo propio.

Volví a sentarme en el taburete, pero no me relajé. Seguí trabajando en la mugrienta pistola del bandido para tener las manos ocupadas, porque mis dedos estaban deseando apretar el gatillo.

—Ya no hace falta que os acompañe en esa búsqueda, ahora que sabéis que está muerto —dije. Tal vez así pondría punto final al asunto.

Durante el silencio que se produjo a continuación, me serené pensando en lo que estaban haciendo mis manos y planeé cuál sería mi próximo paso. Cuando terminara con esa pistola, cosa que me llevaría un buen rato, me pondría manos a la obra con la pistola de Tarken. Tal vez debería dársela a su hijo. La madre del muchacho, Leisel, me tenía tirria y seguramente no querría hablar conmigo. Pero me sentía obligada a ofrecérsela. Y también tenía que hablar con Libertad, el hijo de Galilee, que trabajaba en la curtiduría, el mismo cuya habitación alquilé cuando se mudó de casa de su madre.

Los grigoris se pusieron a murmurar en ruso, siendo todavía cuidadosos con sus movimientos. Fue una larga conversación. Me dio tiempo a avanzar mucho con mi labor.

Lo único que saqué en claro fue que no podían leerse la mente el uno al otro. Era bueno saberlo. También resultó interesante comprobar que Paulina había pasado tiempo suficiente en el SIR como para hablar en ruso con fluidez.

Entonces se quedaron callados. Habían llegado a una conclusión.

—Si Oleg está muerto —dijo Eli—, tenemos que encontrar a su hermano.

Me alegré de estar mirando hacia abajo, así no pudieron interpretar mi reacción. Me había quedado pasmada. No tenía ni idea de que Oleg Karkarov tuviera familia. Ahora que lo sabía, no me gustó ni un pelo. Mis manos se quedaron inmóviles por un instante.

—¿Dónde puede estar ese hermano? —pregunté con tiento.

—Sabemos que estuvo viajando con Oleg —respondió Eli. Paulina asintió.

Ese fue otro detalle que no me gustó nada.

—¿Tenéis que hablar con él? ¿Sobre qué?

—Tenemos que descubrir si eran hermanos de los mismos padres —dijo Paulina—. Si lo eran, necesitaremos su sangre.

Esta vez levanté la cabeza para mirarla con una sonrisa genuina.

—Esas son las gestas que me gustan —dije.

Tanto Paulina como Eli parecieron sorprendidos de que conociera una palabra tan inusual. Menudo par de memos.

—Mi madre es profesora —añadí, antes de que se pusieran a pensar en una forma educada de preguntarlo.

—¿Siempre has vivido en Segundo Mexia? —dijo Eli.

Me di cuenta de que estaba intentando conseguir que me relajara, que me cayeran bien, o que al menos me sintiera a gusto en su presencia. A Paulina eso le daba igual, y en cierto modo yo respetaba su postura.

—Sí —respondí, mirando a través del cañón de la pistola.

Mis manos habían estado ocupadas mientras los rusos hablaban. El cañón estaba limpio como una patena. Lo volví a montar y lo cargué. Otra labor terminada. Seguía sin querer esa pistola, pero al menos podría venderla.

El olor familiar del aceite de Hoppe’s me serenaba. En vez de la pistola de Tarken, cogí el rifle Krag de Galilee. Aún contenía varias balas que no tuvo oportunidad de disparar. Aquello me produjo una oleada de tristeza. Dejé el Krag a un lado y me senté con la cabeza gacha. Cambié de idea con respecto al rifle. Ya sé que era extraño que me resultara más fácil limpiar la pistola de Tarken que el Krag de Galilee, pero acababa de acordarme de su sonrisa radiante.

Y eso no era nada conveniente. Había dos hechiceros en mi casa, así que debía centrar toda mi atención en ellos.

Eli carraspeó. Me había hecho una pregunta.

—¿Tus padres también viven aquí? —repitió.

Me estaba preguntando si vivían en Segundo Mexia. Era evidente que no compartía esa casa con nadie.

—¿Por qué?

Los miré fijamente a los ojos —azules en el caso de Paulina, verdes en el caso de Eli— para que supieran que estaba decidida a no responder a ninguna pregunta relacionada con mi familia. Y mientras lo hacía, vi una sombra. Alguien se había acercado con sigilo hasta la puerta, y para cuando se dejó ver, empuñando una pistola, yo ya me había puesto en pie con el Jackhammer en ristre. Como tuve que malgastar un segundo en levantarme, de manera que mi bala pudiera sortear las cabezas de los grigoris, el otro disparó primero. Mi espalda impactó contra la pared y me deslice por detrás del taburete.

—Dios mío, es el Tártaro —estaba diciendo Paulina desde muy lejos.

—Era el Tártaro —se limitó a decir Eli, cuya voz resonó mucho más cerca—. Acércate.

—¿Está viva?

—Sí.

Se produjo un gran estrépito. Los grigoris estaban apartando la mesa y el taburete. Yo estaba tendida contra la pared. Capté un atisbo del rostro de Eli, amplio y sereno, pero ceñudo.

Oí que alguien gritaba a lo lejos. Era Chrissie. Los disparos debían de haberla alertado. Me alegré de que estuviera allí… No quería que esos dos se ocuparan de mí…

Mi madre estaba sentada a mi lado cuando desperté. Me encontraba en mi cama. Ella estaba sentada en el taburete, que habían colocado junto al lecho.

—Bien —dijo mamá—. Estás consciente.

Su tono de voz denotaba tristeza y enfado.

—Iba a matarlos. —Me costaba hablar, pero quería que supiera que no fue culpa mía.

—Ya —dijo mamá—. Era un pistolero, igual que tú. Josip no sé qué. Llevaba su documentación en el bolsillo.

Había oído hablar de él.

—Josip el Tártaro. Tenía un gran nombre.

—Ahora el tuyo se ha vuelto más grande. Lo has matado.

Mamá giró la cabeza hacia otro lado y me di cuenta de que se estaba conteniendo de añadir: «Pero podrías haber sido tú».

—¿Estoy bien? —pregunté, tras flexionar un poco los músculos.

Estaba segura de que sí, pero tenía que preguntar qué contusión me había llevado. Aún no me había recobrado por completo del golpe en la cabeza, y volvía a sentirla dolorida y agarrotada.

—La bala te rozó el cráneo —dijo mi madre—. Como te cortaste el pelo hace poco, fue fácil ver la herida. No te dejó más que un… surco sanguinolento. Esos dos hechiceros ya te habían curado cuando llegué. —Su rostro se puso tenso mientras intentaba contenerse—. He limpiado toda la sangre —añadió, apretando los dientes.

Las heridas en la cabeza sangran de narices.

—¿Ese par de dos siguen aquí?

—Ese par, a secas —me corrigió.

—¿Ese par siguen aquí?

—Están sentados fuera. Jackson vino a echarte un vistazo. Habló un rato con ellos. Los había visto en el Antílope.

—No te vas a creer lo que me han…

Pensaba ponerla sobre aviso. Pero entonces me volví a desvanecer. Durante el siguiente instante fugaz en que recobré la consciencia, me di cuenta de que había estado a punto de contarle a mi madre algo que no debería saber. Menos mal que me quedé frita antes. La situación se repitió durante lo que parecieron horas; una mezcolanza de desmayos, sueños y dolor. Solo estaba consciente el tiempo necesario como para saber dónde estaba y que me habían disparado, después volvía a desvanecerme.

Cuando me espabilé del todo me seguía doliendo la cabeza, aunque no tanto como esperaba. Puede que me estuviera acostumbrando al dolor. Mi madre seguía allí. O acababa de volver.

—¿Estás mejor? —me preguntó—. He preparado una sopa mientras dormías. Chrissie fue a la tienda por mí. Si te apañas para ir sola al baño, tendría que ir volviendo a casa.

—Me apaño —repuse.

Para demostrarlo, me incorporé. Y aunque lo pareció por un instante, no me desmayé. Otra contusión en la cabeza, mal asunto. Pero, pensé por segunda vez, me sentía mejor de lo esperado dadas las circunstancias.

Me obligué a sostenerle la mirada a mi madre. Si hacía una mueca o cerraba los ojos, se sentiría mal por dejarme, y ya había pasado demasiado tiempo en mi casa. Si el cielo que se veía por la ventana no mentía, ya era media tarde. Había consumido la mayor parte de la jornada perdiendo y recuperando la consciencia.

Y ahora que mamá había mencionado el baño, me entraron unas ganas urgentes de utilizarlo. Me levanté, todavía con cierta inestabilidad, y me metí en el cuartito arrastrando los pies. No cerré la puerta. Si lo hacía y me desmayaba, mi madre no podría entrar porque mi cuerpo bloquearía la puerta.

Mientras hacía mis cosas, mamá dijo:

—Los grigoris regresaron al Antílope. Dijeron que volverían mañana. Dile a Chrissie que venga a sustituirme si no puedes arreglártelas sola.

Puso cara de querer añadir algo más, pero no lo hizo.

—Vale, mamá.

Chrissie recibiría un pago por sus servicios, igual que ya lo habría recibido por su visita a la tienda. Necesitaba sacar dinero de donde fuera. Me obligué a sonreír para que mamá pudiera marcharse con la conciencia tranquila. Me miró con gesto dubitativo. Se notaba que estaba indecisa. Asentí con la cabeza para confirmarle que me encontraba bien. Tras titubear un instante, me dio una palmadita en la mano y se fue.

Efectivamente, había una cazuela hirviendo a fuego lento en el fogón, y mi madre ya había preparado un cuenco en la mesa para mí, con una cuchara al lado y unos panecillos en la sartén situada junto al cuenco. El aroma renovó mis fuerzas. No pensaba volver a acostarme hasta haber comido algo. Apenas solté un par de improperios mientras cruzaba la habitación para llenar el cuenco en la cazuela.

En cuanto me senté con la sopa delante e inspiré su aroma, supe que me sentaría de maravilla. Mi madre es una cocinera excelente y tiene muy buena mano para sazonar. Aquella sopa tenía pollo, verduras y bolitas de masa. Los panecillos eran pequeños bocados del paraíso. Intenté comer despacio, y con cada bocado me sentí más fuerte.

Cuando rompí con mi novio, el primero —él pensaba que le descuidé, y supongo que tenía razón—, le pregunté a mi madre cómo había aguantado con Jackson tanto tiempo. Ella me dijo: «Desde mi punto de vista, la situación es tal que así. Jackson no se separaría de mi lado ni aunque envenenara a su mejor amigo. Es fiel. Trabaja duro y trae el pan a casa. Además, y esto es igual de importante, se ha portado muy bien contigo. Eso desde mi punto de vista. Y desde el suyo, qué puedo decirte… Jackson sabe que soy leal y que no chismorreo sobre su cosas, en la cama nos entendemos y le encanta cómo cocino. Disfrutar de ambas cosas bajo un mismo techo es como rozar la perfección». Me sonrió como si fuera una chiquilla.

Por eso no me molestó que tuviera que volver a casa para estar con él. Me alegraba que tuviera a alguien a su lado que la antepusiera a todo lo demás.

Me terminé la sopa despacio para disfrutarla al máximo. Me sentí renovada cuando me comí el cuenco entero. Llevé los platos al fregadero, los lavé, los dejé en el escurridor y apagué el fogón de la cocina. Tendría que acabarme la sopa al día siguiente. No tenía refrigerador. Casi nadie tenía uno, y menos aún en la colina.

Decidí que era un buen momento para volver a la cama.

A la mañana siguiente reuní el coraje suficiente para mirarme en el espejo. Me había encontrado uno intacto en una casa abandonada en la que hicimos noche durante uno de nuestros encargos. Me lo traje a casa y lo colgué en el cuarto de baño. Aquel día había electricidad, así que tiré de la cadenita. La bombilla desnuda iluminó la estancia. Inspiré hondo antes de darme la vuelta para echar un vistazo.

Habría sido mejor que no hubiera habido corriente.

Había sufrido heridas más aparatosas desde que empecé a trabajar, pero no pude evitar torcer el gesto ante lo que vi en el espejo. Tenía la pinta exacta de alguien a quien le han pegado un tiro en la cabeza. Retiré el pequeño vendaje con mucho cuidado para limpiar la herida.

—Ugh —mascullé.

Tenía un surco en carne viva en el lado izquierdo del cráneo. Lo habían cosido con mucha precisión. Me sorprendió la finura de aquella labor. ¿Lo habría hecho mi madre? Había mencionado algo al respecto, pero no recordaba el qué.

En cuanto me acostumbré a la visión de aquella aparatosa herida en la cabeza, proseguí con la inspección hasta comprobar que tenía el lado izquierdo de la cara hinchado y magullado. No me sorprendió.

Después de examinarme durante un buen rato, reparé en unas cuantas verdades contundentes. La bala del Tártaro podría haberme reventado la oreja… o la tapa de los sesos.

Pero no fue así. Debería sentirme agradecida por ello y no consternada.

Mamá me había limpiado la herida y me había aplicado un ungüento espeso y rosado para luego cerrarla con un vendaje pegajoso que cubría los puntos de sutura. Tendría que quitarme el vendaje cuando me aseara.

Me acerqué al espejo y examiné los puntos. Estaba convencida de que mi madre no podría haber hecho una labor tan precisa. Convencida de eso, pasé a preguntarme por el vendaje. Estaba pensado para la ocasión, no era un simple trapo al que le hubieran aplicado savia. Había varios vendajes limpios esperando a que me los pusiera.

Los grigoris me habían atendido.

Estaba convencida de que el vendaje había sido cosa de Eli. No me gustó la idea de que me tocara, pero en cierto modo era mejor que imaginarme los dedos de la mujer realizando esa tarea.

Mierda. Ahora les debía una.

Como si el hecho de pensar en los grigoris hubiera servido para invocarlos, escuché que se acercaban. Llamaron a la puerta con suavidad y cortesía.

—Adelante —dije, aunque apunté con la pistola hacia la puerta, porque de pronto me sentí furiosa.

En cuanto Eli me vio, se quedó paralizado. Chico listo.

—Pensé que tu madre seguiría aquí —dijo, intentando parecer sereno.

—Pues no.

—¿Podemos pasar?

—¿Venís solos?

—Paulina y yo —respondió.

—¿No os ha seguido nadie esta vez?

—No. —Eli parecía sentirse culpable y un poco enojado.

—En ese caso, vale.

Eli se echó a un lado para dejar pasar a Paulina. Se sentaron en el banco situado al otro lado de la mesa, igual que antes. Paulina parecía… no sé. Había adoptado un gesto inexpresivo. Esperé a que alguno de ellos iniciara la conversación.

—Hacía una semana que no le veíamos. Pensábamos que había tirado la toalla —dijo Eli, a modo de explicación.

—¿Es posible que alguien le siguiera? ¿Josip tenía algún compañero?

—Que sepamos, Josip el Tártaro siempre trabajaba solo —respondió Paulina. Bajó la mirada hacia sus manos—. Tomaste rápido la decisión de disparar. ¿Cómo sabías que era un enemigo?

—Un enemigo vuestro —añadí, con intención de dejar claro ese punto—. En este pueblo, los amigos llaman a la puerta. Sobre todo cuando es obvio que ya tenemos compañía.

Paulina no hizo más que mirar hacia la herida que tenía en la cabeza.

—¿Te duele? —preguntó. Noté que se moría de ganas por preguntarlo.

—¿Tú que coño crees?

«Pues claro que duele, zorra. Llévate un tiro en la cabeza y a ver cómo te sientes».

—Hemos venido a ver cómo estabas —dijo Eli—. Y a preguntarte de nuevo si querrías trabajar para nosotros en la búsqueda del hermano de Oleg Karkarov.

—¿Y cómo se llama ese tipo?

—Sergei.

Cómo no. Tenía que ser Sergei o Dmitri. Parecía que no había más nombres en el Sacro Imperio Ruso.

—¿Y para qué le necesitáis?

Los dos hechiceros se miraron.

—Como dije antes, necesitamos su sangre —respondió Eli.

—¿En el suelo? ¿En una copa? ¿Sobre un altar?

Estaban surgiendo toda clase de religiones. La iglesia convencional había quedado medio destruida durante la Gran Depresión, cuando la gente descubrió que la fe no les salvaría de la pobreza y la inanición. Pero aún quedaban montones de creyentes, sobre todo en México. Había oído que existía una especie de cristiandad alternativa en el SIR.

—No —dijo Eli—, le necesitamos con vida para poder…

Paulina le fulminó con la mirada. Eli se calló. Les gustaba eso de turnarse para mandarse callar.

Pensé en preguntar: «¿Qué le ocurre al zar?». Pero entonces tendrían que matarme… Al menos, tendrían que intentarlo. Me sentía bastante a salvo. Los grigoris jamás se imaginarían que podría haber llegado a esa conclusión. Este era mi razonamiento: resultaba caro enviar a dos grigoris fuera del SIR, en busca de un hombre que no sabían si estaba vivo o muerto. Y los grigoris, tras descubrir que Oleg estaba muerto, necesitaban a Sergei con vida para obtener su sangre… Solo conocía una persona que tuviera tanto el dinero suficiente como una enfermedad de la sangre: el zar del Sacro Imperio, Alexei I.

Incluso para una pistolera de poca monta como yo, no resultaba tan difícil deducir eso.

No tenía ni idea de qué beneficios para el zar podría tener la sangre de Sergei, pero si los grigoris estaban implicados, tendría que haber algún ritual mágico de por medio.

Empezó a palpitarme la cabeza mientras pensaba en todo eso. Me entraron ganas de echarme a dormir otra vez.

—¿Supondría alguna diferencia saber para qué necesitamos a ese hombre, siempre que te paguemos por ayudarnos? —preguntó Eli.

Esa era una pregunta a la que podía responder, aunque no tenía por qué decir la verdad.

—No —repuse—. ¿Durante cuánto tiempo me necesitáis? ¿Cuánto me ofrecéis?

—Teniendo en cuenta que no te estamos apartando de ninguna otra cosa —dijo Paulina con cierto sarcasmo—, esto es lo que te pagaremos a la semana.

Dijo una cifra. En moneda del SIR. Saldría ganando con el cambio al dinero de Texoma/Nueva América.

La suma era suficiente como para sustentarme durante dos meses. Siempre que sobreviviera para gastármelo. En ese momento tenía dinero, pero no me duraría eternamente. Y necesitaba tener reservas. Las vacas flacas siempre están a la vuelta de la esquina.

—En cuanto a la duración —añadió Eli—, seguiremos buscando hasta que decidamos que ya no vamos a poder encontrarlo… o hasta que lo encontremos.

—Quiero un mínimo de tres semanas garantizado. —Al fin y al cabo, si iba a escoltarlos y guiarlos a tiempo completo, no podría buscar otro empleo, uno fijo, que era lo que necesitaba.

—Eso es ridículo —replicó Paulina.

Qué mal me caía esa tipa.

—Ya os he salvado de evitar que os disparasen por la espalda. Sin llevarme nada a cambio. —Sonreí a los grigoris, pero no con simpatía—. Ni siquiera las gracias.

Eli se quedó boquiabierto. Me di cuenta de que estaba repasando mentalmente la conversación y que en ella no encontró nada. Zilch. Nothing. Enarqué las cejas, como queriendo decir: «¿Lo ves?».

Se sintió avergonzado, pero era demasiado orgulloso como para admitirlo. Y ella era demasiado orgullosa como para reconocer siquiera que estaba en deuda conmigo.

—Salvaste tu propio pellejo —recalcó Paulina altiva.

—Ah, ¿entonces crees que habría irrumpido en mi casa y me habría disparado si no hubierais estado aquí? Josip solo me apuntó cuando me levanté y le planté cara.

Paulina se quedó callada. Al cabo de un buen rato, Eli dijo:

—Gracias, Gunnie.

Fue un agradecimiento un poco acartonado, pero sincero.

—De nada, hechicero. Y gracias por curarme la cabeza. Buena sutura. Y supongo que también fue cosa tuya que no me sienta tan mal como esperaba.

No sabía cómo lo había hecho —o cómo lo habían hecho, en plural—, pero tenía que reconocer que fue de gran ayuda.

Al fin y al cabo, no estaba de más ser educada. Al menos se habían deshecho del cuerpo de Josip, lo cual ya era algo. Pensé en preguntarles qué habían hecho con él, pero entonces comprendí que me daba igual.

—¿Dónde queréis empezar a buscar a ese hermano misterioso? —pregunté.

No se les escapó que no les había dicho ni que sí ni que no. Primero quería averiguar todos los datos posibles. Supuse que el primer paso de su lista sería un viaje a Cactus Flats, donde dispararon a Oleg Karkarov. (Su muerte había aparecido en el periódico regional, que se publicaba cada semana. No había sido ningún secreto. A los grigoris no debería sorprenderles que yo lo supiera).

—Deberíamos ir al lugar donde murió Oleg —dijo Eli—. ¿Las carreteras que conducen a Cactus Flats son buenas?

—No —respondí con sinceridad—. El mejor modo de llegar allí es a caballo. ¿Sabéis montar?

—Sí, por supuesto —respondió Paulina, mirándome con altivez—. ¿Cuánto tiempo nos llevará?

—Se puede ir en el día —dije—. Si salimos por la mañana temprano, podríamos estar aquí de vuelta a media tarde. Dependiendo de lo que averigüemos, claro.

—Saldremos a primera hora de la mañana —me dijo Paulina—. Reúnete con nosotros en el establo.

Sin añadir nada más, Eli y Paulina se marcharon. Eli me dijo adiós, Paulina se marchó a la francesa.

Como tenía libre el resto de la tarde, hice las visitas que tenía pendientes. Aunque me dolía la cabeza, podía andar y hablar, así que no debía posponerlas. Si iba a ir a algún sitio con los grigoris, existía la posibilidad de que no volviera.

Fui a casa de Libertad cuando supuse que ya habría salido de trabajar. Le di la mitad de la parte del dinero de Galilee y le ofrecí el Krag. Él me dio un abrazo, aceptó el dinero y declinó el rifle, pero le pareció bien quedarse con la pistola del bandido que limpié.

—Ya sé que la querías mucho —dijo Libertad.

Asentí. No quería llorar más, pero era una decisión difícil de mantener. Ayudó que hubiera una desconocida presente. Resultó ser la novia de Libertad, una jovencita tímida y resultona a la que no había visto antes. Se notaba que estaba embarazada.

—Si es niña —me dijo Libertad—, la llamaremos Galilee.

Después regresé a la parte vieja del pueblo para hacer la visita que más temía, pero por otros motivos.

Leisel, la madre del hijo de Tarken, no me tenía ningún aprecio. Los dos llevaban separados desde hacía al menos tres años. Yo sabía que Tarken había estado con otras mujeres antes de que empezáramos a salir, pero parecía que Leisel tenía fijación conmigo. Sin embargo, da igual lo que esa mujer pensara de mí; Tarken había sido un buen padre, así que debía honrar ese detalle haciéndole una visita a su hijo.

—Vaya, eres tú —dijo Leisel cuando abrió la puerta—. No sabía si vendrías.

Era una mujer menuda con el cabello pelirrojo y un potente gancho de derecha, tal y como descubrí una noche que pasó por casa de Tarken cuando yo estaba allí.

Aquella tarde, Leisel no estaba consumida por la ira. James Lee, que tenía doce años y era bajito como sus padres, estaba sumido en un halo de tristeza. Me fulminó con la mirada.

—¿Por qué mi padre se fiaba de ti para que le protegieras? —inquirió el niño, con la voz cargada de emoción. Era un muchacho callado. Siempre me había tratado con respeto cuando estaba con Tarken. Pero ya no.

—Porque soy una de las mejores tiradoras que existen —respondí—. Pero había demasiados enemigos disparándonos. Yo fui la única superviviente. Les seguí la pista y los maté a todos.

No podía decirle otra cosa. James Lee salió corriendo y cerró la puerta mosquitera de un portazo. Pensé en salir tras él, pero Leisel dijo:

—Necesita tiempo. Le da muchas vueltas a las cosas. Tarde o temprano lo acabará entendiendo.

Le di a Leisel todo el dinero que le correspondía a Tarken, para James Lee. Esa no era la forma habitual de proceder, igual que cuando le di a Libertad una porción de la parte de Galilee. Nadie habría dicho nada si me lo hubiera quedado todo. Pero supuse que a Tarken le habría gustado que lo hiciera. Ahora era consciente de que no habíamos llegado a estar enamorados, pero eso no quita que fuera una persona muy importante para mí.

No tenía nada más que hablar con Leisel. Ella sabía dónde estaba enterrado su ex, pero yo no tenía ganas de ir al cementerio, al menos de momento. Para mí, Tarken no estaba allí.

La esposa y la hija de Martin fueron asesinadas por un grupo de asalto mexicano hacía unos años. Su hermano, Thomas, no tenía derecho a reclamar nada. Así que me sentí libre de quedarme la parte de Martin y me alegré de ahorrarme otra visita.

A la mañana siguiente, temprano, llevé la mayor parte del dinero a casa de mi madre. Nadie se atrevería a irrumpir en casa de Jackson Skidder. Mamá estaba en la escuela y Jackson estaba en uno de sus negocios, así que guardé el dinero en un escondite que había preparado en la pared, por detrás de la cama, en el cuarto donde me crie. Mamá tenía instrucciones de revisarlo si me ocurría algo.

Le dejé un saco de naranjas traídas de contrabando desde el sur de Dixie. Lo había conseguido Army (no le pregunté cómo se las había ingeniado) y yo se lo compré antes de que alguien pudiera adelantarse. Mamá repartiría algunas naranjas entre los niños de la escuela, pero puede que Jackson y ella se tomaran una por cabeza. Le dejé una nota para contarle que iba a escoltar a los grigoris y adonde nos dirigíamos. Si no regresaba, quizá Jackson podría seguirles la pista. Quizá.

Pero si conseguían jugármela, merecerían seguir viviendo.

Ya había recopilado lo que necesitaba, una labor que me llevó menos de cinco minutos. Si íbamos a ir a Cactus Flats, no pasaríamos mucho tiempo allí. Me gustaba montar a caballo, me gustaba cabalgar despacio para contemplar el paisaje, pero el viaje habría resultado mucho más interesante si la carretera se encontrara en buen estado como para ir en coche. Era obvio que los grigoris tenían uno. Aunque había montado en camioneta muchas veces, solo había montado una vez en coche y otra en tren. Aquello sí que fue toda una experiencia.

Según mi abuelo, cuando este enorme terruño era un único país, muchas familias tenían sus propios coches.

Tarken y Martin habían ahorrado para la camioneta, la compraron pieza a pieza, rebuscando en vertederos, consultando manuales viejos, y la montaron a base de repuestos usados, otros nuevos, y un poquito de imaginación. Según Martin, la camioneta de nuestra banda había sido un cruce entre una Kenworth y una Ford de tonelada y media.

Yo recordaba las horas que habían pasado construyendo la camioneta, lo orgullosos que se sintieron al terminar. Cuando recordé el aspecto que tenía el vehículo la mañana después de la emboscada, me volví a enfurecer. También había una razón práctica por la que lamentaba su pérdida. Si no se hubiera escacharrado, habría podido venderla casi por el dinero necesario para jubilarme. O podría haber montado mi propia banda, una idea tan intimidante como emocionante.

En ese preciso momento, mecánicos aficionados de todo Segundo Mexia estarían combinando piezas de nuestra camioneta con las de sus propios vehículos. Con el tiempo, la mayor parte de nuestra camioneta volvería a pisar la carretera.

No me parecía mal. Los cuerpos se podían reclamar, pero los vehículos se podían saquear siempre que no hubiera supervivientes en la zona.

Lo que quiero decir con tanto rodeo es que cuando me reuní con los grigoris delante del establo estaban hablando con John Seahorse, el propietario. Le estaban pidiendo que les recomendara los tres caballos que tuvieran menos probabilidades de causarnos problemas. A raíz de la conversación, supe que los grigoris habían dejado su coche en una estancia en desuso del establo.

Partimos a eso de las ocho y media, a lomos de Zarza, Estrella y Pajarito. No cargamos apenas con equipaje. Yo llevaba un poco de comida de emergencia, mis armas (por supuesto) y una cantimplora llena de agua. Paulina y Eli solo llevaban cantimploras. Hacía buen tiempo, el cielo estaba despejado y la conversación fue… Bueno, no conversamos, aparte de alguna que otra observación sobre el paisaje por parte de Eli. Llegamos a las destartaladas afueras de Cactus Flats unas dos horas antes del mediodía.

Eli y Paulina me dijeron que los guiara primero a la oficina del sheriff. Aquello iba a resultar muy interesante para el sheriff, para mí y para todos los habitantes del pueblo. Esperaba que a los habitantes de Cactus Flats no les molestara la situación.

El sheriff, Cal Trujillo, estaba sentado en su oficina cuando entramos. Tenía una pluma en la mano. Su ayudante, María Hannigan, estaba mecanografiando un informe a paso de tortuga. Su escritorio era más pequeño y estaba pegado al de Cal.

Cal y María alzaron la mirada con cierta avidez. El hecho de que aún quedara papeleo sobre sus mesas puede que tuviera algo que ver con eso.

Tanto Cal como María me conocían, así que lo lógico habría sido que les presentara a mis clientes y les explicara su misión, y abrí la boca para hacerlo. Pero el esfuerzo fue en vano. Ni a Paulina ni a Eli se les pasó por la cabeza quedarse callados para dejarme hablar. Se adelantaron, dando por sentado que me quedaría rezagada por detrás de ellos, por si acaso me necesitaban. Bien podrían haberme dejado atada en la calle como si fuera un caballo.

Cal me lanzó una mirada fugaz que venía a decir: «¿Qué narices se trae entre manos esta gente?».

Me encogí de hombros por detrás de ellos y levanté las manos, con las palmas hacia fuera. «Ni idea. Yo vengo por el dinero».

—Sheriff —dijo Eli, que identificó correctamente a Cal—. Soy Eli Savarov y esta es Paulina Coopersmith, mi compañera.

A mí no me presentó. Fue como si no existiera.

—Ya —dijo Cal tras una pausa. No era lento de entendederas, pero le gustaba hacer creer a la gente que sí—. Bienvenidos a Cactus Flats. Soy Cal Trujillo, el sheriff electo de este pueblo. Esta es mi ayudante, María Hannigan.

María miró por encima de Paulina hacia el vendaje de mi cabeza. Enarcó una ceja. Yo volví a levantar las manos.

—¿En qué podemos ayudarles en esta mañana tan bonita? —dijo María, decidiendo que ya que mis empleadores me ignoraban, ella también lo haría… de momento.

María, esposa y madre de tres hijos, tenía mejor puntería que Cal, pero él era mejor rastreador. Formaban un buen equipo de defensores de la ley.

Naturalmente, Paulina y Eli ocuparon las dos sillas buenas delante del escritorio del sheriff. No se dieron la vuelta para comprobar si yo me había sentado. Suspiré, pero muy bajito. El traqueteo del caballo sobre el terreno accidentado no me había sentado nada bien. Mi cabeza había mejorado, y mucho, pero estaba empezando a molestarme otra vez. Localicé la única silla que quedaba libre, un asiento endeble que había sido relegado a un rincón oscuro por motivos evidentes. La puse de lado para poder observar la puerta con el ojo izquierdo y a los demás con el derecho.

—Nos gustaría hacerle algunas preguntas sobre un tiroteo que se produjo en este pueblo —dijo Eli.

—¿Sí? —Cal se estaba esforzando mucho para no mirarme.

—Hace unos meses —dijo Paulina—, un hombre llamado Oleg Karkarov fue asesinado aquí, según nos han contado. Era un practicante de magia de nivel bajo. Lo que ustedes llaman un grigori.

—No tenemos muchos homicidios por arma de fuego en el pueblo —dijo María—. Aquí se estilan más las peleas de barra, los cuchillos, esa clase de cosas.

Ella también se estaba esforzando por no mirar en mi dirección.

—Así que lo recuerdan bien. —Eli parecía sereno y atento. Pero no parecía que estuviera enterándose de nada.

—Pues sí.

Con un crujido de su vieja silla giratoria, Cal se levantó y se acercó a la parte frontal del escritorio de María, donde plantó el culo. Se apoyó sobre la mesa como si tuviera todo el tiempo del mundo.

María abrió la boca para decirle que se moviera, pero luego se lo pensó mejor y volvió a concentrarse en el papeleo. Aunque me fijé en que apenas deslizó su pluma.

—¿Puede contarnos cómo mataron a Karkarov? —preguntó Paulina, con tanta delicadeza como si hablar de ello fuera a despertarle unos recuerdos horribles a Cal.

Cal se cubrió la boca con la mano durante unos segundos.

—Puedo —dijo con un tono muy sobrio—. Oleg Karkarov pasó por esta región de Texoma hará unos dieciocho o diecinueve años. Causó una gran impresión en aquel entonces. Así que su regreso motivó una gran expectación. Empezó a hacer preguntas extrañas por el pueblo. Pero entonces, cuando llevaba por aquí unos tres días, alguien se cruzó con Oleg detrás del local de Skelly (que es un bar, El Codo Empinado) y le disparó.

—¿Fue una muerte instantánea?

Cal se rio.

—Sí, señora. Le dispararon cuatro veces antes de tocar el suelo, así que murió al momento.

Paulina se dio la vuelta para mirar a Eli con los ojos entornados. Sabía que había algo más en esa historia.

—¿Karkarov estaba solo? —preguntó con un tono mucho más brusco.

—¿Cuándo?

Los grigoris se quedaron mirando a Cal.

—Sí, estaba solo cuando murió —dijo el sheriff—. Sin contar al que le disparó, claro.

—Cuando llegó aquí, ¿iba acompañado? —preguntó Eli.

—Sí —respondió Cal—. Por dos personas.

En ese punto me enderecé sobre mi asiento, porque esa parte de la historia no la conocía.

—Oleg se registró en el hotel con una puta. Becky Ojos Azules, se llamaba. Ah, y también le acompañaba un hombre. Oleg le dijo al dueño del hotel que era su hermano. Pero el hermano… Sergei, creo que se llamaba, no alquiló ninguna habitación en el hotel. Durmió en el coche. Decía que le daba miedo dejarlo solo y que unos ladrones lo forzaran durante la noche.

—¿Eso es cierto? —preguntó Eli.

—Posiblemente —dijo Cal—. Aquí casi todos somos buena gente, pero de vez en cuando alguien quiere apropiarse de lo ajeno.

—¿Llegó a hablar con el tal Sergei?

—Solo sé lo que me ha contado la gente —dijo Cal—. Creo que no llegué más que a dirigirle algún ademán de cabeza cuando me lo crucé por la calle. Y con su hermano igual. Simplemente sabía quiénes eran. Y más o menos me acordaba de Oleg. Cuando oí los disparos y corrí al otro lado del bar para descubrir qué estaba pasando, me encontré con Oleg, muerto y rematado. Mientras examinaba el cuerpo, el hermano, Sergei, se marchó en el coche.

Eso tampoco lo sabía.

—¿Así que a Oleg lo mataron unos tres días después de llegar a Cactus Flats?

Paulina quería dejar bien atados todos los detalles. Era así de minuciosa.

—Sí.

—Y alguien le siguió hasta aquí.

—O alguien se enteró de que estaba aquí en cuanto se registró en el hotel —añadió María, que parecía decidida a ser ecuánime.

—¿La tal Becky Ojos Azules era de por aquí? —preguntó Paulina.

—Ahora sí. —Cal sonrió.

—¿Qué? ¿Por qué?

—No tenía forma de marcharse —respondió el sheriff.

Y así quedó la cosa.

Becky Ojos Azules estaba «ejerciendo su oficio», en palabras de María, en un cuarto trasero del bar de enfrente, El Codo Empinado. Muchos habitantes del pueblo (hombres) estaban encantados de tener una «nueva» prostituta, ya que Miranda la Pelirroja había muerto a causa de un aborto y Harvey Carrillos de Miel se estaba haciendo vieja.

Tanto Paulina como Eli fruncieron los labios, como si estuvieran a punto de descender por una cloaca, incluso antes de que cruzáramos la puerta del Codo Empinado. No sé si fue la perspectiva de hablar con una prostituta o el hecho de entrar en un bar de mala muerte lo que les hizo actuar de esa forma.

El interior estaba oscuro y sonaba música desde el tocadiscos, algún grupo guitarrero mexicano que canturreaba en español sobre vaqueros muertos. Como era temprano para beber, solo había una persona en el bar, un tipo alto que estaba en los huesos. Parecía un cadáver viviente y en el pueblo se le conocía como Skelly. Sin embargo, como no estábamos tratando con gente del pueblo, lo presenté ante mis cliente como Jorge Maldonado, el nombre con el que lo bautizaron… O con el que lo habrían hecho, si sus padres se hubieran molestado en hacer que le vertieran agua sobre la cabeza.

—¿Puedo servirles algo de beber? —preguntó Jorge, que se dirigió por detrás de la barra hacia la zona de servicio—. Si no quieren empezar el día con algo fuerte, tengo té o limonada.

Jorge poseía un refrigerador. Le envidiaba. Algún día ahorraría lo suficiente para comprar uno, y para entonces la electricidad en Segundo Mexia sería más fiable.

Mientras yo contemplaba la nevera con añoranza, Eli y Paulina fueron lo bastante corteses como para pedir limonada… o puede que simplemente tuvieran sed. Esta vez, Eli recordó que yo también era un ser humano y me ofreció un poco. Acepté. Un trago frío le sentaría bien a mi cabeza.

Skelly se inclinó sobre la barra para abrazarme. Es alto, yo soy bajita, así que tuve que apoyarme sobre uno de los taburetes. Pero el abrazo me hizo sentir bien, después de que me hubieran tratado como si fuera invisible.

—Ya veo que os conocéis —dijo Paulina.

Menuda lince, no se le pasaba ni una.

—¿Está de broma? —preguntó Skelly, y estuvo a punto de irse de la lengua cuando reparó en la mirada de advertencia que le lancé—. Eh… Lizbeth es una de las pistoleras más conocidas de todo Texoma. Por cierto, lamento tu pérdida —añadió, dirigiéndose a mí—. He oído lo que hiciste. Tarken se habría sentido orgulloso. Tengo entendido que acabaste con todos.

Le agradecí sus palabras.

—Nos han contado que hay una prostituta llamada Becky trabajando aquí —dijo Eli.

—Supongo que ya estará levantada —dijo Skelly—. Aunque si quieren que se lo monte con los dos, será mejor que le dejen otra hora de margen.

Le habría plantado un beso a Skelly si hubiera sido lo bastante alta. Lo más que pude hacer fue contener la carcajada que se agolpó en mis labios.

—No —repuso Paulina, con la misma voz que si la estuvieran estrangulando—. Solo queremos hablar con ella.

En ese momento se abrió la puerta situada a la derecha de la barra y entró Becky. Yo no la conocía, pero en cuanto apareció supe que la había visto antes. Intenté fundirme con la superficie de madera de la barra. Cuando Becky me vio, se quedó paralizada. Ondeé ligeramente los dedos hacia ella, con las manos abiertas y vacías. Ella se relajó lo suficiente como para sonreír a los dos grigoris, pero a partir de ese momento no me quitó el ojo de encima.

—Becky, estos son Eli y Paulina, del Sacro Imperio Ruso, y quieren hacerte un par de preguntas sobre el tipo con el que viniste aquí —dijo Skelly.

Yo estaba segura de que Cal había llamado al bar en cuanto salimos de la oficina del sheriff, y de que Skelly habría llamado a la puerta de Becky dos segundos más tarde. Becky tenía el cabello castaño y lustroso, recogido en un moño del que pendían unos cuantos bucles. Iba maquillada y llevaba puesta una falda de lunares que le llegaba por debajo de las rodillas. Su blusa roja tenía mucho escote, desplegado más de lo conveniente para mostrar sus pechos. Además llevaba tacones, algo que no hacían demasiadas mujeres en nuestro rincón del mundo. Eran difíciles de encontrar, carísimos, y no se podía correr con ellos. Era algo digno de ver.

—Vaya, ¿y qué par de cosas les gustaría saber? —dijo Becky, coqueteando, aunque sin dejar de mirarme de soslayo con nerviosismo.

Como ni Eli ni Paulina me estaban mirando, le guiñé un ojo. La sonrisa de Becky se volvió más radiante y habló de nuevo.

—Veamos. Mi intención era convertirme en sacerdotisa en el Sacro Imperio Ruso, pero el rufián de mi padre me azotaba por rezar demasiado y le acabé cogiendo el gusto. Me encanta que me castiguen por ser tan mala.

Eli se puso colorado, pero también estaba conteniendo una sonrisa. Desde mi posición, me pareció que Paulina adoptó un gesto pétreo.

—No tiene que ver con su… sustento —dijo Eli—. Sino con Oleg Karkarov.

—Que arda en el infierno, si es que lo hay —dijo Becky, luego escupió al suelo.

El suelo del bar estaba acostumbrado a cosas mucho peores, pero Skelly torció el gesto.

—¿Por qué? —Paulina estaba convencida de que iba a sacar algo en claro de esa conversación.

—Me trajo aquí desde Juárez, donde estaba… de vacaciones. Me dijo que pasaríamos una semana en este pueblo de catetos mientras investigaba un rumor que había oído. Algo que podría utilizar en su provecho. Después me llevaría a casa —dijo Becky, Después se dio la vuelta hacia su anfitrión—. Perdona, Skelly, son sus palabras, no las mías. Yo no tenía ninguna opinión formada. Me dijo que hacía casi veinte años que no pasaba por aquí y que había llegado el momento de volver a hacerle una visita. Estaba seguro de que nadie se acordaría de él.

Skelly y yo sonreímos.

—Así que aquí estoy, varada en el precioso Cactus Flats, y supongo que Oleg estará en el cementerio. No me quedé a ver adonde se lo llevaban. —Miró a Skelly con una ceja enarcada.

—Al rincón de los forasteros —dijo él.

—Ahora estoy ahorrando para regresar a Juárez o a algún lugar cerca de allí —concluyó Becky—. No me faltará el trabajo. A los mexicanos les resulto exótica.

—¿Y qué hay del tipo que conducía el coche? —Eli parecía receloso. Quizá se había dado cuenta de que había algo más en esa historia de lo que le estaban contando los habitantes de Cactus Flats.

Becky bostezó, abrió tanto la boca que se vio que le faltaban algunas muelas.

—En realidad no hablé demasiado con ninguno de los dos. No les interesaba lo que tuviera que decir.

—¿Recuerdas cómo se llamaba? —Paulina empleó un tono cortante.

—Oleg —respondió Becky, mirando a la grigori con cara de sorpresa.

—No, el conductor —le espetó Paulina.

—¡No me hables así! No me has pagado nada, no eres dueña de mi tiempo.

Becky, que se había sentado a una mesa, dio unos golpecitos sobre el espacio vacío que se extendía ante ella. Skelly le trajo una taza de té. Supongo que lo tenían ensayado.

Me agradó ver la cara que puso Paulina antes de disculparse.

—Lo siento. Estamos ansiosos por conocer su nombre, el del conductor —añadió con un tono más civilizado.

—Hmmmm. —Becky puso cara de estar haciendo memoria—. Era un nombre ruso —dijo, pensativa—. Creo que se llamaba Dmitri. No, espera, Sergei.

Se quedó mirando a los grigoris como si esperase que le aplaudieran.

—Gracias, Becky —dijo Eli—. ¿Se te ocurre adonde pudo haber ido Sergei? ¿O si es cierto que era hermano carnal de Oleg? —Por su tono, no parecía demasiado optimista.

Para el asombro de todos los reunidos en la habitación, Becky dijo:

—Creo que Sergei regresó a Juárez, porque allí había una niña de la que se ocupaban Oleg y él.

Ese detalle sacudió a los grigoris como si les hubieran puesto un petardo en el asiento. Paulina y Eli la acribillaron a preguntas. Fue como un combate de sábado noche en el gimnasio. En breve le habían extraído a Becky toda la información de la que disponía, junto con unas cuantas suposiciones.

Pero tampoco sacaron mucho más en claro, salvo por algunos detalles nimios. Sergei —u Oleg, pues Becky Ojos Azules dijo que no tenía claro cuál era el padre y cuál el tío— mantenía a una niña en Juárez, de edad indeterminada, aunque no era un bebé. La niña había quedado a cargo de su abuela durante la ausencia de ambos. La madre de la niña estaba muerta.

—Ahora que lo pienso —añadió Becky, observando a los dos hechiceros con atención—, Sergei tenía más pinta de ser el tío de la niña. Creo que Oleg era el padre.

—¿Oleg y Sergei tenían los mismos padres? —preguntó Paulina.

—Nunca los oí decir lo contrario —repuso Becky—. Puede que sí, puede que no.

Aquello volvió a encolerizar a los grigoris, que acribillaron a Becky con una nueva ronda de preguntas.

—¿Por qué se marchó Sergei tan deprisa tras la muerte de su hermano? —inquirió Paulina—. ¿No sería lógico que quisiera quedarse para vengarse? ¿Crees que conocía al hombre que mató a su hermano?

Becky pareció muy pensativa.

—Eso creo —dijo, sin mirarme en ningún momento.

Si Oleg era el padre, significaba que yo tenía una hermana.

Y que las dos estábamos metidas en un buen lío.

—¿Queréis ver la tumba? —preguntó Skelly, que también ejercía como enterrador.

Paulina pareció asqueada.

—No sé de qué podría servirnos eso —repuso. Se dio la vuelta hacia Eli y murmuró—: Necesitamos un pariente de sangre, no un cadáver.

Esta vez Skelly me miró de reojo, pero yo agaché la mirada como si la superficie arañada de la barra fuera lo más interesante que había visto en mucho tiempo.

Paulina y Eli se bajaron de sus taburetes, hablando entre ellos en ruso. Ya me estaba acostumbrando a que dieran por hecho que les seguiría sin más. A lo que no me acostumbraba era a que no me dejaran ser la primera en salir por la puerta. Mi trabajo consistía en comprobar quién podía estar esperando fuera. Íbamos a tener que mantener una charla, eso estaba claro. Pero esa vez me vino bien que salieran primero. Cuando llegaron al exterior sin contratiempos, dije:

—Gracias, Skelly.

Skelly asintió.

—De nada. Puede que esos grigoris sepan mucho de magia, pero no tienen ni idea de calar a la gente.

—Ya me he dado cuenta.

—¿Y qué hay de Oleg? Si no hubieras sido tú, otro habría matado a ese bastardo. Todos le reconocimos, sabíamos las cosas que había hecho. Hechizar a Candle solo fue una más de la lista.

Becky Ojos Azules carraspeó para hacerse notar.

—No les he dicho nada. Y lo vi todo.

Dejé una moneda en la mesa delante de ella a modo de agradecimiento, ella asintió como si fuera una reina aceptando una reverencia.

—Entre tú y yo, guapita, no sé si Sergei tenía la misma madre que Oleg.

—¿Pero sí el mismo padre?

Becky se encogió de hombros.

—No se parecían demasiado. Aunque eso no prueba nada, claro. Yo tampoco me parezco casi a mi hermana.

—Gracias, Becky. —Dejé más dinero sobre la mesa.

Le di un abrazo rápido a Skelly antes de seguir a los grigoris hasta los caballos, tras echarle otro vistazo de añoranza a la nevera. Tenía el ánimo sombrío y mi mente funcionaba a toda velocidad. Por lo visto íbamos a viajar a Juárez.

Sería mejor que hiciera acopio de munición.

El trayecto de vuelta hasta Segundo Mexia fue tranquilo en general, porque los grigoris no quisieron compartir sus verdaderos pensamientos conmigo. No me importó, pues yo tampoco quería compartir los míos con ellos. Tarde o temprano descubriría lo que pretendían hacer con la (hipotética) hija de Oleg (o Sergei). Karkarov. Me pregunté qué harían conmigo los grigoris si descubrieran que yo era, con toda certeza, hija de ese grigori de nivel bajo al que habían seguido la pista. Apenas los conocía, pero estaba bastante segura de que, hicieran lo que hicieran, no resultaría agradable. Así que pensaba reservarme esa información.

Tras devolver los caballos al establo y ajustar cuentas con John Seahorse, Paulina se fue dando un paseo hasta el Antílope, mientras Eli se dirigía a la zona donde tenían guardado el coche. Fui tras él.

El taller local, que se encontraba justo al lado del establo, se mantenía a flote con la venta de gasolina y la reparación de vehículos viejos que prácticamente ya no funcionaban. También utilizaban un espacio vacío en el establo donde los forasteros podían guardar sus coches en un lugar seguro, y fue allí adonde se dirigió Eli. Cuando metió la llave y abrió la puerta, pegué un respingo. Nunca había visto un coche tan lujoso. Ese apenas tendría uno o dos años. Era negro, con unos relucientes parachoques de color rojo oscuro. Sobre el capó tenía inscrito en relieve el nombre TROTAMUNDOS, con letras plateadas.

Tarken había soñado con ese coche, había visto fotos en las pocas revistas de coches que pasaban por nuestras manos. Me produjo un cosquilleo verlo allí aparcado en todo su esplendor. A Tarken le habría encantado verlo. Habría examinado el motor con tanto mimo como si fuera la Biblia.

El fabricante (de Michigan, que ahora forma parte de Canadá) seguía produciendo coches sorprendentemente robustos para aquellos que pudieran permitírselos. Este tenía un acabado macizo y de calidad.

En Texoma, los mecánicos aficionados mantenían discusiones interminables sobre pistones, bielas y carburadores. Mantener la camioneta a punto se convirtió en una ocupación a jornada completa. Eli, sin embargo, dio por hecho que el Trotamundos funcionaría bien. Ni siquiera levantó el capó. Paulina volvió y se reunió con él en el cobertizo. A todas luces, a ella le daba igual el coche.

—¿Qué estás haciendo aquí, plantado como un pasmarote? —inquirió con impaciencia—. Nadie ha tocado el coche.

—Todo sigue en su sitio —dijo Eli, pero como si tuviera la mente en otra parte—. Mis hechizos siguen intactos.

Habían puesto trampas en el coche. Me quedé tan estupefacta que no pude contenerme de espetarles:

—Espero que no estés insinuando que cualquiera que toque este coche podría salir malparado —dije con todo el autocontrol que fui capaz de reunir—. En esta región, un coche tan elegante como este es motivo de atracción, y a multitud de gente le encantaría echarle un vistazo. No para dañarlo ni para llevarse nada. Solo querrían admirarlo, examinar el motor, meterse debajo y comentar cómo funciona.

—No sabríamos cómo responder a las preguntas —dijo Paulina sin el menor atisbo de rubor.

—¿Ni siquiera Eli?

Intenté contener mi asombro. Por supuesto, había mujeres expertas en mecánica, como Lavender. Y yo estaba bastante familiarizada con las partes de un motor. Pero en general, los que más babeaban delante de un coche eran los hombres.

—Ni siquiera Eli —repitió él con tono sobrio, aunque pude ver que casi estaba sonriendo.

Le di un buen repaso visual al coche, en honor de la gente de Segundo Mexia.

El Trotamundos tenía una hendidura cuadrada en el techo, bastante grande, y tenía una especie de capota que podía abrirse y cerrarse según las exigencias del tiempo, con una escuadra rígida para insertarla encima. La escuadra se encajaba por dentro, tal y como comprobé con un gesto de aprobación. Era abril, el inicio de la temporada del polvo y el sol. Intenté mitigar la ira que me produjeron las trampas de Eli. Unas trampas que, eso sí, resultarían útiles en otros pueblos.

Lo que ocurre es que no quería que ninguno de mis vecinos saliera herido por culpa de su curiosidad innata.

Fue un alivio ver como Eli cerraba con llave la puerta del cobertizo después de comprobar los niveles de aceite y gasolina. Al menos eso lo tenían en cuenta. Me sentí un poco más tranquila.

Cuando estaban a punto de partir hacia el Antílope, decidí que era un buen momento para explicarles unas cuantas cosas.

—Me habéis contratado para que sea vuestra escolta y pistolera —dije—. Ya sé que sois unos hechiceros temibles, pero tenéis que dejarme cumplir con el trabajo para el que me habéis contratado.

Los dos se quedaron mirándome con gesto inexpresivo. Esperé a que me preguntaran algo, pero no dijeron nada.

—Y esta es mi labor: yo soy la primera en salir de un edificio por si acaso hay alguien apuntando a la entrada desde la acera de enfrente o desde un tejado. Soy la primera en entrar por la misma razón. Si os digo que os agachéis, os agacháis. Si os digo que corráis, corréis. ¿Entendido?

Siguieron mirándome sin decir nada.

—Mañana por la mañana —dijo Paulina—, partiremos hacia Ciudad Juárez. Por favor, preséntate aquí no más tarde de las ocho.

—Así lo haré —repuse. Y aquello puso fin a la conversación.

Al parecer, los grigoris no necesitaban mis servicios durante el resto del día. Me alegré de poder separarme de ellos.

Me fui a casa. Vino a verme mi amigo Dan Brick y nos fuimos al desierto a practicar tiro, algo que siempre me ayudaba a templar los nervios. Dan había comprado un par de chuletas de cerdo —que por desgracia no provenían de Big Balls— y las cociné con un poco de pimiento y cebolla. También preparé unos panecillos, pelé una naranja y añadí unas cuantas fresas. Fue una buena cena. Me sentí mucho mejor —desde que me bajé del caballo, mi cabeza había vuelto a la normalidad—, tanto, que pude disfrutar de la comida y de la compañía. Fue un alivio estar con alguien a quien entendía.

Cuando terminamos de fregar los platos, Dan se marchó. Volví a hacer el equipaje, esta vez con esmero. No tenía demasiada ropa, pero debía llevarme toda la que pudiera. No sabía cuándo volvería a casa ni qué oportunidades tendría de asearme.

Y lo que es más importante, empaqué todas mis armas y mi munición. Tenía dos tambores de reserva para cada una de las Colt. No andaba corta de armas en ese momento.

Cuando repasé cada cosa dos veces, y tras llevarle unas cuantas fresas a Chrissie antes de que se pusieran malas en cosa de un par de días, me fui al sobre, decidida a disfrutar de mi última noche en mi propia cama. No tenía previsto salir del pueblo tan pronto.

A la mañana siguiente, me marché tras echarle un último vistazo a mi humilde casa. Tenía el presentimiento de que tardaría en volver a verla. Y, claro está, siempre existía la posibilidad de que no regresara.

Paulina y Eli parecieron sorprendidos cuando cargué mi bandolera repleta de armas y munición en el asiento trasero. Paulina me miró con desdén.

—Has traído más armas que ropa —dijo.

—¿Acaso no soy vuestra pistolera?

Metí la mochila con la ropa, que era mucho más pequeña, y otras cuantas cosas en el maletero, donde ya había dos maletas. Había salido de viaje otras veces, por supuesto, pero casi nunca había pasado más de dos noches seguidas fuera de Segundo Mexia. Me dije que aquello iba a ser una aventura. Aunque ojalá que sin pasarse. Al menos habíamos empacado unas cuantas botellas grandes de agua y comida, aunque no era fácil preparar un buen almuerzo con los alimentos que no se estropean con el calor al pasar mucho tiempo dentro de un coche.

Salimos del pueblo en dirección sur y pasamos ante la escuela. Mi madre estaba en la puerta con los niños y le dije adiós con la mano. Puso en fila a los niños y me devolvió el saludo, porque verme a bordo de un coche fue un momento estelar.

—¿Esa de allí era tu madre? —Eli, que iba conduciendo, parecía curioso por naturaleza.

Mamá tenía un aspecto distinto al del día en que me dispararon. Llevaba el pelo suelto y estaba con los niños, algo que siempre la hacía feliz.

—Sí —respondí.

—Dijo que se llamaba Candle. Es joven. —Eli echó un vistazo por el retrovisor.

—Me tuvo con dieciséis.

—Demasiado joven como para irse a la cama con un hombre —comentó Paulina, aunque como si le diera igual.

—Pero no como para que la violaran.

Eso les cerró el pico.

Tal y como había notado antes, Eli y Paulina no estaban deseosos de compartir sus planes. Pero a medida que avanzó la jornada, se sintieron más cómodos hablando entre ellos delante de mí. Al fin y al cabo, yo solo era la asalariada que habían contratado para evitar que los mataran de un modo mundano. Empecé a reconstruir su vida en común a partir de retazos de su conversación.

Paulina había salido de Inglaterra cuando era joven, al menos diez años antes, para viajar al Sacro Imperio Ruso. Ella sola. Hacía falta coraje para hacer algo así. Había oído que los hechiceros eran bienvenidos en el SIR, incluso admirados.

Eli había nacido en la Madre Rusia, pero había llegado a nuestro país —a lo que solía ser nuestro país— en uno de esos barcos de la armada que transportaron a la familia real, a los restos de la nobleza, a los sirvientes que habían sobrevivido y a una buena porción del ejército durante el gran rescate de 1918. Por supuesto, Eli era un niño por aquel entonces. Sus padres seguían vivos y tenía al menos un hermano.

Escuché, observé y esperé.

Aquel primer día, el territorio que atravesamos estaba tranquilo, pero concurrido. Vimos otros coches y camionetas, más personas a caballo o a pie. Había tantos texomanos como mexicanos, aunque no siempre resultaba fácil establecer la diferencia. Estuve atenta a cualquier posible peligro, pero dediqué mucho tiempo a observar a Eli y a Paulina, a comprobar cómo se trataban entre sí.

Aquello era mejor que recordar a Tarken, a Galilee y a Martin, o que preguntarme qué haría cuando regresara a casa.

Nunca había estado con hechiceros de verdad. Solamente había hablado con zopencos con una pequeña pizca de talento, como el hombre que violó a mi madre. Podía oler el poder que emanaba de ellos. No me asustaba exactamente, pero me alentaba a ser precavida. Paulina era la mayor y la líder de esa pequeña expedición, eso estaba claro, pero Eli parecía casi su igual. Tenía cierta posición ventajosa sobre Paulina, o al menos eso se desprendía de la actitud de ella, pues se contenía de golpe cuando estaba a punto de avasallarle en alguna discusión. Yo no tenía ni idea de cuál podría ser esa posición.

Cuando cayó la noche estábamos lejos de cualquier pueblo, así que acampamos. Hacía buen tiempo y habíamos traído comida, empaquetada en el Antílope y conservada en fresco con un trozo de hielo, así que no hubo contratiempos. No me senté exactamente al lado de los grigoris, pero tampoco demasiado lejos. No nos había seguido nadie, pero nunca se sabe quién puede aparecer en el desierto. Me mantuve alerta.

Antes de irnos a dormir, Eli rodeó el campamento con un hechizo lo bastante fuerte como para ahuyentar a un oso, según me contó. Movió las manos y los labios. Yo lo observé. Paulina no. Confiaba en que lo haría bien.

Jamás había visto algo así. Eli parecía estar envuelto en una oleada de poder puro.

—Si este hechizo es capaz de ahuyentar a un oso, ¿para qué me necesitáis? —pregunté.

—Porque no mantiene alejadas a las balas —repuso él.

Buena respuesta.

—Montaré guardia —anuncié.

—No creo que esta noche sea necesario —dijo Paulina—. Tengo que revisar tu vendaje mientras siga habiendo luz suficiente para ver la herida.

Se levantó y se quedó expectante, con impaciencia. Sintiéndome como si fuera una niña pequeña, me acerqué a ella. Con bastante suavidad, retiró el vendaje viejo y echó un vistazo.

—Se está curando bien —le contó a Eli—. Parece como si se lo hubieran hecho hace una semana.

Eli también echó un vistazo. Me sentí muy irritada. Pero entonces comprendí que mis sospechas eran ciertas. Me había sentido mejor de lo esperado porque no se habían limitado a vendarme: habían acelerado la curación. Yo les acusé injustamente de ser unos desagradecidos, cuando en realidad habían hecho algo práctico para pagar su deuda.

—No necesitarás el vendaje mucho más tiempo —dijo Eli.

—Bien. Gracias por la ayuda —me obligué a decir.

Llené una taza con agua para limpiarme la herida. Ahora que podía tocarla directamente, percibí el leve rastro de una nueva cicatriz.

Usé un poco más de agua para lavarme los dientes, lo cual me ayudó a sentirme más a gusto. Me han dicho muchas veces (sobre todo Tarken) que soy una maniática de la limpieza, pero los dos grigoris dedicaron más tiempo a acicalarse que ninguna otra persona adulta que yo conociera.

Aquella noche, Paulina se cepilló el pelo y después se lavó la cara con nuestra preciada agua antes de meterse en su saco de dormir. Nada más levantarse, Eli se afeitó, aunque tenía tan poca barba que podría haber esperado un día más. El también se cepilló la melena a conciencia. Antes de hacerse la trenza, la dejó pendiendo sobre sus hombros como si fuera una cortina etérea. Nunca había visto a otro hombre con el pelo tan largo, excepto los indios.

Me contuve antes de volver a deslizarme la mano sobre la cabeza. Recordé mi último vistazo en el espejo. Se notaba que ya me había crecido un poco el pelo. Pronto tendría la longitud suficiente como para rizarse. Después llegarían los puñeteros bucles. Me daban el aspecto de una niña pequeña. Pero entonces pensé que era una suerte tener el pelo espeso; cuando creciera, es posible que disimulara la cicatriz. Aquella idea fue fruto de la vanidad, y era ridículo pensar en mi pelo cuando tenía tantos desafíos que afrontar. Mantuve la mente ocupada recogiendo las pocas cosas que habíamos utilizado.

Partimos temprano, porque ya no quedaba nada que hacer. Yo no estaba demasiado familiarizada con ese territorio, pero a raíz de la visita previa con mi banda, recordaba que el terreno se volvía más accidentado a partir de ese punto. Si queríamos llegar a un pueblo lo bastante grande como para encontrar un hotel donde alojarnos esa noche, tendríamos que avanzar a buen ritmo. Antes tuvimos ocasión de repostar en un taller aislado. Me imaginé que harían un gran negocio arreglando pinchazos y reparando motores recalentados.

A medida que avanzó el día, vimos cada vez menos gente. Cuando veíamos a alguien, casi siempre iban a pie y en paralelo a la carretera, pero no sobre el asfalto. Estábamos cerca de la frontera de Texoma con México. De vez en cuando, para tener una panorámica más amplia, me levantaba desde el asiento de atrás y asomaba la cabeza por el techo abatible, o como quiera que se llame. A Paulina no le gustó que lo hiciera, pero me dio igual. El peligro se había convertido en mi compañero de viaje.

Más o menos una hora después del mediodía —previamente habíamos tomado un almuerzo rápido—, circulábamos por un camino de tierra que serpenteaba a través de unas colinas bajas y rocosas. Había grupos de robles y algunas rocas a ambos lados de la carretera. Ofrecían una buena cobertura. Pensé en la última emboscada, en la carretera de Corbin. Tenía los nervios a flor de piel. Miré hacia arriba y vi a un gavilán surcar los cielos con las alas desplegadas. Ofrecía una imagen hermosa en contraste con el azul del cielo, mientras doblábamos una curva. Como estaba distraída, me zarandeé un poco cuando Paulina accionó los frenos.

Había un árbol tirado en la carretera, con las hojas todavía verdes. Se notaba que lo habían cortado hace poco.

—¡Emboscada! —grité, y entonces vinieron a por nosotros.

Antes de que me diera tiempo a terminar la frase, ya estaba de pie sobre el asiento trasero, disparando a través del techo abatible. Abatí a dos bandidos con el Jackhammer, que cayeron al suelo como sacos de arena. Quedaban otros dos. A uno de ellos solo pude herirle, porque el coche pegó un bandazo. Vi cómo se retorcía en el suelo y le disparé un segundo tiro para rematarlo. Acababa de darme la vuelta para abatir al último bandido cuando Eli asomó junto a mí por la abertura del techo. Se metió la mano en uno de los bolsillos del chaleco y sacó una piedra. La sujetó con fuerza y dijo unas palabras. Antes de que pudiera empujarle para quitarle de en medio, Eli hizo que aquel tipo se desangrara por completo.

Fue una manera bastante llamativa de matar a alguien, eso desde luego.

Eli se dejó caer hacia el interior del coche como si sus pies hubieran desaparecido bajo su cuerpo. Asustada, pensé que habrían conseguido dispararle de algún modo. Pero resulta que la magia letal consume muchas energías, y algunos grigoris notan los efectos antes que otros. Eli era de los que los sentían antes.

Una quinta bandida emergió por detrás de una roca y echó a correr. Yo estaba tan distraída con Eli que el disparo apresurado que le lancé apenas le rozó el hombro. Paulina salió por la puerta del copiloto y corrió tras ella, como una bala en busca de un cuerpo contra el que impactar. La hechicera abatió a la bandida y la dejó gimiendo, por medio de algún método que no alcancé a ver. Puede que simplemente le hubiera hecho un placaje. Después Paulina regresó para apagar el coche.

Me bajé. Aunque aún me temblaban las manos por la sorpresa, había conseguido abatir a nuestros agresores. Aunque la ayuda de Eli y Paulina me vino bien, podría haberlo hecho todo yo sola. Tras el desastre en la carretera de Corbin, sentí un alivio inmenso. Solté un suspiro largo y trémulo y sonreí a Paulina. Para mi sorpresa, ella me devolvió el gesto.

Entre las dos sacamos a Eli del coche y lo tumbamos a la sombra de un árbol. Yo estaba sentada a su lado, con la espalda apoyada en el tronco, cuando volvió en sí al cabo de unos diez o quince minutos. Su rostro tenía mal color, un tanto macilento, y giró sus ojos verdes hacia mí para comprobar quién era. Me reconoció.

—Escucha, hechicero —dije—. No vuelvas a meter nunca la cabeza entre mi blanco y yo. Podría haberte volado el cráneo.

—Lo siento —respondió, aunque no parecía sentirlo. Él también me lanzó una media sonrisa—. Quería probar el hechizo.

—Ya, vale. —Le di una cantimplora con el tapón desenroscado. Eli levantó la cabeza con cierta dificultad para echar un trago. Después la cogí yo y bebí un sorbo—. ¿Y para eso necesitabas una piedra?

—La usé para invocar el hechizo. Estaba contenido en su interior, yo mismo lo puse allí, y pronuncié una palabra secreta para activarlo.

—Menudo hechizo.

—Es letal —coincidió él.

Nos habíamos cobijado del sol de justicia. El entorno había reanudado su actividad desde que cesaron los disparos. Escuché los correteos de los bichos y los suaves trinos de los pájaros. A unos metros de distancia percibí algo que se movía. Una araña muy grande estaba avanzando hacia el oeste, alejándose de nosotros a paso ligero. La escena me transmitió sosiego, ahora que nuestros enemigos estaban muertos y nosotros no.

Al cabo de un rato, Eli preguntó:

—¿Dónde está Paulina?

—Interrogando a la que quedó con vida.

Acababa de descubrir que «interrogar» era otra forma de decir «torturar».

—Ah. Supongo que no será más que una simple bandida, ¿no? No creo que nos estuviera siguiendo.

Giró la cabeza hacia un lado como si la estuviera buscando.

—Bueno, parece que Paulina está decidida a comprobarlo.

Se oyó brevemente una voz, que balbuceaba como un niño.

—¿Es esa que está hablando? —Eli se quedó mirándome.

—Creo que esa tipa le está contando a Paulina lo que cenó hace cinco años. Tu amiga tiene un don para sonsacar información a la gente.

—Aunque contigo no funciona.

—Hablaré cuando tenga algo que decir. ¿Quieres más agua? —pregunté.

—Sí, por favor.

Eli levantó un poco la cabeza y yo volví a desenroscar el tapón de la cantimplora. Esta vez se apoyó sobre un codo y bebió un trago más grande. Luego suspiró y se volvió a recostar.

—¿Cuánto tiempo más piensas quedarte así? —dije al cabo de un rato, aunque no estaba ansiosa precisamente por volver a montar en el coche.

—Un ratito.

Eli cerró los ojos, así que me callé. Al cabo de un rato, añadió:

—¿Has visto cómo brilla el sol?

—Sí.

—Pero ahora estamos a la sombra. No solo a la de un árbol, sino bajo la de esa nube que hay en lo alto.

—Ya. ¿Y qué?

—A veces me siento así —dijo, medio amodorrado—. Sirvo al zar, que es el sol. La gente que lleva a cabo sus maquinaciones políticas bajo su mandato, son las nubes. Y nosotros somos la gente que se ve sumida entre las sombras.

—Eso no tiene ningún sentido —repuse, aunque en el fondo sabía lo que quería decir.

Ellos tenían su misión, pensé con gesto adusto, y yo la mía. Me pregunté qué sería de mí si descubrieran que les había engañado con respecto a la identidad de mi verdadero padre.

Eli se quedó un rato en silencio después de eso. La brisa le alborotó un mechón de cabello y lo desplegó sobre su rostro. Con cierto reparo, lo aparté hacia un lado. Eli no se movió. Mejor.

Los sonidos naturales del terreno solo quedaron interrumpidos por el eco ocasional de la voz de la bandida. Por lo que pude entender de su perorata en español, había cruzado la frontera desde México. Yo les había registrado los bolsillos a los demás. Uno tenía documentación mexicana, los otros eran texomanos.

La siguiente vez que miré hacia abajo, Eli tenía los ojos abiertos.

—¿Has tenido que hacer esto a menudo? —le pregunté.

—¿Detener bandidos? Solo un par de veces. A ti se te ha dado muy bien.

—Es mi trabajo —repuse.

—¿Desde hace cuánto?

—¿Te refieres a cuánto tiempo hace que soy pistolera? Desde que dejé la escuela. Primero con cualquiera que necesitara una mano y después con Tarken, Martin y Galilee.

—¿Tu madre no tenía otros planes para ti?

—¿Y los tuyos? —repuse.

Eli se rio, brevemente, después hizo una mueca.

—Esto no entraba en sus planes —admitió—. Pero era mi don, y el mejor servicio que podía ofrecerle al zar.

Un chillido resonó en el ambiente y se interrumpió de golpe. Al cabo de unos instantes, apareció Paulina. Iba limpiando un cuchillo con un pañuelo que había visto por última vez alrededor del cuello de la bandida herida. Supongo que ese ya no era el adjetivo más apropiado para describirla.

—Era una simple bandida —dijo—. Si sus compañeros tenían algún otro objetivo en mente, ella lo desconocía.

Yo también me había planteado la posibilidad de que hubieran estado esperando a que nosotros, y concretamente nosotros, apareciéramos. Aquel era un buen lugar para tender una emboscada, en medio de la nada, sin testigos. Si yo hubiera sido una ladrona, habría elegido ese lugar. Pero podías tirarte días esperando a que pasara un objetivo decente. Por otra parte, si supieras que alguien tenía muchas probabilidades de utilizar esa carretera porque era la ruta más obvia hacia Juárez…

Puede que no hubiéramos sido los únicos que habíamos hablado con Becky Ojos Azules acerca de la muerte de Oleg Karkarov. No se me ocurrió preguntárselo.

Había aprovechado parte del tiempo que Eli estuvo inconsciente —mientras Paulina interrogaba a la bandida superviviente— para anudar una cuerda al árbol y después al garfio situado en la parte trasera del coche. Con mucho cuidado, había retirado el árbol de en medio. Paulina pareció sorprendida al ver que la carretera estaba despejada.

—¿Ha sido cosa tuya? —preguntó, mirándome con altivez.

Asentí. ¿Quién cojones podría haberlo hecho si no?

—¿Sabes conducir?

—Formé parte de una banda de contrabando —le recordé.

—Entonces podrás conducir ahora.

—No puedo conducir y disparar al mismo tiempo, Paulina. Me contratasteis para pegar tiros.

Paulina tenía ganas de discutir. No le gustaba que yo tuviera razón. Se enfurruñó.

—Gunnie tiene razón —dijo Eli.

Se incorporó a duras penas, y Paulina se agachó inmediatamente para ayudarle. No tenían pinta de ser amantes, pero comprendí que sería un error tocar a Eli delante de Paulina.

Me acerqué al coche y mantuve abierta la puerta del copiloto. Eli no estaba en condiciones de conducir.

Paulina lo condujo hasta allí y le montó en el coche, después se puso al volante. Yo me senté detrás. Llevábamos más de una hora parados en esa carretera. No llegaríamos al pueblo grande que esperábamos alcanzar al anochecer.

Si no queríamos volver a acampar —y yo no quería hacerlo—, tendríamos que pasar la noche en el siguiente asentamiento que aparecía en el mapa. Se encontraba a unas dos horas en coche y se llamaba Mil Flores. Llegamos allí sobre las cinco. Divisé un hotel, un restaurante y un taller. Aquello convenció a Paulina de que Mil Flores era un buen lugar para detenerse.

Podríamos haber conducido un rato más para intentar llegar al pueblo grande, si Eli no hubiera estado tan agotado. Aún seguía un poco aturdido. Estaba claro que Eli era el centro del universo de Paulina. Si alguien me hubiera preguntado, habría dicho que Paulina era la típica jefa despiadada con sus aprendices o ayudantes, adscrita a esa máxima que dice: «Lo que no te mata, te hace más fuerte».

Entramos en el hotel, un edificio de madera de dos plantas que aquejaba los efectos del clima, para preguntar si tenían habitaciones. Pudimos aparcar justo enfrente del porche.

El hotel Comstock no era gran cosa por dentro. Pensé que Paulina y Eli torcerían el morro, pero no lo hicieron. Al menos parecía limpio, aunque la madera era áspera y estaba cubierta de astillas, y las escasas alfombras estaban hechas polvo. El tipo del mostrador no tenía una pistola encima del mostrador, lo cual siempre es una buena señal. Además, no se inmutó al ver los tatuajes de Paulina ni el atuendo de grigori de Eli, pese a que era evidente que había reparado en esos detalles.

A mí me ignoró. Ya estaba empezando a acostumbrarme.

Había dos habitaciones libres. Paulina dijo que ella y yo podríamos compartir una, y que Eli se quedaría con la otra. Eso me sorprendió un poco. Habría creído que Eli y ella preferirían pasar la noche juntos. Cuando Paulina pagó y recogió las llaves, preguntó si el comedor del hotel estaba abierto para la cena y el desayuno. Lo estaba.

Paulina ya se había dado la vuelta cuando el dueño me preguntó:

—¿Venís desde el norte?

—Más o menos —respondí.

—¿Algún contratiempo durante el viaje? —añadió.

Así que sentía algo más que simple curiosidad.

—Vimos a un coyote, un gavilán y unos cuantos cientos de serpientes —dije—. ¿Por?

—Me preguntaba si vuestro amigo se ha metido en alguna pelea —dijo el dueño del hotel. Eli estaba apoyado en la pared, con cara de necesitar una cama—. Por cierto, soy Jim Comstock.

—Mi amigo ha comido algo que le ha sentado mal, Jim —dije, sonriendo—. No hay más remedio para eso que salir del coche y esperar a que se le asiente el estómago.

Paulina y Eli sacaron su equipaje. Yo recogí mi bandolera con las armas y mi mochila y subí por las escaleras, que eran de madera y rechinaban mucho. No se podía salir a hurtadillas de allí, eso seguro. Por otra parte, tampoco podrían tomarnos por sorpresa.

Primero llegamos a la habitación de Eli. Cuando abrió la puerta, vi una cama de matrimonio con un aguamanil. La habitación contigua era la nuestra, y la siguiente tenía un cartel en la puerta que decía BAÑO. Me asomé y comprobé que estaba limpio y que albergaba una enorme bañera blanca y un retrete. Eli se fue directo a la cama, se quitó las botas y se desplomó boca abajo sobre ella en menos de lo que se tarda en decirlo, dejándome a mí la responsabilidad de cerrar su puerta. Paulina y yo nos metimos en nuestra habitación. Tenía dos camas estrechas, pero por lo demás era idéntica a la de Eli. Las había visto mucho peores.

Como Paulina rehuyó la conversación al tumbarse con los ojos cerrados, igual que Eli, me fui al baño con mi ropa limpia, mi toalla y una pastilla de jabón. La ventana estaba abierta y dejaba pasar la brisa, y como ese lado del hotel estaba en sombra, no hacía demasiado calor. Aunque necesitaba un rato más a solas, no podía entretenerme demasiado. Alguien más podría necesitar usar el baño. Me aseé rápidamente y luego lavé todo lo que llevaba puesto. Me puse unos Levi’s limpios y una blusa sin mangas con otra más grande encima para disimular el cinturón con las cartucheras.

Aseada y con ropa limpia, me sentí mejor. De vuelta en la habitación, abrí la ventana para tender mi ropa. Entre el calor y la brisa, no tardaría en secarse.

En cuanto me tumbé, Paulina se incorporó. Le pareció buena idea lo que había hecho, así que siguió mi ejemplo. Di una cabezada mientras ella estaba en el baño. Me desperté unos diez o quince minutos después. Mi compañera de habitación estaba entrando envuelta en una toalla, con la ropa en la mano. Así pues, no era pudorosa. Sacó ropa limpia de su equipaje y comenzó a vestirse. Se sobresaltó un poco cuando le pregunté:

—¿Te acuerdas de Jim, el dueño del hotel? Puede que esos tipos de la carretera fueran sus secuaces.

Paulina se sentó sobre su cama y se quedó mirándome mientras se peinaba su cabello largo y pálido.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No esperaba ver llegar a nadie en coche desde ese extremo del pueblo. Puede que haya otro motivo que lo explique. O puede que no.

Estaba bastante segura de que ese pequeño agujero en la carretera no recibía más que un puñado de visitantes, los justos para mantener abiertos el hotel y el burdel contiguo.

Así que era posible que Jim Comstock supiera que había bandidos en la carretera y se alegrara de que los hubiéramos sorteado para poder llegar a su negocio. O puede que le sorprendiera que hubiéramos llegado a Mil Flores porque contaba con que nos pegarían un tiro antes de entrar aquí.

—Deberíamos haber escondido mejor los cuerpos —dijo Paulina, torciendo el gesto.

Asentí.

—Podemos esperar tres cosas. Una, Jim Comstock no conoce a esos muertos de nada. Dos, si alguien encuentra los cuerpos, puede que Jim piense que no hemos sido nosotros porque no parecemos tan peligrosos.

Aunque si alguien hablara con Paulina durante más de cinco minutos, esa posibilidad no se sustentaría. Eso sin contar los tatuajes.

—¿Y la última cosa?

—Tres, podemos cruzar los dedos para que, si Jim está metido en esto, no esté metido nadie más. Porque si todos estaban al corriente…

La grigori se quedó mirándome, pero con gesto ausente.

—El pueblo entero —dijo lentamente. Paulina había puesto su cerebro a funcionar, lo cual era bueno.

—O aunque solo fuera una parte —añadí.

Si todos estaban al tanto de la presencia de los bandidos —si eran el tío Willy, el primo Bart y la tía Freda para la mitad de los habitantes de Mil Flores—, podríamos darnos por muertos como encontraran los cuerpos antes de que nos largásemos.

—Si intentáramos irnos ahora, después de haber pagado las habitaciones, sería como colgarnos un letrero que dijera: «Hemos sido nosotros».

Y no estaba bromeando.

—Avisaré a Eli —dijo Paulina.

Había una puerta interior que conectaba nuestras habitaciones. Paulina llamó con suavidad. Eli abrió al cabo de un rato. Se había aseado un poco. Tenía mucho mejor aspecto. Paulina le hizo señas para que entrara en nuestro cuarto. Se sentaron en la cama de ella para que Paulina pudiera explicarle la situación sin alzar la voz.

—Esto es lo que piensa la pistolera —empezó diciendo.

Me sorprendió un poco que no lo dijera como queriendo advertirle de que se lo tomara con reservas. Más bien estaba dando crédito a mis palabras.

—Deberíamos quedarnos y partir lo más temprano posible —dijo Eli, aunque no parecía muy convencido.

—Esta noche —dije—, después de cenar, subiremos aquí y nos turnaremos para dormir. Otra opción sería que yo duerma en el coche para asegurarme de que nadie le quite el aire a las ruedas. Por si acaso vienen a por nosotros.

Eli me miró a los ojos. No sé en qué estaría pensando. Paulina, sin embargo, fue muy directa:

—¿Y si te matan antes de que puedas alertarnos y luego le quitan el aire a las ruedas? —dijo.

—Supongo que en ese caso me daría igual lo que ocurra después —repuse, y ella se puso colorada. Sus mejillas se ruborizaron por debajo de los tatuajes azulados.

Eli no pudo evitar sonreír.

—Podemos aseguramos de que todo el mundo en el pueblo sepa que estamos aquí —dijo—. No es una gran idea, pero es mejor que quedarse de brazos cruzados. Si hay lugareños que no sepan nada de los bandidos, puede que nos ayuden si lo necesitamos. Como mínimo, podrán dar indicaciones a nuestra gente acerca de nuestro paradero, en caso de que desapareciéramos.

—Puedo intentar matarlos a todos, pillarlos desprevenidos —dije—. Personalmente, creo que eso sería un error, pero vosotros mandáis.

Paulina me miró de un modo extraño, como si acabara de verme salir reptando de debajo de una roca.

—Ya he dicho que me parecía un error —añadí tras un silencio incómodo. Y eso que fue ella la que torturó a una bandida hasta matarla aquella tarde.

—Puede que solo hiciera falta matar al tipo del piso de abajo —dijo Eli—. Al tal Jim Comstock.

Extendí las manos como queriendo decir: «¿Quieres que lo haga?».

—Bajemos a cenar —dijo Eli—. A ver qué olor desprende.

Al cabo de un segundo entendí que no se estaba refiriendo a la comida. Me pregunté qué podría deducir a partir del olor de una persona. Yo pensaba que mi capacidad para captar el olor de la magia era única, y no me gustaba la idea de que todas las personas con sangre grigori pudieran percibir cosas en los demás a partir de su olor. Eso me situaba de lleno en territorio grigori.

Habría resultado muy extraño llevar encima el Jackhammer cuando bajé a cenar. Pero sí llevé las Colt escondidas, por si acaso.

En el piso de abajo, los ventiladores del techo movían con desgana el aire lánguido y el olor a pollo frito que procedía de la cocina situada al fondo. Un rato antes tenía hambre, pero ahora estaba bullendo por dentro, un poco inquieta, lista para entrar en acción. Apareció Jim, envuelto en un delantal, y ondeó una mano para indicarnos que nos sentáramos donde quisiéramos. Solo había dos personas más en la sala: una cuarentona vulgar y corriente, ataviada con un vestido recatado, y un tipo que parecía como si se ganara la vida masticando clavos.

Todas las mesas eran de estilo picnic, con bancos alargados a cada lado. Eso dificultaría una posible huida. Mal asunto. Me senté de cara a la puerta de la cocina y los grigoris se sentaron frente a mí. Las mesas de madera estaban cubiertas con manteles; antaño debieron de ser bonitos, con sus rayas azules y verdes. Pero ahora la tela, aunque limpia, estaba cubierta de incontables manchas y agujeros. Mi madre no los habría utilizado ni para hacer trapos.

Al menos el tejido colgante proporcionaba cierta cobertura. Saqué la pistola del lado derecho para tenerla preparada. La deposité cuidadosamente sobre el banco, a mi lado. De ese modo pude dejar las manos vacías y a la vista.

Cuando Jim atravesó la puerta batiente de la cocina me puse tensa, pero solo llevaba un plato con una pila de pollo frito y un cuenco de puré de patata. En otro viaje trajo la salsa y los guisantes. En el tercero, panecillos. Sirvió las tres mesas de la misma manera, salvo que los que estaban sentados solos recibieron cuencos más pequeños.

Me obligué a comer. La comida estaba buena, y cada vez que alguien te pone delante algo suculento… te lo comes. Los hechiceros cortaron el pollo con cuchillo y se lo comieron con un tenedor. Yo preferí hacerlo con la mano.

Jim se acercaba para charlar cada cierto rato, para preguntar por la comida y por las habitaciones. Quiso saber de dónde veníamos y adonde íbamos. Se dirigió en todo momento a los grigoris. Estaba claro que a mí me había endosado la etiqueta de criada.

Es posible que Jim fuera curioso por naturaleza. O puede que estuviera calculando cuánta gente se enteraría, o a cuánta le importaría, si desapareciéramos.

Cuando terminamos de cenar, Paulina le preguntó si había alguna tienda donde tuvieran blusas femeninas.

—Bueno, tienen camisas y cosas así en la tienda de Godley. Está al otro lado de la calle, un poco más arriba —respondió—. Aún debería seguir abierta un rato más.

—Iremos allí —dijo Paulina.

Nos levantamos todos a la vez, como si lo tuviéramos ensayado. Cuando me puse en pie, ya había vuelto a enfundar la pistola.

En cuanto salimos a la pasarela de madera, junto al Trotamundos, vimos el letrero que decía GODLEY’S. Cruzamos la calle de tierra, mirando en derredor como si aquella calle tan tranquila mereciera un análisis a fondo. Examiné los tejados. Revisé las ventanas.

Pasamos ante la barbería, que tenía un enorme escaparate de cristal. Allí estaba congregada la multitud más numerosa que habíamos visto en Mil Flores: cuatro hombres que nos miraban con expectación.

—Creo que me voy a afeitar —dijo Eli, como si un afeitado vespertino fuera una gran idea.

No me gustaba que nos separásemos, pero antes de que pudiera decir nada, Eli ya había abierto la puerta. Pude ver cómo saludaba con un ademán de cabeza a los demás hombres, que le devolvieron el gesto con una sonrisa. Estaban entusiasmados ante la perspectiva de hablar con un desconocido, y encima con uno tan exótico.

Paulina y yo entramos en la tienda de Godley. Aunque la fachada era estrecha, tenía mucho fondo, era como una cueva repleta de todo cuanto pudieras necesitar. Allá donde mirases había artículos a la venta. Salvo en los huecos que quedaban libres para caminar, el local estaba abarrotado hasta el último centímetro de estantes, perchas, arcones y barriles. En Godley’s se vendían toda clase de productos, que iban desde tejidos hasta cazuelas, pasando por detergente y pinzas de la ropa.

Paulina se quedó embelesada. Supuse que sería la primera vez que visitaba una tienda de pueblo. Mientras ella rebuscaba lentamente entre las hileras de camisas, sartenes y ropa interior femenina, entablé conversación con la chica del mostrador, una hija de los Godley llamada Manda. Era muy coqueta y tenía ganas de flirtear conmigo, lo cual me sorprendió un poco. Así que fui agradable con ella. ¿Por qué no? Paulina se acercó al mostrador con un par de cosas y sacó el dinero para pagarlas.

Mientras Paulina contaba el cambio, Manda se quedó mirando sus tatuajes. Si aquella experiencia era nueva para Paulina, también lo fue para Manda. Era obvio que no había visto nunca un grigori. Pensé, y no por primera ni última vez, que ojalá Paulina no se hubiera sentido tan orgullosa de ser una hechicera como para tatuarse la cara.

—¿No te da miedo ir con ella? —susurró Manda después de que Paulina saliera por la puerta. La primera. Antes de que yo pudiera comprobar el terreno.

—Me estoy acostumbrando —respondí—. Y me pagan bien.

Me despedí de Manda como si me hubiera divertido hablando con ella, lo cual era cierto, dentro de lo que cabe.

—Una chica simpática —dijo Paulina mientras caminábamos de regreso al hotel con toda la calma del mundo.

Asentí.

—Parecía maja —repuse—. Paulina, ¿es necesario hacerse los tatuajes? ¿Forma parte del trabajo?

Paulina reflexionó un rato acerca de si responder o no.

—Las reglas de mi gremio establecen qué tatuajes debo hacerme y en qué orden —dijo, optando por contarme la verdad—. Al menos en parte. Todos tienen algún significado mágico. Lo de hacerme algunos en la cara fue decisión mía. Estoy comprometida con mi magia.

Un compromiso muy osado, si quieres mi opinión.

—¿Los gremios son como una especie de sindicato? ¿Cuántos hay, en el caso de los hechiceros?

No perdía nada por preguntarlo, y parecía que Paulina tenía ganas de cháchara.

—Tierra, aire, agua, fuego, sanación, muerte —respondió—. Pero un hechicero de la muerte puede asistir el parto de un bebé y curar pequeñas heridas, y los hechiceros de la tierra pueden generar el viento necesario para cruzar un océano. O suprimirlo, llegado el caso. No es que carezcamos de poder en otras áreas, pero nos especializamos en nuestro principal talento.

Esa fue la perorata más larga que Paulina había soltado en mi presencia.

—¿Y cuál es tu gremio?

—Si ves este símbolo… —En ese momento, Paulina se dio unos golpecitos en la cara, sobre lo que parecían los escarpados picos de una montaña—, sabrás que esa persona es un hechicero de fuego.

—Pues yo habría pensado que eras una hechicera de la muerte.

Desde luego, sabía bien cómo torturar a alguien.

—No. Simplemente es uno de mis talentos. —Paulina sonrió. Fue la sonrisa más desagradable que había visto en mi vida—. Si fuera una hechicera de la muerte, no necesitaríamos un pistolero.

Y eso le habría encantado.

Pude oler a Eli a tres metros de distancia cuando salió de la barbería.

—Ugh —dije, incapaz de contenerme.

La mujer vulgar y corriente que también se alojaba en el hotel, y que había salido a dar un paseo, giró la cabeza e intentó disimular su sonrisa. El rostro de Paulina se tensó como si alguien hubiera tirado de un resorte unido a su cabeza.

—Huele a burdel —dijo.

Eli parecía avergonzado cuando se acercó, seguramente por la cara que habíamos puesto, como si nos estuviéramos asfixiando.

—¡Menudas amigas estáis hechas! —exclamó con voz risueña.

Miré de reojo a los tipos de la barbería, que se estaban partiendo de risa mientras la mujer vulgar y corriente entraba en la tienda, todavía sonriendo. Lo cierto es que no había gran cosa que hacer en ese pueblo.

Eli nos alcanzó. Paulina le enseñó la blusa que había comprado en Godley’s. Los tres intercambiamos una sonrisa, porque todo el mundo (y con esto me refiero a unas seis personas) nos estaba mirando, a nosotros, los forasteros. Me alegré al verme rodeada por más lugareños. Supuse que eso quería decir que no estaba a punto de ocurrir nada malo.

—¿Has descubierto algo? —preguntó Paulina.

—Muchas cosas —dijo Eli—. Siempre que queráis saber cómo se escapó la vaca de Hank Murphy y se comió todo lo que había en el jardín de sor Butter.

—Nosotras no hemos tenido tanta suerte —dijo Paulina—. Salvo que contemos el hecho de que Gunnie podría dormir acompañada esta noche, si le apeteciese.

Me encogí de hombros.

—Solo he dado rienda suelta a mi encanto personal, sin hechizos de por medio —dije con modestia.

Los grigoris se quedaron un poco perplejos, luego se echaron a reír. Por un instante me sentí a gusto, de vuelta con mi gente. Pero solo por un instante.

Entonces Paulina nos llevó bajo el toldo de un restaurante destartalado que estaba enfrente del hotel. Resulta que le había estado dando a la sesera mientras curioseaba entre las camisas de Godley’s.

—Esos tipos que nos hemos topado hoy en la carretera podrían habernos liquidado si no hubieras sido tan rápida y nosotros dos no tuviéramos dotes letales. No podemos permitir que nos maten unos patanes, aquí, tan lejos de casa. Nuestro Santo Padre nos ha encomendado una misión.

Paulina no quería decir que no pudieran asesinarlos. Lo que quería decir era que dos grigoris tan poderosos como Eli y ella no podían permitirse morir antes de haber cumplido con su deber.

—Escúchame, Paulina —dije—. Lo único que hace falta es uno de esos «patanes» encaramado a un tejado con un rifle, como ese de allí, y vuestra puñetera misión se irá al garete.

—¿En serio? —dijo Eli, sonriendo como si le hubiera dicho algo gracioso. Quería que actuásemos como si no nos hubiéramos dado cuenta de nada. Me pareció una buena idea.

—En serio —respondí, devolviéndole la sonrisa e ignorando su gesto fugaz de sorpresa—. Ahora mismo no puede vernos a causa del toldo, así que no disparará. No sé si en Mil Flores tienen apostado en ese tejado a un guardia en todo momento, o si esto está relacionado con el incidente de antes. Josip el Tártaro. La emboscada en la carretera. Suma y sigue.

—¿Puedes matarlo, y luego nos montamos en el coche y nos largamos? —Paulina fue incapaz de sonreír, pero al menos no pareció demasiado seria—. ¿Tienes suficiente destreza con la pistola?

—Pues claro que sí. Pero si hacemos eso, tendré que dejar aquí mis rifles —repuse. Estaban en la habitación—. Y no pienso hacerlo.

—¿Tienes la llave del coche? —le preguntó Paulina a Eli.

—Claro. —La sonrisa amistosa se mantuvo fija en su rostro.

Pero los dos grigoris se estaban poniendo tensos. Deduje cuál iba a ser su próximo movimiento.

—Escuchadme —dije, agarrando a Eli del brazo—. ¿Y si han inutilizado el coche? Si nos montamos y no nos vamos a ninguna parte, sería una señal tan clara como una confesión firmada de que somos culpables de algo. Y encerrados en el coche nos convertiríamos en un blanco demasiado fácil.

—Las llantas parecen en buen estado —dijo Eli, después de echar un vistazo de reojo.

—¿No hay algo goteando por debajo?

El coche estaba aparcado delante del porche del hotel, como un caballo obediente. Un caballo que además se había meado. Se había formado un charco oscuro por debajo del vehículo.

—¡Mierda! —exclamó Eli sin alzar demasiado la voz.

—¡Cielo santo! —La mujer vulgar y corriente volvió a pasar a nuestro lado; iba de camino al hotel. Estaba en todas partes. Se quedó plantada en mitad de la calle, mirándonos apiñados debajo del toldo—. ¿Qué le ha pasado a vuestro coche?

—Aún no lo sabemos —respondí con sequedad, y la mujer asintió.

Al ver que no nos movíamos, añadió:

—¿No vais a comprobarlo?

Sí, ese debería ser el siguiente paso. No podíamos quedarnos eternamente debajo de ese toldo.

—Estamos debatiendo si tomarnos o no un trozo de tarta —dijo Paulina, señalando hacia la puerta del restaurante.

—¡Ah! En fin, esa no es tan buena como la de Jim.

La mujer vulgar y corriente nos miró con extrañeza, después cruzó la calle y entró en el hotel.

Apoyé la mano derecha sobre mi pistola, con todo el disimulo posible. Sentí un cosquilleo en la piel, una reacción a una fuente de magia que procedía de alguna parte. Puede que simplemente se tratara de los dos grigoris, que estaban exudando poder a causa de los nervios.

—Tenemos que cruzar la calle —dije, incapaz de alargar más la espera.

Desenfundé las dos pistolas. Estaba a punto de ocurrir algo, algo relacionado con mi línea de trabajo.

Eli y Paulina me miraron. Estaban esperando a que les dijera qué hacer. No quería que aquello desembocara en un tiroteo. Quería que nos fuéramos de allí por la mañana sin que nos mataran. Sin matar a nadie.

Sosteniendo las pistolas a ambos lados del cuerpo, salí de debajo del toldo, con la cabeza girada hacia el coche. Pero en todo momento estuve mirando hacia arriba.

El tipo seguía encaramado al tejado de la casa de enfrente. Se puso en pie. Pero prefirió esperar a que los grigoris salieran a la calle. Giré la cabeza ligeramente para que pudiera ver que estaba hablando con mis acompañantes.

—¡Venga! —exclamé con tono risueño—. Vamos a ver qué tomamos de postre.

Los grigoris titubearon antes de salir a la calle.

El tipo se apoyó el rifle en el hombro. Atisbé su rostro moreno por debajo del ala de su sombrero, concentrado, ceñudo. Pero yo me agaché, desenfundé a toda velocidad y le disparé de lleno en el pecho. El tipo cayó (con un gesto muy dramático) sobre el parapeto que rodeaba el tejado, tras lo cual su cuerpo se deslizó sobre la marquesina de hojalata, de un modo inerte y desagradable. Finalmente aterrizó en la calle con un golpe seco y el rifle rebotó a su lado.

Cuando oyes un sonido como ese, jamás se te va de la cabeza.

Durante unos segundos, después de que el tipo quedara despatarrado sobre la arena, todo quedó en silencio. Paulina y Eli se quedaron mirando el cuerpo mientras yo giraba rápidamente en círculo, escrutando los tejados, con las pistolas en alto. No había nadie más.

Pasados esos segundos, la gente salió en tromba de los edificios como hormigas de fuego emergiendo de un montículo. ¿Dónde se habían metido antes?

El tipo apretó el gatillo cuando le disparé. Miré a mis protegidos; estaban bien, solamente sobresaltados. Al menos el disparo no les alcanzó a ninguno de ellos. Me pregunté dónde habría ido a parar. Tras un vistazo rápido comprobé que no había nadie herido.

Se oyeron muchos gritos, pero yo estaba demasiado ocupada observando las manos de los recién llegados como para reparar en ellos. Estaba claro que debíamos actuar rápido.

Tenía mis dudas acerca de que el coche arrancara, teniendo en cuenta el charco que tenía debajo. Tal y como les había dicho a los grigoris, abandonar nuestros equipajes sería un golpe duro. Iba a necesitar toda la potencia de fuego posible. Y quién sabe lo que llevarían los grigoris en sus petates, aparte de ropa interior limpia.

Jim Comstock, el dueño del hotel, había salido corriendo al porche.

—¡Cerrad el maldito pico! —gritó.

Todos le hicieron caso enseguida. Si había algún alcalde en ese pueblo, sin duda era Jim.

—¿Os encontráis bien? —preguntó.

Di por hecho que nos lo estaba preguntando a nosotros. No miré ni a Paulina ni a Eli. Ya había visto que no estaban heridos. Ahora mi mayor preocupación era asegurarme de que nadie más les estuviera encañonando.

—Tengo los nervios de punta —respondí, para dejar claro que no dudaría en volver a utilizar las pistolas—, pero no me han dado.

—¿Y vosotros? —les preguntó a los grigoris.

—Me falta un poco de pelo —respondió Eli con serenidad—. Esa bala me pasó rozando. Pero aún me queda melena de sobra. —Lo dijo como si incluso le pareciera divertido.

Percibí el calor que irradiaba de Paulina tras enterarse de lo cerca que había pasado esa bala perdida. Sí, le temblaban las manos. Estaba preparada para poner en práctica sus propias dotes.

No dejé de examinar a la multitud. Aunque la tensión estaba empezando a afectarme y comprendí que no podría mantener ese estado de alerta mucho más. Si nos rodeaban…

—¿Quién es? —Jim se dirigió a la gente que se había apiñado alrededor del cuerpo. Si ya lo sabía, era un actor de primera.

—Es un forastero, Jim —respondió Manda con entusiasmo y un brillo en los ojos. Estaba disfrutando con todo ese drama. Estaba agachada encima del cuerpo. Tenía un estómago fuerte esa muchacha—. No le había visto nunca.

Se produjo entonces un murmullo que se fue extendiendo entre la multitud. Uno de sorpresa.

—Tiene unos cuantos tatuajes, pero no tantos como la señora —añadió Manda.

Los presentes contuvieron el aliento. Aquello era mejor que una película.

—Dejadme ver —dijo Paulina.

No hizo falta que lo dijera dos veces. Todas las personas que se interponían entre Paulina y el muerto se echaron a un lado para formar un pasillo.

La arena que se extendía por debajo del cuerpo se estaba empapando de sangre. El tipo había aterrizado boca arriba, así que la herida estaba sangrando a través del orificio de salida. Paulina se agachó y lo miró fijamente.

—Gunnie —dijo, como si yo fuera su perro de caza y ella me estuviera llamando para que acudiera a su lado. Ganas me entraron de ponerme a morder o a gruñir, eso seguro.

Me situé junto al cuerpo. Paulina estaba desabrochando los dos botones superiores de la camisa del grigori muerto con sus dedos pálidos y huesudos. Después me miró, como queriendo decir: «¿A qué estás esperando?».

Quería que le ayudara a desvestir el cadáver.

Paulina no daba un duro por mí, eso podía llegar a entenderlo. Además, me estaba pagando más de lo que había cobrado en mi vida por un encargo. Pero esa pretensión de que acudiera corriendo a realizar cualquier tarea (aparte de disparar) cuando a ella se le antojara estaba empezando a tocarme las narices. Dos cosas me contuvieron de decírselo a la cara: no sería buena idea iniciar una pelea de gallos en público, y además sentía respeto hacia sus habilidades. Por otro lado, lo más sensato era llevarse bien con ella. Si es que eso era posible.

Así que me arrodillé al otro lado del muerto y retiré la camisa para que Paulina pudiera ver sus tatuajes. Los símbolos cubrían toda la porción del pecho que alcancé a ver, que no era mucho. Pero descubrí unas cuantas cosas acerca del difunto después de examinarlos.

La multitud prorrumpió en exclamaciones de asombro. Le dieron la ambientación necesaria a la escena.

Paulina miró a Eli, que se había acercado hasta situarse a nuestro lado. Se notaba que solo tenía ojos para él, los demás le dábamos igual. Los dos se quedaron mirando la piel del muerto.

—No es un hechicero —le dijo Paulina a Eli, como si no hubiera treinta o cuarenta personas escuchando, personas que no deberían enterarse de nuestros asuntos—. Casi todos son tatuajes rudimentarios. Pero uno de ellos es un símbolo de protección que procede de un gremio.

—Entonces ha sido una suerte que le disparase —dije.

Paulina se quedó mirándome, pensativa. Una vez más, me arrepentí de haber llamado su atención.

—Sí —dijo—. Una suerte.

Me incliné para susurrarle al oído:

—Tal vez deberíamos dejar esta conversación para más tarde, después de echarle un vistazo al cuerpo en privado.

Paulina me miró fijamente. Después asintió.

—¿Lo conocéis? —preguntó Jim Comstock por detrás de mí.

—No —respondió Eli—. No le había visto nunca.

Paulina y yo negamos con la cabeza. Se extendieron más murmullos entre los lugareños.

—Pero les habrá disparado por algún motivo —dijo Manda. No le faltaba sentido común a esa muchacha.

Paulina se restregó las manos sobre los pantalones como si así pudiera eliminar los piojos del muerto. Se levantó de un único y veloz movimiento, como un animal. Eli me ofreció una mano para ayudarme. Tuve la sensatez de no aceptarla, con Paulina allí delante. Me levanté por mí misma, pero no pude hacerlo con tanta soltura como ella. Era como si Paulina se hubiera engrasado las articulaciones.

—¿Hay un sheriff en el pueblo? —le preguntó a nuestro anfitrión.

Una oleada de risitas se extendió entre la pequeña multitud.

—No —respondió Jim—. Ya tenemos suficientes problemas como para añadir un sheriff a la ecuación.

—Entonces no supondrá ninguna diferencia lo que hagamos con el cuerpo —le dije a Jim—. Supongo que no le molestará que le haya matado.

—Nosotros no éramos su objetivo —repuso Jim, y muchos de los presentes asintieron con la cabeza.

La gente de Mil Flores estaba de acuerdo en que eso era asunto nuestro. Y la manera de resolverlo corría de mi cuenta.

—¿Adonde podemos llevar el cuerpo? —Paulina se puso a mirar a su alrededor como si fuera a aparecer una funeraria como por arte de magia—. Necesito examinarlo más de cerca.

Aquella sugerencia no sentó bien entre los habitantes de Mil Flores. Por supuesto, a Paulina le dio igual, si es que acaso reparó en ello.

La mujer vulgar y corriente se acercó. Había recogido el rifle de nuestro agresor y lo estaba sujetando a cierta distancia de su cuerpo, como si fuera un animal muerto. Su vestido de flores le llegaba hasta la mitad de las pantorrillas, y se había puesto un sombrero de paja de ala ancha con un lazo blanco a modo de adorno. Aparte del lazo y de las rosas del vestido, era la mujer más anodina que había visto en mi vida. Era del montón en todos los sentidos: apariencia, complexión, edad y tono de piel.

—Tengo un carro ahí detrás —dijo—. Si queréis echarle un vistazo a este tipo, podéis utilizarlo para levantarlo del suelo y quitarlo de la vista de esta buena gente.

—Gracias —dijo Eli—. Yo soy Eli Savarov, mi acompañante es Paulina Coopersmith y la pistolera es Lizbeth Rose.

—Yo soy Belinda Trotter —dijo la mujer, pero su voz quedó eclipsada por unas cuantas exclamaciones de sorpresa.

—¿Tú eres Gunnie Rose? —exclamó Manda, alzando más la voz con cada nueva palabra que pronunciaba.

Mis compañeros de viaje se quedaron mirándola. Después me miraron a mí. Yo asentí con la cabeza, confiando en que la cosa no pasara de ahí. Pero no fue así, claro.

—He oído hablar de ti —dijo Jim Comstock lentamente.

—¿Es cierto que…? —comenzó a preguntar Manda, conduciéndome hacia el desastre.

—No me apetece hablar de cómo me gano la vida —repliqué.

Me di la vuelta para mirarla directamente a los ojos, para transmitirle mi desagrado con el rumbo que estaba tomando la conversación. Debo decir en su favor que Manda cerró el pico enseguida.

—Por supuesto —dijo—. Son tus asuntos.

—¿Dónde está ese carro, señorita Trotter? —dije para cambiar de tema.

—Atravesad el callejón y girad a la derecha —respondió—. Los caballos están en el establo, pero el carro está vacío.

Eli se puso en posición para agarrar al muerto por los pies, así que Paulina se dirigió hacia la cabeza, pero un hombre (seguramente el herrero, a juzgar por el calibre de sus brazos y hombros) se ofreció a cumplir la tarea en su lugar. Paulina intentó mostrarse agradecida, pero más bien puso la misma cara que si hubiera chupado un limón.

Por lo visto, a Paulina le gustaba cargar con sus propios muertos.

Seguí a la pequeña comitiva sin parar de otear el entorno, que es mi especialidad. Por supuesto, había revisado mi munición. Los tejados estaban despejados. Las aceras también. Incluso Manda se había marchado, después de lanzarme una última mirada anhelante.

El callejón se extendía entre el hotel y el burdel. Las prostitutas estaban asomadas a la ventana, despertadas por el ruido de los disparos. Aún era un poco temprano para que comenzara su jornada laboral. A esas alturas de la primavera, el sol se ponía sobre las siete y media. Así que tenían la disposición necesaria y el tiempo suficiente como para observar la escena con atención. Había tres mujeres y un joven, dos personas más de lo que habría imaginado para un lugar tan pequeño como Mil Flores. Noté que nos clavaban sus miradas mientras Eli y el herrero se dirigían hacia la parte trasera del hotel, donde había un patio con un par de sillas de madera, una mesa y el carro vacío de la señorita Trotter.

Los dos hombres arrojaron el cuerpo sobre la superficie plana del carro. La cabeza del muerto quedó apoyada sobre la parte trasera. Ahora tenía la camisa más abierta. Siempre me ha llamado la atención lo inmóviles que están los muertos. Diez minutos antes se movía, respiraba, pensaba, anhelaba y había hecho todo lo posible por matarnos. Ahora todo eso le daba igual. Eché otro vistazo en derredor para examinar a la multitud en busca de armas o intenciones aviesas, por si acaso alguien más quería acabar de ese modo. Pero la gente de Mil Flores ya había tenido suficiente drama, así que empezaron a dispersarse.

A no ser que las putas fueran hostiles —y desde luego no lo parecían—, o que el herrero se volviera loco, estábamos a salvo por el momento. Oteé las ventanas traseras del hotel y solo vi al tipo que había estado antes en el comedor. Frunció el ceño cuando se dio cuenta de que le estaba mirando y se dio la vuelta a toda prisa. Me apunté mentalmente que debía averiguar su identidad.

Creo que Paulina esperaba que la señorita Trotter se marchara después de acompañarnos hasta el carro, pero no fue así. Al parecer, la cesión de su carro había sido el precio de admisión. La mujer no se movió del sitio, esperando a ver qué pasaba a continuación. Su ridículo vestido de flores la hacía parecer aún más fuera de lugar, sobre todo porque llevaba encima el rifle de nuestro atacante. Que ahora era mío, por cierto.

—¿Puedo ayudaros en algo más? —le preguntó el herrero a Eli.

Eli le dio las gracias y unas cuantas monedas. El herrero regresó a lo que quiera que estuviera haciendo antes, contento de dejarnos a solas con el cadáver.

Paulina miró a la señorita Trotter. Se le notaba que esperaba que la mujer siguiera el ejemplo del herrero. Pero de eso nada. La señorita Trotter le sostuvo la mirada con gesto anodino.

La base del carro resultaba demasiado alta para mí, así que me subí a un bloque de montar para terminar de desabotonarle la camisa al cadáver antes de que Paulina me lo dijera. También le desabroché el cinturón y lo extraje del pantalón. Era una buena pieza de cuero y estaba intacto. Lo enrollé y lo dejé a un lado, captando el gesto de sorpresa de Eli por el rabillo del ojo.

Paulina le quitó las botas al cadáver, lo cual no me sorprendió. Me bajé del bloque de montar para recogerlas y las dejé a un lado para examinarlas más tarde, junto con el cinturón. Cuando Paulina agarró una pernera de sus pantalones, esperé para comprobar si la señorita Trotter, «doña Curiosa», agarraba la otra, ya que estaba justo al lado. Pero se limitó a esperar con el mismo brillo de curiosidad en los ojos.

Así que me tocó hacerlo a mí también.

Era la primera vez que le quitaba los pantalones a un muerto. No fue agradable.

Entonces Paulina hizo algo que me gustó. Metió la mano en uno de los bolsillos de su chaleco y sacó unas cuantas hierbas secas. Las arrojó sobre el cadáver y dijo algo en una lengua incomprensible para mí, entonces el olor desapareció. Ese sí que era un hechizo muy útil. Me pregunté si podría aprenderlo. Aunque lo más probable es que no estuviera cualificada.

Mientras disfrutaba de aquel aire más limpio, registré los bolsillos del pantalón del muerto.

—Se llamaba Marcial Montes —dije, dirigiéndome a quien me quisiera escuchar.

Los grigoris negaron con la cabeza al mismo tiempo. Ese nombre no les sonaba de nada. La señorita Trotter ni se inmutó.

Paulina se inclinó sobre un lateral del carro para examinar los tatuajes de Montes con más detalle. Eli se situó al otro lado. Intercambiaron unos murmullos (en ruso, supongo) mientras señalaban esto o lo otro. Las putas, apiñadas en un par de ventanas, estaban fascinadas. El jovencito salió al porche y me hizo señas cuando nadie más estaba mirando. Después de echar un vistazo en derredor me acerqué a él. Tendría unos diecisiete años, era rubio y esbelto, y lo bastante guapo como para sorprenderme que no estuviera en otro pueblo más concurrido.

—Soy Andy —se presentó después de echarle un buen vistazo a la cicatriz, en proceso de curación, que tenía en el cráneo.

—Lizbeth Rose.

—¿La famosa Lizbeth Rose? ¿La que disparó a su…?

—Aquí hasta las paredes oyen —le advertí.

—Vaaaaale. Oye, ¿qué están haciendo los grigoris?

Me encogí de hombros.

—El muerto intentó liquidarnos. Están examinando sus tatuajes. No han sacado nada en claro, como podrás comprobar si te fijas en la cara de Paulina.

—Menuda cara de vinagre tiene —dijo Andy después de echarle un vistazo. Supuse que su profesión le habría enseñado a calar a la gente.

—¿Habías visto antes al muerto? —pregunté—. Se llamaba Montes.

Andy negó con la cabeza.

—La mujer del carro lleva dos días en Mil Flores —dijo—. Lo trajo vacío. Nadie sabe qué planea llevarse. Ha tenido que traerlo por alguna razón. Pero ¿cuál?

Esa información era buena.

—Agradezco que te hayas tomado la molestia de contármelo —le dije con cortesía—. Por favor, deja que te dé algo por el servicio.

Le di a Andy un par de monedas rusas que Eli me había dado para los gastos, y el chico se las guardó en el bolsillo con gesto risueño.

Paulina miró de reojo en nuestra dirección y luego volvió a centrarse en el cuerpo sin mudar de expresión.

—Vendrá al burdel esta noche —dijo Andy.

—¡No! —exclamé, genuinamente sorprendida—. ¿Para verte a ti o a las señoritas?

—A mí —respondió con la misma certeza—. Actuará como si estuviera al mando, pero se alegrará cuando le haga saber que aquí mando yo.

En fin, él era el experto. Pero antes de que volviera para reunirme con mi pequeño equipo de registro de cadáveres, añadí:

—Ten cuidado con ella, Andy. Es una asesina y puede hacer cosas muy chungas.

Andy me miró y sonrió.

—Está bien saberlo —repuso—. Será un placer verte más tarde, si te apetece venir.

Pues sí que era famosa en Mil Flores. Tal vez debería mudarme allí, cuando acabara con este asunto. Me reí y me despedí de él.

Ahora que los dos grigoris se habían alejado del muerto, le eché un vistazo. Quería comprobar que lo que había percibido antes era cierto. Montes tenía tatuajes, sí, y uno de ellos se parecía a los de los hechiceros, pero los que llevaba en el pecho no fueron obra de la misma mano. Eran coloridos y consistían en figuras de animales. El azul, el que tenía pinta de grigori, era un símbolo, y Paulina ya lo había identificado.

—Eli, Paulina. Mirad aquí. Lobo Gris —dije, dando unos golpecitos sobre la rugiente cabeza canina que tenía en mitad del pecho.

Interrumpieron su conversación para reunirse conmigo junto al carro. La señorita Trotter seguía observando la escena con visible interés. Tenía que enseñarles eso. Resultó difícil ignorarla.

Paulina me lanzó una mirada que yo empezaba a conocer bien. La cara de «el perro está hablando», una mezcla entre asombro e irritación.

—¿Qué quieres decir? —inquirió.

Estos grigoris del SIR no tenían ni puñetera idea de nada.

—Lobo Gris. Es una banda criminal en México, donde viven los lobos grises. Marcial Montes era miembro.

—¿Los lobos grises son diferentes a los lobos de Canadá? —Eli me miró con un gesto que solo denotaba interés, al menos que yo percibiera.

—Son más pequeños. Pero eso no hace que sean menos peligrosos, porque cazan en grandes manadas. Lo cual explica que le pongan su nombre a una banda.

Eli debería haber prestado atención a lo que le estaba diciendo, porque era importante, pero noté como su mirada se desviaba hacia mi cráneo. ¿Le habría distraído la aparatosa cicatriz? Se estaba curando bien, pero no era un espectáculo agradable.

—He oído hablar de ellos —dijo la señorita Trotter.

Un segundo después se puso a intercambiar impresiones con Paulina, que estaba intentando convencerla sutilmente para que saliera del patio. Durante un rato pareció un diálogo de besugos.

—Pregúntale a Trotter para qué ha traído el carro —le dije a Eli con disimulo.

—Lo habrá utilizado para traer mercancía —dijo él, como si se me hubiera pasado algo muy evidente.

—No, de eso nada —repuse—. El chico del burdel me ha dicho que lo trajo vacío.

No levanté la cabeza para ver la reacción de Eli. Me daba igual si me creía o no.

Me alejé de él para dedicar un poco más de tiempo a examinar el cuerpo de Marcial Montes. Identifiqué no solo el tatuaje de la banda, sino también unos cuantos más.

—Este es su nagual —le dije a Eli, que se había pegado a mí en lugar de hacer lo que le pedí. Deslicé el dedo por el contorno.

—¿El qué?

Un grigori debería saber esas cosas.

—Su animal espiritual, en idioma antiguo. En español, zopilote. Significa buitre.

—¿El animal espiritual le concedía algún talento especial? ¿Protección?

—Es posible que él así lo creyera. —Y se equivocaba—. No sé qué… atributos… corresponden a cada animal. Eso te lo dice el chamán. Averigua cuál es tu animal espiritual en función de tu fecha de nacimiento. No sale barato.

Cuando estás en un negocio como el mío, la protección es un tema de conversación recurrente.

—¿Y qué te dice esto acerca de Marcial Montes? —preguntó Eli, como si de verdad quisiera conocer la respuesta.

—Era un mercenario. Alguien acudió a su banda para contratar a un sicario, y el jefe de la banda eligió a Montes para cumplir el encargo. ¿Lo ves? Tiene el símbolo de la muerte. —Toqué el cráneo que tenía tatuado en el hombro izquierdo—. Así que no le suponía un problema matar. Lo había hecho otras veces. Y había amasado una notable cantidad de dinero con ello. Los tatuajes, la ropa y el rifle no eran baratos. Era bueno en su trabajo.

Miré de reojo el rifle, otro Winchester, más nuevo que el de mi abuelo. Me alegré de poder sumarlo a mi pequeño arsenal.

—Tú eres mejor.

—De momento —repuse—. Puede que Montes también contratara a los bandidos de esta tarde. Él sería el plan B, en caso de que los bandidos no pudieran detenernos.

—¿A quién crees que pretendía matar? —preguntó Eli.

—A Paulina y a ti —respondí, esforzándome para que no se notara que esa pregunta me parecía absurda—. La bala te pasó rozando.

—Pues yo habría jurado que intentaba matarte a ti —repuso Eli con toda la calma del mundo, y yo sentí un escalofrío en la espalda—. Creo que le diste lo bastante de lleno como para desviar el disparo.

Así fue. Lo que pasa es que no me había parado a pensarlo de ese modo.

—No sé por qué iría a por mí, a no ser que pensara que eso os dejaría desprotegidos —dije, tratando de disipar esa sensación espeluznante—. ¿Qué vas a hacer con el arreglo del coche? Está oscureciendo.

Tenía que darle algo más en lo que pensar antes de marcharme. Nos habíamos aventurado en territorio peligroso. Si Eli tenía razón, alguien lo sabía todo sobre la misión de los grigoris. Y también sobre mí, en cuyo caso tendría que contárselo todo a mis acompañantes. Y no me apetecía nada tener que abordar esa conversación.

Eli captó la indirecta y se dirigió al único taller de la zona con la esperanza de hablar con el mecánico antes de que se hiciera de noche. Dejé a Paulina y a la señorita Trotter, que seguían hablando, aunque Paulina parecía muy impaciente. Cogí el rifle y me lo llevé.

Jim Comstock estaba barriendo el vestíbulo. Se detuvo cuando me vio.

—Eres buena con la pistola —dijo, a modo de saludo.

—Es mi trabajo. ¿A qué ha venido esa tal Belinda Trotter?

No le sorprendió que se lo preguntara.

—Dice que va de camino a Juárez para recoger una remesa de suministros médicos para su clínica.

Era un motivo creíble para el viaje. Los medicamentos salían más baratos en México. Aparte de los mexicanos, los únicos productores de peso eran Canadá y Britania, así que los medicamentos tenían que recorrer un buen trecho, lo cual incrementaba el precio. Por supuesto, esos medicamentos eran más puros.

—¿Dónde está? La clínica, quiero decir.

—En Texoma, al norte de aquí —respondió Jim. Estaba sonriendo. Todo cuanto había en Texoma estaba al norte de allí.

—Pero Belinda se está demorando bastante por aquí, ¿no? —repuse.

—Dice que sus mulas estaban cansadas, que necesitaban descansar. —Jim le daba tan poca credibilidad a eso como yo—. ¿Vais a pasar la noche aquí, o tus amigos se han asustado?

—Depende de ellos —respondí—. Yo solo soy su escolta. Supongo que me lo dirán antes de que me meta en la cama.

Jim asintió y siguió barriendo. El vestíbulo estaba limpio. Supuse que había estado esperando a que llegara para ver si tenía alguna pregunta.

Volví a asomarme a la puerta y vi a Eli con un tipo de piel oscura que supuse que sería el mecánico, al lado del Trotamundos. El tipo había echado un vistazo debajo del coche, a juzgar por el polvo que cubría sus vaqueros. Eli parecía satisfecho con lo que le estaba diciendo el mecánico, así que supuse que tendría la pieza necesaria para reparar el coche, o que la avería no sería grave.

El mecánico se marchó poco después. Los grigoris y la señorita Trotter entraron y se sumaron al tipo que viajaba solo, que estaba sentado en la recepción. Había varios faroles encendidos. El suministro eléctrico era más estable en Mil Flores de lo que cabría esperar. Había varias cosas en ese pueblo que no cuadraban con su aspecto. Las tiendas bien surtidas. La cantidad de barberos y prostitutas. El tamaño del hotel. Estuve pensando en eso mientras ocupaba un asiento en un rincón de la recepción.

No tenía ganas de hablar, prefería escuchar. En mi opinión, esos cuatro que acababan de hacerse amiguitos hablaban por valor de siete u ocho personas.

La señorita Trotter habló del hospital de Juárez donde compraba sus suministros médicos y también de su clínica. Aunque en ningún momento concretó su ubicación.

El señor Parsons, el tipo que viajaba solo, habló de los enseres que llevaba en su maleta de muestras: agujas, hilo, dedales, patrones, tijeras, cizallas, polveras, perfumes, papel de calidad para escribir. Se estaba esforzando mucho por despertar el interés de Paulina, pero ella no tardó en parecer aún más aburrida que yo. El señor Parsons no debía de ser un vendedor muy bueno si consideraba a Paulina como una mujer que necesitara un dedal.

Belinda Trotter nos contó que ya había visto la mercancía del señor Parsons. Por un momento pensé que estaba haciendo una broma subida de tono, aunque no especialmente graciosa. Pero después añadió que había comprado un patrón y unas tijeras. Se dio la vuelta para lanzarme una sonrisa radiante, como si esperase que me entusiasmara con sus compras. La miré con gesto impasible. Ella no tardó en apartar la mirada.

Al poco rato, la señorita Trotter reanudó la conversación para preguntarnos por nuestros planes. Intentó averiguar cuándo nos iríamos de Mil Flores. Ni Paulina ni Eli le dieron una respuesta definitiva, y me pareció admirable cómo se las apañaron para eludir la pregunta de la mujer. Los dos grigoris eran muy astutos en ciertos aspectos, y eso me inquietaba.

Pero para otras cosas eran un par de ingenuos.

Hasta el momento me las había apañado bastante bien con ellos, pese a que yo tenía mis propios objetivos. Solo haría falta un gran error, como que Manda proclamara a los cuatro vientos mi acto más infame, para que los grigoris descubrieran más cosas sobre mí de las que yo quería que supieran. Estaba caminando por la cuerda floja con mis clientes. Jamás olvidaré cómo desangró Eli a ese hombre aquella mañana. Jamás olvidaré el interrogatorio de Paulina.

Después de una de las horas más largas de mi vida, Eli y Paulina decidieron que nos fuéramos a la cama. Tal y como esperaba, no me dieron ninguna pista sobre lo que habían decidido para el día siguiente, ni sobre lo que pensaban hacer con el cuerpo de Marcial Montes. Paulina no soltó prenda, ni siquiera cuando nos quedamos a solas en la habitación, y yo estaba demasiado irritada como para preguntar.

Normalmente, me quedo frita en cuanto mi cabeza toca la almohada, pero esa noche me quedé despierta un rato, pensando en Lobo Gris y en el nagual del buitre. Me obligué a relajarme y a regular mi respiración. Eso solía funcionar durante las pocas noches en que no me dormía de inmediato.

Mi compañera de cuarto debió de pensar que estaba dormida como un tronco. Se levantó y salió de la habitación, sigilosa como una sombra. Al rato oí que se abría la puerta trasera del burdel y una voz que le daba la bienvenida. Parecía la de Andy.

«Tenía razón», pensé. Y, por alguna razón, que a Andy le hubiera resultado tan fácil calar a Paulina me ayudó a conciliar el sueño.

No la oí llegar cuando regresó al cuarto, pero estaba allí por la mañana cuando me levanté y me aseé. Permaneció inmóvil mientras yo me vestía y salía de la habitación. Confié en que necesitara descansar, en que su noche de placer la hubiera serenado un poco. En que hubiera servido para hacerla feliz durante un rato.

Me sorprendió descubrir que tenía un hambre canina, y mi olfato comprobó con agrado que el desayuno estaba listo. Jim se lo acababa de servir al señor Parsons y a la señorita Trotter, que se habían sentado juntos. Me invitaron a unirme a ellos, pero les dije:

—Lo lamentaríais. No me sienta bien madrugar.

Y entonces me senté a solas a una mesa.

Era una mentira como un piano. Claro que me sentaba bien madrugar, pero ya había tenido cháchara suficiente por su parte para una buena temporada. Me comí unos huevos, un poco de beicon y unas cuantas tortitas. No sabía cuál era el verdadero objetivo de Jim Comstock, ni qué estaba haciendo en Mil Flores, pero el caso es que era un cocinero excelente. Al mismo nivel que mi madre.

Paulina y Eli bajaron juntos un rato después. Desde luego, Paulina parecía muy relajada. Se sentaron conmigo y Jim entró a toda prisa con unos platos y un poco de café para ellos. Permanecieron callados. Pocas veces podía disfrutar de ese privilegio.

—¿Qué pasará con el cadáver? —pregunto Paulina sin venir a cuento.

—Buenos días a ti también —repuse.

Ella ignoró el comentario.

—Anoche le pedí una sábana vieja a nuestro anfitrión para cubrir a Montes.

Así que el cuerpo de Montes seguía en el patio trasero, sobre el carro de la señorita Trotter. Me llamó la atención que la mujer no hubiera insistido para que lo quitaran de allí.

—Dudo que Mil Flores vaya a pagar a un enterrador —dije—. Y nadie hace esas cosas gratis. Supongo que lo arrojarán al desierto.

Los dos grigoris se quedaron mirándome. Yo no diría que estaban horrorizados. Haría falta algo mucho más gordo para horrorizar a esos dos. Pero desde luego se habían quedado sorprendidos.

—¿Qué? —dije—. Los muertos de la emboscada siguen ahí fuera. En ningún momento dijisteis nada de enterrarlos. —No me faltaba razón, pensé, aunque lo hubiera dicho susurrando—. De hecho, ya que somos los causantes de que ese cuerpo esté en el carro, supongo que nosotros deberíamos deshacernos de él.

Me di cuenta de que los dos, sobre todo Eli, estaban intentando buscar alguna réplica sensata que diera como resultado que algún otro acabara enterrando a Montes. Pero al final ninguno supo qué decir.

—Esperad un momento —dije, y giré las piernas para levantarme del banco. Me dirigí a la puerta situada al fondo del pasillo y la abrí para echar un vistazo fuera, Andy estaba sacando agua de una bomba situada detrás del burdel y nos saludamos con la mano. Regresé al comedor.

—Ha desaparecido —dije.

—¿Qué? —Paulina no pudo evitar alzar la voz.

—Ha desaparecido. Vinieron por la noche y se lo llevaron.

—¿Lobo Gris?

Así que me había prestado atención.

—Sí, supongo que fueron ellos. No creo que se levantara y se marchara por su propio pie.

—Eso significa… —Eli hizo una pausa mientras reflexionaba—. Eso significa que alguien de la zona les avisó de que uno de sus miembros había muerto aquí.

Asentí y me comí otro trozo de tortita.

—Pues sí.

—Pudo haber sido cualquiera —murmuró Paulina—. Alguien que también forme parte de la banda.

—Pudo haber sido el mismo que lo contrató —dijo Eli.

—Eso también. ¿Anoche hablaste con el mecánico?

Todos estábamos hablando en voz muy baja, pero ya era hora de cambiar de tema. Era imposible saber quién había avisado a la banda de que Montes estaba muerto, y puede que no quisiéramos saberlo, sospechaba yo, al menos por el momento.

—¿Cómo está el coche?

—El mecánico dice que solo estaba aflojado un tapón —dijo Eli—, así que cambió el aceite y lo volvió a apretar. Tenía previsto acercarse esta mañana para echar un vistazo más a fondo y asegurarse. Voy a ir a hablar con él en cuanto termine de desayunar.

Asentí. Era lo más sensato.

—Con el coche aparcado ante la fachada —añadió Eli—, cuesta creer que nadie se fijara en que había alguien hurgando debajo de él.

—Todo encaja —susurró Paulina—. Con el coche en la entrada, cualquiera podría haber visto a la persona que estaba intentando sabotearlo.

Yo no me creía que los habitantes de Mil Flores estuvieran dispuestos a pasar por alto algo tan extraño porque formaran todos parte de una banda criminal. Era posible, pero improbable.

—Lo más seguro es que algunas personas lo vieran, pero consideraron que no era asunto suyo. ¿Por qué deberían ponerse de vuestra parte?

No me faltaba razón, teniendo en cuenta que Paulina y Eli eran abiertamente grigoris. Ni siquiera yo pensaba necesariamente que los grigoris fueran buena gente, aunque tampoco eran criminales. Quizá. Y además eran mis pagadores.

Por más miedo que produjeran Paulina y Eli, y por más letales que fueran, no podía separarme de ellos hasta que encontráramos al superviviente de los hermanos Karkarov en Juárez.

Aquello puso fin a la conversación. Después de subir a lavarme los dientes, salí a ver el coche, ya que Paulina y Eli estaban remoloneando con el café. El capó del Trotamundos estaba levantado. El tipo de piel oscura al que vi la noche anterior estaba saliendo de debajo del coche. Cuando se levantó, volvió a bajar el capó.

—Buenos días. Espero que tengas buenas noticias —dije.

—Hola, Gunnie. Yo soy Desmond. Y sí, tengo buenas noticias.

—Estoy deseando escucharlas, para variar. —Nada me apetecía más.

—He tenido que echarle un poco más de aceite y he vuelto a cerrar el tapón del depósito. La cosa se habría complicado un poco si el malnacido se hubiera largado con el tapón, pero estaba tirado en el suelo, debajo del coche. Supongo que pasó de llevárselo. Y al motor no le veo ningún problema. No hay ninguna alteración.

—Qué fácil. Genial. ¿Cuánto te debemos?

—Me basta con un par de dólares.

Se los di, más un pequeño extra.

—Seguramente nos pasaremos para repostar antes de irnos.

—Si no estoy, mi mujer puede serviros la gasolina. O alguno de los niños.

Desmond era un hombre apegado al trabajo. Ojalá hubiera más gente como él.

Mientras estuve fuera, me puse a pasear entre el burdel y el hotel. Me fijé en unas pisadas nuevas en el suelo. Cuatro hombres habían pasado por allí la noche anterior. Habían llegado ligeros de equipaje y se habían ido cargados. Con el cadáver en brazos.

Eli salió al porche un rato después.

—¿Qué te ha dicho?

—El coche está listo para circular. Tienen gasolina si la necesitamos. Creo que deberíamos repostar.

—En ese caso, pongámonos en marcha.

—De acuerdo.

Subí al piso de arriba a recoger mi equipaje. No me daba ninguna lástima salir de Mil Flores. Allí tenía la sensación de que no podía bajar la guardia ni un segundo. Y tenía el presentimiento de que la tensión no se suavizaría cuando nos fuéramos. Ese pueblo no era lo único que me ponía nerviosa, sino también mis clientes.

Si pudiera estar de vuelta en Segundo Mexia solo con desearlo, ya lo habría hecho. Al mismo tiempo, cada vez pensaba más y más en la posibilidad de tener una hermanastra. No sabía si quería tenerla o no. Me pregunté cómo me haría sentir, llegado el caso.

CAPÍTULO SEIS

Lo mejor de aquella mañana fue que nadie intentó matarnos. Lo peor fue la carretera. Estaba pavimentada. O mejor dicho, lo estuvo hace mucho tiempo. Pero no la habían reparado en ningún momento del pasado reciente, así que la recorrimos a trompicones como si fuéramos a bordo de una carretilla.

Paulina iba conduciendo, y cuando Eli se impacientó, le replicó:

—Si vamos más deprisa, romperemos los bajos del coche, entonces nos quedaremos tirados en el culo del mundo y tendremos que seguir a pata.

Era una forma curiosa de decirlo. Era la primera vez que oía a una mujer emplear esa expresión. Debo admitir que yo la había pensado alguna que otra vez, después de que me la enseñara Tarken. Eli inspiró hondo antes de decir:

—Teniendo en cuenta nuestra velocidad actual, ¿cuándo crees que llegaremos a Juárez?

—Ni siquiera pienso molestarme en calcularlo —replicó Paulina, que ya no parecía tan enojada, pero seguía sin estar a gusto.

No era la única.

Mi única obligación consistía en mirar, pero no había nada que ver. El terreno era llano y desolado. Mucho. Árboles cubiertos de maleza, plantas ralas, rocas a montones, algún que otro cervatillo y serpientes a tutiplén. Lo único bueno de ese terreno era que no había ningún lugar donde esconderse para tender una emboscada. Sería imposible realizar un ataque por sorpresa en pleno día, a no ser que los agresores cayeran del cielo. Y si había algo aún más escaso que un buen coche en nuestro rincón del planeta, eran los aviones.

Cuando paramos a comer —Jim había empacado algo de comida en una pequeña caja con un compartimento para el hielo, a cambio de cierta suma de dinero—, Paulina y Eli se pusieron a examinar el mapa, tratando de localizar un sitio al que pudiéramos llegar antes de que se hiciera de noche. Pero no encontraron nada.

Seguimos conduciendo durante el resto del día, turnándonos al volante. No me importó conducir ahora que resultaba evidente que no había nadie acechando por los alrededores. Mientras conducía, Paulina y Eli echaron una cabezada tras asegurarse de que se me daba bien. No tuve nada en qué pensar que no hubiera repasado mentalmente un millón de veces durante aquel viaje, y me costó contener la tristeza que me embargaba. Seguía de duelo por mis amigos, pero no quería hablar de ello con nadie… si es que hubiera tenido a alguien cerca a quien le importara. Era mi dolor. Sentí como se iba disipando hasta convertirse en algo que me limité a aceptar, porque así es como soy. Sabía que con el tiempo me sentiría mejor. Lo difícil sería seguir viviendo hasta entonces.

Al anochecer ya estaba deseando salir del coche y dejarme de tanto traqueteo. No me importaba pasar la noche al raso, porque al menos estaríamos en tierra firme. Tras los prolongados silencios de aquella jornada, tenía ganas de hablar con alguien, incluso con los grigoris. Encendimos una hoguera y calentamos una parte de las provisiones de Jim.

—¿Cómo es vuestro hogar? —dije, dirigiendo la pregunta hacia algún punto situado entre Paulina y Eli.

A los dos les sorprendió que yo iniciara una conversación. Tardaron un rato en responder.

—Yo vivo en San Diego, cerca del palacio de nuestro zar. Tengo una habitación en la sede de mi gremio —dijo Paulina. Habló con mucho tiento, como si estuviera revisando los detalles que daba, no fuera a ser que revelase algún secreto importante.

—¿Es grande? —Me miró sin comprender—. Me refiero a tu habitación.

—Es como la suma de los dos dormitorios donde nos alojamos anoche, más o menos. Tiene un lavabo. Hay cuartos de baño grandes con cubículos para el retrete y la ducha, que compartimos entre todos. Las comidas las hacemos en el comedor del gremio.

Todo aquello sonaba muy… institucional.

—¿Pudiste elegir tus propios muebles?

—Si, los elegí yo.

Paulina se estaba animando con ese tema de conversación.

—¿Puedes preparar tu propia comida?

—Casi siempre como en el comedor. Pero puedo prepararme el té en mi habitación, y a veces, cuando salgo, voy a la panadería y compro algo de comer.

—¿Y qué hay de la colada?

—Toda mi ropa y mis sábanas las llevo a la lavandería que hay en el sótano de la sede del gremio.

—¿Te encargas tú misma de la limpieza de tu habitación?

—No, hay limpiadores que se ocupan de eso. Son hombres y mujeres que están emparentados con los hechiceros, así los tenemos controlados por si roban algo o los sobornan para llevarse un pelo o algún desecho corporal de alguno de los nuestros.

Qué bonita imagen.

La conclusión era que Paulina apenas tenía responsabilidad alguna en lo que se refiere a su propio sustento. Tenía que ser muy buena en su trabajo para ser digna de tantas atenciones.

Como tenía la boca llena, señalé a Eli para indicarle que era su turno.

—Yo vivo en el palacio —dijo.

Pensé que su historia sería un reflejo de la de Paulina. La miré de reojo, pero ella había agachado la cabeza y estaba mirando el suelo. Vaya, por lo visto iba a descubrir algo nuevo.

—Tengo una pequeña habitación, muy humilde, en una sección apartada, lejos de la que ocupa nuestro zar. Mi mentor, Dmitri Petrov, se aloja cerca de su alteza imperial.

Eli sonrió y trató de interceptar la mirada de Paulina.

—¿Y eso tiene gracia? —pregunté.

—Se encuentra tan cerca del zar que tiene el honor de que le despierte a menudo durante la noche cuando está dolorido.

Eli seguía intentando conseguir que Paulina le mirase para compartir la gracieta de que vivir en el palacio suponía una molestia tremenda. Pero Paulina no estaba de acuerdo. Era obvio que se habría cortado un dedo o dos a cambio de tener la posibilidad de que el zar Alexei la importunase en mitad de la noche.

—¿Alexei padece un trastorno hemorrágico? —pregunté con tiento.

Se había convertido en un secreto a voces. En el Sacro Imperio Ruso no se podían esconder las cosas debajo de la alfombra, tal y como ocurría en la Rusia imperial. Los dos asintieron.

—Su esposa está embarazada del primer hijo que ha sobrevivido tanto tiempo en su vientre —dijo Eli.

—Es una gran noticia, supongo.

Yo no sabía… en fin, casi nada sobre los rusos.

—Sí, para nosotros es muy importante —dijo Paulina, implicando con su tono que ese «nosotros» era lo único que importaba.

—Es la segunda vez que se casa, ¿verdad?

—Así es —respondió Eli—. Su primera esposa murió de gripe.

—Fue ella la que aportó las riquezas, ¿no? —añadí, y en cuanto las palabras salieron por mi boca, me di cuenta de que no debería haber dicho eso.

—Sí —repuso Eli sin inmutarse—. Provenía de la familia Ballard.

Los Ballard gobernaban la mayor parte de Dixie. Los miembros de la familia habían amasado grandes fortunas con el algodón, el azúcar de caña y la madera, todo ello plantado y cosechado con el sudor de la frente de personas muy pobres que no tenían ninguna posibilidad de ascender en el escalafón. Mi amiga Galilee era hija de uno de esos hombres. Le debía tanto dinero al economato que jamás podría saldar su deuda, pese a que trabajaba un día sí y otro también. No podría irse a ninguna parte sin que su deuda le persiguiera, a no ser que encontrara un modo de amasar un montón de pasta y pudiera salir de Dixie a toda prisa. Algo del todo imposible.

Pero cuando Galilee se quedó embarazada, sus padres reunieron el dinero necesario para sacarla de allí. Contrataron a un indio, un choctaw, que parecía invisible a ojos de los blancos. No era un mal tipo, según me contó Galilee, pero no dejaba de ser un hombre, así que el viaje resultó a veces más duro de lo que ella esperaba, hasta que llegaron a un lugar que le pareció seguro y pudo decirle que se marchara.

No quise pensar en Galilee en ese momento. Volví a centrarme en la situación del zar.

Me di cuenta de que los grigoris intentaban mantener una especie de silencio marcial en lo referido a la primera esposa del zar. Gracias a ese matrimonio, la familia real rusa pudo volver a actuar con los ademanes propios de la realeza, ya que contaban con el respaldo del dinero de los Ballard.

—¿Ninguna de las hermanas del zar padece ese trastorno hemorrágico?

—No. Pero Olga y Tatiana tienen un hijo cada una que sí.

Lo más memorable que había hecho el zar anterior, Nicolás, después de huir de aquel país impío, fue concertar compromisos para sus cinco hijos en el plazo de dos años, empezando por su hija mayor y hasta llegar a Alexei, el pequeño. Al menos, eso fue lo más memorable en lo que se refiere a los texomanos.

Gracias a que tenía hijas en edad de merecer, el zar que había huido de los rebeldes de su país logró salir adelante, sobre todo después de su llegada a Estados Unidos. Y había contado con consejos muy acertados a la hora de colocarlas. Había gente tan deseosa de emparentarse con la realeza —aunque fuera una realeza en el exilio—, que prácticamente babeaban ante la posibilidad de emparentar sus familias con una de las grandes duquesas. Incluso a pesar del riesgo de tener nietos con pocas posibilidades de alcanzar la edad adulta.

—¿Así que los niños son los únicos que padecen esa dolencia?

Paulina y Eli se miraron.

—No es seguro —respondió ella—. Pero eso parece.

—Aunque algunos niños no la padecen.

Los dos asintieron al unísono.

—¿No hay manera de saber si la mujer se lo transmitirá a su bebé?

Asintieron de nuevo. Seguro que el zar Alexei y su segunda esposa, una princesa danesa, rezaban a diario para tener un niño sano que no padeciera ese trastorno hemorrágico. ¿Qué pasaría si la esposa del zar tenía una niña y a continuación se moría el zar?

Mi padrastro, que leía todos los periódicos que pasaban por sus manos y además escuchaba la radio, me contó que era un milagro que el zar hubiera sobrevivido tanto. Alexei había estado a punto de fallecer tantas veces que seguramente habría un ataúd con su nombre y un plan para el funeral guardados en algún rincón del palacio de San Diego.

Aquella noche pensé en ello durante un rato, tumbada sobre mi manta en mitad de la nada, escuchando los ruiditos que hacían los grigoris al dormir y el trajín de los animalillos entre la maleza. Los provechosos matrimonios de las hermanas de Alexei no tenían mayor importancia, ya que si él moría, no podrían gobernar. Su hijo —si es que era un niño— heredaría el trono.

Los bebés son frágiles. Entendía perfectamente por qué era tan importante mantener a Alexei con vida y engendrando herederos. Pero ¿por qué era tan importante la sangre de un hechicero de segunda, que era el objetivo de la búsqueda de Eli y Paulina? ¿Por qué los gremios habían enviado a estos dos a esa misión? Necesitaban específicamente la sangre de Oleg Karkarov, lo cual era muy extraño. Y como mi padre estaba muerto, al parecer la sangre de sus hijos sería el mejor sustitutivo, teniendo en cuenta la reacción de los grigoris ante la posibilidad de que esa niña de Juárez pudiera ser hija de Oleg.

Si la niña de Juárez no era hija de Oleg Karkarov, yo sería su única heredera viva, que se sepa. O al menos, la única persona viva que tenía la certeza de ser hija suya. Si Eli y Paulina se enterasen, y tarde o temprano acabaría pasando, me obligarían a ir a un lugar al que no quería ir para prestar servicio a alguien a quien no quería servir. Y puede que me quitasen la vida.

Era absurdo desear que los grigoris no hubieran conocido mi nombre y que no hubieran llamado a mi puerta. Con los deseos no se llega a ninguna parte.

Se me ocurrió la solución más pragmática. Si fuera una chica lista, habría matado a mis acompañantes en ese momento, aprovechando el factor sorpresa. Tendría que ser un disparo letal para cada uno: bang, bang. Si alguno de ellos tenía la oportunidad de utilizar la magia, podía darme por muerta.

Pero cuando me eché a dormir, lo hice sin haberlos matado.

CAPÍTULO SIETE

El día siguiente fue nefasto. Hacía un sol de justicia, el coche necesitaba gasolina, no teníamos café, ni té, ni apenas agua, el desayuno fue escaso y los dos grigoris estaban agarrotados de dormir en el suelo. Paulina me ordenó que condujera, sin discusiones. Me puse al volante. Aunque el terreno estaba cambiando era más montañoso y ofrecía más lugares para esconderse, —no protesté. Si preferían llevarse un tiro antes que conducir, peor para ellos. Recorrimos la zona entre botes y trompicones, siguiendo una carretera que más bien era un camino de cabras.

Sabíamos que íbamos en la dirección correcta, pero a Eli le pareció necesario sacar una brújula para confirmármelo. Paulina, siempre tan avispada, percibió mi gesto de exasperación y sonrió, No quería que me llevara bien con Eli. Le encantaba vernos discutir.

Era incapaz de calar a Paulina. «Mientras Andy la montaba —pensé—, es posible que le llamara Eli». ¿O puede que los dos tuvieran algún parentesco? Si se lo preguntaba, Paulina sabría que había estado pensando en su relación, y eso haría que se pusiera de uñas. Mejor no arriesgarse.

Más o menos a mediodía hicimos una parada para salir un rato del coche. De pura chiripa, divisé una liebre enorme. La abatí con el rifle de Marcial Montes. Sería absurdo no comer mientras la carne siguiera fresca.

Encendí un fuego y formé dos torrecitas con rocas. Después ensarté la liebre en un palo y apoyé las puntas sobre las torres. Mientras me alejaba un poco para hacer pis, Eli hizo girar el asado.

Paulina se había marchado en dirección contraria. Regresó con algo verde que aseguró que era comestible y bueno para la salud. Era una planta que yo ya conocía, pero que nunca había intentado comer. La miré fijamente mientras probaba el primer bocado; no me fiaba ni un pelo de ella.

Las hojas no tenían mal sabor, si acaso un poco acre. Como eran vellosas, tenían un tacto desagradable en la boca. Pero cuanto más te aventuras hacia el sur, más difícil resulta encontrar hortalizas frescas, y mi madre siempre dice que es importante incluirlas en tu dieta. Me obligué a tragar un puñado con la esperanza de sentirme más sana. Fue como masticar una oruga.

No obstante, la liebre me supo aún mejor después de las hojas. Estaba en su punto. La corté en trozos con mi cuchillo y los repartí. Cuando volvimos a montar en el Trotamundos ya solo quedaban los huesos.

Esta vez le tocó conducir a Eli, así que me senté en el asiento de atrás. Intenté mantenerme alerta, pero entre el calor, el traqueteo y lo larga que había sido la jornada, me sentía atontada. Cuando paramos, ya no podía soportar más el coche. Tendríamos que pasar otra noche en la carretera.

Habíamos mantenido un rumbo fijo en dirección sur-sudoeste. Las plantas y los árboles escaseaban cada vez más, aunque las colinas eran más altas y estaban más próximas entre sí. Eli localizó un poco de agua con sus habilidades de hechicero, aunque no estaba limpia. Llenamos las cantimploras, pero tuvimos que dejar que se asentaran los posos antes de beber, y para colmo estaba caliente y te dejaba un regusto amargo en la garganta.

Pero mejor eso que no tener nada, y lo mismo pasaba con la comida. Esa noche maté a dos serpientes que pudimos comernos sin peligro y que no sabían tan mal después de asarlas. Aunque tenían poca chicha. Después me envolví en mi manta, ya que por la noche refrescaba.

Escuché algo que me hizo incorporarme tan deprisa que Paulina pegó un respingo. Levanté una mano hacia los grigoris para indicarles que guardaran silencio, y ellos me hicieron caso, para variar. Agucé el oído. Escuché el chasquido de un metal al rozar con otro. Era una prueba clara de que había alguien cerca. Me levanté y saqué la pistola.

Una mujer desconocida salió a la luz de la hoguera. Tenía las manos vacías y muy separadas, así que no le disparé. Me sonrió, después hizo lo propio con Paulina y con Eli. Me resultó inquietante. La mayoría de la gente no sonríe ante una pistola a no ser que les falte un hervor o que sepan algo que tú desconoces. Y no me gustaba ninguna de esas dos posibilidades.

Esperamos a que la recién llegada dijera algo, pero no lo hizo. Tenía el pelo negro, ondulado, y unos ojos grandes y oscuros. Su blusa blanca estaba impoluta. Sus pendientes de plata tintineaban. Parecía una de esas mujeres que atraen todas las miradas de los hombres por la calle.

La recién llegada se cruzó de brazos con tiento. Era una señal. Una que no reconocí. Pero Paulina sí. Tras titubear un buen rato, dijo:

—Bienvenida a nuestro campamento. Soy Paulina, del gremio del fuego, y este es Eli, del gremio del agua.

Paulina era consciente de que no se trataba de una criatura corriente, ni mucho menos. El mal se percibía en el ambiente.

Me entraron ganas de pegarle un tiro a esa tipa. Pero me contuve, pensando que Paulina me haría una señal si quisiera que lo hiciera. Los grigoris estaban demasiado absortos en ella como para pensar en mí. Al menos, Paulina no me miró ni una sola vez. Pero tampoco lo hizo la recién llegada.

Miré de reojo a Eli y mi preocupación aumentó. Es posible que, literalmente, no pudieran pensar en mí. Eli parecía estar hechizado. Tenía el rostro inexpresivo y los ojos medio cerrados, y por el bulto que asomaba en sus pantalones, me di cuenta de que estaba preparado físicamente para abalanzarse sobre esa desconocida delante de nuestras narices.

—Ninguno vais a hacerme daño, lo sé —dijo la mujer.

Sonrió con convicción, como queriendo decir: «Mirad lo hermosa que soy».

—Hechiceeeero —añadió con tono seductor—, veeeen aquí.

La mujer meneó la cabeza y sus pendientes tintinearon.

Una alarma sonó en mi interior, al tiempo que sentía una ofuscación horrible y espeluznante en la cabeza. Fue como si las hojas que había comido se me hubieran metido en el cerebro. Moviéndome con una lentitud espantosa —al menos en mi mente—, desenfundé una de las Colt y apreté el gatillo.

La mujer me miró con perplejidad cuando una enorme mancha roja mancilló esa blusa tan blanca.

Eli chilló. Con gran esfuerzo, Paulina se liberó de aquello que la estaba controlando y se abalanzó sobre la bruja. La agarró de la falda como si temiera que fuera a irse corriendo, pero en vez de eso, la bruja cayó de espaldas. Paulina aterrizó sobre su estómago —demasiado cerca del fuego, aferrada todavía a la falda— y jadeó por espacio de unos segundos. Pero después de eso, superados ya los efectos del hechizo, Paulina saltó sobre la bruja y pegó su rostro al de la mujer, como si fuera a besarla. Sin embargo, en lugar de hacer eso comenzó a succionar los escasos instantes de vida que le quedaban.

Pude ver los restos vitales que flotaban desde la boca de la mujer agonizante. Pude ver su espíritu, un ente blanco y sombrío que emergía de ella, absorbido por los labios abiertos de Paulina.

Me sentí asqueada. Desde mi punto de vista, Paulina había traspasado ciertos límites. Ella también merecía morir.

De hecho, estaba a punto de apretar el gatillo cuando Eli se lanzó sobre mí, de un modo muy similar a como lo hizo Paulina con la bruja. Aunque al menos no parecía querer apropiarse de mi alma. Su interés era otro. Pude sentir… Uf, estaba tan empalmado como un perro en celo. No me moví ni un ápice, Eli me estaba inmovilizando el brazo con el que sostenía la pistola, pero aun así podría haberle disparado si hubiera querido.

—Eli Savarov —dije.

El ni siquiera se inmutó.

—Eli Savarov —repetí—. Quítate de encima de una puñetera vez.

Vi que iba recuperando poco a poco la consciencia.

—Yo… —Se quedó estupefacto. Fue incapaz de articular palabra.

—Largo.

Eli se quedó mirándome a los ojos un rato más. Fue un instante muy largo. Después rodó hacia un lado y se quedó tendido en el suelo, jadeando como un perro, mirando las estrellas. Yo también las contemplé. Eli me agarró de la mano y me la apretó. No tardó en volver a soltarla. Fue su manera de disculparse.

—Así no —susurró.

Mientras Paulina concluía su acto de canibalismo espiritual, me serené. Y a juzgar por la respiración de Eli, él también.

—¿Estás bien? —Paulina estaba de pie junto a mí.

—Sí.

—¿Qué haces tumbada boca arriba?

Era obvio que Paulina había estado completamente absorta en la succión del alma, pues el hecho de que Eli se lanzara sobre mí con una empalmada tremenda no era algo que fuera a escapársele o a permitir en circunstancias normales.

—Me pareció buena idea hacerlo —respondí, mientras me incorporaba a duras penas.

Paulina se agachó para ayudarme y pensé que lo mejor sería no rechazar su mano. Miré a mi derecha. Eli se las había apañado para volver a sentarse junto al fuego. Yo ni me había enterado.

—Cuando accedí a cumplir este encargo, no sabía que resultaría tan penoso —dije, tratando de espabilarme del todo—. Estamos en mitad de la nada y de repente aparece esa cosa, actuando como si fuera la criatura más sexy del mundo. ¿Cómo es posible?

—Mira —dijo Paulina, señalando el cuerpo.

Aunque no quería hacerlo, seguí la trayectoria de su dedo. Me topé con la mirada inerte de una octogenaria. Era la misma mujer de antes. Iba ataviada con una blusa blanca (pero manchada de rojo) y una falda azul. Se me revolvió el estómago.

—¿Ese es su aspecto real, o se quedó así cuando le absorbiste el alma?

Paulina se sobresaltó al oír mi pregunta, y Eli también. Los dos me miraron fijamente. Mierda. Había vuelto a hablar más de la cuenta.

—Lo viste —dijo Paulina, pensativa.

Si había algo que no me gustaba un pelo, era que Paulina reflexionara sobre mí.

—Vi algo borroso —dije—. Eso es lo único que pienso decir.

Ya había hablado demasiado.

—Cuando uno de los nuestros se está muriendo —añadió Eli—, podemos quedarnos con su poder.

—Igual que yo me quedo con una pistola —repuse.

—Así es —coincidió Paulina—. La pistolas son tu arma y tu sustento. La magia es el nuestro.

Vaya, qué alegría parecerme a Paulina. Qué bien que se hubiera fijado en eso.

—¿Cómo nos ha encontrado?

Esa era la cuestión más importante que debíamos resolver. Avancé unos cuantos pasos hasta la roca donde estuve sentada antes de que apareciera la bruja. Me senté con más brusquedad de la cuenta.

—Eli y yo lo averiguaremos por la mañana.

Tras asegurarme de que me había recobrado del todo, de que la bruja estaba muerta y de que Paulina y Eli estaban ilesos y en sus cabales, me recosté sobre la manta y me envolví en ella. Había doblado mi chaqueta a modo de almohada. Al poco rato, los grigoris siguieron mi ejemplo. La hoguera se estaba apagando, pero cuando me giré para ponerme de lado, me di cuenta de que Eli me estaba observando.

Le devolví la mirada.

Se había lanzado sobre mí cuando la bruja le puso cachondo. No sobre Paulina. Eso significaba que alguna vez lo había pensado. No podía pasar por alto ese detalle. Y tampoco quise hacerlo.

Entonces me obligué a cerrar los ojos. Al cabo de unos minutos, me dormí.

—¿Cómo es que a Lizbeth no le afectó el hechizo? —Estaba diciendo Paulina, muy bajito, cuando me desperté—. No tiene ningún poder. Debería haberse quedado fuera de combate. A ti la bruja te subyugó enseguida.

—Puede que sea inmune. —Eli lo dijo como si no le hiciera gracia estar solo un eslabón por encima de mí.

—Es posible. Pero la bruja me paralizó durante unos segundos, y yo soy muy fuerte. —Paulina no estaba fanfarroneando. Se limitaba a exponer un hecho.

—No creerás que Gunnie tiene sangre mágica —dijo Eli. Hablaba en serio, lo dudaba, pero no estaba del todo seguro.

Mierda.

Jamás debí haber accedido a acompañar a esos grigoris. En su momento me pareció buena idea seguir la pista de mi posible hermanastra, descubrir por qué la sangre que heredé de mi padre era tan importante para esa gente. Ahora me preguntaba si habría puesto en marcha mi propia muerte. Me imaginé a Paulina cerniéndose sobre mí, con la boca abierta. Me entraron ganas de vomitar. O de matarla.

—No —dijo Paulina, pero tardó un rato en responder—. Por supuesto que no. ¿Cómo podría? Hemos visto a su madre. Y ese tipo que parecía un bulldog era su padre. Ni rastro de magia por ese lado.

Los grigoris no sabían que Jackson era mi padrastro. Sentí una enorme oleada de alivio. De repente me encontré mejor. Mi tapadera seguía intacta. Conseguiría descubrir lo que necesitaba saber. Después me iría a casa, a Segundo Mexia, los hechiceros regresarían al Sacro Imperio Ruso, y toda esta locura desaparecería de mi vida.

El alivio fue tan grande que volví a quedarme amodorrada durante un rato, el suficiente como para que resultara creíble cuando bostecé, me estiré y me disculpé por haberme quedado dormida.

Pero no lo sentía en absoluto, sobre todo cuando vi que Eli había iniciado los preparativos para el desayuno y que se habían llevado a rastras el cuerpo de la bruja a varios metros de distancia, dos cosas de las que no tenía ninguna gana de ocuparme.

Eli tenía copos de avena y unas cuantas manzanas deshidratadas. Teníamos agua suficiente —suponiendo que encontrásemos otra fuente de agua a lo largo del día, aunque había varios pueblos diseminados a lo largo del mapa— para hervir los copos y las manzanas en una olla metálica, una que no sospechaba que Paulina llevara encima. Cada uno nos tomamos un cuenco de cereales dulzones, de esos que te dejan la barriga llena y las pilas recargadas. Después de comer, me sentí capaz de encarar el día. Y a Paulina también.

Había ciertas preguntas que debíamos responder.

—¿De dónde vino? —Lo pregunté en dirección al espacio libre que quedaba entre los dos hechiceros, pues no quería dar prioridad a ninguno de los dos—. ¿Y cómo nos encontró?

—No lo sabemos —respondió Eli—. Pero vamos a averiguarlo. Vamos a registrar el coche.

—Decidme qué queréis que haga. —Dando por hecho que no implicaría el uso de armas, dejé el rifle de Montes y mi cinturón con las Colt apilados cuidadosamente junto a la roca en la que me senté la noche anterior.

—Empezaremos por examinar hasta el último centímetro del coche —dijo Paulina—. Habría sido más fácil poner algo en el vehículo antes que en nuestros cuerpos. Yo revisaré el asiento delantero, Eli se ocupará del trasero, tú revisarás el maletero. Después examinaremos juntos el exterior.

Empezaba a hacer calor cuando terminamos de repasar hasta el último rincón del coche. Examinamos los asientos, las cavidades situadas detrás de ellos, el maletero, el suelo, debajo de los asientos, en la guantera, debajo del motor, en el hueco de las ruedas. No soy mecánica, pero había pasado tiempo suficiente observando a Tarken y a Martin como para saber que en las entrañas de ese coche no había nada extraño.

No encontramos nada. Los grigoris lo intentaron con sus ojos y con su magia. Paulina sacó un puñado de esto y otro de aquello de los bolsillos de su chaleco, pronunció un conjuro y arrojó la mezcla sobre el coche. Yo esperaba sinceramente que ocurriera algo, pero no pasó nada. Así que el registro del coche fue un fiasco.

A continuación vaciamos todas nuestras maletas. Después registramos el congelador que nos había dado Jim Comstock.

Pasó otra hora y aún no habíamos encontrado nada. Si queríamos llegar a alguna parte a mediodía, para poder rellenar nuestras cantimploras y examinar el coche, teníamos que ponernos en marcha. Recogí el Jackhammer, las pistolas y el rifle que le había quitado al sicario.

—Espera —dijo Eli. Me detuve. Estaba a punto de guardar el rifle en la bandolera de piel que había traído conmigo—. Eso es nuevo. El rifle del muerto.

Se lo di tan deprisa como pude. No había tenido ocasión de limpiarlo, como habría hecho si hubiéramos pasado la noche en un hotel.

—Es un buen rifle —dije—. Un Winchester de cerrojo, como el Jackhammer, pero más nuevo.

Eli puso cara de no entender ni papa, pero asintió para demostrar que respetaba mi opinión.

—¿Está cargado? —preguntó.

Es bueno ser precavido.

—Sí —respondí.

—Entonces, mientras yo lo sostengo, échale un vistazo y dime si ves algo raro en él.

Jamás se me habría ocurrido examinar ese rifle, que se había convertido en una pieza destacada de mi arsenal, en busca de… En fin, no sabía qué estaban buscando. Algún añadido a algún objeto familiar, algo a lo que se pudiera aplicar un conjuro. Un mapa invisible ante nuestros ojos, uno que conducía hasta nosotros.

Ahora que Eli había sugerido que el rifle podía ser el portador del dispositivo de localización, lo encontré enseguida.

—En la culata —dije. Tras mirar la cara de los grigoris, la señalé—. La culata es esto de aquí. El trozo de madera reluciente. La mía es de nogal. Este Winchester está teñido de un tono más oscuro. ¿Veis esto que parece un granito? ¿Este bulto?

Los dos se agacharon para examinarlo. Había un bulto en la madera, cerca del cerrojo del rifle. No era tan grande como para fijarse en ello si no entendías de armas, si no estabas buscando algo, si no estabas a plena luz del día.

—Será mejor descargarlo —dijo Eli.

Así lo hice.

—Mira por el cañón —dije, para que se asegurase, y así lo hizo.

Después asintió. El rifle estaba descargado. Dejé el arma sobre el capó del Trotamundos.

Con la punta de su cuchillo, Eli raspó con suavidad la protuberancia de la culata mientras Paulina se agachaba para examinar el rifle de cerca. Eli extrajo un trozo de algo marrón que se desmigajaba; tenía casi el mismo color que la madera, pero no la misma textura. Fuera lo que fuese, esa pizca de materia marrón había cubierto un diminuto trozo de metal, fino como una viruta, que lo mantenía pegado al rifle.

—Es un trozo de papel de aluminio, del que se utiliza para envolver la comida —dije. A mí no se me pasa ni una. Salvo que sea un rifle saboteado.

El papel de aluminio también se desprendió, con mucha delicadeza. Quedó al descubierto un arañazo casi imperceptible sobre la madera. Mi mirada era más aguda que la de los grigoris.

—Aquí hay un pelo —dije—. De cuando te afeitaste en Mil Flores, estoy segura.

—Pero si mataste al hombre que tenía este rifle muy poco después de que Eli saliera de la barbería —repuso Paulina.

—Si tenía preparado este escondite, pudo haber entrado rápidamente, recogido los pelos, ponerlos en su lugar y presionar esta sustancia marrón encima para mantenerlo sujeto.

—¿Cómo pudo saber que el rifle acabaría en nuestro poder?

—Tengo una reputación —repuse, tratando de alcanzar el punto medio entre la chulería y el exceso de modestia.

—Aun así…

Se me ocurrió otra idea. Las tenía para dar y tomar. Podría haber mantenido la boca cerrada, pero quería salir con vida de esa fatídica expedición.

—Entonces… los dos podríais reconocer a otro hechicero si lo tuvierais al lado, ¿verdad? ¿Podríais activar vuestros detectores de magia para saber lo que es?

Giré la cabeza mientras esperaba su respuesta. No quería saber si me estaban mirando.

—Tú crees que la persona que puso los cabellos en el rifle fue Belinda Trotter —dijo Eli—. Y no el pistolero.

Me encogí de hombros.

—O ella o el vendedor ambulante. Pero yo apuesto por Trotter. Tenía un carro a mano. No tenía motivos para estar allí. Y se mostró demasiado solícita.

—También crees que contrató a Josip, que fracasó. Y después contrató a los tipos que nos emboscaron —dijo Paulina, sopesando esa posibilidad—. Y cuando todo eso falló, su pistolero estaba esperando sus órdenes en Mil Flores. Pero para entonces Belinda ya conocía tu reputación, así que se metió en la barbería para recoger algunos pelillos de Eli. Lo que no tengo claro es cómo sabía que Eli entraría allí. Puede que simplemente estuviera esperando cualquier oportunidad para coger algo nuestro, y aquello se lo puso en bandeja. Después (y para esto sí tenía que estar preparada de antemano) pegó los pelillos, igual que podría haber escondido cualquier otra cosa, en el rifle. Y tuvo oportunidad de hacerlo cuando lo recogió del suelo, después de que Montes cayera desde el tejado. De ese modo, si él fallaba y tú lo matabas, nos llevaríamos el rifle con el hechizo localizador.

Paulina no parecía enfadada consigo misma, ni tampoco conmigo, lo cual me sorprendió. Parecía estar estrujándose los sesos.

—Entonces —prosiguió—, ¿la criatura de anoche era la verdadera Belinda? ¿O era otro sicario?

—Supongo que ya lo averiguaremos —repuse.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Eli.

—Si alguien más intenta matarnos, sabremos que Belinda Trotter sigue viva.

—Puede que haya alguien más en esta conspiración aparte de ella —dijo Paulina.

Cogí el rifle de encima del cuerpo de la bruja, que se estaba resecando hasta convertirse en una momia a una velocidad pasmosa. Eso no era normal, desde luego, pero ¿acaso lo era algo con esos dos, en su mundo? Utilicé el cuchillo de Eli para raspar hasta el último pelo. Después escupí en el filo del cuchillo para asegurarme de que no se quedara pegado nada y restregué el filo sobre la blusa de la bruja. Estaba dejando un mensaje… por si alguien se acercaba a leerlo.

Odiaba el mundo mágico desde que tenía uso de razón. Sabía que los grigoris eran peligrosos y poco fiables, cuando no abiertamente malvados. Ahora estaba rodeada de todo cuanto odiaba, pero yo misma me había metido solita en ese lío. Así que me correspondía a mí encontrar el modo de salir.

Y también tenía que hacer todo lo posible para proteger las vidas de Paulina y Eli, porque para eso es para lo que me habían contratado. No hace falta firmar un papel para tener un contrato. Puede que ahora formara parte de una banda de un solo miembro, pero seguía teniendo un deber que cumplir.

CAPÍTULO OCHO

Cargamos el equipaje y nos pusimos en marcha. Teníamos por delante otro día largo y accidentado. Hacía calor, hacía viento, y necesitábamos agua y gasolina. Según el mapa, por la tarde pasaríamos cerca de Dalton. Si girábamos hacia el oeste, solo tendríamos que desviarnos de la ruta un kilómetro y medio. Y, también según el mapa, Dalton era más grande que Mil Flores. Era nuestra mejor opción. La elección más clara.

El problema es que a las afueras de Dalton había un control de carretera. Había dos hombres y una mujer montando guardia. Eran profesionales, o al menos lo aparentaban.

—Vosotros dos quedaos aquí —dije—, y no hagáis nada raro.

Paulina y Eli parecieron un poco ofendidos, pero que les den. Salí del coche y avancé hacia la barricada de madera. Puse las manos en alto, vacías.

—¿Podemos pasar al pueblo a por agua? —pregunté.

—¿A quién estás escoltando, pistolera?

La mujer era mayor que yo, llevaba el pelo rubio recogido en una larga melena que se extendía sobre su espalda. Los dos hombres tenían el pelo canoso y barba; era difícil distinguirlos, salvo porque uno era más bajo y tenía el pelo más oscuro.

—A dos forasteros de la Madre Rusia —respondí.

—¿Son grigoris?

Gracias a los tatuajes que tenía Paulina en la cara, era imposible mentir al respecto.

—La mujer sí —dije.

—No. No vamos a permitir que entre ninguno de los dos —dijo el tipo bajito.

La barricada estaba desvencijada. No la habían puesto para detenernos a nosotros en concreto. A estos tipos les pagaban para impedir que grigoris u otros forasteros sospechosos entrasen en Dalton. No tenía sentido discutir.

—Lo entiendo —dije—. ¿Tenéis algo de agua que podamos llevarnos? Nos limitaremos a volver a la carretera principal, con o sin ella. En paz. Pero lo pregunto por si acaso.

Se miraron entre sí, entablando un debate silencioso.

—Podemos daros un poco —dijo la mujer—. Traed vuestras cantimploras.

Sin bajar las manos, volví al coche para buscarlas. Eli y Paulina me miraron con gesto inquisitivo, pero negué con la cabeza.

—No semos bienvenidos —dije. Mi madre imaginaria me arreó un capón—. Es decir, no somos bienvenidos. Aunque nos van a dar un poco de agua. Asentid y sonreíd.

Cogí nuestras cantimploras, incluida la que teníamos de reserva.

Aunque la cara de Paulina dejó claro que preferiría haberles hecho algo doloroso a los guardias, hizo un ademán de cabeza propio de una reina, y Eli esbozó una sonrisa pasable. Era obvio que a esos dos nunca les habían negado la entrada a ningún sitio, así que supuse que no habían salido demasiadas veces del SIR.

Regresé caminando, con los brazos todavía en alto y dos cantimploras colgando de cada mano. Si me hubiera guardado una pistola en la parte trasera del pantalón, podría haber tirado las cantimploras, empuñado el arma y abatido a esos tres. Hacía tiempo que no se enfrentaban a un profesional. Pero pareció como si el tipo bajito me hubiera leído la mente.

—¡Alto! —exclamó, y yo obedecí al momento—. ¡Gira en círculo! —me ordenó.

Así lo hice, manteniendo separadas las manos.

—Está bien —dijo después de echarme un buen vistazo—. Puedes acercarte.

Tenían un barril enorme de agua. Lo vi cuando me acerqué lo suficiente como para entregarles las cantimploras. El tipo más alto accionó el grifo y las llenó todas, las cuatro. Después me las devolvió por encima de la barricada. No pensaba salir. Puede que algo les hubiera asustado. O puede que siempre fueran así de cautelosos.

Les ofrecí seis balas como muestra de buena voluntad por lo del agua. La mujer rubia las aceptó y me dio las gracias. Ya estábamos en paz.

No nos entretuvimos. No tenía sentido, y además habría sido descortés. Paulina giró el coche con eficiencia y regresamos a la carretera principal… Aunque la definición de carretera le quedaba un poco grande.

Al menos teníamos para beber, y si el coche se sobrecalentaba, podríamos echarle un poco de agua.

Seguimos nuestro accidentado camino. Estoy acostumbrada a vivir en condiciones penosas, pero ya me estaba hartando. El traqueteo, el calor y la jornada interminable, tras una noche que no había sido precisamente apacible, me consumieron el ánimo. Pero puede que lo que más echara en falta, casi tanto como el agua, era tener a alguien con quien hablar… Al menos, alguien en quien pudiera confiar.

Un amigo.

No es que me molestara el hecho de que los dos grigoris fueran unos asesinos. Tarken, Martin y Galilee también lo fueron, al menos en lo que al trabajo se refiere. Lo que no me gustaba es que la gente pudiera no ser lo que aparentaba. La bruja de la noche anterior había adoptado tanto el aspecto de una mujer hermosa como el de una anciana decrépita, y yo no sabía cuál era su verdadero rostro. Esa incertidumbre me ponía nerviosa.

No solo eso, es que además los grigoris se cobraban vidas de un modo horrible y extraño. Extrayendo la sangre. Succionando el alma. En comparación, los disparos me parecían una solución franca y directa. Aunque sabía que no era justo pensar así. Un muerto es un muerto.

Cualquiera al que le hayan disparado preferiría que lo desangraran en vez de retorcerse de dolor durante unos minutos agónicos. A alguien a quien se le haya infectado una herida, que tenga la sangre contaminada, le encantaría que le extrajeran el alma en vez de sufrir una muerte lenta. Sería una muerte plácida. Bueno, un poco más plácida. Yo misma lo había visto, y mi mente sabía que era cierto. Pero no podía cambiar lo que sentía, aunque supiera que no tenía sentido. Al menos, de momento.

Mientras nos dirigíamos hacia el sudoeste, examiné el mapa un poco más. Tal vez pudiéramos llegar hasta Paloma. Otra vez estábamos subiendo y bajando por las colinas, y la carretera era sinuosa y a veces empinada. Pero el pavimento estaba un poco mejor, y si nos aguantaba la gasolina, nos iría bien.

Por una vez, nos iría bien.

El camino se convirtió de repente en una carretera de verdad y no en un esbozo de una; estaba bien construida y parcheada, así que pudimos ir más deprisa. El trayecto resultó menos accidentado. Antes de que cayera el sol, divisamos Paloma. Después de Mil Flores, aquello parecía una ciudad, aunque apenas estaba compuesto por un par de calles comerciales alrededor de un juzgado, rodeado por unas cuantas calles más de casas pequeñas. Pero había un puñado de hoteles, restaurantes, y también había agua corriente y electricidad.

Y lo mejor de todo era que no había nadie montando guardia para decirnos que no podíamos pasar.

Nos detuvimos ante el primer hotel, uno de estilo moderno, de una planta y con un hueco de aparcamiento delante de cada puerta. Parecía bastante concurrido. Como yo era la que tenía el aspecto más normal, entré en el vestíbulo para preguntar si había habitaciones. Solo quedaba una disponible, con una cama.

Regresé al Trotamundos para consultarlo con mis clientes.

—Podemos apañarnos con esa habitación —dije, sin mucho entusiasmo—. Si queréis.

Pero todos habíamos pasado una mala noche, y poder disfrutar de un poco de descanso estaba en lo más alto de mi lista, Paulina y Eli accedieron a seguir buscando, así que reanudamos la marcha. En el segundo hotel, un edificio grande de madera con dos pisos situado a una manzana de la plaza mayor, había tres habitaciones disponibles en el segundo piso.

—Y contamos con cuatro cuartos de baño ahí arriba —dijo la propietaria, una mujer de mediana edad llamada Margaret. No pude parar de sonreír.

Cogimos las tres habitaciones y me sentí tan aliviada que, de nuevo, me entraron ganas de aplaudir. Necesitaba pasar un tiempo a solas.

El segundo piso estaba formado por un pasillo alargado. Eché un vistazo rápido a las otras dos habitaciones antes de entrar en la mía. Todas eran más o menos iguales: una cama de matrimonio con un colchón en el que no te hundías hacía el medio y una lamparita en la mesilla de noche. Como refuerzo, había una vela en un aparatoso candelabro (difícil sacarlo a hurtadillas) encima de una mesa de mimbre, situada al lado de una silla a juego.

No había nada que resultara sospechoso en ninguno de los cuartos.

Había cumplido con mí deber. Podía cerrar la puerta y dejar a los grigoris al otro lado sin remordimientos. Me faltó tiempo para agarrar una toalla y ropa limpia. El baño más próximo a mi habitación estaba ocupado, pero el segundo no. Me quité la ropa sucia y llené una bañera grande con agua caliente. En cuanto me aseé, lavé lo más deprisa posible mi ropa, que estaba asquerosa, y la escurrí.

Me puse una camisa y unos pantalones limpios, regresé a mi habitación para tender la colada y me puse a pensar en que por fin podría disfrutar de una comida decente.

Me habría gustado explorar el lugar por mi cuenta, pero los grigoris me habían dicho que se reunirían conmigo en el vestíbulo.

Ellos eran los jefes, así que acudí a la cita.

Margaret seguía al otro lado del mostrador de recepción.

—¿Qué sitio nos recomienda para comer? —le preguntó Eli.

—¿Solo quieren comer? ¿O quieren comer y beber? —Margaret era una mujer franca y mundana.

—Solo comer —dijo Paulina.

A mí no me habría importado echar un par de tragos, pero no habría sido buena idea beber con los grigoris cerca o estando de servicio.

—El Angora, que está dos puertas más allá, es el local más limpio de Paloma —dijo Margaret—, Dusty’s, al otro lado de la plaza, también está bien, pero a veces el precio por comer allí es pasarse toda la noche en vela.

Sin discusión, nos fuimos al Angora. El sol estaba a punto de desaparecer y se encendieron algunas farolas mientras caminábamos. Pocas veces había visto algo así. Nos vino bien que hubiera un poco de luz para poder ver, pero al mismo tiempo resultaba extraño, incluso antinatural. El restaurante tenía su propia farola junto a la puerta; un millón de bichos revoloteaban alrededor del fulgor amarillento y se daban de bruces contra él. Había gente desperdigada por la acera, algunos de ellos con vasos de whisky o cigarros, o ambas cosas a la vez, en la mano. El Angora estaba haciendo su agosto.

Paulina soltó un bufido de impaciencia.

—Iré a preguntar cuánto tenemos que esperar por una mesa —dijo, y desapareció en el interior del luminoso comedor.

—Lo siento —dijo Eli en cuanto Paulina se alejó lo suficiente.

—¿El qué?

Habían pasado tantas cosas que era difícil determinar por cuál de todas ellas debería disculparse.

—Por lanzarme sobre ti de ese modo anoche.

Así que íbamos a tocar el tema.

—No sabía si querías matarme o acostarte conmigo.

—Yo tampoco lo sabía.

Nos quedamos un rato en silencio mientras intentábamos determinar cómo proseguir con esa conversación.

—Si no hubieras disparado a la bruja —añadió Eli—, todos habríamos terminado bajo su control. ¿Cómo lo hiciste?

No tenía ni idea.

—A mí no me prestó demasiada atención —dije, pensando en voz alta—. Iba a por vosotros.

—No te prestó atención porque sabía que no eres una grigori —dijo Eli—. Tendrías que haber caído bajo su embrujo enseguida, mucho antes que Paulina y que yo. Pero en vez de eso, te resististe lo suficiente como para matarla.

La situación se estaba volviendo muy incómoda. Me encogí de hombros con nerviosismo.

—Para eso me contratasteis.

—Y viste cómo Paulina la cosechaba.

De modo que así era como lo llamaban.

—Sí. Lo vi.

—No todos nosotros…

Dejó la frase a medias. No supe si quería decir que él no habría hecho algo así, o que no podría haberlo hecho. Sea como sea, mal asunto.

—¿Es algo que hace a menudo?

Quería saber si eso de succionar almas era una práctica habitual.

—Se supone que esa práctica te concede mucho poder.

Eli apartó la mirada. En el fondo, eso no era ninguna respuesta.

—¿Por qué todo el mundo intenta matarnos?

Preferí preguntarlo mientras tuviera ocasión de hacerlo. Vi que Paulina ya se había alejado del dueño del restaurante para salir a la calle.

—¿No estás aquí por eso? —Eli sonrió fugazmente—. ¿Para asegurarte de que nadie lo haga?

A Eli se le daba genial eludir las preguntas.

—Ese es el motivo por el que me pagáis —repuse, y sí, lo hice con un tono adusto y enfurruñado, pero no me faltaban motivos para sentirme así.

Paulina nos hizo señas desde la puerta.

—Hay una mesa libre —nos dijo.

La comida estaba buena, tal y como dijo Margaret. Filetes a la parrilla, pan recién horneado, cebollas pochadas con mantequilla, frijoles. Hacía mucho que mi estómago no se sentía tan feliz. En cuanto me llené, me entró sueño. Me puse a pensar en la cama, en estar a solas en una habitación.

Aquello me pareció tan maravilloso que me costó quedarme sentada con Paulina y Eli. Su conversación se limitaba a algo tan irrelevante como si debían pedir tarta de nueces o no.

La respuesta era obvia (sí), así que me dediqué a pasear la mirada por el abarrotado restaurante. La barra se extendía por la pared más septentrional, y me fijé en el espejo que tenía enfrente. Apenas pude creerlo cuando vi un rostro familiar. Nuestras miradas se cruzaron en el espejo, y su rostro, erosionado por pasar tanto tiempo a la intemperie, esbozó una sonrisa. Un segundo después nos levantamos para acercarnos.

—¡Chauncey Donegan! —exclamé, y nos abrazamos.

—Lizbeth —dijo con el rostro pegado a mi cabellera—. Cielos, muchacha, ¿qué te has hecho en la cabeza?

—Si te refieres a la cicatriz, me corté. Si es por lo del pelo, ya crecerá —respondí. Me pasé la mano por la cabellera; sí, se estaba espesando—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Chauncey señaló con la cabeza a dos hombres que estaban sentados juntos ante una mesita próxima al ventanal delantero. Nos estaban mirando. Cuando nuestras miradas se cruzaron, giraron la cabeza rápidamente.

—Estoy escoltando a esos dos. Son de Britania. Han venido por negocios.

—¿De qué tipo?

—¿A quién narices le importa?

A Chauncey nunca le habían interesado demasiado los entresijos de su oficio. Era de los que no se complican la vida, y le había ido bien así. Tenía al menos quince años más que yo y seguía vivo. Los pistoleros, en su mayoría, no viven demasiado.

—¿Qué tal Martin? —preguntó—. ¿Esa camioneta sigue rodando? ¿Y qué hay del resto de la banda?

—Están todos muertos, Cee. Los mataron en la carretera de Corbin.

—¿Y ahora estás sola? ¿Has venido por trabajo? —preguntó, después de dedicarles a los muertos un minuto de silencio.

—De momento he conseguido un empleo. Tengo que llevar a esos grigoris a cierto sitio.

Ladeé la cabeza para señalar a Paulina y a Eli. Chauncey los miró fijamente. No me di la vuelta para comprobar si ellos también le estaban mirando.

—Cielos, chavala, esa gente da mala espina —dijo—. ¿Cómo los encontraste?

—Me encontraron ellos a mí. Fue mi día de suerte. —Mi voz le confirmó que había sido todo lo contrario—. Pero me pagan bien.

—¿Un viaje tranquilo?

—De momento no. ¿Y el tuyo?

—Más tranquilo que una tumba. No parece que nadie quiera matar al señor Harcourt ni al señor Penn.

Lo dijo como si lo lamentara.

—¿Ni siquiera tú?

—Solo a veces. —Se rio, pero fue una risa forzada.

«Bueno, ya somos dos», pensé.

—No te aburras demasiado —le dije. Aburrirse significa descuidarse.

—Supongo que os quedaréis a pasar la noche, ¿no? —preguntó Chauncey, haciéndose ilusiones.

—Sí, estamos en el Palacio.

—¿Qué te parece si nos tomamos una copa después de dejar a nuestros clientes en la cama?

Me sentí muy tentada.

—Eso estaría genial. Pero nos han tiroteado, entre otras cosas, y no puedo dejarlos solos. ¿Qué tal está Nancy?

Chauncey apartó la mirada.

—Murió de neumonía el invierno pasado.

Negué con la cabeza.

—Corren malos tiempos, Chauncey. Lo siento mucho.

Se encogió de hombros.

—Al menos me queda mi chico, Milton. Ha cumplido catorce años. Se queda con mi madre mientras estoy fuera por trabajo. Le echa una mano.

Le doy otro abrazo, uno rápido.

—Me alegro mucho de verte, Cee. Tengo que volver con los grigoris. Manten a salvo a tus bretones. Tienes que regresar con tu muchacho.

Chauncey me dio un beso en la mejilla, rozándome con sus patillas, y regresó a su puesto junto a la barra, desde donde podía echarles un ojo al señor Harcourt y al señor Penn. Después de ese primer vistazo rápido, no habían vuelto a mirar en nuestra dirección. Chauncey bien podría haber estado bailando con una reina del vudú, o algún enemigo podría haberle rodeado el cuello con una serpiente. Se preocupaban tanto por Cee como mis grigoris lo hacían por mí. Bueno, puede que Eli fuera una excepción en ese sentido.

Los dos grigoris se estaban dirigiendo hacia la puerta, así que me apresuré para alcanzarlos. Por lo visto no íbamos a tomar tarta. No dijeron nada, pero me di cuenta de que sabían que iba tras ellos. Cuando salimos a la calle, que estaba mucho más tranquila, Paulina dijo:

—¿Vas a pasar la noche con tu amigo?

—No, estoy trabajando —respondí, apretando los dientes—. No recuerdo haberte preguntado a ti con quién pasas la noche, Paulina.

—Parecía encariñado contigo —insinuó con una frialdad tremenda.

—Sí, ya veo que eres muy observadora —repuse—. Acaba de perder a su esposa. Y por si te interesa saberlo, a mi hombre le dispararon y lo mataron en la carretera de Corbin hace menos de un mes. Así que coge las ideas que tengas sobre mí y métetelas por donde te quepan.

No me había dado cuenta de lo furiosa que estaba hasta que solté eso.

Se produjo un silencio horroroso. Debería haberme plantado en lo de «Acaba de perder a su esposa». Los grigoris no tenían por qué saber lo de Tarken, ni ningún otro detalle sobre mi vida privada.

—Lo he dicho sin pensar —dije, y aunque me estaba esforzando, mi voz sonó firme y sin remordimientos—. Pero deberíais saber que no dejo tirada a la gente a la que escolto, sobre todo cuando se trata de un viaje tan agitado como este.

Dicho esto, me alejé, cruzando los dedos para que me siguieran.

CAPÍTULO NUEVE

Por una vez, hicieron lo que yo quería. Y sin rechistar. Qué gusto, maldita sea. Si hubiera podido encerrarlos en sus habitaciones, lo habría hecho y me habría quedado tan ancha. Pero me había fijado en un burdel que había a dos manzanas del Palacio. Puede que Paulina quisiera acercarse para comprobar qué juguetes había disponibles.

Yo no tenía la menor idea de qué clase de prostituta podría atraer a Eli. No sabía si preferiría un hombre o una mujer, alguien muy joven o viejo. Tenía la sensación, tras el incidente en el desierto, de que sentía preferencia por las mujeres maduras.

Si mis clientes volvían a dirigirme la palabra alguna vez, tenía unas cuantas preguntas que quería formularles. Había oído hablar de prostitutas que poseían cierta magia, para quienes el sexo funcionaba como una especie de alimento. Si aquello era cierto, era posible que los grigoris las buscaran. Costaba creer que ese pueblo tan pequeño tuviera alguna de ese tipo. Seguía pensando en prostitutas cuando llegamos hasta el Palacio, cuando pasamos junto a Margaret, que permanecía en su puesto tras el mostrador, y cuando subimos por las escaleras en penumbra.

Paulina se dirigió hacia su puerta, Eli hacia la suya, y yo saqué mi llave, pero entonces me di cuenta de algo. Agarré a Eli del brazo y le di unos golpecitos a Paulina con la mano libre. Ella se dio la vuelta, decidida a ladrarme, pero entonces señalé hacia la línea de luz que asomaba bajo la puerta de Eli. Aún no había oscurecido cuando nos marchamos hacia el Angora.

Había impedido que Eli metiera la llave para abrir la puerta, pero ahora no tenía muy claro cómo proceder.

Podía disparar a través de la puerta, pero podría matar a una limpiadora, a un ladrón o a un amigo que quisiera sorprender a Eli (que sería un amigo bastante estúpido, por cierto). Ninguna de esas personas debería estar en la habitación, pero matarlos de un tiro era una de esas reacciones desmedidas por las que a veces ahorcaban a los pistoleros.

Paulina tenía un plan, lo cual no me sorprendió en absoluto. Señaló hacia un punto situado a la izquierda de la puerta. Era obvio que quería que me dirigiera hacia allí y me quedara quieta. Después le hizo señas a Eli. Se pusieron a hablar muy bajito.

Paulina se sacó algo del chaleco y se agachó con su soltura habitual, colocando una pizca de lo que había sacado por debajo de la puerta. Cuando se levantó, Eli y ella comenzaron a susurrar y a mover las manos. No pude entender lo que decían, ni siquiera sabía si estaban hablando en inglés, y me alegré de que así fuera. Estuve entretenida rezando para que no pasara nadie por allí. Ya fuera por efecto de la suerte o de la magia, el pasillo permaneció vacío.

Paulina señaló con un dedo hacia mi cinturón.

Así que mi parte del plan era estar lista para disparar. Desenfundé una de las Colt y empecé a respirar hondo, a dejar la mente en blanco.

Cuando alguien aparece de la nada y empieza a dispararte, es fácil devolverle los disparos. Lo que no resulta tan fácil es permanecer ahí plantado, esperando.

Se oyó un golpe en el interior de la habitación. Algo había impactado contra el suelo. Puede ser que hubiera alguien ahí dentro lo bastante listo como para percibir la magia y hacerse el muerto. Aunque lo más probable era que el hechizo de los grigori hubiera hecho efecto.

Paulina retrocedió y deslizó la mano para señalarme a mí y luego la puerta. Vaya, así que quería que pasara yo primero, por si acaso su magia no había funcionado. Cuando pasé junto a ella, pensé en lo genial que sería arrearle un pisotón, sin querer o a propósito. Algún día, Paulina y yo íbamos a tener un encontronazo.

Pero ese día no.

Cogí la llave de manos de Eli y la giré en la cerradura con la mano izquierda, abrí la puerta y retrocedí, empuñando la Colt con la derecha.

Nada se movía en la habitación. El resplandor de la lámpara mostró a un tipo muy joven tirado en el suelo.

—¡Peter!

Eli me arrolló en su camino para acercarse al cuerpo. Paulina le agarró por detrás y lo levantó en volandas. Admiré su rapidez y su fortaleza.

Oí unas pisadas que subían por las escaleras, así que entré en la habitación y cerré a mi paso.

—Gunnie —me espetó Paulina. Se suponía que debía deducir mis órdenes a partir de eso.

Rodeé a los grigoris para mirar al hombre —no, al muchacho— que estaba tendido en el suelo. Olisqueé el ambiente. Moví la lámpara para verlo mejor. No había nada sospechoso, aparte del hecho de que no tenía ningún motivo para estar allí, y que Eli pensaba que se trataba de alguien llamado Peter.

Inspiré hondo, después solté el aire. Me agaché. Ligeramente. Apoyé una mano sobre la espalda del muchacho. Eli soltó el aire de sus pulmones en forma de gemido.

—Está vivo —dije, con voz muy baja y serena.

Paulina soltó a Eli, que no se lanzó sobre el muchacho desplomado como pensé que haría. Había recobrado el control sobre sí mismo.

—Voy a darle la vuelta —dije, y apoyé la pistola sobre la mesilla de noche, junto a la lámpara—. Tú vigila —le dije a Paulina, levantando la cabeza para mirarla a los ojos.

Ella asintió.

Esa era toda la respuesta que iba a conseguir por su parte. Me incliné sobre el cuerpo, agarré las ropas del muchacho por el costado izquierdo y tiré hacia atrás. Aunque al principio me costó un poco, conseguí girarlo. Tenía los ojos cerrados. Un tembleque en la boca. El tal Peter se parecía mucho a Eli, pero con menos personalidad.

Eli no pudo mantenerse alejado después de ver el rostro del muchacho. Se agachó al otro lado del cuerpo en menos de lo que se tarda en decirlo.

—Peter —dijo, en voz baja pero insistente—. ¡Háblame!

El chico abrió los ojos. Los tenía inexpresivos, en blanco, y resultaban inquietantes. Cuando alzó las manos para agarrar a Eli, lo empujé con todas mis fuerzas. Cayó al suelo de culo.

—Pau… —dije, y entonces el muchacho se lanzó sobre mí.

Había llegado mi fin. En una habitación del segundo piso de un hotel en Paloma, en algún lugar entre la frontera de Texoma con México.

Intenté alcanzar la mesilla de noche para coger mi pistola, pero no pude. Por segunda vez en dos días, tenía a un hombre obstinado encima. Pero ese tal Peter no tenía la menor intención de metérmela. Lo que quería era matarme.

Me rodeó la garganta con los dedos. Levanté las manos entre sus muñecas, le golpeé lo más fuerte que pude y conseguí que aflojara una mano. Rodé en esa dirección y le inmovilicé la muñeca con el codo, pero me siguió hincando la mano en el cuello, yo empezaba a ver unas manchitas. Después percibí un destello y oí un ruido desagradable, entonces el muchacho cayó hacia un lado, inmóvil e inerte.

Mé quedé tendida en el suelo, sintiéndome bastante inmóvil e inerte yo también.

Mi respiración recuperó poco a poco la normalidad. El dolor del cuello y del pecho cesaron un poco. No me iba a morir.

—¿Gunnie? —dijo Paulina—. ¿Cómo estás?

Estaba sujetando el candelabro con el que había golpeado al muchacho. Estaba manchado. Eli había salido de la habitación precipitadamente, pero ya estaba de vuelta, apoyado en la pared. Estaba pálido y sudado. Había vomitado. Al menos pudo llegar hasta el baño del pasillo.

Lo único que se me vino a la cabeza fue una cita de una obra de teatro que tuvimos que leer con mi madre en la escuela:

—«Que caiga una plaga sobre vuestras dos casas» —susurré, después rodé para ponerme en pie y recuperar mi pistola. Fue lo más inteligente que se me ocurrió decir.

Los grigoris ya podían tomar el mando de la situación. Salí con mucho cuidado de la habitación y me fui a la de al lado, la mía.

Tuve que apoyarme en la pared mientras giraba la llave en la cerradura. Después de abrir la puerta, me aseguré con mil ojos de que el suelo estuviera despejado. Miré al techo. Registré hasta el último rincón y también abrí el armario.

Incluso me agaché para mirar debajo de la cama. Eso pudo haber sido un error. Tardé mucho tiempo en levantarme.

Finalmente me senté en la cama en vez de mirar debajo. Me quité las botas, la camisa y los pantalones y me acosté en ropa interior. El cuello me dolía horrores. No quería ni imaginarme lo que supondría tragar, hablar o toser. Entró un poco de aire por la ventana que me sentó bien, me ayudó a respirar.

Un rato después —puede que fueran diez minutos o un par de horas, no lo sé—, alguien llamó a la puerta. No había cerrado con llave, lo que te permitirá hacerte una idea del estado en que me encontraba. Me daba miedo hablar. Golpeé la mesa de madera con los nudillos. Hasta ese gesto sonó endeble.

Entró Eli. Cogió la silla desvencijada de mimbre. Se inclinó sobre mí para echar un vistazo, pero mi habitación estaba tan oscura como la noche. Hizo un ruidito de impaciencia y encendió la lámpara. Tensó el gesto. Sí, lo de mi cuello era serio.

Eli miró para otro lado y permanecimos así un rato. Él no quería hablar y yo no podía.

Al cabo de un rato me aburrí de tanto silencio. Le di unos golpecitos en la mano con el dedo. Cuando me miró señalé hacia su habitación, que se encontraba a la izquierda. Giré hacia arriba la palma de la mano para preguntarle: «¿Qué pasó?».

—No era mi hermano Peter —dijo Eli—. Aunque se parecía mucho. No sé quién sería en realidad. Ahora está muerto.

Volví a levantar la mano. «¿Qué vais a hacer con él?».

Eli se encogió de hombros.

—Lo tiramos por la ventana. Acerqué el coche y lo metimos dentro. Paulina va a alejarse un poco del pueblo y a deshacerse de él.

Suspiré e intenté incorporarme.

Eli me apoyó una mano en el pecho para detenerme.

—No hace falta que vayas —dijo—. Puede hacerlo sola.

Decidí no replicar. Me recosté sobre la almohada. Aunque Eli no apartó la mano. La dejó extendida sobre mi esternón. Poco a poco comencé a sentir un calor en ese punto y el dolor se intensificó. Me dio miedo moverme. Le miré a los ojos.

—Esto te dolerá un poco, pero te ayudará a curarte más rápido. —Podría haberme dicho eso desde el principio.

No pude contener las lágrimas que rodaban desde mis ojos hasta la almohada.

—Lo siento —dijo—. Lo siento.

Al fin el calor empezó a resultar agradable. Con gran esfuerzo, apoyé una mano sobre la suya. La curación se aceleró. Me eché a dormir con ese fulgor en el pecho.

Cuando abrí los ojos, la habitación estaba vacía y brillaba el sol. Las lánguidas cortinas se alborotaban con el viento. Tenía unas ganas tremendas de hacer pis. Levantarme resultó doloroso, por decirlo suavemente. Me puse la camisa y los pantalones tan rápido como pude, salí lentamente de la habitación y atravesé el pasillo en dirección al baño. Me topé con dos hombres vestidos de traje. Me vieron el cuello y apartaron rápidamente la mirada. Para colmo, aquella fue la única vez que me tocó esperar a que otro huésped saliera del baño.

Cuando entré, cerré la puerta y me relajé, mientras me esforzaba por mantenerme de pie. Me apoyé en el borde de la bañera.

—Buenos días —dije muy muy bajito.

El malestar era evidente, pero no me pareció que tuviera roto ningún hueso del cuello. El espejo me devolvió una imagen espantosa. Mi cuello lucía un círculo de magulladuras. «Una gargantilla de moratones», me dije, con un atisbo de sonrisa.

Fue toda una aventura desvestirme y darme un baño. Ojalá hubiera ido al baño desnuda. Me cepillé los dientes con mucha suavidad. Sintiéndome persona otra vez, me volví a vestir y salí lentamente del baño. Tenía que ir a echar un vistazo a mis clientes.

Las puertas de las habitaciones de los grigoris estaban abiertas, y una criada estaba retirando las sábanas de la cama de Paulina.

CAPÍTULO DIEZ

Experimenté un instante de estupor, seguido de una esperanza agridulce. ¿Me habría librado de ellos? Mi destino seguiría siendo Juárez, pero puede que nadie intentara matarme durante un par de días.

Empaqué mis armas y mi ropa seca en dos minutos. La bandolera con las armas pesaba como un demonio, el Winchester que llevaba colgado me estaba haciendo polvo la espalda y el cuello me dolía horrores. Pero podía apañarme. Más o menos.

Bajé lentamente por las escaleras, mirando a mi alrededor como si alguien fuera a saltar de repente para pegarme un susto.

No apareció nadie, pero vi a Paulina y a Eli sentados en un banco situado enfrente del mostrador. Mierda. Margaret estaba de charleta con ellos. Se encontraba en mitad de una larga historia, a juzgar por la cara de aburrimiento de Paulina.

—Y nadie sabe quién es —dijo Margaret—. Parece que lleva muerto dos o tres días, o incluso más. Lo dejaron tirado junto a la carretera.

—¿De qué murió? —preguntó Eli con cortesía.

—Le aplastaron el cráneo, según me han contado —respondió Margaret con voz risueña.

Paulina me miró y puso los ojos como platos. Ese gesto bastó para confirmarme que debería haberme tapado el cuello de alguna manera. Lucir una herida inusual después de que haya aparecido un muerto… no es buena idea. Me metí la mano en el bolsillo y saqué una bandana que utilizaba cuando se levanta una polvareda. Me la anudé alrededor del cuello y volví a recoger mi equipaje.

—Ya nos preguntábamos dónde te habías metido —dijo Eli con tono afable.

Nuestra anfitriona me miró con cierta sorpresa. Estaba tan entusiasmada con su historia que no me oyó llegar, así que no me vio el cuello… Mejor.

—Te has perdido el desayuno, jovencita —dijo.

Tenía que responder algo. Habría resultado extraño si no lo hiciera. Así que dije, bajando la voz todo lo posible sin que resultara sospechoso:

—Me quedé dormida.

—Puedo traerte las sobras de las gachas.

Asentí, sonriendo. Prefería ahorrarme todas las palabras posibles.

—¿Tiene algo donde meterlas? —dijo Eli.

—Puedo darles una caja —respondió Margaret, asintiendo.

Desapareció durante un par de minutos y regresó con una caja de puros envuelta con papel encerado y una taza de café caliente. Acepté el obsequio.

—Gracias —dije.

—Tienes la voz un poco tomada —añadió Margaret—. Deberías tomártelo con calma.

Los pistoleros nunca se lo toman con calma. No cuando están trabajando.

—Bébete el café mientras voy a echar gasolina —propuso Eli, y Paulina y yo nos sumimos en un silencio apacible.

Podría haberme dicho algo, pero no lo hizo, y me sentí agradecida. El café caliente resultó agradable y desagradable al mismo tiempo al bajar por la garganta, pero me ayudó a espabilarme. Cuando Eli regresó con el coche, la taza estaba vacía.

—Adiós, señorita Margaret —dije, y Paulina le dirigió un ademán de cabeza mientras salíamos a la calle.

Me quedé quieta en el porche, bajo la intensa luz de la mañana, y cerré los ojos. No pensé que viviría para ver esa mañana, ni ninguna otra. Cuando abrí los ojos, vi que los grigoris me estaban esperando con gesto adusto.

Nos montamos en el coche, yo en el asiento de atrás. Dejé el Jackhammer sobre mis rodillas. Estaría encantada pegarle un tiro a alguien ese día, si se presentaba la ocasión. No me importaría hacerlo en absoluto.

Paulina condujo hasta las afueras del pueblo. Me puse a pensar en Chauncey y en sus dos indiferentes protegidos. Esperé que se sintiera más a gusto y relajado que yo.

Eché un vistazo a las gachas solidificadas y las arrojé por la ventana. La caja me la quedé. Las cajas siempre resultan útiles. El radiante paisaje parecía sereno y vacío aquel día. Subimos colinas y las recorrimos a través de carreteras sinuosas hasta descender por el otro lado. Vimos ciervos en la amplia llanura, pero desaparecieron de la vista enseguida.

No tenía claro si Paloma pertenecía a México o a Texoma, pero poco después vimos un letrero fronterizo. Estaba torcido y la pintura se estaba descascarillando. Desatendido.

Me gustó.

También disfruté del silencio. Ninguno de los tres tenía ganas de hablar. Al menos yo tenía un buen motivo, teniendo en cuenta el estado de mi pescuezo. No quería ni imaginarme cómo me sentiría si Eli no me hubiera curado. Me pregunté quién sería ese tipo que se parecía a Peter, y por qué su cuerpo se habría transformado para asemejarse al hermano de Eli. Pero había decidido darle la mañana libre a mi garganta, así que me formulé esas preguntas mentalmente.

Nadie dijo una palabra hasta que paramos a almorzar en un boyante pueblo mexicano llamado Ciudad Azul, que se encontraba en una colina. No sé si le debía su nombre a la pintura de sus edificios o si estaría inspirado en la decoración, Al menos la mitad de los edificios estaban pintados con algún tono de azul. El conjunto resultaba pintoresco y alegre.

Se estaba celebrando un festival en Ciudad Azul, a juzgar por las pancartas y banderines azules y verdes que colgaban por todas partes en lo alto de aquella colina. Buena parte del pueblo se extendía a sus pies, pero los grandes edificios públicos se encontraban sobre la meseta. A pesar de la altitud, las pancartas y los banderines no ondeaban demasiado aquel día, aunque por lo demás había mucho ajetreo. Había una multitud paseando por la zona, disfrutando de la decoración y del ambiente festivo. Todos iban ataviados con sus mejores galas. Me sentí sucia y sudorosa cuando salí del coche.

Al menos resultaría fácil encontrar alimento. Había puestos de comida y barras improvisadas, distribuidos alrededor de la plaza.

En Texoma y México, por pequeño que pueda ser un pueblo, siempre tiene una plaza. La iglesia o el juzgado se encuentran en mitad de la plaza. Cualquier institución de las dos que no obtenga el puesto central, siempre está cerca. En Ciudad Azul, el juzgado había acaparado el centro, así que la iglesia se quedó con el extremo occidental de la plaza. Era enorme.

Contemplé todo ese estallido de color, el bullicio, el trajín que se traían los habitantes comprando y vendiendo. Normalmente, ese nivel de celebración significaba que era el día de algún santo. Mi madre, de soltera, había cocinado en festivales de ese tipo para ganarse un dinerito extra. Casi pude paladear sus churros y evoqué el placer de contemplar un desfile.

Sentí un pequeño zumbido en mi interior, como si mi motor se estuviera encendiendo de nuevo.

Entonces vi la horca en la explanada del juzgado.

Los ahorcamientos públicos no eran buena señal. Dos personas diferentes, Jackson y mi amigo Dan Brick, me habían contado que estuvieron en sendos pueblos durante el día del ajusticiamiento. Era un espectáculo espantoso y funesto. Aún peor, la gente se enardecía tanto que a veces se producía un arrebato de locura entre la multitud.

Nada bueno le esperaba a cualquier forastero que estuviera presente durante el día del ajusticiamiento. Yo podía pasar por lugareña, pero Eli y Paulina no. La actitud de los mexicanos hacia la hechicería era muy impredecible. En un festivo cualquiera no me habría preocupado. Pero en un día como ese…

—Tenéis que salir de aquí —le susurré a Paulina.

Le tiré del brazo para conducirla hacia el coche. No sabía dónde se había metido Eli. Por la prisa con que se marchó, supuse que estaría visitando la letrina municipal.

—Tenemos que comer —exclamó ella, alzando la voz—. ¡Huele de maravilla!

Aquello llamó la atención de los vendedores de comida más próximos, tal y como pretendía Paulina. Todos comenzaron a hablarle en español, un idioma que ella desconocía. Yo chapurreaba un poco de español, como casi todo el mundo en Texoma, pero me costó entender el veloz habla de Ciudad Azul. Paulina, decidida a cumplir con su papel, se dejó atraer hasta los puestos de comida. Examinó la oferta con avidez, como si fuera una experta. (A mí me parecía cabra y serpiente a la parrilla, con la guarnición habitual de arroz y frijoles. Tortillas, salsa, sopaipillas, churros). Paulina no se había fijado en la horca, o sencillamente pensó que yo era una exagerada.

Eli apareció junto a mí y dijo:

—¿Qué está haciendo?

—Ha decidido ponerse en plan derrochadora para agradar a la multitud —respondí—. No sé por qué. Pero hoy es día de ahorcamiento, así que tenemos que salir echando leches de aquí.

Señalé con la cabeza hacia la horca y Eli puso los ojos como platos.

Una mujer diminuta, envuelta en un chal brillante, comenzó a hablarnos. Intenté seguir el hilo de lo que decía. Finalmente preguntó, mientras nos miraba alternativamente a Eli y a mí, con un gesto elocuente:

—¿Es este tu amante[1]?

—¡Sí! —exclamé, radiante, mientras le rodeaba la cintura a Eli.

—¡Dale un beso! —le dijo la anciana a Eli con la actitud de un capitán dando una orden. Ondeó una mano arrugada. Era evidente que estaba borracha.

—¿Qué ha dicho?

—Cree que eres mi prometido —dije—. Quiere que me beses.

Eli me abrazó y me dio un beso. Me quedé muy sorprendida, pero no podía apartarle. Al fin y al cabo, hay cosas peores que recibir un beso. Me esforcé por fingir entusiasmo. Si no me hubiera dolido tanto el cuello al estirarlo, habría resultado muy agradable. Demasiado.

—¡Eh, vosotros! ¡No hagáis eso delante de todo el mundo! —exclamó Paulina con voz risueña.

Sus ojos me dijeron que le habría encantado arrancarme el corazón en ese momento. Eli y yo nos acercamos a ella, mientras yo me aferraba a su brazo (aunque solo un poco).

—¿Has encontrado algo bueno para el almuerzo? —preguntó Eli.

—Esta carne de ternera tiene buena pinta —respondió.

—Es cabra —murmuré.

—Cabra —repitió Paulina, lanzándome una mirada que me habría encogido las pelotas, si tuviera.

Por primera vez deseé saber hablar ruso. Necesitaba explicarles unas cuantas cosas a mis acompañantes, y había muchas probabilidades de que la mayoría de la gente que nos rodeaba tuviera ciertas nociones de inglés. Al menos sabía un poquito de francés.

—Madame —dije, sonriendo—, voyez-vous l’echafaud?

«¿Ha visto el cadalso?».

Paulina se quedó boquiabierta durante un gratificante segundo, después miró de reojo hacia la explanada del juzgado. Esta vez sí procesó lo que estaba viendo.

—C’est une structure pour pendre les gens?

«¿Es una estructura para colgar a la gente?».

—Oui. —Asentí con la cabeza.

Lo lamenté un segundo después, cuando sentí un dolor en el cuello. Resollé y me acerqué una mano a la bandana.

—Tenemos que salir zumbando —dije con voz ronca.

—¿Qué tiene eso que ver con nosotros? —preguntó Eli.

—La gente se emborracha, se exalta, y la cosa se desmadra —respondí.

Los grigoris me miraron sin comprender.

—Seguro que podemos comprar algo de comer antes de proseguir nuestro camino. —Paulina me miró con el ceño fruncido.

—Este es el momento más divertido del año para esta gente —dije—. Se van a cabrear un montón. Aquí sois infieles. Tenemos que irnos.

—Hasta ahora, todos han sido muy amigables. —Paulina me miró con altivez mientras decía eso.

—Fíate de lo que te digo.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces me alejaré de vosotros y dejaré que salgáis de esta solitos. O no. No puedo matar a tanta gente.

Las inmensas puertas de la iglesia se abrieron; hizo falta un hombre para empujar cada una de ellas. El interior de la iglesia era oscuro y cavernoso, pero la procesión avanzó hacia la luz, emprendiendo el camino hacia la horca. Iba encabezada por un hombre que llevaba una cruz sobre una vara, y tras él salió un guardia armado. Por detrás del guardia caminaba el prisionero arrastrando los pies, con el rostro cubierto por una capucha blanca. Tenía las manos atadas por delante del cuerpo. Iba escoltado por dos sacerdotes, ambos ataviados con largas sotanas negras. Otro guardia armado avanzaba por detrás de ellos.

Una mujer gritó y se abalanzó hacia el frente. Puede que quisiera ver al prisionero por última vez porque lo amaba, o quizá quería arrancarle los ojos porque había matado a su esposo. Sea como sea, se fue directa hacia su cara. El prisionero, que no podía ver a la mujer que se lanzaba sobre él, giró la cabeza en la dirección del grito. El sacerdote que iba a la derecha del prisionero le arreó un revés a la mujer, que retrocedió, tambaleándose. Varias personas la agarraron de los brazos para impedir que volviera a intentarlo. Pero la mujer siguió chillando y la multitud comenzó a moverse, inquieta.

—Está bien, vamos —dijo Paulina de repente.

Empezamos a abrirnos paso entre los pequeños grupos de gente. Menos mal que estaban remoloneando por allí, así nuestra retirada no resultaba tan evidente. De camino, dejé unas monedas sobre el mostrador de un panadero y le sonreí mientras cogía unos cuantos panecillos (al menos, supuse que eso es lo que eran). También me llevé unas cuantas brochetas de carne a la parrilla. El vendedor estaba tan absorto en el espectáculo que apenas miró de reojo el dinero y asintió.

Yo llevaba mi cantimplora colgada al hombro, junto con el Jackhammer, y me aseguré de pasar junto a una fuente. Eli llenó mi cantimplora y la suya mientras yo vigilaba. Paulina, por supuesto, no había traído la suya. Ella siempre se creía a salvo, ya que era la todopoderosa hechicera Paulina.

Avanzamos con cautela, sin detenernos, sonriendo sin parar, mientras el condenado proseguía su lento avance hacia la horca. La excitación de la multitud aumentaba con cada nuevo paso que daba. Más gente empezó a insultar al prisionero, aunque no pude entender lo que decían. Parecían los aullidos de unos lobos. Incluso Paulina parecía alarmada por la manera en que se encendían los ánimos de la multitud… casi al unísono.

Finalmente llegamos al coche. Saludé alegremente con la mano a los despojos ebrios que estaban apoyados en él. Los tipos sonrieron, mostrando sus maltrechos dientes. Al menos uno de ellos tenía una pistola, que sujetaba holgadamente en la mano.

Si los matara, la multitud se echaría sobre nosotros.

—Dales dinero, Eli —dije—. Ahora.

Eli sacó un fajo de billetes y se lo entregó. Los tipos se mostraron entusiasmados y se dieron unos golpecitos en sus sombreros mexicanos o de vaquero. Tres de ellos se dirigieron a una licorería cercana.

El que iba armado se quedó donde estaba. No podíamos perder tiempo. Rodeé el coche. Fue fácil porque el tipo solo tenía ojos para Eli. Cuando me situé por detrás de él, le acerqué un cuchillo a la espalda, a la parte carnosa situada por debajo de las costillas.

—¡Aléjate o sufrirás! —Confié en que mi español fuera lo bastante claro. Me dolía el pescuezo cada vez que abría la boca, así que cada palabra que pronunciaba debía tener peso.

El tipo asintió fugazmente. Para serenarle, le di el dinero que llevaba en el bolsillo, y él lo cogió tan deprisa que me pregunté si alguna vez lo había tenido en la mano.

—Aléjate —le espeté con un tono más amenazante, y me aseguré de adoptar una expresión acorde, porque sentí mucho dolor al emplear ese tono furioso.

El tipo se largó. Bendito sea. Acababa de salvar su vida y puede que también las nuestras.

Me puse al volante y dije:

—Agachaos.

No tenía sentido recordar a los lugareños que había dos hechiceros tatuados presentes en ese momento tan glorioso y sagrado de la historia de Ciudad Azul.

Salí de la plaza circulando muy despacio, intentando resultar invisible. La multitud me abrió paso —en cuanto repararon en el coche— y salir no resultó tan difícil como me temía, ya que nos estábamos alejando de la atracción principal. Los gritos se incrementaron en frecuencia e intensidad. Después se produjeron unos segundos de silencio expectante. No me hizo falta mirar atrás para saber que el prisionero estaba balanceándose desde el extremo de la cuerda. La multitud bramó. La horca de Ciudad Azul se había cobrado otra vida.

Enseguida me encontré conduciendo a través de un pueblo vacío. Entonces salimos de Ciudad Azul y llegamos al campo. Circulé tan deprisa como pude. Quería alejarme todo lo posible de ese pueblo. Cuando calculé que nos encontrábamos a una distancia segura hacia el sur, divisé una arboleda que nos proporcionaría un poco de sombra. Aparqué bajo los árboles. Se produjo un largo silencio.

—Así que hablas francés —dijo Paulina, que parecía tan sorprendida como yo me esperaba.

Una vez más, el perro que era capaz de ponerse de pie y hablar la había desconcertado. Para ella, aquello fue lo más destacable de nuestra visita a Ciudad Azul.

Me empecé a reír y me dolió que no veas.

—Un peu. ¿Se dice así?

—Eso creo —dijo Eli—. No soy un experto.

—Yo tampoco —añadí. Pegué un gran trago de agua que me sentó de maravilla—. Teníamos un sacerdote francés en la iglesia católica de Segundo Mexia. Daba clases a cualquier niño que quisiera aprender, sin cobrar nada.

No añadí que mi madre me obligó a ir. Ella siempre le ha dado muchísima importancia al aprendizaje gratis, pero yo no tanto.

—¿Tienes algún otro talento oculto? —inquirió Paulina, con un tono que denotaba cualquier cosa menos admiración.

Negué con la cabeza para ahorrarle el trabajo a mi garganta.

—¿Hay algo más que deberíamos saber sobre ti?

Esa pregunta era más difícil de responder.

—Hasta ahora os he salvado el culo —repuse.

La dejé cortada con ese comentario. Pero por dentro me remordía la conciencia.

—Gracias por golpear anoche a esa cosa en la cabeza —dije—. Pensé que me iba a matar.

—Creo que esa era la idea —repuso Paulina.

No supe qué responder a eso. Con independencia de que el objetivo principal hubiera sido Eli, Paulina o yo, ese falso Peter había sido diseñado para atraernos y hacernos daño.

Salí del coche y me estiré, tratando de aliviar la tensión. Me flaqueaban las piernas.

—Tenemos que comer y reanudar la marcha —dije.

Nos sentamos en círculo, yo con la espalda apoyada en un árbol. Repartí la comida. Comer no iba a resultar una experiencia agradable para mí, pero necesitaba alimento. Mastiqué a conciencia y tragué con cuidado. Seguí comiendo hasta que el dolor resultó demasiado molesto. Finalmente paré, agotada por el esfuerzo. Bebí un largo trago de agua.

—Déjame ver —dijo Eli.

Me quité la bandana y me la guardé en el bolsillo. Paulina pareció incómoda cuando me vio el cuello, y Eli se esforzó para no poner una mueca. Y aquello fue después de que hubiera realizado su sanación. Eli sacó un potingue del equipaje de Paulina y lo restregó sobre mis magulladuras. Apestaba, por supuesto. Pero al cabo de unos minutos me pareció factible volver a hablar, que era justo lo que necesitábamos.

—¿Quién es Peter? —pregunté con un susurro ronco.

—Mi hermano menor.

—El que metió a ese impostor en tu cuarto conocía su aspecto.

Me alegré de que estuviéramos en mitad de la nada, porque así podían oírme sin tener que alzar la voz.

—Quería buscar un teléfono en Ciudad Azul para intentar llamar a Peter —dijo Eli—. Estoy muy preocupado. Debería estar de vuelta en el colegio, en San Diego, después de su estancia con mis padres.

—¿No conocíais al muerto? Cuando regresó a su ser…

Yo no había tenido ocasión de verle la cara.

—No le había visto nunca. ¿Y tú, Paulina?

—Yo tampoco.

—Estás mintiendo —repuse, sosteniendo su gélida mirada.

Paulina esperó demasiado para negarlo.

—¿Quién era? —inquirió Eli.

Había un deje en su voz que no había percibido nunca, al menos cuando hablaba con su amiguita Paulina.

—Es posible que fuera Timofei Bazarov —respondió ella—. El cuerpo se pudrió tan deprisa que no estoy segura.

Eso explicaba el hedor que flotaba en el coche. La peste debió de ser horrible si ni siquiera el hechizo de Paulina para anular el mal olor había logrado disiparla.

—¿Es posible que Timofei nos haya seguido durante todo este tiempo? —Eli parecía desconcertado y furioso al mismo tiempo—. ¿Quién pudo envolverlo en un hechizo tan poderoso y con qué propósito?

A veces no conseguía entender a esos grigoris.

—¿Se te ocurre alguien que se acercaría corriendo hacia un cuerpo que parece el de su hermano? —Aquellas resultaron ser demasiadas palabras para mi maltrecho cuello.

—Yo —murmuró Eli.

—¿Y a quién habrían asfixiado?

—A mí. —Eli se levantó y se puso a pasearse con nerviosismo por debajo de la escasa sombra, sin mirarnos—. Y yo no me habría defendido con todas mis fuerzas porque creería que era mi hermano. Así que debo darte las gracias, Gunnie.

Yo tampoco quería mirarlos a ellos. Cerré los ojos. Me dolía el cuello. Estaba cansada. Me sentía exhausta. Echaba de menos mi cabaña más que a nada en el mundo. Si hubiera sido una hechicera como esos dos, me habría teletransportado hasta casa.

Todo lo que me había pasado fue culpa mía, porque me pudo la curiosidad. Y porque estaba furiosa.

—¿Todos los ahorcamientos son así? —preguntó Paulina.

Abrí los ojos un resquicio. Sí, estaba hablando conmigo.

—¿No ahorcáis a nadie en el Sacro Imperio Ruso?

Volví a cerrar los ojos.

—Solo los culpables de traición son ejecutados en público. Los demás son ajusticiados en privado.

—En muchos pueblos mexicanos, los más aislados, la iglesia se ocupa de administrar justicia. Fue así cuando llegó la crisis y así se quedó. A la gente le entusiasman las ejecuciones. Es un día festivo, civil y religioso. No se producen muchos. Les sirve de advertencia. Y pueden sentirse aliviados de que no sea su cuello el que ha terminado en la soga. Saber que no estás muerto produce mucha alegría.

—¿Por qué piensas que se volverían contra nosotros? —Eli parecía un poco dolido.

—Sois grigoris. La iglesia católica en México, sobre todo en zonas remotas como esta, no aprueba la… brujería o como queráis llamarla. La magia. Vuestro amigo Rasputín no es su clase de hombre santo. No es un monje católico. —Descansé un minuto—. Habría sido muy fácil dejarse llevar y pensar que si un ahorcamiento es un acto purificador, dos resultarían aún más divertidos, sobre todo si quienes acabaran en la horca fueran dos bárbaros grigoris.

—¿A ti no te habrían colgado? —Eli estaba sopesando la cuestión.

—Soy bajita, tengo el pelo negro, no parezco rica. No tengo tatuajes. Puede que me hubiera librado.

Y me habría llevado el coche. Me pregunté por cuánto podría haberlo vendido.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Joder, Eli. Porque tengo principios.

No me molesté en abrir los ojos para verles la cara. Al cabo de un rato, añadí:

—Si no queréis decirme quién os la tiene jurada, sobre todo a Eli, por mí bien. Pero cuanto más sepa, mejor podré desempeñar mi trabajo.

—No te contratamos para pensar, sino para disparar —me informó Paulina.

Me encogí de hombros.

—Tú misma. Tenemos que irnos ya. Hay que echar gasolina y buscar un sitio donde dormir.

—Cuando estéis lista, Majestad, podemos irnos —se burló Paulina.

Me puse en pie a toda prisa y la agarré del brazo, ignorando el dolor. Estaba tan furiosa que no podía hablar. Por más alta y robusta que fuera Paulina, no pudo zafarse de mí. Aunque no quiso poner en riesgo su dignidad esforzándose demasiado.

—Te pido perdón, Lizbeth —dijo Eli—. Por su ofensa.

Tomé aliento, me recompuse —haciendo acopio de todo mi autocontrol— y solté a Paulina. No podía librarme de esos dos. Les había dicho que los pistoleros tienen principios, y era el momento de que les demostrara que pensaba ceñirme a ellos.

Ocupé el asiento del conductor. Les dije que se sentaran atrás para perderlos de vista durante un rato. Desplegué el mapa para confirmar que sabíamos por dónde íbamos. Por primera vez en horas, dentro de poco podríamos tomar un giro equivocado. Otra carretera cruzaba la que habíamos tomado para salir de Ciudad Azul.

—Te has pasado, Paulina —le susurró Eli a su acompañante cuando se montaron en el coche. Ella, por supuesto, no respondió.

Supuse que lo que estaba haciendo Eli era lanzarle un hueso al perro (esa era yo), pero decidí aceptarlo de buena gana.

—Llegaremos a El Soldado dentro de unas tres o cuatro horas —les dije—. No hay nada después de ese pueblo. Si no ocurre nada más, llegaremos a Ciudad Juárez a la mañana siguiente, antes de mediodía.

No obtuve respuesta, ni afirmativa ni negativa. Arranqué el coche. Teníamos la gasolina justa para llegar a El Soldado, siempre que no ocurriera nada más. Lo cual era mucho suponer, teniendo en cuenta cómo había transcurrido el viaje hasta el momento.

CAPÍTULO ONCE

Nadie intentó matarnos en toda la tarde, yo no dije una palabra más y la gasolina aguantó hasta que paramos ante un taller a las afueras de El Soldado. Tuvimos que recargar también el agua y el aceite, pero todo lo demás estaba bien. El mecánico parecía saber lo que hacía.

El Soldado estaba situado en mitad de una cuenca alargada y poco profunda, rodeada de colinas altas cubiertas de hierba ondulante. La cuenca se extendía hacia el horizonte, interrumpida tan solo por una amplia meseta, tras la cual la carretera se adentraba en terreno baldío como una flecha, en línea recta.

Con un poco más de agua, El Soldado habría sido un lugar bonito. Aunque tampoco estaba mal así, siempre que te gustaran las casas de un piso encaladas, las calles de arena y tener cactus en el jardín en lugar de hierba. Había gallinas, cabras y algún que otro cerdo metidos en rediles detrás de la mayoría de las casas, y había niños por todas partes. Me detuve al lado de un grupito y les pregunté dónde había un hotel, chapurreando en español. Los niños se echaron a reír y me dijeron que atravesara el pueblo con el coche, que al otro lado de la plaza se encontraba el Hotel para Desconocidos. Lo regentaba una tal señora Rivera, según me dijeron. Los muros eran blancos y amarillos, no tenía pérdida. Después se ofrecieron a acompañarnos. Decliné la oferta con una sonrisa, les di unas cuantas monedas y reanudé la marcha.

Los niños tenían razón. No había perdida. El hotel resaltaba por la mano de pintura que le habían aplicado, que no solo era blanca y amarilla, sino además a rayas. Me gustó. Les dije a los grigoris que iría a preguntar si tenían habitación. No esperé a que respondieran. Volví a cubrirme el cuello magullado con la bandana y dejé mis armas en el coche. No quería que nada afectara a nuestras posibilidades de conseguir un sitio donde pasar la noche. Necesitaba alejarme de los grigoris, sobre todo de Paulina. De hecho, le dejé las llaves a ella, confiando en que decidiera irse a dar una vuelta con el coche mientras yo preguntaba en el hotel.

La señora Rivera estuvo encantada de alquilarnos tres habitaciones, y le agradó todavía más que le pagara por adelantado. No tenía comedor, dijo con una buena imitación de una disculpa sincera, pero había una cantina a una manzana de distancia. O si queríamos coger el coche, había un sitio donde comer a unos pocos kilómetros al sur. Los dos eran excelentes. Me dio las llaves de las habitaciones con una floritura y una gran sonrisa y salí a la calle para buscar a Eli y a Paulina. Que seguían allí. Qué bien. La señora Rivera no se mostró tan entusiasmada cuando vio que mis acompañantes eran hechiceros, pero sí fue lo bastante educada (o precavida) como para ahorrarse sus comentarios.

Ni siquiera le había preguntado si nuestras habitaciones eran contiguas, lo cual era una prueba del nerviosismo y el malestar que me embargaban. Mi habitación estaba en el pasillo principal, pasado el mostrador de recepción. Dos habitaciones más allá, el pasillo giraba a la derecha hacia otra sección compuesta por doce habitaciones, seis a cada lado del pasillo. La segunda habitación y la tercera, situadas en el extremo norte del pasillo, eran las de Paulina y Eli; al menos ellos estarían juntitos. Regresé al mostrador para preguntarle a la dueña si había alguna habitación libre que estuviera más cerca de las suyas, pero me dijo que habíamos alquilado las tres últimas que quedaban.

Regresé con los grigoris, que estaban en el pasillo que se extendía frente a sus habitaciones, con gesto de impaciencia. Les conté lo que me había dicho la señora Rivera.

—¿Seguro que queréis quedaros? —pregunté—. No contaba con que fueran a separarnos.

—Ya veo que nos has cogido cariño —dijo Paulina con sorna.

—Vosotros sois el motivo por el que estoy aquí.

—Sí, y además tienes tus principios —repuso ella.

Ni siquiera esas devotas familias de granjeros, que habían intentado hacerme ver lo descarriado de mi camino mientras me pagaban para que disparase a la gente en su lugar, habían resultado tan irritantes. Inspiré hondo.

—Paulina, si crees que no estoy haciendo un buen trabajo, despídeme —le espeté—. Págame lo que me debes y me iré mañana mismo.

No añadí lo feliz que me haría eso. No me hizo falta.

Paulina no se esperaba esa reacción. Eli abrió la boca, pero le fulminé con la mirada hasta que la volvió a cerrar. Buena elección.

—Estamos mejor contigo que sin ti —dijo Paulina tras una larga pausa—. Espero que te quedes.

No escuché ninguna disculpa en esas palabras, así que me dispuse a recalcar ese punto. Pero recordé que Paulina había matado a esa criatura que imitaba al hermano de Eli, la misma que había intentado estrangularme hasta la muerte. Me había salvado la vida.

—Nada de burlarse de mí —le advertí.

—¿Es que no tienes sentido del humor?

—En lo que a ti respecta, no. —Me insté mentalmente a retomar el asunto que teníamos entre manos—. Si queréis quedaros aquí, creo que Eli y tú deberías compartir una habitación.

Los miré alternativamente a ambos para asegurarme de que supieran que hablaba en serio.

—Está bien —dijo Eli—. Ya lo hemos hecho otras veces.

Paulina se puso roja. Asintió brevemente con la cabeza.

—No devolváis la llave de la habitación sobrante —dije—. Dádmela a mí. Me gusta estar cerca de la puerta principal, pero puede que necesitemos esa habitación… por si acaso.

Eli se encogió de hombros y me dio su llave. Tras una breve charla sobre la cena, nos separamos durante una hora.

Fuimos a la cantina que se encontraba en la misma calle del hotel, un poco más adelante. Fue una decisión fácil. Nadie quería volver a montar en el coche. Comimos en silencio. Cuando terminamos de cenar —arroz con frijoles, por supuesto, y un poco de pollo—, las calles estaban prácticamente vacías. En ese pueblecito, la gente se recogía temprano.

Yo portaba mis armas sin disimulo, y no era la única. Al parecer, la gente era precavida en El Soldado. Pero aunque hubiera sido la única mujer armada del pueblo, habría llevado encima mis Colt. Alguien nos había estado siguiendo el rastro y nos estaba atacando. Solo era cuestión de tiempo que acabara cumpliendo su objetivo.

Después de que los grigoris se retirasen a la habitación que le habían asignado a Paulina, me aseé y me instalé en mi cuarto para montar guardia. Dos horas después de que anocheciera, el hotel se quedó en silencio. Entonces alguien que utilizaba espuelas pasó junto a mi habitación, silbando una canción de vaqueros. Los enemigos a los que estaba esperando no anunciarían su llegada de ese modo.

El huésped que silbaba tenía una habitación cerca de la de los grigoris. Sus pasos se interrumpieron después de abrir y cerrar una puerta.

Yo seguía viendo el cuerpo de ese muchacho tendido en el suelo. Ese cuerpo que parecía una versión juvenil de Eli. Había sido una trampa en toda regla, una de las buenas. Jamás pensé que moriría de algo que no fuera un disparo; el estrangulamiento no estaba en la lista de causas que podrían propiciar mi marcha de este mundo.

Al ver que nadie se movía al cabo de media hora, me quité las botas y salí de mi cuarto en calcetines, con el cinturón puesto y el Jackhammer en la mano. No eché la llave.

La señora Rivera no era de las que derrochan el dinero en electricidad. Solo había una tenue bombilla en la conjunción entre los dos pasillos, lo justo como para que los huéspedes vieran los números de las puertas de las habitaciones… siempre que tuvieran buena vista, claro.

Me quedé quieta y agucé el oído para familiarizarme con todos los ruidos. Alguien había encendido una radio en el vestíbulo, con el volumen bajado por consideración a los huéspedes. Por los sonidos que emergían de una habitación situada al otro lado del pasillo, sus ocupantes estaban echando un polvo.

Cuando me aseguré de saber lo que estaba sucediendo a mi alrededor, comencé a avanzar rápidamente pegada a la pared interior. Me asomé a la esquina. Nada. Seguí avanzando, despacio, sin hacer ruido. No se oía nada en la habitación de Paulina. Abrí el cuarto de Eli, torcí el gesto cuando la llave profirió un leve chasquido. Entré a toda velocidad y cerré la puerta casi del todo. Cuando le eché un buen vistazo a la estancia, giré el picaporte muy despacio y cerré totalmente la puerta, después solté el picaporte con el mismo cuidado.

Las cortinas no estaban echadas y la luz de la luna entraba a raudales. Maldita sea, ¿es que tenía que explicárselo todo a esa gente? Eli tendría que haber cerrado las cortinas. No me habría extrañado escuchar una réplica procedente del cuarto de Paulina, pero no se oyó nada. Estaban durmiendo. Por un momento, los aborrecí. Aún más, quiero decir.

Manteniéndome fuera de la línea de visión, me acerqué a la ventana y me asomé desde el lado derecho. No se veía nada más que la luz de la luna y un perro que correteaba por el callejón de tierra con algo entre los dientes. Me puse de rodillas, gateé por debajo de la ventana y repetí la operación por el lado izquierdo. Pude ver el final del callejón, en el punto donde desembocaba en la calle que se extendía por delante del hotel. También vi como el perro se detenía junto a nuestro coche y olisqueaba las ruedas antes de dejar su propia huella.

No había nada fuera de lugar. Pero el silencio estaba empezando a afectarme. Sentí un hormigueo en la piel. El cosquilleo propio de la cercanía de la magia. ¿Se debería solo a la proximidad de Eli y Paulina? Estaba convencida de que algo iba mal. ¿Y si los grigoris no estaban durmiendo? ¿Y si estaban muertos? En cuanto se me metió esa idea en la cabeza, ya no me la pude sacar.

Puede que alguien los hubiera despachado mientras yo esperaba en mi cuarto. Después de mantenerlos con vida tanto tiempo, era posible que me la hubieran jugado.

Podría volver a salir al pasillo y llamar a la puerta de Paulina. O podría probar la puerta que conectaba las dos habitaciones, un detalle que no me esperaba, ya que en mi cuarto no había ninguna. Lo lógico sería que estuviera cerrada con llave, ya que Eli no había pasado por esa habitación. Pero me acerqué sigilosamente para probarla… y se abrió. Sentí un hormigueo tan fuerte en la piel que pensé que se me iba a desprender del cuerpo.

—¿Eli? ¿Paulina? —susurré.

Las cortinas estaban echadas, pero la luz de la luna se filtraba desde la otra habitación. Había dos camas, una a cada lado, y las dos estaban vacías.

No había maletas, ni ropa. Los grigoris no estaban allí. Sus cosas habían desaparecido. Pero no habían salido del pueblo. El coche estaba en la calle.

—Buf —farfullé, y me senté en una de las camas a reflexionar.

Al cabo de un rato revisé la ventana. Estaba cerrada, pero no atrancada. Podrían haber salido por allí y luego cerrarla a su paso. La ventana de la otra habitación sí que estaba cerrada a cal y canto.

Me sentí como una idiota.

Si hubieran secuestrado a los grigoris, habrían plantado cara y habrían hecho ruido. ¿Verdad? Pero ¿qué sentido tenía marcharse a hurtadillas, cuando prácticamente le había rogado a Paulina que me despidiera?

No se me ocurría ningún motivo. No sabía qué hacer.

Y esa no es mi sensación favorita.

Agarré el Winchester y salí de la habitación. Había una lámpara encendida en el vestíbulo. Por el parecido que guardaba con su madre, el empleado nocturno debía de ser hijo de la señora Rivera; no tendría más de quince años. Estaba dormido como un tronco, con la cabeza apoyada en el mostrador de recepción. Abrí la puerta principal y salí a la entrada pavimentada con piedra.

Sí, el coche seguía allí, y sí, era el coche que buscaba.

Regresé enseguida a mi habitación y me puse a devanarme los sesos.

Al cabo de un rato sin obtener resultados, regresé a las habitaciones vacías. Esta vez las registré. Tenía que hacerlo en silencio y con cuidado, aunque ya no me preocupaba que hubiera luz en la ventana.

La señora Rivera mantenía muy limpio el hotel. Lo sé porque me puse a gatear por el suelo mientras miraba debajo y detrás de las camas. Hice lo mismo con las cómodas, los cojines de los asientos, las alfombrillas y los muebles empotrados del baño… Por todas partes.

Finalmente encontré algo en la habitación de Paulina: las llaves del coche. Las habían arremetido entre el colchón y el canapé. Era imposible que hubieran terminado allí por casualidad. Si Paulina hubiera querido esconder las llaves de mí, las habría arrojado por la ventana. Me habría llevado horas encontrarlas entre la basura que había en el callejón.

Eso significaba que las había escondido de otra persona. Otra persona que había secuestrado a Eli y a Paulina, dos magos poderosos capaces de matar con unos cuantos gestos.

Así que ese alguien era una persona peligrosa de narices.

Eso era lo único que tenía claro. Así pues, ¿por qué esperar?

Regresé al vestíbulo. No me hacía gracia tener que despertar al chico, pero lo hice de todos modos. Con mi español macarrónico, le pregunté si había visto marcharse a esos dos tipos tan altos, los de los tatuajes. Y sí, los había visto.

—No sabía cuándo tenían previsto marcharse —dije—. ¿Iba alguien con ellos?

Al menos el muchacho no pareció recelar.

—Sí, señorita —respondió—. Los acompañaba otra mujer, muy bajita, con el pelo rubio.

Suspiró. Por lo visto, tanto esa melena rubia como su propietaria debían de ser muy hermosas.

—Ya veo —dije, como si me esperase esa respuesta—. Nuestro coche sigue en la puerta. Supongo que se habrán ido en el coche de la rubia.

—Sí —respondió el chico—. Se montaron todos en un coche grande. Iba conduciendo otra persona.

—Me sorprende no haberles oído. Debí de quedarme dormida.

El muchacho pareció incómodo.

—Yo tampoco los oí, señorita. Me sorprende que fueran tan sigilosos. Si no me hubiera espabilado un poco, no me habría enterado cuando cruzaron el vestíbulo.

—Seguro que estabas muy cansado —repuse, sonriendo.

Supuse que se trataría de una especie de hechizo de silencio. Fue una suerte que el muchacho no hubiera avisado de que estaba despierto. Le di unas monedas y regresé a mi habitación. El chico estaba dormido de nuevo cuando bajé con mi equipaje al cabo de cinco minutos.

Antes de arrancar el coche, miré a mi alrededor. Había unas cuantas farolas, no muchas, pero alcancé a ver el tramo de tierra compacta de la carretera. Había un rastro que parecía más reciente que las demás huellas que se extendían sobre el polvo. Solo había una forma de entrar y una de salir de El Soldado, así que tenía unas probabilidades del cincuenta por ciento de avanzar en la dirección correcta.

Cuando llegué a la intersección donde podía girar a la derecha o a la izquierda de la carretera principal, cerré los ojos y me la jugué, basándome en el ligero cosquilleo de la magia. Por una vez, puede que mi pequeño talento me resultara útil.

Me dirigí hacia el sur porque me pareció la opción más probable… y por el cosquilleo.

Los faros del Trotamundos trazaron una senda luminosa a través del desierto. Había una colina de poca altura en el valle alargado donde se asentaba el pueblo, al otro lado de la cual se extendía una larga recta. De momento, si había algún coche por delante de mí, el conductor no vería la luz de mis faros. Tenía que aprovechar para acelerar todo lo posible.

La última vez que estuve montada en un vehículo de noche, toda mi banda acabó asesinada o herida de muerte, y solo yo quedé en pie. Y ahí estaba de nuevo, siguiendo un rastro en medio de la oscuridad, después de que tomaran a mis protegidos como rehenes… otra vez. Jamás había pensado que acabaría metida en el negocio de los rescates. La gente me contrataba para que no hiciera falta rescatarlos.

Y así sería a partir de ese momento.

Estaba decidida a cumplirlo.

Y como estaba decidida, no iba a permitir que las dudas me atosigaran. Estaba en la carretera correcta. Avanzando en la dirección correcta. Estaba segura.

Podría conducir sin luces si adoptaba una velocidad más lenta y constante, y decidí que no tardaría en hacerlo. Si mis suposiciones eran correctas, la gente que había secuestrado a Paulina y a Eli me llevarían como mucho una hora de ventaja, puede que mucho menos.

Es posible que salieran del pueblo y se detuvieran a dormir un rato, al no contar con mi presencia. Tal vez creyeran que yo estaba dormida en mi habitación. Puede que se estuvieran riendo de la estúpida pistolera que había permitido que secuestraran a sus clientes. El Jackhammer estaba en el asiento de al lado y alargué la mano para tocarlo. Estaba cargado. Igual que el otro Winchester y el Krag. Y también mis Colt, que llevaba colgadas de la cintura. Estaba preparada.

Mis probabilidades no eran excepcionales. Puede que esos tipos condujeran como murciélagos salidos del infierno y que me resultara imposible alcanzarlos. Pero su coche era más pesado, iba cargado con más gente, y puede que no fuera tan bueno como este. Era imposible saberlo.

En cuanto rodeara la colina, quedaría expuesta.

A mitad de camino hacia el otro lado, apagué los faros. Hora de circular en la oscuridad. La carretera sería recta a partir de ese momento. No pude evitar torcer un poco el gesto por los daños que recibiría el Trotamundos.

Cuando formaba parte de la banda de Tarken, nunca me tocó trazar el plan de acción. Jamás tuve que sopesar los beneficios frente a las pérdidas. Ese no era mi trabajo. Pero era razonable pensar que Paulina preferiría que la rescatase, aunque luego le tocara comprar un coche nuevo, antes que permanecer cautiva.

A lo lejos vi las luces traseras de otro coche.

Me dio un subidón.

Si parasen, tendría una oportunidad de sorprenderlos. En ese momento seguían avanzando, pero no demasiado rápido. Intente comerles terreno gradualmente.

Como en respuesta a una oración, las luces traseras dejaron de moverse.

Me extrañó que se detuvieran, pero pisé el acelerador a fondo. Mientras siguieran parados, podría alcanzarlos.

Entonces pensé en el ruido que el coche estaría produciendo en mitad del silencio de la noche, ahora que el otro estaba aparcado.

Frené con suavidad hasta detenerme y apagué el motor. Me bajé del coche, con el Jackhammer colgado al hombro y el Winchester de Marcial en la mano derecha. Es difícil correr en plena noche sin hacer ruido y sin caerse, incluso con la ayuda de la luna. Cuando me acerqué, me detuve y agucé el oído. Escuché varias voces, enzarzadas en una discusión. Mientras sujetaba con fuerza la bandolera de cuero debajo del brazo para impedir que tintineara, avancé con paso raudo y ligero.

Los faros del otro coche estaban iluminando una gran escena dramática. Una mujer estaba gritando a pleno pulmón:

—¡Nuestro padre os crucificará por esto! ¡Moriréis como traidores!

Sí, era Paulina. Estaba en el centro del haz de luz, con las manos en alto, lista para lanzar hechizos. No llevaba puesto su chaleco. Estaba sola. Puede que ya hubieran matado a Eli. El corazón me latía tan fuerte que pensé que me iba a atravesar el pecho. Pude ver, escuchar y pensar con más claridad que en toda mi vida. Los rifles no servirían de nada esa noche. Los dejé en el suelo y saqué las Colt.

Me acerqué tanto como pude, esquivando la luz, camuflándome. Cuando me acerqué lo suficiente, pude ver que Paulina estaba haciendo un buen trabajo manteniendo a los tres —mierda, tres— secuestradores ocupados. Eli estaba tendido en el suelo, sangrando por el hombro. Una grigori, una mujer rubia y menuda —el bellezón que había visto el empleado del mostrador—, estaba de pie a su lado con las manos en posición, mirando al suelo cada pocos segundos, pero sin perder de vista en ningún momento a Paulina, que no llevaba puesto su chaleco de grigori. Eli tampoco. ¿Qué habrían hecho con ellos?

Paulina aún tenía mucha guerra que dar. Había adoptado una posición estratégica, con la espalda pegada a un árbol. Si alguien podía encontrar el único árbol en kilómetros a la redonda, era ella. Los demás grigoris se contenían como si le tuvieran miedo, y hacían bien. Uno de los hombres, el que tenía el pelo blanco, estaba herido, le sangraba una pierna. El más joven estaba inclinado hacia un lado, ya que una de sus piernas debió de salir malparada tras el ataque de Paulina. Los dos estaban guardando las distancias. No eran nada tontos.

Paulina se había puesto hecha una fiera. Su voz era estridente y sus palabras estaban cargadas de rabia. Pero su cuerpo denotaba que la habían golpeado, ya fuera mediante hechizos o con los puños. Necesitaba el árbol para sostenerse, no solo para cubrirse las espaldas. No supe cuánto tiempo más podría resistir.

Ocurrieron muchas cosas y muy seguidas. Eli movió una mano y comprendí que se estaba recuperando de lo que quiera que le hubieran hecho. Mientras Paulina copaba la atención de los secuestradores, me situé por detrás de los dos hombres. Finalmente entré en el campo visual de Paulina y me incorporé. Nuestras miradas se cruzaron. Ella me vio y asintió con la cabeza.

Entonces llevó a cabo su propio plan. Le dio igual lo que yo tuviera en mente.

—¡Gracias a Dios! —exclamó, señalando hacia un punto donde no estaba yo.

Cuando uno de los hombres se dio la vuelta para mirar, lo mató. Murió entre gritos. El otro fue más inteligente; no perdió el tiempo en contemplar la espectacular muerte de su compañero y tampoco se dio la vuelta para ver lo que tenía detrás. Lanzó un potente hechizo y Paulina cayó al suelo como una marioneta a la que le hubieran cortado las cuerdas. Pero entonces le disparé con una Colt y el grigori también mordió el polvo.

La rubia se dio la vuelta para atacarme, pero Eli la agarró del tobillo, haciendo que se tambaleara. Le disparé. La tipa ya me había lanzado un hechizo, pero gracias a Eli pude esquivar la mayor parte. Aunque me zarandeó por el hombro izquierdo, como si me hubieran disparado, así que yo también acabé en el suelo, como todos los demás.

Al cabo de un minuto o dos, no sé cuántos, pude moverme. Me puse de rodillas, después en pie. Tenía el hombro entumecido, pero por lo demás me encontraba bien. Me acerqué dando tumbos hasta la rubia. No estaba muerta del todo. Le disparé en la cabeza. En circunstancias normales le habría dejado disfrutar de los escasos minutos de vida que le quedaban, pero con los grigoris nunca se sabe lo que pueden llegar a hacer con su último aliento.

Eli me miró e hizo un gesto con la mano que interpreté como que se iba a poner bien. Opté por creerlo.

Rodeé la escena muy lentamente para echarles un vistazo a los demás. Los dos hombres estaban muertos, eso seguro.

En cuanto a Paulina… si seguía viva, era por poco. Me pareció percibir un latido muy débil, desacompasado. Regresé junto a Eli, mi apuesta más segura, y me senté a su lado. Después pensé que si me tumbaba me sentiría mejor.

No llegué a desmayarme, pero tampoco estaba consciente del todo. Los faros del coche de los secuestradores se apagaron al cabo de un rato, cuando se agotó la batería. Pude ver las estrellas, millones de ellas.

Al cabo de un largo e impreciso lapso de tiempo, noté que alguien me agarraba de la mano.

—¿Lizbeth? —susurró Eli.

—Sí.

—Sabía que vendrías.

—Sí.

—¿Paulina está viva?

—No lo creo.

—¿Los demás han muerto?

—Sí.

—Gracias.

—De nada.

Entonces nos quedamos en silencio. Hasta que se me ocurrió preguntar:

—¿Dónde está tu chaleco?

—Creo que lo quemaron. Ya lo comprobaremos. Luego.

—¿Recuerdas lo que dijiste sobre las sombras, la última vez que utilizaste esa magia letal?

—Puede —respondió.

—Eso de que lo que estaba en lo alto era el sol, que la gente situada entre el suelo y el sol eran los maquinadores, y que nosotros somos la gente que vive a ras de suelo.

—Sí, suena un poco pretencioso.

—No sé qué significa esa palabra. Pero yo no creo que esté a la sombra de nadie. Solo quería decir eso.

Se produjo otro silencio.

—¿Estás mirando a las estrellas? —preguntó.

—Sí.

—Son bonitas.

—Ajá.

Fue una noche muy muy larga. Me habría gustado dormir. Pero no creo que pegara ojo. Había ciertas cosas que debía contarle a Eli, pero puede que Paulina siguiera viva, y yo la seguía odiando. Aunque la respetaba. No podía moverme ni levantarme. No podía hacer nada de lo que tenía que hacer. Estaba empezando a recuperar la sensibilidad en el hombro, aunque seguía siendo incapaz de levantar la mano. Era por todo el cansancio acumulado durante el viaje, por la preocupación generada por cada decisión que había tomado, era por… todo.

—A lo mejor me estoy muriendo —dije.

—Al menos tenemos compañía —respondió Eli.

No entendí lo que quería decir.

—¿Ah, sí?

—Nos tenemos el uno al otro —dijo.

—Eso es bueno.

Y lo era.

—Dime —añadí—, ¿por qué la gente no deja de intentar matarnos?

—Porque no todo el mundo quiere que el zar sobreviva —respondió Eli.

No se me había ocurrido pensar que no todos los habitantes del SIR fueran tan devotos de Alexei como Paulina y Eli.

Intenté deducir más cosas, ya que Eli se había quedado en silencio.

—Pero puede que la esposa de Alexei tenga un niño —añadí—. Aunque él falleciera entre medias.

—También podría ser una niña —respondió Eli. Parecía tan cansado como si llevara despierto una semana entera—. La zarina… no es popular. No la criaron siguiendo la tradición rusa, ni siquiera la inglesa. No posee sentido del deber. Siempre está de vacaciones. No se toma en serio su posición.

—Entonces, ¿quién es el otro contendiente?

Ese tenía que ser el punto al que estaba conduciendo esa conversación.

—El tío de Alexei, el gran duque Alexander.

Aquello era muy complicado, comparado con nuestra carrera presidencial. Texoma elegía a un nuevo dirigente cada cuatro años y había al menos cuatro partidos, así que el resultado era una trifulca, pero no por la espalda.

—¿Y ese tal Alexander está casado? —pregunté.

Me di cuenta de que había dado en el clavo.

—Sí —respondió Eli—. Con una mujer inapropiada, Sophia Feodorovna.

—Que no es de la realeza.

Eso era lo más inapropiado que me podía imaginar.

—Correcto. En Rusia, la esposa del gran duque era una condesa, que fue asesinada por los revolucionarios. Su nueva esposa es una plebeya, una mujer con la que tuvo tres hijos fuera del matrimonio. Obviamente, estuvieron saliendo durante años antes de que su verdadera esposa muriera. Cuando el gran duque Alexander escapó de los revolucionarios, esa mujer se vino con él. Alexander tiene un hijo de su primera esposa y otros tres con Sophia.

Desde luego, les había tocado la lotería de la natalidad. El tal Alexander no debía de ser ningún mozalbete. Su hermano mayor, el zar Nicolás II, había muerto un par de años antes de un ataque de neumonía; la esposa de Nicolás, Alexandra, le había precedido en la muerte. Así que supuse que el gran duque Alexander debía tener por lo menos sesenta años. ¡Y cuatro hijos!

—¿Y los hijos están sanos?

—El mayor, Vasily, fruto del primer matrimonio, ya pasa de la treintena. Se casó con una duquesa rusa. Tiene varios hijos, incluido un niño. Sus hermanos ilegítimos tienen motivos de peso para querer a Vasily en el poder. No son buena gente.

—Entonces, eso explica que haya pasado todo esto. Hay gente que no quiere que el hijo de Alexei, si llega a tener alguno, gobierne si su padre muere.

—Sí. Por eso ha sucedido todo esto.

—Si salimos de esta, tendrás que contarme por qué la sangre de Oleg es tan necesaria —dije.

Entonces me quedé dormida.

CAPÍTULO DOCE

Mientras dormía, la noche dejó paso al alba. El alba dejó paso al día. El fulgor del sol fue otra especie de ataque. Tenía que moverme, si no me saldrían ampollas en la piel o me moriría de sed. Mi mano estaba libre. Giré la cabeza todo lo que pude. Eli estaba gateando hacia Paulina.

Era hora de vivir. Rodé hacia un lado. Sé que parece fácil, pero no lo fue. Descansé un minuto, jadeando, después rodé hasta ponerme boca abajo. Eso me costó menos. Me impulsé con las manos y levanté las rodillas por debajo del cuerpo, y eso fue otro avance. Hice acopio de fuerzas. Volví a impulsarme. Bien, ya solo estaba apoyada sobre las rodillas. Medio levantada. Solté un gemido por el dolor que me causó ese movimiento y me sentí avergonzada por ello. Me obligué a ponerme en pie. El paisaje se tambaleó. Di un par de pasos hacia un lado, pero logré mantenerme derecha, solo por el miedo a tener que levantarme otra vez. Puse un pie delante del otro.

Llegué hasta el árbol donde yacía Paulina. Eli estaba sentado a su lado.

Quise sentarme con él, pero si lo hacía, a lo mejor no conseguía volver a levantarme.

Le apoyé una mano en la cabeza para hacerle saber que estaba allí. Eli la estaba mirando.

—¿Y bien? —Me harté de esperar.

—Está muerta.

—Nos dio la oportunidad que necesitábamos. —Era lo mejor que podía decir de ella—. No sé si lo viste o si estabas inconsciente.

Eli no respondió.

—Tenemos que irnos —dije con un tono que pretendía ser amable.

—¿Cómo? La batería de su coche se ha agotado.

—¿Cómo crees que llegué hasta este lugar? Nuestro coche se encuentra a un paseo de aquí. Iré a buscarlo —dije—. Lo traeré hasta aquí.

—¿Y qué pasa con los cuerpos?

«No hay que hacer nada con los cuerpos. Los carroñeros los dejarán pelados en cuestión de un par de días».

—Lo único que te importa es Paulina, ¿verdad? Podemos cubrirla con rocas.

Pensándolo mejor, añadí:

—Si acaso.

—Dentro de un rato estaré mejor —dijo Eli.

No tenía respuesta para eso, así que me puse a pensar en dónde había dejado el coche. Una vez que lo hice, pude visualizarlo. Gemí para mis adentros. Parecía muy lejano. Pero tenía que ir a buscarlo, no quedaba otra. Al menos no tendría que ir cargada.

Cuando llegué al Trotamundos —era lo único que no acusaba el desgaste de lo sucedido—, bebí agua hasta hartarme. Después de eso me sentí mucho mejor. El tacto del asiento del conductor me resultó agradable después de pasar la noche tirada en el suelo. No sé si conduje como es debido, pero no había nadie con quien pudiera chocar. Llegué hasta el lugar indicado y aparqué el Trotamundos junto al coche inerte. O, mejor dicho, el coche de los secuestradores inertes. Casi se me escapa una sonrisa.

Cuando salí, encontré los restos de los dos chalecos. El de Eli estaba desgarrado, como si se lo hubieran arrancado, pero seguía intacto, con todos los bolsillos cerrados. El bajo de la parte trasera estaba chamuscado, porque se encontraba junto a la hoguera que habían encendido para quemar el de Paulina. Su chaleco estaba destruido casi por completo. Llevé el chaleco de Eli a rastras hasta él.

Eli había colocado tres rocas encima de Paulina. Se estaba esforzando para colocar una cuarta. Se movía muy despacio y le temblaban las manos. Gruñí para mis adentros cuando calculé el tiempo que iba a llevarnos esa operación.

—Eli, no creo que a Paulina le importara que la cubrieran —dije—. Ella entendía la realidad de la…

—Muerte —dijo Eli. Colocó otra piedra a duras penas—. Es preciso cubrir a los muertos… para honrarlos. Paulina fue una gran hechicera. —Tenía los labios fruncidos con obstinación.

—Está bien —dije, aparentando que me parecía razonable. Disimulando el horrible cansancio que me embargaba.

—Lo terminaré —añadió Eli, pero fue incapaz de coger otra piedra.

Eso significaba que tendría que terminarlo yo.

Intenté no enfadarme. (¿Qué sentido tenía? La gente le daba mucha importancia a la suerte que corrieran los cadáveres. ¿Por qué?). Le di a Eli una cantimplora, le dediqué una mueca y me puse manos a la obra. Lo hice muy despacio, simplemente porque no podía ir más deprisa. Eli se alegró mucho de poder recuperar su chaleco, chamuscado o no. Pudo colaborar un poco después de echar un buen trago de agua.

Terminamos.

No pude hacer nada con el coche de los secuestradores. Al menos estaba a un lado de la carretera y cualquiera que doblara la curva tendría ocasión de verlo. Si no podía esconder el coche, tampoco tenía demasiado sentido ocultar los cuerpos de los grigoris, suponiendo que tuviera fuerzas para hacerlo.

Que no era el caso.

Además, había dejado un reguero de cuerpos desde que salimos de Segundo Mexia, a lo largo de la carretera que conducía a Ciudad Juárez.

Ayudé a Eli a levantarse. Se dirigió hacia la puerta del copiloto sin mediar palabra. Pensé en decirle algo más, pero no se me ocurrió nada. Tenía el rostro macilento e inexpresivo. Tanto su cuerpo como su espíritu se habían llevado una impresión muy fuerte.

Me puse a conducir. No sabía qué dirían los rusos en un momento como ese, y me daba igual. Teníamos que alejarnos de ese lugar. La mala suerte nos pisaba los talones. Quería salir de esa zona antes de que nos alcanzara. Cuando llevaba una hora conduciendo, mi cerebro se puso en marcha. Uno de nosotros tenía que trazar un plan, y ese no sería Eli, al menos durante un rato más.

Puede que los secuestradores tuvieran aliados cerca. Como mínimo, alguien estaba esperando a recibir su informe, ya fuera en persona o mediante un telegrama o una llamada de teléfono. Al ver que eso no ocurría, pondrían en marcha una búsqueda. Encontrarían los cuerpos. Si teníamos mala suerte —o, mejor dicho, a poco que no nos sonriera la suerte—, los demás grigoris estarían ya en El Soldado… Pero en ese caso, ¿por qué no habrían participado en el secuestro? En fin, puede que no estuvieran tan cerca. Eso era una gran noticia.

A no ser que nos estuvieran esperando en Ciudad Juárez.

Acabarían encontrando el coche y los cuerpos. Incluso aunque algún tipo afortunado que pasara por allí robara el coche, no perdería el tiempo con los cuerpos. Tal vez debería haber prestado más atención a las objeciones de Eli sobre dejar los cuerpos tirados por ahí.

En cuanto los encontraran, la búsqueda se centraría en un grigori alto y una pistolera bajita.

De momento teníamos luz, una carretera y un depósito de gasolina. Tenía que sacar el máximo partido de esas tres cosas. Confié en no olvidar nunca lo mal que se pasa sin ellas. Circulé un poco más despacio de lo que me habría gustado, consciente de que no estaba en mi mejor momento. Y el Trotamundos tampoco, después de mi conducción en la oscuridad. Aunque de momento no parecía que hubiera nada demasiado maltrecho ni aflojado como para dejar de funcionar.

Si no nos emboscaban y/o nos mataban, llegaríamos a Ciudad Juárez a última hora de la mañana. Y allí encontraríamos —tal vez— al hermano de Oleg Karkarov, y a su hija (o sobrina) también.

Me sentí genial al tenerlo todo tan bien atado.

Al cabo de un rato me puse a pensar en algo que decirle a Eli. Sabía que estaba sufriendo, y lo mal que lo había pasado yo hasta hace poco hizo que entendiera por lo que estaba pasando.

—¿Qué era Paulina para ti? —le pregunté, y Eli pegó un respingo—. ¿Era tu maestra, tu amante, o…?

Eli pareció sorprendido.

—Paulina era mi hermana —respondió.

—No lo sabía. Lo siento mucho, Eli.

Me quedé desconcertada. ¿Qué pasaba con el acento? ¿Y Peter también era hermano de Paulina?

—¿Vuestros padres siguen vivos?

Durante un segundo, Eli pareció aún más desconcertado que yo.

—No teníamos los mismos padres —me explicó—. Paulina era mi hermana en el servicio al emperador. Ella ya era una… hechicera consolidada cuando empecé mi adiestramiento. Así que vivimos en el mismo edificio durante un tiempo.

—¿Con tus padres?

—Dejamos de vivir con nuestros padres cuando sale a relucir nuestro poder —respondió.

—¿Por qué?

—Tenemos que adiestrarnos —me explicó—. Tenemos que concentrarnos. Existe la posibilidad de que podamos hacer daño a nuestras familias, por accidente o incluso a propósito… Al menos, en el caso de los candidatos más volátiles.

Estaba demasiado cansada como para sorprenderme por algo, pero eso lo consiguió.

—Así que te separaron de tu familia.

—Sí, me metieron en la escuela de San Diego —dijo Eli—. Allí es donde está ahora mi hermano Peter. Al menos… eso creo.

—¿Es tu hermano de verdad o un hermano mágico?

—Las dos cosas. Resultó que Peter tenía un don, igual que yo.

Cada respuesta conducía a otra pregunta:

—¿Tienes más hermanos?

—Dos hermanastros mayores y dos hermanas más jóvenes.

—¿Qué cosas hacéis para el emperador?

—Empleamos hechizos de protección para defenderle. Siempre hay un equipo de guardaespaldas a su lado, y también estamos a cargo del cuidado de las grandes duquesas, dondequiera que estén. Aquellos que poseemos el don de la curación permanecemos cerca del zar. Estamos presentes cuando recibe las transfusiones para asegurarnos de que sean indoloras y de que su cuerpo tolere la sangre de alguno de los elegidos.

Había oído hablar de las transfusiones de sangre. Nunca me habían hecho ninguna y tampoco lo había presenciado, y prefería que siguiera siendo así.

—Quieres decir que no sirve cualquier sangre. Tiene que ser una sangre especial.

Siempre había pensado que la sangre era la misma, sin importar su procedencia. Ahora estaba a punto de descubrir por qué no era así. Al fin.

—Ya hemos hablado de Rasputín.

Asentí.

—El hombre sagrado. Que no era exactamente un sacerdote. Ayudó a mantener a Alexei con vida cuando el zar padeció el trastorno hemorrágico.

—No fueron solo las oraciones de Rasputín lo que mantuvo con vida a Alexei, sino su sangre —dijo Eli—. La cosa fue bien hasta que Rasputín murió hace un mes.

—No puedo creer que Rasputín durase tanto. Tuvo una vida muy larga. —Lo dije despacio, mientras sopesaba esas palabras. Por la cara que puso Eli, deduje que se trataba de una información muy importante.

—Mantuvimos vivo al starets, al hombre sagrado, mediante la magia —prosiguió—. Una magia compleja y oscura.

Al parecer, aquello le traía recuerdos amargos.

—Vale, entonces… necesitáis más sangre para Alexei, y puede que también para el bebé que está por nacer, si resulta ser un niño. Tiene que ser sangre como la de Rasputín. Pero ¿cómo sabéis lo que tenéis que buscar? ¿Por qué pensáis que un descendiente de Oleg Karkarov tendrá la sangre apropiada?

—Pese a ser un hombre sagrado, Rasputín no tenía demasiada moralidad —dijo Eli—. Se casó y tuvo hijos con su esposa. Pero fuera del matrimonio…

Cuando comprendí lo que quería decir, me quedé pasmada.

—¿Tuvo aventuras con otras mujeres?

Eli asintió, esquivando mi mirada.

—Calificar esos escarceos de «aventuras» sería hacerles un favor.

Entonces encajé la pieza que faltaba del puzle. Tardé bastante en entenderlo.

—Así pues, ¿tuvo más hijos?

Eli volvió a asentir.

—Por eso estamos siguiendo la pista de esos vástagos, para comprobar si su sangre posee las mismas propiedades.

—¿Qué pasó con los hijos que tuvo con su esposa?

—Solo uno de ellos logró salir de Rusia con él. Los demás fueron capturados y ejecutados.

—¿Y cuántos hijos bastardos tiene?

—Al menos cuatro.

—¿Los tenéis localizados?

—Uno de ellos murió demasiado joven como para tener sus propios hijos, pero los demás sobrevivieron más tiempo. Como bien sabes, Oleg Karkarov murió el año pasado. La hija ilegítima de Rasputín, Irina, murió un año antes a causa de la gripe. El hijo de Irina es tuberculoso y la hija es una prostituta sifilítica, así que su sangre no sirve. ¿Quién sabe lo que podría contraer el zar? Otro equipo está siguiendo la pista de una segunda hija de Rasputín en Polonia. A Paulina y a mí nos enviaron a seguir el rastro de Oleg Karkarov. Como Oleg poseía cierto nivel de habilidades mágicas, teníamos muchas esperanzas de que su sangre fuera la apropiada. Pero ahora…

—Tenéis la esperanza de que Sergei sea su hermano de sangre.

—Si lo es, y si la niña es hija de Sergei, tendríamos muchas más probabilidades de mantener a todo el mundo con vida. Si Sergei es hijo de otra madre y del mismo padre, su sangre (y la de la niña) servirá. Pero si Rasputín no es el padre de Sergei, no nos servirán de nada.

Había hecho bien en mantener la boca cerrada. Me gustaba que mi sangre siguiera donde estaba, dentro de mi cuerpo. Sin mezclarse con la de nadie más. Había llegado el momento de cambiar de tema.

—¿Tienes alguna idea acerca de cómo localizar a ese tal Sergei Karkarov cuando lleguemos a Juárez?

—A Paulina se le daban mejor los hechizos de localización —respondió Eli, que parecía cansado y mucho más viejo de lo que debía de ser—. Puedo probar algunos métodos.

Suspiré, pero intenté no hacer ruido. Eli dormitó, bebió un poco más del agua que habíamos conseguido en Ciudad Azul y comió un par de bocados, que venía a ser lo único que nos quedaba de alimento. Yo no tenía hambre y él lo necesitaba más que yo. Al fin y al cabo, yo no acababa de perder a ningún ser querido.

CAPÍTULO TRECE

Eli empezó a mejorar progresivamente.

Cuando las afueras de Ciudad Juárez flanquearon la carretera, que empezaba a estar pavimentada, paré el coche.

—¿Cuánto dinero tienes? —pregunté.

Eli rebuscó en sus bolsillos. Había sido lo bastante avispado como para coger también el dinero que Paulina llevaba encima, aunque pareció asqueado mientras lo hacía. Como si Paulina fuera a necesitarlo.

Calculé que nos daría para una semana de alojamiento y manutención, siempre que nos administrásemos bien.

«Nos administrásemos». Un momento.

—¿Quieres que me largue? —pregunté.

Eli se quedó mirándome.

—¿Qué quieres decir?

—No he podido mantener a Paulina con vida —dije—. Puedo volver a casa por mi cuenta.

No sería fácil. Me puse tensa.

—¿Cuántos años tienes? —me preguntó, sin venir a cuento.

—Diecinueve —respondí.

Me miró fijamente durante mucho mucho rato.

—Necesito que te quedes conmigo, Lizbeth —dijo.

Puede que quisiera mantenerme a su lado para asegurarse de que no le traicionara. O puede que de verdad necesitara mi ayuda. O puede que hubiera deducido mi verdadera identidad. Todas esas ideas tenían sus pros y sus contras. Pero mi edad no tenía nada que ver con nada de eso. Eli seguía siendo un misterio para mí.

—Está bien —dije—. ¿Cuánto tiempo calculas que tardarás en encontrar a Sergei?

Eli cerró los ojos. Supuse que estaría proyectando su sexto sentido o algo así.

—Aquí hay un montón de gente —dijo—. Puede que logre encontrarlo en unas horas. Puede que me lleve un día más. O dos.

Eso era menos de lo que me esperaba.

—Tenemos varias opciones —dije. Había aprovechado para pensar durante nuestro largo y silencioso trayecto en coche—. Podemos abandonar el coche (desaparecerá en cuestión de horas) o podemos venderlo en un concesionario. Si lo vendemos, quienquiera que te esté siguiendo podría verlo expuesto y tratar de averiguar quién lo vendió y adonde se fue. Otra opción sería vendérselo a cualquier persona que nos crucemos por la calle. No sacaríamos mucho, pero menos da una piedra. También podríamos esconderlo durante un tiempo y tratar de recuperarlo después. Tal vez encontremos un garaje de alquiler o algo así.

—¿Qué opción te parece mejor? —dijo Eli—. Tenemos papeles para el coche.

Los sacó de la guantera. Los papeles estaban a nombre de un tal Esai González.

—Esto nos viene muy bien —dije, aliviada—. Como tenemos un nombre mexicano en los papeles, creo que podrías venderlo en un concesionario sin demasiados problemas. Pero tendrías que disfrazarte o usar un hechizo para modificar tu aspecto. —Me asaltaron unos recuerdos horribles de aquella cosa que parecía una mujer hermosa y de aquella otra que se parecía al hermano de Eli—. O podríamos contratar a un intermediario.

—¿Hablas español lo bastante bien como para hacerlo tú misma? ¿Podrían tomarte por una lugareña?

Me sentí aún más aliviada al ver que Eli había recuperado sus facultades.

—No. Solo si mantengo la boca cerrada.

Como si me caracterizara por eso.

—Echaré un vistazo por ahí y haré unas cuantas preguntas —dije—. Mientras tanto, no llames la atención.

Era más fácil decirlo que hacerlo. Nos dirigimos hacia una zona concurrida, no en el centro de Juárez, sino más bien en un bullicioso barrio de clase baja. Eli esperó en el coche, aparcado en un rincón discreto detrás de una gasolinera llamada Espinoza Speedy Gas Station, después de que la señora Espinoza nos diera permiso a cambio de cierta suma de dinero. Eli estiró las piernas en el coche y parecía listo para echar otra cabezadita cuando me marché, dejando allí mis armas, porque cantarían demasiado. A juzgar por las mujeres que había visto en las calles, una mujer armada y vestida con pantalones resaltaría lo suficiente como para atraer más atenciones de las debidas.

Deambulé por el mercado al aire libre. Me compré una falda, una blusa azul y una pañoleta, más grande y limpia que mi mugrienta bandana. Regateé el precio a conciencia, con intención de encajar entre la gente. Creo que funcionó. Nadie me importunó en modo alguno. Nadie parecía haberse dado cuenta de que me había fugado con un hechicero horrible a la búsqueda de sangre. Nadie intentó dispararme. Eso me hizo sentir bien.

Volví al coche para cambiarme. Me quité los pantalones y me sujeté la Colt al muslo izquierdo. Resultaba incómodo, pero me sentía más a gusto yendo armada. Después me guardé un cuchillo en el bolsillo derecho de la falda, que era lo bastante profundo. Me despojé de la camisa que había llevado puesta durante tantas horas que había perdido la cuenta. Había una bomba de agua en el patio, así que cogí un poco para asearme. Me sentí un pelín mejor. Después me puse la blusa. Me di la vuelta hacia Eli a tiempo de ver cómo inspiraba hondo y apartaba la mirada.

—¿Puedes atarme esto por detrás? —Le enseñé la pañoleta—. Quiero que parezca que estoy escondiendo una buena melena.

Eli asintió. Le di el trozo cuadrado de tela de color azul y negro, doblado en forma de triángulo. Me sentí un poco rara al notar el roce de sus dedos en el cuello.

—Llévate esto —me dijo, entregándome una piedra—. Es más fácil de empuñar que un arma que tengas que sacar de… debajo de tu ropa. Y es igual de potente.

—¿Por qué?

Solo era mi piedra. No brillaba ni chisporroteaba, parecía idéntica a cualquier otra roca que hubiera tenido en la mano alguna vez. Era pequeña, más o menos del tamaño de una canica.

—Si necesitas enfrentarte a alguien deprisa y sin hacer ruido, arrójasela. Usala cuando no puedas disparar porque el ruido llamaría demasiado la atención —explicó Eli.

—¿Tengo que golpearles con ella?

—Eso sería lo ideal, sí —dijo, sonriendo ligeramente—. También serviría con tirarla a sus pies. Ah, y aléjate todo lo que puedas.

Dejé a Eli al cuidado del coche, que contenía la bandolera con mis armas y nuestros enseres personales. Hice amago de ordenarle que no se moviera del coche, pero me mordí la lengua.

—Volveré lo antes posible —dije.

Me sentí orgullosa de que mi voz sonara tan firme. Me marché para buscar un intermediario entre toda la gente que pululaba por las calles.

Como no sabía qué clase de persona estaba buscando exactamente, tardé más tiempo de lo esperado. Había un montón de gente ociosa que no tenía nada que hacer, y todos ellos necesitaban dinero. Pero la mayoría de esos zánganos desaparecerían sin llegar a ayudarme, y algunos de ellos intentarían matarme para apoderarse de todo el dinero que pudiera llevar encima. Unos pocos acudirían a la policía.

Finalmente divisé a un tipo flacucho de unos sesenta años. Tenía la ropa andrajosa. Había un montón de gente en la misma condición, pero lo que resaltaba de ese hombre era que tenía la espalda recta. Tenía dignidad. Y además iba aseado. No tenía la mano extendida para mendigar. No tenía nada más que hacer aparte de estar en ese sitio.

—Señor, por favor —dije, y el tipo giró la cabeza hacia mí. Solo veía por un ojo. El izquierdo lo llevaba cubierto con un parche confeccionado a partir de una camisa estampada.

—Señorita —dijo, asintiendo con cortesía.

Le conté una historia sobre tragedias familiares: mi padre mexicano había muerto de repente, en la ciudad. Mi madre texomana estaba enferma, y yo debía regresar a su lado para cuidar de mis hermanos pequeños. Tenía que vender el coche de mi padre. Pero no tenía experiencia en vender vehículos de ese calibre, y además era forastera en la ciudad. Sin la supervisión de mi padre, temía que se aprovecharan de mí. Le estaría muy agradecida si pudiera ayudarme. Temía (insistí en lo del miedo) que el vendedor de coches me engañara si no me acompañaba un hombre.

Tanto si José Reyas se creyó mi historia como si no, comprendió que estaba asustada y en apuros (y de eso no había ninguna puñetera duda). El señor Reyas accedió a ayudarme a cambio de un porcentaje del precio de venta del coche. Tendríamos que ir a un concesionario donde no le conocieran, recalcó, ya que tendría que hacerse pasar por Esai González.

—Entonces, eso es lo que haremos —dije con mi precario español, preguntándome en cuántos concesionarios de coches conocerían al señor José Reyas—. ¿Se le ocurre adonde podríamos ir?

Después de quedarse pensativo un rato, el señor Reyas asintió.

—En ese caso, puedo reunirme con usted a dos manzanas al norte de aquí. Llevaré el automóvil —añadí.

—¿Sabe conducir, señorita? —Parecía sorprendido.

Asentí.

—Mi padre me enseñó. Mi madre es demasiado atolondrada.

Me alegré mucho de que mi madre no pudiera oírme decir eso.

—Eres una jovencita muy entera —dijo el señor Reyas, aunque su tono no era solo de aprobación.

—La vida es dura, señor —repuse. Como si necesitara que se lo recordase—. Veamos, este es el porcentaje del precio del coche que le daré si conseguimos venderlo…

Regresé a la gasolinera para recoger el coche y me encontré a Eli sentado a la sombra en una silla de madera, en el pequeño patio situado detrás del garaje. Tenía un refresco frío para beber y había recogido una pieza de cerámica rota que estaba haciendo girar entre los dedos. Parecía… distante, pero sereno. No esperaba verlo así. Le expliqué la situación. No parecía tener ganas de hablar.

Saqué nuestras pertenencias del coche y las dejé a los pies de Eli.

Aunque no estaba completamente segura de que el señor Reyas se fuera a presentar en el lugar designado, apareció. Se montó en el coche con cierto recelo, pero me dio indicaciones claras acerca de cómo llegar hasta el concesionario.

Apenas hablamos por el camino. Yo pensaba que aquel hombre mayor sería de conversación fácil, pero me equivocaba. Cuando nos bajamos del Trotamundos, y cuando Tomás, de Vehículos Nuevos y Usados Hermosa, salió de su caseta, comprendí por qué el señor Reyas había estado tan callado. Se había estado preparando para su asombrosa interpretación de Esai González.

El anciano le explicó a Tomás —no me quedé con su apellido— que desde que tuvo el accidente (señaló hacia el parche que llevaba en el ojo) había tenido muchas dificultades para conducir. Incluso para acudir al concesionario había necesitado la ayuda de su recatada nieta. Aunque el señor Esai González se mostraba muy reacio a desprenderse del coche, su esposa le había convencido de que el dinero le resultaría mucho más útil ahora que no podía desempeñar su oficio.

Mi nuevo abuelo le dejó claro a Tomás que aquella solo era una visita preliminar, para comprobar cuánto dinero podía conseguir. El señor González insinuó que ya había visitado varios concesionarios más.

El dueño del concesionario asintió con brío, dijo que entendía perfectamente la situación, y entonces comenzó el regateo.

Creo que el señor Reyas, con su nueva identidad, se lo pasó en grande. Se había metido en la piel del personaje. Y además tenía un incentivo para subir el precio todo lo posible, lo cual ayudó. Durante las negociaciones, cuando llegaron a cierto nivel, mi nuevo amigo se dio la vuelta hacia mí, me miró con el ojo bueno y enarcó una ceja. Asentí con mucho disimulo. Acababa de dar el visto bueno al trato. Poco después de eso, vendimos el coche. Intentando no sonreír de alegría, el señor González y yo nos marchamos de allí con dinero mexicano contante y sonante en el bolsillo.

Después de tomar asiento en un rincón de una cantina, repartimos el dinero con el mayor disimulo posible. Una vez hecho, el señor Reyas dijo:

—Pensé que tendrías pensado matarme después de que cerrásemos el trato.

Y aun así, había seguido adelante con el plan.

Sentados, el viejo y yo teníamos casi la misma estatura, así que pude mirarle a los ojos. No se me ocurrió nada que decir. Si hubiera pensado que acudiría a la policía o a los enemigos grigoris, o si hubiera creído que vendería la información acerca de una medio gringa que había vendido un coche que no le pertenecía… le habría matado.

—Disfrute del dinero —le dije al señor Reyas, y me marché sin añadir nada más.

No tenía ni idea de lo que haría con las ganancias. ¿Habría una señora Reyas? ¿Tendría nietos? ¿Tendría una casa, siquiera? Decidiera lo que decidiera, esperé que sirviera para hacerle feliz.

CAPÍTULO CATORCE

Me aguardaba un larga caminata hasta el lugar donde había dejado a Eli, en la Espinoza Speedy Gas Station. Accedí al pequeño patio por la entrada trasera. No me apetecía demasiado volver a someterme al escrutinio de la señora Espinoza.

El asiento situado debajo del árbol estaba vacío. La botella de refresco se encontraba sobre la mesa que había al lado. También estaba vacía. Nuestro equipaje había desaparecido.

Esperé un momento, confiando en que algo cambiara milagrosamente. Eli saldría del cuarto de baño con todas nuestras maletas, pues le habría preocupado que las robaran mientras estaba ahí dentro. O aparecería cargado con todos los bultos, tras haberse ido a una cafetería. O emergería del subsuelo o se caería de un árbol.

Pero no pasó ninguna de esas cosas. Maldita sea. Si no hubiera estado tan cansada, le habría arreado una patada a algo. En vez de eso, contuve mi rabia y abrí la puerta trasera del garaje. Tenía que hablar con los señores Espinoza. La mujer no me cayó demasiado bien, y no estaba en disposición de que eso fuera a cambiar con ninguno de los dos.

Intenté adoptar una expresión que ellos pudieran interpretar como dulce. Es posible que no lo consiguiera.

Los Espinoza estaban echando una partida de damas sobre una mesa en la sala principal de la gasolinera. La señora Espinoza era una mujer hosca y desaliñada, y su marido parecía haber sido creado a partir del mismo molde. Fingieron no verme. Me asomé al ventanal que daba a los dos surtidores. No había clientes. Me dio la impresión de que el negocio no iba bien. Supongo que por eso no pusieron objeciones a permitir que Eli y el coche se quedaran un rato en el diminuto patio trasero.

—Mi hermano se ha ido —dije con el tono más suave que pude articular. Obviamente, ellos ya lo sabían. La mujer se hizo la sorprendida.

—Nos dijo que había recordado dónde encontrar al primo al que estáis buscando —dijo su marido, cuyo desagradable y lánguido bigote se meneaba con cada palabra que pronunciaba.

Me quedé pensativa, sin dejar de mirarle en ningún momento. El señor Espinoza empezó a parecer incómodo.

—Dejó aquí vuestras maletas —añadió—. Junto con otra muestra de gratitud.

La señora Espinoza señaló hacia la pequeña zona situada por detrás de la silla de su esposo. Allí vi nuestras pertenencias: una mochila en mi caso y una especie de valija en el de Eli. Nada más. Recogí las maletas y me las colgué de las correas, sin parar de pensar.

Las armas habían desaparecido. Lo más probable era que Eli se hubiera llevado la bandolera… a no ser que los Espinoza la hubieran robado. Al menos me quedaban la Colt y el cuchillo. Ah, y la piedra protectora de Eli.

Me metí la mano en el bolsillo. Estaba sopesando cuánta atención atraerían los gritos de la señora hasta que le hubiera arrancado la verdad a su marido. Yo no era una interrogadora tan experimentada como la difunta Paulina, pero no me costaría mucho sonsacarle la verdad a un patán como Espinoza.

El propietario del garaje debió de adivinar por dónde iban mis pensamientos.

—Tu hermano parecía en sus cabales, y es mayor que tú, así que no le cuestionamos —replicó, tratando de parecer enojado, y con motivo.

—Mi hermano no está en sus cabales —repuse—. ¿Por dónde se fue? ¿Le visteis hablar con alguien?

—Entró aquí y dijo que… Hablaba en inglés, no entendimos demasiado…

Su esposa asintió con vehemencia. Puede que atisbara fugazmente el cuchillo. Debí de sacarlo sin querer.

—Dijo que se habia producido una emergencia. Que debía atenderla y que luego volvería contigo.

—¿Cuánto hace de eso?

Los dos se miraron. La señora Espinoza dijo:

—Fue hace menos de una hora.

El marido asintió.

Decidí creerles, aunque solo fuera porque Eli podría haber fregado el suelo con ellos en menos de lo que se tarda en encender una cerilla. No se me ocurría cómo podrían haberle impedido se marchara, o qué motivo habrían tenido para intentarlo siquiera, pero me enfurecí con ellos a pesar de todo. Si no hubiera entrado a preguntar, me habrían dejado allí fuera en el patio, esperando un buen rato, antes de contarme lo que había pasado.

—¿Por dónde se fue? —pregunté con una voz tan amenazante como para hacer que se estremecieran.

La señora Espinoza señaló hacia la derecha. Lo hizo sin pensar, lo que significaba que estaba diciendo la verdad… Al menos, eso pensé.

—Volveréis a verme —les dije—. Como le haya pasado algo a mi hermano, volveréis a verme y no os resultará agradable.

Cuando terminé la frase, estaba bufando como un animal.

Giré sobre mí misma y salí por la puerta, al amparo del centelleante sol. No miré atrás, pero estaba segura de que los Espinoza me estaban mirando. Esperé que se hubieran cagado de miedo, aunque no lo suficiente como para avisar a la policía.

Maldito Eli. Avancé en la dirección convenida, tratando de pensar en cómo localizarle. En mitad de una ciudad. Se había llevado nuestras cantimploras, las que aún tenían agua. Cómo no. Me detuve junto a una fuente para alquilarle una taza a un niño pequeño y eché un trago. Ya de paso me lavé la cara.

Dediqué un momento a dar gracias por llevar encima el dinero de la venta del coche; al menos podría regresar a casa si Eli estaba muerto. Si no lograba localizarle, este sería el segundo encargo consecutivo en el que alguno de mis clientes moría. Aunque esta vez serían todos.

Tenía que dejar de pensar en el futuro. Estaba en el presente, eso era lo único que importaba. De momento había avanzado en línea recta en dirección sur desde la gasolinera. Cuanto más me adentraba en el pueblo, más congestionadas estaban las calles. Había coches, caballos, burros, bicicletas y peatones, muchos peatones. Y la distribución en cuadrícula de los barrios más nuevos desembocaba en el batiburrillo de las zonas más viejas. Aunque la avenida continuaba sin interrupción, atravesaba plazas repletas de locales comerciales, con tenderetes instalados cerca del tráfico.

Las calles laterales se estrechaban hasta formar callejones que serpenteaban de un modo desconcertante. Al asomarme a ellos, pude ver basura y mendigos acurrucados en los rincones que habían despejado.

No vi ni a un solo hombre o mujer de uniforme. Ningún policía.

Había mercados callejeros por todas partes, puestos donde vendían de todo y pequeños escaparates con persianas que cerrarían durante la noche. Había gente tocando música. Los vendedores me gritaban para que echase un vistazo a sus mercancías. Me detuve, confiando en no parecer tan perdida como me sentía.

Eli podría haber girado por cualquiera de esas calles laterales. Podría haberse adentrado en cualquiera de esos callejones. Podría estar serpenteando a través de ese laberinto de hogares que no eran más que chozas. Asomaban a una o dos manzanas de distancia de esa avenida tan bulliciosa. Eli ya llevaba una hora fuera. Con esas piernas tan largas podría haber cubierto mucha distancia en ese tiempo.

Ya era hora de que me tocara un golpe de suerte. Y lo tuve.

CAPÍTULO QUINCE

Divisé una bandolera de cuero que me resultó familiar: la mía. Estaba en el suelo, a los pies de una vendedora de sombreros que tenía un tenderete en una esquina. La vendedora, una mujer atractiva de mediana edad, llevaba un tatuaje en el antebrazo. Desde esa distancia me resultó familiar.

Como no tenía más pistas, decidí acercarme a ella. Esperé a que no hubiera nadie cerca antes de decirle:

—Señora, estoy buscando al hombre que le dejó esta mochila. ¿Le dijo que vendría?

La mujer me miró de arriba abajo, pero no sabría decir qué conclusión sacó de lo que vio.

—¿Qué aspecto tenía ese hombre? —preguntó.

—Es alto, con rasgos poco prominentes y el pelo largo. Y tiene muchos tatuajes, incluido uno que se parece mucho al que lleva usted.

—El mago me dijo que vendría una joven a buscar la mochila, pero no pensé que tendrías este aspecto.

No supe a qué se referiría.

—Lamento decepcionarla —repuse, preguntándome si se mostraría más simpática si le enseñara el cuchillo—. El caso es que necesito encontrarle lo antes posible. Y necesito llevarme esa bandolera.

—Pesa demasiado como para que la lleve una mujer —replicó la vendedora de sombreros con voz altanera.

De nuevo, no supe qué quería decir exactamente. Era hora de ser francos. Saqué algo de dinero del bolsillo de la falda y se lo entregué.

—Gracias por guardarme la bandolera —dije—. ¿Adonde se fue?

—Se marchó en esa dirección —respondió la mujer, señalando hacia el sudoeste—. Se metió por ese pequeño callejón de ahí.

Asentí, recogí la bandolera y me marché. La bandolera pesaba más de lo habitual. Puede que solo se debiera a las palabras de desaprobación de aquella mujer. Di unos cuantos pasos antes de pensar: «Si hay algo fuera de lo normal, será mejor que eche un vistazo. Con los grigoris nunca se sabe».

No fue fácil encontrar un lugar con suficiente privacidad como para rebuscar en la bandolera, pero acabé llegando a un tramo vacío del callejón. Me agache y la abrí. Apoyada encima de mis armas había una pieza de cerámica, parte de una vasija rota. Estaba segura de que era la misma que Eli tenía en la mano cuando estuvo sentado en el patio.

Me quedé mirándola sin comprender. Entonces olí la magia. Eli había envuelto esa pieza en un hechizo.

No pude más que suponer que esa vendedora de sombreros tan estirada se habría llevado una sorpresa desagradable si hubiera abierto la bandolera para trastear con su contenido. Y eso me hizo sonreír por primera vez en mucho mucho tiempo.

Toqué la pieza de cerámica y sentí una agradable calidez en los dedos. La vasija me reconoció.

Levanté la cabeza y me topé con la mirada de un hombre que se había bajado la cremallera y estaba a punto de echar una meada en la pared, a escasos metros de distancia. Sonrió de un modo muy desagradable. Meneó los dedos, indicándome que le entregara la mochila. Negué con la cabeza. Cerré la mano alrededor del cuchillo que llevaba en el bolsillo. Dudé, porque el tipo podría gritar, y yo no quería llamar la atención de la gente del barrio antes de haber encontrado a mi cliente desaparecido.

El meón volvió a menear los dedos, y al ver que no le hacía caso, se acarició la picha con ellos. Menuda elección: desprenderme de mis bienes terrenales o ser violada. Le arrojé la pieza de cerámica sin pensármelo dos veces y el tipo se soltó la picha el tiempo suficiente como para agarrarla al vuelo. Tenía buenos reflejos, por desgracia para él. Su cabeza se sacudió de golpe hacia atrás, de un modo muy extraño, y le flaquearon las piernas, después cayó de bruces sobre el mugriento suelo del callejón. Con el cuerpo retorcido. Estaba muerto. Sin hacer ruido ni derramar una gota de sangre.

—Gracias, Eli —susurré.

Recuperé el objeto maldito de manos del muerto y lo sopesé en mi mano, sin saber si debería quedármelo o no. ¿Podría utilizarse dos veces? ¿O sería de un solo uso, como una bomba que ya ha explotado? Pero no podía quedarme allí agachada pensando, tenía que mover el culo. No sería bueno que me encontraran al lado de un cadáver. Me acordé de la horca de Ciudad Azul y me alejé más deprisa de lo que me habría creído capaz.

Mientras caminaba, sentí la calidez de la pieza de cerámica en la mano.

Puede que, si me reconocía a mí, también reconociera a Eli.

Tuve una idea. No sabía cómo la llevaría a cabo, pero era una idea tan buena como cualquier otra. «Llévame con él —le dije al trozo de cerámica roto para alentarlo—. Puedes hacerlo». Y empecé a caminar. Me pregunté si serviría de algo cerrar los ojos, pero supuse que solo conseguiría chocarme contra una pared.

Hice amago de girar a la izquierda para ver qué pasaba… Para sentir qué pasaba, mejor dicho. Y me sentí rara. Como cuando estuve siguiendo en coche a los secuestradores.

Vale, entonces debía seguir de frente.

No tardé en adentrarme a fondo en ese laberinto de callejones. Mi madre me enseñó una foto de un laberinto en una ocasión, y aquello fue lo más cerca que había estado de ver uno.

Ninguno de los callejones se extendía en línea recta durante mucho tiempo, y las chozas no se distribuían de un modo uniforme junto al trecho que quedaba libre para caminar, que estaba compuesto de tierra compacta y basura. Cada cierto tiempo llegaba a un lugar más grande y despejado, una especie de plaza donde había una bomba de agua o un barril para quemar basura. Aunque sin duda esa gente vivía con lo puesto y lo utilizaba todo hasta desgastarlo, tal aglomeración de gente conllevaba un montón de desperdicios. Las zonas más limpias eran las que se encontraban alrededor de los barriles, que apestaban, pero no tanto como la basura que cubría las calles. Me alegré mucho de llevar las botas puestas. El bajo de la falda se estaba cubriendo de polvo y cosas peores.

Mis labios se tensaron hasta formar una mueca. Me gusta estar limpia. Pero me di cuenta de que tenía problemas más serios que la sensación de asco que me estaba embargando. Alguien me estaba siguiendo.

Me saqué el cuchillo del bolsillo para devolverlo a mi mano. Llevaba la bandolera con las armas sin cerrar para poder meter la mano en caso de necesidad, y me pareció una buena medida de precaución.

Puede que solo fueran unos niños con intención de robarme, o que simplemente seguían los pasos de una forastera para comprobar si se traía algo interesante entre manos. Puede que se tratara de otro hombre decidido a sacar de mí todo cuanto pudiera, como el tipo que había muerto un rato antes. Puede que fuera alguien que había emboscado a Eli.

O puede que fuera Eli.

Doblé una esquina y avancé unos cuantos pasos. Después me pegué a una pared sin ventanas. Me sorprendí al ver que quien me seguía era una niña pequeña, pero la agarré de todos modos. Permaneció callada, incluso cuando le pegué el cuchillo a la garganta, así que no era una niña corriente. Aunque desde luego olía igual de mal que los demás críos del barrio.

—Habla —dije en español. Ella me miró con el ceño fruncido—. ¿Dónde está el grigori? —le pregunté.

La niña torció el gesto cuando dije eso. Sabía de lo que le estaba hablando.

—¿Por qué te lo llevaste? —inquirí, confiando en arrancarle algo de esos labios fruncidos.

—Lo tiene Sergei —respondió—. Le matará si me haces daño.

—Y yo te mataré a ti si no me llevas con él.

No me gustaba amenazar a una niña. No quería matarla. Le lancé la mirada más feroz que pude, porque si me creía capaz de hacerlo, las dos saldríamos ilesas de ese embrollo.

Por suerte para los dos, la niña comprendió que estaba desesperada.

—Te llevaré —dijo con una rabia bajo la que se escondía el miedo—. ¡Bruja!

Me reí.

—Soy una pistolera profesional —le espeté.

Esa niña no creía en brujas, pero sin duda habría visto a alguien recibir un disparo. Asintió brevemente para indicar que me creía.

—Ve tú delante. No grites, no corras, no alertes a nadie.

Como lo que le inquietaban eran los disparos, volví a enfundar el cuchillo dentro de mi bolsillo y metí la mano en la bandolera para sacar la otra Colt. La niña torció el gesto.

—Vamos —dije.

Al principio, la niña no paró de mirar hacia atrás. Supongo que temía que le disparase por la espalda. Recuperó cierto aplomo al ver que pasaban los minutos y seguía viva. Se puso tensa como si fuera a salir corriendo. Yo no podía permitirlo. Llevaba en la mano una pistola y una pieza de cerámica, y cargaba con una bandolera muy pesada. Si se largaba corriendo, no podría alcanzarla.

La agarré del hombro y le hinqué un poco los dedos. No me anduve con chiquitas. La niña soltó un quejido, pero se lo tenía merecido. Aunque me dijo un par de cosas feas, no levantó la voz. Mejor.

La niña intentó desorientarme, pero yo me daba cuenta cada vez que hacía un giro incorrecto. Finalmente se dio por vencida. La pieza de cerámica se mantuvo caliente.

Al cabo de cinco minutos llegamos al lugar indicado. Era una vivienda un poco mejor que las chabolas que la rodeaban; estaba construida a partir de un único material y tenía un redil con gallinas. Me fijé en que colgaban de todos los postes símbolos de protección frente a los maleficios. El propietario quería asegurarse de que nadie le robara sus gallinas. La niña abrió la puerta y entró a toda prisa.

—¡Otra extraña! —exclamó.

Después inició una perorata en español tan acelerada que no entendí un pimiento.

Pero me encontraba justo detrás de ella y comprendí que me estaba metiendo en una situación que tampoco entendía.

Eli estaba sentado en una silla de madera, de cara a la puerta. Tenía las manos levantadas de un modo que o bien podía significar que temía que le disparasen, o bien que estaba a punto de atacar a alguien con su magia.

A la derecha de la puerta, enfrente de Eli, estaba el hombre que podría ser mi tío, Sergei Karkarov.

Cuando localicé a mi padre y le disparé, me sorprendió que fuera tan atractivo. Incluso pregunté: «¿Oleg Karkarov?», para asegurarme.

Todavía recuerdo la cara que puso Oleg cuando se dio la vuelta y me vio. Porque nuestros rostros se parecían mucho: la nariz, la disposición de los ojos… Reparé en todos esos detalles antes de matarle de un tiro.

Sergei era harina de otro costal. Era más bajo que su hermano y tenía el pelo cobrizo. También era mucho menos atractivo. Empuñaba un arma, un viejo revólver, y apenas me dedicó una mirada fugaz. Sergei consideraba que la mayor amenaza era Eli.

Pensé en lo que le había sucedido al tipo del callejón. Puede que a Sergei no le faltara razón.

—¿Quién eres? —me preguntó en inglés, con acento—. Te vi disparar a…

—Soy tu sobrina —me apresuré a responder en español.

Si Eli no lo había deducido aún, tal vez pudiera ganar un poco de tiempo.

—¡No! —respondió Sergei en español, fingiendo estar estupefacto—. ¿Mi hermano tuvo otra hija bastarda?

Esa palabra no me afectó. Los demás niños me lo habían llamado muchas veces. Di una zancada y me interpuse entre Eli y él.

—Tranquila, Gunnie —dijo el grigori desde mi espalda, rezumando calma—. Puedes situarte detrás de mí. Este hombre y yo solo estamos conversando.

Sentí una cierta decepción al no poder matar a otro Karkarov, pero seguí sus indicaciones. Tuve la precaución de no darle la espalda a Sergei. La choza tenía una sola habitación y mobiliario básico: una mesita, dos catres, un hornillo de gas.

—¿Qué pasó? —le pregunté a Eli cuando me situé detrás de él.

—Durante tu ausencia, capté su olor —respondió.

—Y no me esperaste —repuse, intentando parecer serena, igual que él. Ahora que le había encontrado sano y salvo, me entraron muchas ganas de atizarle en la cabeza.

—Pensé que el rastro se disiparía —dijo—. Sabía que me seguirías.

—Encontré mi bandolera con las armas.

De pura chiripa.

—Le pedí a la señora que la dejara en un lugar visible.

O quizá no.

—¿Qué estamos haciendo aquí, Eli?

—Este hombre es Sergei Karkarov. Me ha dicho que es hermano de sangre de Oleg, pero más joven. Aunque no me quiere confirmar si esta niña es su hija o su sobrina, ni tampoco revelar la identidad de la madre.

La niña no paraba de mirar de un lado a otro. No sé si sabría hablar inglés o no. Me pareció muy extraño que dos hijos bastardos de un mismo hombre, pero de diferente madre, se encontraran y se fueran a vivir juntos. Si Oleg y Sergei hubieran tenido la misma madre, me habría parecido más lógico. Pero toda esa situación escapaba a mi entendimiento.

—¿Se lo has preguntado a ella?

—No la había visto hasta ahora.

—Pero ella sí te había visto a ti. Me estaba siguiendo.

—Interesante. —Eli parecía sereno y confiado. Mejor.

—¿Cuál es su nombre? —le pregunté a mi tío.

—Su nombre es Felicia —respondió.

—¿Es la hija de Oleg?

Me alegré de estar situada por detrás de Eli, porque así el grigori no pudo ver mi reacción cuando Sergei dijo en español:

—¿Por qué? ¿Vas a pegarle un tiro igual que a él?

—Este caballero quiere hablar con Felicia, si de verdad es hija de Oleg. —Lo dije en inglés, porque eso sí quería que lo entendiera Eli.

Sergei me miró fijamente mientras trataba de discernir cuál era la respuesta apropiada. Aún seguía empuñando el revólver.

A Eli no le temblaban las manos. No sé cuánto habría entendido de la conversación, entre la tensión del momento y la cantidad de frases en español, pero lo que sí captó fue que el linaje de la niña estaba en cuestión.

—Necesito hablar del futuro de esta niña —dijo para instar a Sergei a responder.

Ese extraño punto muerto tenía que terminar. Yo estaba intentando sopesar los problemas que nos causaría un disparo frente al ansia de matar a Sergei. O quizá podría lanzarle la piedra… si supiera cuáles serían las consecuencias. ¿Le haría volar por los aires? ¿Nos alcanzaría la explosión?

Felicia estaba pegada a la puerta, de espaldas a ella, alternando la mirada entre nosotros con cara de miedo. La puerta se abrió por detrás de ella y me dio tiempo a pensar: «Viene un vecino a ver qué pasa».

Pero era Paulina.

—¡Felicia, muévete! —exclamé, y aunque no entendió mis palabras, sí captó la urgencia de mi tono.

Saltó hacia la izquierda, miró hacia atrás y pegó un grito.

Yo hice más o menos lo mismo.

La criatura que antaño era Paulina estaba manchada de sangre y polvo, nos miraba con unos ojos gomosos que resaltaban sobre su rostro ajado, y tenía los dedos retorcidos y desgarrados. La encañoné con mi pistola. Sergei también la estaba apuntando con su revólver, aunque creo que fue por acto reflejo. Sergei se estaba tambaleando hacia atrás para alejarse de ella tanto como fuera posible dentro de esa habitación tan pequeña.

—¿Paulina? —preguntó Eli con incertidumbre.

Eli no sabía si la habría enterrado viva o si se trataba de una aparición.

Pero yo sí lo sabía. Saqué mi arma de inmediato. Disparé sin perder un segundo. Le asesté cinco tiros. Fue difícil apuntar porque Sergei y la niña estaban por medio, pero todos los disparos dieron en el blanco. Paulina cayó al suelo.

—¡No! —gritó Eli.

No sé si me estaba diciendo que no disparase (demasiado tarde) o si solo era un grito de espanto por la abominable aparición de Paulina.

La criatura que antaño fuera Paulina giró sobre sí misma a duras penas para poder reptar hacia Eli. No sé si quería abrazarlo o matarlo. Aposté a que su intención era lo segundo, ya que ese parecía ser el tema recurrente del viaje.

Eli se quedó paralizado en su asiento, así que rodeé la silla mientras metía la mano por debajo de mi falda para sacar otra pistola con el cargador lleno. Me interpuse entre Eli y la criatura. Como seguía retorciéndose, le disparé en la cabeza. Dejó de moverse. Problema resuelto. Inspiré hondo y luego solté el aire. Me sentí más tranquila.

La niña, Felicia, tenía la espalda pegada a una pared, con los puños cerrados y pegados a la boca. Sergei estaba mudo y con los ojos como platos, boquiabierto por la impresión.

Eli también tenía los ojos abiertos de par en par. Unas lágrimas corrían por sus mejillas. Parecía ajeno a todo cuanto sucedía a su alrededor.

Me sentí decepcionada, porque Eli siempre había demostrado cierta entereza. Aunque recordé que un par de días antes había visto un cadáver que parecía el de su hermano, y que ahora acababa de ver a su compañera de fatigas volver de entre los muertos. Debería darle un poco más de margen.

Una voz masculina gritó desde el exterior:

—¡Sergei! ¿Qué está pasando ahí?

Señalé a Sergei, que comprendió que tenía que recomponerse. Hizo un gran esfuerzo. Carraspeó un par de veces.

—Nada grave —respondió—. Se había colado un intruso. Ya hemos resuelto el problema.

Era la clase de barrio donde nadie llama a la policía después de oír algo así.

Aliviada, oí que las voces se acallaban a medida que los vecinos se dispersaban. Habían llegado a la conclusión de que no era asunto suyo. Y tenían razón.

Yo no sabía qué hacer a continuación. Sergei y Felicia parecían haberse quedado paralizados, así que me agaché junto a la silla de Eli.

—Mírame, grigori —le espeté, como si no me importara que estuviera llorando.

Me miró.

—Quiero dejarte clara una cosa —añadí.

Eli asintió.

—Esa no era Paulina. Sabes de sobra que ha sido el mismo hechizo que te hizo creer que habías visto a tu hermano. Yo pensaba que Paulina estaba muerta. Tú también pensabas lo mismo. Porque lo estaba. Los dos sabemos identificar a un muerto. Y aunque estuviéramos equivocados y la hubiéramos abandonado con vida en mitad del desierto, no podría haber llegado caminando desde su sepultura hasta esta casa sin ayuda. ¿Y quién la habría llevado con esas pintas? ¿Me oyes?

—¿Estás diciendo que eso de ahí es una mujer muerta? —preguntó Felicia en español.

Tenía una vocecilla chillona, y con independencia del idioma que empleara, yo no tenía ganas de escucharla en ese momento.

—Sí, eso es lo que estoy diciendo. Cállate. —Siempre había oído que las hermanas son un incordio.

Al menos Eli ya no estaba llorando. Pero tampoco dijo nada. Ojalá me hubiera entendido, ojalá se recobrase pronto. Todos los huesos de mi cuerpo me decían que teníamos que salir cagando leches de Juárez.

—Así que eres su hija —dijo Eli, tan estupefacto como si el techo se hubiera derrumbado sobre su cabeza. O como si su compañera muerta acabara de entrar caminando en la habitación. Obviamente, Eli sabía más español de lo que yo pensaba.

—Sí —respondí.

—Disparaste a tu padre.

—Él violó a mi madre.

—Disparaste a Oleg Karkarov. El hombre por el que emprendimos este viaje. Y no nos lo dijiste.

—Pues sí. ¿Podemos hablar de ello luego? Alguien está intentando matarnos ahora mismo.

Eli me miró con los ojos entornados.

—Sí, ya, como siempre.

Le agarré de las manos y tiré de él. Conseguí que se levantará. Inspiró hondo unas cuantas veces.

Sergei estalló. Hasta entonces había estado muy callado. Esperaba que siguiera así.

—¡Maldita zorra! ¡Mira lo que has traído hasta mi casa! ¿Qué queréis realmente de Felicia?

Buf, qué ganas tenía de pegarle un tiro. No podía soportarlo más.

Eli replicó, asomando por encima de mi cabeza:

—Te lo vuelvo a preguntar: ¿quién es el padre de Felicia?

—Depende de por qué quieras saberlo.

Le apunté con la pistola.

—No, no depende. Habla.

Se acabaron las negociaciones. Estaba decidida a disparar.

—Es mi hija —respondió Sergei.

Miré de reojo a la niña, que pareció sorprendida al oír eso. Ya me estaba hartando.

—¿Está diciendo la verdad? —le pregunté a Felicia.

Llegados a ese punto, no tenía claro en qué idioma estaba hablando.

—Depende de por qué quieras saberlo —repuso la niña.

Sentí la tentación de anular la regla de no matar críos.

—Si eres hija de Oleg —añadió Eli—, puedes regresar conmigo al Sacro Imperio Ruso, donde prestarás un importante servicio. Llevarás una vida cómoda en un entorno próspero. Pero si me acompañas y descubro que has mentido sobre tu linaje, no prestarás ningún servicio y serás descartada.

A juzgar por la reacción de la niña, aquello le sentó como un tiro. Eli había aparcado sus miramientos. A él también se le había agotado la paciencia.

—¿Qué significa «descartada»? —preguntó Sergei en español.

—Apartada —respondió Eli en el mismo idioma.

Felicia se mordió el labio mientras yo tiraba del grigori, tratando de conducirlo hasta la puerta. «Vamos, vamos, vamos», repetía mi cerebro.

Eli seguía conmocionado por la aparición de Paulina. (O puede que por descubrir que yo le había estado mintiendo desde el principio. Aunque no sé por qué habría de esperar otra cosa por mi parte. Aun así, me sentí culpable).

—Dale un trago a mi amigo —le dije a Sergei, que se dio la vuelta para sacar una botella de un estante.

Capté el momento en que se planteó atizarme con ella, el momento en que sopesó mi arma frente a su radio de alcance y su rapidez, y el momento en que decidió no atacarme. Abrió la botella y se la pasó a Eli, que le pegó un buen trago, seguido de otro.

Al cabo de un rato, sus piernas volvieron a funcionar. Fue capaz de moverse apoyándose en mí. Pesaba mucho, era muy alto. Solté un gemido, pero intenté disimularlo.

—¿Te vienes con nosotros o te quedas? —le preguntó Eli a Felicia—. Puedes elegir. No te obligaré. No debería haberte asustado.

La niña le lanzó una mirada inquisitiva a Sergei.

—Haz lo que quieras —repuso él. Una decisión demasiado cruel como para dejarla en manos de alguien tan joven.

—Me quedaré aquí —sentenció ella. Nos fulminó con la mirada, cada vez más crecida—. Marchaos al infierno, gringos.

—Felicia —añadí—. Si cambias de idea, reúnete con nosotros mañana en la estación. Creo que intentaremos salir de aquí en tren.

Al cabo de unos segundos, Felicia asintió brevemente con la cabeza. Me di cuenta de que esa niña, ya fuera mi prima o mi hermana, estaba aterrorizada ante las decisiones que se le presentaban, por muy enfadada que intentara parecer.

Comenzamos a avanzar torpemente hacia la puerta. Me sentí como si estuviera sosteniendo un edificio.

—Sería de gran ayuda que pudieras caminar tú solo —dije, intentando no parecer desesperada—. Pero ya encontraremos el modo de apañarnos.

Eli se soltó de mí y cogió su valija. Dejó la mochila de Paulina. No sé por qué decidió cargar con ella tanto tiempo, puede que por pura cabezonería. Para que la señora Espinoza no pusiera sus sucias manos sobre las pertenencias de su compañera. Se echó al hombro el zurrón que conformaba mi equipaje. Estábamos listos para marchar. Entonces se tambaleó.

—Mierda —dije.

Mientras Eli se apoyaba sobre una pared, recargué las Colt. Recogí mi bandolera con las armas y me pasé la larga correa por el hombro izquierdo para que quedara colgando del lado derecho.

—Abre la puerta —le dije a Felicia, que corrió a hacerlo. Al fin se mostraba dispuesta a cooperar.

Con el hombro izquierdo apoyado por debajo de la axila derecha de Eli y el brazo alrededor de su cintura, avanzamos a duras penas y nos pusimos de costado al cruzar la puerta para poder pasar.

Los callejones eran estrechos y mi carga era excesiva. No me había sentido tan agotada en mi vida. Estaba harta de todo y de todos. Pero al menos no me había tocado limpiar los restos de aquella criatura que se parecía a Paulina. Aunque puede que se tratara de la verdadera Paulina, reanimada. O quizá se tratara de un doble.

—A la mierda con todo —exclamé, y Eli se rio como un coyote.

—Qué pendenciera eres —dijo.

—Soy una pistolera. Tengo que serlo.

—¿Adonde vamos? —preguntó Eli tras avanzar a trompicones unos cuantos metros más. Yo también me estaba tambaleando un poco.

—No lo sé —respondí, y aquello también le resultó gracioso. Me alegré de que al menos alguien se riera. Me pregunté qué habría bebido—. ¿A qué sabía tu bebida?

—A fuego.

—¿Bebes alcohol a menudo?

—Ha sido la primera vez. Nos lo tienen prohibido. —Se rio.

Esto pintaba cada vez mejor, ¿eh?

—Eli —dije, reuniendo el aliento necesario para hablar—, si vemos a más grigoris, tendrás que matarlos.

Era por la tarde, así que aún nos quedaban varias horas de luz por delante. La única manera que teníamos de escondernos era encontrar una casa o un hotel donde pudiéramos encerrarnos. Eli estaba conmocionado, borracho, o las dos cosas a la vez.

—Está bien —respondió, dándome un beso en la coronilla. Ugh—. Lo haré.

Y lo hizo.

Varios grigoris aparecieron por la siguiente esquina. Iban buscándonos.

Se sorprendieron tanto como nosotros.

Yo disparé a la mujer que iba a la derecha —era vieja y robusta—, que se desplomó profiriendo un gorgoteo de sorpresa, aunque el disparo le alcanzó en la tripa, así que no murió al instante. Eli desangró al tipo que iba en medio, un hombre con la piel tan negra como el carbón. Después disparé al tipo de la izquierda en la cabeza y el hechizo que tenía preparado se disipó.

Todo acabó en menos de cinco segundos. Rematé a la mujer mientras pasábamos por encima de los cuerpos. ¿Qué suponía un tiro más a esas alturas? Escuché el ruido de gente moviéndose, gritos de un lado a otro, pero los habitantes de ese rincón de Juárez se habían guarecido detrás de la puerta más cercana en cuanto oyeron el primer disparo. No pensaban salir hasta que se asegurasen de que el tiroteo había terminado.

Corrimos. No fue nada fácil en nuestro estado, pero teníamos que damos prisa. No podíamos resultar más sospechosos, no encajábamos allí, así que nos vendría genial no habernos manchado de sangre. No tuve tiempo de comprobarlo. Seguimos avanzando en dirección a las calles más anchas y comerciales, las arterias principales de la ciudad.

Hasta que me pregunté por qué nos dirigíamos hacia las luces cuando, efectivamente, teníamos un aspecto tan sospechoso, sucios y manchados de sangre. Llegados a ese punto no podíamos detenernos, pero lo suyo sería hablar de ello mientras avanzábamos.

—Eli —dije lo más bajito que pude. Redujimos el paso hasta que empezamos a caminar arrastrando los pies—. Tenemos que decidir si vamos a intentar buscar un hotel, o si nos vamos a limitar a buscar un parque o algo parecido donde pasar la noche al raso.

—Un hotel —respondió enseguida.

—Vale, genial. —Eso resolvía un problema, aunque me resultó extraño que lo tuviera tan claro—. ¿Crees que nos toparemos con algún grigori más?

—Puede que estén todos muertos. Nunca había visto un equipo tan numeroso para cumplir un encargo.

Pero no parecía muy seguro, y yo no contaba con que la suerte nos fuera a sonreír al fin.

—Está bien, en ese caso, sigamos avanzando —dije.

Reanudamos la marcha bajo la luz de las farolas de la mejor zona de la ciudad. Eli ya no necesitaba apoyarse tanto en mí, pero tampoco me soltó. Sería genial si pudiera cargar también con la bandolera de las armas, pero no pensaba pedírselo. No quería que perdiera el ritmo.

—No entiendo por qué no se ve ni un alma.

Aunque esa fuera la clase de lugar donde la gente se escondía de los problemas, era extraño que los callejones estuvieran tan desolados.

—Estoy transmitiendo un mensaje para que se mantengan alejados —dijo Eli—. Pero me estoy debilitando.

No era de extrañar que le estuviera costando tanto caminar. El hechizo, las múltiples conmociones a causa de los ataques, las muertes y los engaños, el alcohol, la falta de sueño…

—Sigue así, lo estás haciendo muy bien —dije.

Estábamos avanzando en línea recta, más o menos. Tenía que haber un hotel cerca, seguro. A lo mejor conseguía alquilar una habitación sin que nadie viera a Eli. Podríamos dormir, comer y asearnos, las tres cosas que más ansiaba en la vida.

Pero entonces nos topamos con el jefe del equipo de caza de los grigori. Era un tipo bajo, fornido y barbudo, con un traje oscuro y el rostro cubierto de tatuajes. Supuse que estaría aguardando el regreso triunfal de su equipo. Eli y yo éramos las últimas personas que esperaba ver.

Fue una suerte que me mirase a mí primero, de modo que no reconoció a Eli durante un segundo crucial. Aproveché ese segundo para apuñalarle. Pero mientras caía, abrió la mano y me ocurrió algo horrible. Sentí un impacto tremendo. Vi como el suelo se acercaba cada vez más. No me desmayé del todo, lo cual fue una sorpresa agradable. Últimamente, había perdido el conocimiento demasiadas veces. Aunque tampoco me habría venido mal quedarme fuera de combate durante la siguiente media hora o así. Percibí la presencia de un hombre con una camisa mugrienta que me miraba con el gesto lascivo propio de alguien que piensa que están a punto de aprovecharse de ti, percibí un tramo de escaleras bajo mis pies y experimenté el alivio inmenso de ver una cama, de poder tumbarme en ella, de notar una superficie suave bajo la espalda.

CAPÍTULO DIECISEIS

Cuando me espabilé, habían pasado varias horas. Lo deduje porque era de noche.

Descubrí que no habían sido imaginaciones mías. De verdad estaba en una cama, dentro de una habitación espaciosa. Había un ventilador en el techo, que giraba perezosamente en círculos. Sentí el agradable roce del aire fresco que se desplazaba en lo alto. Miré hacia la derecha, vi una ventana oscura. Parecía ser más de medianoche.

Eli estaba tendido a mi lado, dormido como un tronco. La cama era tan grande que ni siquiera nos estábamos tocando. Su nariz estaba apuntando hacia el techo. Su respiración era tan suave que le apoyé una mano en el pecho para asegurarme de que subiera y bajara. Eli abrió los ojos y se dio la vuelta hacia mí.

—Estás viva —dijo con voz soñolienta, aliviado.

—¿Mataste a ese tipo?

—Terminé lo que empezaste.

—¿Qué hiciste con él?

—Lo dejé allí tirado. No tuve elección. Teníamos que salir de allí.

Lo sopesé.

—No recuerdo gran cosa después de eso. ¿Cómo me trajiste hasta aquí? —pregunté, porque no tenía la menor idea.

—Ni yo me lo explico. Iba cargado como una mula con las maletas, te agarré por las axilas y empecé a arrastrarte. No me detuve ante nada, ya no pude seguir manteniendo mi hechizo, y creo que la gente me acribilló a preguntas. Me limité a responder que no hablaba español, que nos había atacado sin motivo un grigori. Se lo creyeron. Algunos se ofrecieron a ayudarme a cargar contigo. Les di las gracias, pero rehusé la oferta.

—Fueron muy amables —dije, cayendo en la cuenta de que no sabía si estaba despierta o soñando.

—Pues sí. Pero también resultó un inconveniente. Les dije que estábamos cerca de casa, que nuestra madre se enfadaría mucho si le pedíamos ayuda a alguien. Finalmente llegamos a una calle en penumbra, y en el primer hotel que me topé (este), les dije que estabas borracha como una cuba y les pregunté si podrían darme una habitación donde pudieras dormir la mona. Es un lugar bastante pijo, pero cuando les enseñé el dinero, el botones y el recepcionista accedieron a admitirnos, ya que les quedaba una habitación libre. Se quedaron con cierto dinero de más por si acaso vomitabas, pero el recepcionista me ayudó a subirte por las escaleras. Después hice que olvidara el aspecto que tenemos. Con magia, no con dinero.

Para ser Eli, aquella perorata había sido larguísima.

—¿Qué me hizo el grigori?

—Te lanzó un hechizo aturdidor. No quería matarte, o puede que me estuviera apuntando a mí. ¿Qué sentiste? —me preguntó con interés profesional.

—Como si me hubiera atizado con un martillo gigante.

—Menos mal que no te dio en el corazón. Habría dejado de latir, tanto si quería matarte como si no.

—Vaya, qué suerte la mía.

Eli se movió un poco. Oí como su pelo se deslizaba sobre su almohada.

—Me da la impresión de que estás siendo sarcástica —repuso, medio riendo.

—No se te escapa una.

—Muy sarcástica.

—¿Qué piensas hacer ahora? —Estaba harta de eludir la pregunta.

—¿Ahora? Pienso ayudarte a salir juntos de México. Y ojalá no tenga que regresar nunca.

Eso no era lo que le estaba preguntando, pero me valió.

—Pero los problemas se han debido a tus perseguidores, que podrían estar en cualquier parte.

—Tienes razón. Casi siempre la tienes —dijo Eli. No pareció que eso le hiciera feliz.

—Tendría que haberte contado lo de mi padre. Paulina no me caía bien, y yo tampoco a ella. Me habría llevado a rastras a la Sagrada Rusia sin perder un segundo. Y me habría exprimido toda la sangre.

—Eso es lo que pensabas que haría —dijo Eli, aunque no parecía furioso ni conmocionado.

—Desde luego.

—Creo que tienes razón.

No era poca cosa admitir eso.

—¿Y qué hay de ti? ¿Vas a contarles lo de mi sangre a tus amiguitos los hechiceros?

Debería haberme preparado para matarle, pero estaba demasiado cansada.

—Yo no soy Paulina. Pero sé cuál es mi deber. ¿Estás segura de que eres la hija de Oleg Karkarov?

—Pues sí. Por eso lo maté.

Fue una sensación extraña y agradable hablar abiertamente con Eli (al fin), sumidos en la tranquilidad de esa habitación en penumbra. El ventilador del techo hacía ondear las cortinas.

—Disparaste a tu propio padre.

—Violó a mi madre y la abandonó, así que tuvo que criarme ella sola.

—¿Oleg sabía que estaba embarazada? —preguntó Eli.

—¿Por qué habría de importarle? La violó. Su relación duró diez minutos.

Eli se puso de costado para mirarme.

—No sé qué pensar de ti.

—Te he salvado la vida unas diez veces —repliqué para defenderme, pero sin demasiado ahínco—. Y te mentí.

Me habría encogido de hombros, pero estando tumbada, habría resultado extraño.

—Cierto.

—Tú me has salvado la vida… unas tres veces. Y también me mentiste.

—Eso también es cierto. Espera, ¿por qué dices que te mentí? —Eli tuvo las narices de parecer indignado.

—Sabías que hay gente que no quiere que encontréis la sangre que necesita el zar, personas que no quieren que ocupe el trono.

Me quedé mirando el ventilador, del que apenas se atisbaba la forma de sus aspas. La ciudad estaba más tranquila, pero no dormida por completo. En alguna parte, a varias manzanas de distancia, estaba tocando una banda de música.

—Sabías que existe un grupo que respalda al gran duque Alexander —proseguí—. Están convencidos de que está más cualificado para el puesto que Alexei porque cuenta con un respaldo garantizado en su hijo legítimo, que ya tiene un heredero varón.

—No me pareció necesario mezclarte en nuestros asuntos políticos.

—Y a mí no me pareció necesario mezclarte en mi vida privada.

—¿Tienes algo en mente? —preguntó. No a malas, sino con curiosidad.

—Sí. Quiero quitarme la ropa y besarte.

—No tengo problema con eso. En absoluto. —Entonces empezó a desvestirse él primero—. Por eso quería buscar un hotel.

—Dame un minuto para asearme.

No pensaba besar a nadie sintiéndome así de sucia y mugrienta. Eli ya me había quitado las botas y los calcetines. Me incorporé y me quité a duras penas la puñetera falda, la blusa y la ropa interior.

—Mira —dijo Eli, sonriendo, mientras señalaba hacia su izquierda—. Abre esa puerta.

Así lo hice, porque quería comprobar qué era lo que le había hecho sonreír. Giré la cabeza para mirarle, tendido en la cama.

—Oh, Eli… Es maravilloso.

Teníamos nuestro propio cuarto de baño. No había que salir al pasillo. Tenía una ducha, un retrete y un lavabo. ¡Todo! Abrí el grifo, tras realizar un minucioso análisis de las manijas, y enseguida me metí bajo un torrente de agua. Fue maravilloso, y en dos minutos ya estaba limpia.

—No cierres el agua —dijo Eli.

Salí de la ducha y empecé a secarme, y Eli entró desnudo para ocupar mi sitio.

Eli, vestido, era un tipo sobrio, ceñudo y desgarbado. Desnudo era un dios de amplias espaldas, con una prolija mata de pelo entre los pezones y otra alrededor de la polla, con brazos y muslos musculados. También tenía un buen culo. Se me hizo la boca agua.

Tres minutos después, Eli, todavía mojado, se metió en la cama conmigo, preparado para lo que estaba por venir.

En una ocasión vi a un zopenco utilizar gasolina para encender un fuego y me quedé impresionada por el resultado. Eso fue lo que sentí al tocar a Eli. A pesar de las magulladuras, las heridas y el cansancio, eso era lo que estábamos destinados a hacer. Eli llevaba encima unos cuantos condones, lo cual era una prueba más de que los hombres son optimistas por naturaleza.

«Oye, voy a viajar a México con mi compañera grigori y vamos a recorrer pueblos de mala muerte como parte de una misión secreta y desesperada. Es posible que me maten. Pero ¿quién sabe? Puede que también tenga ocasión de echar un polvo».

Me había acostado con otros dos hombres. Aquello no tuvo nada que ver con esas experiencias anteriores. Galilee me había contado cómo tenía que ser el sexo: entregado, sin tapujos, un toma y daca. Aquella experiencia cumplió con todo eso… y fue en compañía de Eli. La combinación me accionó como una escopeta. Siempre he sido una persona callada, pero esa noche no, y Eli tampoco se anduvo con remilgos.

Al cabo de una hora nos quedamos dormidos sin que nos diera tiempo a arroparnos del todo. Eli me despertó un par de horas después y lo hicimos de nuevo, esta vez más despacio. Yo me puse encima. Soy bajita, así que fue un poco como montar a caballo. Tuve que morderme los labios para no hacer ruido. Eli profirió un sonido tan gutural que pensé que iba a brotarle pelo por todo el cuerpo.

Cuando finalmente nos pusimos en marcha, alrededor del mediodía, me sentí un poco dolorida, como si llevara horas cabalgando, pero feliz. Y más relajada de lo que me había sentido… en toda mi vida. Cada vez que miraba a Eli, pensaba en lo bien que se había portado en la cama. En lo bien que lo habíamos pasado juntos.

Era una pena que tuviéramos cosas más importantes que hacer. Mientras Eli se vestía, me puse a pensar en la jornada que teníamos por delante, en lo que quedaba de ella.

Cabía la posibilidad de que mi tío y mi arisca prima enviaran a alguien para vengarse de nosotros, pero lo dudaba. Felicia era demasiado pequeña, Sergei estaba demasiado asustado, y además eran muy pobres. Yo en su lugar me habría limitado a alegrarme de que nos hubiéramos largado.

Puede que Sergei decidiera intentar venderme a la niña, convencerla de que viviría una gran aventura en el Sacro Imperio Ruso. Eso sería más propio de él. Pero Felicia parecía más tozuda que una mula. Llegado el caso, no me preocupaba tener que lidiar con ellos.

El verdadero peligro lo implicaban los grigoris. Si quedaba alguno vivo, y ojalá que no fuera así, estarían registrando Juárez para encontrarnos. Puede que, antes de que lo matáramos, el jefe del grupo hubiera pedido refuerzos. Al fin y al cabo, el índice de bajas era elevado. Y no habíamos logrado seguir su rastro hasta Belinda Trotter, cuyo papel en este asunto seguía suponiendo un misterio para mí.

Eli me miró por el rabillo del ojo mientras se ponía los pantalones. Percibí cierta timidez en él. Me resultó curioso porque ya me había visto prácticamente desde todos los ángulos posibles.

—¿Conocías las circunstancias relativas a tu nacimiento desde el principio? —me preguntó.

Esa era la última pregunta que esperaba oír.

—Digamos que sí, porque los demás no hacían más que recordármelo.

Eli pareció estupefacto.

—Qué majos, ¿verdad? Por eso aprendí bastante pronto lo que significa ser un «bastardo», o incluso un «mestizo». Pero mis abuelos mantuvieron la cabeza alta, mi madre se hizo profesora y mantuvo la cabeza alta, y yo también seguí su ejemplo. Y cuando me hice mayor, me ocupé del problema.

Eli meneó la cabeza, su larga melena se deslizó sobre sus hombros. Fue un gesto seductor, así que tuve que esforzarme para retomar el hilo de la conversación.

—¿Alguna vez pensaste en hablar con él, en preguntarle… algo? Por ejemplo, si sabía de tu existencia.

—No —respondí con sinceridad—. Jamás lo pensé. Si mi madre le hubiera contado que tenía un bollo en el horno, me lo habría dicho.

Si había una persona en el mundo en la que confiaba plenamente, esa era mi madre.

—Me sorprende que hayas podido hacer todo esto —dijo Eli, ondeando una mano hacia la cama— con un hechicero. Después de lo sucedido.

—A mí también me sorprende bastante. Pero en su momento era lo que teníamos que hacer. ¿Verdad?

—Sí, desde luego.

Eli se dio la vuelta para atarse las botas, pero estaba sonriente. Parecía más tranquilo. Me dio la impresión de que se sentía un poco incómodo porque había intimado mucho conmigo… aunque, en el fondo, apenas me conocía. Por eso se había sentido obligado a conocer la historia de mi vida.

Y ya la conocía casi toda. Tampoco es que hubiera mucho más que contar.

En mi caso, no sentí la misma obligación de abrir las páginas del libro de Eli. Había ido aprendiendo cosas sobre él durante todo el viaje. No necesitaba saber su color favorito. Necesitaba saber si podía confiar en él. Averiguar cómo tenía la polla no cambiaba esa circunstancia. Cuando recogimos el equipaje y yo volví a ponerme la falda —que parecía sorprendentemente limpia— y me cambié la blusa salpicada de sangre por una de mis camisas, llegó el momento de comer. El recepcionista se sorprendió al vernos salir por la puerta, ya que Eli había hecho que se olvidara de nosotros. Pero era un tipo pragmático, y sin duda le alivió que tuviéramos un aspecto respetable, aunque formásemos una pareja tan extraña. Eli le dijo que nos quedaríamos con la habitación una noche más y le pagó por adelantado. Después le lanzó otro hechizo para que olvidara nuestro aspecto.

Ya en la calle, miramos a nuestro alrededor con cautela. Eli parecía al fin tan alerta como yo esperaba de él. Incluso se acordó de otear los tejados. Fue un alivio comprobar que Eli no era el único individuo alto y con el pelo claro del vecindario. Estábamos en la linde de la zona más próspera que una ciudad como esa podía albergar. Allí, Ciudad Juárez albergaba una considerable población mestiza de anglos y mexicanos.

El sol no había alcanzado aún su punto álgido, así que la gente seguía moviéndose de un lado a otro con bastante rapidez. Había un restaurante al aire libre en la siguiente esquina, con una lona extendida entre unos postes para formar una marquesina, con la cocina situada al fondo. Nos sentamos en una mesa libre junto a la cocina para llamar menos la atención. Dejé una pistola sobre mi regazo, oculta bajo la mesa. Llevaba encima lo que podía pasar por un bolso de mano, que estaba abierto, con el mango de mi cuchillo favorito apuntando hacia arriba. El camarero apareció con presteza, no se inmutó en absoluto al vernos, y le pedimos todo lo que se nos ocurrió. El zumo de naranja estaba delicioso, así que pedí otro vaso. Tomamos huevos, tostadas y beicon. Fue el almuerzo más apacible que había compartido con Eli. Tampoco era el lugar más apropiado para hablar de nada importante. Nos concentramos en la comida y en vigilar el entorno. Así era como debían de sentirse los ciervos, pensé, cuando se acercaban a beber a un arroyo.

Cuando los platos quedaron vacíos, aún seguíamos vivos. Por si acaso alguien nos había visto comiendo, yo fui la primera en salir. Tuve que contener a Eli. Al parecer, ahora que habíamos compartido cama, pensaba que los riesgos debía asumirlos él. Negué con la cabeza, intentando no parecer ofendida.

—Es mi trabajo —dije, y Eli me dejó tomar la delantera.

También regresamos al hotel sin morir.

Iba a ser uno de esos días. «Me cepillé los dientes, no me morí. Salí a la calle, no me dispararon. Desayuné, no me envenenaron. Entré en el hotel, nadie me estaba esperando».

Nos encontrábamos en la habitación del hotel, con la puerta cerrada, que era el mayor nivel de privacidad al que podíamos aspirar. Inspiré hondo. Ahora que estábamos de vuelta en la escena de nuestro crimen en común, a Eli le estaba costando iniciar la conversación. No sabía si proponer otra ronda, fingir como si no hubiera pasado o decirme lo mucho que me respetaba. Yo no estaba tan confusa. Quería salir de ese lugar.

—¿Quieres comprar otro coche o prefieres coger el tren? —pregunté.

Eli se relajó notablemente. A lo mejor se esperaba que fuera a hincar la rodilla para pedirle matrimonio o algo así.

No me habría importado dedicar un día entero a divertirme. Podríamos acostarnos (otra vez). Podría trenzarle el pelo. Podría salir a buscar un vestido bonito. Podría lavar mi ropa. Eli podría recargar sus baterías mágicas, o lo que quiera que hicieran los grigoris para recuperarse. Pero eso no iba a ser posible, porque no teníamos tiempo. La prioridad era salir de Ciudad Juárez con vida.

CAPÍTULO DIECISIETE

-Lo mejor sería comprar otro coche —dijo Eli, titubeando.

Me miró para comprobar si estaba de acuerdo. Intenté adoptar un gesto alentador.

—En un tren nos veríamos acorralados —añadió.

Más acorralados aún, querría decir.

—Está bien —dije—. Y cuando consigamos un coche, ¿adonde iremos?

—Saldremos de México por el norte, por donde podamos —respondió Eli. En eso estaba de acuerdo—. Lo más deprisa posible. Esa sería la opción menos obvia. Cuando encontremos un teléfono, tendré que mantener una larga charla con mi superior en la orden. Entonces enviarán a alguien para escoltarme de vuelta a San Diego, probablemente mi mentor, Dmitri Petrov. Al decir eso se sintió más animado.

«Porque, obviamente, estará más a salvo con otro grigori que conmigo». Sentí que se tensaban las comisuras de mis labios.

—Eli, tú vives en un mundo diferente al mío —le dije. El pareció confuso—. ¿Cómo sabes que la persona a la que enviarán no estará en el otro bando? ¿Cuánto tiempo crees que sobrevivirás?

Eli se quedó perplejo. Se me encogió el corazón cuando me di cuenta de que no se había parado a pensar en eso… pese a que varias personas de su organización habían intentado matarle una y otra vez durante una semana.

—El maestro Petrov jamás me haría daño —repuso, pero en el fondo no parecía muy seguro—. Quería mucho a Paulina. Fue su primera protegida.

De eso sí estaba convencido.

—Así que todos los grigoris a los que hemos matado, incluida la gente a la que contrataron, empezando por Josip, cuando aún estábamos en Segundo Mexia… ¿no tienen nada que ver con tu maestro Petrov? ¿Ni siquiera le conocen?

—¿Por qué…?

—Joder, Eli, alguien tuvo que hablarles del cariño que sientes hacia tu hermano pequeño. Alguien tuvo que decirles: «Fijaos en ese crío. Si conseguís que el cadáver se parezca a Peter, Eli morderá el anzuelo».

Eli se quedó mirándome, pero con la mente en otra parte.

—Eso tiene sentido —dijo con un tono de voz que me entristeció. Parecía más viejo, más adusto.

—Lo siento —susurré, y lo decía de verdad. En su mayoría—. Ya sé que esto te resulta duro, pero tienes que abrir los ojos.

Le miré a la cara y me puse a reflexionar. Eli no había mencionado dos cuestiones importantes: qué pensaba hacer con mi valiosa sangre… y cuándo pensaba terminar de pagarme. Ese detalle no estaba en lo alto de mi lista de prioridades… aunque debería haber sido así.

Intenté imaginarme matando a Eli y llevándome el dinero de la venta del coche. Se acabarían mis problemas. En Segundo Mexia, nadie le daría mayor importancia si les dijera que los grigoris habían regresado a San Diego. De hecho, tampoco se la darían si les dijera que les había pegado un tiro de camino a Ciudad Juárez. Darían por hecho que me habrían provocado.

Aquello suscitaba otra pregunta. ¿Había alguien en el cuartel general de los grigoris, o como quiera que se llamara, que supiera que yo me había embarcado en ese viaje con Eli y Paulina? Puede que los dos hubieran informado de la situación sin que yo lo supiera. De hecho, era muy probable. Sin duda me habrían etiquetado como la sicaria. Pero no podía preguntarle a Eli: «Por cierto, ¿sabe alguien que estamos juntos?», sin que resultara demasiado cantoso.

Sabía que no sería capaz de matar a Eli a no ser que él intentara liquidarme. Era una pérdida de tiempo planteárselo. Y eso me molestaba. Tendría que haber mirado por lo mío y punto. Eli y yo no teníamos ningún compromiso, como sí lo tuve con Tarken. No teníamos vínculos familiares, ni geográficos, ni profesionales. Ni siquiera profesábamos la misma religión ni hablábamos el mismo idioma. Además, él era un grigori. La única persona a la que he perseguido y asesinado deliberadamente era uno de ellos.

Me pregunté si Eli podría matarme. Tenía la capacidad, pero ¿tendría la voluntad necesaria para hacerlo? Aún seguía desconociendo muchas cosas acerca de él.

Eli carraspeó ligeramente y comprendí que llevaba un buen rato mirándole, sumida en mis pensamientos, insatisfecha con ellos.

—¿Estás enfadada conmigo? —me preguntó.

—¿Enfadada? —Al cabo de un segundo comprendí a qué se refería—. ¿Cómo podría enfadarme? Ha sido el mejor polvo de mi vida.

Eli sonrió.

—Sí, estuvo genial.

Parecía orgulloso… Típico de los tíos. Para mi disgusto, aquello me resultó mono.

—Saldremos de esta —dije, casi sin pensar. Aunque no estaba segura de que los dos fuéramos a salir con vida—. Estoy buscando maneras de conseguirlo.

Tendríamos que encontrar otro vendedor de coches, pero ese era el menor de nuestros problemas. Si vender el coche anterior había resultado complicado, conseguir otro lo sería aún más. Intenté inventarme una historia que resultara creíble para un vendedor si acudía yo sola. Pocas solteras en México podían comprarse un vehículo, y de esas pocas mujeres, no muchas querrían hacerlo. Los coches y las camionetas eran patrimonio casi exclusivo de los hombres. Se me pasó por la cabeza volver a localizar al señor Reyas… Pero entonces sabría demasiado sobre nuestros asuntos, y no me gustaría tener que matarle.

Le expliqué la situación a Eli, que estaba sentado en la silla de mimbre mientras yo hacía lo propio en el borde de la cama.

—Estoy intentando determinar si podrías hacerlo tú —dije—. Sé que serías capaz, eso desde luego. Lo que me preocupa es levantar sospechas o llamar la atención.

—Esta mañana había muchos otros gringos por la zona —repuso.

—Al menos tú no tienes tatuajes en la cara —añadí—. ¿Puedes disfrazarte? ¿Con un hechizo?

—Nunca lo he intentado.

Eli pareció entusiasmado, como si le hubiera lanzado un desafío. Guardé silencio mientras él pensaba y (supongo) rebuscaba en su arsenal mágico mental para localizar las herramientas necesarias.

Primero se convirtió en un perro. Me tronché de risa. Pero esa apariencia no duró demasiado. Luego se convirtió en la mujer a la que le dejó la bandolera el día anterior. Esa duró un poco más. Después intentó convertirse en el propietario del hotel de Mil Flores, Jim Comstock. Esa apariencia sí logró mantenerla. Al presenciar todo eso me sentí un poco mareada, y también al pensar que parte de ese hombre había estado dentro de mí. Podría haberse convertido en cualquier cosa.

Meneé la cabeza. No era momento de pensar en eso. De hecho, jamás debería pararme a pensarlo.

Cuando Eli se asentó en la apariencia de Jim Comstock durante cinco minutos, comprendí que habíamos encontrado lo que necesitábamos. Aunque solo de pensarlo me ponía de los nervios, enviar a Eli a negociar era la opción más lógica. Ensayamos lo que el vendedor podía esperar de él: un regateo furibundo, críticas al coche y cosas así.

Eli asintió (volvía a ser el de siempre). Había prestado atención y no era nada tonto. Se le había dado tan bien como si en el SIR se pasaran el día haciendo ofertas y contraofertas.

—¿Qué harás tú mientras yo voy a por el coche? —Eli se estaba guardando el dinero que habíamos conseguido con la venta del Trotamundos.

Era una buena pregunta.

—Me daré una vuelta por este barrio para comprobar si veo más grigoris. ¿Crees que me reconocerán? ¿Saben en vuestro cuartel general, o como quiera que se llame, que te acompaña una joven pistolera?

Disimulé la urgencia que se reflejaba en mi voz.

—No —respondió—. Fui yo el que los llamó para decirles que estábamos de camino a Juárez, que teníamos una pista y que habíamos contratado a un guía y guardaespaldas. No especifiqué más.

Me sentí muy, pero que muy aliviada.

—Así me resultará más fácil echar un vistazo —dije—. Teniendo en cuenta que todo el mundo que me ha visto contigo…

—Está muerto.

—Sí, en mayor o menor medida.

De eso no cabía duda. Eli no parecía haber percibido nada sospechoso en mi comentario.

Cuando examiné a fondo mi falda, alisándola junto a la ventana, encontré una mancha de sangre que había estado oculta entre los pliegues. Era inconfundible. Eli acudió rápidamente a uno de los tenderetes callejeros y me trajo reemplazos para el conjunto entero, incluido un sombrero nuevo, para así no tener que cubrirme con pañoletas. La falda nueva, que me llegaba hasta la mitad de las pantorrillas, tenía un estampado blanco y rojo, la blusa era blanca y sin mangas, y el sombrero era de ala ancha, de color paja. También me trajo unas sandalias, que me ayudarían a mezclarme mejor con la multitud. Todo me sentaba bastante bien.

—Gracias —dije, después de echarme un vistazo rápido en el pequeño espejo.

—Estás muy guapa —dijo Eli, casi con timidez, y después se marchó a cumplir con su labor.

Salí del cuarto poco después que él, cerré la puerta con llave e hice una parada en el mostrador para decirle al recepcionista que no queríamos que limpiaran la habitación. Mi arsenal era un poco más abultado de la cuenta para el gusto de la mayoría de los hoteleros, así que corríamos el riesgo de que nos echaran.

El recepcionista pareció muy confuso. Recordé que Eli seguía hechizándole para que se olvidara de nosotros.

Resultó agradable salir y caminar libremente, así como aparcar las preocupaciones durante un rato. No vi a un solo grigori, tampoco percibí la presencia de ninguno. A quien sí vi fue a mi amigo Chauncey Donegan.

La última vez que vi a Chauncey, me contó que estaba escoltando al señor Harcourt y al señor Penn.

Me pareció muy extraño que no hubiera ni rastro de los dos bretones por ninguna parte.

Por otra parte, yo tampoco iba con mi protegido. Pero tuve la misma sensación que experimenté cuando mi madre me llevó al río cuando era pequeña. Caminé entre las aguas por donde no cubría, sobre las piedras erosionadas por la acción del agua, resbaladizas a causa del cieno, y de repente metí el pie en un agujero profundo que estaba oculto.

Cee no me había visto aún, o puede que no me hubiera reconocido con la falda y las sandalias. Me metí en una joyería que acababa de abrir. Me quedé mirando un collar de turquesas mientras el propietario me explicaba que era una pieza de artesanía excepcional y me decía lo mucho que luciría en mi cuello. Sonreí y asentí con la cabeza, pero por dentro estaba pensando a toda velocidad.

Toparme de nuevo con Cee era una coincidencia de lo más insólita. Que nos hubiéramos cruzado antes, durante ese viaje, es algo que entra dentro de lo normal cuando se trata de dos personas que comparten la misma profesión. Y sobre todo en México, adonde los gringos adinerados suelen viajar en compañía de alguien que sepa disparar.

Pero a mí se me había agotado la capacidad de creer en dos coincidencias seguidas.

Dejé el collar donde estaba, con lástima, y me alejé de Cee. La mejor forma de que alguien no se fije en ti es no mirarle. Y la mejor forma de conseguirlo era asegurarme de que estuviera detrás de mí. Mientras me abría paso, deteniéndome para comprar una bolsa de la compra barata y un puñado de tortillas para meterlas dentro, me puse a repasar nuestro encuentro en el bar. ¿Los hombres a los que había identificado como sus clientes habían dado muestras de conocerle? No. Aunque Cee me contó que no le tenían en gran estima… quizá para que no me sorprendiera que no le saludaran ni hablaran con él. ¿Resultaría que Cee era más listo de lo que yo pensaba?

No parecía probable, aunque no podía obviar las evidencias.

Cuando alguien me agarró del hombro, tuve que hacer un gran esfuerzo para no girarme y asestarle una puñalada. Acerqué la mano al cuchillo. Pero cuando miré de reojo a mi espalda —intentando fingir que solamente me sentía indignada, como cabría esperar de una mujer a la que le toca un extraño—, vi a Eli. Seguía teniendo el aspecto de otra persona, pero supe que era él.

—¡Hola! —dije, y le di un beso.

Sabía que Eli era más alto que la persona a la que estaba suplantando, pero tenía que besar en los labios a esa ilusión, ¿no? Fue muy raro.

—Mi corazón —dije con ternura, y rodeé con los brazos lo que aparentaba ser su cintura.

—He cumplido mi misión. ¿Alguien nos está observando?

Menos mal que Eli era un tipo avispado.

—Sí, mi hombre viril —murmuré—. ¿Te acuerdas del viejo amigo al que vi en ese bar donde cenamos?

Eli asintió, sonriéndome.

—Acabo de verle ahora, así que nos está siguiendo. No sé si esos dos bretones eran realmente sus jefes, o si simplemente los mencionó para justificar su presencia en México.

—¿Qué deberíamos hacer?

—Deberíamos regresar a nuestra habitación con el mayor disimulo y rapidez posibles. Allí podremos hablar.

Eli, envuelto en su ilusión, y yo, envuelta en una falda y un sombrero de ala ancha, regresamos al hotel y subimos pitando a nuestra habitación. Allí nos desvestimos a toda prisa y echamos un polvo, uno salvaje. Eli tenía su aspecto de siempre y yo el mío.

—Ha sido la mejor experiencia de mi vida —dijo Eli con el aliento entrecortado, rodando hasta ponerse boca arriba.

—Sí —dije. Estaba completamente de acuerdo.

Nos quedamos tumbados unos cinco minutos, satisfechos y en silencio, antes de regresar al mundo real y a nuestros problemas reales.

—¿Qué crees que pasará si no aparece ningún descendiente directo de Rasputín? Aparte de mí, claro. Es decir, ¿crees que la sangre que necesita Alexei tiene que ser la de Rasputín?

—Hemos probado con la de mucha otra gente —dijo Eli, con un tono muy seco—. Y ninguna de ellas consiguió que el zar se recuperase, excepto la de Rasputín. Cuando nos dimos cuenta de que el monje se estaba debilitando, probamos con la sangre de su hijo mayor, Daniel. Funcionó. Aquello nos dio esperanzas. Pero entonces Daniel murió.

—¿Qué le pasó?

—Un terrible accidente —dijo Eli sin mudar su expresión—. Estaba nadando a solas en la piscina del zar cuando se le enganchó el pie en un desagüe y se ahogó.

Negué con la cabeza.

—A veces ocurren accidentes.

A no ser que haya alguien presente para impedirlos.

—Se llevó a cabo una investigación que no dio ningún resultado.

—¿Y quién dirigió esa investigación?

Eli titubeó.

—Fue mi padre.

—Vaya. Es una responsabilidad importante. ¿Tu familia vino aquí con el anterior zar?

Nicolás, Alexandra y sus hijos fueron rescatados en el último momento por un grupo de antibolcheviques y por los ingleses. Nicolás era primo carnal del rey inglés. Pero el Parlamento votó en contra de que Nicolás y su familia se asentaran en Inglaterra, así que la familia real y todos sus sirvientes comenzaron a vagar a bordo de una pequeña flotilla hasta que recibieron la oferta de la familia Hearst de asentarse en California.

—Sí, mi padre… era propietario de una finca contigua a la de la familia real. En el campo. Nicolás y él se criaron juntos. Mi padre sigue vivo.

—¿Y tu madre también?

—Mi madre es la segunda esposa de mi padre, es mucho más joven que él. Se convirtió en asistenta de la zarina cuando se fueron al exilio. Iban a bordo del mismo barco. Las demás mujeres que podrían haber aspirado a ese puesto, o bien fueron asesinadas, o bien eran mayores o demasiado jóvenes.

—¿Entonces naciste tú?

—Sí. Yo era muy pequeño. Tenía dos hermanos mayores, del primer matrimonio de mi padre. Mi madre estaba embarazada de mi hermano pequeño cuando desembarcamos en América.

—Y ha tenido dos hijos más desde que llegó a estas tierras. Dos niñas.

Eli asintió con orgullo.

—Sí, somos una familia numerosa. ¿Tú tienes algún hermano? ¿Del hombre con el que está casada ahora tu madre?

Negué con la cabeza, rozándole el hombro con mi cabello erizado. Eli me acarició la cabeza como si fuera un amuleto de la suerte.

—Ninguno. Jackson tiene un hermano, pero no tiene hijos.

Suspiramos a la vez; teníamos que regresar al mundo real, donde nuestro bagaje familiar carecía de importancia porque no necesitábamos llegar a conocernos… Ya que los dos (seguramente) íbamos a morir pronto.

Me sorprendía haber sobrevivido tanto tiempo, pero no quise decirlo en voz alta para no tentar a la suerte.

—Está bien —dije, mientras me incorporaba y bajaba las piernas al suelo por un lateral de la cama—. ¿Dónde está el coche?

—Está aparcado detrás del hotel, puedes verlo desde la ventana —respondió Eli—. Es un Proenza negro. Solo tiene ocho mil kilómetros, o al menos eso es lo que pone en el cuenta-kilómetros, y el mecánico al que contraté para revisarlo me dijo que estaba en un estado razonablemente bueno. No tengo claro qué significa eso, pero me dijo que los frenos funcionan y que las ruedas están bien. No tuve motivos para desconfiar de su palabra.

Me acerqué a la ventana y me asomé. Había un pequeño aparcamiento detrás del hotel. Había cuatro coches aparcados allí, entre ellos un reluciente Proenza negro.

—Hiciste que un mecánico lo revisara —dije, disimulando mi asombro.

Jamás se me habría ocurrido hacer eso. Aunque, claro está, en mi vida me había comprado un coche, y todos mis conocidos que se habían comprado uno tenían nociones de mecánica.

—Pues claro —dijo Eli, esforzándose también por no parecer sorprendido.

Galilee me habló una vez de un novio suyo con el que sabía que no iba a durar porque entre ellos había una diferencia tan ancha como un río. Entre Eli y yo había más bien un océano. Al menos nuestros padres servían a su comunidad, mi madre impartiendo clases y su padre ayudando al zar.

Me había quedado mirando fijamente a Eli, que estaba empezando a parecer incómodo. Tenía que decir algo rápido:

—Ha sido una buena idea. Así que el Proenza está a punto, esperándonos ahí abajo, ¿y cuánto dinero nos queda?

Eli se incorporó también y se agachó para recoger sus pantalones del suelo. Intenté no pensar demasiado en la larga línea de su espalda, por no hablar de su culo. Rebuscó en el bolsillo del pantalón y sacó un fajo de dinero mucho menos abultado que antes y me lo entregó.

Me sentí como si fuera su madre. Lo conté, del modo menos ostentoso posible. Pero tenía que comprobar si con ese dinero nos llegaría para salir de México. Solté el aire con un suspiro largo y lento.

—Con esto debería bastar —dije— para la distancia que tenemos que recorrer.

Intenté no pensar en las muchas cosas que podrían suceder para consumir ese dinero.

—Aún no te he pagado —dijo Eli, con su camisa en la mano.

Me di cuenta, por cómo se quedó mirando esa prenda, que estaba pensando que si hablaba de dinero mientras se vestía, sería como preguntarle a una prostituta cuánto le debía.

—Llegados a este punto, me conformo con salir de México con vida —repuse—. Si lo conseguimos, confío en que me pagarás más adelante.

Me fiaba hasta cierto punto. Pero tenía que decir eso. Le devolví el dinero. Eli pareció avergonzado y satisfecho a partes iguales. Sus emociones no eran sencillas, salvo cuando estaba retozando conmigo.

—Pero voy a darte algo de dinero para gastos. Te vendrá bien tenerlo a mano en caso de que yo no esté cerca cuando necesites comprar algo —añadió, lo cual me pareció muy sensato.

Dividió el dinero y dejó unos cuantos billetes sobre la mesilla de noche para mí, el resto se lo guardó en el bolsillo de los pantalones.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? ¿Nos vamos de la ciudad?

Eli terminó de vestirse, así que yo también lo hice.

—Tal vez deberíamos averiguar qué está tramando Chauncey. No sé si podremos salir en coche de aquí sin que alguien se dé cuenta, ahora que le he visto merodeando por la zona. Si nos está vigilando, puede que también haya más gente implicada. Cee sabe que viajo contigo. Puede que no sepa que Paulina está muerta.

Había muchas cosas que yo no sabía. Estaba intentando trazar un rumbo de acción que tomara en cuenta todas las posibilidades, aunque eso era imposible.

—La cuestión es que jamás habría creído que fuera tan astuto como para actuar de un modo tan inocente cuando le vi, y pensar ahora que pueda estar metido en el ajo…

No podía imaginarme a Chauncey interesándose por la política rusa sin que me entraran ganas de echarme a reír.

—Puede que simplemente lo haga por dinero —dijo Eli.

—Igualito que yo —repuse—. Ahora tengo un interés personal en este asunto, pero acepté el encargo por dinero. Además, tenía que averiguar en qué estabais metidos Paulina y tú, por supuesto. Y si resultaba que tenía una hermana…

El acento de Eli se volvió más marcado cuando dijo:

—Espero que ahora podamos ser honestos el uno con el otro.

—Yo también lo espero —dije, pero no tema ninguna certeza de que eso fuera a ser así.

Me quedé pensativa mientras me ponía la falda y la blusa nuevas. Las sandalias no me incordiaban demasiado, y tampoco el sombrero. Pero después de un par de días me estaba hartando de que la falda aleteara alrededor de mis piernas. Abrí la puerta del cuarto y oí una voz familiar que llegó flotando por las escaleras. Levanté una mano y Eli también se detuvo a escuchar.

—¿Se aloja aquí una jovencita gringa, de unos veinte años, con el pelo negro y muy corto y un montón de armas? Mi jefe me ha pedido que la localice para ofrecerle un trabajo, pero hasta ahora no he tenido suerte.

—No, señor —respondió el recepcionista educadamente—. Aquí no se aloja nadie con esa descripción.

—Es posible que le acompañen una mujer alta y un hombre, mayores que ella. Con tatuajes de la Sagrada Rusia.

—No he visto a nadie así —repuso el recepcionista con la misma cortesía.

—Menos mal que le borré la memoria —me dijo Eli al oído.

Si alguna vez volvíamos a acostarnos, pensaba hacerle algo verdaderamente especial.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Esperamos a que Cee se marchara. Después aguardamos un rato más antes de bajar. El recepcionista nos saludó con un ademán de cabeza sin mirarnos directamente, y Eli le deslizó una moneda sobre el mostrador, lo cual pareció sobresaltarle y confundirle. Me cubrí el pelo con el sombrero de paja, me anudé la pañoleta al cuello (que ya tenía mucho mejor aspecto) y me preparé para salir a la calle.

—Se fue hacia la derecha —murmuró el recepcionista, como si estuviera hablando solo, así que nos dirigimos hacia la izquierda sin decir una palabra.

Cuando miré de reojo a Eli, que iba un paso por detrás de mí, me di cuenta de que volvía a estar acompañada por Jim Comstock. Me sobresalté un poco, así que le fulminé con la mirada.

—Avísame cuando vayas a hacer eso —le reprendí. Entonces giré hacia un mercado callejero y me compré un chal muy fino para envolverme en él, de esos que no están pensados para abrigarse, sino para lucirlos. Me quité el sombrero, lo prendí de mi cinturón, me cubrí el pelo con el chal y tiré de los extremos alrededor de mi cuello. Era rojo y verde, y me daba un aspecto casi tan colorido como el de las demás jóvenes que paseaban por la calle.

—Te sienta bien, Lizbeth —dijo Eli.

Sonreí y le agarré del brazo. No parecíamos una pistolera y su cliente, eso desde luego, sobre todo ahora que Eli estaba suplantando a Jim Comstock. Parecíamos un hombre mayor y su joven acompañante, que recibía una buena paga, pero no malos tratos… Así que, por tanto, era feliz.

Deambulamos un rato y nos fuimos de compras para comprobar si alguien nos estaba vigilando. No bajé la guardia en ningún momento. Era lo más sensato. Vimos a una grigori, una mujer muy mayor, caminando por el acceso que conducía al patio trasero de nuestro hotel. Llevaba un bastón y tenía el pelo blanco, pero si te fijabas por debajo del ala de su sombrero (que se parecía mucho al mío), asomaban unos tatuajes descoloridos.

—Mierda —dijo Eli—. Es Klementina.

—¿Y esa es…?

—La líder de mi orden —respondió—. Fue ella la que me envió a esta misión.

—Entonces, ¿es posible que haya venido a rescatarte? —Mi tono de voz reflejó las dudas que tenía.

—Puede que haya venido a ayudarnos a Paulina y a mí —dijo Eli, pero parecía aún más dubitativo que yo—. Aunque ella no es partidaria de los rescates. Cree que un buen hechicero debería ser capaz de salir de un embrollo sin ayuda de nadie.

Pues se llevaría un chasco con los hechiceros a los que matamos durante la semana anterior.

—Klementina prefería a Paulina antes que a mí, con diferencia.

Intenté deducir qué quería decir con eso.

—¿No quieres que nos acerquemos a ella?

—Me pregunto por qué habrá ido al aparcamiento que hay detrás del hotel —dijo Eli, en lugar de darme una respuesta clara. Supuse que eso ya era una respuesta de por sí.

Así que regresamos al hotel y quiso la suerte que el recepcionista estuviera de espaldas, metiendo notas en los cajetines de las llaves. O quizá no fuera una cuestión de suerte. Puede que estuviera haciendo un esfuerzo consciente para no vernos. O puede que se debiera al hechizo de Eli. El caso es que subimos corriendo por las escaleras, haciendo el menor ruido posible, entramos en nuestra habitación y nos asomamos a la ventana.

Klementina estaba examinando los coches. Por su forma de agacharse junto a ellos, llegué a la conclusión de que los estaba olisqueando. También movió las manos. Estaba intentando averiguar si un grigori había montado en alguno de ellos.

Como no había nada que decir, me puse a calcular posibles trayectorias.

—¿Le pego un tiro?

Eli me miró como si hubiera sugerido disparar a Dios.

—Puede que me esté buscando para…

—¿Ayudarte? Ya, claro, ¿entonces por qué no has ido corriendo a decirle: «Klementina, cómo me alegro de verte»?

—Menudo carácter tienes —dijo Eli.

Ahora volvía a parecer el mismo de siempre, tan moralizante, aunque en el fondo estaba sonriendo.

—Deformación profesional —repliqué—. Mi intención es seguir con vida, y para ello solo podemos contar con nosotros mismos.

—Estoy triste —dijo Eli, y esa tristeza se reflejó en su rostro. Me di cuenta de que estaba expresando una certeza nueva y profunda, que le había convertido en una persona distinta—. Veo traidores por todas partes, ya no sé quién está conmigo y quién contra mí.

—Yo doy por hecho que todo el mundo está contra mí —repuse. Excepto las pocas personas en las que confiaba, todas ellas habitantes de Segundo Mexia. Pero tres de esas personas habían muerto hacía menos de un mes—. Y como me digas lo horrible que es el mundo en el que vivo, te arreo una torta. Todos vivimos en un mundo peligroso. Todos.

Empuñé el Winchester y calculé el disparo.

—Puedo darle.

Eli seguía titubeando.

—¿Y si no es ella de verdad? —inquirió—. O… ¿y si sabe que la estamos observando, lo cual es muy posible, y está esperando a que demos el primer paso?

—Todo eso es posible —repuse—. Decídete.

—Escóndete —dijo Eli.

Entonces abrió la ventana y se asomó, mientras yo me tendía en el suelo.

—Venerada madre —exclamó.

—Vaya, me alegro de verte. Me has ahorrado tener que esperar a que llegaras, bajo este sol abrasador.

La voz pertenecía sin duda a una mujer mayor, pero no había ningún temblor en ella, ninguna vacilación. La tal Klementina conservaba sus facultades mentales, puede que incluso por encima de la media.

—Viene hacia aquí —dijo Eli—. Es la auténtica Klementina.

—¿Cómo lo sabes?

Me incorporé y me sacudí el polvo de la falda. Ese hotel no estaba tan limpio como el de Mil Flores.

—Ha utilizado la palabra «abrasador» —dijo.

—¿Es una contraseña?

—Sí.

—¿Nadie más podría conocerla?

Eli negó con la cabeza. Parecía muy seguro.

—¿Y no te parece probable que alguien utilice la palabra «abrasador» en México aunque no sepa que se trata de la contraseña?

Entonces llamaron a la puerta de la habitación y se acabó el tiempo para evaluar el peligro en que nos encontrábamos.

Eli fue a abrir la puerta y Klementina irrumpió en la habitación. No hay otra palabra para describirlo. Me fulminó con la mirada y me di cuenta de que era una mujer muy perspicaz. Vaya mierda.

—¿Y tú eres…? —inquirió la anciana.

Desde cerca, Klementina parecía mucho más vieja, con el rostro arrugado y agrietado como la tierra seca del desierto. Pero tenía unos ojos castaños y brillantes, y el pelo hirsuto y espeso.

—Soy la pistolera. Lizbeth Rose.

Estaba demasiado tensa como para asustarme, lo cual era una ventaja.

—¿Y has sentido ganas de dispararme, jovencita?

—Muchas.

—¿Qué te contuvo?

—Eli asegura que eres quien dices ser. Aunque yo no tengo tan claro que eso sea bueno.

Klementina se rio.

—Así que le llamas Eli, ¿eh?

—¿Cómo debería llamarle?

No comprendí a qué venía ese comentario.

—¿Dónde está Paulina? —preguntó la anciana, que se dio la vuelta hacia Eli, como si un pensamiento le hubiera conducido a otro.

—Está muerta. Murió en el desierto cuando nos secuestraron y más tarde la reanimaron para que me atacara.

Aquello pareció causarle una gran conmoción a Klementina. Frunció los labios y contrajo el rostro. Es posible que se estuviera esforzando para no llorar.

—Cuéntamelo todo —dijo la anciana, que se sentó en la silla.

Eli se sentó frente a ella, en el borde de la cama. Yo me mantuve a un lado, junto a la ventana, desde donde no se me vería fácilmente. Uno de nosotros tenía que montar guardia.

Eli relató la historia de los últimos días. Desde Josip el Tártaro, que había intentado matarlos en mi cabaña, hasta la pista que encontramos en Cactus Flats, pasando por la expedición y todos los ataques que se produjeron desde entonces. Eli concluyó la historia con los horribles acontecimientos del día anterior. Después le contó a Klementina la cantidad de veces que les había salvado la vida, hasta que fui incapaz de salvar el pellejo de Paulina.

—Lo intenté —dije, incapaz de contenerme.

Estuve a punto de añadir: «Tal vez habría sobrevivido si no hubiera estado tan empeñada en salvar a Eli», pero no tenía sentido mencionar ese detalle.

—No lo dudo —dijo Klementina, sin retintín.

—Esa criatura de ayer no era ella —añadí, enfurecida aún por el recuerdo.

Paulina no me caía bien, pero alguien había utilizado su cuerpo de un modo atroz. No creo que eso le hubiera gustado. O puede que se hubiera encogido de hombros con indiferencia. No llegué a conocerla lo suficiente como para saberlo, y ahora seguiría siendo por siempre un enigma para mí.

—Era un zombi de Paulina —dijo la anciana, dirigiéndose principalmente a Eli—. Era su verdadero cuerpo, ya que dices que conservó su apariencia después de que la mataras otra vez. Esa imitación de tu hermano fue obra de un hechizo muy hábil. Pero el zombi de Paulina fue fruto de un poder aún mayor. Te enfrentas a un enemigo poderoso.

Miré de reojo a Eli, que parecía como si se estuviera mordiendo la lengua para no decir: «¿Me lo dices o me lo cuentas?».

—¿No querrá decir que se enfrentan, en plural, a un enemigo poderoso? —inquirí—. ¿Acaso no es usted la líder de su clan, o como quiera que lo llamen? Los enemigos de Eli también deberían ser los suyos.

La mujer volvió a clavar su penetrante mirada sobre mí, pero no me arrepentí de haber dicho eso. Si Eli contaba con el respaldo de un puñado de gente con poderes mágicos, ya era hora de que aparecieran para echar una mano. Yo no podía resolver esto sola, y Eli tampoco.

—Qué agresiva eres —me dijo Klementina, sin cortarse un pelo.

—Sí, llevo una semana intentando mantenerle con vida —dije—. Y no ha sido más que matar, matar y matar. Y estar a punto de morir.

—¿Así que crees que debería intervenir ahora o callar para siempre? —A Klementina le pareció muy gracioso emplear esa frase hecha, así que profirió una risita cascada. Ni Eli ni yo sonreímos.

No abrí el pico. Era el momento de escuchar lo que Eli tenía que decir.

—Necesito ayuda —dijo—. Paulina era una gran hechicera, muy dura y con más experiencia, pero ahora está muerta. Tenemos adversarios poderosos dentro de nuestra orden, y eso me encoje el corazón. También me pone muy furioso. Gunnie y yo estamos intentando salir de aquí para volver a casa.

—¿Por qué vas a regresar, si no tienes lo que saliste a buscar?

Fue como si Klementina le hubiera arreado un bofetón a Eli.

—No ha sido posible —replicó—. La niña afirma que no es hija de Oleg Karkarov. ¿Alguno de los demás rastreadores ha encontrado algún descendiente directo?

Klementina pareció sorprendida, pero solo por un instante. Supuse que iba a preguntarle algo a Eli, y por la cara que puso, él también lo pensaba. Pero la anciana se limitó a asentir.

—No es ella —dije, y aprovechando el silencio, saqué mi cuchillo y se lo clavé por debajo de las costillas, después lo empujé hacia arriba.

Eli se quedó tan estupefacto que su protesta se limitó a un sonido ahogado que escapó de su garganta, agudo y aflautado como el trino de un pájaro.

Klementina me clavó una mirada cargada de odio. Pero yo había atacado primero, y de un modo contundente, así que la luz desapareció de sus ojos.

Por eso prefiero las pistolas mil veces antes que los cuchillos. Te permiten guardar las distancias.

Extraje el cuchillo, retrocedí y esperé a ver qué pasaba. Estoy convencida de que el hecho de que nos hubiéramos acostado fue lo único que contuvo a Eli de atacarme. Miró el cuerpo y después a mí, una y otra vez, como si así fuera a revertir lo sucedido. Klementina se desplomó de costado sobre el suelo y yo la giré para que la herida quedara apuntando hacia arriba. No quería manchar el suelo de sangre. Saqué un paño del perchero situado junto al lavabo y le levanté la camisa, después la volví a bajar para que sujetara el trapo en su sitio sobre la incisión. Aunque ya no sangraría mucho más.

Eli se agachó a mi lado, me agarró del hombro y me hizo girar para mirarle a la cara. No me gusta nada que me obliguen a hacer algo, así que me zafé de él. Eli no pareció darse cuenta.

—¿Por qué has hecho eso? —Le temblaba la voz.

—No es ella —respondí—. No sabía que había otros equipos de grigoris buscando más descendientes. Solo sabía lo tuyo y lo de Paulina.

Eli me miró con cara de pasmo, hasta que poco a poco fue asimilando mis palabras.

—¿Cómo lo haces? —preguntó, negando con la cabeza—. ¿Cómo puedes matar con tanta facilidad?

—¿Facilidad? —Entonces fui yo la que se quedó atónita—. ¿Te crees que esto es fácil? No, no, no. Es rápido. Pero no es fácil.

—¿Pagas un precio por esto? ¿En tu interior?

—Eli, ¿cómo te sientes cuando quitas una vida?

Eli no respondió con palabras, pero asintió al rato.

—Pues yo no soy menos que tú —dije.

«Pero esto es lo que se me da bien. Este es mi trabajo. Y tengo principios».

Eli seguía sin tener claro que hubiera hecho lo correcto, pero estuviera bien o mal, ya no se podía deshacer.

—Vendrán a buscarla —dijo—. Tanto si es la verdadera Klementina como si no.

—Si era una hechicera tan poderosa, ¿por qué no me detuvo?

Por la cara que puso Eli, aquella pregunta le caló hondo.

—¿Por qué no? —repitió muy bajito, como si hablara solo—. Buena pregunta.

Alguien llamó a la puerta. Ni siquiera le habíamos oído llegar. Implicarme tanto con los sentimientos de Eli estaba interfiriendo con mi trabajo. Saqué la pistola y apunté hacia la puerta. Eli se incorporó, inspiró hondo y puso las manos en posición.

Los dos nos desplazamos para no estar alineados en línea recta con la puerta. El cadáver del suelo no había cambiado de forma. Me asaltó una ligera duda. ¿Y si era la verdadera Klementina? Pero encerré esa duda en el sótano, que era donde debía estar.

—¿Quién es? —Eli habló tan bajito que estuve a punto de pedirle que lo repitiera.

Pero la recién llegada le había oído perfectamente.

—Soy Klementina, idiota —repuso.

Eli dijo una palabra que no le había oído pronunciar nunca. Se acercó a la puerta, agarró el picaporte y lo giró, después retrocedió para volver a apartarse de la trayectoria.

Y Klementina, asomada al umbral, se quedó contemplando su cuerpo sin vida.

—Qué situación tan interesante —dijo—. ¿Quién me mató?

—He sido yo. ¿Voy a tener que hacerlo de nuevo?

La anciana me miró.

—Desde luego, espero que no. Parece que has hecho un buen trabajo la primera vez. ¿Quién eres, jovencita?

No respondí. Eli tenía que intervenir y hacer algo con esta situación.

—Klementina, ¿cuál es la contraseña? —inquirió.

—«Abrasador». Pero no me parece la mejor elección para utilizarla en México en pleno abril.

Se produjo un largo instante durante el que podría haber sucedido cualquier cosa.

—¿Quién forma el otro equipo? —pregunté.

La mujer me lanzó una mirada capaz de marchitar una manzana.

—Como si te lo fuera a decir —replicó con desdén.

—Dímelo a mí —intervino Eli.

La anciana pareció reparar por primera vez en que Eli tenía las manos en posición.

—¿Crees que puedes derrotarme? —preguntó con cierto asombro.

—Dímelo. —Eli no pensaba rendirse.

La mujer frunció sus cejas canosas.

—Así que hablas en serio.

Eli no respondió.

La anciana se quedó mirando el cadáver. Después entró en la habitación y cerró la puerta.

—En fin, supongo que tienes razón. Benjamín el Británico, Anna, Andrei, Evgenia, Peregrine, Belinda…

Paulina era la prueba de que había hechiceros ingleses en el Sacro Imperio Ruso, conducidos hasta allí por el desprecio y las burlas de sus compatriotas, pero no me imaginaba que hubiera tantos.

—¿Belinda? —dije—. ¿No será Belinda Trotter?

Klementina me miró con curiosidad.

—Puede que esté utilizando ese nombre. Es una mujer de mediana edad, anodina a más no poder. Siempre va hecha un adefesio.

La anciana se sentó en la silla, la misma que había utilizado antes de que la matara. Me estremecí.

—¿Por qué lo preguntas? —dijo.

—Esta de aquí —Eli señaló hacia el cuerpo— no lo sabía. No conocía ninguno de esos nombres.

—Así que la mataste. —La verdadera Klementina me miró directamente a mí.

—Por el camino nos hemos topado con gente que no era lo que parecía —repuse—. Y también los maté. Aunque Eli y Paulina tampoco se quedaron cortos.

No sabía qué pensar de esa mujer, pero desde luego inspiraba miedo.

—No esperaba menos —dijo la anciana, pero no se estaba refiriendo a las excelentes dotes letales de sus discípulos grigoris. Seguía pensando en mí, y eso no me gustaba un pelo.

Puede que también matara a esa Klementina. Matar dos veces a la misma persona sería toda una hazaña. Me clavé las uñas en la mano. Sentí un cosquilleo en el cerebro, como si esa mujer estuviera intentando introducirse en mi cráneo para ponerse a rebuscar. No pensaba permitir que eso ocurriera. Le sostuve la mirada. Eli apoyó una de sus manazas sobre el hombro esbelto de la vieja hechicera.

—Klementina —dijo con voz firme—. Déjala en paz.

—Vaya, no me digas que has encontrado tu media naranja —repuso la anciana, con una aversión evidente.

—Me ha salvado la vida muchas veces —replicó él—. Cuando habría sido mucho más fácil para ella salvar su pellejo y dejarnos morir.

La vieja hechicera giró los ojos hacia él.

—Pero mi Paulina, mi estrella, está muerta.

Puede que eso fuera lo que pretendía Eli, desviar la atención de Klementina hacia él. En ese caso, se lo agradecía. El alivio de librarme de su mirada fue como un trago de agua fría para un gaznate reseco.

—Háblame de Paulina —dijo Klementina. Era una orden. Se lo estaba diciendo a Eli, así que no intervine. Estaba de pie, pero me costó mucho esfuerzo mantener esa postura. Esa vieja bruja me había pegado fuerte sin tener siquiera que alargar una mano.

Aquella fue la segunda vez que Eli le relataba nuestras aventuras a Klementina, así que me puse a pensar en otra cosa. Monté guardia, camuflada a un lado de la ventana.

Cuando Eli iba por la mitad de la historia, vi a Chauncey abajo, en el patio.

Sentí algo parecido a cuando vi a la falsa Klementina, apenas un rato antes. Ondeé una mano y Eli dejó de hablar.

—¿Qué ocurre, chiquilla? —inquirió la anciana grigori.

—¿Ese de ahí es mi amigo Chauncey o es un impostor?

Si alguien podía decírmelo, era ella.

Cuando la miré, me di cuenta de que Klementina había captado el cumplido. Se levantó y se acercó a la ventana, y yo me eché a un lado para dejarle sitio. No quería tocarla. Cuando retrocedí, me topé con el pecho de Eli, pero me aparté. Estaba trabajando.

—No sabría decirte —dijo la anciana.

Me sentí furiosa. Y triste a la vez.

—Pero eso significa que sé quién está detrás de todo este sabotaje —añadió.

Aquello pintaba bien. Conocer la identidad del enemigo sería… un gran avance.

—¿Quién es? —Eli no lo preguntó como si estuviera en ascuas, lo cual suponía un gran retroceso. Parecía aterrorizado.

—Tu padre —respondió Klementina.

Podría haberle golpeado con la culata de mi pistola, pero mantuve un gesto impasible porque sabía que la vieja hechicera se daría cuenta. Eli era el único aliado que tenía. Lo había considerado como un roble muy joven, cuando en realidad era un junco. Pero mira lo que le había hecho: lo había embarcado en una búsqueda inútil cuando podría haberle dicho desde el principio que mi padre estaba muerto y enterrado, y que yo era su mayor esperanza.

Y mira adonde me había conducido todo eso. Mira la pila de cuerpos que había quedado a nuestro paso.

No me di la vuelta para mirar a Eli. Cuando recuperó el habla, dijo:

—Me lo temía. Pero me costaba creer que fuera capaz de sacrificarme. Gunnie, prométeme algo.

—¿El qué? —Intenté seguir el hilo de la conversación, pero me había quedado atónita.

—Si ves a mi padre alguna vez, mátalo por mí.

—Dalo por hecho —respondí.

—Tu padre cree que sus objetivos son por el bien del país —dijo Klementina, dirigiéndose únicamente a Eli. Su voz no era de consuelo, pero sus palabras sí. Tal vez.

—Es un traidor —sentenció Eli—. Le debe lealtad al zar. Cualquier otra cosa es traición.

—Es una gran noticia —dije sin entusiasmo ni alegría—. Pero no resuelve el problema que tenemos en este momento, que es que un conocido mío está ahí abajo buscándome para matarnos a Eli o a mí, si damos por hecho que está siguiendo el patrón de los últimos días. Chauncey tiene un hijo, así que preferiría no tener que matarle. ¿Hay alguna forma de conseguir que vuelva a sus cabales?

Klementina le echó otro vistazo más largo desde la ventana. Esta vez tenía los ojos cerrados.

—No. El daño producido en su cerebro es considerable.

La respuesta de Klementina también sonó como una sentencia.

En fin, de perdidos al río.

—Está bien —dije, preparándome para salir con el Jackhammer y un cuchillo.

—¿Adonde vas? —preguntó la anciana mientras yo cerraba la puerta a mi paso.

—Va a matarlo —respondió Eli, aunque tuve que imaginarme la última palabra, porque salí corriendo del cuarto y no me dio tiempo a escucharla.

Subí por las empinadas escaleras del desván —que no estaban lejos de nuestra habitación—, abrí la puerta que había en lo alto y me encaramé al tejado. El edificio contiguo se encontraba a un salto de distancia y tenía casi la misma altura que el hotel, así que salté. Fue fácil, incluso con falda. Me dirigí al extremo contrario del edificio, que me proporcionó un nuevo ángulo de disparo. Con suerte, no parecería que habían matado a Chauncey desde el tejado del hotel. Mientras apuntaba, una mujer de unos sesenta años apareció por una trampilla y salió al tejado, cargada con una cesta de la colada. Debería haberme fijado en las cuerdas de tender. Podría haber bloqueado la puerta de alguna manera.

—¿Qué estás haciendo? —me preguntó con más curiosidad que alarma.

—Lo siento —dije. La golpeé con la culata del rifle. La mujer se desplomó como un títere al que le hubieran cortado las cuerdas.

Me puse tan nerviosa después de eso que tuve que esperar un rato antes de poder empuñar el rifle. Dejé la mente en blanco. Aquello requirió un gran esfuerzo, pero logré hacerlo durante el tiempo suficiente como para apuntar y disparar.

Y entonces lo que quedaba de mi amigo Chauncey desapareció.

No recuerdo volver a recorrer el tejado, bajar por las escaleras hasta el segundo piso y entrar en nuestra habitación. Los dos hechiceros estaban asomados a la ventana, contemplando el patio. El cuerpo de la doble de Klementina se había convertido en el de otra mujer, de unos treinta años, con el cabello tan oscuro como el plumaje de un cuervo. Seguía muerta. Me agaché para comprobarlo.

—Tienes que hacer algo al respecto —dije. Me levanté, mirando solamente a Klementina.

—¿Y a esta qué le pasa? —refunfuñó la anciana.

—Ese al que acaba de disparar era amigo suyo —dijo Eli, aunque él sabía que había algo más.

Sea como sea, ya estaba hecho. Era necesario, y yo lo llevé a cabo. «Golpear a la mujer en la cabeza estuvo mejor que matarla», me dije.

—Tenemos que librarnos de este cuerpo —dijo Eli.

—¿Tienes alguna sugerencia al respecto? —preguntó Klementina.

Eli me miró en busca de ideas, pero no dije nada. El cadáver había adoptado la apariencia de la anciana grigori, así que era problema suyo, sobre todo teniendo en cuenta que supuestamente tenía un poder increíble. A regañadientes, dije:

—Conviértela en un ladrón que se ha colado en la habitación.

—Nunca he transformado a un muerto —repuso, con la misma voz neutra que si estuviera diciendo que nunca había probado las uvas—. La transformación es la especialidad del padre de Eli, no la mía.

—¿Cómo se llama tu padre? —pregunté, mirando a Eli.

—Vladimir Savarov —respondió, apartando la mirada.

—El príncipe Vladimir Savarov —añadió Klementina, dirigiéndome una sonrisa—. Eli es el príncipe Ilya.

Traté de contener mi ira con todas mis fuerzas, pero fui incapaz.

—Que os den a todos. Me largo de aquí —les espeté.

Recogí mis cosas y me dirigí hacia la puerta. Para demostrarle que no le guardaba rencor, le dediqué a Klementina la despedida propia de los pistoleros:

—Muerte plácida —le dije a la vieja grigori.

Me sentí genial cuando oí como la puerta se cerraba tras de mí.

La falda se me enredaba alrededor de las piernas y, cuando me eché el chal sobre la cabeza, limitó mi visión lateral. Estaba deseando volver a ponerme mi ropa.

Ahora tenía un montón de problemas nuevos. Tenía que encontrar un modo de volver a casa. Me quedaba algo de dinero, cortesía de Eli… Perdón, del príncipe Ilya. Tenía de sobra para un billete de tren. Había visto varios letreros durante mis paseos, así que sabía que la estación no quedaba demasiado lejos.

Al menos, los problemas que tenía ahora eran míos y de nadie más. Y era cosa mía resolverlos.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Era posible que Eli intentara alcanzarme, pero supuse que sería demasiado orgulloso como para hacerlo delante de Klementina. Al fin y al cabo, era el hijo de un príncipe. Torcí el gesto. Me sentía indignada, furiosa. Seguro que a sus ojos parecía una pordiosera. Qué conveniente para él. Y pensar que había estado a punto de confiar en él.

Me alejé todo lo posible del hotel, caminando tan rápido como me lo permitieron las armas con las que cargaba, la falda y el pequeño macuto con mi ropa. Doblé varias esquinas con brusquedad y esperé a ver si alguien me seguía, alguno de los muchos enemigos del príncipe Ilya.

Me fui serenando. Empecé a reconcomerme, como si hubiera traicionado a mi cliente. El numerito de largarme me hizo sentir bien en su momento, pero a cada paso que daba estaba más convencida de que solo era producto de un despecho pasajero. No debería haber abandonado a Eli. Aunque contaba con la gran Klementina para protegerle, y él también sabía defenderse solo. Pero no sabía disparar, y a veces eso es lo que hace falta. Sentí un fuerte deseo de convertirme en otra persona. Me detuve en un tenderete de ropa de segunda mano y compré una falda distinta y una blusa, y tras degustar un almuerzo ligero en un restaurante, me cambié en el lavabo de mujeres, transfiriendo todo lo que llevaba en los bolsillos. Estrujé el sombrero y el chal y los arremetí en mi zurrón, después volví a cubrirme el pelo con la pañoleta. Cuando salí, tenía un aspecto distinto, pero me parecía a la mayoría de las jóvenes que había visto por la zona. Más blanquita, eso desde luego, y con el cabello demasiado corto por debajo del pañuelo, pero por lo demás daba el pego.

Aun así, me encontraron.

Había contado el dinero en el baño, lejos de miradas indiscretas, y estaba segura de que tenía suficiente como para llegar a Sweetwater, en Texoma. Desde allí podría volver andando a casa. Tardaría varios días, pero no parecía nada en comparación con el alivio que sentiría cuando me alejara de todo ese embrollo, una perspectiva de lo más tentadora.

Me dirigí a la estación de tren a paso ligero. Me quedaba poco más de un kilómetro para llegar cuando me di cuenta de que alguien me estaba siguiendo. Cuando la vi, comprobé que era una chica más joven que yo, sin tatuajes visibles, pero ataviada con un vestido de ciudad y zapatos de tacón bajo. Me pregunté si habríamos matado a todos los grigoris maduros, a los más fuertes. Ojalá que así fuera.

Como era rubia y vestía como una forastera, la chica llamaba mucho la atención por la calle. Un par de tipos la estaban siguiendo, sin la menor sutileza. No quería que la violaran, tampoco quería matarla… Pero lo haría si no me quedaba más remedio.

Cambié de rumbo, di todos los giros que se me ocurrieron, alterné entre el sombrero y el chal, pero no hubo manera de librarse de esa zorra. No sé qué nivel alcanzaría como hechicera, pero como rastreadora tenía talento. Al rato, después de diez minutos de caminata en dirección contraria a la estación, cuando empezaba a cansarme y acalorarme, me di cuenta de que la rubia solo era una distracción. Había otro perseguidor, un chico que podía pasar por mexicano. Vestía con la ropa adecuada. Era tan joven como ella.

Y además tenía una pistola. Percibí su contorno por debajo de su camisa.

Hora de entrar en acción. Me dispuse a ello con una determinación sombría. Estaba harta de esa ciudad y de sus multitudes. Por todas partes había alguien observando. Y, sin duda, alguna de esas personas sería lo bastante respetuosa con las leyes, o se enfadaría lo suficiente, como para llamar a la policía. No podía permitirlo. La cárcel supondría la muerte para mí. A Galilee la encerraron en una ocasión y me la describió con todo lujo de detalles. A los carceleros no les gustaban los pistoleros, y podía estar segura de que eso era tan cierto en México como en Texoma. Apreté el paso para dirigirme hacia un lugar apartado, un espacio abierto sin tejados cerca. Crucé los dedos para que eso significara que no habría testigos.

Cuando llegué allí, todavía con cierta ventaja con respecto a mis perseguidores, descubrí que había llegado hasta la sección de la ciudad donde se encontraban los corrales. Que a su vez se encontraban junto a la vía del tren, naturalmente. El miedo de los animales recargaba tanto el ambiente como el olor a mierda. Se oían muchos mugidos procedentes del ganado, mezclados con los sonidos de los trenes que eran desviados desde una vía a la siguiente. Se oyeron unos gritos a lo lejos, pero no vi ni un alma en las proximidades.

Perfecto.

Doblé la esquina de un corral, me agaché detrás de un contenedor de heno y esperé.

Tal y como suponía, la chica fue la primera en llegar. Me lancé sobre ella antes de que pudiera levantar las manos. Le tapé la boca con la mano y ella soltó un grito ahogado.

—No me muerdas —le dije, por si acaso se le había pasado por la cabeza hacerlo. Le enseñé mi pistola—. Si lo haces, te vuelo los sesos.

Puso los ojos como platos, pero no de miedo. Conozco bien ese gesto. Me di la vuelta a tiempo de ver que el chico se acercaba por mi espalda, empuñando la pistola para volarme los sesos tal y como yo le había prometido a la chica. La giré rápidamente, el chico bajó la pistola y la chica se desmayó. El otro retrocedió de un salto, lanzando un grito furibundo. Yo saqué mi cuchillo, lista para pelear. Pero en vez de eso, el chico se dio la vuelta y se largó corriendo. Me abalancé sobre él y le sostuve el cuchillo sobre el pescuezo.

—¿Para quién trabajas? —Le hinqué la punta del cuchillo, lo justo para que sintiera la presión del acero y el hilillo de sangre que empezó a brotar.

—¡Pa… para nadie! ¡Solo soy un ladrón!

Aunque no hubiera sabido desde el principio que era mentira, su acento ruso me lo habría confirmado.

—¿Cómo me has encontrado?

—Me pareció que llevabas dinero encima —respondió, aferrándose a su historia, como si quisiera tomarme por tonta.

Le hinqué el cuchillo con más fuerza y el chaval pegó un grito.

—Te lo pregunto por última vez: ¿para quién trabajas?

—Para Klementina —respondió.

—Mientes.

Lo había confesado demasiado rápido. Klementina daba mucho más miedo que yo. Aunque, claro está, en ese momento no le estaba amenazando con un cuchillo.

—¿Cómo lo has sabido? —El chico había deducido que yo sabía que estaba mintiendo, puede que mediante algún hechizo.

—¿Para quién? —insistí, haciéndole sangrar por tercera vez. Odiaba estar tan cerca de él, oliendo su miedo igual que el de los animales, viendo ese hilillo rojo de sangre.

—Para nuestro príncipe —dijo, y lo maté.

Me fui de allí a toda prisa. La chica seguía inconsciente, yo no sabía si lograría sobrevivir. Pero no podía quedarme a comprobarlo. Tendría que utilizar sus poderes para salir de ese embrollo.

Caminé a paso ligero mientras me examinaba el cuerpo para comprobar que no tuviera manchas de sangre. No encontré ninguna, aunque estaba cubierta de polvo por haberme revolcado por el suelo encima de ese muchacho. Eso era lo de menos. En esas calles había un montón de gente necesitada de un buen baño. Me sacudí la falda.

Traté de encontrar el camino hacia la estación. Oí el ruido de un tren que se acercaba. Estaba muy cerca. Iba a dejar a Eli (el príncipe Ilya, me recordé) con su nueva protectora, Klementina, así que debería tener la conciencia tranquila. Había cumplido con mi trabajo en todo momento. Podía ir tranquilamente a comprar un billete, montarme en el tren —algo que solo había hecho antes en una ocasión— y emprender la vuelta a casa. Más pronto o más tarde, estaría de vuelta en la vida que conocía y comprendía.

Debería haber tenido la conciencia tranquila. Pero no fue así.

Miré a mi alrededor con mucha cautela cuando llegué al borde de la enorme plaza pavimentada situada ante la estación. La situación se volvió a complicar de inmediato. En medio de la plaza, a la vista de todos, divisé a mi sobrina… o a mi hermana, o a esa niña con la que no guardaba ningún parentesco. Felicia estaba mirando a un lado y a otro, estaba muy nerviosa, tenía los puños apretados y los hombros en tensión.

Ahora que la veía a la luz del día, me di cuenta de que era bajita y mugrienta —como la mayoría de los habitantes de ese lugar—, y tenía el pelo negro y cubierto de polvo, necesitado de un lavado y un corte. Felicia tenía la piel más oscura que yo, llevaba puestas unas sandalias desgastadas y estaba escuálida. La observé desde la sombra de una marquesina durante un rato. Solo le faltaba colgarse del cuello un letrero que dijera que estaba esperando a alguien, alguien que no tenía muy claro si acabaría apareciendo.

Muy a mi pesar, avancé hasta entrar en su campo de visión y su rostro se iluminó con un gesto de alivio. Vino corriendo hacia mí. Miré por detrás de ella, pero nadie más se giró en mi dirección. Felicia me estrechó entre sus brazos, pegándome la falda a las caderas.

—¡Hermana! —exclamó con fuerza.

—¡Hola, enana! —Intenté adoptar un tono desenfadado, alegre, como el que los adultos suelen emplear con los niños.

—Te están buscando —dijo muy bajito, en inglés.

—Ya me he topado con un par de ellos —repuse—. ¿Hay más?

—Esa anciana horrible y tu novio se encuentran a una calle de aquí.

—No creo que nos hagan daño. ¿Alguien más?

—Sí. Dos grigoris, hombres, mayorcitos los dos. Están siguiendo a la anciana y a tu novio.

—Has hecho bien en venir a buscarme para contármelo.

Felicia me soltó y me miró, sonriendo.

—Eres mi hermana —dije—, ¿verdad?

No sé por qué, pero tuve la certeza de que así era.

—No lo sé.

—¿Dónde está Sergei?

—Muerto —respondió, con el rostro mudo de expresión—. Esa cosa lo mató.

—¿Paulina? ¿La mujer zombi?

—Sí. Cuando fue a sacar su cuerpo de la casa, la criatura lo agarró de la pierna y le mordió.

—¿Y tú qué hiciste?

—Le arranqué la cabeza con una pala. El tío Sergei me dijo que me marchara antes de que se convirtiera en uno de ellos.

—¿Y se transformó?

—No lo sé. Me largué de allí. Cerré la puerta con llave, tal y como me dijo.

La niña sabía cumplir órdenes, lo cual era bueno.

—Está bien —dije, aunque desde luego no estaba nada bien—, Felicia, vamos a comprobar hasta dónde podemos llegar con ese tren. ¿Cuándo parte el próximo hacia el este?

La niña alzó la mirada hacia el sol.

—En menos de una hora —respondió.

—Pues vamos allá. —La cogí de la mano—. Vamos a fingir que somos buenas hermanas. Te dejaré que compres tú los billetes porque eres una niña monísima.

Felicia me sonrió como si yo fuera una aparición de la Virgen María.

—Vale, vamos allá… Un momento. ¿Cómo te llamas?

Me reí un poco, porque mi propia hermana no conocía mi nombre.

—Soy Lizbeth Rose —respondí.

La miré detenidamente, pero al parecer no había oído hablar de mí.

—Pues vamos allá —dijo, tratando de conservar su sonrisa.

—Vamos allá —repetí. ¿Cuántos años tienes, Felicia?

—Diez —respondió—. Creo.

—¿Conociste a tu madre?

—Me acuerdo un poco de ella. Era medio mexicana, medio rusa.

—¿Era grigori?

—No como Oleg o Sergei —dijo Felicia—. Era como tu novio.

Eso del «novio» me estaba tocando las narices, pero no era el momento de discutirlo.

—Entonces, ¿tenía poderes?

—Así es —respondió Felicia—. Era increíble.

Me pregunté si la niña conservaría algún recuerdo de primera mano de su madre.

—¿Cómo murió?

—Contrajo la gripe. No quisieron llevarla al hospital. Se murió.

—Los médicos no pueden hacer gran cosa contra la gripe.

—Ya. Pero ni siquiera pudieron intentarlo.

Era muy madura para tener diez años.

—¿Y te quedaste con ellos?

—Uno de los dos era mi padre. Y había otras mujeres. Algunas eran simpáticas.

Y otras no. En fin.

—Escúchame bien. Diga lo que diga, sígueme la corriente. No tengo tiempo de explicarlo todo con antelación. Quiero que estés a salvo. Deja que hable yo —susurré mientras nos acercábamos a la taquilla.

—¿Adónde vamos? —preguntó Felicia, ciñéndose al tema más que yo.

—A Sweetwater. Está en Texoma. Pregunta cuánto cuestan cuatro billetes.

Felicia esbozó una sonrisa alegre que le hizo parecer adorable. Se puso a hablar con el tipo mayor que estaba al otro lado de la rejilla en un español apresurado, girando la cabeza hacia mí, riendo. Felicia hizo una pregunta. El taquillero miró el horario de trenes que tenía detrás y le dijo un precio.

La niña se dio la vuelta hacia mí. Muy despacio, en español, me dijo:

—Serán cincuenta pesos por los cuatro.

Rebusqué en mi bolsillo y saqué el dinero. Lo había dividido en varios fajos, así que resultó fácil contar cincuenta. Me quedaba muy poco dinero. Saludé con un ademán al taquillero, que respondió inclinando mucho la cabeza. Le di el dinero a Felicia, que se lo entregó al tipo. A cambio nos dio cuatro billetes. Nos dimos la vuelta.

Y entonces apareció la puñetera Klementina, acompañada de Eli. Me esforcé por parecer contenta y sorprendida, lo cual los dejó pasmados. Bastante.

—¡Tía! —exclamé mientras abrazaba a la anciana grigori.

Klementina aborreció cada segundo que duró el abrazo. Eso me hizo sentir bien.

—He abatido a dos adolescentes junto a las empalizadas —le dije al oído—. Hay dos más que os están siguiendo, dos hombres adultos. Felicia y yo hemos comprado cuatro billetes para el tren que se dirige hacia el este.

—¿Quién demonios es esta niña?

—Alguien a quien deberías tratar con mucho mimo —repuse, asegurándome de que Felicia y Eli me oyeran—. Es la hija del difunto Oleg Karkarov.

Aquella revelación tuvo su efecto. Felicia me miró con un gesto indescifrable. Le sostuve la mirada con cierta intensidad. Quería mantenerla con vida. Klementina y Eli podrían protegerla. Si pensaban que era la clave para salvarle la vida a Alexei, harían lo que fuera para conducirla sana y salva hasta el Sacro Imperio Ruso.

—¿Es eso cierto? —dijo Eli—. Entonces, ¿ayer nos mintió?

—Sí —respondí—. Le daba miedo que la arrancaran de su casa.

—¿Y por qué ha cambiado de idea? —Estaba visiblemente receloso.

—A Sergei lo asesinaron cuando nos fuimos.

—¿Quién?

—Paulina.

Confiaba en que no me hiciera esa pregunta, pero era absurdo pensarlo. Eli se quedó mirándome; la mente en otra parte.

—Pero si la matamos —dijo al fin.

—No lo suficiente —repuse—. No… lo suficiente.

No había tiempo para seguir hablando de eso.

El tren que partía se puso en marcha, sumido en un gran estrépito, y el siguiente convoy entró en la estación, chirriando y desperdigando nubes de polvo y aire caliente en todas direcciones.

—Tenéis que montaros en ese tren —le dije a Klementina—. Cuanto antes.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Voy a contenerlos hasta que se vaya el tren.

—¿Estás intentando hacerte el héroe, como Ilya? Se trata de hechiceros experimentados, te matarán.

—Aún no lo han hecho. Tal vez acabe yo primero con ellos.

—Está bien —dijo la anciana—. Pero antes quiero darles yo un repaso.

—Como quieras. —Le sonreí.

Eli se dispuso a protestar. Nos había estado escuchando con una ira creciente.

—Yo también sé luchar —dijo.

—Por supuesto que sí —respondí. Y lo decía en serio—. Pero yo no puedo llevar a esta niña hasta el SIR. Por eso me contratasteis, para que pudierais hacer esto por… vuestra causa.

Cuando miré a Eli, su rostro se había endurecido. Dejó escapar un largo suspiro.

—Muerte plácida, Lizbeth —dijo, tendiéndole una mano a Felicia.

La niña me soltó la mía y aceptó la de Eli sin titubear. Qué criaturita tan voluble. Pensé en darle un beso, pero era una tontería. Además, tenía la frente mugrienta.

—Ya están dejando subir a los pasajeros —dijo Klementina con voz severa—. Marchaos.

—Llegarán enseguida —dijo Felicia con urgencia, y empezó a tirar de Eli. Giró la cabeza para mirar por detrás de mí. Con la mano libre señaló hacia un callejón.

En ese momento, no tuve dudas de que era mi hermanastra. Poseía cierta magia en su interior, más que yo. Supuse que la habría heredado de su madre. No había ni rastro de los grigoris, pero la niña sabía que estaban a punto de acceder a la plaza de la estación desde una calle lateral.

Le di dos billetes a Eli, me guardé uno en el bolsillo de la falda y le entregué el otro a Klementina, que le echó un vistazo y se lo metió en la blusa.

—Por si acaso —le dije.

Después me di la vuelta hacia Eli y Felicia.

—Marchaos —dije, señalando con la cabeza hacia el tren—. Vamos. No hagáis que esto sea en vano.

Dejé la bandolera en el suelo del andén y saqué el Winchester. Solté la Colt que llevaba sujeta a la pierna y saqué la otra. Me puse mi cinturón de niño pequeño para poder desenfundar con rapidez. Las demás armas de la bandolera estaban a punto.

Oí los gritos ahogados que profirió la gente, pero no les hice caso.

No miré ni a Eli ni a Felicia. Tenían que montarse en el tren. Esa era la clave, el sentido de todo ese maldito viaje, aunque yo aún no lo sabía cuando accedí a emprenderlo.

Klementina avanzó unos cuantos metros para situarse en el centro exacto de la zona pavimentada. Parecía diminuta y envejecida, pero no frágil en absoluto. Tenía el aspecto que cabe esperar de una vieja bruja, y daba un miedo que no veas. La plaza estaba abarrotada, toda rodeada de tiendas, con clientes y pasajeros que caminaban rápidamente con un destino en mente. Ahora eso estaba empezando a cambiar.

Nadie salió corriendo y chillando cuando Klementina adoptó su posición, pero la gente que cruzaba la plaza dio un rodeo para evitarla, y el tráfico habitual de peatones comenzó a reducirse. Tras contemplar mis armas y la pose de Klementina en plan duelista, los pasajeros del tren se apresuraron a subir a bordo. Quienes podían posponer sus asuntos comenzaron a alejarse de la estación para regresar a sus barrios. Hasta el transeúnte más despistado se dio cuenta de que se avecinaban problemas… a toda velocidad.

El tren profirió un largo silbido. Estaba listo para partir.

—Nos turnaremos —exclamó Klementina.

—Yo primero —dije, para tocarle las narices.

Entonces el primer hechicero salió del callejón y le pegué un tiro en la cabeza, después accioné la palanca del rifle. Le metí otro tiro en el cuerpo para asegurarme.

La siguiente, una mujer bajita y achaparrada, salió corriendo de una tienda situada al otro lado de la plaza. Klementina la abatió con un hechizo horrible que estuvo a punto de decapitarla. Yo le había pegado un par de tiros para distraerla.

Hubo gritos y carreras. A mí me gusta trabajar con discreción, pero aquel encargo no había sido discreto en ningún momento, así que su desenlace debía ser acorde. ¿Dónde se había metido el segundo hombre? Felicia dijo que había dos tipos siguiendo a Eli y a Klementina.

El tren empezó a moverse con su traqueteo característico, pero no tan deprisa como me habría gustado. Disparé hacia la entrada del callejón con la idea de ralentizar a quienquiera que se acercara por allí. El tiro impactó sobre una superficie de piedra, levantando esquirlas y provocando un alarido furibundo.

Después apareció una mujer, una cuarentona pelirroja que salió a toda prisa del callejón, con la mejilla manchada de sangre. Estaba cabreada y hecha una fiera, hasta que la derribé con un balazo en el hombro izquierdo. Accioné la palanca. Habría sido mejor darle en el hombro derecho, pero la tipa se giró.

Klementina paralizó al tipo que se abalanzó sobre ella (el segundo hombre, al fin), pero él logró asestarle un golpe parcial, según pude ver por el rabillo del ojo. No podía perder un instante con la anciana, que estaba tirada en el suelo, pero no muerta.

Abatí a otro enemigo y el Winchester se quedó sin munición. Lo tiré al suelo y saqué las Colt. Tiroteo a dos manos. No lo hacía a menudo, pero esta vez tenía que mantener una barrera de fuego mientras trataba de acertar al blanco todas las veces posibles.

Finalmente, corriendo hacia mí con las manos extendidas, apareció la puñetera Belinda Trotter, y descargué toda mi artillería sobre ella. De pronto comprendí que no era ella en realidad, porque no proyectaba ninguna sombra. La verdadera Belinda se encontraba situada por detrás de su ilusión, y cuando le vi la sombra, le disparé en el pecho tres veces. Belinda se desplomó con fuerza y quedó despatarrada sobre los calientes adoquines del suelo. Se produjo un silencio abrupto.

Giré en círculo, buscando otro objetivo al que disparar. Pero ya no quedaba nadie en pie.

El tren se había ido.

La policía llegaría de un momento a otro.

Klementina no estaba muerta aún. Cuando la miré, sacudió la mano. Me acerqué a ella, me agaché. Me di cuenta de que no sabía si podría volver a levantarme. Estaba exhausta.

—Toma —dijo Klementina, que ondeó una mano y pronunció unas palabras.

—¿Qué? —Me sentí abatida de repente, abatida y endeble.

—Nadie podrá… —Y entonces murió.

Vaya. En fin. Me levanté —me costó horrores— y miré a mi alrededor. Había más cuerpos tirados por el suelo, incluidos un par de civiles. Al menos tres de ellos habían muerto de un modo inexplicable. Klementina se había puesto creativa.

Mierda, mierda, mierda. No tenía previsto salir viva de esa, y ahora tenía que intentar largarme de allí, cuando lo único que quería era sentarme en mitad de la plaza y… descansar. Al sol. Sin sombras a mi alrededor. Pero ahí estaba yo, convertida en una sombra.

Quedarme allí plantada no iba a reportarme ningún bien. Recogí todas mis armas y mi equipaje y puse rumbo al oeste.

Durante unos veinte minutos me esforcé por alejarme de esa zona. Los gritos y los disparos habían propiciado que un puñado de habitantes de Juárez buscaran la seguridad de sus hogares, pero otros estaban empezando a salir de sus casas, avanzando lentamente en dirección a la plaza para ver qué había pasado.

Aunque apenas podía arrastrar un pie para colocarlo delante del otro, seguí avanzando, tratando de caminar erguida, como si sencillamente estuviera dando un paseo hasta casa, o al trabajo, o a algún otro sitio igual de anodino. Estaba herida, pero no de gravedad. Notaba cierta abrasión en un punto situado a la altura del abdomen. Las quemaduras resultan mucho más desagradables con el calor y el sudor.

Me apoyé en una pared durante un rato, junto a la puerta de una cantina. El dueño estaba allí, mirando hacia la plaza. Tenía las manos entrelazadas. Me miró como si yo no existiera.

Pensé que se sobresaltaría al verme, o que me gritaría para que me apartara de la pared, pero no hizo nada. Al final me di cuenta de que no podía verme. Klementina me había hecho un último regalo. Me sentía invisible porque ella me había vuelto invisible, así que podría escapar.

La parte delantera de mi falda tenía una quemadura. En fin, la mejor solución para eso sería quitarme la puñetera prenda. Así confirmaría si de verdad podían verme o no, allí mismo, en ese instante. Sin pudor alguno, me quité la falda y me puse los vaqueros, me cambié la blusa por una de mis camisas, doblé el chal y me puse el sombrero, todo en el plazo de unos segundos.

El dueño de la taberna ni siquiera parpadeó. Vi una gota de sudor que se deslizaba por su frente, me pregunté qué haría si se la secara con la blusa que me acababa de quitar. No lo hice. Supuse que ya le habrían incordiado bastante ese día, aunque él no lo supiera.

Me sentí más ligera con mi ropa. Me permitía moverme con más sigilo, incluso cargada con la bandolera de las armas, que ocasionalmente tintineaban entre sí a pesar de la blusa y la falda que había guardado dentro.

Cuando llegué a una fuente pública seguía siendo invisible y llené mi cantimplora cuando el niño que la custodiaba miró para otro lado. Tampoco tenía sentido pegarle un susto a él. Eché un buen trago antes de reanudar la marcha.

La gente miraba a su alrededor con desconcierto cuando pasaba a su lado, creyendo haber oído algo, pero incapaces de determinar el qué.

Mientras caminaba para mantenerme alerta, me pregunté qué pasaría si el hechizo no se disipaba nunca. Al fin y al cabo, a mi madre no le haría ninguna gracia que me quedara invisible para siempre. Al pensar eso, me empecé a reír, pero no era la clase de carcajada que me gusta que emerja de mi garganta. Sonaba un poco trastornada. Estaba hecha polvo.

Seguí caminando. Nadie llamó a la policía. Nadie me señaló, gritando: «¡Es ella!» o «¡Miren toda esa sangre!». Empecé a asimilar que iba a salir de allí sin que me pillasen, gracias al regalo de Klementina.

CAPÍTULO VEINTE

Tenía que buscar un modo de llegar a casa. No podía regresar a la estación y montarme sin más en un tren. Me reconocerían y me arrestarían. No sabía cuándo se disiparía el hechizo. Tampoco sería posible montarme en un tren mientras fuera invisible. Ocuparía espacio, y los trenes estaban abarrotados, según tenía entendido.

Apenas me quedaba dinero, debido a que fui previsora y decidí comprar billetes para mis amiguitos, que en ese momento estarían de camino hacia un lugar seguro. O muertos. Mientras que yo… Entonces me di cuenta de que estaba insinuando que Klementina se encontraba en mejor posición que yo, así que me callé. Aunque era cierto que Felicia seguramente se dirigía hacia una vida llena de comodidades —siempre que consiguiera acostumbrarse a que le practicaran sangrías de vez en cuando—, también iba rumbo a una vida entre grigoris, y desde mi punto de vista, eso podía convertirse en una experiencia insoportable. Era la primera vez que pronunciaba mentalmente esa palabra, porque los habitantes de Texoma tienen que soportar muchas penurias y aun así siguen adelante. Decir que algo resulta insoportable es demasiado drástico.

Tenía que trazar un plan. ¿Qué necesitaba en ese momento?

Necesitaba un ungüento para la quemadura que tenía en las costillas. Necesitaba asearme. Necesitaba ropa limpia. Necesitaba deshacerme de la puñetera falda. Había perdido la cuenta de cuántas llevaba en la mochila. Necesitaba comer, beber y dormir.

Aunque hubiera podido permitirme una habitación de hotel, estaba demasiado ensangrentada como para alquilar una, suponiendo que pudieran verme. Ahora que estaba más tranquila, me di cuenta de que tenía la piel salpicada de sangre. Me gustan las pistolas porque aseguran que tus enemigos mueran lejos de ti, pero los enemigos se habían acercado demasiado aquel día, y Klementina había matado a unos cuantos de un modo muy aparatoso.

Vale, eso era lo primero que tenía que hacer. Buscar agua y bañarme. Y si era posible, lavar mis prendas ensangrentadas.

Encontré un abrevadero. Se encontraba en un establo de las afueras y estaba rodeado de caballos, a los que mi comportamiento les resultó muy extraño. Es posible que el olor a sangre no les importara, o que no pudieran verme. Eran caballos, ¿cómo iba a saberlo? Se apartaron del abrevadero, y aunque un tipo pasó por allí, lo vi a tiempo y permanecí completamente inmóvil hasta que se marchó. Habría resultado muy inconveniente que hubiera visto moverse el agua del abrevadero y se hubiera acercado a investigar qué pasaba.

No sabía qué tal me las estaba apañando con la diminuta pastilla de jabón que llevaba en la mochila, pero me aseé lo mejor que pude. Limpié la quemadura con mucho cuidado, intentando deslizar los dedos con toda la delicadeza posible sobre la superficie dolorida. Limpié la sangre de las faldas y las blusas que había acumulado. Me entraron ganas de deshacerme de ellas, pero puede que las necesitara para venderlas o intercambiarlas por algo. Me sequé al aire en tres minutos, después volví a ponerme los vaqueros. Por suerte, la quemadura quedaba por encima de la cintura del pantalón. Me sentí mucho más a gusto después de eso, recogí todas mis cosas y busqué un sitio en un rincón del establo. Esperaría a que se secaran la prendas, después las volvería a guardar y reanudaría la marcha.

Me quedé dormida.

Cuando desperté, había un tipo bajito y de piel oscura trasteando con la brida de uno de los caballos, a la luz de un farol. No me moví, contuve el aliento. No tenía ni idea de hasta qué punto resultaría visible, lo cual era una sensación de lo más extraña.

Al cabo de un rato, el tipo dijo:

—Señorita, le he dejado un poco de comida. Por favor, márchese por la mañana.

Entonces salió del establo con el farol.

Ese fue mi golpe de suerte. Ahora sabía dos cosas: volvía a ser visible (y aquello me produjo un alivio inmenso; no me había dado cuenta de lo extraña que me hacía sentir eso de no saber si los demás podían verme o no). Y mejor aún, el tipo me había dejado comida. Sin pedir nada a cambio.

Cuando avancé a tientas hacia el lugar donde estuvo trabajando aquel tipo y encontré un plato con arroz, tortillas y frijoles, pensé que a lo mejor conseguiría sobrevivir para volver a ver mi hogar.

Comí y me quedé llena. Dormí un rato más, puede que un par de horas, y luego emprendí la marcha. Me daba miedo quedarme dormida y quería asegurarme de cumplir lo que me había pedido aquel tipo. Caminar en la oscuridad no resultaba fácil ni agradable, pero ¿acaso hay algo que lo resulte?

Logré recorrer al menos tres kilómetros antes de detenerme. Me senté a esperar pacientemente a que se hiciera de día. Cuando amaneció, comprobé que me encontraba en mitad de la nada que se extendía alrededor de Juárez, y empecé a caminar con el sol de frente.

Tenía que pensar algo.

Primero pensé en Eli.

Cuando asimilé el hecho de que fuera el hijo de un príncipe, me costó entender por qué me había enfadado tanto o por qué eso había supuesto alguna diferencia. Al fin y al cabo, los dos nos habíamos mentido en la misma medida. Y Eli no había actuado como el hijo de un príncipe, aunque no estaba segura de qué clase de comportamiento sería ese. Al menos, no había actuado como un señoritingo altanero. Y tampoco me había mirado por encima del hombro como Paulina, que desde luego no era ninguna princesa.

No me extraña que Paulina tuviera esa actitud hacia Eli. Se había esforzado para acatar sus decisiones, o al menos para tenerlas en cuenta, cuando su tendencia natural era la de tomar el mando. Había sido respetuosa, cuando lo que le habría gustado sería burlarse de él.

Eli también la había tratado siempre con respeto. Supuse que la admiraría por sus habilidades, aunque no por su encantadora personalidad.

Así que al cabo de un par de días dejé de odiar tanto a Eli. Al fin y al cabo, habíamos compartido varios ratos juntos en los que había visto su verdadero yo, que resultó ser muy divertido.

No es un secreto que la mayoría de los hombres que te desean actúan de un modo completamente distinto una vez que han conseguido acostarse contigo. Eso es cierto. Pero Eli no lo hizo. Siguió siendo el mismo de siempre.

Esos pensamientos no me reportaron comida ni agua. Pero consiguieron que me sintiera como una persona más razonable, más madura.

Habría dado cualquier cosa por tener un mapa. Estaba a la intemperie en mitad de un paisaje desértico. Al tercer día, mi situación se volvió bastante desesperada. Si estaba cerca de un pueblo, sobreviviría. Si no, mis perspectivas serían, como mucho, inciertas.

No había ningún pueblo, pero sí un pequeño asentamiento formado alrededor de un pozo. No estaba exactamente en mitad de la nada, pero sí retirado. Mi llegada fue lo más destacable que les había sucedido a esas familias en semanas. ¡Una forastera! ¡Y encima una mujer sola! Dos cosas que no veían a menudo. Aquella tarde se congregaron a mi alrededor y me hicieron un millón de preguntas. No fue difícil inventarse una historia plagada de mala fortuna, porque al fin y al cabo tenía una. Simplemente no les conté la verdadera.

Mi madre vivía en Texoma. Había viajado al sur para conocer a mi padre. (Se les entrecortó el aliento al oír eso. ¡Un padre desconocido! Jamás habían oído algo tan terrible). Pero cuando llegué, resultó que mi padre había muerto, así que tuve que alojarme con mi tío. Me pegó, me quemó la piel con una cerilla y me dijo que tenía que casarme con un hombre que multiplicaba varias veces mi edad, con hijos ya mayores. Un tipo al que mi tío le debía dinero.

Así que había decidido regresar con mi madre, cargada con las armas que me había dejado mi padre, su único legado. Mi madre iba a enviar a su hermano para que se reuniera conmigo a mitad de camino. Esperaba toparme con él cualquier día de esos. (Me pareció prudente decir eso, como medida de seguridad).

Entretanto, me gustaría vender un arma. ¿Podrían darme un poco de agua y comida, y un lugar para dormir mientras me recupero un poco, antes de seguir mi camino? ¿Y no tendrían también algún ungüento para mi quemadura?

Tras mucho debate, decidieron alojarme. No querían problemas, y una mujer cargada con un montón de armas podía acarrearlos. Por otra parte, el soltero del pueblo me pidió matrimonio en el plazo de un par de horas. Decliné la propuesta con gran pesar, porque no había tenido ocasión de consultarlo con mi madre y con mi tío.

—Sí —dijo su tía con un gesto de aprobación y cierto alivio—. Cualquier chica decente debería consultarlo con su familia antes de dar ese paso.

Al cabo de dos días de comer y dormir, me despedí de ellos. Para entonces nos habíamos hecho grandes amigos, dentro de lo posible, y les dejé una pistola y munición. Estuvieron encantados. Habrían preferido quedarse uno de los rifles, pero les expliqué que los rifles eran mi dote. Una mujer muy anciana me ayudó a limpiar la quemadura —cuando la vio, silbó entre dientes con compasión— y me aplicó una especie de líquido de una botella en condiciones, que parecía provenir de una farmacia de verdad. Me escoció bastante, así que supuse que eso significaba que me estaba curando.

Partí muy temprano al tercer día, confiando en poder recorrer un buen trecho antes de que el sol me abrasara. Tenía agua y comida, y me habían dicho que en dos días llegaría al pueblo de Hortensio… A no ser, claro está, que pasara de largo sin encontrarlo.

De no ser por el perro, así habría sido. Vi a un perro correteando él solo, con un destino en mente. Era obvio que no formaba parte de ninguna manada, lo que significaba que se dirigía hacia algún lugar donde habría comida y agua. Iba en dirección nordeste, así que lo seguí. Tuve que apretar el paso para no perderlo de vista. Ese perro avanzaba a buen ritmo. Empecé a sudar y tuve que contener el impulso de sentarme, aunque solo fuera un ratito. Si lo hacía, jamás conseguiría alcanzarlo.

Hortensio era un lugar hostil.

Me puse en guardia en cuanto vi a un tipo patear al perro. Ese perro me había conducido hasta un lugar donde podría encontrar alimento, y no me sentó bien que le arrearan una patada. Tampoco al perro, que empezó a gruñir a su agresor. Entonces lo mató de un tiro.

Por mí parte, tuve que sacar las Colt cuando dos hombres decidieron violarme en mitad del pueblo, a pesar de las protestas de varias mujeres. No supe si lo que les parecía mal era que intentaran violarme, o que sus hombres quisieran tirarse a otra. Al fin y al cabo, podía estar enferma. O ser un demonio. Muchos de sus gritos escaparon a mis conocimientos de español, y estaba preparada para matarlos a todos cuando una mujer con un brazo marchito les dijo que yo llevaba encima la marca de una hechicera, y que cualquiera que me hiciera daño lo lamentaría mucho. De por vida.

Yo no sabía si era cierto que Klementina me había puesto alguna especie de marca que solo la gente con dotes mágicas podía ver, pero en ese momento me dio igual. Lo único que sabía era que la mujer del brazo marchito no quería que disparase a esos hombres, o bien tenía algún motivo para no querer que esos hombres me hicieran daño. Era evidente que se trataba de la chamana del pueblo.

Tras unos instantes cargados de tensión, designaron a un niño pequeño para que se acercara a mí, cogiera mis cantimploras y las llenara. Me aterrorizó que no regresara con ellas, que me sacaran al desierto sin comida ni agua, pero el niño regresó y dejó las cantimploras ante mis pies, llenas. Además, una de las mujeres contribuyó con una especie de cecina y un par de tamales. Salí de Hortensio caminando literalmente de espaldas, mientras los habitantes del pueblo mantenían otra acalorada discusión, propiciada deliberadamente por la mujer del brazo marchito. La chamana giró la cabeza hacia el sendero que debía tomar después de dedicar un buen rato a gritarle a uno de los hombres. No sé qué les diría, pero desde luego surtió efecto.

Era una mujer muy astuta, y me habría gustado saber cómo se llamaba.

Aquel día abatí a un conejo y me lo comí junto con el tamal. Reservé la cecina para el día siguiente.

Dos horribles días más tarde supe dónde estaba. Divisé Ciudad Azul en lo alto de una colina. Me acerqué lo justo para encontrar un arroyo, donde por fin pude lavarme junto con mi ropa. Cuando dejé de parecer un espantapájaros —al menos, desde mi punto de vista—, utilicé parte de mi preciado dinero para comprarle comida a un vendedor callejero y me senté a degustarla en un banco de la plaza. Me sentí a gusto envuelta en aquella brisa suave, porque mi quemadura al fin estaba mejorando. No dejé ni una miga. En cuanto terminé de comer, me sacudí el polvo del pueblo de las botas y salí de allí.

Tras dejar atrás las afueras de Ciudad Azul, confiando en no regresar nunca, me recogió una familia que iba apiñada en un vehículo viejísimo, lo cual fue el golpe de suerte más maravilloso que he tenido en mi vida. Se dirigían al norte para visitar a unos parientes y, no sé cómo, lograron hacerme un hueco en el coche. Me alegré de haber dedicado un rato para asearme en Ciudad Azul, porque de lo contrario habrían salido apestados del coche. Había tres adultos y tres niños en ese antiquísimo Ford, y me formularon un millón de preguntas porque no tenían nada mejor que hacer.

Me ceñí a la historia que me inventé en ese asentamiento sin nombre, y ellos exclamaron asombrados como si estuvieran viendo una película o una función. Para cuando me dejaron salir, nos habíamos hecho buenos amigos; me desearon buen viaje y me pidieron que les escribiera para contarles lo que pasara después.

Para entonces mi dominio del español había mejorado, y estaba tan agotada que no podría resistir otra jornada en la carretera.

Pero no me quedaba más remedio. De hecho, tuve que resistir unas cuantas más.

Cuando entré en Segundo Mexia por el sur, había adelgazado tanto que se me caían los pantalones. Nunca había estado tan bronceada en toda mi vida. Menos mal que me había comprado ese ridículo sombrero en Juárez. Por el camino intercambié las dos faldas por algo de comer. Aún conservaba mis armas, había cargado con ellas durante todo el puñetero viaje.

Mi madre lloró. La única vez que la había visto llorar fue cuando uno de sus alumnos murió por la picadura de una araña. Incluso Jackson pareció aliviado. Me di cuenta de que mamá quería mantenerme a su lado, pero yo no quería suponer ninguna carga para Jackson y para ella, y después de pasar tanto tiempo sola, apreciaba aún más mi soledad. Así que después de una buena comilona y de ponerme al día sobre las novedades de Segundo Mexia, me fui a mi casa. Chrissie pegó un grito cuando pasé junto a su cabaña.

—¡Estás viva! ¡Has vuelto! ¡Oye, les dejé entrar porque dijeron que iban de tu parte!

No pude hacer más que quedarme quieta, mirándola.

—¿Qué? —No estaba de humor para más contratiempos.

—Ya lo verás —respondió, sonriendo.

Lo que más odio en el mundo es que me oculten cosas; no me gustan las sorpresas. Estaba tan nerviosa que subí a paso ligero el resto de la colina, metí la llave en la puerta de mi cabaña y la abrí.

Había una nevera. Volví a salir al exterior y vi los cables eléctricos que se extendían por mi tejado. La nevera era pequeña, blanca y perfecta, y emitía un zumbido. ¡Una nevera! Y mi cama era nueva y más grande. Y también había un sillón.

Opté por cabrearme:

—Más le valdría haberme pagado —dije en voz alta—. Esto no es lo que habría hecho con mi sueldo.

Porque no habría podido. No me habría dado para cubrir los gastos para reforzar la instalación eléctrica en lo alto de la colina. De todas las opciones posibles, no se me habría ocurrido comprar una nevera, por más que deseara tener una. No me habría imaginado tener nada aparte del banco y el taburete a ambos lados de la mesa. Y jamás podría haber elegido el precioso cinturón con cartucheras que estaba encima de la mesa. El dinero que se me debía estaba a su lado, dentro de un sobre.

También había una nota. Me costó un poco descifrar la enrevesada caligrafía, pero lo conseguí después de examinarla durante un rato. Esto es lo que había escrito Eli: «Me di cuenta de cómo mirabas la nevera del bar de Cactus Flats, durante nuestro primer viaje en común. Espero que la disfrutes. No habría sobrevivido a esta aventura de no ser por ti. No sé si volveré a verte, aunque espero que sí».

No supe cómo reaccionar. Cerré la puerta y me senté en el borde de la cama. Contemplé el entorno. Había vuelto a casa, pero no parecía mi hogar. Intenté enfadarme, pero lo cierto es que ahora tenía mucho mejor aspecto. Y aquello no era una recompensa a cambio del sexo. Era una muestra de gratitud por seguir vivo y por haberle permitido cumplir su misión.

Sentí un montón de cosas, algo a lo que no estaba acostumbrada.

Finalmente dejé la bandolera con las armas en el suelo, y cuando me di cuenta de que ya no tendría que seguir cargando con ella me eché a llorar. Me quité las botas, los calcetines, todo, y me metí en la ducha, que también funcionaba. Aquello era todo lo que estuve añorando durante todos esos kilómetros ardientes y polvorientos, mientras sufría, sudaba y pensaba en mi hogar. En la amabilidad y la mezquindad, en la sangre, el odio y la amistad, en los muertos y los moribundos.

—Fue el grigori —me dijo Chrissie al día siguiente.

Había dormido casi un día entero. Chrissie se asomó un par de veces, según me dijo, porque quería asegurarse de que no me hubiera dado un patatús por la magnitud del regalo.

—¿Estuvo aquí?

Me costó imaginar a Eli de nuevo en mi pueblo, sin Paulina. Chrissie asintió, su cabello pálido se balanceó al ritmo de su cabeza. Me di cuenta de que volvía a estar embarazada.

—Regresó unas dos semanas después de que os marcharais, más o menos. Pensamos que eso significaba que habías muerto. Pero entonces se puso a hablar con todo el mundo del pueblo, incluido Jackson, sobre la electricidad, y después de eso empezaron a suceder cosas que ni te imaginas. Aquí arriba estamos todos conectados, y es una maravilla. ¡Gracias!

—No ha sido cosa mía —repuse, y ella asintió, porque sabía que era cierto.

—Y luego los empleados de Seewall’s, en Corbin, trajeron la nevera, la cama y el sillón.

Chrissie miró de reojo hacia su cabaña, donde su hijo mayor, Dellford, y su hermano, Rayford, estaban jugando a algo con unas piedras y unos palos.

—Todo de golpe. —No se me ocurrió qué otra cosa decir.

—Sí, todo de golpe, así que menos mal que me dejaste tu llave, porque pude dejarles entrar. Lo dejaron todo montado en un periquete. ¿Qué vas a meter en la nevera?

No tenía ni idea. Negué con la cabeza. Estaba sentada en el banco situado en el exterior de mi cabaña, afanada con el cuero del cinturón nuevo para volverlo más flexible, mientras me preguntaba qué tal lucirían mis Colt enfundadas en él.

Levanté la mirada cuando percibí un movimiento. Había un pistolero subiendo por la colina.

—Sal de aquí, Chrissie —dije.

Ella miró en la misma dirección que yo y desapareció enseguida.

Llevaba un arma encima, por supuesto, y me puse en pie empuñándola antes de que el recién llegado diera otro paso.

—Soy un amigo —dijo con mucha calma, y para demostrarlo, desenfundó y empezó a disparar.

Nunca había visto a alguien tan rápido. Me habría abatido si Dellford, el hijo de Chrissie, no hubiera elegido ese momento para tirarle una piedra. Ya fuera por casualidad o por intervención divina, la roca le dio de lleno en el brazo, en el que usaba para disparar, y la bala erró el tiro por los pelos. La mía no falló. Pero tampoco le mató. El tipo demostró que era tan versátil como yo al desenfundar con la mano izquierda y dispararme después. Si hubiera seguido en el sitio donde me encontraba un segundo antes, me habría dado, pero me había tirado al suelo, así que la bala pasó por encima de mi cabeza, mientras que la mía se le alojó en la pierna.

Cayó al suelo. Le había dado dos veces, pero seguía vivo.

—¿Por qué diablos has hecho eso? —pregunté mientras me levantaba.

El tipo se limitó a sonreír.

—Me pagaron para que lo hiciera —respondió—. Además, no pensaba que una chica supiera disparar tan bien como tú. El orgullo precede a la caída.

—¿Quién te envía?

—El padre de un hombre que te regaló una nevera.

—Ese príncipe… Hijo de perra.

El pistolero asintió.

—Que Dios se apiade de mi alma —dijo, y murió desangrado.

Para cuando el padre de Eli se presentó en el Antílope, cosa que ocurrió al cabo de un mes, yo me había preparado para su llegada. Supuse que alguien capaz de albergar tanto rencor, y de gastar tanto dinero para saciarlo, no iba a dejar las cosas a medias.

Me había reunido con Jackson, con el personal del Antílope y con mi madre. Habíamos llegado a un acuerdo. Así que me enteré de la presencia del príncipe Vladimir en cuanto puso un pie en Segundo Mexia, haciéndose pasar por un tal Alex Budurov, aunque ese nombre no coincidía con las iniciales grabadas en su lujoso equipaje. El padre de Eli había llegado con dos sirvientes; no se me ocurre otra palabra mejor para definirlos. Hombres, los dos, y asesinos entusiastas. Lo supe en cuanto los vi, cosa que hice desde una distancia segura. Yo me encontraba en la tienda de Army el estraperlista, viendo cómo merodeaban por la calle. Estaban sonrientes, contemplando con desdén todo cuanto había a su alrededor. Sería un placer liquidarlos.

Army el estraperlista dijo:

—¿Me puedes repetir cómo has llegado a esta situación?

—Eli me hizo prometer que mataría a su padre si lo veía alguna vez —respondí. Y no era la primera vez que lo explicaba.

—Y tienes que cumplirlo.

—Normalmente, no me lo habría tomado al pie de la letra. ¿Lo dijo en serio? Puede que no. Estaba muy cabreado en ese momento. Pero este capullo ha intentado matarme de seis formas distintas desde el domingo, así que pienso cumplir mi promesa.

—¿Qué vas a hacer con sus secuaces?

—Tranquilo, tengo un plan.

No era gran cosa, pero no dejaba de ser un plan.

Aquella noche entré en el Antílope cuando el príncipe se estaba sentando a cenar. Sus secuaces estaban en una mesa separada. Había otra huésped en el hotel, una mujer menuda y arrugada con un brazo marchito. Estaba comiendo con la mano buena, mientras miraba de reojo al príncipe y a sus hombres como si fueran escorpiones.

Me había costado muchísimo localizar a la chamana de Hortensio. No recordaba con demasiada claridad la dirección que seguí durante mi larga travesía a través del desierto.

Al príncipe, resultaba obvio, no le gustaba estar en la misma estancia que la mujer del brazo marchito. Esa mujer no tenía pinta de haber compartido nunca espacio con la realeza. De hecho, no tenía pinta de haber utilizado zapatos en su vida. Sin embargo, comía con apetito y estaba concentrada en su comida.

Cuando entré, iba disfrazada. Llevaba puesto un vestido verde prestado. Me había crecido el pelo últimamente. Tenía la cabeza cubierta de rizos. No estaba tan morena como cuando regresé a Texoma… ni tampoco tan quemada y pelada.

Aunque no había recuperado el peso que perdí. Puede que me hubiera quedado sin grasa en el cuerpo.

Así que aunque estaba segura de que el padre de Eli conocía una descripción mía, no encajaba con lo que vio ante sus ojos. Hizo lo típico de los grigoris: me ignoró por completo. Sus sirvientes me miraron, fruncieron el ceño y pasaron de mí.

Si hubiera empezado a disparar en ese momento, todo habría terminado rápido. Pero divisé el rostro de uno de los camareros asomándose a través del cristal de la puerta batiente que daba a la cocina. Se supone que no deberían estar allí.

Crucé la estancia hasta la puerta de la cocina y entré. El cocinero, el camarero y el limpiaplatos se habían demorado más de la cuenta.

—Lo siento —susurró Don, el cocinero, mientras se quitaba el delantal. Se escabulleron por la puerta de atrás.

Tuve que volver a concentrarme.

Aquel era el hombre que tanto se había esforzado por matar a su hijo… y a mí también. Había liquidado a Paulina y a Klementina, había enviado a un montón de grigoris y pistoleros contra mí, y yo los había abatido a todos.

Me pregunté cómo se sentiría Eli si matara a su padre. Pero aunque estuviera presente y dijera que no, lo haría.

Por si acaso me mataban antes de que pudiera eliminar al príncipe Vladimir, me había traído a Jacinta, la del brazo marchito, como refuerzo. Resulta que lo que Jacinta quería más que nada en el mundo era una mula. Y estaba dispuesta a ayudarme para conseguirla.

Llevaba una de las Colt metida en el bolso. Tenía otra preparada en la cocina. Había otra pistola, la de Tarken, esperándome en el comedor. Había establecido el orden de disparo. El sentido común dictaba matar primero a los pistoleros y por último al príncipe. Pero lo había meditado a fondo, y el príncipe tenía que caer.

Con la pistola en la mano, abrí la puerta que daba al comedor y vi que había entrado alguien más mientras me preparaba.

Tardé un segundo en reconocer a Peter, el hermano de Eli, al que había visto por última vez tirado en el suelo de un hotel. El mismo que había vuelto a la vida de un modo tan espectacular para intentar estrangularme. Aquella vez fue una ilusión de Peter, pero ahora tenía delante al auténtico. Iba armado y estaba encañonando a su padre.

Peter abrió la boca para decir algo. ¡No! ¡No hables! ¡Dispara!

Me adelanté a él y arrojé la piedrecita que me dio Eli varias semanas atrás, en México, la misma que aseguró que me resultaría útil. Aunque me cambiara de ropa, siempre la llevaba en el bolsillo.

Le acerté de lleno al príncipe Vladimir en el pecho. Desplegó los brazos, como si fuera a lanzar un hechizo, y trató de respirar a la desesperada, con el rostro contraído por el esfuerzo de inspirar aire… Un aire que se negó a entrar en sus pulmones. Cayó de bruces, con las manos aferradas a la garganta. Peter se dio la vuelta hacia mí con la boca abierta y la pistola en alto.

Los dos sicarios se levantaron de sus asientos, ambos con sus armas en ristre; uno se giró hacia mí, el otro hacia Peter. Sin pensarlo, disparé al que estaba apuntando a Peter y pagué el precio por ello. Al sentir el impacto de la bala, me tambaleé un poco hacia atrás, pero logré apuntar y le di al segundo pistolero en la cabeza. La bala del .45 se llevó por delante buena parte de su sesera.

Estaba furiosa.

—Serás gilipollas —le dije a Peter con toda sinceridad. Después me desplomé sobre el suelo.

Eli estaba sentado junto a mi cama. Percibí su presencia. No perdí el conocimiento en ningún momento, aunque deseé haberlo hecho, hasta que el médico me sedó. Era la primera vez que me sometía a una operación, la primera vez que ingresaba en un hospital, y no me gustó nada la experiencia. Una cama que no era la mía, olores extraños, gente que entraba sin pedir permiso, gente que me tocaba cuando les daba la gana. La anestesia me produjo náuseas, que es justo lo que necesitas después de que te extraigan una bala del costado.

Dos días después, me sentía muy dolorida y cabreada, y aun así ahí estaba Eli.

—Esto empieza a ser algo recurrente —dijo.

—Gajes del oficio —repuse—. Si disparas a los demás, ellos te disparan a ti.

Eli se había hecho un tatuaje nuevo. Lo vi en el reverso de su mano. Seguía enrojecido.

—¿Para qué sirve? —pregunté, señalándolo.

Eli se quedó mirándolo.

—Como protección frente a las balas —respondió—. Ya veremos si funciona.

—Como se popularice, me quedaré sin trabajo.

Eli sonrió, pero solo un poco.

—Tú planeaste todo esto.

—Así es. Sabía que vendrías.

—Pero Peter se metió por medio.

—Así es.

—Dice que lo siente.

—Más le vale. ¿Está bien?

El muchacho seguía en pie la última vez que lo vi, pero a partir de cierto punto estuve demasiado ocupada con mis propios problemas, así que no estuve en condiciones de vigilarle.

—Sí, pero le echo la bronca al menos una vez al día.

—Bueno… me parece bien. Niñato idiota.

—No es mucho más joven que tú —repuso Eli, enarcando las cejas.

—Como ya he dicho, es un niñato idiota. Por cierto, gracias por la nevera.

—De nada. Bueno, algo costó. Hubo que hacer muchos arreglos con el tema de la electricidad. —Esta vez sí sonrió de verdad. Mejor así.

—Todo el vecindario te da las gracias. Te dejaste un montón de dinero… —Dejé la frase a medias porque no sabía qué más decir.

—Me alegro de estar vivo para poder gastarlo —dijo Eli—. Ahora mi hermano mayor tendrá el placer de preguntarme por qué vendí una de nuestras reliquias familiares.

—¿Tu padre no lo sabía?

—Le dije que necesitaba hacer una ofrenda en gratitud por mi vida, y él coincidió en que era la opción más devota. No me preguntó a quién se lo iba a agradecer. Creo que pensó que el dinero iría a parar a la iglesia. Y aunque no sabía que yo estaba al corriente de quién había intentado matarme, sí era consciente de que cuanto menos habláramos del tema, mejor.

—Entonces, no te importa que haya…

—¿Matado a mi padre? —Eli se quedó mirándome, pero no pude descifrar su expresión—. No. Al fin y al cabo, te lo hice prometer. Él intentó matarme, habría dejado que sus pistoleros abatieran a Peter, y además era un traidor. Aunque eso fue lo que me llamó a mí.

—Entonces, ¿qué pasó con el gran duque?

—Se arrodilló ante Alexei y le juró lealtad ante la corte. A cambio de su vida y las de sus familiares.

—¿Te lo creiste?

—No. Ya se cobrará su revancha.

Por la cara que puso Eli, deduje que eso no tardaría en ocurrir.

—¿Quieres saber qué le pasó a Klementina? —le pregunté—. Porque ya os habíais marchado.

—Cuéntamelo. Sé que no salió viva de la estación de tren. Pregunté entre la policía para averiguar qué cuerpos habían sacado del lugar de los hechos, y el suyo se encontraba entre ellos. El tuyo… no.

Me sentí un poco incómoda, como si hubiera sido una desconsiderada al no avisarle de que seguía viva. Pero no había tenido forma de hacerlo; no tenía suficiente dinero y no vivía cerca de ningún telégrafo.

—Klementina me salvó —dije, y después le conté la historia de la estación de tren y de mi viaje—. Así que al final llegué a casa y descubrí que tenía una nevera. Por cierto, ¿el bebé ha nacido ya? ¿El de Alexei?

—Es un niño. Sano, de momento.

—Supongo que eso es bueno. ¿Y qué hay de Felicia?

Eli sonrió.

—Es un terremoto, igual que su hermana. A su manera.

Me puse a pensar cómo expresarlo, después me limité a preguntar sin rodeos:

—¿Qué tal lleva lo de las sangrías?

—Encontramos otro descendiente, un chico de dieciséis años, y Felicia ha presenciado el proceso de transfusión con él como donante. No queremos que se asuste ni se ponga furiosa. Se enfurece a menudo.

Decidí cambiar de tema, porque en cierto modo me dolía hablar de Felicia.

—¿Qué tal está tu madre?

Acababa de enviudar, de un marido que había intentado matar a su propio hijo.

—Lo está sobrellevando. Mi padre no siempre la trató bien, y ella nos adora.

Me había quedado sin tema de conversación, aunque tenía más preguntas. Pero quizá fuera mejor no formularlas… Me sentía fuera de lugar. Suspiré y giré la cabeza para mirar por la ventana. Al menos tenía una ventana, aunque daba a una calle anodina, donde lo más emocionante que sucedió fue que una madre pasó de largo con su bebé en brazos.

—Mi padre vino a Segundo Mexia para matarte —dijo Eli.

—Pues sí. —Eso estaba claro.

—Y tú te lo esperabas.

—Claro.

—¿Por qué? —preguntó con delicadeza.

—¿Qué hacen los asesinos? Matar —repuse, encogiéndome de hombros—. Yo le había cabreado, aunque no sé muy bien cómo se enteró. De mi existencia, quiero decir.

Esperaba que Eli me lo explicara.

—Fue cosa de Peter —dijo, apartando la mirada—. Fue culpa mía. Pensé que mi hermano estaba preparado para conocer la verdad, pero no fue así. Prendió como un cartucho de dinamita. Es más volátil que yo.

Supuse que eso significaba que Peter tenía la mecha corta.

—¿Así que tuvo alguna especie de bronca con tu padre?

—Sí. Peter te mencionó durante la conversación, y a mi padre le bastó con eso. Pensaba que habías frustrado sus ambiciones, así que decidió darte una lección. Además, eso tendría un efecto sobre Peter y sobre mí. Nos pondría en nuestro sitio.

—Así que viajó hasta aquí para cobrarse su venganza. —El resentimiento le salió caro, desde luego.

—Sí. Exacto.

—Y entiendo que tu hermano le siguió…

Eli asintió.

—Sí, Peter vio los recibos de los billetes, comprendió lo que significaban y se dispuso a seguir a nuestro padre, después de dejarme una nota.

Estaba claro que Peter era un muchacho impulsivo y un hombre de acción, incluso a pesar de su juventud. En cierto modo, me pareció admirable.

—Y tú le seguiste.

—Un convoy de Savarovs que atravesaba el continente —repuso, medio en broma.

En cuanto pusiéramos fin a esa conversación, se marcharía.

—¿Qué opinan tus hermanos de esto? Los que son de otra madre.

—No lo sé. —Por primera vez, Eli se mostró precavido—. Creo que están de mi parte, de parte del zar, pero no estoy seguro. Y hablando de cosas que desconozco… ¿quién era esa mujer?

—¿Jacinta, la del brazo marchito? Es una chamana que impidió que unos hombres me violaran. Impresionante, ¿eh?

—Se ocupó de uno de los pistoleros de mi padre, que no murió de inmediato —dijo Eli—. Comentó algo acerca de que le lanzaste una piedra a mi padre…

—Sí, la que me diste —respondí—. La conservé.

Tras un breve silencio, pregunté:

—¿Le diste a Jacinta la mula que le prometí?

—Es una mujer muy sabia —dijo Eli—. Le pedí que se viniera a San Diego conmigo.

—¿Y ella qué dijo?

—Que solo quería la mula.

Me reí, lo cual me dejó dolorida, pero valió la pena. Eli se rio conmigo.

—Mi madre me ha dicho que has sacado de aquí el cuerpo de tu padre.

—Sí, lo mandé embalsamar. Tenemos que celebrar alguna especie de oficio. En cuanto a sus sirvientes, los enterraron en la zona de los pistoleros del cementerio de Segundo Mexia.

Eso también me lo había contado mi madre. Me estaba quedando sin fuerzas, pero no quería que Eli se fuera. Sabía que nunca volvería a verle. No sabía lo que sentía por él, pero ¿acaso importaba? Se marcharía, y eso no era bueno.

Eli se levantó.

—Tengo que coger un tren —dijo—. Al menos esta vez no iré con Felicia. Casi me vuelve loco durante el trayecto hasta San Diego. Nunca había montado en un tren, nunca se había dado un baño de verdad, nunca había comido alimentos como esos. Le encantó la experiencia.

Sentí una oleada de orgullo, aunque no tenía muchos motivos para sentirme así.

—Ya sabes que no debes quitarle ojo —le advertí.

—¿A qué te refieres?

—Más tarde me puse a pensar en lo que había dicho Felicia. ¿Recuerdas eso de que Paulina no estaba muerta y había mordido a Sergei?

—Sí.

Eli seguía de duelo por Paulina, lo cual no me sorprendió. Me pareció que se sentía culpable, aunque no me explicaba por qué habría de sentirse así.

—Murió intentando salvarme —dijo.

Así que era eso.

—Entonces deberías sobrevivir para honrar sus actos —le dije.

No se me ocurrió un modo mejor de expresarlo. Eli se quedó sorprendido, luego yo diría que pensativo, así que lo dejé estar.

—Lo que quiero decir es esto —añadí—: solo sabemos lo que nos contó Felicia.

Eli me lanzó una mirada inquisitiva. Volvió a enarcar las cejas.

—Solo contamos con su palabra. —Explicación concluida.

Pero a Eli no le bastó.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, casi como si le resultara gracioso—. ¿Crees que Felicia mordió a su tío?

Me encogí ligeramente de hombros.

—Probemos de nuevo. Lo que quiero decir es que no sabemos qué le pasó. Puede que lo que dice Felicia sea verdad. Puede que le entrara el pánico, que dejara a su tío en la casa con Paulina y que cerrase la puerta desde fuera. O puede que… No sé. Pero en la estación de tren solo se presentó una persona, y esa fue mi hermana, Felicia.

—Lo recordaré —dijo Eli tras sopesarlo durante un buen rato.

—En fin, adiós —dije, y cerré los ojos. No oí nada. Los abrí. Eli seguía allí.

—Ha estado genial —añadió, mirándome fijamente—. Eres inolvidable.

Entonces se marchó.

Cuando regresé a casa, dos días después, los agujeros de bala que había en el salón del Antílope estaban tapados. Habían enterrado a los pistoleros. El cuerpo del príncipe Vladimir había recibido los oficios fúnebres que improvisaron Eli y sus hermanos. Todo había terminado.

Estuve frágil una temporada. Había recibido un impacto directo de bala, y eso tiene su precio. No importa dónde te hayan dado. Me acostumbré a dar largos paseos por el campo alrededor de Segundo Mexia. También alquilé un caballo y lo monté. Por primera vez en mi vida, podía permitirme descansar.

Mi madre se encontró unas cuantas canas en el pelo y le dio un patatús. Jackson se rio. Mamá me echó la culpa a mí, y Jackson se mostró de acuerdo con ella.

Al cabo de tres o cuatro meses recibí una carta de Felicia, escrita en inglés. Tenía una caligrafía preciosa y me di cuenta de que había sido reescrita por indicación de otra persona. Puede que fuera cosa de Eli, o de alguno de sus profesores.

Querida Lizbeth:

Aquí se vive a lo grande. Tengo cuatro vestidos y ningún pantalón. Estreno zapatos cada día. Ya le he donado una vez sangre al zar, bendito sea su nombre. Es un privilegio que no me corresponde, pero mi primo Franklin se puso enfermo, así que me tocó a mí. Fui muy valiente. Sirvió para que el zar se sintiera mucho mejor. Voy a la escuela a diario y como ves he aprendido a leer y escribir. Soy la única mexicana del lugar. Me gustaría que pudieras venir a verme.

Tu hermana,

Felicia Karkarov

A veces sonreía cuando leía la carta y otras fruncía el ceño. Parecía un disparate emprender un viaje tan largo, uno que me costaría mucho dinero. En ese momento disponía de ahorros, pero tenía que vivir, y seguía sin tener un empleo estable con otra banda. Había oído que se estaba formando una cerca, en Celeste, bajo el mando de un recién llegado llamado George Ramsey. Puede que fuera a verle.

Estaba empezando a sentir el gusanillo de la aventura y ya estaba harta de pasarme el día admirando mi nevera.

AGRADECIMIENTOS

Quiero dar las gracias a Taylor Anderson, experto en armas y gran escritor, por sus consejos sobre armamento, y también a mi querido Patrick, por sus amables correcciones. Daniel Hale me ayudó con los diálogos en francés, ¡gracias, Dan! Como siempre, mi agente, Joshua Bilmes, y el equipo de JABberwocky me han brindado todo el apoyo y las directrices que cabe esperar de una agencia literaria, al igual que Debbie Deuble-Hill, Steve Fisher y Kyle Loftus, de APA, mi equipo para las adaptaciones televisivas y cinematográficas, asentado en la Costa Oeste. Mi ayudante y amiga, Paula Woldan; mi especialista en páginas web, Dawn Fratini; y mi experta en Twitter, Presley Bumgarner, han sido una fuente constante de ayuda. Hay muchas otras personas a las que podría y debería dar las gracias —como Toni LP Kelner, alias Leigh Perry, y Dana Cameron, mis amigos y lectores beta—, pero tengo que reservarme a alguien para el siguiente libro.

Notas

[1] En español en el original. Ocurre lo mismo con las demás frases en español escritas en cursiva. (N. del T.). <<