Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.
Núñez de Balboa, 56
28001 Madrid

© 2009 Chantelle Shaw. Todos los derechos reservados.
CASTIGO Y PLACER, N.º 2067 - marzo 2011
Título original: Proud Greek, Ruthless Revenge
Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.
Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.
Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.
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I.S.B.N.: 978-84-671-9825-6
Editor responsable: Luis Pugni

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Castigo y placer

Chantelle Shaw

Capítulo 1

–ESTÁS preciosa, Tahlia –Crispin Blythe, dueña de la galería de arte contemporáneo Blythe of Bayswater, recibió a Tahlia Reynolds efusivamente–. Esas chucherías que llevas deben de valer una pequeña fortuna.

–Una gran fortuna –replicó Tahlia a la vez que apoyaba la mano en el collar de zafiros y diamantes que llevaba en torno al cuello–. Estas «chucherías» son zafiros Kashmiri de primera clase.

–Déjame adivinar. ¿Un regalo de papá? Supongo que los beneficios de Joyerías Reynolds no dejan de aumentar –Crispin dejó de sonreír–. Es bueno saber que al menos algunos negocios no se han visto afectados por esta horrible recesión.

Tahlia había oído rumores de que la galería estaba sufriendo los efectos de la crisis y, por un instante, sintió la tentación de revelar que las cosas tampoco iban precisamente bien en las joyerías de su padre, pero no dijo nada. Los problemas financieros de Joyerías Reynolds se harían públicos si la compañía quebraba, pero aún no habían llegado a aquel punto. Tal vez no estuviera siendo realista, pero se negaba a renunciar a la esperanza de que la empresa en la que tanto esfuerzo había invertido su padre durante treinta años pudiera salvarse. No sería por no intentarlo, desde luego. Sus padres habían utilizado todos sus ahorros para mantener Reynolds a flote, ella llevaba trabajando tres meses sin cobrar y había cambiado el deportivo que le había regalado su padre al cumplir los veintiún años por un viejo y baqueteado Mini.

Incluso había vendido las pocas joyas que poseía, además de la ropa de diseño que en otra época había podido permitirse. El vestido que llevaba aquella noche se lo había prestado una amiga dueña de una boutique, y el collar de diamantes y zafiros no era suyo, aunque era una de las piezas más valiosas de Joyerías Reynolds. Su padre le había pedido que lo llevara aquella noche con la esperanza de que ayudara a mejorar los negocios, pero le aterrorizaba la posibilidad de perderlo, y sabía que iba a pasar la tarde asegurándose de que aún lo tenía en torno al cuello.

Siguió a Crispin a la galería, aceptó una copa de champán que le ofreció un camarero y miró distraídamente a los grupos de invitados que estaban admirando las pinturas el artista Rufus Hartman. Saludó con un gesto de la cabeza a un par de conocidos y luego su mirada se detuvo bruscamente en un hombre que se hallaba en el otro extremo de la habitación.

–¿Quién es ése? –murmuró con curiosidad, sintiendo que el corazón latía violentamente contra su pecho. En una habitación llena de hombres atractivos y exitosos, la intensa virilidad que emanaba de aquél en particular hacía que se distinguiera de todos los demás.

–¿Te refieres al guaperas griego que lleva un traje de Armani? –dijo Crispin, siguiendo la dirección de la mirada de Tahlia–. Es Thanos Savakis, dueño multimillonario de las empresas Savakis. Compró la agencia de vacaciones Blue Sky hace un par de años y es dueño de varios hoteles de cinco estrellas. Cuidado, cariño; estás babeando –murmuró Crispin con picardía mientras Tahlia seguía mirando–. Una advertencia: Savakis tiene fama de ser un mujeriego. Sus aventuras son discretas, pero numerosas... y breves. La palabra «compromiso» no se asocia con Thanos Savakis, a menos que se trate de un compromiso que le permita sumar más dinero a su envidiable fortuna –concluyó con un teatral suspiro.

–Los mujeriegos adictos al trabajo no son mi tipo –murmuró Tahlia antes de tomar un sorbo de champán. Pero su mirada se sentía inexorablemente atraída hacia aquel hombre, y se alegró de que él estuviera mirando a la primorosa rubia que tenía colgaba del brazo, porque eso le daba la oportunidad de observarlo.

Alto y delgado, de anchos hombros cubiertos por una chaqueta hecha a medida, resultaba hipnótico, y Tahlia se dio rápidamente cuenta de que no era la única mujer en la galería que se sentía fascinada por él. Con sus rasgos clásicos, su piel morena y su brillante pelo corto y negro, resultaba asombrosamente guapo. Pero además de su evidente atractivo sexual, Thanos Savakis poseía una cualidad indefinible, un magnetismo y una seguridad en sí mismo que lo diferenciaba de los demás hombres. Tahlia sintió su innata arrogancia y, aunque parecía estar prestando toda su atención a la bonita rubia con la que estaba, captó indicios de que se estaba impacientando con su charla.

La rubia parecía demasiado ansiosa. El instinto reveló a Tahlia que un hombre tan dueño de sí mismo como Thanos Savakis no recibiría con agrado ningún indicio de necesidad y, mientras lo observaba, vio cómo se libraba con delicada firmeza del brazo de la rubia y entraba en la galería adyacente.

Era un hombre guapísimo, pero estaba fuera de su alcance, decidió Tahlia a la vez que se daba un zarandeo mental y volvía a hacerse consciente del murmullo de las voces que la rodeaban. Estaba asombrada por el efecto que le había producido el atractivo griego. No recordaba haber sido nunca tan consciente de un hombre. Ni siquiera de James.

Su relación con James Hamilton había llegado a un repentino y explosivo final seis meses atrás, y desde entonces se estaba esforzando por volver a unir los trozos de su desgarrado corazón. Pero la amargura que sentía por su culpa ardía aún en su pecho tan corrosivamente como la noche que descubrió su traición.

–Tahlia, querida, estás bebiendo un Krug de la mejor cosecha, no agua –el lacónico tono de Crispin hizo volver a Tahlia al presente–. ¿Quieres otra copa?

Tahlia hizo una mueca al ver que se había bebido todo el champán sin darse cuenta.

–No, gracias. Será mejor que no.

Crispin la miró con impaciencia.

–Vamos, cariño, vive un poco por una vez. Unas copas de champán harán que te relajes.

–Más bien harán que empiece a reírme como una tonta –dijo Tahlia con desaliento–. Y después de las últimas historias que han salido sobre mí en la prensa, no me vendría precisamente bien que algún reportero empezara a sacarme fotos.

Crispin la miró con expresión divertida.

–Lo cierto es que la prensa del cotilleo se ha superado a sí misma. El titular Tahlia Reynolds, la chica de las joyas, culpable de la ruptura del matrimonio del actor Damian Casson llamaba particularmente la atención.

Tahlia se ruborizó.

–No es cierto –dijo, tensa–. Fue una trampa. Sólo había visto a Damian una vez, cuando coincidimos en el acto de la presentación de un libro en un hotel. Estuvo bebiendo toda la noche y no dejó de darme la lata. Le dije que me dejara en paz. A la mañana siguiente se acercó a la mesa en que estaba desayunando para disculparse. Nos pusimos a charlar y me contó que la noche anterior se había emborrachado después de discutir con su esposa y que ésta se había negado a acudir a la fiesta con él. Cuando me fui se ofreció a llevar mi bolsa de viaje al coche; de ahí la foto en que se nos ve saliendo del hotel juntos. Ninguno de los dos esperaba que los medios de comunicación anduvieran husmeando por allí un domingo por la mañana a las nueve... o al menos yo no lo esperaba. Me quedé conmocionada cuando un periodista me preguntó por nuestra relación, pero Damian me dijo que no me preocupara, que él se encargaría de explicar que sólo éramos amigos.

En lugar de ello, el joven actor contó una sarta de mentiras sobre la «maravillosa noche de sexo que habían pasado», recordó Tahlia con amargura. Si la intención de Damian había sido poner celosa a su esposa, obviamente había funcionado. Beverly Casson declaró que estaba destrozada por el hecho de que Tahlia le hubiera robado a su hombre. La historia era auténtica carnaza para la prensa, y a nadie le preocupó que no fuera cierta, ni que la reputación de Tahlia estuviera en entredicho.

–Esa clase de publicidad adversa es una de las desventajas de tener que exponerme a la mirada pública. La prensa se ha dedicado a retratarme como una joven bonita y tonta que aparece por toda clase de acontecimientos sociales. Es el precio que he tenido que pagar para promocionar Joyerías Reynolds.

Tahlia se mordió el labio. Tres años atrás, cuando se graduó en la universidad, su padre la hizo socia de la compañía y le dio el cargo de relaciones públicas. Pero la recesión global golpeó con dureza a Reynolds y, en un esfuerzo por mejorar las cosas, Tahlia aceptó a su pesar protagonizar una campaña publicitaria de promoción. Apareció en las revistas, asistió a numerosos acontecimientos sociales y lució fabulosos diamantes y gemas de la colección Reynolds.

Pero antes de acudir aquella noche a la galería había averiguado que sus esfuerzos habían sido inútiles.

Su padre le había explicado que, a pesar de la campaña, los beneficios de Joyerías Reynolds habían seguido cayendo.

–Lo cierto es que nos enfrentamos a la bancarrota. He acudido a varios bancos e instituciones financieras para pedir ayuda, pero ya no nos quieren prestar dinero –el corazón de Tahlia se había encogido al ver que su padre apoyaba la frente en sus manos en un gesto de desesperación–. No me queda dinero para librarme de nuestros acreedores. La única esperanza es que una empresa llamada Inversiones Vantage ha expresado su interés en comprar nuestro negocio. Tengo una reunión con su director la semana que viene.

Tahlia no podía olvidar la tensa expresión del rostro de su padre, pero se obligó a volver al presente y a mirar a su alrededor, consciente de que estar preocupada por la situación financiera de Reynolds no iba ayudar. Le había asustado la perspectiva de asistir a la exposición aquella noche, cuando su supuesta vida amorosa estaba en todos los titulares, pero Rufus Hartman era un buen amigo de su época universitaria y no podía perderse su primera exposición importante.

–Me pregunto cuántos de los presentes pensarán que soy una rompecorazones sin escrúpulos –murmuró con amargura.

–Nadie cree una palabra de lo que publican esos periodicuchos –aseguró Crispin animadamente.

A Tahlia le habría gustado creer lo mismo, pero, por un momento, sintió la tentación de permanecer oculta en un rincón toda la noche. Pero lo cierto era que no había hecho nada de lo que avergonzarse. Se llevó la mano al collar. No solo había acudido a la galería aquella noche para apoyar a Rufus. Tenía un trabajo que hacer, se recordó.

Crispin había mencionado que un rico jeque árabe asistiría a la exposición. Al parecer, el jeque Mussada disfrutaba haciendo regalos a su nueva esposa y, si lograba captar su atención, Tahlia esperaba que se quedara impresionado con su collar y quisiera ver más joyas de Reynolds. Si Reynolds conseguía el patrocinio de un jeque árabe, tal vez no se verían obligados a vender.

Tahlia estaba tan ensimismada en sus pensamientos que apenas se dio cuenta de que Crispin la había conducido a la segunda sala de la galería hasta que notó que se dirigía a un hombre que estaba contemplando una de las pinturas.

–Thanos, espero que estés disfrutando de la exposición. Me gustaría presentarte a una amante del arte –Crispin tiró con suavidad de Tahlia para que avanzara–. Ésta es Tahlia Reynolds. La empresa de su padre, Joyerías Reynolds, ha promocionado a Rufus a lo largo de su carrera.

Thanos experimentó una intensa conmoción mientras miraba a la mujer que estaba junto a Crispin. Aquella mujer había dominado sus pensamientos durante tanto tiempo que necesitó hacer acopio de toda su voluntad para forzar una expresión de educado interés en lugar de otra de rabia asesina.

Había llegado a Londres hacía tres días y unos amigos le habían presentado a Crispin en una cena. Ésta lo había invitado a la inauguración de la exposición en su galería. Thanos no sentía un interés especial por el arte, pero aquella clase de acontecimientos eran útiles para establecer contactos y relaciones. Uno nunca sabía con quién podía encontrarse, pensó burlonamente mientras miraba a Tahlia Reynolds.

La reconoció al instante, lo que no resultaba sorprendente, ya que su rostro aparecía a menudo en la prensa del cotilleo. Pero aquellas fotos no hacían justicia a su deslumbrante belleza. Deslizó la mirada por su ceñido vestido azul de seda, que iba a juego con los zafiros de su collar y tenía un escote bajo que dejaba entrever la tentadora curva superior de sus pechos.

Era exquisita, reconoció a su pesar. Mientras la miraba sintió cómo se acumulaba el odio en su interior, pero también experimentó otra emoción. Nada lo había preparado para el impacto de ver a Tahlia en carne y hueso y, muy a su pesar, experimentó una inconfundible atracción sexual hacia ella.

–Señorita Reynolds –murmuró con suavidad a la vez que le ofrecía su mano. Notó que ella dudó antes de reaccionar, y sintió el ligero temblor de su mano cuando aceptó la suya. Sus dedos eran muy delgados, y pálidos como la leche. Sólo habría necesitado una mínima fracción de su fuerza para rompérselos. Apretó su mano con un poco más fuerza de la necesaria y, cuando ella lo miró, le devolvió la mirada con gesto impasible.

La leve presión que habían sufrido aquellos frágiles dedos no podía compararse con el dolor que su hermana soportaba a diario, pensó Thanos con ferocidad. Melina había pasado seis meses en el hospital y tendría que soportar muchas sesiones de fisioterapia para volver a caminar sin ayuda. Thanos no culpaba al conductor que había atropellado a Melina. La policía le había asegurado que éste no había tenido posibilidad de evitar atropellar a la joven que había cruzado la carretera sin mirar.

Responsabilizaba del accidente que casi había acabado con la vida de su hermana a otras dos personas... las mismas que también le habían roto el corazón. Tahlia Reynolds era una mujerzuela despreciable que estaba teniendo una aventura con el marido de Melina, James Hamilton. Melina se había quedado consternada cuando los había encontrado juntos en la habitación de un hotel, y al salir cruzó la calle sin mirar.

Thanos soltó la mano de Tahlia, pero siguió mirándola intensamente. Según la prensa, había vuelto a las andadas con otro actor casado. ¿Acaso carecía por completo de escrúpulos? ¿Cómo se atrevía a permanecer allí mirándola con sus deslumbrantes ojos azules y la boca curvada en una vacilante sonrisa?

Muy pronto dejaría de tener motivos para reír. Thanos ya se había ocupado de su ex cuñado. Tras el accidente, el actor había volado a Los Ángeles, pero no había tardado en descubrir que ningún director de Hollywood quería trabajar con él después de que Thanos hubiera amenazado con retirar su apoyo financiero a cualquier proyecto que incluyera a James Hamilton. La carrera de James como actor estaba muerta, acabada, y Thanos estaba decidido a no permitir que volviera a resucitar. Y por fin había llegado el momento de vengarse de su querida.

La mano de Tahlia aún cosquilleaba como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Había sentido una fuerza increíble cuando había estrechado la de Thanos Savakis, y se sentía extrañamente mareada. El champán se le debía de haber subido a la cabeza.

–Es un placer conocerlo, señor Savakis –dijo educadamente–. ¿Ha venido a Londres por negocios o por...? –se interrumpió al ver la repentina sonrisa de Thanos, que hizo que sus rasgos pasaran de resultar atractivos a increíblemente maravillosos.

–Por negocios... y por placer –murmuró Thanos, aliviado al sentir que volvía a controlar sus hormonas. Contempló de nuevo a Tahlia. Iba exquisitamente ataviada; vestido, zapatos y bolso de diseño, por no mencionar el fabuloso collar que relucía contra su cremosa piel. Era evidente que aquella mujer estaba acostumbrada a disfrutar de las cosas buenas de la vida, y él iba a disfrutar mucho poniendo fin a aquel autoindulgente estilo de vida.

Esperaba que hubiera mostrado algún tipo de reacción al escuchar el apellido Savakis, pero ni se había inmutado. Probablemente no estaba al tanto del apellido de soltera de la esposa de James Hamilton. Una intensa rabia latió en su interior. Habría querido airear su rabia y denunciarla allí mismo como la miserable fulana que había destrozado la vida de su hermana, pero logró contenerse. Ya tendría tiempo de decirle lo que pensaba de ella cuando la tuviera de rodillas ante sí.

–Acaba de llegar Earl Fullerton –dijo Crispin–. Os dejo a solas para que os divirtáis. Te sugiero que dejes que Tahlia te enseñe la galería, Thanos. Tiene una relación especial con el pintor y conoce muy bien su trabajo.

–Pero... –Tahlia fue a protestar, pero Crispin ya se alejaba, dejándola a solas con el sexy griego. El destello ligeramente despectivo que había captado en la mirada de éste le ponía nerviosa y, por algún motivo, intuía que le desagradaba su presencia–. No debo monopolizar su compañía, señor Savakis –murmuró, mirando desesperadamente a su alrededor con la esperanza de ver algún conocido.

–¿Cuál es exactamente la naturaleza de su «relación especial» con Rufus Hartman? –preguntó Thanos–. ¿Es uno de sus amantes?

Por un instante, Tahlia se quedó demasiado sorprendida como para responder. Lo más probable era que Thanos hubiera leído en la prensa los cotilleos sobre su supuesta relación con Damian Casson.

–No creo que eso sea de su incumbencia –replicó, evidentemente molesta–, pero lo cierto es que Rufus no se siente atraído por las mujeres –añadió. No estaba segura de por qué había bajado la voz, pues Rufus nunca había tenido ningún reparo en manifestar que era gay–. Es un buen amigo con un gran talento.

Thanos la miró de arriba abajo, como si la estuviera desnudando mentalmente, y Tahlia se sintió horriblemente expuesta. No pudo evitar fijarse en la sensual curva de su boca. Seguro que sus besos no serían precisamente delicados... Se ruborizó al imaginar que se inclinaba para besarla y sintió que un intenso calor recorría sus venas.

Inquieta, volvió a mirar a su alrededor en busca de algún conocido.

–¿Busca a alguien en particular? –preguntó Thanos. La inusitada atracción que estaba experimentando por aquella mujer resultaba muy irritante, pero, tras ver el rubor que había cubierto sus mejillas, por lo menos tuvo la satisfacción de comprobar que a ella le estaba sucediendo lo mismo.

–Busco a un príncipe árabe, el jeque Mussada –replicó Tahlia–. ¿Lo conoce?

–He oído hablar de él, como casi todo el mundo, ya que recientemente ha comprado uno de los principales bancos de la ciudad.

–Tengo entendido que es el quinto hombre más rico del mundo –murmuró Tahlia distraídamente.

–¿No se ha casado recientemente? –preguntó Thanos.

–Sí, pero su mujer odia volar y nunca viaja con él al extranjero. ¡Oh, ése debe de ser él! –Tahlia experimentó una punzada de animación al notar que los asistentes se apartaban para dar paso a un hombre vestido con ropas árabes. Aquélla era su oportunidad de salvar el negocio de su familia. El collar de zafiros que llevaba aquella noche era realmente espectacular, y el jeque Mussada tenía reputación de ser un entusiasta coleccionista de joyas. Lo único que tenía que hacer era lograr llamar su atención.

–No se vaya.

Tahlia sintió el cálido aliento de Thanos en su cuello y, al volver la cabeza, se sorprendió al ver lo cerca que estaba.

–¿Disculpe? –por unos segundos se había visto tan inmersa en su sueño de conseguir al jeque como cliente que casi se había olvidado de Thanos. Pero sólo «casi». Aquel hombre no era fácil de olvidar, pensó mientras contemplaba su rostro. El destello de sensualidad que captó en su mirada la dejó sin aliento.

–Nuestra anfitriona me ha asegurado que es una experta en el trabajo de Rufus Hartman, y me gustaría que me guiara por la exposición.

–Le aseguro que no soy ninguna experta –contestó Tahlia rápidamente, sintiendo que se hundía en los oscuros ojos de Thanos. Sus pestañas eran asombrosamente largas para un hombre, y su piel brillaba como bronce bruñido sobre sus magníficos pómulos. Parecía haberse adueñado de sus sentidos, y su corazón latió desbocado cuando vio que alzaba una mano para deslizar un dedo con infinita delicadeza por su rostro.

–Tu piel es suave como la seda –la ronca voz de Thanos hizo que un agradable cosquilleo recorriera el cuerpo de Tahlia–. Debo admitir que me siento cautivado por tu belleza.

Tenía que estar bromeando, pensó Tahlia mientras se esforzaba por respirar. El deseo que brillaba en sus ojos no podía ser real. Apenas hacía unos momentos que había sentido con claridad su hostilidad. Aquel cambio de actitud resultaba desconcertante.

–Yo... –empezó, pero al parecer había perdido su habilidad para pensar. Se humedeció los labios con la punta de la lengua y, al ver la intensa atención que Thanos prestaba a su traicionero gesto, sintió fuego líquido recorriendo sus venas.

–¿Por qué no empezamos por el paisaje de la esquina? –sugirió Thanos a la vez que la tomaba del codo y la guiaba con firmeza por la sala, alejándola del campo visual del jeque Mussada.

¿Acaso disfrutaba seduciendo a los maridos de otras mujeres?, se preguntó Thanos, furioso. Había captado el brillo de determinación en su mirada cuando había visto al jeque. Bajo su bello exterior, Tahlia Reynolds poseía un corazón frío y calculador. James Hamilton no era precisamente inocente, pero Thanos estaba cada vez más convencido de que Tahlia había seducido deliberadamente al marido de su hermana... y planeaba volver a utilizar sus artimañas con el felizmente casado jeque Mussada.

Pero no si él podía evitarlo, se dijo. No pensaba apartarse de Tahlia el resto de la tarde, aunque ello implicara simular que había caído bajo su embrujo.

Capítulo 2

TAHLIA miró disimuladamente el reloj de la galería y se sorprendió al ver que había pasado casi una hora desde que Thanos le había pedido que lo guiara por la exposición. Éste tenía la mano apoyada en su espalda y ella se sentía muy consciente de la cercanía de su poderoso cuerpo y de la calidez que desprendía. Thanos no parecía tener ninguna prisa por separarse de ella, pero se suponía que ella debería estar trabajando, ofreciendo tarjetas a cualquiera que admirara su collar.

–Estoy segura de que Rufus podrá hablarte de su trabajo mejor que yo –murmuró cuando Thanos se detuvo ante un cuadro de vívidos colores que, a ojos de Tahlia, no representaba nada reconocible.

Thanos volvió la mirada hacia el barbado Rufus, que charlaba con un grupo de invitados.

–Pero él no es un guía tan atractivo como tú –dijo, con un brillo de indisimulado interés sexual en la mirada.

Tahlia se quedó sin aliento una vez más. Thanos Savakis era un ligón descarado, y ella sabía que debería alejarse de él, pero parecía haber perdido su habitual cautela; estaba embrujada por su carisma y, cada vez que sus labios se curvaban en aquella devastadora sonrisa, el corazón empezaba a latirle en el pecho de forma desenfrenada.

Thanos volvió a mirar la pintura.

–Los cuadros abstractos del señor Hartman son del estilo que me gustaría tener en mi nuevo hotel. Son contemporáneos, llaman la atención y encajarían con el moderno diseño del edificio.

–Crispin me ha mencionado que eres dueño de una cadena de hoteles –admitió Tahlia, y se ruborizó ante la socarrona expresión de Thanos.

¿Qué más le habría contado Crispin?, se preguntó Thanos. ¿Que era un multimillonario que sentía debilidad por las rubias? ¿Le habría pedido ella que se lo presentara, convencida de que encontraría su pelo rojizo dorado intrigantemente distinto al de las docenas de rubias que pululaban por la galería?

–Soy dueño de hoteles en muchas partes del mundo, incluyendo el Caribe y las Maldivas, y estoy negociando la compra del Ambassador, donde me alojo en este viaje a Londres.

El Ambassador era uno de los hoteles más exclusivos de la ciudad. Tahlia apenas se había fijado cuando Crispin había dicho que Thanos era multimillonario, pero en aquel momento se le ocurrió que tal vez podría sacar a joyerías Reynolds de su peligrosa situación financiera.

–Mi último proyecto es un hotel en una de las islas griegas –continuó Thanos–. El Artemisa es un hotel de cinco estrellas magníficamente equipado con gimnasios, piscinas y salones recreativos, además de tiendas de ropa de diseño y joyerías.

–Suenas maravilloso –murmuró Tahlia, centrando su atención en la mención de las joyerías. Una vez más se llevó la mano instintivamente al cuello para tocar el collar. Thanos siguió el movimiento de su mano.

–Ese collar es casi tan exquisito como la mujer que lo lleva –dijo.

Tahlia se ruborizó.

–Es una de las muchas piezas elaboradas por los orfebres de Joyerías Reynolds. Tal vez podrías plantearte la posibilidad de vender una selección de sus joyas en el Artemisa –abrió su bolso y sacó una tarjeta–. Podría ser un acuerdo mutuamente beneficioso. Reynolds tiene una gran reputación por sus diseños, que estarían a tono con la alta calidad de tu hotel. Y somos una empresa en expansión –añadió mientras Thanos miraba la tarjeta que le había entregado.

–¿En serio...? –Thanos le dedicó una penetrante mirada y Tahlia sintió que su rostro se acaloraba.

–Oh, sí. Tenemos un equipo de dirección muy dinámico que siempre está a la busca de nuevos retos.

La sonrisa de Thanos volvió a ejercer su hipnótico y sensual efecto en Tahlia, pero también le recordaba a la expresión de un lobo acechando a su presa.

–Me parece una proposición muy interesante, Tahlia. Pensaré seriamente en ella.

–¿De verdad? –Tahlia olvidó que se suponía que era una dura mujer de negocios y le devolvió la sonrisa. Si Thanos llegara a aceptar que Joyerías Reynolds pusiera a la venta sus productos en sus lujosos hoteles, las cosas podrían mejorar mucho.

Thanos entrecerró los ojos mientras la miraba. La exquisita y ligeramente altiva mujer de mundo había desaparecido para dar paso a una joven con una pícara sonrisa y unos brillantes ojos azules más bellos que el más caro de los zafiros. ¿Cómo podía mentir con tal descaro y sin embargo parecer tan inocente? ¿Y cómo podía él odiarla y desearla a la vez con igual intensidad?

De pronto se sintió cansado del juego que él mismo había iniciado. Debería haber revelado desde el primer momento que era el ex cuñado de su amante James Hamilton. Sintió la tentación de decirle que no había la más mínima posibilidad de que llegaran a algún acuerdo comercial, pero se tragó sus palabras. Había organizado sus planes cuidadosamente y ahora estaba en condiciones de destruir Joyerías Reynolds. Su momento de venganza sería dulce, y quería saborear la expresión del precioso rostro de Tahlia cuando comprendiera que lo había perdido todo.

No había motivo para permanecer con ella más tiempo. El jeque Mussada se había ido hacía un rato, recordó, y se enfureció al reconocer que había permanecido todo el tiempo con Tahlia porque le había parecido una mujer inteligente, de conversación sustanciosa y cautivadora. Miró a su alrededor y vio que la rubia que se había pegado a él como una lapa al llegar lo miraba con expresión de reproche. A pesar de sí mismo, no pudo evitar comparar los rizos teñidos de rubio platino de Lisette y su vestido de lentejuelas y falda exageradamente corta con la delicada elegancia de Tahlia. Dedicó a ésta una fría sonrisa.

–Debo pedirte que me excuses, Tahlia. Espero una importante llamada de negocios y debo volver al hotel.

–Oh, pero... –Tahlia vio cómo se alejaba Thanos, sorprendida por su repentina marcha. Le avergonzó pensar en llamarlo para que volviera, pero tal vez no volvería a surgir una oportunidad como aquélla–. ¿Tendré noticias tuyas cuando hayas considerado mi idea de vender los productos de Joyerías Reynolds en tu nuevo hotel? –dijo, desesperada.

Thanos se volvió y la miró con expresión impenetrable.

–Desde luego que tendrás noticias mías, Tahlia –prometió él con suavidad.

Pero, por algún motivo, sus palabras hicieron que Tahlia sintiera un escalofrío.

El lunes, Tahlia se despertó con una intensa sensación de ansiedad en el estómago. Su madre tenía una cita con el especialista aquella mañana para averiguar si la mastectomía y el tratamiento de quimioterapia que había seguido a ésta habían servido para frenar el cáncer de mama que padecía. A lo largo de las pasadas semanas Vivienne había recuperado parte de su fuerza y su pelo había vuelto a crecer lo suficiente como para poder dejar de utilizar los pañuelos con los que hasta entonces protegía su cabeza.

Su madre había sido tan valiente... pensó Tahlia mientras tragaba saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta. Los dos años transcurridos desde que le diagnosticaron el cáncer habían sido una pesadilla, y esperaba que hoy le dieran la noticia de que estaba curada.

El futuro de Joyerías Reynolds era otra seria preocupación, pensó mientras se duchaba. No tenía muchas esperanzas de que Thanos Savakis aceptara promocionar sus productos en el nuevo hotel, y si Vantage Investments decidía no comprar, no sabía qué iba a suceder con la empresa a la que su padre había dedicado su vida.

Cuando llegó en su viejo Mini al trabajo, se sorprendió al ver el coche de su padre en el aparcamiento. Subió rápidamente a las oficinas.

–No esperaba encontrarte aquí, papá –dijo, y su sonrisa se esfumó al ver la tensa expresión del rostro de Peter Reynolds–. ¿Qué sucede? –preguntó, angustiada–. ¿Has tenido noticias del hospital?

–No –contestó rápidamente su padre para tranquilizarla–. La cita de tu madre sigue siendo a las once y media. Estoy aquí porque he recibido una llamada de Vantage Investments a las ocho de la mañana para informarme de que han cambiado la fecha de nuestra cita del miércoles a hoy al mediodía.

–Pero hoy es imposible. Pídeles que la retrasen a mañana.

–Ya lo he hecho, pero me han dicho que, o nos vemos hoy, o cancelan el encuentro.

–Tienes que ir al hospital con mamá. Nada es más importante que la cita de mamá con el doctor Rivers –dijo Tahlia con urgencia–. ¿Por qué no llamas al hospital para ver si pueden cambiar la hora de la cita?

–También lo he intentado, pero el doctor tiene que tomar hoy un avión para ir a dar una conferencia –Peter suspiró pesadamente–. Siento cargarte con esta responsabilidad, Tahlia, pero le he dicho a Steven Holt, de Vantage, que seguimos adelante con la reunión, aunque sólo podrá estar presente uno de los directores. Sólo se trata de una reunión preliminar, pero parecen seriamente interesados en llegar a un acuerdo. Si las cosas siguen adelante, participaré en las negociaciones, por supuesto, pero hoy todo depende de ti. ¿Crees que podrás hacerte cargo?

–Por supuesto –aseguró Tahlia con firmeza. Su corazón se encogió al ver las profundas arrugas del ceño de su padre. Parecía haber envejecido diez años desde que diagnosticaron el cáncer a su mujer–. Haré todo lo posible para convencer a Vantage Investments de que compren Joyerías Reynolds. Tú debes ir a casa a tranquilizar a mamá antes de su cita –se mordió el labio y añadió con voz ronca–: Llámame en cuanto tengas noticias, ¿de acuerdo?

–Por supuesto –aseguró su padre, serio–. Todos los papeles que necesitas están en mi escritorio –añadió distraídamente, y Tahlia supo que lo único que tenía en su mente en aquellos momentos era a su esposa.

–Vete ya, papá –dijo, a la vez que daba un suave empujón a su padre hacia la puerta.

Dos horas después, consciente de que pretender aparcar en el centro podía acabar convirtiéndose en una pesadilla, Tahlia acudió a su cita en metro. Sólo un milagro podía salvarlos, pensó, apesadumbrada. Debido a la crisis económica, el banco exigía que su padre pagara el préstamo que le había hecho, pero Joyerías Reynolds carecía de fondos.

Si no lograba persuadir a Vantage para que comprara, Joyerías Reynolds caería irremisiblemente en bancarrota. Era así de sencillo, reconoció, asustada.

Bajó en Cannon Street y se encaminó hacia las oficinas de Vantage Investment. El recepcionista le indicó dónde estaba el ascensor y, mientras subía, Tahlia se miró en el espejo. Retocó rápidamente su maquillaje con mano temblorosa.

Un hombre rubio la esperaba cuando salió del ascensor.

–¿Señorita Reynolds? Soy Steven Holt.

–Es un placer conocerlo, señor Holt –replicó Tahlia, que ocultó con una nerviosa sonrisa su sorpresa al haber sido recibida directamente por el director, y no por su secretaria.

El director no dijo nada mientras la guiaba por el pasillo, y el desconcierto de Tahlia aumentó cuando le hizo pasar a una habitación y cerró silenciosamente la puerta tras ella. Miró el suelo de madera sin comprender. ¿Se suponía que debía sentarse a esperar allí a que el director volviera?

Cuando se volvió, su corazón estuvo a punto de detenerse al ver a un hombre sentado tras un imponente escritorio.

–¿Señor... Savakis? –murmuró desconcertada mientras contemplaba su pelo negro, su atractivo rostro y el impecable traje que vestía. Así vestido resultaba aún más atractivo que el hombre que había atormentado sus sueños.

Pero ¿qué hacía en las oficinas de Vantage Investment?

Thanos la estaba observando con expresión impasible. No respondió a su insegura sonrisa y se limitó a hacer un gesto con la cabeza para indicar que se sentara.

Su silencio puso nerviosa a Tahlia, cuya voz sonó exageradamente aguda cuando dijo:

–No entiendo... He venido aquí para hablar con el señor Holt.

–Steven Holt es el jefe ejecutivo de Vantage Investments y, en circunstancias normales, habrías negociado con él –dijo Thanos con frialdad–. Pero estas circunstancias no son normales, Tahlia –por un instante, en sus ojos destelló una intensa emoción, pero bajó rápidamente la mirada para enmascararla–. Vantage es una empresa subsidiaria de Savakis Enterprises.

–Comprendo –dijo Tahlia con cautela, conmocionada por la expresión que acababa de ver en su rostro–. En ese caso... supongo que sabrás por qué estoy aquí, ¿no?

–Oh, sí, Tahlia. Sé exactamente por qué estás aquí –Thanos apoyó su poderosa espalda contra el respaldo del asiento y unió sus manos por la punta de los dedos. No hizo ningún esfuerzo por disimular su desprecio mientras contemplaba el vestido de diseño de Tahlia. No era de extrañar que Joyerías Reynolds tuviera problemas si Tahlia se pagaba a sí misma un salario muy por encima de lo normal para financiar el lujoso estilo de vida que obviamente llevaba, pensó con cinismo–. Esperas convencerme de que compre tu empresa y la salve de la bancarrota. La misma compañía que, según dijiste ayer, estaba en expansión y contaba con equipo directivo muy dinámico –añadió burlonamente.

Tahlia se ruborizó al recordar. Era evidente que Thanos no había tenido la más mínima intención de tomar en serio la propuesta que le había hecho para su nuevo hotel. Por algún motivo, había estado jugando con ello, y reconocerlo hizo que su genio aflorara.

–¿Por qué no me hablaste de tu relación con Vantage Investment en lugar de dejarme creer que tal vez había una forma de salvar Reynolds? –preguntó, enfadada–. ¿Disfrutaste dejándome en ridículo?

–Admito que encontré la situación bastante divertida. La expresión de la mirada de Thanos hizo estremecerse a Tahlia.

–Pero... ¿por qué? ¿Qué he hecho yo para...? –se interrumpió para mirar la foto de una joven mujer que Thanos había empujado hacia ella sobre el escritorio.

–Creo que ya conoces a mi hermana, ¿no? –preguntó él en un tono peligrosamente suave.

–Yo... –Tahlia trató de añadir algo más, pero su cerebro parecía haber entrado en cortocircuito.

–Supongo que no fue un encuentro muy largo. E imagino que la situación resultó bastante incómoda, sobre todo teniendo en cuenta que Melina te vio en la cama con su marido. Pero mi hermana ya no tiene el mismo aspecto que tenía en la foto –continuó Thanos, reprimiendo apenas su ira–. Es muy probable que nunca pueda volver a bailar, lo que es una pena, porque, como verás por la foto, le encantaba bailar.

Tahlia fue incapaz de decir nada mientras miraba la foto de la preciosa joven cuyo rostro le resultaba tan sorprendentemente familiar. En la foto llevaba el pelo sujeto en un moño, y no suelto, como la noche que Tahlia la vio, pero no había duda de que era la esposa de James.

–Melina se disgustó mucho tras veros a Hamilton y a ti juntos en la cama. Salió corriendo del hotel y, al cruzar sin mirar, resultó atropellada por un coche –dijo Thanos con aspereza–. Los testigos aseguran que voló casi seis metros en el aire antes de golpearse contra el suelo. Estuvo en coma tres semanas, con las dos piernas rotas y daños en la columna –ignoró la expresión horrorizada de Tahlia y siguió hablando–. Al principio, los médicos pensaron que iba a pasar el resto de su vida en una silla de ruedas. Afortunadamente, las últimas operaciones han resultado positivas y la están sometiendo a una fisioterapia intensiva para que pueda volver a caminar. Pero nunca volverá a bailar –concluyó.

Las palabras de Thanos dieron paso a un silencio cargado de tensión. Finalmente, Tahlia hizo un esfuerzo por hablar.

–No... no lo sabía –susurró.

Thanos rió salvajemente.

–¿Quieres decir que no escuchaste el sonido de las sirenas? ¿O lo escuchaste pero no sentiste el interés suficiente para averiguar quién había resultado herido? Supongo que James y tú seguisteis con vuestra gimnasia sexual después de que Melina se fuera –espetó con desprecio–. Ninguno de los dos tuvo la decencia de seguirla, aunque debió de ser evidente, incluso para una bruja despiadada como tú, que se había quedado desolada al encontrar al hombre al que amaba con su querida en la cama.

Tahlia inclinó la cabeza mientras la furia de Thanos caía sobre ella. Se merecía su enfado, pensó, atormentada, y su mente revivió la terrible noche que, seis meses antes, había comenzado de forma tan maravillosa.

Se había sentido excitada y un poco nerviosa cuando James la llevó a un hotel en el que había hecho una reserva para un fin de semana romántico.

–¿Sólo una llave? –preguntó ella con voz temblorosa.

–Una llave, una habitación... una cama –replicó James con aquella encantadora sonrisa que hacía que el corazón de Tahlia se derritiera–. Sabes que te quiero –murmuró cuando entraron en la habitación y la abrazó para besarla–. Y tú también me quieres, ¿verdad, cariño? Hacer el amor es el paso siguiente para demostrar nuestro amor mutuo.

Tahlia fue incapaz de resistirse al guapo y encantador James, que le había robado el corazón. Estaba lista para convertirse en su amante y, cuando él empezó a desnudarla, no ocultó su anhelo. Pero acababan de tumbarse en la cama cuando de pronto de abrió la puerta y una mujer entró en la habitación.

Nunca olvidaría la conmocionada expresión del rostro de la mujer, las lágrimas que se derramaron por sus mejillas, su voz rota.

–¿Cómo has podido, James? ¿Cómo has podido? Soy tu esposa...

–No sabía que tu hermana había sufrido un accidente –insistió Tahlia, volviendo su mente al presente–. Me marché del hotel de inmediato –después de que James le confirmara a regañadientes que estaba casado y añadiera que ése no era motivo para que se pusiera histérica–. Bajé a toda prisa a por mi coche, que estaba aparcado en la parte trasera del hotel. Melina debió de salir por la puerta delantera y yo conduje hasta casa por otra carretera. No recuerdo haber escuchado sirenas ni nada parecido. Estaba... conmocionada. No sabía que Jame estaba casado.

–Mentirosa.

La solitaria palabra restalló en el aire como un látigo, y Tahlia se sobresaltó.

–Juro que no lo sabía... –empezó, pero Thanos la silenció con una mirada feroz.

–Claro que lo sabías. Lo mismo que sabías que el actor con el que has tenido recientemente una aventura también estaba casado. Y lejos de tratar de ocultar tu relación con él, la has aireado descaradamente, permitiendo que la prensa te fotografiara mientras salíais juntos del hotel –Thanos hizo una mueca de desprecio–. Dime, ¿experimentas una sensación de poder cuando mantienes relaciones sexuales con los maridos de otras mujeres? Me asquean las mujeres como tú.

Mujeres como la querida de su padre, pensó Thanos con desaliento. Wendy Jones sabía que su padre tenía esposa e hijos, pero aquello no le impidió coquetear con Kosta Savakis sin preocuparse por el dolor y la destrucción que provocó su aventura. Wendy y Tahlia eran de la misma clase: brujas desalmadas que carecían por completo de moral. El odio que sentía por la mujer que acabó convirtiéndose en su madrastra había ardido en su interior durante años y, mientras contemplaba el pálido rostro de Tahlia, su furia amenazó con asfixiarlo.

El gélido odio de la mirada de Thanos hizo que Tahlia se estremeciera.

–Te juro que no sabía que James estaba casado. Si lo hubiera sabido, nunca habría salido con él –se puso en pie y aferró con ambas manos el borde del escritorio mientras sus pechos subían y bajaban al ritmo de su agitada respiración–. Cuando tu hermana entró y dijo que era la mujer de James, me sentí muy mal. Me sentí como si fuera la forma de vida más miserable del planeta.

–Una descripción muy adecuada –espetó Thanos–. Y seguro que te sentiste mal... os habían descubierto y temías que James diera por zanjada vuestra aventura para tratar de persuadir a su acaudalada esposa de que lo perdonara. No entiendo qué viste en mi cuñado –añadió con desprecio–. James Hamilton es un miserable sin ningún talento y sin un céntimo. Pero, según la prensa, parece que tú disfrutas acostándote con los maridos de otras mujeres.

Tahlia se puso intensamente pálida y, por un segundo, sintió la tentación de marcharse inmediatamente de allí, pero se obligó a enfrentar la mirada de Thanos.

–Los artículos de la prensa sobre mi supuesta aventura con Damian Casson son totalmente falsos. He pedido a mi abogado que denuncie a los periódicos implicados –bajó la mirada hacia la fotografía de la hermana de Thanos y tragó saliva–. Lo siento –susurró–. Me gustaría poder disculparme con Melina y explicarle que James nos engañó a las dos.

–¿Crees que permitiría que te acercaras a mi hermana? –dijo Thanos con aspereza–. Melina ya ha sufrido bastante como para encima tener que soportar tus mentiras.

Thanos también se había puesto en pie y estaba mirando a Tahlia con evidente desprecio. Ella entendía su enfado, pero su negativa a escucharla y su empeño en pensar lo peor de ella hicieron que su genio aflorara de nuevo.

–No estoy mintiendo –dijo con dignidad–. Y no soy la mujer que retrata la prensa del corazón. No sabía que James tuviera una esposa –al sentir la punzada de las lágrimas en sus ojos, bajó la mirada para que James no las viera–. Lo siento tanto –repitió con voz temblorosa. Sólo había sido un peón inocente en el juego de James, pero no podía evitar sentirse responsable por el terrible accidente sufrido por su esposa.

–Ya es demasiado tarde para sentirlo. Es una lástima que no sintieras ese conmovedor remordimiento antes de acostarte con el marido de mi hermana.

–Nunca me acosté con él –dijo Tahlia rápidamente–. Aunque comprendo que eso no le sirva de consuelo a Melisa. Admito que estaba dispuesta a convertirme en su amante. La noche que Melina nos encontró habría sido nuestra primera noche juntos. Me había enamorado de James... aunque ahora comprendo que en realidad nunca llegué a conocerlo –añadió con amargura.

Era una gran actriz, reconoció Thanos. Casi lo había convencido de que era inocente... y el brillo de las lágrimas en aquellos preciosos ojos azules había sido un toque perfecto. De no ser por los artículos que habían aparecido en la prensa sobre su aventura con otro actor casado, tal vez habría sentido la tentación de creerla.

Pero tal vez estaba dispuesto a creer que había sido engañada por James Hamilton debido a la atracción física que sentía por ella, pensó, irritado. Aquel día, Tahlia era la personificación de la elegancia y la discreción: su ceñida falda realzaba la curva de sus caderas, el corte de su chaqueta enfatizaba su estrecha cintura, y su blusa color lila complementaba a la perfección su cremosa tez. Las dispersas pecas que adornaban su nariz y mejillas iban a juego con el tono rojizo dorado de su pelo, y las largas pestañas que enmarcaban sus preciosos ojos azules eran ligeramente más oscuras que éste.

Tal vez su exterior fuera encantador, pero por dentro era un ser malvado, y todas las evidencias indicaban que sabía muy bien lo que estaba haciendo cuando empezó su aventura con James, se dijo Thanos. No pensaba dejarse engatusar por aquella sarta de mentiras debido al descontrol de sus hormonas. Se obligó a apartarse de ella y se encaminó hacia los ventanales del despacho.

Tahlia deslizó la mirada por sus anchos hombros y la arrogante inclinación de su cabeza. La desesperación se asentó en su estómago como un peso muerto.

–Nunca tuviste intención de comprar Joyerías Reynolds, ¿verdad?

–Claro que no –replicó Thanos con frialdad–. Me parecía justo que sufrieras una fracción de la miseria que ha sufrido mi hermana, y decidí destruir tu empresa. Y lo cierto es que no ha sido difícil llevar a Reynolds al borde del precipicio. Algunas de las decisiones que habéis tomado a lo largo de los dos últimos años han sido muy arriesgadas, y vosotros sois los responsables de la actual situación financiera de la empresa. Simplemente os hice creer que Vantage Investments os ofrecería un modo de salvaros de la quiebra, y tú fuiste lo suficientemente crédula, o, más bien, codiciosa, como para creer que podrías mantener tu indulgente tren de vida.

No era una coincidencia que los problemas de Joyerías Reynolds hubieran empezado al mismo tiempo que su madre fue diagnosticada de un cáncer, reconoció Tahlia. Durante aquella terrible época, su padre descuidó los negocios, y ella se sentía culpable por no haberse implicado más en la dirección de la compañía.

–Joyerías Reynolds es la empresa de mi padre, no la mía –dijo Tahlia con suavidad–. Si la destruyes, será él quien sufra.

–Tú te convertiste en socia hace tres años. Mis investigaciones fueron muy concienzudas –replicó Thanos con frialdad–. Es una lástima que tu padre vaya a perder una empresa que construyó de la nada, pero no debería haber criado a su hija para que se convirtiera en una fulana sin principios.

Una intensa rabia ardió en el interior de Tahlia. Miró el reloj que había sobre el escritorio y sintió una punzada de aprensión. ¿Qué le habría dicho el médico a su madre? Aunque las noticias fueran malas, su padre ocultaría sus temores y apoyaría a Vivienne, como había hecho a diario a lo largo de aquellos dos años. Peter Reynolds no se merecía el desprecio de Thanos.

Furiosa, se encaró con Thanos, que se había vuelto a mirarla.

–Piensa lo que quieras de mí, pero no te atrevas a decir nada en contra de mi padre. Es mejor hombre de lo que tú llegarás a ser nunca.

–No en los negocios –contestó Thanos en tono sarcástico.

Tahlia se ruborizó.

–Reconozco que tomó algunas decisiones poco acertadas, pero había motivos... –Tahlia se interrumpió bruscamente al ver la expresión burlona de Thanos. Si le hablaba de los problemas de salud de su madre, estaba segura de que la acusaría de estar mintiendo para que se apiadara de ella. Su enfado se disipó con tanta rapidez como había llegado, y experimentó una intensa desesperación al comprender que no había esperanza de salvar Joyerías Reynolds.

–Ojalá no hubiera conocido nunca a James Hamilton –dijo con voz ronca–. Y espero con todo mi corazón que tu hermana llegue a recuperarse.

Al volverse para recoger sus cosas, su rodilla colisionó con una mesita de café en la que no se había fijado.

–¡Ay! –se tambaleó y dejó caer involuntariamente su maletín que, al abrirse, derramó su contenido por el suelo.

Seguro que Thanos estaba disfrutando viéndola de rodillas, pensó con rabia mientras se agachaba para recoger los papeles de Joyerías Reynolds que llevaba consigo. Se pasó una mano por los ojos y se quedó paralizada al darse cuenta de que Thanos se había agachado a su lado y le estaba ayudando a recoger.

–Gracias –tomó los papeles que le ofreció y, al alzar la cabeza, se sorprendió de lo cerca que estaba. Se sintió rodeada por el olor de su colonia y puso sentir el calor que emanaba de su cuerpo. ¿Cómo podía sentirse tan físicamente consciente de un hombre que acababa de dejar bien claro que la despreciaba?, se preguntó, desesperada.

Debía levantarse de inmediato y alejarse de él antes de que se diera cuenta del efecto que ejercía sobre ella, pero sus músculos se negaron a obedecer. Volvió la mirada hacia Thanos... y se quedó conmocionada al ver el inconfundible deseo que brillaba en la profundidad de sus ojos.

Capítulo 3

CÓMO podía sentir aquella intensa atracción por Tahlia si la despreciaba?, se preguntó Thanos, furioso consigo mismo. No lograba apartar la mirada de la curva de su boca, y la carnosidad de sus labios era una tentación irresistible. El deseo que sentía por ella era una complicación inesperada...

Thanos iba a besarla. Tahlia captó la intención en su mirada antes de que inclinara la cabeza, y se quedó conmocionada al comprender que deseaba que lo hiciera. Sin comprender por qué, se limitó a esperar a que la besara.

El primer roce de su boca le produjo una agradable sensación por todo el cuerpo. Sus labios eran firmes y se deslizaron exigentemente sobre los de ella, pero el orgullo de Tahlia acudió en su ayuda y mantuvo la boca cerrada, esforzándose por no ceder a la avasalladora tentación de devolverle el beso. Si lo hiciera, confirmaría lo que Thanos pensaba de ella: que era una fulana carente de moral.

Cuando la tomó de la mano y le hizo ponerse en pie, no opuso resistencia. Estaban muy cerca uno del otro, pero sin tocarse, y los sentidos de Tahlia se vieron inflamados por el sutil aroma de las feromonas masculinas y el embriagado calor que emanaba del cuerpo de Thanos. El beso de éste se volvió más y más exigente y la voluntad de Tahlia se desmoronó bajo su arremetida. Con un gemido, abrió la boca y, de inmediato, Thanos introdujo la lengua en su húmeda calidez y exploró su interior eróticamente a la vez que la rodeaba con un brazo por la cintura y la atraía hacia sí.

Tahlia no había experimentado nunca una pasión como aquélla, y todo pensamiento abandonó su mente. Olvidó que estaban en el despacho de Thanos y que éste se había negado a salvar Joyerías Reynolds. Sólo era consciente de él, de la presión de sus labios, del roce de su mandíbula, de la rígida prueba de su excitación presionada contra su vientre.

Con un ronco gemido de capitulación, alzó los brazos para rodearlo por los hombros, pero Thanos apartó bruscamente la cabeza y le dedicó una mirada de evidente desprecio.

–¿Qué sucede, Tahlia? ¿Acaso Damian Casson ha recuperado la cordura y ha decidido dejarte para volver con su mujer? Supongo que, dado que sólo te sientes atraída por hombres casados, no me considerarás un buen sustituto para aliviar tu frustración sexual, ¿no?

Tahlia dio un gritito ahogado y, dejándose llevar por su instinto, lo abofeteó en la mejilla.

–¡Miserable arrogante! –exclamó, temblando de rabia y humillación–. Eres tú el que me ha besado. ¿Qué pretendías? ¿Demostrar lo irresistible que eres?

–Sin duda he demostrado algo –dijo Thanos mientras se alejaba de ella y apoyaba una cadera con gesto indolente contra el borde del escritorio–. La química sexual que hay entre nosotros es tan potente como inexplicable, y admito que te he besado porque sentía curiosidad por ver cómo reaccionabas. Pero vuelve a abofetearme y lo lamentarás –añadió en tono amenazador.

Tahlia miró la marca roja que había dejado en su mejilla y se sintió enferma. Nunca en su vida había pegado a otro ser humano, y se sintió avergonzada. No le sirvió de nada recordar que Thanos lo merecía. Él la había besado, pero ella había querido que lo hiciera. A pesar de saber lo que pensaba de ella, había sido incapaz de resistirse. ¿Qué revelaba aquello sobre sus valores éticos?, se preguntó, desesperada.

Thanos mantuvo deliberadamente una expresión impasible. No quería dar indicios de la batalla que estaba librando en su interior para someter a sus hormonas. Besar a Tahlia había sido un error, reconoció.

Trató de observarla desapasionadamente. Se preguntó si las lágrimas que brillaban como pequeños diamantes en sus pestañas serían reales, o si con ellas pretendía despertar su piedad. Pero no sentía ninguna piedad por ella.

Había planeado la caída de Tahlia durante los interminables días y noches que permaneció junto a la cama de Melisa, esperando a que recuperara la conciencia. Se había sentido tan impotente y asustado... Él, que nunca había temido nada, que había luchado para salir de la pobreza y había alcanzado la cima del éxito, se había asustado terriblemente ante la posibilidad de perder a la única persona del mundo a la que realmente quería. Afortunadamente, Melina se había recuperado, pero él nunca perdonaría a las dos personas responsables de su accidente.

Dada la situación financiera reinante, Tahlia nunca encontraría otro comprador para Joyerías Reynolds. Todo iba según lo planeado. Pero aquello no era totalmente cierto, reconoció, irritado. No recordaba la última vez que había deseado a una mujer con la intensidad con que deseaba a Tahlia. Tenía pruebas evidentes de que era una mujer como la querida de su padre y, a pesar de todo, se sentía consumido por el deseo de poseerla.

Había planeado vengar a Melina haciendo creer a Tahlia que su empresa iba a comprar Joyerías Reynolds para luego retirar la oferta en el último minuto. Pero lo cierto era que los locales de Joyerías Reynolds estaban situados en la mejor zona de Londres. Cuando mejorara el clima financiero, aquellos locales serían una inversión muy lucrativa.

Sería una tontería desaprovechar aquella oportunidad y, ¿no resultaría su venganza más dulce si la convertía en algo personal? Comprar Joyerías Reynolds salvaría a Tahlia de la ruina, ¡pero él se cobraría su venganza haciéndole meterse en su cama!

El tenso silencio reinante hizo que Tahlia se sintiera más y más nerviosa. Thanos parecía relajado, pero le recordaba a una pantera dispuesta a saltar sobre su presa. Tenía que salir de allí, pensó, desesperada.

Tomó su maletín del suelo y se volvió hacia la puerta.

–Creo que habría una forma de persuadirme para que compre Joyerías Reynolds... Tahlia se detuvo en seco al escuchar aquello y se volvió hacia él.

–¿Cómo?

–Utilizando la antigua tradición del trueque. Cada uno de nosotros tiene algo que el otro quiere. Podríamos negociar un trato.

–Pero yo no tengo nada que tú puedas querer –dijo Tahlia, desconcertada.

–No te hagas la ingenua –replicó Thanos–. Sabes perfectamente bien lo que quiero –cruzó el despacho en dos zancadas y tomó a Tahlia por la barbilla para obligarla a mirarlo–. Te quiero a ti. Quiero llevarte a la cama y disfrutar del delicioso cuerpo que con tanto agrado compartes con tus numerosos amantes. A cambio de tus favores sexuales, estoy dispuesto a comprar Joyerías Reynolds por el precio que pedís.

Tahlia no podía creer lo que acababa de escuchar. Debía tratarse de una broma, pero el tono de Thanos no había sido precisamente divertido.

–Pero... yo no te gusto –balbuceó.

Thanos rió despectivamente.

–No es necesario que me gustes. Quiero acostarme contigo; no estoy sugiriendo que nos hagamos amigos.

–Siempre he pensado que los amantes también deberían ser amigos –replicó Tahlia, tratando de contener su ira–. No soy un trozo de carne y no estoy en venta.

Thanos entrecerró los ojos. ¿Cómo se atrevía Tahlia a hablarle en aquel tono si, según la prensa, era capaz de quitarse las bragas para cualquier celebridad que le dijera la hora?

–Todo y todo el mundo está a la venta por el precio adecuado. Deberías agradecer mi oferta. ¿Quién más estaría dispuesto a pagar esa cifra por una compañía en quiebra? Además –añadió, sujetando la barbilla de Tahlia con firmeza cuando ésta trato de apartar el rostro–, ambos sabemos que no te parecería tan terrible compartir mi cama. Puede que tú quieras negar la química sexual que hay entre nosotros, pero tu cuerpo es más sincero.

Tahlia habría dado la vida por negar aquello pero, desde el momento en que Thanos se había acercado a ella, había invadido sus sentidos y había encendido una llama en su interior. Sentía los pechos pesados, y contuvo el aliento cuando Thanos deslizó la mano que tenía libre por la parte delantera de su blusa y descubrió las duras cimas de sus pezones sobresaliendo contra la tela de ésta.

La rabia era su única arma contra el insidioso calor que recorría sus venas. No pensaba ceder a la voz interior que la instaba a aceptar aquella miserable proposición.

–El infierno tendrá que congelarse antes de que acepte tu repugnante propuesta –espetó.

Thanos se encogió de hombros.

–¿Estás dispuesta a permitir que tu padre pierda la empresa a la que ha dedicado su vida?

–El chantaje emocional es despreciable. Mi padre nunca esperaría que vendiera mi cuerpo, aunque ello significara perder todo lo que posee. Pareces creer que tu riqueza te da privilegios especiales. Es obvio que naciste con una cuchara de plata en la boca. Crees que el dinero puede comprarlo todo. Pero no puede comprarme a mí.

–En ese caso, también puedo tomar lo que concedes gratuitamente a tantos otros hombres –dijo Thanos y, sin darle tiempo a reaccionar, inclinó la cabeza y capturó la boca de Tahlia con la suya.

Tahlia dejó escapar un gritito ahogado y Thanos aprovechó la oportunidad para introducir la lengua y explorar el interior de su boca con un erotismo que le hizo temblar. La rabia acudió en su rescate y empujó con fuerza el pecho de Thanos para alejarlo de sí, pero él la sujetó con firmeza. Estaba decidida a no reaccionar, pero Thanos pareció intuir su resolución y alivió la presión de su boca para transformar su dominante beso en otro de intensa sensualidad que Tahlia encontró irresistible.

Sintió que sus huesos se derretían y, sin saber cómo ni por qué, se encontró respondiendo al beso de Thanos. Perdida en un mundo de placer sensorial, no estaba preparada cuando, de pronto, Thanos apartó la cabeza de ella y la miró. El despreció que captó en su mirada le hizo sentir una intensa humillación al darse cuenta de que se estaba aferrando a él.

–Mi oferta sigue en pie –dijo Thanos con frialdad.

Tahlia se apartó de él con brusquedad y trató de recuperar la compostura.

–Mi respuesta sigue siendo la misma. No estoy en venta.

Estaba segura de que Thanos iba a burlarse de ella por la poca resistencia que había puesto a que volviera a besarla, pero se limitó a encogerse de hombros y a mirar su reloj.

–En ese caso, creo que nuestra reunión ha acabado. Tendrás que acudir a algún otro sitio para tratar de salvar tu negocio.

De algún modo, Tahlia logró hacer que sus piernas se movieran, e incluso se despidió con un frío «adiós» antes de salir del despacho con la cabeza alta, decidida a negar a Thanos el placer de ser testigo de su desolación.

Tahlia tomó el metro hasta Bond Street como una autómata, anonadada por lo sucedido en el despacho de Thanos. No podía creer que le hubiera propuesto acostarse con él a cambio de comprar Joyerías Reynolds. Estaba convencida de haber tomado la decisión correcta al rechazar aquella proposición. Jamás podría acceder a convertirse en la querida de Thanos Savakis. Estaba furiosa consigo misma por haber permitido que la besara, y sobre todo por haberlo olvidado todo cuando estaba entre sus brazos... incluso a su madre.

Su teléfono sonó cuando estaba entrando en su despacho, y su corazón latió con más fuerza al ver que la llamada era de su padre.

–¿Tienes buenas noticias? –preguntó, tensa, sin apenas atreverse a respirar.

–Las mejores. El médico ha dado el alta a tu madre.

Tahlia captó el alivio de la voz de su padre y sus ojos se llenaron de lágrimas.

–Gracias al cielo –murmuró, temblorosa–. Mamá estará feliz.

–Los dos lo estamos –dijo Peter, emocionado–. Vamos a salir esta noche a cenar para celebrarlo. Creo que mi tarjeta de crédito aún soportará ese gasto. ¿Vendrás? Necesito hablar de algo contigo.

–Claro que iré –contestó Tahlia, desconcertado por el tono de voz de su padre. ¿Por qué parecería tan tenso después de la buena noticia que acababan de recibir?–. ¿Qué sucede, papá?

–He recibido una carta del banco en la que me amenazan con recuperar la posesión de Carlton House.

–¿Qué? ¿Qué quieres decir? No entiendo. ¿Cómo va a recuperar el banco vuestra casa si tú y mamá sois dueños de ésta a partes iguales?

–Tuve que volver a hipotecar la casa y a pedir un préstamo cuando hicimos reformas en las tiendas –explicó Peter–. Tu madre aceptó porque que sólo sería algo temporal y cree que ya he pagado el préstamo. Esperaba que me dieran un margen de tiempo, pero no ha sido así. No queda dinero, Tahlia. He utilizado todos mis ahorros para mantener la empresa a flote. Espero que Vantage Investments vaya en serio respecto a comprar Joyerías Reynolds, porque, de lo contrario, seré el único responsable por perder la casa y romper el corazón de tu madre. ¿Cómo ha ido la reunión? Steven Holt parecía muy interesado cuando hablé con él hace unos días.

El cerebro de Tahlia parecía haber dejado de funcionar. Sus padres no podían perder Carlton House. Era inconcebible.

Su madre se sentiría desolada si la obligaban a irse de la casa que tanto quería y, después de lo que había tenido que soportar aquellos dos últimos años, no se merecía algo así.

–Sí lo está –dijo instintivamente, pues se sintió incapaz de contarle a su padre lo sucedido–. Pero sólo ha sido un encuentro preliminar. Aún hay algunos detalles por aclarar. Deja el asunto en mis manos y concéntrate en mamá –añadió rápidamente–. ¿Por qué no la llevas a Cornwall para que pase unos días con tía Jess? No os vendría mal un descanso, y a Jess le encantará veros –aferró el teléfono con fuerza mientras se esforzaba por no perder la calma–. ¿De verdad existe la posibilidad de que os quiten la casa?

–La única forma de arreglarlo sería vencer la empresa. Hace una temporada había otro par de compañías interesadas, pero rechacé sus propuestas porque Vantage Investments me ofreció una mejor. Si cambian de opinión, estoy perdido –tras una pausa, Peter añadió–: ¿Qué detalles quedan por aclarar? Tal vez debería llamar a Steven Holt.

–No –Tahlia trató de que no se notara el pánico en su voz. Si su padre llamaba a Vantage, Thanos le informaría de todo lo sucedido. Aquello era culpa suya, pensó, desesperada. Si su padre no hubiera recibido la oferta de Vantage, habría vendido Joyerías Reynolds a alguna de las otras firmas interesadas y su casa estaría a salvo.

«Ambos tenemos algo que el otro desea», había dicho Thanos. Ella quería que comprara Reynolds. Él quería mantener relaciones sexuales con ella. Pero se sentía incapaz de acceder, pensó, frenética.

Sin embargo, no le quedaba otra opción. Su padre había admitido que estaba prácticamente en la ruina, y ella no podía ayudarlo económicamente.

–Hay un par de detalles que aclarar antes de firmar el contrato de compraventa con Vantage –dijo, esforzándose por mantener la calma–. Volveré a ponerme en contacto con ellos para aclararlos. ¿Puedo hablar con mamá? –preguntó rápidamente, para evitar que su padre siguiera hablando del tema.

–Oh, sí... por supuesto.

Un instante después, la voz de Vivienne sonó desde el otro lado de la línea.

–¡Tahlia! ¿No es maravilloso? Me siento como si me hubieran dado una segunda oportunidad de vivir.

Le emoción que manifestó la voz de su madre desgarró el corazón de Tahlia, que tuvo que esforzarse para no romper a llorar.

–Espero que disfrutes de cada minuto de ella, mamá –susurró–. Papá y tú merecéis ser felices.

Thanos salió del baño de su suite para contestar el teléfono. Frunció el ceño al escuchar el mensaje de la recepcionista. Dudó un momento. ¿Qué hacía Tahlia Reynolds en el vestíbulo del hotel a las once de la noche?

–Dígale que puede subir a mi suite en quince minutos –dijo antes de colgar.

Necesitaba vestirse antes de recibirla, pensó. Su curiosidad fue en aumento mientras se vestía y, tras servirse un whisky, caminó inquieto de un lado a otro de la suite. ¿Qué querría Tahlia? ¿Habría decidido ofrecerle su cuerpo a cambio de que comprara las joyerías de su padre? Sonrió sin humor al recordar la firmeza con que había rechazado su oferta. Debía reconocer que su reacción lo había sorprendido. Sabía con certeza que poseía los mismos principios éticos que una gata callejera, y la reciente historia sobre sus relaciones con un hombre casado no era la primera que aparecía en la prensa.

Había estado convencido de que aceptaría acostarse con él, pero, en lugar de ello, se había mostrado tan escandalizada como si fuera una virgen... lo que resultaba realmente risible.

«El infierno tendría que congelarse antes de que aceptara tu repugnante sugerencia», había replicado con desprecio. De manera que, ¿por qué había acudido a verlo? Sin duda, quería algo. Según su experiencia, las mujeres siempre querían algo.

Su mente voló seis meses atrás, a otro hotel en Atenas en el que había recibido la visita inesperada de otra mujer.

Se sorprendió mucho cuando Yalena llamó a su habitación y sugirió que se encontraran. Habían pasado quinces años desde que la mujer a la que había amado había roto su compromiso con él para casarse con su mejor amigo. Admitió que había sentido auténtica curiosidad por comprobar cuál sería su propia reacción cuando volviera a ver a Yalena y a Takis. Pero Yalena había acudido a su hotel sola, vestida como una fulana y convencida de que aceptaría su oferta de dejar a su marido por él. Había cometido un error quince años después, le dijo llorosa. Se había dado cuenta de que era a él al que amaba, no a Takis... aunque Thanos no pudo evitar notar que sólo había llegado a esa conclusión después de que su nombre hubiera sido incluido en la lista de los cien hombres más ricos del mundo.

Yalena quitó importancia al hecho de que su marido aún la adorara y se esforzara trabajando denodadamente para ofrecerle el tren de vida que le gustaba. Thanos sintió una mezcla de decepción y repugnancia al comprender lo equivocado que había estado respecto a ella. La había tenido durante años en un pedestal y. descubrir que era una avariciosa cazafortunas, como todas las mujeres que había conocido, le hizo comprender con amargura que había cometido una estupidez malgastando sus emociones en ella.

La llamada a la puerta le hizo volver al presente. Tahlia había llegado. ¿Qué haría si había acudido a ofrecerse a él?, se preguntó mientras terminaba su whisky de un trago. Experimentó una sensación de tensión entre sus muslos y las ventanas de su nariz se dilataron a causa de la oleada de calor sexual que recorrió su cuerpo. La deseaba intensamente, y podía permitírsela. ¿Por qué no concederse aquel placer? Hacía meses que no tenía relaciones sexuales. Entre sus visitas al hospital para estar con Melina y dirigir su empresa no había tenido ni el tiempo ni la inclinación para sus habituales aventuras sexuales con amantes que sabían que no debían esperar nada de él.

Cuando se abrió la puerta de la suite, Tahlia temió que Thanos pudiera escuchar los frenéticos latidos de su corazón.

–Tahlia –dijo él a modo de saludo.

Cuando se apartó para dejarla entrar, Tahlia sintió la tentación de dar la vuelta y salir corriendo. Pero, de algún modo, sus piernas la impulsaron hacia el interior y se sintió como un cordero entrando en la guarida de un lobo.

–Eres la querida de la sorpresa –murmuró Thanos.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Tahlia con suspicacia. La palabra «querida» no le gustaba. Thanos creía que había sido la querida de James Hamilton. Asumía que tenía experiencia con el sexo, pero lo cierto era que no la tenía, y por ello resultaba aún más difícil lo que estaba a punto de hacer.

–No esperaba verte en la galería de arte, y tampoco esperaba que te presentaras aquí esta noche –contestó Thanos, que tampoco había esperado que su corazón se desbocara al verla. El deseo que sentía por aquella mujer lo hacía más débil, algo que no le gustaba–. ¿Qué quieres, Tahlia?

Ella le dedicó una rápida mirada y se fijó en su camisa negra que, con el cuello entreabierto, dejaba expuesta una parte de su piel morena, cubierta de vello negro.

No era justo que fuera tan atractivo, y los músculos de su estómago se tensaron al recordar los momentos en que la había tenido entre sus brazos. Ninguna mujer podría llegar a domar nunca a Thanos. Bajo su capa de sofisticación urbana se percibía poder y una implacable ambición, un magnetismo que imponía respeto a los demás hombres y atraía como un imán a las mujeres. Pero nadie podía controlarlo, y sólo los más estúpidos se atrevían a intentarlo.

La expresión de su rostro no era precisamente alentadora, pero ella estaba dispuesta a hacer lo que fuera para evitar que sus padres se quedaran sin su hogar.

Se humedeció nerviosamente los labios y rogó para que su voz no temblara.

–He venido a decirte que acepto tu oferta –dijo, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantenerle la mirada–. Me acostaré contigo a cambio de que compres Joyerías Reynolds por el precio acordado con tu empresa.

Capítulo 4

THANOS permaneció unos segundos en silencio. Finalmente asintió y dijo en tono burlón:

–Espero que hagas algo más que acostarte conmigo a cambio de pagar una fortuna por el negocio de tu familia.

Su cuerpo había reaccionado previsiblemente al saber que iba a poder hacer suya a Tahlia; su excitación había sido instantánea e incómodamente tensa. Pero, de manera inexplicable, también sintió una punzada de decepción. Cuando Tahlia había rechazado su oferta aquella mañana no había podido evitar sentir cierta admiración por ella, pero en aquellos momentos sólo sentía desprecio. Tahlia estaba dispuesta a vender su cuerpo para proteger su seguridad financiera.

Bajó la mirada hacia el escote de su vestido y el provocativo contorno de sus pechos. Tahlia era una auténtica belleza. Por un instante lamentó que las cosas tuvieran que ser así, que hacerle el amor fuera a ser una mera transacción económica. Pero no podía ser de otro modo. Él la deseaba y ella quería librar a su padre de la ruina.

Tahlia contuvo el aliento cuando Thanos alzó una mano y le quitó el clip que sujetaba su moño. Su pelo cayó en torno a sus hombros como una sedosa cascada, y vio cómo se oscurecían los ojos de Thanos mientras la contemplaba. Dejó escapar un gritito ahogado cuando la rodeó con sus brazos por la cintura y la estrechó con fuerza contra su pecho antes de besarla con auténtica pasión.

Su dominio era absoluto. El instinto advirtió a Tahlia que sería un amante muy experimentado, pero Thanos no sabía que ella era una novata, una virgen que no sabía cómo satisfacer a un hombre.

La evidencia de la excitación de Thanos contra su vientre demostraba que la deseaba, al igual que su murmullo de satisfacción cuando introdujo la lengua en su boca. Experimentó una mezcla de aprensión y triunfo femenino mientras sus sentidos se veían inundados por el sutil aroma de su loción para el afeitado. Thanos era intensa y embriagadoramente masculino, y despertaba en ella sentimientos que no había experimentado nunca con otro hombre.

Pero la vocecita que había ignorado durante el trayecto en taxi hasta el hotel exigía ser escuchada. Aquello había ido demasiado lejos, pensó cuando, finalmente, Thanos apartó sus labios de ella. ¿Cómo era posible que estuviera dispuesta a venderse a un hombre que la despreciaba? Aquello era una locura.

Abrió la boca para decirle que había cometido un tremendo error, pero, al instante, la imagen de sus padres destelló en su mente. Ya habían sufrido bastante. No podía quedarse cruzada de brazos mientras perdían su negocio y su hogar.

–No resultas precisamente barata, Tahlia –murmuró Thanos–. Creo que es justo que, antes de pagar una considerable suma por Joyerías Reynolds, pueda ver lo que voy a obtener por mi dinero.

–No... entiendo –balbuceó Tahlia.

–Yo creo que sí entiendes. Tu vestido es encantador, pero quiero ver lo que hay debajo. Quítatelo –ordenó Thanos.

Frenética, Tahlia volvió la mirada hacia la puerta mientras su mente se enzarzaba en un encarnizado debate. ¿Debía irse, o quedarse y vender su alma al diablo?

–¿Cómo puedo estar segura de que vas a comprar Joyerías Reynolds? –preguntó, temblorosa–. Necesito asegurarme de algún modo.

–La única seguridad que puedes tener es mi palabra –Thanos entrecerró los ojos cuando Tahlia abrió la boca para protestar–. Tómalo o déjalo –añadió con un encogimiento de hombros–. Podemos suspender el trato.

Tahlia sabía que no tenía otra opción que acceder. Thanos dominaba por completo la situación. Una noche en su cama significaría que sus padres podrían retirarse sin preocupaciones financieras. No tenían por qué saber lo que había hecho para asegurar su futuro. Nadie lo sabría aparte de ella.

Sin darse tiempo a pensar más, bajó lentamente la cremallera de su vestido, dejando expuesto poco a poco el sujetador gris plateado sin tiras que llevaba debajo. Rogó para que Thanos no viera cómo le temblaban las manos. Aquella noche debía interpretar el papel de una auténtica seductora.

El vestido de seda se deslizó por su estómago y caderas hasta quedar amontonado a sus pies. Las braguitas que llevaba iban a juego con el sujetador y llevaba las medias sujetas con liguero de encaje. Salió del vestido cuidadosamente, aterrorizada ante la posibilidad de tropezar con los zapatos de tacón que vestía. No se atrevió a mirar a Thanos, pero éste la tomó por la barbilla y le hizo alzar el rostro. El brillo de excitación que vio en sus ojos le produjo una mezcla de inquietud e intenso deseo.

Era una mujer exquisita, reconoció Thanos, cuyo corazón latió con más fuerza de la habitual en su pecho. Se odió a sí mismo por su reacción ante Tahlia, por el imparable deseo que despertaba en él, que lo debilitaba y le hacía perder el control. Sabía que Tahlia poseía la moral de una gata callejera, pero su cercanía lo consumía y anulaba cualquier pensamiento, excepto el de hacerle el amor.

Respiró profundamente para controlar sus hormonas y la miró con frialdad.

–Eres preciosa –dijo con voz ronca, y vio con asombro cómo se ruborizaba Tahlia. Su habilidad para hacerlo a voluntad era un truco muy útil, así como la imagen de inocencia que lograba transmitir.

Pero no pudo evitar deslizar un dedo por la frágil línea de su clavícula. Su piel era como el satén bajo sus dedos, y su largo pelo rojizo caía como una cortina de seda en torno a sus hombros. Lo apartó para exponer la esbelta columna de su cuello e inclinó la cabeza para besarlo. El ligero perfume floral que emanaba de su piel invadió sus sentidos y anuló de su mente todo pensamiento excepto el de poseerla.

Tahlia contuvo el aliento cuando Thanos deslizó los labios por su barbilla. ¿Iba a hacerle el amor? ¿Iba a quitarle el sujetador y las braguitas y a deslizar las manos por su cuerpo desnudo antes de tumbarla en el sofá? No tenía sentido engañarse a sí misma; estaba deseando que la besara.

Thanos reclamó sus labios con exigencia, haciéndole entreabrir los labios para explorar con erótica meticulosidad su boca. Avergonzada, Tahlia se supo perdida desde la primera caricia. Era tan grande y poderoso que luchar contra él habría sido absurdo. Además, no quería luchar con él, reconoció con dolorosa sinceridad. Un intenso calor recorrió sus venas mientras se hacía intensamente consciente de la húmeda calidez que sentía entre los muslos.

Thanos deslizó una mano por su pelo mientras con la otra acarició sus caderas y cintura antes de curvarla en torno a uno de sus pechos. El roce del pulgar sobre su pezón hizo que éste se excitara y presionara contra el encaje del sujetador.

No esperaba la tormenta de emociones que recorrió su cuerpo. La presión de la palpitante dureza de Thanos contra su pelvis transformó el fuego interior que sentía en un ardiente infierno. Apoyó las manos en su pecho, sobre su camisa, pero no le bastó. Quería sentir su carne desnuda bajo los dedos. Empezó a desabrocharle la camisa con dedos temblorosos y dejó expuesta su piel morena, cubierta de finos pelos oscuros. Sin darle tiempo a acariciarlo, Thanos alzó la cabeza y le sujetó las manos con fuerza.

–El entusiasmo que muestras ante la perspectiva de compartir mi cama es halagador –dijo con voz ronca–, pero mañana tenemos que levantarnos temprano y prefiero esperar para disfrutar de ti con calma.

Thanos había sabido desde el primer momento en que la había tenido entre sus brazos que una noche con Tahlia no sería suficiente para calmar a la voraz fiera que se había adueñado de su cuerpo. Nunca había deseado tanto a una mujer, y no le bastaría con una precipitada sesión de sexo para sentirse satisfecho. Por motivos que no comprendía, Tahlia era como una droga en sus venas, y tenía intención de convertirla en su querida durante todo el tiempo que la deseara.

–¿Tenemos que levantarnos temprano? –murmuró Tahlia, tan avergonzada por su ardiente respuesta y el frío rechazo de Thanos que habría querido que se la tragara la tierra–. No entiendo...

–Es muy sencillo –dijo Thanos a la vez que se agachaba para recoger el vestido del suelo para dárselo–. Vístete. Mañana tengo que ir a la isla griega Mykonos para visitar mi nuevo hotel, y tú vas a venir conmigo. Tendrás que ofrecerme tus servicios durante un mes. Eso bastará para satisfacerme. Estoy seguro de que me cansaré de ti después de que hayas compartido mi cama unas semanas.

–No... no pienso ir a ningún lado contigo... y menos aún durante un mes –balbuceó Tahlia cuando recuperó el habla.

Acababa de ponerse el vestido y los zapatos cuando Thanos la tomó por los hombros para hacerle darse la vuelta y le subió la cremallera del vestido.

–Eres excepcionalmente bella, Tahlia, pero incluso tú debes admitir que pagar una cantidad de seis cifras por una noche de sexo sería una extravagancia, incluso para un multimillonario.

–Pero aquí tengo responsabilidades... compromisos, un trabajo –replicó ella, aunque lo cierto era que su trabajo no le iba a durar mucho si Thanos compraba Joyerías Reynolds–. No puedo pasar un mes en Grecia contigo. Es imposible –añadió con más firmeza.

Thanos se encogió de hombros y sacó su móvil del bolsillo.

–Lástima, porque estaba a punto de llamar a Steven Holt para confirmarle que compramos Joyerías Reynolds. Pero, si has cambiado de opinión, le diré que no seguimos adelante con la compra.

Tahlia ya se encaminaba hacia la puerta, pero las palabras de Thanos le hicieron detenerse y darse la vuelta.

–No puedes llamarlo ahora. Es casi medianoche.

–Puedo hacer lo que quiera –dijo Thanos con arrogancia–. No he hecho mi fortuna trabajando de nueve a cinco. Mis empleados saben que espero que estén disponibles en cualquier momento que los necesite.

Tahlia se estremeció al pensar que esperaría lo mismo de ella. Podía salir en aquel momento de aquella suite y de la vida de Thanos, como le estaban gritando sus instintos, pero hacerlo supondría perder la única oportunidad que tenía de salvar a sus padres de la ruina. El precio era muy alto. ¿Sobreviviría a todo un mes siendo la querida de Thanos? ¿Pero qué era un mes comparado con el resto de la vida de sus padres?

Respiró profundamente y miró a Thanos a los ojos.

–Quiero que me asegures por escrito que vas a cumplir el trato. No me fío de tu palabra.

El desdeñoso tono de Tahlia enfureció a Thanos, pero se contuvo de decirle que no estaba en posición de exigir nada.

–Mis abogados se ocuparán de redactar un contrato. ¿Quieres se especifiquen tus obligaciones? –preguntó en tono mordaz–. Cuántas veces requeriré de tus servicios por la noche, qué posiciones utilizaremos...

–Eso no será necesario –replicó Tahlia, ruborizada–. Sólo quiero asegurarme de que las preocupaciones financieras de mi padre se acaben.

–Qué altruista eres –dijo Thanos con ironía.

Tahlia frunció el ceño.

–¿Qué quieres decir con eso?

Thanos fue hasta la puerta de la suite y la abrió.

–No malgastes tu aliento tratando de convencerme de que tu intención es ayudar a tu padre. Tienes gustos muy caros. Lo único que te interesa en realidad es asegurar tu situación financiera, ¿verdad, Tahlia? –hizo una pausa al ver que los ojos de Tahlia se llenaban de lágrimas y, por un instante, algo se conmovió en su interior al comprender que la había herido con sus palabras. Pero descartó rápidamente aquel pensamiento. Merecía sufrir como ella había hecho sufrir a Melina–.

Voy a llevarte a casa –añadió con brusquedad a la vez que se apartaba de la puerta para dejarle pasar–. Tienes que preparar tu equipaje.

Tahlia comprendió que no tenía sentido discutir con él y lo siguió hasta el ascensor. Thanos ya la había juzgado, y era tan testarudo que nada de lo que dijera iba a hacer que cambiara de opinión.

Lo único que podía hacer era rogar para no pasarse el resto de su vida lamentando haber aceptado convertirse en su querida.

Una vez en el coche, Tahlia dio a Thanos su dirección y luego permaneció el silencio. Él parecía perdido en sus pensamientos.

–Te recogeré mañana a las ocho –dijo él cuando aparcó junto al edificio en que Tahlia tenía su apartamento–. No me hagas esperar y, cuando hagas tu equipaje, no olvides el motivo por el que vas a acompañarme en este viaje. Ya estoy fantaseando con verte con una ropa interior tan tentadora como la que llevas esta noche.

Nuevamente ruborizada, Tahlia salió del coche, cerró de un portazo, y corrió hasta su apartamento.

¿Qué había hecho?, se preguntó, desolada.

Mientras preparaba el equipaje y elegía su vestuario siguiendo las instrucciones de Thanos, no dejó de repetirse que, al menos, había salvado a sus padres de la ruina.

–¿Estás lista? –preguntó Thanos cuando, a la mañana siguiente, Tahlia le abrió la puerta del apartamento a las ocho y un minuto.

–Casi –murmuró ella, molesta consigo misma por la fuerza con que se había puesto a latir su corazón nada más verlo. Vestía un traje color piedra y una camisa color crema con el botón del cuello abierto. Su pelo negro brillaba como el azabache a la luz del sol de la mañana, y la visión de sus fuertes rasgos y su sensual boca le produjo un extraño cosquilleo en el estómago–. Pero no consigo hacer salir a Charlie de mi dormitorio.

Thanos alzó las cejas.

–No me interesan los detalles de tu ajetreada vida amorosa –dijo con ironía.

–Charlie es mi gato. Es muy perezoso y se pasa el día durmiendo en mi cama. Necesito que me ayudes a meterlo en su jaula de viaje.

Thanos la siguió al dormitorio y miró a su alrededor con curiosidad. Esperaba algo más... seductor. Las paredes color limón, la pálida alfombra y las cortinas estampadas de motivos florales resultaban muy refrescantes, pero no podía imaginar a Tahlia entreteniendo en aquel lugar a una hilera de amantes.

Un intenso siseó surgió de debajo del tocador y Thanos vio con sorpresa un enorme gato color jengibre que lo miraba amenazadoramente. Tahlia estaba de rodillas, agitando ante él un juguete de goma para hacerle salir.

–Vamos, Charlie. Ven a jugar –el gato salió de pronto y enganchó las zarpas en la mano de Tahlia–. ¡Rápido! ¡Agárralo!

–Supongo que estás bromeando –dijo Thanos, que, en lugar de atrapar al gato, se limitó a acercar la jaula. Tras unos segundos, Tahlia logró meterlo. Tenía sangre en la mano y el gato seguía revolviéndose con furia en la jaula–. ¡Cielo santo! ¿Qué es? ¿Un gato salvaje?

–Es un poco sensible. Lo recogí en el centro municipal de acogida de animales. Al parecer, no fue bien tratado por sus anteriores dueños. En realidad es un encanto.

–Me fiaré de ti, pero más vale que te pongas algún antiséptico en el arañazo –Thanos frunció el ceño. Ofrecer un hogar a un gato abandonado con tendencias homicidas no encajaba con la imagen que tenía de Tahlia. Tomó la maleta de ésta y echó otro vistazo a su alrededor. Se fijó en una foto que había en la mesilla de noche–. ¿Ése es tu hermano? –preguntó con curiosidad mientras contemplaba la foto, en la que Tahlia aparecía junto a un hombre alto y de brillante pelo rojizo.

–No, no tengo hermanos –contestó Tahlia mientras se ponía la chaqueta–. Ése es Michael. Nos conocimos el primer día de universidad, cuando me dijo que los pelirrojos debíamos mantenernos unidos –sonrió al recordar–. Michael estudiaba para veterinario, pero murió de meningitis unos meses antes de graduarse.

–¿Era tu novio?

Tahlia se encogió de hombros.

–Llevábamos unos meses saliendo –Tahlia había asumido la pérdida de Michael a lo largo de los años, pero sólo sus amigos más cercanos sabían cuánto le afectó su muerte. Pero no tenía ninguna intención de confiar en Thanos–. Ya estoy lista para salir.

Su tono advirtió a Thanos que no quería seguir hablando de aquello, y de pronto se impacientó. No quería oír que Tahlia había sufrido una tragedia en su pasado. Llevaba seis meses pensando en ella como en una bruja con el corazón de hielo y se negaba a contemplar cualquier posibilidad de estar equivocado.

–Supongo que no tendrás intención de pasar el gato por la aduana, ¿no?

–Claro que no. Hobson se ocupará de cuidarlo. Era el mayordomo de mis padres, pero está semiretirado y vive en un anexo de Carlton House. Tendremos que llevarle a Charlie.

–¿La casa está camino del aeropuerto?

–Me temo que está en dirección contraria. Pero no puedo dejar a Charlie solo. Supongo que es un caso de «si me quieres, también tienes que querer a mi gato» –dijo mientras Thanos dejaba la jaula en el asiento trasero antes de abrirle la puerta.

–El cielo tendrá que helarse antes de que haga cualquiera de esas cosas –replicó Thanos con violento desprecio.

Mientras el coche se apartaba de la acera, Tahlia volvió la cabeza y miró por la ventanilla, preguntándose por qué se le habrían llenado los ojos de lágrimas. Thanos no podía haber dejado más claro que la odiaba, pero ella no comprendía por qué le dolía tanto su desprecio.

Tras darle la dirección de Carlton House, Tahlia permaneció en silencio hasta que cruzaron las verjas de la casa. Thanos soltó un prolongado silbido.

–Ya entiendo por qué tus padres se empeñan en conservar su casa –dijo con ironía mientras contemplaba los gruesos muros y los grandes ventanales de la mansión de tres plantas–. Es espectacular.

–Durante varias generaciones fue heredada por el hijo varón mayor de la familia, pero mi madre era hija única y la heredó –explicó Tahlia–. Pero lo cierto es que mantenerla es una pesadilla. Mis padres hacen lo que pueden, aunque supone mucho gasto, y mamá está muy orgullosa de su herencia. Se le rompería el corazón si...

Se interrumpió y se ruborizó al recordar que había aceptado convertirse en la querida de Thanos para conservar Carlton House.

La puerta principal se abrió de pronto y un anciano impecablemente vestido bajó las escaleras.

–¿Quién es? –preguntó Thanos.

–Ése es Hobson.

–¿Y aún trabaja para tus padres? Debe de tener unos noventa años.

–Creemos que está cerca de los ochenta, pero nunca admite su verdadera edad –explicó Tahlia mientras salía del coche con el gato–. Mi padre le ha prometido que siempre tendrá un hogar aquí.

Y así sería, se dijo mientras subía las escaleras para saludar al anciano mayordomo. Thanos había prometido comprar Joyerías Reynolds, lo que implicaba que Carlton House estaba a salvo. Y ella se llevaría a la tumba el secreto de lo que estaba dispuesta a hacer para que así fuera.

–Debería haber supuesto que tenías un avión –murmuró Tahlia una hora más tarde, mientras seguía a Thanos por las pistas del aeropuerto de Gatwick.

–Viajo mucho a causa de mis negocios y es más cómodo tener un avión propio –replicó Thanos mientras entraban en el avión.

Hizo una sardónica mueca al ver cómo miraba Tahlia a su alrededor. Las mujeres siempre se quedaban impresionadas con el jet, y ya habían pasado unas cuantas por allí. Podía pasar el viaje disfrutando del voluptuoso cuerpo de Tahlia en el dormitorio de lujo que se hallaba al final del avión; no creía que fuera a poner objeción, pensó cínicamente.

No podía negar que le tentaba la idea. Bajo su altiva fachada, aquella aristocrática rosa inglesa era una mujer ardiente que ya había mostrado su disposición a explorar la química sexual que había entre ellos. Pero quería disfrutar de ella con calma. Tendría que frenar su impaciencia hasta que llegaran a Grecia.

El hotel Artemisa se hallaba situado a unos kilómetros de la ciudad de Mykonos, en el centro turístico Agios Ionnis. El edificio de paredes blancas resultaba impresionante, así como el amplísimo vestíbulo con sus suelos de mármol y sus grandes columnas.

–Es una maravilla –comentó Tahlia después de que Thanos le enseñara los cuatro comedores, los seis bares y las zonas de recreo.

–Estoy satisfecho con mi nuevo hotel –replicó Thanos mientras avanzaban por un largo pasillo alfombrado de rojo. De las paredes colgaban numerosos cuadros, casi todos de arte contemporáneo, y Tahlia se preguntó si Thanos habría comprado alguna obra de Rufus Hartman el día que lo conoció en la galería. A pesar de que sólo habían pasado unos días desde entonces, sentía que había pasado toda una vida.

–Ésta es mi suite privada –explicó Thanos mientras abría una puerta que se hallaba al final del pasillo.

Tahlia lo siguió al interior de un amplio salón, y su corazón comenzó a latir con fuerza cuando una enorme cama a través de una puerta entreabierta. Se preguntó si Thanos esperaba que empezara a cumplir de inmediato con sus deberes de querida, pero vio que se encaminaba hacia unas puertas acristaladas que daban a la terraza. Lo siguió y se quedó sin aliento ante la vista del inmenso y cristalino mar que se extendía frente a sus ojos. Bajo la terraza había una gran piscina.

–La suite tiene su propia piscina –dijo Thanos a la vez que señalaba una piscina rectangular que se hallaba en un lateral de la terraza–. La piscina principal que está abajo es de agua de mar y está separada del mar por una zona de terrazas donde los turistas pueden tomar el sol y disfrutar de las vistas de la bahía.

–Es una maravilla –murmuró Tahlia, que alzó el rostro hacia el sol y dejó que la brisa jugara con su pelo.

Thanos resistió el impulso de alargar una mano para acariciarle el pelo y estrecharla entre sus brazos. Aquella mujer lo alteraba más de lo que estaba dispuesto a admitir, y eso lo irritaba. Ni siquiera obligarse a pensar en Melina servía para disminuir la intensa conciencia que tenía de su cercanía.

Se preguntó si su padre habría tratado de esforzarse del mismo modo para no sucumbir a su atracción por Wendy Jones, que acabó siendo su querida. Por primera vez en su vida comprendió la culpabilidad asociada a desear a una mujer cuando resultaba éticamente equivocado hacerlo.

Se volvió bruscamente y se encaminó hacia las puertas de la terraza.

–Tienes el resto del día para disfrutar de las vistas. Debo asistir a una reunión con mi equipo directivo que supongo que durará varias horas.

Tahlia frunció el ceño, insegura de cuál iba a ser su papel en la vida de Thanos.

–¿Qué esperas que haga mientras estás fuera? –preguntó mientras lo seguía la interior de la suite.

Thanos se encogió de hombros.

–Lo que quieras. Puedes nadar, o leer. En todas las habitaciones del Artemisa hay una selección actualizada de revistas. Y también tendrás que prepararte para esta noche, por supuesto.

Tahlia sintió cómo se le secaba la boca ante la perspectiva de la noche que le esperaba. ¿Cómo querría Thanos que se preparara? ¿Habría también copias del Kama Sutra en las habitaciones del Artemisa?

Thanos entrecerró los ojos al ver el rubor que había cubierto las mejillas de Tahlia.

–Esta noche vamos a cenar con el alcalde de Mykonos y algunos de sus concejales. Tendrás que vestirte de forma adecuada –rió burlonamente–. Ponte algo sexy, ¿de acuerdo? A fin de cuentas, solo estás aquí para darme placer –recogió su cartera, pero, en lugar de dirigirse hacia la puerta se encaminó hacia Tahlia con una sonrisa en los labios que no alcanzó sus ojos–. Puedes empezar dándome un anticipo –añadió a la vez que la tomaba por la barbilla.

El beso que le dio fue duro, casi brutal, una afirmación de posesión y un aviso de la intensa noche que pensaba exigirle. Tahlia quiso mantener los labios cerrados pero, para su bochorno, en el instante en que Thanos la tocó se sintió perdida, engullida por el fuego que los consumía.

Thanos aprovechó el tembloroso suspiro que escapó de su garganta para introducir la lengua entre sus labios.

Cuando se apartó respiraba agitadamente, y Tahlia se consoló un poco ante la evidencia de cuanto lo afectaba, de la pasión que compartían.

–Nos vemos luego –dijo, tenso, pero Tahlia tuvo la impresión de que su autocontrol se hallaba en precario equilibrio sobre el filo de un cuchillo, y que si le diera la más mínima indicación de que quería que se quedara, la volvería a tomar en brazos para besarla... hasta que los besos no bastaran para ninguno de los dos.

Permaneció en silencio, conmocionada y avergonzada de su propia reacción. No se atrevió a respirar hasta que Thanos salió de la suite. Todo aquello era una locura inexplicable, pensó mientras pasaba los dedos por sus enrojecidos labios. Thanos creía tener motivos para despreciarla, y ella sabía que su único propósito era castigarla. Sin embargo, ninguno de los dos parecía capaz de controlar la mutua atracción sexual que sentían.

Capítulo 5

CUANDO Thanos regresó a la suite aquella tarde, Tahlia no estaba en el salón, y supuso que estaría cambiándose para la cena. Su reunión había durado largas y frustrantes horas, y descubrir que los preparativos para la fiesta de inauguración oficial del hotel se habían retrasado lo había puesto de mal humor.

Acababa de salir de la terraza tras servirse un generoso whisky con hielo cuando un ligero ruido lo alertó de la presencia de Tahlia. Cuando se volvió a mirarla, frunció el ceño.

–¿Qué te ha hecho pensar que me gustaría que te vistieras como una monja? –preguntó en un tono peligrosamente suave. Al ver la expresión rebelde de Tahlia, su boca se curvó en una dura sonrisa–. ¿O has elegido a propósito tu ropa menos atractiva para fastidiarme?

Tahlia se ruborizó porque aquello era cierto en parte, pero también le irritó que la estuviera describiendo como poco atractiva. Era cierto que su falda negra tenía varios años y era un poco larga, y que su blusa color crema de cuello alto no podía describirse precisamente como sexy, pero se había sujetado el pelo en un elegante moño y se había esmerado con el maquillaje. No creía tener tan mal aspecto.

–No pienso llevarte a cenar con ese aspecto de solterona. Ve a cambiarte mientras me ducho. Tienes quince minutos –alzó las cejas al ver que Tahlia no se movía–. Podría desvestirte yo, por supuesto, pero, en ese caso, te puedo garantizar que nos perderíamos la cena.

–No puedes decirme lo que debo hacer. No eres mi dueño –protestó Tahlia, irritada.

–Durante este mes puedo hacer exactamente lo que quiera contigo –replicó Thanos en un tono tan abiertamente sexual que Tahlia sintió un estremecimiento.

De pronto, Thanos la tomó de la mano y tiró de ella hasta el dormitorio.

–Yo me ocuparé de buscarte algo adecuado –murmuró, pero se quedó ligeramente perplejo al abrir el armario y echar un vistazo al vestuario–. Sabiendo que ibas a pasar un mes en Grecia conmigo, ¿por qué has traído tan poca ropa? ¿Acaso esperabas que me aburriera de ti enseguida? –alzó una mano y retiró el clip que sujetaba el moño de Tahlia, de manera que su pelo cayó en cascada sobre sus hombros–. Si es así, me temo que te vas a llevar una decepción –murmuró a la vez que inclinaba la cabeza hasta que su aliento acarició los labios de Tahlia–. La química que hay entre nosotros está a punto de entrar en combustión, mi bella rosa inglesa, y empiezo a dudar seriamente que baste un mes para satisfacer mis deseos.

Estaba tan cerca que Tahlia cerró los ojos, convencida de que iba a besarla. Pero Thanos se apartó súbitamente de ella. Sorprendida, abrió los ojos y se encontró con los labios entreabiertos, dispuestos a recibir su beso. El sonido de su burlona risa le produjo una intensa vergüenza.

Thanos cerró la puerta del armario con firmeza.

–Ahí no hay nada que me excite. Esta noche tendrás que quedarte como estás, pero mañana irás de compras. Vamos a asistir a varios acontecimientos sociales y necesitarás varios vestidos.

–No puedo permitirme comprar ropa nueva –admitió, irritada por la irónica expresión de Thanos. Era obvio que pensaba que llevaba la vida de una princesa consentida, aunque nada estaba más lejos de la verdad–. He traído toda la ropa que tengo. Hace tres meses que mi padre no puede pagarme mi sueldo. Ha tenido que utilizar todo el dinero para tratar de mantener a flote Joyerías Reynolds. Tuve que vender mi ropa buena y mis joyas para hacer frente a mis facturas. No me queda dinero para comprar nada. Tendrás que aceptarme como soy –concluyó en tono desafiante.

Thanos ocultó la conmoción que le produjeron las palabras de Tahlia tras una mordaz sonrisa. Pero era muy posible que estuviera mintiendo. La experiencia le había enseñado que la mayoría de las mujeres mentían con gran facilidad, pero el instinto le decía que Tahlia no estaba mintiendo sobre su situación financiera. No era de extrañar que hubiera aceptado convertirse en su querida a cambio de que comprara la arruinada empresa de su padre, pensó con cinismo. Por las fotos que había visto en la prensa, sabía que le gustaban los vestidos de alta costura. Seguro que pensaba gastar su parte de beneficios de la venta de Joyerías Reynolds en reaprovisionar su vestuario.

Miró su reloj y se encaminó al baño.

–Se nos está haciendo tarde, de manera que tendré que esperar a esta noche para disfrutar del placer de llevarte a la cama. En cuanto a las compras, yo me ocuparé de pagar tu ropa. Piensa en ello como en una de las ventajas de ser mi querida –añadió con dureza cuando Tahlia abrió la boca para protestar–. Quiero verte con ropa que realce la belleza de tu cuerpo. Con el vestido que llevas da la impresión de que vas a hacer una audición para conseguir el papel protagonista en Sonrisas y lágrimas.

La cena fue la dura prueba que Tahlia se temía. En circunstancias normales habría disfrutado de la increíble decoración y el ambiente del restaurante del Artemisa, pero, desde el momento en que Thanos la había conducido hasta la mesa en que se hallaban sus invitados y la había presentado como su «compañera», se había sentido tan dolorosamente consciente de sí misma que lo único que había podido hacer había sido juguetear con su comida en el plato.

Además de los dignatarios de Mykonos, también estaban presentes tres altos ejecutivos de la empresa de Thanos. Desde el primer momento fue evidente que todos pensaban que era la querida de éste y, uno de los ejecutivos, un tal Antonis Lykaios, no dejó de mirarla ávidamente durante la cena.

Tahlia se debatía entre el deseo y el temor a que terminara la cena, porque sabía que lo que venía después podía ser cien veces peor. Thanos estaba especialmente atractivo aquella noche, vestido de esmoquin, y Tahlia no pudo evitar que su mirada se sintiera atraída por él. Se notaba que era un hombre de mundo, sofisticado, y sin duda sería un experimentado amante, pensó, y experimentó una vergonzosa oleada de calor cuando sus ojos se encontraron. Al ver cómo se oscurecía con una sensual promesa la mirada de Thanos, sintió que se le secaba la boca y el estómago se le llenaba de mariposas.

Pero no era a él a quien temía, reconoció sombríamente, sino a sí misma y su patética incapacidad para resistirlo. Resultaba ridículo sentirse tan atraída por un hombre que la despreciaba, pero desde el momento en que lo vio por primera vez en la exposición de Rufus Hartman sintió un lazo emocional con él que desafiaba toda lógica.

–¿Quieres más vino, Tahlia? –Antonis Lykaios se inclinó hacia ella con la botella en la mano y Tahlia se sintió tan agradecida por tener una excusa para apartar la mirada de Thanos que olvidó lo mal que se había sentido al recibir las lascivas miradas de Antonis y le sonrió.

En el otro extremo de la mesa, Thanos tuvo que reprimir el deseo de golpear el atractivo rostro de su joven ejecutivo. ¿Cómo se atrevía Tahlia a flirtear con Laikos delante de él?, pensó, furioso. ¿Pero qué podía esperar de ella? La prensa amarilla no había dejado de publicar información de su activa vida sexual. Era evidente que estaba dispuesta a flirtear con cualquier hombre menor de setenta años.

Hizo un breve gesto para indicar a su jefe ejecutivo que la sobremesa había acabado. Estaba deseando desabrochar cada uno de los botones de la blusa de Tahlia y desnudarla lentamente para dejar expuesto su delicioso cuerpo. Con su pelo rojizo cayendo sobre sus hombros y el sutil brillo rosado de sus labios, estaba increíblemente sexy, y le enfureció saber que no era el único hombre de la mesa que no lograba mantener los ojos apartados de ella.

Tahlia reprimió un suspiro de alivio cuando, finalmente, los invitados se levantaron de la mesa. Antonis Lykaios parecía haberse tomado su sonrisa como un indicio de que estaba interesada en él; había tenido que apartarle en dos ocasiones la mano de su muslo durante la cena, y se obligó a permanecer impasible cuando se llevó los dedos a los labios y le lanzó un beso en un teatral gesto de despedida. Vio que Thanos fruncía el ceño y su aprensión aumentó cuando cruzaron el vestíbulo en dirección a los ascensores y él la observó en taciturno silencio mientras subían.

–He notado que flirteas automáticamente con cualquiera que lleve pantalones –dijo Thanos una vez en la suite, mientras se quitaba la chaqueta y la corbata–. Pero Antonis Lykaios está comprometido, y no pienso permitir que claves tus garras en él.

–Lo siento por su prometida –espetó Tahlia, irritada por el despectivo tono de su voz–. Era él quien estaba flirteando conmigo, y te agradecería que le dijeras que mantenga sus sudorosas manos apartadas de mí –cerró los ojos para tratar de alejar el dolor de cabeza que sentía, consciente de que se debía tanto a los dos vasos de vino que había bebido sin apenas nada en el estómago, como a su creciente tensión nerviosa. La perspectiva de entregar su virginidad a un hombre que la despreciaba, por muy atractivo que fuera, fue repentinamente insoportable.

Alzó una mano para masajearse las sienes y dijo en tono de ruego:

–¿Podemos hablar, Thanos?

Él alzó las cejas con un gesto de arrogante diversión.

–Hablar contigo es lo último que tengo en mente esta noche –Thanos se acercó a ella y le retiró la mano del rostro–. Hicimos un trato, y ha llegado la hora de que cumplas tu parte.

El corazón de Tahlia latía con tal fuerza que apenas podía respirar.

–Por favor... –rogó, llorosa–. Juro que no sabía que James estaba casado...

Thanos la silenció apoyando un dedo sobre sus labios.

–Ahórrate las mentiras y las lágrimas. No pienso dejarme engañar por ellas –dijo con aspereza, y a continuación inclinó la cabeza y capturó la boca de Tahlia con un duro beso de castigo con el que buscaba dominarla.

Una vez más, se había movido con la velocidad de una pantera dispuesta a matar y, una vez más, Tahlia no estaba preparada para la oleada de calor que recorrió su cuerpo en el instante en que la tocó. ¿Qué le pasaba?, se preguntó, desesperada. El orgullo le dictaba que permaneciera rígida e indiferente entre sus brazos, pero Thanos intoxicaba sus sentidos hasta tal punto que le impedía pensar lógicamente, y sólo era consciente de la sensación de cosquilleo que se estaba adueñando de sus pechos.

–No soy yo el único que experimenta esta locura. A ti te sucede lo mismo –dijo cuando por fin se apartó, palpablemente furioso y frustrado–. Eres como fiebre en mi sangre –añadió con voz ronca–. Te deseé desde el primer momento en que te vi, y ahora no puedo esperar.

–Thanos... ¡no! –Tahlia dio un gritito ahogado cuando él alzó la mano hasta el cuello de su blusa para arrancársela sin miramientos, haciendo que los botones salieran volando en todas direcciones. Sin darle tiempo a reaccionar, la rodeó con un brazo, le soltó el sujetador y arrojó éste al suelo, dejando expuestos sus pequeños pechos a su ardiente mirada.

Respiraba agitadamente y, fascinada, Tahlia vio cómo se oscurecían sus magníficos pómulos. El hambre sexual que percibió en sus ojos le hizo temblar con una mezcla de aprensión e intensa excitación. Ningún hombre la había mirado nunca así e, instintivamente, trató de cubrirse los pechos con las manos. Thanos la tomó por las muñecas para retirárselas.

–No te ocultes de mí –dijo con dureza–. Quiero disfrutar contemplando cada centímetro de tu delicioso cuerpo.

Sus palabras hicieron temblar de nuevo a Tahlia, aunque no con temor, sino con una febril excitación que no podía negar. Temió que su corazón fuera a estallar cuando Thanos deslizó una mano por su cuerpo hasta curvarla posesivamente sobre uno de sus pechos. Se tensó, temiendo que fuera a tratarla con dureza, pero Thanos deslizó con delicadeza un pulgar por la cima de su pecho, lo que le produjo una involuntaria y exquisita sensación.

–No sólo eres preciosa, sino también deliciosamente receptiva –murmuró con voz ronca.

Tahlia se ruborizó ante la evidente satisfacción de su tono, pero su cuerpo parecía tener voluntad propia, y no pudo evitar que sus pezones se excitaran. Thanos trasladó su mano al otro pecho y tomó el tenso pezón entre el pulgar y el índice, lo que provocó otra descarga de increíbles sensaciones que alcanzaron la boca del estómago de Tahlia.

Contuvo el aliento cuando Thanos le hizo echarse hacia atrás e inclinó la cabeza hacia el esbelto arco de su cuerpo para deslizar la lengua por su pezón, lo que le hizo experimentar un placer casi insoportable. Dejó escapar un gritito ahogado cuando, finalmente, Thanos tomó el pezón de lleno entre sus labios. Las sensaciones que le produjo su succión fueron tan intensas que tuvo que cerrar los ojos mientras se dejaba llevar por la tormenta que estaban provocando en su interior.

Apenas se sentía consciente cuando Thanos le quitó la falda. Oyó que murmuraba algo en griego cuando se apartó de ella y deslizó la mirada desde sus pechos hasta sus braguitas negras de encaje y sus ligeras medias. Contuvo el aliento cuando apoyó una mano sobre la parte interior de uno de sus muslos, justo por encima de las medias, y sintió con toda claridad cómo se humedecía su sexo. ¿Iba a tomarla allí mismo, en aquel momento, sobre la alfombra...?

Experimentó una tensión casi insoportable. Hasta aquel momento siempre había pensado que sólo haría el amor con un hombre al que amara. Había amado a Michael, pero su delicado romance aún estaba en sus comienzos cuando él murió; creía haber amado a James, pero éste le mintió, y se alegraba de haber descubierto su traición antes de convertirse en su amante. Tal vez había llegado el momento de renunciar al amor, pensó sombríamente. No había amor entre Thanos y ella. Sólo desconfianza, antipatía, y una virulenta pasión que desafiaba toda lógica y exigía ser aplacada. Había aceptado acostarse con él para proteger la seguridad financiera de sus padres, y no pensaba echarse atrás. Pero debía confesarle que no era la experimentada seductora que él creía.

Thanos contempló el cuerpo semidesnudo de Tahlia y sintió que las ventanas de su nariz se dilataban mientras trataba de controlar sus díscolas hormonas. La delicada piel de su muslo interno era como seda bajo sus dedos, y la urgencia de subir la mano para introducirla bajo sus braguitas era tan fuerte que necesitó hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para negarse el placer de hacerlo. Su cerebro era consciente de lo que había hecho Tahlia, del dolor que había causado a Melina, pero a su cuerpo parecía darle igual que fuera una fulana sin escrúpulos.

–Thanos... debo decirte que...

Thanos endureció su corazón contra el tembloroso tono de Tahlia.

–Pero yo no tengo por qué escuchar tus mentiras y excusas –dijo con aspereza, e ignoró el sorprendido gritito de Tahlia cuando la tomó en brazos y se encaminó con ella hacia el dormitorio.

Tahlia no podía soportar la idea de mirarlo y ver su habitual expresión burlona, de manera que lo rodeó con los brazos por el cuello y presionó el rostro contra su hombro mientras la llevaba. Ya era demasiado tarde para frenar aquello, susurró una vocecita en su cabeza. Podía decirle a Thanos que prefería vender su alma al diablo que vender su cuerpo por dinero, pero... ¿y sus padres?, susurró otra voz en su interior. ¿Cómo iba a permitir que se quedaran sin su casa y sin dinero para subsistir?

Thanos abrió la puerta del dormitorio con el hombro y tumbó a Tahlia sobre la cama. Su fascinante pelo quedó en torno a su cabeza como un halo de oro brillante. Sin poder contenerse, tomó un mechón entre sus dedos y sintió que una oleada de calor recorría su cuerpo cuando bajó la mirada hacia la lechosa belleza de sus pechos.

¿Por qué Tahlia?, se preguntó, enfadado. Nunca había deseado a una mujer como la deseaba a ella. Su deseo era irracional, desesperado, y su cuerpo temblaba de necesidad cuando se tumbó a su lado y presionó los labios contra la frágil línea de su clavícula. Sabía a ambrosía, su piel era suave como pétalos de rosa, y no pudo evitar deslizar los labios más abajo, hasta detenerse en cada uno de sus pechos para sentir cómo se excitaban sus pezones en el interior de su boca.

Sintió el temblor que recorrió el cuerpo de Tahlia cuando alcanzó con los labios su ombligo, pero no trató de tocarlo y permaneció pasiva mientras la acariciaba, como si se hubiera distanciado de algún modo de todo lo que la rodeaba... de él. ¿Acaso creía que podía permanecer tumbada como una estatua de mármol mientras disfrutaba de ella?, pensó, enfadado. No quería una ofrenda expiatoria. La quería ardiente y dispuesta en su cama, quería que acabara rogándole que la tomara.

Tahlia se tensó al sentir que Thanos deslizaba la mano entre sus muslos. Hasta el momento en que la había tumbado en la cama había experimentado una peculiar sensación de irrealidad. Parecía imposible creer que hubiera aceptado mantener relaciones sexuales con él, que Thanos fuera a hacerle el amor... Pero el contacto de su mano le había hecho volver a la realidad y, de pronto, sintió un intenso temor ante la perspectiva de ofrecerle su virginidad. Sintió que la histeria le atenazaba la garganta al imaginar su reacción si le pedía que fuera delicado. Thanos estaba convencido de que había sido la amante de su cuñado, y Tahlia imaginó cómo se reiría si le dijera que era su primera vez. No la creería. Y, si lo hiciera, probablemente la rechazaría y el trato quedaría cancelado. No podía arriesgarse a que sucediera aquello. Iba a tener que interpretar el papel de su vida, pensó, aturdida, y simular que tenía tanta experiencia como él creía.

Hizo un esfuerzo por relajarse cuando Thanos introdujo los dedos bajo sus braguitas para deslizarlas hacia abajo por sus caderas.

–Preciosa –murmuró, con la voz cargada de tensión sexual.

Tahlia sintió que acariciaba el triángulo de rizos dorados que había quedado expuesto a su mirada. Su corazón se desbocó cuando Thanos deslizó un dedo con delicadeza por los labios de su vagina, que se inflamaron y abrieron como los pétalos de una flor dormida, húmeda y dulcemente aromatizada, dispuesta para ser explorada. Thanos se inclinó hacia ella para darle un beso que encendió una llama en su interior e hizo que sus temores se esfumaran. Sus labios ya no buscaban el dominio, sino la persuasión, y Tahlia acabó por corresponderle con hambriento fervor.

Se quedó sin aliento cuando Thanos le hizo separar las piernas, y escuchó el gruñido de satisfacción que escapó de su garganta cuando descubrió la cálida humedad de su excitación. Su capacidad de pensar parecía haberla abandonado, y permitió que Thanos le separara aún más las piernas. Una intensa excitación se apoderó de ella cuando sintió que deslizaba un dedo en su interior. ¿Cómo podía estar mal sentir algo tan exquisito?, se preguntó, aturdida. Arqueó las caderas instintivamente para que Thanos pudiera introducir su dedo más profundamente, y no pudo contener un gemido de placer cuando le entreabrió más los labios e introdujo otro dedo en su interior. Cuando empezó a mover su mano con delicada firmeza, se retorció de placer en la cama.

–Desvísteme.

La crudeza de la orden de Thanos hizo que Tahlia experimentara un repentino temor, pero su aprensión se mezcló con una irresistible curiosidad sexual. Desabrochó torpemente los botones de su camisa, con movimientos bruscos y descoordinados, pero, finalmente, pudo apartar los laterales de la camisa y deslizar las manos por la piel de su pecho, cubierto de oscuro vello. Podía sentir el calor que emanaba de él, y sus sentidos llamearon cuando inhaló el sensual aroma de la colonia de Thanos mezclado con el sutil aroma de las feromonas masculinas.

Cerró los ojos, como si así pudiera bloquear la realidad de lo que estaba haciendo, y experimentó una extraña sensación de abandono cuando Thanos se apartó de ella. Al abrir los ojos descubrió que ya sólo llevaba su ropa interior. Sus calzoncillos negros no podían disimular el empuje de su excitación y, cuando alzó la mirada hacia sus ojos, el salvaje brillo que vio en éstos hizo que su corazón dejara de latir por un instante. No había marcha atrás. Sintió que se le secaban repentinamente los labios y los humedeció con su lengua mientras Thanos terminaba de desnudarse. Permaneció ante ella, magnífico, bronceado, bello como una escultura de Miguel Ángel, con su poderosa erección sobresaliendo en orgullosa avanzadilla.

–Te deseo tanto que temo explotar –dijo con voz ronca. Su capacidad para pensar con lógica lo había abandonado, al igual que su autocontrol, mientras su cuerpo palpitaba con un nivel de necesidad que nunca había experimentado–. Siento no poder ofrecerte una seducción más pausada, pero necesito tomarte ahora. Y tú estás lista para mí –añadió con un tono de evidente satisfacción mientras deslizaba la mano entre los muslos de Tahlia y sentía la dulce y húmeda prueba de su excitación.

No podía esperar, y se puso rápidamente un preservativo antes de reunirse con Tahlia en la cama. Se situó sobre ella y le hizo abrir las piernas. Presionó el extremo de su sensible hombría contra ella hasta que se abrió para él. Estaba más cerrada de lo que esperaba y, al sentir cómo se tensaba, dudó, confundido por el repentino brillo de pánico que vio en sus ojos. Frunció el ceño y se apartó un poco, pero los músculos de Tahlia ya se estaban relajando para aceptarlo en su interior, atrayéndolo hacia su aterciopelado abrazo, y sólo fue capaz de pensar en penetrarla más profundamente, hasta colmarla con su palpitante miembro.

Los músculos de Tahlia se habían tensado al sentir que Thanos estaba a punto de unir su cuerpo al de ella. Siempre había soñado que aquel momento sería especial, que ofrecería su virginidad al hombre al que amaba. Experimentó una oleada de profunda tristeza, pero no había tiempo para pensar o rechazar a Thanos, y sus ojos se ensancharon conmocionados al sentir que empezaba a penetrar su feminidad. No tuvo más opción que aceptarlo en su interior.

Para su sorpresa, no sintió dolor, sino una desconocida sensación de plenitud, y dejó escapar un tembloroso suspiro cuando Thanos se retiró un poco para volver a penetrarla una vez más, hasta que sus cuerpos quedaron unidos en el abrazo más íntimo de todos. Thanos formaba parte de ella. Se había entregado a él. Cuando comenzó a moverse en su interior, estableciendo un ritmo que intuyó que iba a llevarla a un lugar desconocido y maravilloso, sintió que, de alguna manera, era suya para siempre.

Thanos deslizó las manos bajo su trasero y le hizo alzar la cadera para incrementar la velocidad y profundidad de sus empujes. No había ternura en sus movimientos. Aquello era puro sexo, reconoció Tahlia, anhelante, hambrienta. Apenas era consciente de sus propios jadeos y, cuando abrió los ojos, vio la tensa expresión del rostro de Thanos mientras la penetraba una y otra vez, implacablemente.

–No pares... no pares... –rogó, mientras todo su ser se concentraba en la insistente y profunda palpitación que sentía en la pelvis.

Thanos respiró áspera y profundamente para tratar de mantener el control, pero sabía que había perdido la batalla en el instante en que la había penetrado y la había encontrado tensa, ardiente y totalmente irresistible. Fue incapaz de contenerse. Nunca le había sucedido aquello, pero no pudo evitarlo. Su cuerpo y su mente estaban centrados en alcanzar aquel lugar mágico en el que experimentaría la liberación que anhelaba, y los restos de su autocontrol se desmoronaron en un último y salvaje empujón. Un profundo y primitivo gemido de satisfacción masculina escapó de su garganta mientras todo su cuerpo se convulsionaba de placer.

Permaneció unos momentos sobre Tahlia, respirando agitadamente. Aún estaba asombrado por lo sucedido, por la marejada que había barrido su contención para hacerle alcanzar egoístamente su propio placer.

Experimentó una intensa vergüenza y alzó la cabeza para mirar a Tahlia.

–Lo siento –murmuró.

–¿Por qué? –susurró ella.

–¿No lo sabes? –preguntó Thanos, desconcertado por la sincera confusión que revelaban los ojos de Tahlia. No podía ser su primera vez, se dijo. Tenía pruebas de que había sido la querida de James Hamilton. Su aparente inocencia era sólo una ilusión. Sin embargo, no lograba olvidar la expresión que había visto en su rostro cuando la había penetrado por primera vez, el temor que había revelado sus ojos, sustituido casi de inmediato por una expresión maravillada. ¿Era posible que nunca hubiera experimentado un orgasmo con sus amantes?

Su orgullo masculino se sintió herido al comprender que no había sido mejor que los otros hombres que se habían acostado con ella.

Giró el cuerpo para quedar tumbado a su lado y deslizó una mano por su estómago hasta alcanzar el triángulo de rizos dorados que había entre sus piernas. Sus labios se curvaron en una sensual sonrisa al sentir el estremecimiento que la recorrió. Se había visto dominado por el deseo que sentía por ella, pero, una vez saciado, al menos temporalmente, sabía que, con paciencia, podía llevarla hasta la cima del éxtasis.

Bajó la cabeza hacia sus pechos y tomó en la boca uno de sus pezones para succionarlo. Tahlia retorció las caderas, anhelante, inquieta, y él sonrió mientras trasladaba su atención al otro pezón para aplicarle la misma y exquisita tortura antes de deslizar los labios más abajo por su vientre.

–¿Thanos...? –murmuró Tahlia, repentinamente insegura al sentir que le hacía separar de nuevo las piernas. Saber que estaba mirando la parte más íntima de su cuerpo resultó asombrosamente excitante, y la creciente e intensa sensación que había experimentado en su pelvis cuando Thanos se había retirado de su interior se transformó en una punzada de deseo incontrolable–. ¡No!

Se dio cuenta demasiado tarde de las intenciones de Thanos, y aferró su pelo, pero él ya estaba deslizando la lengua entre los sedosos pliegues de su sexo, y las sensaciones que estaba despertando en ella eran increíbles.

–Relájate y te enseñaré lo que no han sabido enseñarte tus demás amantes –prometió Thanos con voz ronca.

Tahlia trató de cerrar las piernas, pero él no se lo permitió y volvió a inclinar la cabeza. Los hábiles movimientos de su lengua le hicieron gemir de placer.

–¡No puedes...! –rogó. Pero Thanos sí podía, y lo hizo, y cuando sus labios se cerraron en torno a la sensible y diminuta protuberancia de su clítoris, murmuró su nombre con fervor y clavó las uñas en sus hombros mientras sentía oleadas de intenso placer acumulándose en su interior.

Thanos se colocó de nuevo sobre ella, le hizo alzar las caderas y la penetró una vez más con su poderosa erección. Tahlia sintió que estaba a punto de alcanzar el lugar que había intuido la primera vez que le había hecho el amor. Thanos se retiró casi por completo y luego volvió a hundirse en ella tan profundamente que sus cuerpos implosionaron al unísono. Tahlia dejó escapar un prolongado grito de sorpresa al experimentar una oleada tras otra de un placer que hizo temblar su cuerpo con el poder de una tormenta, antes de alejarse lentamente, dejándola exhausta y totalmente saciada entre los brazos de Thanos.

Jamás había imaginado que aquella experiencia pudiera ser tan... maravillosa, tan increíble. No lograba encontrar palabras adecuadas para describirla. Apoyó las manos sobre la espalda de Thanos y disfrutó del contacto de su satinada piel bajo las palmas. Estaba tumbado sobre ella, con el cuerpo totalmente relajado y pesado, pero no quería que se moviera. ¿Era posible que hubiera experimentado el mismo placer que ella, la sensación de que sus almas se habían unido en un lugar que era únicamente de ellos dos?

Pero sólo era sexo, se dijo, sexo maravilloso, asombroso. Aunque lo cierto era que no tenía otra experiencia con que compararla. Sería absurdo permitir que sus emociones se implicaran en aquella experiencia, pero lo cierto era que había sentido una unión con Thanos que iba más allá de la intimidad física que habían compartido.

Thanos se apartó de ella y permaneció tumbado a su lado, mirando el techo, más asombrado de lo que estaba dispuesto a admitir por el poder de la pasión que acababan de compartir, por la sensación de unidad que nunca había experimentado con otra mujer. Aquello no tenía sentido. Despreciaba a Tahlia, y su desprecio por ella había aumentado cuando había aceptado venderse a él. Pero en lugar de decirle lo que pensaba de ella había sucumbido a la tentación de su frágil belleza y se la había llevado a la cama. La lujuria le había hecho hacer el ridículo, y el odio que en aquellos momentos estaba experimentando hacia sí mismo amenazó con ahogarlo. No era mejor que su padre, reconoció con amargura. Kosta Savakis se enamoró de los encantos de una mujer carente de moral y abandonó a su familia por ella. Y ahora él había sacrificado su dignidad y había tenido relaciones sexuales con la mujer que había roto el corazón de su hermana.

La había comprado, se recordó mientras salía de la cama para dirigirse al baño. Tahlia era una fulana y él estaba pagando una fortuna por ella. Habría resultado terriblemente decepcionante que el sexo con ella no hubiera sido bueno. Permaneció un buen rato bajo el agua de la ducha, pero hacerlo no le sirvió para aliviar su tensión. El sexo con Tahlia no había sido meramente bueno; había sido el mejor que había experimentado en su vida. Cuando se estaba secando, y a pesar de sí mismo, volvió a excitarse ante la perspectiva de volver a su lado.

Pero al volver al dormitorio encontró a Tahlia acurrucada bajo las sábanas, con una mano bajo su mejilla. Thanos volvió a sentirse impresionado por su aire de inocencia, y algo indefinible se agitó en su interior al ver una solitaria lágrima deslizándose por su rostro. La visión de su vulnerabilidad lo conmovió hasta el fondo del corazón y, en un momento de absoluta clarividencia, su cerebro aceptó finalmente lo que su alma había sabido instintivamente cuando sus cuerpos se habían unido. Trató de recordar todo lo que había publicado la prensa sobre ella, pero cuando Tahlia se volvió a mirarlo y pudo ver el dolor que había en sus ojos, su corazón aceptó finalmente la verdad.

–Eras virgen, ¿verdad? –murmuró.

Tahlia no respondió, pero el repentino rubor que cubrió sus mejillas hizo que Thanos experimentara una profunda sensación de culpa y remordimiento, y otro cúmulo de emociones que fue incapaz de definir.

Experimentó una intensa rabia hacia sí mismo por su estupidez, y cuando habló sintió la garganta tan áspera como si acabara de frotarla con papel de lija.

–¿Y por qué diablos no me lo has dicho?

Capítulo 6

LA EXPRESIÓN de furia del rostro de Thanos hizo aflorar el genio de Tahlia, que se irguió en la cama y le dedicó una mirada desafiante mientras se cubría los pechos con la sábana.

–¿De qué habría servido decírtelo? –preguntó con amargura–. Me considerabas una fulana carente de escrúpulos que había seducido al marido de tu hermana y la mitad de los hombres de Londres. ¿Me habrías creído si te hubiera dicho que carecía por completo de experiencia?

Su tono desafiante, y la rapidez con que se frotó las lágrimas con el dorso de la mano, enfatizaron su inocencia... una inocencia que él había tomado con la delicadeza de un orangután, pensó Thanos.

–Probablemente no –reconoció–. Pero... –se pasó una mano por el pelo con evidente frustración–. Melina te encontró en la cama con James Hamilton.

–Te dije que no me había acostado con él.

Pero Thanos no la había creído. Como Melina, había sumido que Tahlia y James eran amantes.

–¿Y cómo explicas todo lo que se ha publicado en la prensa sobre ti? Apenas ha pasado un día durante los últimos meses en que no aparecieras en las revistas y periódicos asistiendo a acontecimientos sociales junto a diversos novios.

–Sólo iba a esas fiestas para promocionar Joyerías Reynolds –dijo Tahlia, a la defensiva–. Mi padre me convenció para que protagonizara una campaña de publicidad. Esos hombres no eran mis novios. Eran modelos contratados en una agencia. Todo formaba parte de la imagen –explicó cuando Thanos la miró con expresión escéptica–. Fui fotografiada por la prensa con vestidos de alta costura prestados por las casas de diseño, con las mejores joyas de la colección Reynolds y acompañada por hombres atractivos. Pero nunca surgió ningún romance. La mayoría de los modelos estaban demasiado enamorados de sí mismos –añadió con una mueca.

–Entonces, ¿tu imagen de princesa caprichosa y mimada sólo era una fachada? –Thanos rió con aspereza–. ¿Y qué me dices de Damian Casson, el otro actor casado? ¿Esperas que crea que cuando os retrataron saliendo juntos de un hotel por la mañana también estabas promocionando Joyerías Reynolds?

–Me da igual lo que creas –espetó Tahlia–. Damian me utilizó para poner celosa a su esposa y, como ya te dije, mi abogado ha amenazado con denunciar a los periódicos implicados si no se retractan de lo que publicaron. Odio ser el centro de atención –reconoció–, pero habría hecho cualquier cosa por ayudar a mi padre.

–Habría hecho falta un milagro para salvar su negocio –dijo Thanos–. Tu padre ha tomado muchas decisiones equivocadas a lo largo de estos últimos años y, dada la actual situación financiera, era inevitable que quebrara.

Tahlia saltó de inmediato en defensa de su padre.

–No fue culpa suya. Mi madre ha estado gravemente enferma y mi padre estaba tan ocupado cuidándola que dejó de concentrarse en su trabajo. Le aterrorizaba la posibilidad de perderla... a los dos nos aterrorizaba –concluyó, emocionada.

Aquel temor la había perseguido a diario durante dos largos años. Sus ojos se llenaron de lágrimas y parpadeó furiosamente para contenerlas. Lloró el día que su madre recibió el diagnóstico, pero desde entonces se había esforzado por reprimir sus emociones para centrarse en ayudar a su madre. Pero en aquellos momentos se sentía como si en su interior se hubiera roto un dique para liberar todas las lágrimas acumuladas.

Lo último que quería en aquellos momentos era ponerse a llorar delante de Thanos, y bajó la mirada mientras trataba de recuperar la compostura. Pero todos aquellos meses de preocupaciones, sumados al temor de que su padre pudiera perder su negocio y al trauma emocional que acababa de experimentar al entregar su virginidad a un hombre que la despreciaba, hicieron que se desmoronara el tenue dominio que aún ejercía sobre sí misma y enterró el rostro entre sus manos en un esfuerzo por apagar el sonido de su llanto.

Una vez que la tormenta empezó, no fue capaz de controlarla. No sabía cuánto tiempo lloró, y apenas fue consciente de que el colchón se hundía cuando Thanos se sentó en la cama junto a ella. Se tensó al sentir que le pasaba un brazo por los hombros, terriblemente avergonzada por su pérdida de control, pero incapaz de contener los sollozos.

–Lo... siento –balbuceó finalmente, con la mirada fija en su regazo–. Normalmente no soy tan patética.

Cuando alzó la mirada vio que Thanos se había puesto una bata negra. Estaba sentado tan cerca que pudo ver las pequeñas arrugas del borde de sus ojos. La observaba con expresión impasible, pero creyó captar un destello de compasión en su mirada.

–¿Qué le sucedió a tu madre?

–Tenía cáncer de mama. Un cáncer muy agresivo, y el diagnóstico inicial no fue nada bueno –Tahlia respiró temblorosamente antes de continuar–. La operaron de inmediato, y a continuación recibió un tratamiento de quimioterapia intensivo que la dejó muy débil. Hubo un momento en que pensamos que no iba a sobrevivir, pero, de algún modo, encontró la forma de seguir luchando. Mi padre hizo todo lo que pudo para ayudarla; la acompañó a todas las sesiones de quimioterapia y luego nos turnamos cuidándola en el hospital. Es extraña la sensación que se tiene en esas circunstancias de que las horas previas al amanecer van a durar siempre...

–Sí –el tono de evidente comprensión de Thanos hizo que Tahlia alzara la cabeza para mirarlo, y se quedó sin aliento al ver su agónica expresión–. Y cada atardecer, cuando las esperanzas mueren con el día, ruegas para que al día siguiente llegue la buena noticia que estás esperando. Y así día tras día. En el caso de Melina, semana tras semana.

Tahlia se llevó la mano a la boca. ¿Cómo se le había ocurrido sacar a relucir el tema de los hospitales sabiendo que la hermana de Thanos había pasado varias semanas en coma?

–Sólo puedo imaginar lo terrible que debió de ser para ti permanecer junto a tu hermana mientras seguía en coma –dijo con suavidad, con el corazón encogido–. ¿Contaste al menos con la compañía de algún familiar?

Thanos se encogió de hombros.

–No tengo más familia. Mis padres murieron cuando Melina tenía cinco años y yo tuve que ocuparme de cuidarla. Al principio, mi tía me ayudó a cuidarla, pero ya era mayor y no tardó en morir –apartó la mirada de Tahlia en un esfuerzo por contener sus emociones–. Hubo momentos en que temí que Melina no fuera a salir nunca del coma.

Debió de sentirse tan solo, pensó Tahlia. Tan impotente como se sintió ella viendo a su madre luchar contra una enfermedad que podría haber acabado fácilmente con su vida. Instintivamente, apoyó una mano en la de Thanos, pero se dio cuenta de lo estúpido de su acción al notar cómo se tensaba. Thanos tenía la prueba irrefutable de que no había sido la amante de su cuñado, pero estaba segura de que aún la consideraba culpable del accidente sufrido por Melina. Esperaba que la rechazara y trató de retirar la mano, pero Thanos la sorprendió curvando los dedos en torno a los suyos para retenerla.

–¿Cómo está tu madre ahora?

–Completamente recuperada... gracias al cielo. El médico que la ha tratado dice que su recuperación ha sido casi milagrosa –dijo Tahlia con una leve sonrisa–. Mi padre estaba rebosante de alegría cuando se enteró. Por eso me pareció tan cruel que el mismo día que le dieron el alta a mi madre se enterara de que corrían el serio peligro de perder su casa. Tuvo que hipotecarla para hacer frente a las pérdidas económicas de Joyerías Reynolds –explicó al ver que Thanos fruncía el ceño–. Mi madre no sabe nada de la situación. Piensa que van a disfrutar de un merecido retiro en Carlton House, la casa que ha pertenecido a su familia durante varias generaciones. Y eso es exactamente lo que va a pasar –añadió con vehemencia–. Papá experimentó tal alivio al saber que Vantage Investments estaba dispuesta a comprar su negocio...

–¿Por eso aceptaste venderte a mí? –preguntó Thanos, tenso.

Tahlia se mordió el labio al sentir su renovada irritación.

–Sí.

–¡Cielo santo! –exclamó Thanos, conmocionado–. ¿Por qué no me dijiste que tus padres corrían el peligro de perder la casa?

Tahlia lo miró con expresión desconcertada.

–¿Y por qué me habrías creído? Dejaste bien claro que no tenías ninguna intención de ayudar a mi padre. El tiempo se me escapaba entre las manos y sabía que no encontraría otro comprador para Reynolds antes de que el banco se quedara con Carlton House. Lo único que tenía para comerciar era mi cuerpo –concluyó con voz ronca.

El silencio que se produjo a continuación estaba cargado de tensión. Thanos se sintió terriblemente culpable por haber juzgado a Tahlia como lo había hecho. Lejos de ser una mujer sin escrúpulos, como la querida de su padre, había resultado ser una hija desesperada por ayudar a sus padres. No había aceptado ser su amante para asegurar su seguridad financiera, sino para evitar sufrimiento a sus padres. Le había entregado su virginidad siendo consciente de que lo único que buscaba él era vengarse de un crimen que ella no había cometido.

Cerró los ojos. ¿Qué había hecho? ¿Cómo podía haber sido tan insensible?

–¿Cómo conociste a James Hamilton? –preguntó con brusquedad.

Tahlia lo miró sin ocultar su sorpresa.

–Un amigo mío actuaba en una obra de teatro y James formaba parte del reparto. Nos pusimos a charlar cuando fui a saludar a mi amigo tras la función y... me conquistó –movió la cabeza al recordar la agitación que sintió cuando James le pidió que saliera con él–. Era guapo, encantador, divertido... Mi madre estaba muy enferma y yo me sentía desesperada de preocupación, pero estando con James lograba olvidarme de mis preocupaciones durante unas horas. No había salido con nadie desde la muerte de Michael –explicó–. Su muerte me dejó destrozada. Era tan joven y estaba tan lleno de vida... No llegamos a ser amantes, pero desarrollamos una amistad realmente profunda. Me culpé durante mucho tiempo de su muerte. Pensé que sólo se había contagiado del virus de la gripe que estaba afectando a muchos estudiantes, y cuando nos dimos cuenta de que era algo más serio ya era demasiado tarde. Michael murió pocas horas después de ser ingresado –sus ojos se oscurecieron al recordar el horror de aquel día–. Cuando conocí a James sentí que no podría sucederme nada malo mientras estuviera con él. Jamás se me pasó por la mente que pudiera estar casado. Jamás se me pasó por la mente que pudiera estar casado. Incluso me llevó a su apartamento en varias ocasiones, y era el típico apartamento de soltero. No había indicios de que Melina viviera allí.

–No vivía allí –explicó Thanos–. Cuando se casaron les regalé un apartamento en Atenas y Melina se quedó en Grecia mientras James iba a Londres a interpretar esa obra de teatro. Cuando su contrato se prolongó, Melina voló a Londres a reunirse con él. Sospechó de inmediato que su marido la estaba engañando, pero, en lugar de confiar en mí, leyó en el móvil de James los mensajes que te había enviado, descubrió que iba a pasar el fin de semana contigo en un hotel y decidió presentarse allí.

–Pobre Melina –susurró Tahlia–. Debió de quedarse destrozada. Comprendo que me culparas. A fin de cuentas, iba a convertirme en la amante de James aquella noche. Me había dicho que me quería y yo creía que lo correspondía. La enfermedad de mi madre lo había ensombrecido todo, y James era la única persona capaz de hacerme reír. Sentía que lo necesitaba, y pasé por alto detalles como el hecho de que siempre me estaba pidiendo dinero prestado –movió la cabeza con pesar–. Fui tonta y, debido a mi ingenuidad, Melina estuvo a punto de perder la vida. No me extraña que me odies. Siempre me sentiré culpable por no haber ido tras ella.

Thanos comprendió que nadie podría simular el nivel de emoción evidente en el tono de Tahlia. Sintió una intensa vergüenza por el modo en que la había tratado. No debería haberla forzado a meterse en su cama y, ahora que sabía el terrible error que había cometido, debería mandarla de regreso a Londres de inmediato. Pero lo cierto era que no quería que se fuera.

Inquieto a causa de la culpabilidad que sentía, se levantó de la cama y se acercó a los ventanales del dormitorio.

–No tienes motivos para sentirte culpable –murmuró con voz ronca–. James os engañó a las dos, y os rompió el corazón a las dos.

–¿Me crees? –preguntó Tahlia, sorprendida y conmocionada por lo mucho que le importaba la respuesta de Thanos.

–Sí, te creo. Siento haberte juzgado como lo hice. Pero cuando vi por primera vez a Melina en el hospital quise matar a las dos personas que consideraba responsables de su accidente. Ahora sé que tú no tuviste ninguna culpa, y lamento mucho haberte forzado a aceptar este... trato.

Al encaminarse de nuevo hacia la cama vio que Tahlia se tensaba. Debía de haberla aterrorizado, pensó sombríamente. La indecisión que había mostrado debería haberle advertido de su inocencia, pero había reaccionado con tal pasión a sus atenciones que había creído que poseía tanta experiencia como sugerían los artículos que se habían publicado sobre ella.

Mientras Thanos se acercaba, Tahlia se asustó al ver su demacrada expresión, y sintió una punzada de compasión por él. Debía de haber sido muy duro para él haber estado a punto de perder a su hermana, que era su única pariente.

–No me has forzado a nada –dijo con suavidad–. Simplemente me ofreciste la oportunidad de evitar que mis padres perdieran su casa. Sabía en qué me estaba metiendo.

Thanos la miró un momento antes de hablar.

–Es evidente que no lo sabías –murmuró, y experimentó un sentimiento que no fue capaz de definir al ver cómo se ruborizaba Tahlia–. Lamento mucho no haber sabido que era tu primer amante. Mi impaciencia por llevarte a la cama ha hecho que mi comportamiento fuera brutal, y debo haberte asustado mucho. Pero lo cierto es que no puedo decir que lamento haberte hecho el amor. La química sexual que hay entre nosotros se hizo patente desde el momento en que nos conocimos. Te deseé más de lo que nunca he deseado a otra mujer. Aún te deseo –añadió con aspereza–. El trato sigue en pie. Estoy dispuesto a comprar Joyerías Reynolds y a salvar a tu padre de la ruina a cambio de que te quedes y aceptes ser mi querida hasta que acabe el mes.

Quería que se quedara con él. Tahlia se sintió conmocionada por el intenso alivio que experimentó, aunque fue seguido de inmediato por una profunda sensación de desesperación. Hacer el amor con Thanos había sido una experiencia increíble que nunca olvidaría. Las caricias de Thanos habían quedado indeleblemente gravadas en su cuerpo. Sólo había sido necesaria una noche para que se sintiera totalmente cautivada por él. ¿Pero cómo se sentiría tras un mes de ser su querida, cuando llegara el momento de apartarse de su lado?

¿No sería mejor dejarlo ya y olvidar a la criatura anhelante y desvergonzada en que se había convertido entre sus brazos? Pero los problemas financieros de su padre seguían existiendo, y Carlton House estaría en peligro hasta que no se llevara a cabo la compra de Joyerías Reynolds. No había cambiado nada... excepto el hecho de que Thanos ya no la miraba con desprecio.

Thanos volvió a sentarse en la cama y acarició con delicadeza la mejilla de Tahlia.

–La pasión que hemos compartido esta noche iba más allá de cualquier cosa que haya experimentado con otra mujer. Estaba cegado por la rabia, y decidido a vengarme por lo sucedido a Melina, pero me equivoqué contigo. ¿Podemos empezar de nuevo? –preguntó con suavidad–. Sea lo que sea lo que hay entre nosotros, no parece precisamente a punto de acabarse. ¿Sientes tú lo mismo?

Tahlia habría querido decir que no, habría querido darle las gracias por haberla iniciado en los placeres del sexo y luego tomar el primer avión para volver a casa. Pero las palabras no surgieron, y contuvo el aliento cuando Thanos inclinó la cabeza hacia ella hasta que sus labios quedaron a un susurro de los de ella.

–Quédate conmigo, por favor –añadió él.

Tahlia pensó que debía de haber perdido la cabeza, pero lo cierto era que no podía resistirse a él. Aquél había sido el problema desde el principio, reconoció mientras entreabría los labios bajo la tentadora expresión de los de Thanos. Cuando la rodeó con sus brazos, deslizó las manos tras su nuca y experimentó la ya familiar sensación de calidez en su pelvis.

Estaba segura de que Thanos iba a tumbarla en la cama, pero, para su sorpresa, lo que hizo fue interrumpir el beso y apartar la cabeza.

–Espera aquí –dijo, y le dio un rápido beso en los labios antes de encaminarse al baño.

¿Acaso estaba jugando con ella?, se preguntó Tahlia, desconcertada. ¿Quería demostrar que era él quien impondría las normas en cualquier clase de relación que pudieran mantener?

Pero mientras pensaba que lo que debería hacer sería levantarse, preparar su equipaje e informar a Thanos de que se iba, éste volvió al dormitorio.

–¿Qué haces? –preguntó, nuevamente desconcertada cuando Thanos retiró la sábana que la cubría y la tomó en brazos.

–He preparado un baño. Imagino que tienes agujetas en algunos sitios que ni siquiera sabías que existían –contestó él, y rió al ver que Tahlia se ponía roja como la grana.

–Sé cuidar de mí misma –murmuró ella mientras Thanos la llevaba hasta la gran bañera de mármol del baño, llena hasta el borde de fragantes burbujas.

–Sígueme la corriente, ¿de acuerdo? –dijo él y, antes de que Tahlia pudiera protestar, la metió en el agua.

La sensación fue realmente gozosa, reconoció Tahlia mientras apoyaba la cabeza contra el borde de la bañera y cerraba los ojos. Thanos tenía razón; había descubierto músculos que no sabía que tuviera. El recuerdo de cómo la había penetrado una y otra vez, hasta hacerle alcanzar la cima del placer, le provocó una intensa sensación de calor entre las piernas.

Al abrir los ojos descubrió que Thanos se había quitado la bata y estaba desnudo ante ella, mostrando sin ningún reparo la evidencia de su excitación.

–Sigue mirándome así mucho rato y no me consideraré responsable de mis acciones –advirtió él con voz ronca y una sonrisa que dejó sin aliento a Tahlia.

Su corazón latió con más fuerza al ver que Thanos entraba en la bañera y se sentaba frente a ella. Cuando la atrajo hacia sí se hizo consciente de la musculosa fuerza de sus muslos, con los que la retuvo prisionera. Dejó escapar un gritito ahogado cuando apoyó las manos en sus pechos y le acarició ambos pezones con los pulgares.

–¿Cómo voy a lavarme mientras me haces eso? –murmuró, incapaz de apartar la mirada de la sensual curva de su boca, que acercó lentamente a la de ella para reclamar sus labios en un prolongado y adictivo beso que provocó una ardiente sensación en todo su cuerpo.

–Deja que te ayude –Thanos tomó una pastilla de jabón y la deslizó por los hombros de Tahlia, por sus pechos, su estómago y sus muslos, hasta hacer que de su garganta escapara un tembloroso gemido.

–Seguro que ya estoy limpia –murmuró con voz ronca, y abrió los ojos conmocionada cuando Thanos dejó a un lado el jabón y deslizó la mano entre sus piernas. Entreabrió con delicadeza los labios de su sexo e introdujo un dedo profundamente en su interior. Sin aliento, Tahlia sintió cómo se humedecía mientras él la entreabría un poco más para introducir otro dedo en su interior e iniciar una erótica danza que la condujo a pasos agigantados hacia el orgasmo.

–¿Quieres que pare, cariño? –preguntó Thanos mientras acariciaba con el pulgar la tensa y sensible protuberancia de su clítoris. Incapaz de controlar las sensaciones que se estaban adueñando de ella, Tahlia arqueó las caderas, sin otra cosa en la mente que alcanzar la liberación que Thanos le estaba ofreciendo.

–No. No pares... por favor... –gimió cuando Thanos retiró los dedos y se aferró a sus hombros cuando se puso en pie con ella en brazos antes de salir de la bañera. El agua que chorreó de sus cuerpos empapó la alfombra, pero a Thanos no pareció preocuparle aquel detalle mientras la dejaba en la cama antes de capturar su boca en un beso de pura posesión.

–Esta vez nos lo tomaremos con calma –prometió, e hizo una rápida pausa para tomar medidas de protección antes de separar las piernas de Tahlia para situarse entre ellas.

Tahlia agradeció la consideración que mostró mientras la penetraba, pero cuando la colmó, centímetro a centímetro, descubrió que no quería que fuese delicado. El deseo que estaba experimentando era tan intenso como un bosque en llamas ardiendo sin control. Quería que Thanos le hiciera el amor con la misma pasión salvaje que se había adueñado de ellos la primera vez.

Era demasiado tímida para expresar aquello en palabras, pero comenzó a moverse con él y arqueó las caderas para recibir anhelante cada poderoso empujón mientras clavaba los dedos en sus hombros para que no parara.

–No quiero hacerte daño, Tahlia –dijo Thanos, que estaba haciendo verdaderos esfuerzos por controlarse.

–No me haces daño... Quiero que sigas... –las palabras no podían expresar la intensidad de la pasión de Tahlia, que comenzó a mover la cabeza a un lado y otro al sentir las primeras contracciones en su interior, que crecieron y crecieron hasta convertirse en una fuerza imparable. Finalmente dejó escapar un agudo gemido casi animal mientras su cuerpo se arqueaba con la explosiva fuerza de su clímax.

Cuando Thanos sintió la deliciosa presión de los músculos de Tahlia en torno a su miembro, apretó los dientes, decidido a mantener el control. Deslizó las manos bajo sus redondeados glúteos, le alzó las caderas y siguió penetrándola profunda y rítmicamente, llevándola de nuevo hacia las alturas, hasta que Tahlia pronunció su nombre a la vez que aferraba la colcha con los dedos. Sólo se dejó llevar cuando le había hecho alcanzar el orgasmo por tercera vez. Entonces hizo una pausa y saboreó la anticipación del placer que estaba a punto de llegar antes de dar un último empujón y experimentar el maravilloso éxtasis de la liberación.

Cuando su respiración recuperó el ritmo normal, se tumbó junto a Tahlia y la tomó entre sus brazos.

–Discúlpame –dijo al ver el brillo de las lágrimas en sus ojos–. Ha sido demasiado, y demasiado pronto. Debería haber controlado mi impaciencia.

Tahlia negó con la cabeza y parpadeó para alejar las lágrimas.

–Yo también estaba... impaciente –aseguró, y se sorprendió a sí misma al dejar escapar un prolongado bostezo que hizo sonreír a Thanos.

–Estás cansada. Duérmete, cariño –dijo él con suavidad.

Tahlia fue a protestar, pero sus ojos ya se estaban cerrando. Thanos se sintió conmocionado por el inesperado afán de protección que se adueñó de él mientras veía cómo se quedaba dormida.

Capítulo 7

CUANDO Tahlia despertó, el sol entraba a raudales en la habitación, apenas contenido por las cortinas. Volvió la cabeza y vio que estaba sola en la cama.

Se ruborizó al recordar con detalle la pasión que había compartido con Thanos. El sexo con él había sido toda una revelación, y lo cierto era que no lamentaba que hubiera sido su primer amante. La increíble sensualidad de la experiencia que había tenido demostraba que era posible disfrutar de la intimidad física sin necesidad de sentirse emocionalmente implicado... porque, por supuesto, sus emociones no se habían visto implicadas, se dijo. La química sexual era una fuerza demasiado poderosa como para resistirse a ella. Sin embargo era consciente de una especie de sordo dolor en torno a su corazón que no tenía nada que ver con los placenteros excesos de la noche previa.

Lo más importante era que Carlton House estaba a salvo y sus padres podrían disfrutar de un retiro sin preocupaciones financieras, se dijo con firmeza mientras salía de la cama y se encaminaba al baño. Era una tontería preguntarse qué habría pasado si Thanos y ella hubieran sido simplemente dos desconocidos que se habían encontrado una tarde y se habían sentido mutuamente atraídos al instante.

Le habría gustado tener la oportunidad de conocerse mejor, de haberse hecho amigos antes de convertirse en amantes, pero lo cierto era que su relación sólo podía calificarse de acuerdo comercial y, aunque Thanos ya no parecía despreciarla, no había forma de obviar el hecho de que estaba pagando para que compartiera su cama.

El sol ya calentaba cuando salió a la terraza a desayunar. Una nota junto a la cafetera le informó de que Thanos iba a estar ocupado hasta última hora de la tarde y, al recordar los mordaces comentarios que había hecho sobre su ropa, decidió ir a comprar a la ciudad de Mykonos.

–Sí, hay un autobús –le dijo la empleada de servicio–. Pero el señor Savakis no espera que tome el autobús. Su chófer la llevará a donde quiera ir.

–Me basta con ir en autobús –dijo Tahlia animadamente. Prefería mantener lo más posible su independencia.

Una hora más tarde, mientras viajaba en el autobús, Tahlia tuvo la oportunidad de disfrutar de las vistas de la isla. Contempló las rocosas colinas, donde pastaban los rebaños de cabras, y luego volvió la cabeza para disfrutar de las impresionantes vistas del mar. En el horizonte pudo ver los famosos molinos de viento de la isla, que se erguían como centinelas sobra las colinas cercanas al puerto y, cuando el autobús llegó al centro de la ciudad, disfrutó contemplando los cientos de casitas blancas de tejados planos que se arracimaban junto a las estrechas callejuelas de la ciudad.

Incluso en aquella época del año, Mykonos estaba abarrotada de turistas que deambulaban por las calles contemplando las tiendas de recuerdos turísticos y se sentaban al resguardo de coloridas sombrillas en las terrazas de los abundantes cafés y tabernas de la ciudad. Mykonos era una de las islas griegas más cosmopolitas y, desafortunadamente, aquello se veía reflejado en los precios de las boutiques. Decidida a no permitir que Thanos le comprara la ropa, Tahlia gastó el dinero que tenía reservado para pagar los recibos de la luz en dos vestidos de noche que no le gustaron especialmente, pero que eran los más baratos que encontró.

Paseó durante una hora, comió en un pequeño y encantador restaurante que se hallaba en una zona llamada Pequeña Venecia y, finalmente tomó el autobús de vuelta al Artemisa, cansada y acalorada, pero satisfecha de sus compras y del paseo que se había dado.

Le sorprendió encontrar a Thanos junto a la puerta de la terraza cuando entró en la suite, y su corazón se encogió al ver su severa expresión.

–¿Dónde has estado durante las últimas cinco horas? –preguntó Thanos en tono lacónico–. La empleada de servicio me ha dicho que te fuiste a las once –añadió cuando Tahlia frunció el ceño y miró su reloj.

–No me había dado cuenta de que llevaba tanto tiempo fuera. He ido a la ciudad, y había tanto que ver que el tiempo se me ha pasado volando –dijo a la defensiva.

–Sobre todo mientras viajabas en autobús –replicó Thanos en tono de desaprobación–. Según tengo entendido, la criada te explicó esta mañana que podías disponer de mi chófer. Yanis podría haberte dado una vuelta por la isla y haberse ocupado de llevarte las bolsas de tus compras. Estaba empezando a temer que te hubiera sucedido algo –añadió, tenso–. No conoces Mykonos, y hay algunos bares y zonas de la ciudad a las que no conviene que vayas sola.

–Ya soy mayorcita y sé cuidar de mí misma –contestó Tahlia, molesta por el tono de censura de Thanos.

¿Tendría idea de lo joven que parecía con el rostro sin maquillar y el pelo sujeto en una cola de caballo?, se preguntó Thanos. Al imaginar el interés que habría despertado entre la población masculina de Mykonos con aquellos pantalones vaqueros cortos y la camiseta blanca que vestía, bajo la cual era evidente que no llevaba sujetador, sintió el impulso de encerrarla en la torre más alta.

–Durante mi época de estudiante pasé varios meses deambulando por Europa con una mochila. Conozco la clase de sitios que conviene evitar. De hecho, trabajé en vatios de ellos.

–¿Haciendo qué? –preguntó Thanos con curiosidad.

–Sobre todo de camarera, aunque también me ocupé de cocinar brevemente en una crepería en España... hasta que incendié la cocina y el jefe me echó. Se me daba mejor trabajar en la barra o limpiar. Ahorraba el dinero para pagarme los estudios en la universidad.

Thanos frunció el ceño.

–¿No financiaban tus padres tus estudios?

–No se lo podían permitir. Hace unos años, Carlton House sufrió serios daños estructurales a causa de una tormenta, y el coste de las reparaciones fue astronómico. Pero no me importó tener que pagarme mis estudios. Nunca he esperado ayudas.

La Tahlia que empezaba a conocer no se parecía nada a la imagen de niña mimada que se había ocupado de proyectar la prensa, pensó Thanos, tratando de imaginarla como camarera. Recordaba muy bien los agotadores horarios que había tenido que soportar como simple trabajador para ganar lo suficiente para pagar los recibos y alimentar y vestir a su hermana Melina. El recuerdo de aquellos años de pobreza era la causa de sus actuales y generosos donativos a algunas organizaciones benéficas que se ocupaban de los más desfavorecidos. Aparte de su hermana, nunca había conocido a otra mujer que supiera respetar el valor del dinero.

–Pero supongo que tus padres te compraron el apartamento, ¿no?

–El apartamento no es mío. Pertenece a mi tía Georgina. Me trasladé a vivir con ella cuando acabé mis estudios. Es muy mayor y había sufrido varias caídas. Quise ocuparme de ella, pero, desgraciadamente, empezó a sufrir de demencia senil y empezó a aterrorizarme dejarla sola para irme a trabajar. Un día se dejó una jarra de plástico sobre la vitrocerámica encendida y la cocina se incendió. Mis padres y yo decidimos que lo mejor sería trasladarla a una residencia, donde estaría mejor atendida. Suelo visitarla dos veces por semana... –Tahlia se interrumpió al darse cuenta de que iba a pasar un mes sin ver a su tía–. Supongo que no me echará de menos –continuó con pesar–. Lo cierto es que ya no me reconoce.

–¿Y sigues visitándola? –preguntó Thanos.

–Por supuesto. La demencia senil es una enfermedad cruel, pero no define a mi tía. Sigue siendo una persona encantadora.

Thanos tuvo que reconocer que Tahlia poseía una compasión y una generosidad que nunca había encontrado en otra mujer. Se acercó a ella mientras miraba con curiosidad las bolsas de su compra.

–¿Qué has comprado?

–Ropa... como me ordenaste. Dos vestidos de noche –sacó uno de ellos, de color rosa y se lo mostró a Thanos–. ¿Qué te parece?

–Que será mejor que me enseñes el otro.

–Puede que no te guste el rosa, pero seguro que no me he equivocado con el negro –Tahlia alzó el vestido negro y suspiró con impaciencia al ver que Thanos negaba con la cabeza–. ¿Qué tiene de malo?

–Es barato, está mal confeccionado y apaga el color de tu rostro –contestó él sin rodeos–. Prefiero verte desnuda que con uno de esos vestidos.

El brillo de sus ojos hizo que Tahlia sintiera un delicioso estremecimiento, y se quedó sin aliento cuando Thanos alzó una mano para retirar de su hombro el tirante de la camiseta que vestía. Habría sido muy fácil acercarse a él y ladear la cabeza para recibir su beso, pero, de pronto, sintió una intensa timidez. Estaba allí para cumplir con su parte del acuerdo, se recordó. No había esperado sentirse tan cautivada por Thanos... ni tampoco había esperado sentir pesar por el hecho de que su relación sólo fuera a ser sexual.

–Voy a tomar una ducha –murmuró–. Hace calor y he sudado durante el paseo.

Se encaminó rápidamente al dormitorio y fue directa al baño. Tras tomar una refrescante ducha, se envolvió en una toalla, se secó un poco el pelo con el secador y salió del baño, preguntándose si Thanos habría vuelto a trabajar.

Se detuvo en seco al verlo tumbado en la cama, y su corazón palpitó con fuerza mientras deslizaba la mirada por su poderoso pecho desnudo, cubierto de vello negro. La palabra «guapo» no hacía justicia a su poderoso atractivo, a su intensa virilidad. Una sola mirada había bastado para hacerle sentir que se derretía, pensó, desesperada, incapaz de apartar los ojos de la sensual promesa de sus labios. Cuando Thanos apartó la sábana para revelar la formidable evidencia de su excitación, ella tragó saliva y se encaminó como una autómata hacia la cama.

Su corazón latía con tal fuerza que temió que Thanos pudiera escucharlo mientras se tumbaba a su lado. Dejó escapar un tembloroso suspiró cuando él reclamó su boca para darle un beso que despertó al instante una poderosa llama en su interior.

Tras retirar la toalla que la cubría, Thanos le acarició los pechos con la mano antes de sustituir a ésta con sus labios. Tahlia sintió cómo crecía la pasión en su interior y, cuando Thanos deslizó una mano entre sus muslos, separó las piernas y escuchó su gruñido de aprobación cuando descubrió lo húmeda que estaba.

–Tú también puedes tocarme –murmuró él, y sonrió al ver cómo se ruborizaba.

Tras un momento de duda, Tahlia hizo lo que le había pedido y puso a prueba el autocontrol de Thanos cuando deslizó los dedos con delicadeza a lo largo de su palpitante miembro antes de rodearlo con ellos. Su inocencia era indiscutible, pero era una alumna aventajada, reconoció él mientras se protegía rápidamente antes de situarse entre sus piernas.

La penetró con lenta deliberación y observó cómo abría los ojos de par en par mientras se retiraba de nuevo para establecer un ritmo de movimientos que los llevó a ambos hasta el borde del éxtasis y más allá, donde su pasión estalló en el esplendor de un clímax compartido.

Sólo era sexo, magnífico, sin duda, pero sólo sexo, se dijo Thanos cuando finalmente se retiró para tumbarse junto a ella. Compatibilidad física al máximo nivel... lo que le producía una satisfacción que nunca había experimentado con otra mujer.

–Tengo que trabajar un par de horas –dijo mientras se vestía–. Esta noche vamos a asistir a una recepción. Christos Petrelis, dueño de los astilleros Petrelis, da una fiesta en su isla privada.

–¿Qué vestido me pongo? –preguntó Tahlia–. ¿El negro o el rosa?

–Ninguno de los dos.

–¿Crees que debería ir sin ropa? –bromeó Tahlia.

–No hay duda de que llamarías la atención, pero admito que me gusta saber que soy el único hombre que te ha visto desnuda –dijo Thanos, que frunció ligeramente el ceño al reconocer un intenso e inesperado sentimiento de posesión. Marcó un número en su teléfono y habló rápidamente en griego antes de colgar–. Afortunadamente, a mí se me da mejor comprar que a ti. Ven a comprobarlo.

Desconcertada, Tahlia se puso la bata y lo siguió al vestíbulo. Thanos abrió la puerta para dejar pasar a tres mozos cargados de bolsas y cajas con los logos de las casas de diseño más famosas del mundo.

–Pero...

–Necesitas un nuevo vestuario –dijo Thanos con firmeza–. Ayer llamé a una amiga diseñadora que vive en París, le di tu descripción y medidas y le pedí que enviara una colección de vestidos adecuados.

–Pues ya puedes ir devolviéndolos –replicó Tahlia sin ocultar su irritación–. No pienso ponerme ropa pagada por ti. Ya te lo dije; yo pago mis facturas y no acepto dádivas... aunque sean vestidos de alta costura.

La expresión de Thanos se volvió impenetrable.

–De todos modos te los pondrás –dijo en tono implacable–. Como ya hemos aclarado, tu única meta durante este mes es satisfacer mis deseos, y cuento con que te vistas adecuadamente.

–No hace falta que me recuerdes que estás pagando para que sea tu querida –herida en su orgullo, Tahlia alzó levemente la barbilla–. De acuerdo, utilizaré esos vestidos mientras esté aquí, en Mykonos, pero los consideraré un uniforme y no me los llevaré cuando nuestro contrato expire.

–Como quieras –dijo Thanos en tono lacónico–. Creo que Monique ha incluido un vestido de Valentino. Póntelo esta noche –ordenó mientras se encaminaba hacia la puerta, sin dar a Tahlia la oportunidad de seguir discutiendo.

Tahlia desahogó su furia nadando treinta largos en la piscina. Cuando volvió al dormitorio encontró el nuevo vestuario colgado en el armario: preciosos vestidos de noche, elegantes pantalones, faldas, blusas, zapatos a juego y ropa interior de encaje. En otras circunstancias habría disfrutado con todo aquello, pero saber que Thanos se había ocupado de comprarlo enfatizaba el hecho de que ella sólo estaba allí para satisfacerlo.

El vestido de Valentino era una maravilla. De seda color brezo, dejaba sus hombros desnudos, se ceñía como un guante a su cintura y caderas, y llevaba una abertura lateral que llegaba hasta la mitad de su muslo derecho. Era el vestido más atrevido que había llevado nunca y, cuando se miró en el espejo, apenas reconoció a la sensual seductora que la miraba desde éste.

Thanos entró en el dormitorio mientras ella se estaba perfumando las muñecas. Vestía un esmoquin que le sentaba de maravillaba y acentuaba su elegante porte y la formidable anchura de sus hombros. Tahlia no pudo evitar que su corazón latiera con más fuerza mientras lo miraba.

–Estás preciosa –murmuró él en un tono profundo y sensualmente aterciopelado–. He comprado esto para que te lo pongas esta noche.

Tahlia contuvo el aliento cuando le enseñó una gran amatista en forma de perla rodeada de diamantes y suspendida de una delicada cadena de oro blanco. Sin darle tiempo a protestar, Thanos se acercó a ella y le puso el colgante en torno al cuello. Luego se apartó para contemplarla.

–Perfecto –murmuró, y sus ojos parecieron destellar–. Va a juego con el color del vestido, pero, cada vez que te mire esta noche, te imaginaré vestida tan sólo con el colgante –añadió con voz ronca.

Tahlia estuvo a punto de arrancarse el colgante. Se sentía como si Thanos acabara de marcarla como a una res de su rebaño.

–Crees que puedes comprarlo todo, ¿verdad? –espetó–. Valoras tan poco el dinero que el precio de una joya como ésta es irrelevante para ti. Supongo que eso se debe a que naciste con una cuchara de plata en la boca –concluyó en tono cáustico.

El rostro de Thanos se oscureció a la vez que reía con amargura.

–No nací precisamente en el seno de una familia millonaria –dijo con aspereza–. En mi familia no había una gran mansión que heredar de generación en generación. No disfrute de infancia privilegiada, ni de la ventaja de una buena educación privada. Nací en una pequeña isla llamada Agristi y crecí en una pequeña casa de piedra sin agua corriente. De joven asumí que pasaría mi vida cuidando cabras. No esperaba poder alejarme de la isla en que mi familia había vivido durante generaciones.

–¿Qué te hizo decidirte a marchar? –preguntó Tahlia, anonadada por lo que acababa de escuchar.

–Una inglesa llamada Wendy Jones –Thanos no pudo disimular la amargura de su voz–. Era la querida de mi padre, que se casó con ella después de dejar a mi madre y abandonarnos. Wendy ya se había divorciado dos veces cuando compró una villa en Agristi. Empleó a mi padre para que se ocupara de renovarla, pero pronto se hizo patente que quería algo más de él. Pocos meses después de empezar a trabajar para ella, mi padre le dijo a mi madre que su matrimonio había acabado. Mi madre se quedó destrozada, especialmente cuando mi padre dejó de prestarle cualquier apoyo financiero. Yo tenía quince años y Melina tres. Dejé la escuela y mentí sobre mi edad para poder trabajar. Mi madre no quería que lo hiciera, pero yo no podía permitir que mi hermana y ella murieran de hambre. Perdí todo el respeto que sentía por mi padre. Wendy flirteó con él descaradamente. Sabía que estaba casado, pero eso no le importó. Decidió que lo quería para ella y no paró hasta conseguirlo.

Se interrumpió bruscamente y, en el silencio que siguió, Tahlia pudo sentir su apenas contenida rabia. No era de extrañar que Thanos hubiera creído que ella le había robado el marido a su hermana. Cuando Wendy descubrió que su marido estaba teniendo una aventura, Thanos debió de sentirse como si la historia hubiera vuelto a repetirse.

–No volví a hablar con mi padre después de que rompiera con mi madre –continuó–. Dieciocho meses después de la boda murió en un terrible accidente. Wendy se había empeñado en tener una piscina y mi padre murió aplastado cuando la excavadora con la que estaba trabajando volcó. Como no había hecho testamento, Wendy heredó la casa en la que aún vivíamos mi madre, Melisa y yo. Una semana después del funeral exigió que dejáramos su nueva propiedad. Aquello fue la puntilla para mi madre. Murió seis meses después, dejándome a cargo de Melina, que sólo tenía cinco años.

–Ahora comprendo por qué tienes una actitud tan protectora hacia tu hermana –murmuró Tahlia.

–Daría mi vida por ella –aseguró Thanos con mirada brillante–. Prometí a mi madre en su lecho de muerte que cuidaría de mi hermana. Cuando la vi por primera vez después de su accidente, sentí que no había sabido protegerla...

Tahlia se sintió conmocionada por la emoción que captó en la mirada de Thanos. No había duda de que adoraba a su hermana y de que, lejos de ser el hombre implacable que había creído, sus sentimientos eran realmente profundos. Si alguna vez llegara a enamorarse, seguro que entregaría su corazón sin reservas.

Thanos permaneció en silencio, aparentemente sumido en sus recuerdos, pero, tras unos segundos, tomó la estola de Tahlia y se la puso sobre los hombros.

–¿Estás lista para salir?

Tahlia asintió y salieron juntos de la suite. Se sorprendió cuando, en lugar de bajar, subieron en el ascensor hasta la azotea del hotel, donde había un pequeño helipuerto.

–El helicóptero es el modo más cómodo de viajar entre las islas –explicó Thanos mientras tomaba los mandos–. Hace diez años que tengo licencia de piloto, así que no tienes por qué preocuparte.

A Tahlia nunca le había gustado demasiado volar, pero, en cuanto comprobó la soltura con que Thanos manejaba el helicóptero, se relajó.

Veinte minutos después aterrizaban frente a una impresionante mansión blanca y fueron escoltados al interior por un miembro uniformado del personal de servicio.

Allí había dinero de verdad, pensó Tahlia mientras se fijaba en las impresionantes joyas y vestidos de las mujeres presentes, la mayoría jóvenes y rubias desfilando del brazo de hombres considerablemente mayores que ellas. Afortunadamente, dominaba bastante bien el arte de mantener charlas triviales con personas a las que acababa de conocer, y deambuló por el salón del brazo de Thanos tomando champán y obligándose a sonreír hasta que acabó doliéndole la mandíbula.

Enseguida notó las miradas de envidia que le dedicaron otras mujeres, matizada por la apenas velada certeza de que no seguiría siendo por mucho tiempo la querida de Thanos. Tahlia era consciente de que las relaciones de Thanos Savakis no eran precisamente duraderas, pero aquella noche sólo tenía ojos para ella, y apenas se apartó un momento de su lado. También era consciente de que, unas horas después, la llevaría a su cama y le haría el amor hasta quedar saciado. Thanos había tomado su inocencia y había despertado su sensualidad, y habría sido absurdo negar el intenso deseo que despertaba en ella.

–Baila conmigo –murmuró él junto a su oído y, sin esperar respuesta, la llevó hasta la pista de baile y la tomó entre sus brazos.

La calidez que emanaba de su cuerpo y el sensual aroma de su colonia parecieron envolverla y, cuando inclinó la cabeza para besarla, Tahlia entreabrió los labios y le devolvió el beso con auténtico fervor. Thanos la estrechó con fuerza contra su cuerpo para hacerle sentir la evidencia de su excitación.

–¿Estás lista para irte? –preguntó con voz ronca varios besos después.

El champán que corría por las venas de Tahlia había alejado sus dudas e inhibiciones, y sólo era consciente del deseo que sentía.

–Sí –contestó sin dudarlo.

La mirada de Thanos se oscureció y su boca se curvó en una mueca de autoburla cuando deslizó una mano hasta el trasero de Tahlia y la presionó de nuevo contra su palpable erección.

–Ardo de deseo por ti –murmuró.

El breve viaje de regreso a Mykonos se hizo interminable. En cuanto estuvieron de vuelta en la suite, Thanos tomó a Tahlia en brazos y la llevó al dormitorio.

Se ayudaron mutuamente a desvestirse y el corazón de Tahlia latió con fuerza cuando deslizó las manos por el oscuro vello que cubría el pecho desnudo de Thanos. La palpitante fuerza de su erección presionando con insistencia contra su muslo le hizo sentir la ya familiar sensación de cálida y excitante humedad entre sus piernas. Lo deseaba con tal desesperación que todos su cuerpo temblaba y, cuando deslizó la mano a lo largo de su miembro y oyó cómo contenía la respiración, experimentó una sensual trepidación al imaginar que iba a tumbarse sobre ella para poseerla con la misma pasión que en sus anteriores encuentros.

Pero, en lugar de ello, fue él quien se tumbó en la cama y, tras hacerle separar las piernas y apoyar las rodillas a ambos lados de su cuerpo, la guió con firme delicadeza hacia abajo hasta hacerle absorber por completo la poderosa longitud de su erección.

Cuando, casi enloquecida de deseo, Tahlia miró los oscuros ojos de Thanos, experimentó una momentánea oleada de pánico al comprender que su corazón corría serio peligro.

Capítulo 8

UNA SENSACIÓN de ardiente cosquilleo en los hombros advirtió a Tahlia que convenía que protegiera su cuerpo del sol. Eran casi las cuatro de la tarde, comprobó al mirar su reloj. Thanos no tardaría en presentarse en la suite, y ella acudiría al dormitorio, donde él le haría el amor como todos los días desde su llegada a Mykonos.

Acababa de tomar el libro que estaba leyendo cuando oyó que se abría la puerta de la terraza. Al volverse vio a Thanos en el umbral, observándola a través de sus gafas de sol. Tras asentir brevemente a modo de saludo, volvió al interior de la suite. Unos segundos después, como una marioneta guiada por invisibles hilos, Tahlia se levantó y lo siguió.

Cuando llegó al dormitorio lo encontró desnudo sobre la cama, como un sultán esperando a su concubina favorita. No era más que eso para él, se dijo Tahlia con desesperación. Pero lo cierro era que la había tratado con respeto y consideración desde que la había hecho su amante e, inevitablemente, día a día, ella había ido cayendo bajo su embrujo.

–Ven aquí –murmuró Thanos a la vez que extendía una mano hacia ella.

En el festín de sensualidad que siguió a sus palabras, Thanos logró volverla loca de deseo. Tras acariciar lenta y concienzudamente con su lengua la húmeda calidez de su feminidad, se situó sobre ella y la poseyó con poderosos empujones que hicieron que ambos alcanzaran a la vez la maravillosa liberación del orgasmo. Después, Tahlia permaneció tumbada a su lado, sin apenas fuerzas para moverse, consciente de que no tardaría mucho en levantarse para acudir a una de sus interminables reuniones.

Pero Thanos la sorprendió al apoyarse sobre uno de sus codos para observarla atentamente.

–¿Qué has hecho hoy?

Tahlia se encogió de hombros, sorprendida por aquel inesperado interés.

–Tomar el sol, nadar, leer... lo mismo que he hecho todos los días desde que estoy aquí.

–Podrías ir de compras. Hay algunas boutiques excelentes en Mykonos, y ya sabes que puedes utilizar mi dinero.

–Y tú ya sabes que no quiero tu dinero –replicó Tahlia con firmeza–. Además, ya me has comprado suficiente ropa. No necesito ir de compras.

–La mayoría de las mujeres que conozco no compran por necesidad.

–Está claro que soy distinta al resto de tus mujeres.

El cortante comentario de Tahlia hizo que Thanos experimentara una mezcla de diversión y frustración. Le había hecho el amor cada noche, y casi todas las tardes, y ya conocía a la perfección cada curva de su cuerpo. Pero apenas conocía su mente, que Tahlia mantenía tenazmente cerrada para él.

–Si estás aburrida, voy a tener que pasar más tiempo entreteniéndote... –murmuró en tono seductor.

–No es posible mantener más relaciones sexuales de las que ya estamos manteniendo –dijo Tahlia–. Pero si sigo más tiempo tomando el sol, voy a convertirme en una pasa –apartó el pelo de su frente y añadió con rapidez–. ¿No podría ocuparme de algún trabajo de oficina? No me importa de qué se trate, mientras me dé algo que hacer. Soy una chica trabajadora. No estoy acostumbrada a pasarme el día sin hacer nada.

Tahlia era totalmente distinta a la mujer que Thanos creía cuando aún la culpaba por el accidente que había sufrido su hermana. Había pasado mucho tiempo comparándola con Wendy pero, con el paso de los días, había descubierto que no se parecía en nada a la insensible y cruel mujer con que se había casado su padre. Era cierto que poseía un fuerte temperamento bajo su delicado exterior, pero siempre se mostraba amable con su personal de servicio, y era la amante más generosa que había conocido.

No esperaba que llegara a gustarle tanto, pero, para su sorpresa, se había encontrado muchas veces pensando en ella cuando su mente debería haber estado concentrada en su trabajo. Por primera vez en su vida, había lamentado las horas que tenía que pasar en su despacho en lugar de estar con ella.

Se levantó, tomó sus ropas del suelo y se encaminó al baño. Antes de entrar, se volvió hacia ella.

–Tengo una reunión que no va a durar más de una hora. Ven después a mi despacho y hablaremos de una idea que se me ha ocurrido para aliviar tu aburrimiento –dijo, y sonrió mientras entraba en el baño sin dar tiempo a que Tahlia lo interrogara.

Thanos estaba de pie ante los formidables ventanales de su despacho cuando entró Tahlia.

–Siéntate –dijo, sonriente.

Tahlia ocupó la silla que había ante su escritorio.

–Habías dicho que tenías una idea... –murmuró, y no pudo evitar ruborizarse ante la atenta mirada de Thanos, que le hizo recordar lo que habían hecho hacía apenas una hora antes en el dormitorio.

–Tengo varias... –contestó él, y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para controlar sus díscolas hormonas–. Pero lo mejor será concentrarnos en la que me ha hecho pedirte que vinieras aquí –añadió a la vez que tomaba una carpeta del escritorio–. El Artemisa se inaugura dentro de tres semanas.

Tahlia asintió, desconcertada.

–Estoy segura de que será todo un éxito.

–Eso espero. Ya tenemos reservadas las habitaciones para todo el verano, pero es vital que logremos dar una impresión inicial excelente. He invitado a varios operadores turísticos y escritores de viajes para que vengan a disfrutar de todo lo que el Artemisa tiene que ofrecer, con la esperanza de que hagan un informe favorable. Si no es así, muchas de esas reservas podrían quedar canceladas. Había contratado a una empresa de relaciones públicas para que organizara una fiesta la noche de la inauguración, pero, desgraciadamente, ayer averigüé que la empresa en cuestión no está preparada para organizar la fiesta más espectacular que se haya celebrado nunca en Mykonos. De hecho, dudo que pudiera organizar ni una fiesta de jardín de infancia –añadió con evidente irritación–, así que los he despedido esta misma mañana.

Tahlia asintió, consciente de que Thanos no era un hombre que diera segundas oportunidades.

–Lo normal habría sido que mi secretaria me hubiera advertido de que la empresa Cosmo Communications no iba a servir para mi propósito –continuó Thanos–, pero Stephanie se ha tomado un permiso para a visitar a su familia en Sudáfrica y yo he pasado la mayor parte de los últimos seis meses en los Estados Unidos, con Melina.

Tahlia no pudo evitar sentir una punzada de culpabilidad al recordar el involuntario papel que había jugado en el accidente de la hermana de Thanos.

–¿Qué piensas hacer? ¿Aún estás a tiempo de encontrar otro asesor de relaciones públicas que se ocupe de organizar la fiesta?

–Ya he encontrado uno. O, más bien, una –Thanos se apoyó contra el respaldo de su asiento y miró atentamente a Tahlia–. Estoy impresionado por el trabajo que hiciste para Joyerías Reynolds, y quiero que te ocupes de organizar la fiesta.

Tahlia se quedó momentáneamente sin habla.

–Es una responsabilidad enorme –dijo finalmente–. ¿De verdad confías en mi capacidad para organizar algo así?

–Confío en ti sin reservas, Tahlia, y por eso quiero adjudicarte el contrato para organizar la fiesta de inauguración del Artemisa.

Tahlia sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

–Me alegra escuchar eso –dijo, conmocionada al comprobar cuánto le importaba la opinión que Thanos pudiera tener de ella–. Será un honor ocuparme de organizar la fiesta –añadió, y experimentó un repentino pánico al pensar en la responsabilidad que estaba asumiendo–. ¿Pero cómo voy a hacerlo sin hablar griego?

–Contarás con la ayuda de una empleada mía. Ana habla inglés a la perfección y puede hacer de traductora. Tu trabajo consistirá en desarrollar ideas para organizar una fiesta inolvidable, una fiesta que sitúe al Artemisa en la lista de los hoteles más exclusivos del mundo –Thanos entregó a Tahlia la carpeta que sostenía–. Ahí está la lista de invitados. Comprobarás que varias de las celebridades que aparecen en ella tienen requisitos muy especiales, que van desde el tamaño de las habitaciones hasta el color de las toallas que debe haber en su baño. Tu trabajo consistirá en lograr que no encuentren ningún fallo en la atención que se les dispense en el Artemisa.

Tahlia echó un vistazo a la lista y se fijó en que una conocida actriz había dado instrucciones para que sólo le sirvieran una dieta estrictamente macrobiótica. Le habría gustado contar con tres meses en lugar de con tres semanas para organizar una fiesta de aquella magnitud, y su expresión reveló las dudas que sentía.

–Estoy seguro de que puedes hacerlo, Tahlia –insistió Thanos–. Y cobrarás un sueldo por tu trabajo, por supuesto –añadió en un tono que no admitía réplica–. Tu trabajo en Reynolds demuestra que tienes talento e ideas innovadoras, y eso es exactamente lo que estoy buscando.

Después de todos los malentendidos que había habido entre ellos y el desprecio que Thanos había mostrado hacia ella cuando creía que había sido la amante de su cuñado, la nota de respeto que captó en sus palabras fue como un bálsamo para su amor propio.

–En ese caso, más vale que me ponga en marcha –dijo animadamente–. Tres semanas pasan volando.

No quería detenerse a pensar en el hecho de que, cuando pasaran aquellas semanas, Thanos ya no la necesitaría para nada. No podía seguir engañándose pensando que estar con él era un castigo. Lo cierto era que se sentía fascinada por él, y lo único que podía hacer era rogar para que aquella fascinación se hubiera apagado cuando llegara el momento de dar por zanjada su relación.

–¿A qué viene ese ceño fruncido? –preguntó Thanos mientras cenaban en el restaurante–. ¿No te gusta el baklava?

–Me temo que me gusta demasiado. Me encanta la comida griega... pero no está haciendo ningún bien a mi cintura.

–Yo creo que estás preciosa –replicó Thanos con total naturalidad–. ¿Qué es lo que te preocupa realmente?

Tahlia lo miró con incredulidad.

–¿Qué va a ser? La fiesta de inauguración del Artemisa. Sólo falta una semana, y estaba pensando que debo llamar a la compañía pirotécnica para asegurarme de que los fuegos artificiales estén preparados a tiempo.

Aquél era uno de los muchos asuntos que tenía entre manos. Ya había contratado animadores y chefs de diversos lugares del mundo para que volaran a Mykonos, pero, como había temido, no resultaba fácil lograr sus propósitos contando con tan poco tiempo.

–Ana puede ocuparse de llamarlos –dijo Thanos–. Mañana vamos a Santorini–. Tengo otro hotel allí, el Astraea. Fue inaugurado el año pasado y ya tiene una excelente reputación. He pensado que te vendría bien ver un hotel similar al Artemisa ya funcionando.

Aquello tenía sentido, reconoció Tahlia.

–¿Cuánto tiempo estaremos allí? Si vamos por la mañana podría estar de vuelta en el despacho por la tarde.

–Nos quedaremos todo el día –contestó Thanos–. Llevas dos semanas trabajando diez horas al día y necesitas un descanso.

No añadió que había organizado el viaje para poder pasar unas horas a solas con Tahlia alejado de la oficina, donde él único tópico de conversación era la fiesta que se avecinaba. Además, a él también le vendría bien un descanso. Desde el accidente de Melina había estado funcionando en piloto automático para ocuparse de ella y atender a la vez sus responsabilidades laborales. Ahora que Melina se estaba recuperando tan bien que los médicos predecían que pronto volvería a caminar sin ayuda, su alivio era indescriptible, pero sentía que a lo largo de aquellos seis meses había envejecido diez años.

Tras pagar la cuenta, salió con Tahlia del restaurante y tomó su mano mientras caminaban por el puerto.

–Viajaremos a Santorini en mi barco. Tengo concertada una cita con el director de Astraea, pero no me llevará mucho tiempo. Después tendremos el resto del día para nosotros.

«No te ilusiones», se dijo Tahlia con firmeza. Thanos se estaba limitando a ser amable con ella. Pero no pudo negar la excitación que le produjo la perspectiva de pasar un día entero con él.

–¿Te apetece que vayamos a algún club, o prefieres que volvamos al Artemisa? –preguntó Thanos cuando pasaron junto a la entrada de uno de los numerosos clubes nocturnos de la isla.

Tahlia le dedicó una traviesa sonrisa.

–Prefiero volver al hotel.

–¿Estás cansada? –preguntó Thanos socarronamente.

–En absoluto.

–Ah –Thanos rió–. En ese caso, se impone una retirada temprana. Podemos volver caminando por la playa.

Bajaron unos escalones hasta la arena y se quitaron los zapatos. Thanos pasó un brazo por la cintura de Tahlia mientras caminaban por la orilla del mar.

Tahlia se dijo que, aunque Thanos fuera un compañero encantador, además de un amante increíble, no significaba nada para ella. Pero sabía que se estaba engañando. A lo largo de aquellas últimas semanas, además de amantes se habían hecho amigos, y habían descubierto un mutuo interés por el cine, la literatura y los viajes. Thanos le hacía reír con su irónico sentido del humor, y el deseo que mostraba por ella, que no daba indicios de disminuir, igualaba la pasión que ella sentía por él.

–Regresa –murmuró Thanos junto a ella, haciéndole salir de su ensimismamiento–. Esta noche no dejas de escaparte. ¿En qué estás pensando?

«En lo vacía que va a resultar mi vida sin ti», se dijo Tahlia en silencio. «En el miedo que me produce darme cuenta de que me estoy enamorando de ti».

–Estaba pensando en Melina –dijo, lo que no era totalmente falso, porque pensaba en ella a diario–. Me gustaría escribirle y explicarle que nunca tuve intención de hacerle daño... que ni siquiera sabía que existía y que, de haberlo sabido, jamás habría salido con James. Nos engañó a las dos –añadió con tristeza–. Haría cualquier cosa por cambiar lo que sucedió aquella noche, y me gustaría decirle cuánto lamento todo lo sucedido.

Thanos no dijo nada y Tahlia temió haberlo disgustado.

–¿Te has enfadado? –murmuró cuando ya no pudo aguantar más su silencio.

–No. No estoy enfadado contigo –sólo estaba enfadado consigo mismo por lo mucho que se había equivocado al juzgarla, reconoció Thanos sombríamente. Había creído las necedades que había publicado la prensa y había asumido que era un bruja insensible. Le había dado todos los motivos posibles para que lo odiara, pero a lo largo de aquellas semanas había empezado a conocerla, y dudaba seriamente que poseyera la capacidad de odiar. En ningún momento lo había juzgado o condenado por cómo la había tratado al principio, y su generosidad de espíritu había sido toda una lección de humildad para él. De algún modo, Tahlia le había hecho bajar la guardia, y no sabía qué era lo que iba a hacer al respecto.

–Ya le he explicado la situación a Melina, pero creo que no estaría de más que escuchara tu versión de lo sucedido. Acaban de trasladarla al ala de convalecientes del hospital. Te daré las señas.

–Gracias –susurró Tahlia un segundo antes de que Thanos la besara con infinita dulzura.

«No te enamores de él», susurró una vocecita en su cabeza. Pero su corazón sabía que la advertencia había llegado demasiado tarde.

El Leandros era un yate de lujo tan bien equipado que Tahlia no pudo disimular su asombro mientras Thanos se lo enseñaba.

–Además del dormitorio principal hay cuatro cabinas adicionales para invitados, además de las de los miembros de la tripulación –explicó Thanos mientras regresaban a la suntuosa sala de estar del yate.

En cuanto estuvieron sentados, un marinero uniformado les sirvió un cóctel en dos copas.

–Es un barco increíble –Tahlia dio un sorbo a su bebida y tuvo que parpadear con fuerza–. Las burbujas se me han subido a la nariz –explicó con una risita tímida–. Espero que el cóctel tenga más naranja que champán. No suelo beber a estas horas de la mañana. Lo más probable es que me entre sueño.

–Haré lo posible para asegurarme de que permanezcas despierta –dijo Thanos, y sonrió al ver cómo se ruborizaba.

Tahlia sintió que se derretía al ver su sensual sonrisa, y trató de disimular cambiando de tema.

–¿Sueles salir a navegar a menudo con el Leandros?

–No tanto como me gustaría. El trabajo tiende a dominar mi vida. Melina y yo solíamos invitar a unos cuantos amigos a ir de crucero por las islas durante unas semanas en verano, pero todo acabó cuando se casó. James prefería frecuentar los clubes nocturnos a salir a navegar.

Tras decir aquello, Thanos se sumió en un taciturno silencio.

–¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a Santorini? –preguntó Tahlia para tratar de distraerlo.

–Media hora, más o menos –Thanos estiró sus largas piernas y miró a Tahlia a través de sus gafas de sol–. ¿Habías visitado antes las islas griegas?

–No. He viajado con mochila por Francia y España, pero, aparte de eso, siempre he pasado mis vacaciones en Cornwall.

–Tienes una buena relación con tus padres, ¿no?

–Los adoro. Soy su única hija y supongo que corría el peligro de convertirme en una niña mimada, pero mis padres me educaron para que apreciara el valor del amor y la amistad por encima del dinero, y me animaron a trabajar duro en la universidad para poder labrarme un futuro. Por suerte, tengo unos padres encantadores. Haría cualquier cosa por ellos...

Tahlia se interrumpió, temiendo que Thanos fuera a hacer algún comentario mordaz por el hecho de que se hubiera vendido a él para ayudar a sus padres. Pero Thanos permaneció en silencio y, una vez más, ella cambió rápidamente de tema.

–¿Eres dueño de algún otro hotel en las islas griegas?

–El Alkimi en Agristi fue mi primer hotel, seguido del Athena en Poros. Mi último proyecto, el Afrodita, estará listo en primavera.

–¿Cómo iniciaste tus negocios? –preguntó Tahlia con curiosidad–. ¿Por qué te decidiste por construir hoteles?

–La desesperación –contestó Thanos tras un momento de silencio–. La desesperación por mantener la promesa que le hice a mi madre de ocuparme de Melina. No tenía nada. Ni dinero, ni educación. Lo único que tenía era un terreno en Agristi que mi madre heredó de su familia, pero no me enteré de ello hasta después de su muerte. Entonces averigüé que era dueño de casi tres hectáreas de tierra con unas vistas espectaculares del mar –rió abiertamente–. Lo cierto es que al principio no me sentí especialmente impresionado. Por entonces estaba viajando a diario a la isla de Aegina para trabajar de peón en los hoteles que se estaban construyendo en ella. Una tarde, estando en los terrenos de Agristi, contemplé la puesta del sol y pensé, que si pudiera construir un hotel allí, las vistas serían el mayor atractivo para los turistas. No fue fácil –admitió–, pero logré convencer al director del banco local para que me hiciera un préstamo para los materiales, y a los concejales del ayuntamiento de que un hotel supondría un importante impulso para la economía de Agristi. Seguí trabajando dos años en Aegina durante el día y por las tardes pagaba a un grupo de peones para que me ayudaran a construir el hotel. Le puse el nombre de Alkimi en recuerdo a mi madre. La cercanía de Agristi a Atenas hizo que muchas familias griegas acudieran allí a pasar sus vacaciones, y el hotel se convirtió rápidamente en un éxito que me permitió devolver el préstamo y comprar otro terreno en Poros.

Thanos parecía no dar especial importancia a su éxito, pero Tahlia estaba segura de que su vida había sido muy dura, y su admiración por él no hizo más que aumentar.

–¿Cómo te las arreglaste para cuidar de Melina estando tan ocupado?

Thanos se encogió de hombros.

–Melina iba al colegio durante el día y luego acudía a mi despacho en la obra a hacer los deberes. Cuando se hizo un poco mayor empezó a cocinar para mis trabajadores. Lo cierto es que no pasó una infancia ideal. Al principio tuve que invertir todo el dinero que ganaba en las obras, y a menudo me sentía culpable por haber tenido que privar a mi hermana de cosas que sus amigos daban por sentadas. Pero Melina no se quejó nunca –la expresión de Thanos se suavizó visiblemente cuando dijo aquello–. Aunque también es cierto que pasó una larga temporada dándome la lata para que me casara. Creo que pensaba que, si tuviera una esposa, ella podría dejar de cocinar.

–¿Y te planteaste alguna vez hacerlo?

Thanos se encogió de hombros con expresión lacónica.

–Estuve comprometido una temporada. Yalena era de mi pueblo y crecimos juntos. Tendría más o menos quince años cuando me enamoré de ella. Me sentí muy feliz cuando, unos años después, aceptó casarse conmigo. Pero un mes antes de la boda me confesó que se había estado viendo en secreto con uno de mis mejores amigos. Takis pertenecía a una de las familias más ricas de Agristi. Él tenía el futuro asegurado, mientras yo sólo tenía un trozo de tierra, una idea arriesgada, muchas deudas y una hermana pequeña de la que ocuparme –rió con aspereza antes de continuar–: Si yo hubiera estado en el lugar de Yalena, también habría elegido al más rico.

–¿Qué hiciste cuando te lo dijo? –preguntó Tahlia, incapaz de contener su curiosidad.

Thanos volvió a encogerse de hombros.

–Quería a Yalena lo suficiente como para desearle lo mejor. La liberé de nuestro compromiso y ahogué mis penas bebiendo –la mueca de autodesprecio que hizo no sirvió para ocultar el dolor que había sentido.

–No me extraña que bebieras –dijo Tahlia con suavidad–. Debió de ser duro aceptar que la mujer que amabas te había engañado con tu mejor amigo.

Thanos frunció el ceño. Jamás había hablado con nadie de su relación con Yelena, y no entendía por qué estaba compartiendo con Tahlia algo tan personal.

–Lo cierto es que había puesto a Yelena en un pedestal que no merecía –explicó–. Hace seis meses descubrí su verdadera naturaleza. Me llamó de pronto y sugirió que nos viéramos para hablar de los viejos tiempos. Supuse que Takis acudiría a la cita con ella, pero Yelena se presentó sola en el hotel y me dejó muy claro que, ya que me había hecho más rico que su marido, lamentaba haberme dejado cuando lo hizo. Se ofreció a divorciarse de Takis pensando que yo aceptaría de inmediato, y se ofendió cuando rechacé su oferta –añadió en tono irónico–. Pero yo me alegré de haberla visto de nuevo, porque así comprendí que en realidad tuve suerte al librarme de ella. Lo sucedido confirmó mi creencia de que el amor es una ilusión y el matrimonio una institución caduca.

–Yo no opino así –dijo Tahlia–. Mis padres han estado felizmente casados durante treinta años.

–Supongo que siempre hay excepciones –reconoció Thanos–. Pero mi padre destrozó su matrimonio con su infidelidad y Melina se quedó destrozada al descubrir que su marido la estaba engañando.

Tahlia se mordió el labio. A pesar de que Thanos había aceptado que ella también había sido engañada por James, no lograba dejar de sentirse culpable por lo sucedido. Sin saber qué decir, se levantó y fue a apoyarse en la barandilla del barco para contemplar el mar, que brillaba en todo su esplendor azul bajo los rayos del sol. La embarcación se dirigía hacía una masa de tierra cuyos acantilados se alzaban a una considerable altura.

–Santorini está en la ladera de un volcán –explicó Thanos mientras se acercaba a ella–. Los acantilados están hechos de roca volcánica y la isla forma una bahía en torno al cráter.

–Los acantilados son muy altos –dijo Tahlia, impresionada por las vistas.

–Cuando atraquemos podemos subir en coche hasta el Astrea o escalar los trescientos peldaños que ascienden por el lateral del acantilado.

Tahlia inspiró profundamente para disfrutar del punzante aroma salino del mar.

–Prefiero las escaleras –dijo, y su corazón latió más deprisa cuando Thanos la tomó de la mano.

–De acuerdo. Pero luego no digas que no te he advertido.

Tahlia llegó jadeando a lo alto del acantilado, pero sabía que su falta de resuello no se debía tan sólo al ejercicio. Thanos no le había soltado la mano mientras subían, y tampoco se la soltó mientras paseaban por las estrechas calles de Oia.

El Astrea había sido construido muy cerca del borde del acantilado y las vistas que ofrecía de la bahía y de las islas más cercanas resultaban impresionantes.

–Voy a estar ocupado más o menos una hora –explicó Thanos después de enseñarle el hotel–. Pide en recepción que te expliquen dónde está la playa. Yo me reuniré contigo más tarde.

Tumbada sobre la toalla bajo los rayos del sol, Tahlia pensó que había encontrado el paraíso. La cala estaba desierta, oculta a las miradas por los acantilados. Al notar una agradable sensación de somnolencia, cerró los ojos. Había dormido más bien poco la noche anterior. Esbozó una sonrisa al recordar la pasión con que le había hecho el amor Thanos, que no se había dejado ir hasta después de hacerle alcanzar tres orgasmos seguidos...

–Espero que te hayas aplicado suficiente crema protectora.

La profunda voz de Thanos hizo salir a Tahlia de sus eróticos recuerdos. Miró el reloj y vio que llevaba casi media hora adormecida, fantaseando. Al sentir de pronto que algo frío caía sobre su espalda, dejó escapar un gritito.

–Supongo que no querrás quemarte –murmuró Thanos mientras empezaba a extender la crema protectora por su espalda.

Al volver el rostro, Tahlia vio que se había tumbado a su lado. Se había quitado los pantalones y la camiseta y estaba increíblemente sexy con el bañador negro que llevaba puesto. Su piel brillaba como bronce pulido al sol. Las caricias de sus manos mientras le aplicaba la crema eran tentadoramente sensuales, pero resistió el impulso de tirar de él para que se tumbara sobre ella.

–Creo que con eso bastará –dijo con voz tensa, y se ruborizó intensamente al erguirse y comprobar que la excitación de sus pezones se había hecho claramente visible contra la tela del biquini.

Miró a Thanos y se sorprendió al ver el deseo casi salvaje que brillaba en sus ojos.

–Pasaremos un par de horas en la playa y luego volveremos al Leandros a comer –dijo él mientras se inclinaba para besarla en el cuello.

–Me parece un buen plan –Tahlia contuvo el aliento cuando Thanos le mordisqueó el lóbulo, provocándole un delicioso estremecimiento–. ¿Cómo ha ido tu reunión? ¿Has resuelto los problemas?

–En lo referente al Astraea, sí. Pero han surgido nuevos problemas en el Caribe. El hotel que tengo en Santa Lucía ha sufrido daños a causa de una tormenta tropical que alcanzó la isla el pasado fin de semana. Tendré que volar allí en cuanto termine la fiesta de inauguración del Artemisa.

Tahlia comprendió que aquello significaba que Thanos estaría en la otra punta del mundo mientras ella regresaba a Londres. Sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas y volvió la cabeza para simular que contemplaba el mar. Siempre había sabido que su relación sólo era temporal.

¿Tendría Thanos una amante en Santa Lucía? Probablemente sí, reconoció con el corazón encogido. Ana, la chica griega que la estaba ayudando con los preparativos de la fiesta, le había dicho que Thanos tenía varias queridas distribuidas por el mundo. Lo más probable era que en una semana se hubiera olvidado de ella.

Thanos apoyó una mano en su hombro para tirar de ella hacia sí, pero Tahlia se tensó, incapaz de soportar la idea de que le hiciera el amor mientras sentía que se desmoronaba por dentro.

–Llevo demasiado tiempo tomando el sol. Voy a nadar un poco –murmuró, y a continuación se levantó y corrió hacia el agua con los ojos anegados en llanto.

Capítulo 9

TAHLIA se alejó nadando de la playa, con la intención de distanciarse lo más posible de Thanos, que la contemplaba desde la orilla con el ceño fruncido. Nadó hasta quedarse sin aliento y luego se quedó flotando de espaldas. Al mirar hacia la playa vio que Thanos ya no estaba allí. Se protegió los ojos del sol con una mano para mirar mejor... y dio un gritito cuando, de pronto, unos poderosos brazos la rodearon.

–¡Me has dado un susto de muerte! –exclamó a la vez que trataba de liberarse del abrazo de Thanos. Pero él se limitó a atraerla hacia sí, de manera que quedó atrapada entre sus poderosos muslos–. ¡Suéltame! –exigió, frenética, odiando a su traicionero cuerpo, que reaccionó al instante.

–No puedo –murmuró Thanos con voz ronca a la vez que inclinaba la cabeza para capturar los labios de Tahlia en un beso de pura posesión.

Tahlia trató de hacer pie, pero enseguida comprobó que estaba en aguas profundas, de manera que no le quedó más remedio que aferrarse a Thanos. En cuanto lo rodeó con los brazos por el cuello, supo que había perdido la batalla. Lo deseaba. Necesitaba que le hiciera el amor.

Cuando le devolvió el beso con febril pasión y escuchó el ronco gemido que escapó de su garganta, sintió que nada importaba excepto su desesperación por que la poseyera. Thanos tiró de ella hacia la orilla y, sin dejar de besarla, la tumbó sobre la húmeda arena. Tahlia era como una droga en sus venas, y él era un adicto que no podía resistir la tentación. Su deseo por ella lo consumía, reconoció mientras miraba sus ojos, tan azules y cristalinos como el Egeo.

¿Qué tenía aquella mujer que le hacía anhelar algo más que la simple satisfacción sexual? Después de que Yalena le rompiera el corazón, juró no volver a abrirse nunca a un dolor tan intenso. Había creído que, si convertía a Tahlia en su querida, su obsesión por ella acabaría por esfumarse. Pero mientras la miraba comprendió que ya estaba cansado de su vieja vida.

La besó en el cuello, en la frágil línea de su clavícula, en la cremosa curva de sus pechos. Sus pezones presionaban provocativamente contra la tela del sujetador y, con un apagado juramento, se lo quitó.

–Eres exquisita –murmuró roncamente antes de inclinar la cabeza para tomar un pezón entre sus labios, y a continuación el otro. Tahlia gimió y arqueó las caderas en un gesto de inconfundible invitación–. Te deseo... Y tú también me deseas, ¿verdad Tahlia? –añadió a la vez que le quitaba las braguitas del biquini–. Ambos somos prisioneros del deseo que late en nuestras venas, y ésa es la única verdad que hay entre nosotros.

La penetró de un poderoso empujón... y de pronto se quedó quieto a la vez que mascullaba una maldición.

–¿Te he hecho daño? –preguntó, asqueado por su brutalidad.

Pero Tahlia estaba muy excitada y anhelantemente receptiva, y rodeó a Thanos por las caderas con las piernas para evitar que se retirara.

–No podrías hacerme daño –aseguró, consciente de que, al menos físicamente, aquello era verdad. Su cuerpo había sido diseñado para él, y sabía que compartían la misma en incendiaria pasión. Lo besó, diciéndole con los labios lo que no podía decir en alto: que era suya para siempre, y que él era el guardián de su corazón.

Sintió que Thanos se relajaba momentáneamente, pero, casi de inmediato, empezó a moverse y a imprimir a sus movimientos un ritmo de creciente intensidad. Sintió cómo latían al unísono sus corazones y clavó los talones en la arena para arquear el cuerpo cuando los primeros espasmos de exquisito placer recorrieron su cuerpo. Thanos siguió penetrándola, cada vez más rápido, jadeante, hasta que, con un empujón final, hizo que ambos alcanzaran el clímax al unísono.

«Te quiero». Tahlia movió los labios contra el pecho de Thanos y vocalizó las palabras que no podía pronunciar. Thanos no tardaría en desaparecer de su vida y tendría que arreglárselas de algún modo para vivir sin él. Su corazón se contrajo dolorosamente ante aquella perspectiva. La soledad que le esperaba sería insoportable. Pero en aquellos momentos Thanos era suyo, y se aferró a él como si así pudiera grabar la huella de su cuerpo en el de ella para siempre.

–¿Estás bien? –preguntó él con voz ronca–. Como habrás notado, ejerces un efecto desastroso sobre mi autocontrol –su mandíbula se tensó y, en un tono cargado de autorreproche, añadió–: Lamento convertirme en una especie de bárbaro contigo.

Una infinita ternura se apoderó del corazón de Tahlia, que le acarició cariñosamente la mejilla.

–Yo no lamento tu pasión. Me encanta cómo me haces el amor –susurró tímidamente.

Thanos la miró con expresión impenetrable y ella temió haber revelado demasiado. Cuando se apartó de ella y se levantó, se puso tensa, a la espera de que hiciera algún comentario desdeñoso. Pero Thanos se limitó a alargar una mano hacia ella para ayudarla a ponerse en pie.

–Ven conmigo a Santa Lucía.

Tahlia pensó que no había oído bien. Su corazón latió con fuerza mientras escrutaba el rostro de Thanos en busca de algún indicio de que estaba bromeando. Pero su expresión era terriblemente seria. ¿Por qué?, quiso preguntarle. ¿Durante cuánto tiempo? ¿Una semana, un mes? ¿Pero acaso importaba cuando todo su ser estaba deseando aceptar? Cuando perdió a Michael aprendió que en la vida no había garantías de nada. ¿Por qué no vivir el momento y disfrutar del tiempo que durara su relación? ¿Era lo suficientemente valiente como para dar aquel paso?

–No puedo –susurró–. Tengo que volver a casa, empezar a buscar otro trabajo...

–Mientras estés conmigo no necesitarás trabajar.

Tahlia se ruborizó.

–Nunca permitiría que me mantuvieras. Yo pago mis gastos. Sólo he hecho esto por mis padres... –se interrumpió, avergonzada al recordar cómo se había vendido a él.

–Los motivos por los que te traje a Mykonos pertenecen al pasado –dijo Thanos con firmeza–. Quiero que tengamos un futuro, que disfrutemos de nuestra relación mientras queramos que dure.

¿Qué diría si le revelara que quería estar con él para siempre?, se preguntó Tahlia. Mientras contemplaba los marcados rasgos de su atractivo rostro, reconoció que Thanos era un hombre tan indomable como pensó la primera vez que lo vio. Sus comienzos en la vida habían sido muy duros, y lo habían convertido en un hombre resuelto e independiente que no se fiaba de nadie, que labraba su propio destino, y dudaba que fuera a permitir que una mujer rompiera sus defensas.

–Después de ir a Santa Lucía pensaba tomarme un par de semanas de descanso en mi villa en Antigua. Es un lugar precioso, y podríamos pasar una temporada alejados de las presiones de la vida diaria –murmuró él persuasivamente.

–Eso suena realmente bien. Trabajas muy duro. ¿Crees que yo podría ayudar a que te relajaras?

Thanos rió abiertamente.

–Lo último que siento cuando estoy contigo es relajación –su sonrisa se desvaneció por completo cuando añadió–: ¿Vendrás conmigo?

Tahlia ignoró la sensación de que estaba a punto de saltar de un acantilado sin garantías de que hubiera una red abajo para salvarla.

–Sí –contestó.

La ternura del beso que le dio Thanos a continuación penetró hasta su alma, y le devolvió el beso con toda la emoción que no podía expresar en palabras. Cuando la tomó en brazos, se aferró a sus hombros y lo miró con gesto interrogante.

–Eres preciosa, cariño... pero también estás llena de arena –Thanos sonrió traviesamente y de pronto pareció el muchacho que debió de ser antes de que su vida se viera cargada de responsabilidades–. Vamos a darnos un baño –añadió mientras entraba de nuevo en el agua.

–¿Has decidido ya qué te vas a poner esta noche para la fiesta? –preguntó Thanos desde la cama.

Tahlia se había levantado muy temprano para ocuparse de los últimos preparativos de la fiesta de inauguración del Artemisa. Se detuvo en el umbral de la puerta del baño y, al mirar a Thanos, sintió la ya habitual sensación de anticipación ante la visión de su bronceado y musculoso cuerpo, desnudo e indolentemente tumbado sobre las arrugadas sábanas.

–No voy a asistir a la fiesta. No puedo –al ver que Thanos fruncía el ceño, añadió rápidamente–: Habrá muchos periodistas, y no quiero correr el riesgo de que me fotografíen contigo. ¿Cómo podrías explicarle a Melina mi presencia en la fiesta? Resultaría muy... incómodo –se mordió el labio, inquieta por el silencio de Thanos, que no presagiaba nada bueno–. Me aseguraré de que todo esté listo, y Ana estará a tu disposición para resolver cualquier problema de última hora.

Thanos la miró unos segundos con expresión inescrutable.

–Melina es mi responsabilidad –dijo finalmente–. No tienes por qué preocuparte por ella. Asistirás a la fiesta como mi pareja. Es una orden –añadió cuando Tahlia abrió la boca para protestar–. Has trabajado mucho para organizarlo todo y hoy es tu noche tanto como la mía –se levantó de la cama de un salto, salió del dormitorio y reapareció unos segundos después con una caja plana–. He comprado esto para que te lo pongas esta noche.

Sorprendida e intrigada, Tahlia levantó la tapa y vio que en el interior había un vestido de seda color marfil. Lo sacó de la caja con dedos temblorosos y contuvo el aliento mientras lo sostenía contra sus pechos.

–Oh, Thanos... es precioso –el vestido era exquisito. En forma de tubo hasta el suelo, estaba cubierto de capas de chiffón y adornado con diminutos cristales y perlas en los tirantes y en torno al cuello–. Es un vestido de cuento de hadas –susurró, y tuvo que bajar la mirada para que Thanos no viera sus lágrimas.

Él se acercó y la tomó por la barbilla para que lo mirara.

–Esta noche vas a ser mi princesa.

Thanos se sintió intensamente conmovido por la temblorosa sonrisa de Tahlia, y se emocionó aún más cuando ésta se irguió para darle un delicado beso en los labios. Tenían que hablar, se dijo mientras ella entraba en el baño. Tenía cosas que decirle. Pero no podía olvidar los términos originales del acuerdo al que habían llegado, y se preguntó si se estaría engañando al esperar que su dinero no fuera el único motivo por el que Tahlia le entregaba su cuerpo cada noche con una ternura y pasión que le llegaba a lo más hondo del alma.

Tahlia estaba segura de que los preparativos que había hecho a lo largo de aquellas semanas asegurarían que la fiesta de inauguración del Artemisa fuera un éxito, pero, como había temido, aún estaban surgiendo problemas inesperados que requerían su atención. Pasó el día haciendo llamadas de última hora, organizando la cobertura periodística y tratando de cumplir con las exigencias de los invitados. Ya estaba avanzada la tarde cuando volvió a la suite. Tras tomar una rápida ducha, se secó el pelo, se aplicó un mínimo de maquillaje y luego se puso el vestido que Thanos había elegido para ella.

Era de una conocida casa de diseño y debía de haber costado una fortuna. Le incomodaba que Thanos hubiera gastado tanto dinero en ella cuando ya estaba pagando una enorme suma por Joyerías Reynolds, pero estaba empeñado en que se lo pusiera, y ella habría sido capaz de ponerse un traje de buzo y unas zapatillas si él se lo hubiera pedido.

Al oír que se abría la puerta del dormitorio se volvió y vio que Thanos se detenía en seco al verla.

–Me has dejado sin aliento –murmuró él mientras la miraba de arriba abajo con evidente aprecio.

Se acercó a ella y sacó una estrecha caja de terciopelo del bolsillo de su chaqueta.

–Esto complementará el vestido a la perfección –dijo a la vez que sacaba de la caja un collar de perlas entrelazadas con diamantes–. Es un regalo en agradecimiento por las horas de duro trabajo que has pasado organizando la fiesta.

–Es maravilloso, pero no puedo aceptarlo, Thanos –dijo Tahlia débilmente cuando se volvió para mirarse en el espejo–. No tienes por qué hacerme regalos. He disfrutado trabajando en el Artemisa.

–A pesar de todo, mereces un descanso. En Santa Lucía tendré que ocuparme de los problemas del hotel, pero nuestro viaje a Antigua será de puro placer. Admito que estoy impaciente por tenerte sólo para mí, sin otras distracciones.

Su sonrisa conmovió a Tahlia, y la dulzura con que la besó hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas. Creía haber imaginado la sensación de unidad que había entre ellos cada vez que hacían el amor, y se había dicho que era tonta por esperar que las palabras griegas que Thanos murmuraba después significaran que era especial para él.

En una ocasión le había dicho que el amor era una ilusión, pero los erráticos latidos de su corazón eran excitantemente reales.

–Tenemos que hablar –dijo Thanos cuando alzó la cabeza, y su corazón se encogió al ver que Tahlia bajaba rápidamente la mirada para ocultar su emoción.

–Pero ahora no tenemos tiempo...

Alguien llamó a la puerta en aquel momento y Thanos hizo una mueca de evidente frustración.

–Probablemente será Ana –dijo Tahlia–. Voy a por mi bolso.

El teléfono se puso a sonar cuando pasaba junto a la mesilla de noche y lo descolgó. Frunció el ceño mientras escuchaba el mensaje de la recepcionista.

–He recibido una llamada de mi madre –dijo a Thanos, desconcertada. Al llegar a Mykonos se había puesto en contacto con sus padres para decirles que había ido a Grecia a pasar unas semanas con una amiga, y les había dado el teléfono del Artemisa. Una inexplicable sensación de temor se adueñó de ella–. Espero que esté bien.

–Voy a bajar con Ana mientras llamas a tu madre –Thanos se encaminó hacia la puerta–. Aún faltan veinte minutos para que empiecen a llegar los invitados.

Tahlia marcó el número de su madre en cuanto Thanos cerró la puerta a sus espaldas.

–¿Mamá? –dijo, y aferró el auricular con fuerza al escuchar un sollozo al otro lado de la línea–. ¿Qué sucede?

–Oh, Tahlia, no entiendo nada –dijo Vivienne–. Tu padre y yo hemos regresado hoy de Cronwall y hemos encontrado una carta del banco en la que dicen que van a quedarse con nuestra casa. Tu padre no ha tenido más remedio que contarme que no había podido pagar la hipoteca que había pedido para financiar los arreglos de Joyerías Reynolds. Ha llamado a algunas personas de una empresa llamada Vantage... o algo así. Me ha asegurado que Vantage había aceptado comprar Reynolds, y que pensaba pagar la hipoteca con parte del dinero de la venta. Pero cuando ha terminado de hablar con el directivo estaba pálido como un fantasma. Al parecer, Vantage no tuvo nunca interés por comprar Reynolds. La empresa principal, sea cual sea, no concedió el permiso para la compra. Tu padre ya había asegurado al banco que Vantage iba a comprar las joyerías y que iba a poder hacer frente a su deuda. Pero, al enterarse de que la venta no se había producido, el banco ha decidido quedarse con la casa. Cuando tu padre se ha enterado de eso se ha derrumbado.

–¿Qué quieres decir con que se ha derrumbado? –preguntó Tahlia, agobiada.

–Se encuentra bien –aseguró su madre–. Hobson ha pedido una ambulancia y todas las pruebas que le han hecho en el hospital han resultado bien. Dicen que sufre un estrés extremo. No sé qué hacer... Mañana vienen los alguaciles para desalojarnos, y van a quedarse con todo lo que para entonces siga en la casa. No sé por dónde empezar a recoger... –añadió con evidente pánico–. Toda nuestra vida está en esta casa.

–No hace falta que recojas nada, mamá –aseguró Tahlia–. Debe de haber habido algún error. Vantage Investments aceptó comprar Reynolds. Estoy en contacto con alguien de la empresa principal, Savakis Enterprises. No llores, mamá. Yo me ocuparé de resolver el problema, ¿de acuerdo? Y luego volveré a casa.

Debía de tratarse de un error, se dijo mientras sacaba la maleta a toda prisa y empezaba a hacer el equipaje. Lo más probable era que se hubiera producido algún malentendido entre Vantage y el banco. Respiró profundamente para tratar de calmarse. Le explicaría el problema a Thanos y él se encargaría de resolverlo... a menos que el problema fuera él mismo. Pero no podía ser. Habían hecho un trato, y él había prometido comprar Reynolds. La relación que mantenían ya no estaba basada en su deseo de venganza, y no había motivo para que hubiera incumplido su promesa. Confiaba en Thanos, se dijo mientras tomaba el bolso para bajar a reunirse con él.

Pero se detuvo cuando estaba a punto de salir. La posibilidad de que Steven Holt, el directivo de Vantage, estuviera en su despacho a aquellas horas un viernes por la tarde era muy remota, pero, si pudiera hablar con él antes...

El teléfono sonó varias veces, y estaba a punto de colgar cuando una mujer respondió a su llamada.

–El señor Holt no le puede atender. Voy a ponerle con Mark Lloyd.

Cinco minutos después, Mark Lloyd interrumpió en tono impaciente las frenéticas explicaciones de Tahlia.

–Le aseguro que no estoy confundido, señorita Reynolds. Es cierto que nos interesamos brevemente por la comprar su empresa, pero la idea fue directamente vetada por el dueño de Savakis Enterprises, empresa a la que pertenecemos.

–Pero el señor Savakis me prometió... –insistió Tahlia, desesperada–. Debe de haber algún error...

–Me temo que es usted la que está equivocada. Nunca ha habido un trato para comprar Joyerías Reynolds. Y ahora, si me disculpa, señorita Reynolds, se hace tarde y me gustaría ir a casa. Así que, a menos que haya algo más...

–No, nada más –murmuró Tahlia–. Gracias por aclararme la situación, señor Lloyd.

Colgó el teléfono y se sentó en la cama, temiendo desmayarse allí mismo. Pero no podía permitírselo. Tenía que regresar con sus padres antes de que los echaran a la calle.

Al escuchar que se abría la puerta del dormitorio volvió la cabeza.

–¿Qué sucede? –preguntó Thanos, que frunció el ceño al ver lo pálida que estaba Tahlia–. ¿Por qué no has bajado? Los invitados están empezando a llegar y quiero que estés a mi lado... ¿Qué te sucede? ¿Estás enferma?

Tahlia sentía que estaba agonizando, pero se dijo que aún podía haber una explicación sencilla para lo sucedido. Se puso lentamente en pie y se encaró con Thanos.

–¿Tuviste alguna vez intenciones reales de comprar Joyerías Reynolds, o me trajiste a Grecia para hacerme tu querida sabiendo que no pensabas llevar adelante la compra?

Algo indefinible destelló en la mirada de Thanos antes de que su expresión se volviera inescrutable. Pero aquella pequeña vacilación fue muy reveladora para Tahlia, que sintió que su corazón se desgarraba.

Capítulo 10

MI MADRE me ha dicho que el banco va a quedarse con Carlton House –dijo, tensa–. Los alguaciles van a desahuciarlos mañana mismo.

Thanos frunció el ceño.

–Los bancos no suelen hacer eso a menos que haya serios retrasos en el pago de las hipotecas.

–Hace meses que mi padre no puede pagar la hipoteca. Tuvo que invertir todo su dinero para tratar de salvar Joyerías Reynolds... Pero tú ya sabías todo esto –añadió Tahlia con amargura–. Sabías que mis padres corrían el peligro de perder su casa.

–No sabía que pudiera ser algo tan inminente.

–No... supongo que pensaste que podías aprovecharte de mí una temporada antes de revelarme lo miserable que puedes llegar a ser –Tahlia experimentó una extraña sensación de desapego mientras Thanos fruncía sus labios en una mueca de evidente enfado–. Mi padre informó al banco de que Vantage iba a comprar Reynolds, y de que se pondría al día en sus pagos en cuanto se llevara adelante la operación. Pero el banco averiguó que la compra no se había llevado a cabo. Hace un momento he hablado con Mark Lloyd, quien me ha verificado que la compra de Reynolds fue vetada por Savakis Enterprises... en otras palabras, por ti.

El silencio de Thanos tras aquellas palabras fue como un cuchillo clavado en el corazón de Tahlia. Sintió que las lágrimas atenazaban su garganta, pero se las tragó.

–Has destruido la vida de mis padres, y jamás te perdonaré por ello –dijo con voz temblorosa.

Thanos dio un paso hacia ella, pero Tahlia se apartó con brusquedad.

–Estás sacando conclusiones precipitadas. Si no me das la oportunidad de explicarme...

–¿Como hiciste tú conmigo cuando traté de defenderme de tus acusaciones en lo referente a James Hamilton? –interrumpió Tahlia con amargura–. Te negaste a escucharme y, en tu afán de venganza, exigiste que me convirtiera en tu querida. Pero lo peor... –su voz se quebró y las lágrimas empezaron a derramarse por sus mejillas– lo peor es que me mentiste.

–Admito que cuando te traje a Grecia no tenía intención de sacar a tu padre de su desastrosa situación financiera. Te consideraba responsable del accidente de mi hermana, y quería hacerte daño... –el móvil de Thanos se puso a sonar en aquel momento. Masculló una maldición mientras aceptaba la llamada–: Bajaré en cinco minutos. Que sirvan más champán a los invitados.

Tras guardar el móvil en su bolsillo, se pasó una mano por el pelo y miró a Tahlia con expresión de frustración.

–Todo eso cambió cuando te llevé a la cama. El sexo contigo fue una experiencia increíble. Nunca había experimentado un placer tan increíble –admitió con aspereza–. Y cuando descubrí que eras virgen, que me había equivocado por completo al juzgarte... –su tono se vio matizado por una emoción que Tahlia no supo definir– llamé de inmediato a Steven Holt para decirle que había cambiado de opinión y que quería que comprara Joyerías Reynolds.

–No te creo. Mark Lloyd acaba de asegurarme que Vantage no tenía intención de comprar Reynolds. Uno de los dos tiene que estar mintiendo, y no creo que sea él.

La mirada de Thanos se oscureció.

–¿Me estás llamando mentiroso? No sé qué está pasando, pero di instrucciones muy claras a Steven Holt –dijo, tenso–. Es evidente que ha habido algún malentendido.

Tahlia cerró su maleta y luego se quitó el collar que Thanos le había puesto.

–El señor Lloyd me ha dicho que estaba equivocada, y tenía razón. Me equivoqué al pensar que eras un hombre honorable, porque en realidad eres un mentiroso y un tramposo, y espero no volver a verte nunca más –espetó, y se volvió para encaminarse hacia la puerta.

Thanos la sujetó por un brazo y le hizo volverse.

–En realidad no quieres decir eso –murmuró, sintiéndose como si un cuchillo lo estuviera desgarrando por dentro–. Dime la verdad. ¿Es el acuerdo al que llegamos en Londres el único motivo por el que te has entregado a mí tan apasionadamente noche tras noche?

¿Cómo podía seguir sintiendo algo por aquel hombre después de cómo la había engañado?, se preguntó Tahlia, desesperada. Debía de ser la tonta más grande del planeta.

–¿Qué otro motivo podría haber? –espetó–. Se suponía que estabas pagándome para que fuera tu querida.

La mirada que le dedicó Thanos fue tan dura y fría que dio un paso atrás.

–En ese caso, debo felicitarte por tu ejemplar interpretación –replicó él en un tono peligrosamente suave–. Tal vez deberías considerar la posibilidad de dedicarte profesionalmente a la prostitución.

Tahlia cerró los ojos brevemente para contener el dolor de su corazón.

–Debo irme –murmuró–. Tengo que volver junto a mis padres.

–¿No olvidas algo?

–Ya he dejado el collar en la mesilla. Me has visto.

Thanos sonrió peligrosamente.

–No me refiero al collar, sino al vestido.

–Oh –Tahlia se sintió como una completa idiota. La vieja falda y la camiseta que había separado para viajar seguían sobre la cama–. Voy a cambiarme en el baño.

–Quiero que me lo devuelvas ahora mismo.

La feroz mirada de Thanos hizo comprender a Tahlia que estaba dispuesto a arrancarle el vestido del cuerpo. Se estaba desmoronando por dentro, pero no pensaba darle el placer de comprobarlo.

–¿Qué sucede, Thanos? ¿Excitado a última hora? –preguntó desdeñosamente mientras se bajaba la cremallera del vestido. Sabía que Thanos era consciente de que con aquel vestido no llevaba sujetador, pero se negó a bajar la mirada mientras el vestido se deslizaba al suelo.

–Ambos sabemos que podría tomarte ahora mismo y que no harías nada para impedirlo –murmuró Thanos con voz ronca.

Tahlia comprendió que no tenía sentido negar aquello ante la evidencia de sus excitados pezones, que parecían estar buscando las caricias de sus manos y su boca. Pero logró encogerse de hombros con expresión indiferente.

–Es cierto que sabes pulsar todos los botones adecuados, Thanos. Eres un magnífico semental –replicó mientras tomaba su blusa y su falda y se vestía rápidamente.

Jamás permitiría que volviera a tocarla. Jamás volvería a experimentar el indescriptible placer que sólo había conocido entre sus brazos. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras se encaminaba hacia la puerta. Pero antes de salir necesitaba hacerle una pregunta.

–¿Cuánto tiempo esperabas que durara nuestra relación después del viaje a Antigua?

–No esperaba que durara. No soy aficionado al compromiso –replicó Thanos en tono irónico–. Unas semanas de sol, mar y sexo es todo lo que siempre he querido de cualquier mujer, y tú no eres distinta a las demás.

–Comprendo –el rescoldo de esperanza que aún ardía en el corazón de Tahlia se apagó por completo.

Sin añadir nada más, se volvió y salió de la vida de Thanos para siempre.

A la mañana siguiente, mientras el taxi que había tomado en el aeropuerto de Gatwick cruzaba las puertas de Carlton House, Tahlia temió encontrarse con los alguaciles que iban a desahuciar a sus padres, pero comprobó con cierto alivio que el único coche aparcado junto a la entrada era el de su padre.

–¿Aún no han venido? –preguntó en cuanto su madre abrió la puerta–. ¿Dónde está Hobson?

–Deshaciendo el equipaje –contestó Vivienne.

–¿Deshaciendo el equipaje? –repitió Tahlia, extrañada–. Pero... ¿no teníais que abandonar la casa antes del mediodía?

–No –contestó Vivienne, que parecía tan desconcertada como su hija–. Podemos quedarnos. Al parecer, el dinero por la venta de Joyerías Reynolds fue ingresado en el banco ayer a última hora de la noche, y lo primero que ha hecho tu padre esta mañana ha sido cancelar la hipoteca. No pretendo comprender lo que está pasando, pero tu padre dice que todo se ha resuelto. ¿No es maravilloso, cariño? –sonrió con los ojos brillantes por las lágrimas–. Durante las últimas veinticuatro horas nos hemos sentido como si estuviéramos en una montaña rusa.

–Es una noticia magnífica, mamá –dijo Tahlia a la vez que abrazaba a su madre.

¿Por qué habría hecho aquello Thanos? ¿Tan herido se había sentido en su orgullo por el hecho de que lo hubiera considerado un mentiroso? Le habría encantado poder devolverle el dinero de inmediato, pero Carlton House estaba a salvo, y lo único que le importaba en aquellos momentos era que su madre conservara la sonrisa que iluminaba su rostro.

–¿Cómo está papá?

–Muy aliviado, como podrás imaginar. Ahora mismo está descansando. Ha reconocido que apenas ha dormido los últimos meses –Vivienne suspiró–. Ojalá me hubiera hablado de nuestros problemas financieros en lugar de haberse enfrentado solo a ellos.

–Sólo trataba de protegerte –dijo Tahlia.

Vivienne asintió y dejó de sonreír.

–Tengo otra noticia que darte –dijo con delicadeza–. Tía Georgie murió hace dos días, mientras dormía. En realidad tenía noventa y dos años, aunque se pasó la vida quitándose cinco años.

Charlie entró en aquel momento en el cuarto de estar, saltó de inmediato al regazo de Tahlia y se puso a ronronear cuando ella enterró el rostro en su pelo color jengibre. Vivienne palmeó el hombro de su hija y le ofreció un paquete de pañuelos de papel.

–Lo siento, cariño. Sé cuánto querías a tu tía –murmuró, sin saber que las lágrimas de Tahlia no se debían sólo a la noticia de la muerte de su tía, sino también a la pérdida del enigmático hombre griego que había robado su corazón.

Una semana después, Tahlia contempló el cheque que tenía sobre el escritorio. Luego miró con expresión de asombro a Harold Wimbourne, el abogado más antiguo de la familia.

–No sabía que tía Georgie tuviera tanto dinero.

–La señora Prentice era una inversora muy sagaz –explicó el abogado, que carraspeó antes de añadir en tono confidencial–: Creo que también hizo una fortuna apostando a los caballos. También le ha dejado su piso en Pimlico, otras posesiones detalladas en su testamento y un fondo de fideicomiso que debía recibir tras su muerte, o cuando usted cumpliera los veinticinco años –sonrió al ver la expresión de Tahlia–. Veo que todo esto es una sorpresa para usted. Supongo que aún no sabe qué va a hacer con tanto dinero.

Tahlia estaba realmente sorprendida, pero ya sabía con exactitud lo que pensaba hacer con el dinero.

–¿Puedo gastarlo ya? –preguntó.

–Por supuesto. Puede gastarlo como quiera, querida. Puedo aconsejarle cómo invertirlo, pero estoy seguro de que Georgina quería que lo utilizara para divertirse.

Tahlia era incapaz de imaginar cuándo sería capaz de volver a divertirse, pero agradecía mucho a su tía que le hubiera dado la oportunidad de recuperar parte de su orgullo. Envió de inmediato a Thanos un cheque por la mitad del importe que éste había pagado por Reynolds y lo acompañó de una nota en la que aseguraba que le devolvería el resto en cuanto vendiera el piso.

Pagaste por mi cuerpo y me trataste como a una fulana, pero ahora estoy comprando de nuevo mi dignidad, escribió con furia. Me pregunto si alguna vez podrás recuperar la tuya.

Pero lo cierto era que Thanos no la había tratado como a una fulana, tuvo que reconocer mientras pasaban los días y el dolor de haberlo perdido se volvía más y más insoportable. Después de haber aceptado que ella no sabía que James Hamilton estaba casado, no tenía sentido que Thanos la hubiera traicionado, sobre todo teniendo en cuenta que pagó la suma acordada por Joyerías Reynolds la misma noche en que lo abandonó.

Las dudas no dejaban de asaltarla cuando recordaba su insistencia en que había dado instrucciones a Vantage Investments para que se procediera a la compra de Reynolds. ¿Se habría precipitado al negarse a escucharlo? Pero Thanos también le había dejado bien claro que sólo la había invitado a pasar unas vacaciones en Antigua para seguir disfrutando de su cuerpo. No tenía más remedio que reconocer que se había estado engañando a sí misma al pensar que su relación podía llegar a algo más. Lo cierto era que desde el principio había estado al tanto de la reputación de playboy de Thanos, de manera que ella era la única culpable de que le hubiera destrozado el corazón.

Thanos contempló con impaciencia la lluvia que caía sobre el parabrisas del coche, y se preguntó cuánto tiempo tendría que seguir esperando a que Tahlia volviera a su piso. Estaba dispuesto a seguir allí sentado toda la vida, pero cuando miró su reloj y vio que sólo habían trascurrido cinco minutos desde la última vez que lo había mirado, su frustración aumentó.

Había recibido el cheque de Tahlia hacía una semana, y desde entonces le quemaba en el bolsillo... junto con la nota en que le preguntaba si alguna vez sería capaz de recuperar su dignidad. Hizo un esfuerzo por controlar su enfado. Se enfureció mucho la noche en que Tahlia lo acusó de haberla engañado en lo referente a la compra de Joyerías Reynolds, pero después, cuando se fue calmando, reconoció que apenas había hecho nada para ganarse su confianza. Había creído toda la basura publicada en los vergonzantes periódicos sensacionalistas y la había obligado a convertirse en su querida sin darle opción a defenderse. Su forma de tratarla había sido imperdonable y lo más probable era que estuviera perdiendo el tiempo esperándola allí, pero, a lo largo de las dos semanas transcurridas desde su marcha, había sido incapaz de trabajar o dormir, lo que le había dado mucho tiempo para pensar.

De pronto, una conocida figura apareció ante su vista, con la cabeza inclinada para protegerse de la lluvia. La derrotada curva de sus hombros conmovió profundamente a Thanos. Notó enseguida que Tahlia había perdido peso. Parecía dolorosamente frágil, y aún más bella que la mujer que había asediado sus recuerdos día y noche durante aquellas dos semanas. Estaba deseando abrazarla... aunque sabía que eso no le bastaría. Su cuerpo despertó mientras la contemplaba, pero ignoró por completo su clamor de deseo. Tenía cosas que decirle y, en aquella ocasión, estaba decidido a que Tahlia lo escuchara.

Tahlia dejó la bolsa de la compra sobre la mesa de la cocina y apartó con impaciencia el pelo mojado de su cara mientras sacaba la comida para el gato.

–Al menos uno de nosotros sigue teniendo apetito –murmuró cuando Charlie se puso a ronronear en torno a sus tobillos.

Cuando sonó el timbre de la puerta, trató de ignorarlo. Aunque no había contado los detalles de su relación con Thanos a sus amigas, éstas habían adivinado que sufría «mal de amores», y estaban en plena campaña para tratar de hacerle salir de la depresión en que parecía a punto de caer. Sabía que tenían buena intención, pero también sabía que nunca superaría el trauma de su relación con Thanos, y prefería estar sola.

Cuando el timbre volvió a sonar insistentemente, masculló una maldición y fue a abrir.

–Hola, Tahlia.

El acento griego de Thanos resultó tan dolorosamente evocador que los ojos de Tahlia se llenaron al instante de lágrimas. Fue un alivio que un oportuno desmayo le hiciera desmoronarse allí mismo, sobre la alfombra.

Cuando abrió los ojos se encontró tumbada en el sofá, con el preocupado rostro de Thanos inclinado sobre ella.

–¿Por qué has dejado de comer? –preguntó con aspereza.

–He comido –mintió ella a la vez que hacía un esfuerzo por erguirse.

–Estás pálida, delgada y tienes ojeras.

–¿Y? No he logrado dormir demasiado últimamente –Tahlia prefería morir a reconocer que había estado sufriendo por él–. He tenido muchas pesadillas –añadió a la vez que alzaba la barbilla–. ¿Qué haces aquí, Thanos?

Thanos se sentó en el sofá junto a ella.

–En primer lugar, quiero una respuesta. ¿Estás embarazada? Cuando hicimos el amor en la playa, en Santorini, no utilicé protección.

Tahlia tomó su decisión en un instante.

–No –contestó rápidamente, y rogó para que Thanos no hubiera captado el ligero temblor de su voz.

Thanos la miró un momento y luego asintió lentamente.

–Eso nos lleva al segundo motivo de mi visita. Quiero devolverte esto –sacó del bolsillo interior de la chaqueta el cheque que le había enviado Tahlia y se lo ofreció.

–Guárdatelo –dijo ella con dureza–. Sé que transferiste el dinero de la compra de Joyerías Reynolds el día que me fui de Mykonos, pero pienso devolverte cada penique. Mi familia ya no está en deuda contigo.

Sin dudarlo un instante, Thanos rompió el cheque en pedazos.

–Cuando te conocí creía que habías seducido al marido de mi hermana, como la indeseable Wendy sedujo a mi padre. No veía ninguna diferencia entre vosotras dos, y volqué en ti el odio que había sentido durante años por ella –frunció el ceño al ver que Tahlia se estremecía–. Deberías quitarte esa ropa mojada –dijo con brusquedad. Al ver que ella negaba con la cabeza, dio un impaciente suspiro, se quitó la chaqueta y la colocó sobre sus hombros. Tahlia rogó para que dijera de una vez lo que quería decir y se fuera. Lo último que quería era desmoronarse ante él.

–Durante nuestra estancia en Mykonos estuve muy ocupado con las negociaciones para comprar el hotel Ambassador de Londres –continuó Thanos–. También había que organizar la fiesta de inauguración del Artemisa. Vantage Investments es una empresa subsidiaria de Savakis Enterprises, pero funciona de manera independiente. Después de dar instrucciones a Steven Holt para que procediera a la compra de Joyerías Reynolds, no hubo motivo para volver a ponerme en contacto con él. Hasta la noche en que te fuiste no supe que la mujer de Steven tuvo un parto prematuro un día después de que hablara con él. Su hijo nació doce semanas antes de lo debido, y Steven apenas ha abandonado el hospital desde entonces. Al parecer, el bebé está bien, pero sigue en la unidad de cuidados intensivos. Comprensiblemente, Steven olvidó transmitir a Mark Lloyd mi cambio de opinión respecto a la compra de Joyerías Reynolds. En cuanto me enteré de lo ocurrido, transferí el dinero desde mi cuenta personal al banco de tu padre.

Tahlia tuvo que reconocer que, sin la rápida intervención de Thanos, sus padres habrían perdido su casa. No pudo evitar sentir una punzada de culpabilidad al recordar cómo lo acusó de ser un mentiroso.

Thanos se levantó y fue hasta la ventana, tras la cual seguía lloviendo.

–Lo cierto es que supe casi desde el principio que no te parecías nada a Wendy, ni a la superficial joven bonita y tonta que retrataba la prensa. Quería odiarte, pero te metiste bajo mi piel y descubrí que disfrutaba estando contigo. Te habría seguido la noche que te fuiste, pero no podía dejar que Ana se ocupara sola de la fiesta. Además, me puse furioso al constatar que, a pesar de que el mes que habíamos pasado juntos había sido el más feliz de mi vida, tú no sentías lo mismo que yo. No confiabas en mí. Al día siguiente me enteré de que los daños sufridos por mi hotel en Santa Lucía eran más serios de lo que se creyó en un principio, y de que varios de mis empleados habían resultado heridos a causa de la tormenta. No tuve más opción que volar de inmediato al Caribe.

Tahlia no supo qué decir mientras asimilaba lo que acababa de escuchar, y un tenso silencio se adueñó de la sala de estar antes de que Thanos volviera a hablar.

–Siento mucho haberte tratado como lo hice cuando nos conocimos. Te culpaba del accidente sufrido por mi hermana y, en mi afán de venganza, robé tu inocencia.

El sombrío tono de su voz conmovió a Tahlia que, a pesar de la tristeza que sentía, quería absolverlo.

–Ninguno de los dos podía negar la química sexual que había entre nosotros –dijo con suavidad–. Yo quería que me hicieras el amor.

–Te deshonré, y la única forma que tengo de arreglar las cosas es casándome contigo.

–¿Qué? –exclamó Tahlia, boquiabierta, y temió volver a desmayarse. Pero, por su expresión, era evidente que Thanos estaba hablando en serio–. No quiero casarme contigo –dijo con toda la firmeza que pudo.

Thanos se sintió como si acabaran de aprisionar su corazón en un puño. Era el mismo dolor que experimentó cuando Yelena rompió su compromiso, y cuando vio a Melina por primera vez después del accidente.

–Espero que sepas que jamás haría nada para perjudicarte –dijo con voz ronca–. Soy rico, y nunca te faltaría de nada.

Aquello empezaba a parecerse a una auténtica tortura, pensó Tahlia, desolada. ¿Acaso no se daba cuenta Thanos de que estaba a punto de desmoronarse, de que anhelaba aferrarse a aquella posibilidad de ser feliz a pesar de saber que nunca lo sería plenamente si él no la amaba?

–Pero yo querría algo que no puedes darme, Thanos –susurró con esfuerzo–. Querría amor. Me da lo mismo el dinero que tengas. Me casaría contigo aunque fueras un cabrero en Agristi si me amaras tanto como yo te amo a ti.

Las lágrimas nublaron su visión, de manera que, más que verlo, sintió que Thanos se apartaba de la ventana, pero supuso que lo que acababa de decir haría que se fuera de inmediato sin siquiera mirar atrás. No estaba preparada para sentir los fuertes brazos que la rodearon, y dio un gritito de sorpresa cuando Thanos la tomó en brazos y avanzó con ella por el pasillo.

–¿Qué haces? –preguntó, incapaz de contener las lágrimas.

Thanos abrió la puerta del dormitorio con un pie y la dejó con delicadeza sobre la cama. El corazón de Tahlia se sobresaltó al ver en sus ojos el revelador brillo de las lágrimas.

–¿Thanos? –alzó instintivamente una mano para acariciarle la mejilla mientras él se arrodillaba a su lado.

–¿Me amas? –preguntó, tenso, sin la más mínima arrogancia.

No era de extrañar que lo preguntara con incredulidad, se dijo Tahlia. Años atrás había sido cruelmente rechazado por la mujer a la que amaba. Desde entonces había tenido que cargar con la responsabilidad de criar a su hermana a la vez que se ocupaba de crear de la nada un impresionante imperio económico. Además, en el fondo nunca había superado el hecho de que su padre los abandonara. Debía de haberse sentido muy solo durante casi toda su vida.

De pronto, su propio orgullo dejó de carecer de importancia, sobre todo porque Thanos la estaba mirando como si su respuesta fuera lo único que le importaba en el mundo.

–Te amo con todo mi corazón –aseguró.

Thanos cerró brevemente los ojos y respiró temblorosamente.

–Tú eres mi mundo, Tahlia mía –dijo con sencillez, con la voz cargada de emoción–. Y te amaré y cuidaré hasta que muera. Robaste mi corazón y ahora es tuyo para siempre –besó las lágrimas que se deslizaban por el rostro de Tahlia–. ¿Saber que te amo te hace llorar? –añadió con evidente inseguridad.

–Lloro porque hace tanto que quería que me amaras que no puedo creer que sea cierto.

–Es cierto –Thanos tomó la mano de Tahlia y la apoyó sobre su corazón para que sintiera los poderosos latidos de su corazón.

–El mes que pasamos juntos en Mykonos fue el más feliz de mi vida, y mis sentimientos por ti no dejaron de crecer día a día. Ahora que sabes que te amo con mi corazón, con mi alma y con todo lo que soy, ¿me harás el honor de casarte conmigo?

Tahlia vio el amor que destellaba en sus ojos y, finalmente, se dejó llevar por la tenue llama de esperanza que ardía en su interior.

–¿Melina...? –preguntó, sintiendo una repentina ansiedad.

–Melina ya sabe lo que siento por ti y nos ha dado su bendición. De hecho, dice que, si no aceptas ser mi esposa, tomará el primer avión que salga para Inglaterra y tratará de convencerte personalmente –la sonrisa de Thanos no sirvió para disimular la tensión que seguía sintiendo–. Está deseando conocerte.

Ya sólo quedaba una duda por resolver, reconoció Tahlia mientras se mordía el labio inferior.

–Te quiero y me encantaría casarme contigo –apoyó un dedo sobre los labios de Thanos cuando éste se inclinó para besarla–:  Pero tengo algo que confesarte. Te he mentido –lo miró a los ojos y respiró profundamente antes de continuar–: Cuando me has preguntado si estaba embarazada, lo he negado. No quería que volvieras a mi lado a causa de tu sentimiento del deber.

De pronto, se sintió ridículamente tímida, y la expresión de Thanos no le reveló lo que sentía.

–¿Tahlia?

–Voy a tener tu bebé –dijo ella con suavidad–. ¿Estás... contento?

Al ver que Thanos sonreía de oreja a oreja, su corazón se sintió colmado de amor por él.

–«Contento» no es la palabra adecuada para expresar lo que siento –la voz de Thanos surgió cargada de emoción–. Me siento rebosante de alegría, agradecido y feliz por haberte encontrado, cariño mío. Y, sobre todo, decidido a que jamás tengas motivo para dudar de mi amor por ti y por nuestro hijo –inclinó la cabeza y reclamó los labios de Tahlia en un beso que habló de pasión y deseo, de un amor incontenible que duraría toda la vida.

Tahlia le correspondió con todo lo que había en su corazón, y el beso se fue transformando en un festín de sensualidad que alimentó la llama de su mutuo deseo. Sus ropas eran una barrera que Thanos retiró rápidamente, y Tahlia susurró su nombre cuando tomó sus pechos y acarició sus rosadas cimas con la lengua. Thanos gimió cuando ella deslizó las manos por su cuerpo, y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por controlarse cuando rodeó su excitado miembro con una mano y comenzó a acariciarlo.

–Te quiero –murmuró cuando le hizo separar las piernas y descubrió la dulce y reveladora humedad de su excitación.

Tahlia era el amor de su vida, y así se lo hizo saber mientras la penetraba. Enseguida empezó a moverse con exquisito cuidado hasta que, con sus corazones latiendo al unísono, alcanzaron juntos la cima del deseo.

Epílogo

SEIS semanas después se casaron en la iglesia en que fue bautizada Tahlia, y a continuación dieron una recepción para sus familiares y amigos en Carlton House.

Melina ya estaba lo suficientemente bien como para viajar y voló a Inglaterra acompañada de un atractivo médico que, según reveló más tarde, le había pedido que se casara con él.

–En esta ocasión, ambas nos hemos enamorado del hombre adecuado –susurró junto al oído de Tahlia mientras los invitados se reunían ante la entrada de la casa para despedir a la pareja, que iba a pasar su luna de miel en Antigua.

Tahlia se había sentido un poco nerviosa ante la perspectiva de conocer a la hermana de Thanos, pero Melina se ocupó de asegurarle rápidamente que sólo culpaba a su marido del colapso de su matrimonio.

–¿Crees que a Thanos le gusta Daniel? –preguntó Melina con ansiedad cuando Tahlia estaba a punto de subir a la limusina.

–Sé que le ha caído muy bien –le aseguró Tahlia–. Pero no puedo creer que quieras que yo sea tu dama de honor. El médico me ha dicho que mi bebé es más grande que la media. Dentro de seis meses voy a parecer una ballena.

–¿De qué estabas hablando con Melina? –preguntó Thanos mientras la limusina se alejaba.

Tras despedirse una vez más de sus padres agitando la mano, Tahlia se volvió hacia él, sonriente.

–Tu hermana quería saber si te gustaba Daniel. Le he dicho que sí.

–Creo que sabrá hacerle feliz –Thanos se llevó la mano de Tahlia a los labios y besó el anillo de oro que había deslizado en su dedo anular durante la ceremonia–. Y yo pienso pasar el resto de mi vida haciéndote feliz, Tahlia mía –añadió con seriedad–. Te quiero.

La evidente emoción de su mirada hizo que Tahlia sintiera un nudo en la garganta, y su boca tembló ligeramente cuando lo besó.

Disfrutaron de un maravilloso mes en Antigua, antes de volver a la magnífica villa que Thanos poseía en las afueras de Atenas. Los padres de Tahlia los visitaron a menudo, y Thanos se negaba a permanecer fuera de casa más de una noche, de manera que tuvo que delegar en algunos de sus ejecutivos la mayoría de sus viajes de negocios.

Para cuando terminó su embarazo, Tahlia estaba tan grande como había predicho el médico.

–No pareces una ballena. Eres mi bellísima y muy preñada esposa –dijo Thanos cuando ella lamentó estar tan gorda–, y te quiero más de lo que pueden expresar las palabras.

Repitió aquellas palabras una y otra vez cuando Tahlia se puso de parto una semana antes de lo esperado, y volvió a hacerlo con la voz cargada de emoción cuando dio a luz a su hijo, al que llamaron Petrus.

–No pienso permitir que vuelvas a pasar por esto –murmuró, incapaz de olvidar la expresión de sufrimiento de Tahlia mientras daba a luz–. Habría dado todo lo que poseo por haber sufrido en tu lugar.

–No ha sido tan terrible –le aseguró Tahlia, que olvidó por completo los dolores del parto en cuanto le entregaron a su bebé–. Siempre quise tener un hermano o una hermana pequeña mientras crecía, y no quiero que Petrus sea hijo único. Tres niños son un buen número, ¿no te parece?

Thanos le acarició la mejilla y cerró un momento los ojos, emocionado.

–Creo que eres una mujer increíble, cariño mío, y no tengo palabras para expresar mi admiración y amor por ti. Aceptaría tener una docena de hijos si fuera tu deseo. Pero de momento tenemos a Petrus y un amor que durará toda la vida. No puedo pedir más, amor mío, porque tú lo eres todo para mí.