CÉSAR WEISS

SÓLO QUEDA LA HUIDA

(El desenlace de “Las hojas gualdas”)

© César Weiss (2008)

® Registrada en el Registro de la Propiedad Intelectual con el número de asiento registral 05/2008/450 con efectos desde el 14/10/2008 a las 11:45 horas.

© EDICIÓN DIGITAL: César Weiss (2008)

A mis hijos, en quienes siempre he confiado y nunca me defraudaron.

Í N D I C E

PRÓLOGO

Sólo queda la huida nace con vocación de ser el desenlace de mi novela “Las hojas gualdas” publicada en 2006. Ésta había sido concebida por el autor con distintos finales, de los que en el último momento se eligió uno. Si bien éste resultaba sorpresivo para el lector y constituía uno de los alicientes de la novela que impactaban y contribuyeron en buena medida al éxito de la misma, sin embargo, la ficción requería una prolongación hasta ubicar a sus personajes en nuestros días.

En Sólo queda la huida el lector se vuelve a reencontrar con Jorge Antuña, Cristina Arroyo, Nacho Alonso y Anna Ingersen, que habían sido los personajes principales de “Las hojas gualdas”. Ha pasado más de un año desde el final cronológico de aquellos hechos de ficción y el destino vuelve a unir a todos los protagonistas a través de unos dramáticos sucesos que conmueven a la opinión pública mundial. Ahora las dos parejas principales de la narración van a coincidir en Bahamas, a casi seis mil kilómetros de España, en un viaje que en principio se presenta como de placer y reencuentro después de muchos años de alejamiento de los unos con los otros. Una inexplicable desaparición de uno de los integrantes del grupo da pie para un relato de acción e intriga que no desaparece hasta la última página de la novela, llevando al lector por insólitos parajes de varios países, por las intrigas de los servicios secretos de las principales potencias mundiales y por el análisis de los sentimientos, las pasiones y las mezquindades de alguno de los personajes.

Por otra parte, el terrorista Milienko, tras conseguir escapar de los EEUU y regresar a Europa, desde donde es reclamado por sus jefes, coincide en Túnez con Cristina, que por extraños avatares del Destino trabaja ahora para el mismo jeque que el terrorista bosniaco. La obsesión de éste, por eliminar a la única testigo de su excidio del 11-M, se convierte en su única finalidad existencial. La implicación de la célula de Al-Qaeda, de la que depende Milienko, en un tremendo atentando en fase de ejecución contra la Costa Oeste de los EEUU, hace que la sub trama de la intriga, por desmantelar el acto terrorista en ciernes, se entremezcle con la venganza del joven bosniaco contra Cristina y su marido Jorge, consiguiendo que, al final, la narración discurra por exóticos lugares del sur de Túnez, hacia donde la pareja se ve abocada a huir para escapar de su implacable perseguidor.

Los celos, el amor, el desamor, la venganza, así como la intriga por descubrir unos aparentemente inexplicables sucesos, constituyen la trama de la novela con la que no se pretende dejar indiferente a nadie.

Todos los personajes, sus nombres y las situaciones que se producen en la ficción novelada con respecto a los políticos y militares reales, son producto exclusivamente de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con la realidad es pura coincidencia.

Cuando la zorra predica, no están seguros los pollos.

Miguel de CERVANTES

Dame veneno para morir o sueños para vivir.

GUNNAR EKELOF

I

PALM BAY, 10 DE MARZO

El sol comenzaba a entrar a raudales a través de la ventana de la habitación matrimonial del 1832 de Rome Ave. Los rayos del astro rey incidieron directamente sobre el semblante de Nacho Alonso haciéndole despertar sobresaltado. Su frente estaba perlada de sudor a pesar de que la temperatura ambiente en el interior de la estancia no superaría los veinte grados centígrados. Se sentía desencajado y convulso, como si la pesadilla de la que acababa de despertar le hubiera conmocionado profundamente. Miró a su lado y observó cómo su esposa, Anna Ingersen, dormía aún plácidamente, ajena totalmente a las inquietudes de su marido. Sin embargo, el continuo movimiento de Nacho en la cama, tratando de desperezarse del todo y de apartar de su mente los recuerdos de la pesadilla que había padecido, la hizo despertar. Dirigió una dulce y a la vez somnolienta mirada hacia su esposo, y con la voz apagada por influencia del sueño le preguntó:

—Cariño, te veo muy agitado. ¿Has tenido un mal sueño?

—Mi vida, creo que ha sido uno de los peores que he tenido a lo largo de toda mi vida.

—¿Qué es lo que ha agitado a mi amor de esa manera? —dijo Anna con voz melosa a su marido, y añadió—: Vamos, cuéntaselo a tu mujercita y así te desahogas.

—Es que casi no me puedo creer que haya llegado a soñar lo que he soñado.

—¡Por favor! Suéltalo ya y no me tengas más tiempo en vilo.

—Es que no sé si lo creerás.

—Pues aunque no me lo crea, ¡por Dios!, comienza ya.

—Está bien. Cuando los rayos del sol me despertaron acababa de asistir al funeral y al entierro de Jorge Antuña. La cara descompuesta de Cristina su mujer era la imagen del patetismo.

—Si ha sido eso lo que has soñado no me extraña en absoluto que estés desencajado. Jorge es tu mejor amigo, y aunque te duela oírlo, en algún tiempo fue también un ser importante en mi vida, pero ya sabes que eso es agua pasada y que desde hace mucho tiempo sólo tengo ojos para ti.

—Sí, ya lo sé, Anna. Sin embargo hay una cosa de la que estoy pesaroso, y no es otra que la de pensar que Jorge no sabe que estás casada conmigo, y cree que mi mujer es una americana llamada Anne. Si algún día llega a averiguarlo quizá se produzca un vuelco en nuestra relación de amistad.

—¿En qué estás pensando?

—En que deberíamos invitar al matrimonio Antuña a pasar unos días con nosotros aprovechando las mini vacaciones de Pascua.

—¿Sugieres que llamemos de inmediato a Jorge y a Cris para que vengan con nosotros a las Bahamas?

—En principio, sí. Sin embargo, pensándolo bien, a lo mejor es una temeridad.

—Yo creo que no. Si en mi corazón ya no quedan rescoldos de lo que hubo en su día en París y en Madrid, no creo que en el de Jorge anide otra cosa más que el amor por su actual esposa, que por lo que yo sé le adora y él está tremendamente enamorado de ella.

—¿Trato entonces de localizarle durante el lunch time y les llamo para invitarles a venir y a hacer el viaje con nosotros a Bahamas?

—Mira si puedes contactar con ellos y los convences. De esa forma, si vienen se desharán de una vez por todos los malos entendidos que pudieran existir.

—Está bien. Los llamaré. Y ahora, ¡arriba! —dijo Nacho dando una palmadita cariñosa a Anna, y añadió—: Dada la hora que es, o me doy prisa o no llego a tiempo a Hamilton, y además tengo consejo a primera hora. ¿Tú vas al hotel o libras hoy?

—Libro, pero tengo que ir un poco más tarde a resolver unos asuntos con la gerencia.

Nacho se levantó de un salto y se colocó ante la ventana

de la habitación que daba al jardín. El sol de aquel día de adelantada primavera calentaba ya a aquella temprana hora de la mañana, lo que hacía presagiar que la jornada sería calurosa. Al fondo del terreno de la casa, recientemente cercado con una valla de madera, estaba el fiel Buddy, jovencísimo cachorro de Labrador de color negro, intentando hacer sus primeros pinitos para levantar la pata a la hora de hacer sus necesidades. La yerba del prado de la parcela comenzaba a agostarse debido a las anormales temperaturas que se habían dado en los días anteriores, en los que Nacho no había tenido tiempo de dedicarse al jardín debido a sus múltiples ocupaciones. Alonso dejó de mirar su posesión y se encaminó a uno de los dos baños que estaban junto al vestidor de la habitación. Se miró al espejo y no se encontró tan mal. Al fin y al cabo había superado los cincuenta y cinco, y si bien su cuerpo no tenía los rasgos atléticos que tuvo antaño, sin embargo aún podía presumir de un tipo bastante aceptable. Además, el hecho de que su abundante cabellera, fuera totalmente blanca al igual que su poblado bigote, le daba un aire interesante que a decir de varios, entre los que se incluía su esposa, recordaba a un Omar Shariff, pero con pelo cano, en sus tiempos de galán maduro. Nacho dejó sus pensamientos sobre su físico y se puso manos a la obra a terminar de ducharse y asearse para acudir al trabajo, que aquel día prometía ser abundante en la empresa de productos químicos radicada en Palm Bay, de la cual él era director gerente.

Mientras, en el baño contiguo al suyo en la zona de vestidores de la habitación matrimonial, Anna también se miraba al espejo y comprobaba, muy a pesar suyo, el inexorable paso del tiempo sobre su cuerpo. Aquellas carnes prietas, de las que había presumido tanto hasta no hacía muchos años, comenzaban a dejar paso a cierta flacidez que ella trataba de combatir con ejercicio y dieta apropiada. Si bien las arrugas de su rostro y cuello, todavía eran bastante incipientes y reducibles en un porcentaje elevado con cremas y masajes apropiados, denotaban el implacable paso del tiempo sobre la figura femenina. Conservaba su rubia y casi albina melena natural, y su metro setenta y ocho de estatura y estilizada figura la hacían todavía una mujer muy atractiva a pesar de que había superado ya la cincuentena. Bastante contenta con el examen de su figura ante el espejo, se dispuso a terminar de componerse para acudir al trabajo en el hotel Hibiscus en el que ahora trabajaba como jefa de relaciones públicas desde que había llegado a Palm Bay, procedente del hotel Augusto de Saint Pete en la costa del Golfo hacía unos siete años, y comenzara a convivir con Nacho antes de casarse con él.

Anna y Nacho coincidieron unos minutos más tarde en el office de la cocina de la casa donde ambos tomaron como desayuno una frugal colación, ya que andaban justos para llegar a tiempo a sus respectivos trabajos. Fue Ignacio el primero en abordar su propio coche, que había dejado aparcado fuera del garaje la noche anterior, para dirigirse a través de varias calles a la 192 que le encaminaría a su centro de trabajo no muy distante de uno de los grandes mall de Palm Bay. Mientras tanto, Anna sacaba su auto del garaje de casa y se dirigía, casi por la misma ruta de su marido, hacia el hotel en el que desempeñaba el puesto de jefa de relaciones públicas. Tenía ya una cierta experiencia en este tipo de trabajo, por cuanto lo había desempeñado durante bastantes años en el hotel Augusto de Saint Pete en la costa oeste de la península de Florida, a unos escasos veinte kilómetros al sur de Tampa. Allí había llegado hacía ahora unos ocho años cuando su hijo Kimi la había mandado llamar a Estocolmo para que se fuera a vivir con él. El hijo de Anna, que ésta había tenido de soltera con Jorge Antuña, sin que éste nunca supiera la existencia del mismo, era un joven muchacho ingeniero civil que había conseguido un importante contrato en Florida para colaborar en la construcción de un tren de alta velocidadque uniera Jacksonville con Miami, patrocinado por la Southern Railroad. Cuando Kimi llegó a Tampa, que es donde tenía su sede la nueva compañía que se había creado para la programación de la importante obra, los directivos de la misma le encaminaron hacia el hotel Augusto de Saint Pete para que obtuviera alojamiento en una suite del mismo. Unos meses después de estar instalado, el joven ingeniero se enteró de que el puesto de jefe de relaciones públicas del hotel quedaba vacante, y se decidió a llamar a su madre para que lo ocupara. Ésta a la sazón estaba de vacaciones en Estocolmo en casa de sus padres, aunque desde 1980 residía en Miami adonde había emigrado contratada por una empresa de servicios que tenía importantes contactos con los Países Nórdicos y necesitaban una persona que dominara el sueco. Ni qué decir tiene que con sus conocimientos de inglés, francés, español y sueco no tuvo ningún problema en ser aceptada para el puesto que había quedado vacante en el hotel Augusto. Llevaría unos tres años en el mismo cuando un buen día se encontró en la recepción del establecimiento hotelero a Nacho Alonso, que había acudido a Tampa a un congreso de miembros de las distintas sucursales de su empresa diseminadas por el mundo, y que se habían dado cita para el alojamiento en el hotel en el que ella desempeñaba el cargo de directora de Relaciones Públicas.

Curiosamente, en aquellos mismos momentos y mientras se dirigía hacia su trabajo pilotando su coche europeo tipo ranchera, Nacho iba también pensando en cómo se había reencontrado después de los años con la que ahora era su esposa. Recordaba perfectamente cómo su rostro cambió de color cuando recién llegado al mostrador de recepción del Augusto se encontró en una esquina del mismo con una melena de una cabeza agachada sobre unos papeles que le recordaba a alguien. Cuando la mujer a la que pertenecía la cabellera se incorporó y Nacho pudo ver su rostro quedó como petrificado. ¡Era Anna Ingersen! No la había vuelto a ver desde 1977 en que tuvo que consolarla en Madrid cuando fue abandonada por Jorge Antuña. En aquella ocasión habían convivido juntos durante unos meses en la capital de España, pero luego cada uno había tirado por su lado, y él no sabía que la sueca estaba en aquellos momentos embarazada de su íntimo amigo Jorge. La relación que a partir de aquel momento en Saint Pete se estableció entre los dos viejos conocidos fue derivando poco a poco hacia un sentimiento distinto al del puro ligue y terminó convirtiéndose en una relación amorosa, aunque especial. En efecto, los dos sabían perfectamente que en la vida de Anna había habido un gran amor, y que fruto del mismo era Kimi. Éste ignoraba quien era su padre y aceptaba a Nacho como compañero y esposo de su madre. Alonso era también consciente de que en el fondo del corazón de Anna siempre estaría Jorge Antuña, y si quería convivir con ella tendría que soportarlo. Por esa razón no le propuso a la sueca matrimonio de inmediato, sino que por el contrario convinieron en vivir juntos una gran temporada hasta ver si eran capaces de soportar la convivencia, con la losa que suponía para ambos saber que un tercero aún anidaba en el corazón de Anna. Superada con éxito la prueba por parte de ambos, al cabo de tres años de vivir juntos, se decidieron a contraer matrimonio, pero jamás avisaron a Jorge Antuña de que lo habían hecho a pesar de que, sobre todo Nacho, mantenía una fluida comunicación con su amigo del otro lado del Atlántico. Tenía miedo de la reacción de su íntimo, y si bien le dijo que se había casado, a su mujer se la presentó como Anne, como si en realidad fuera una americana. En estos recuerdos estaba cuando el morro de su coche enfiló el sendero que conducía al aparcamiento situado en la explanada que se extiende frente a la sede de su empresa. La cotidianidad de la jornada pronto le hizo olvidar los pensamientos que en aquel momento tenía, y poco a poco se fue descuidando del tema hasta que a la hora del almuerzo Anna, desde el hotel, en el que trabajaba, le llamó a su celular para preguntarle si ya había llamado a España para invitar a los Antuña a que vinieran a verles en las vacaciones de Semana Santa, y de paso acompañarles en el viaje que tenían proyectado a las Bahamas.

—Aún no he llamado —dijo Nacho respondiendo a su esposa, y añadió—: Estoy dándole vueltas a la cabeza para ver como se lo digo a Jorge sin que se inquiete, porque lo que está claro es que no le puedo decir a bocajarro que he soñado con él y con su entierro y que estoy preocupado por el sueño, siendo esa la razón de mi llamada.

—Realmente —respondió Anna—, eso no lo puedes decir. Sí, en cambio, puedes hacer alusión al hecho de que tenemos un viaje proyectado para Bahamas, y que como sabes que él siempre tuvo un enorme interés por conocer las islas crees que ahora, en las próximas vacaciones de Semana Santa, hay una excelente ocasión para que se cumplan sus deseos, si él y Cris no tienen otra cosa mejor que hacer.

—Sí, eso me parece muy bien —respondió Nacho, y agregó—: ¿Qué crees tú que pasará cuando te vea después de tantos años como mi esposa? Y lo que me parece más fuerte. ¿Cómo va a reaccionar Cris cuando se entere de que tú fuiste su amante tiempo atrás y que Kimi es su hijo?

—¿Piensas que Jorge no le ha dicho nada a su esposa de nuestra relación? —contestó Anna.

—Es posible que no, pero nunca se sabe. ¡Dios! ¿Qué hago?

—Llámale ahora que ya habrá terminado su jornada en la universidad, y no lo pienses más —zanjó Anna.

—Está bien —respondió Nacho, y agregó—: Que sea lo que Dios quiera —y colgó.

Alonso se quedó unos instantes pensativo con el teléfono móvil entre las manos sin saber qué hacer. Parecía como si una fuerza poderosa le impidiera realizar aquella llamada a la que se había comprometido con su esposa. Por fin, se decidió. Introdujo la oportuna secuencia de teclas en su celular y abrió la agenda de números. Después buscó el de su amigo Jorge. Al final, lo encontró. Era un número del área de Madrid. Nacho recordó al verlo las anécdotas que le había contado su amigo, cuando hacía tres años quedó libre una de las cátedras de Historia Antigua de la Complutense y Antuña, ante la carambola que suponía tener un tribunal favorable gracias al sorteo, los ánimos de Peñafiel desde la presidencia del concurso, y los de Andrade como vocal del mismo, había optado por hacer la última incursión de su vida en el proceloso mar de la aventura de las oposiciones. Esperaba que en esta ocasión no ocurriera como en la anterior del año 77 cuando tuvo que deshacerse de una Anna que pretendía destruyese su matrimonio con Cris por ella. Nacho sabía también por su amigo que aquella oposición era una de las últimas que salían por el viejo sistema de la LRU, ya que a partir del momento en que entrara en vigor la LOU las cosas ya no serían iguales. Jorge tenía que aprovechar aquella coyuntura favorable, que casi al final de su vida académica le brin daba el destino, y a fe que lo hizo, a pesar de que económicamente hasta le resultaba perjudicial al tener que trasladar su residencia a Madrid donde la vida era mucho más cara que en provincias. Quizá, había comentado Jorge a su amigo Nacho, si no hubiera tenido la inyección de dinero que le supuso un premio importante de las apuestas del Estado no habría dado el gran paso. Pero lo cierto es que lo dio, y a ello contribuyó también el hecho de que a Cris se le facilitó en su empresa de traducciones el traslado a la central de la capital de España.

Según las noticias que Nacho poseía a través de su amigo, la vivienda estaba más barata en las ciudades dormitorio cercanas a Madrid y eso había motivado que los Antuña hubieran comprado, por el precio de un piso céntrico en Madrid, un confortable chalet en Alcalá de Henares, ciudad muy bien comunicada con el centro de la capital, ya que cada media hora había un Cercanías de Renfe que depositaba a los vecinos de aquella ciudad dormitorio en la estación de Atocha de Madrid. Como quien dice, en el mismo centro de la gran ciudad. Jorge; además, cada vez le gustaba menos conducir, máxime en las grandes aglomeraciones de tráfico. En cuanto a Cris, tampoco le seducía mucho la idea de los grandes atascos de las horas punta. En consecuencia, se hicieron clientes de la compañía férrea para ir todos los días a trabajar.

Nacho dejó de pensar en todas aquellas cosas que recordaba relativas al traslado de los Antuña a Alcalá. Buscó en la pantalla de la agenda de su móvil el número del celular de Jorge y, viendo que eran cerca de las siete de la tarde y habitualmente por lo que él sabía Antuña no tenía clases en la facultad, oprimió la tecla correspondiente y dejó que la secuencia de marcado comenzara en su terminal. Fueron necesarios seis tonos hasta que el teléfono llamado fuera descolgado por su titular.

—Sí, ¿dígame?

—¿Conoces mi voz, viejo zorro?

—¿No me digas que eres Nacho? ¿Pero qué tripa se te ha roto para que me llames un miércoles cualquiera de un mes cualquiera sin que haya ocurrido en el mundo nada excepcional?

—Pues que Anne y yo nos hemos acordado de vosotros porque nos hemos decidido a hacer un viaje a Bahamas en las mini vacaciones de Pascua, y como yo sé que ése era uno de los destinos a los que teníais un interés especial en ir, por eso te llamo, para invitaros a que nos acompañéis. ¿Podéis desplazaros en Semana Santa, que este año cae bastante baja?

—Bueno, me coges desprevenido. Tendría que arreglar unos cuantos asuntos, entre ellos exámenes parciales, y además no sé cómo tendría la cosa Cris en su empresa. Las noticias que yo tengo son que sólo le darían en principio de Jueves Santo a Domingo de Resurrección. No te puedo contestar sobre la marcha, aunque como es lógico la idea me seduce muchísimo. ¿A vosotros os dan permiso en vuestros respectivos trabajos?

—A nosotros —respondió Nacho, y agregó— nos coincide a ambos con la segunda oportunidad del spring break y pensábamos aprovecharlo, pero si vosotros no venís, que sois en realidad las personas con las que queremos disfrutar estas mini vacaciones, ¿con quién vamos a ir? La verdad es que de ir acompañados sólo nos apetece ir con vosotros. Además yo te lo había prometido hace tiempo. Te dije un día que en la primera oportunidad que tuviera te invitaría a Bahamas, y ahora la tengo.

—Me pones en un tremendo compromiso, Nacho. Compréndelo. No puedo darte una contestación en este momento, y menos sin contar con Cris. ¿Por qué no me llamas mañana a la misma hora, o te llamo yo?

—Vale. No se hable más. Mañana te vuelvo a llamar y no me digas que no. Dale un beso a Cris de nuestra parte.

—Hasta mañana entonces —dijo Jorge y colgó.

Cuando Nacho cerró la tapa de su teléfono móvil no sabía la sorpresa que el destino le iba a deparar al día siguiente cuando tratara de repetir la llamada a su amigo del alma. Alonso dejó la mesa de la cafetería de la empresa donde había tomado un sandwich después de haber depositado la bandeja en el montón donde éstas se apilaban, y se dirigió de nuevo hacia su puesto de trabajo situado en la segunda planta del edificio principal de oficinas de la empresa. Al salir del ascensor se topó con su adjunto que le informó que los californianos a los que estaba esperando desde primera hora de la mañana habían llegado y le estaban esperando en la sala de juntas. Nacho tomó buena nota de cuanto le dijo su mano derecha en el trabajo y ordenó a su secretaria particular que le acompañara a la sala con su PDA preparada y los informes de ventas de los tres últimos años.

Después de dos horas reunido con aquellos potenciales clientes, Nacho había quedado bastante contento. Se desperezó en su butaca reclinable de cuero y. dada la hora que era, decidió adelantar una hora su salida para poder llegar un poco más temprano a casa y ocupase en condiciones del jardín, al que tanta falta le hacía el agua después de los calores de los últimos días. Parecía que la primavera se había adelantado. ¿Habría un verano tan caluroso como el del año anterior? Personalmente no lo deseaba por cuanto él no se llevaba muy bien con los grandes calores y el pasado año había tenido que soportar el tremendo bochorno irrespirable que suponen los casi cincuenta grados centígrados con el aire acondicionado estropeado durante tres días mientras vinieron a repararlo. Una auténtica pesadilla. Pero ahora no había que pensar en eso, sino en darle una sorpresa a Anna invitándola a cenar a un buen restaurante. Por una cosa o por otra hacía casi tres meses que no salían juntos a comer fuera de casa, y eso a veces es algo que se necesita. Sentía la necesidad de tener una velada íntima con su esposa, y el momento se le antojaba propicio para abordar ciertas intimidades relativas a las relaciones que Anna había mantenido en otro tiempo con su amigo Jorge Antuña.

Entre tanto, el coche de su mujer entró en la rampa de acceso al garaje de la casa familiar y se detuvo ante la puerta basculante del mismo. Anna apagó el contacto, y tras sacar la llave, salió del vehículo sin cerrarlo dirigiéndose hacia la puerta del porche de la mansión. Entró con su llavín y llamó a su marido, pero nadie la respondió. Nacho, a pesar de haber salido más temprano de lo habitual de su trabajo, aún no había llegado y ella era la primera en regresar. Se dirigió a la nevera y tomó un vaso de agua. Estaba helada y su boca y estómago se lo agradecieron. Sentía calor, a pesar de que las altas temperaturas estivales aún no habían comenzado como era lógico. La primavera, en cambio, parecía que iba a ser más calurosa de lo normal.

Nacho aún tardó un buen rato en llegar a casa. El tráfico estaba totalmente congestionado a aquella hora de la tarde sin que hubiera un motivo especial para que tal atasco se produjera. Al fin, y después de casi tres cuartos de hora para recorrer dos millas, pudo llegar al garaje de su casa. Nada más embocar la rampa de cemento de acceso al mismo se dio cuenta de que Anna ya había llegado. Su coche estaba dentro y él por no hacer excesivas maniobras optó por dejar el suyo afuera. Se bajó del vehículo y se dirigió hacia el porche preparando el llavín para abrir la puerta principal. Su esposa, que estaba sentada en el salón, al verle venir hacia la casa se levantó para abrirle la puerta y saludarle cariñosamente.

—Hola, cariño. ¿Qué tal te ha ido el día? —dijo Anna a su marido.

—Bien —respondió éste, y agregó—: Estoy un poco cansado pero enseguida me ducho y me arreglo para llevarte a cenar a un sitio interesante que me han dicho en la oficina ponen un pescado exquisito. ¿Te apetece que vayamos?

—No esperaba esa invitación por tu parte en un día como hoy, pero la verdad es que me apetece mucho. En cualquier caso, yo también tendré que arreglarme un poco si el sitio como dices es de un cierto nivel.

—No es necesario que te des prisa porque aún es tempranísimo y lo primero que tengo que hacer es reservar mesa. Al parecer, si no lo haces con tiempo, no es nada fácil que encuentres acomodo para el día. Lo primordial, pues, es hacer la llamada. Además, quiero segar un poco el jardín antes de marchar, ya que es pronto para comenzar los preparativos.

—Tú sabrás mejor que nadie lo que conviene, así que estoy enteramente a tu disposición.

Nacho se fue directamente a la nevera en busca de un tentempié, y tras beber un buen vaso de agua fría se dirigió al garaje donde guardaba los aperos del jardín, y enfundándose un mono y unos guantes se dispuso a segar la hierba con su pequeña segadora de gasolina. Con el inalámbrico que siempre llevaba consigo por la casa, hizo la reserva en el restaurante Chart House, donde no pusieron inconvenientes para asignarle una mesa junto a los grandes ventanales que daban a los muelles de Indian River. La meticulosidad con la que Nacho trabajaba supuso que empleara cerca de una hora en la tarea de la siega del césped. La parcela no era muy grande, pero sí lo suficiente para cansar a alguien que no estuviera entrenado, y por eso cuando terminó la labor se dirigió directamente a la ducha en la que permaneció por especio de una media hora. Previamente había avisado a Anna diciéndole que su labor de jardinería había concluido y que podía comenzar ella también a arreglarse para la cena.

Serían las seis de la tarde cuando el matrimonio Alonso abandonaba su casa del 1832 de Rome Ave. y se dirigía en el coche de Nacho hacia el restaurante situado a unos doscientos cincuenta metros del cruce con Hibiscus Blvd. Un uniformado botones salió a recibirles a la puerta y Nacho le entregó las llaves de su coche para que lo aparcara. Mientras, del brazo de su esposa, se dirigió al interior del establecimiento donde un encantador maître no tardó en indicarles la mesa que les tenían preparada. Desde la misma se veía con toda nitidez el embarcadero vecino en el que estaban amarrados yates y otras embarcaciones de recreo de menor calado pero no menos lujosas. Agradecido por la pertinente reserva, Nacho correspondió al saludo del empleado haciéndole ver que la mesa elegida era de su agrado. Los Alonso se sentaron el uno frente al otro, siendo Anna la que tenía ante sus ojos las impresionantes vistas de la cristalera que daba al Indian River. Fue también ella la que rompió el silencio un tanto incomprensible, que se había producido desde que se sentaron, y preguntó a su esposo:

—¿Qué es lo que pasa, Nacho para que me traigas a cenar a un sitio como este en día en el que yo sepa no hay nada que celebrar?

—Nada, cariño. Simplemente me apetecía salir a comer fuera de casa contigo a un sitio elegante.

—¡Vamos! Nacho, eso no te le crees ni tú.

—¿Por qué tiene que haber algo especial según tú?

—Porque te conozco desde hace muchísimos años y sé que no montas una cena de este tipo si no es que tienes algo especial que contarme.

—Te crees muy lista, ¿eh?

—No. Simplemente te conozco.

—Está bien. Tú ganas. Quiero decirte algunas cosas que creo desconoces de mí y que tal y como están los tiempos conviene que sepas y mantengas en secreto después de conocerlas.

—Empiezas a asustarme, Nacho.

—No, Anna. No temas nada de lo que puedas avergonzarte de mí. Simplemente se trata de una actividad, que por razones que luego te explicaré, he mantenido en secreto y que cuando te la diga comprenderás que no podía hacer otra cosa.

El maître apareció en aquel momento provisto de las cartas con los menús que se apresuró a poner a disposición de los comensales, haciendo hincapié en algunas especialidades que había fuera de carta y que muy especialmente les recomendaba para la ocasión. Nacho agradeció las sugerencias del empleado y se dispuso a examinar las variedades de menús que se mostraban en aquel pergamino decorado con mariscos y crustáceos impresos al agua sobre el fondo sepia del papel. Había dentro de los entrantes algo que le apetecía de forma especial y le preguntó a Anna si ella deseaba también compartir con él aquella especialidad, a lo que la interpelada contestó de forma afirmativa. En cuanto al segundo plato aparecieron discrepancias de criterios, y así cada uno de los dos comensales optó por una especialidad diferente. En cuanto a los vinos volvió a existir perfecta sincronía de gustos. Elegido el menú, Nacho llamó al maître para que tomara nota de lo deseado. Dos raciones de Lobster Spring Rolls y, de segundo, Swordfish para Nacho y Black Grouper para Anna, todo ello regado con una botella de Cabernet Sauvignon blanco del 98, fueron el encargo que Alonso hizo al jefe del restaurante, quien tomó nota del mismo con gran diligencia. Una vez encargada la cena, Nacho volvió a la carga.

—Te estaba diciendo —continuó Alonso, y agregó dirigiéndose a su mujer— que existen dentro de mi pasado algunas facetas oscuras que nunca te he querido poner de manifiesto entre otras causas por razones de seguridad tanto tuyas como mías. Sí, Anna, hasta hace muy poco tiempo he sido un confidente especial de la CIA por una serie de razones que trataré de ir desgranándote poco a poco durante toda la velada. Del mismo modo que he mantenido hacia mi amigo Jorge un silencio sepulcral en lo que se refiere a mi relación y posterior matrimonio contigo, también he guardado la discreción que venía al caso dada mi posición con respecto a la Agencia Central de Inteligencia americana. Sólo ahora, sabiendo que tras la invitación que hice a Jorge esta mañana es presumible que se decida a aceptarla y venir para acompañarnos al viaje turístico a Bahamas, me atrevo a contarte ese lado oscuro de mi vida que por razones de seguridad, te repito una vez más, nunca te he mencionado.

Anna había quedado muda tras las palabras de su marido y sólo después de unos cuantos segundos, que a Jorge se le antojaron horas enteras, se decidió a contestar:

—Nacho, nunca me hubiera imaginado que haya estado casada con un agente de la CIA.

—En realidad —respondió su marido— no he sido exactamente un agente, sino un colaborador especial vinculado a la Agencia por una relación bastante extraordinaria que trataré de aclararte. Pero, antes que nada, quiero que sepas que hace ya algunos años que no trabajo para los llamados chicos de Langley.

Anna miró a su esposo con una mirada de complicidad,

y se dispuso a escuchar el relato que Nacho tenía que hacerle a la par que comenzaba a dar buena cuenta de los medallones de langosta, que aunque diminutos estaban exquisitos.

Alonso, mientras trataba de sujetar la langosta con su pala de pescado y el tenedor, comenzó el relato de su implicación con los servicios de inteligencia americanos. Todo había empezado a comienzos de los años cincuenta cuando los padres de Nacho tuvieron que abandonar la villa de la Costa Cantábrica donde él había nacido para trasladarse a trabajar a los astilleros de la orilla izquierda del Nervión, en cuya nómina su padre había conseguido un puesto dentro del personal de administración y servicios. Ni qué decir tiene que durante aquellos años la dictadura que existía en España desde finales de la Guerra civil estaba en su periodo álgido, y el pueblo vasco, como otras nacionalidades del actual Estado español que durante la República habían mostrado intenciones secesionistas, veían la bota del dictador ejercer sobre ellas una presión mayor que la que se realizaba con el resto de los pueblos de España que se mostraban menos hostiles a los designios de Franco y su régimen.

La vida de Nacho en aquel ambiente dominado por trabajadores de los astilleros simpatizantes con las ideas abertzales, o cuando menos de izquierdas, no resultaba excesivamente agradable para un muchacho criado en un ambiente de derechas. En efecto, sus compañeros de colegio primero, y después de instituto, eran hijos de aquellos hombres, muchos de los cuales habían sido gudaris durante la contienda civil española, y lógicamente inculcaron a sus hijos las ideas de una gran nación vasca que algún día sería independiente e incluiría entre sus territorios las tres provincias vascas españolas más el País Vasco Francés y Navarra. Claro que en aquellos tiempos nadie osaba en público y sin conocer al interlocutor manifestar estas ideas, porque los servicios de la BIS (Brigada de Investigación Político-Social) andaban prestos a reprimir cualquier conato de discrepancia con el régimen establecido. Pero lo que no podía controlar la Dictadura era que los hijos escuchasen a sus padres y luego trasmitiesen a sus compañeros de colegio aquellas enseñanzas paternas. De esta manera se iba creando un semillero de vascos concienciados de que había que hacer algo para terminar con la dictadura opresora del pueblo vasco. Nacho no tenía más remedio que escuchar de sus compañeros de colegio las inflamadas arengas que entre los conocidos se iban trasmitiendo a través del socorrido método del boca a boca. El hecho de que estuviera en aquel colegio de la margen izquierda presuponía una tendencia filopolítica cuando menos tolerante con las ideas abertzales, y eso hacía que sus compañeros se sincerasen ante él y comentaran consignas que, de ser Nacho un confidente de la policía, podrían llevar a prisión incomunicada y con torturas a los padres de aquellos imprudentes muchachos. Alonso en un principio comentaba en casa a su padre algunas de las consignas que escuchaba en el patio de recreo y siempre obtenía la misma respuesta por parte de su progenitor: «Hijo, aunque lo que digan esos muchachos choque con lo que nosotros te enseñamos en casa, tú nunca les lleves la contraria y procura ganarte su afecto; que piensen que eres otro como ellos». Nacho llevó a la práctica aquella consigna de su padre durante todo el tiempo que permaneció en el País Vasco y de esta manera pudo conocer la vida y milagros de muchos de los que años más tarde constituirían el núcleo duro de los «polis-milis» de ETA político-militar, e incluso a alguno de los jefes operativos de ETA Militar.

En 1960, la crisis de los astilleros y las incipientes huelgas en los mismos junto con las habidas en la minería asturiana y leonesa provocaron despidos importantes de trabajadores, y entre los muchos afectados se encontró el padre de Nacho, que tras el despido no tuvo más remedio que regresar a su villa natal arrastrando consigo a toda su familia. Pero el progenitor de Alonso quería para su hijo lo mejor y por eso, gracias a alguna influencia de su familia con miembros relevantes de la Organización Sindical, consiguió una beca para que su Nacho pudiera cursar en la Universidad de la capital de la provincia la carrera de Químico por la que el muchacho siempre había demostrado una gran predisposición desde sus estudios en el instituto del País Vasco. La suerte quedó echada para el muchacho el día en que puso los pies en aquella Universidad y casualmente conoció al que después sería su íntimo amigo Jorge Antuña.

Desde el momento en que ambos se encontraron en el patio del alma mater, cuando estaban a punto de comenzar las Pruebas de Madurez del Curso Preuniversitario hasta la actualidad, habían pasado un montón de años, pero su amistad seguía siendo inquebrantable como la Dictadura del General Franco presumía de ser. Nacho hizo su licenciatura en Química con gran aprovechamiento, y por no querer desperdiciar los veranos

haciendo las prácticas de la IPS no tuvo más remedio que hacer el servicio militar ordinario a la finalización de sus estudios, lo que implicaba una moratoria en la adquisición de un puesto de trabajo. Pero a Nacho no le importó. Y así, en 1968 Alonso se encontraba haciendo la mili de soldado raso en León, mientras que ese mismo año su íntimo amigo Jorge Antuña realizaba las prácticas de Alférez de Complemento en el regimiento Farnesio de Caballería con base en Valladolid, a la sazón Capitanía General de la VI Región Militar.

Anna posó la copa de vino blanco sobre la mesa después de haber saboreado un trago del mismo y permitió al camarero que le retirara el plato con el entrante que ya había terminado. Tras secarse los labios con la servilleta, se dirigió a su marido con la siguiente pregunta:

—¿Qué tiene que ver Jorge en todo este asunto? No acierto a comprender la relación de vosotros dos en lo referente a los servicios de inteligencia.

—Cariño, eres muy poco paciente —respondió Nacho.

—Puede retirarlo —dijo Alonso al camarero que acudía

a recoger el plato vacío del entrante de langosta que había ingerido.

—Gracias —respondió el camarero, a la par que Anna intervenía de nuevo en la conversación interrumpida por la presencia del empleado.

—Nacho. Necesito que me expliques sin demora la relación que tú tenías con Jorge en este asunto. Me muero de impaciencia por saberla.

—Pues verás —contestó su marido, y agregó—: No sé si ya estabas en España o aún permanecías en Estocolmo en el año 1968.

—Estaba aún con mis padres en Suecia —respondió Anna.

—Aun así —prosiguió Nacho, y añadió—: Es posible que recuerdes, por lo que se dijo en la prensa mundial, que en aquel año se cometió el primer atentado de ETA en Irún contra un policía de la Brigada Político-Social que tenía fama de torturador entre los vascos abertzales.

—Algo creo recordar del asunto, pero me gustaría que me refrescases la memoria para poder comprender mejor a donde quieres ir a parar.

Nacho se recostó un poco en su asiento para permitir al camarero que le sirviera su plato de pez espada mientras su esposa hacía otro tanto de lo mismo, para que el mero que había pedido como segundo plato le fuera colocado en la mesa. Un par de enjuagues con el excelente vino blanco que habían solicitado permitió a Nacho proseguir con el relato de los acontecimientos interrumpido por la presencia del camarero. Mientras

preparaba su exquisito pez espada limpiándolo de espinas comenzó de nuevo a narrar los hechos que al parecer le ponían en relación con su íntimo amigo Jorge.

—El 2 de agosto de 1968 —dijo Nacho dirigiéndose a su esposa—, se produjo en Irún el primer atentado mortal contra un miembro de la policía franquista llevado a cabo por ETA, aunque el primer asesinato de la banda tuvo lugar el 28 de junio de 1960 en la persona de una niña de año y medio llamada Begoña Urroz Ibarrola.

En efecto, el inspector Melitón Manzanas González, natural de San Sebastián y vecino de Irún, fue abordado en las escaleras de su casa por el miembro de ETA llamado Javier Irco de la Iglesia que le descerrajó siete tiros por la espalda. La esposa del inspector al oír los disparos abrió la puerta de su casa y tuvo tiempo de lanzarse contra el comando de la banda terrorista que logró disparar contra ella sin acertarla a la par que escapaba corriendo. La hija del inspector acudió también presta al escuchar los disparos y ambas, madre e hija, permanecieron en cuclillas llorando ante el cadáver del inspector hasta que llegaron las asistencias sanitarias que nada pudieron hacer por la vida de Melitón Manzanas.

Aquel mismo verano —proseguía Nacho con su relato—, Jorge se encontraba en Valladolid haciendo las prácticas de Alférez cuando su capitán le convocó a su despacho para hacerle una pregunta sobre el conocimiento que él podía tener de personas que vivieran o hubieran vivido en el País Vasco. La pregunta era envenenada por cuanto la inteligencia militar disponía de una ficha de todos cuantos integraban las filas del Ejército confeccionada por la policía política del régimen. Al parecer, en la ficha del alférez Antuña figuraba una relación de amistad con un tal Ignacio Alonso que había estado durante bastantes años estudiando en Bilbao y relacionándose con personas, que ahora ya adultas, pertenecían a los grupos abertzales. El capitán de Jorge quería saber qué tipo de relación mantenía éste en la actualidad con el que había sido su amigo desde comienzos de los estudios universitarios. Y lo que entonces era lo más importante para el Ejército, y en definitiva para el régimen, consistía en saber hasta qué punto se podía contar con Nacho para que éste facilitara información sobre el entorno de ETA en el que sin duda tendría conocidos.

A la pregunta del capitán Cortina —que así se llamaba el superior de Jorge en el ejército—, éste le respondió que la amistad con Nacho seguía viva y gozaba de excelente salud por lo que no veía ningún inconveniente en hablar con él para hacerle una serie de preguntas al respecto. Ante esta contestación, Cortina sugirió a Jorge que llamara al capitán de Nacho por teléfono al acuartelamiento de Almansa en León para que se le concediera permiso para trasladarse un par de días a Valladolid a contestar a una serie de preguntas relacionadas con el servicio, que su amigo el alférez Antuña quería formularle. Cuarenta y ocho horas después de aquella llamada telefónica Alonso se presentaba en la Compañía de Transeúntes del Regimiento San Quintín 32 para someterse a las preguntas de su amigo.

Previamente, el capitán Cortina había estado sondeando a Jorge para ver hasta dónde podía llegar en sus averiguaciones con respecto a su amigo Nacho. Cuando el superior de Antuña se hubo cerciorado de que las ideas de su alférez podían encajar con lo que por aquel entonces se consideraba como un oficial de inteligencia militar autorizó a Jorge a que sometiera a su amigo a un interrogatorio sin forzar la máquina. Es decir, permitiendo que si el interrogado no quería responder a determinadas preguntas se le autorizara a no contestar. Sólo así Antuña aceptó la orden del capitán Cortina. Cuando Jorge, avisado a instancia de Nacho por el sargento de guardia del Regimiento San Quintín, supo que Alonso estaba en la Compañía de Transeúntes se dirigió allí tan rápido como pudo para saludarle y abrazarle, puesto que hacía una larga temporada que no se veían. Antuña tras el efusivo saludo se fue directamente al grano y preguntó a su amigo Nacho qué sabía él, o qué podría saber si le dejaban averiguarlo, sobre la muerte del inspector Manzanas. Como es lógico Alonso no sabía nada en absoluto del tema, pero —así se lo dijo a su amigo— confiaba en poder averiguar algo si se le permitía tomar contacto con alguno de sus amigos de la adolescencia que había dejado en la orilla izquierda del Nervión. En realidad se relacionaba, aún después de los años, con muchos de ellos y no le sería difícil —pensaba— que alguien le diera alguna pista o le hiciera algún comentario al respecto. Convencido de que Nacho no sabía más de lo que manifestaba, Jorge, tras consultar con el capitán Cortina, le dijo a su amigo que podía regresar a su acuartelamiento de León y que si le volvía a necesitar ya se pondría de nuevo en contacto con él.

Fue de esta manera como Jorge, por recomendación de su capitán, fue llamado a Madrid donde se entrevistó con varios superiores jerárquicos del Estado Mayor del Ejército que le propusieron que trabajara para ellos en labores de información. Antuña dudó mucho antes de dar una respuesta afirmativa. Él no era ningún delator, ni tampoco el Régimen de Franco gozaba de sus simpatías, pero en aquellos momentos estaba en el Ejército y no quería bajo ningún concepto tener que participar en una situación de involución que pudiera presentarse como consecuencia de las actuaciones de una banda de incontrolados asesinos que se decían luchadores por la libertad de su pueblo, pero que en el fondo lo único que querían era la desmembración del Estado. Él como español no lo iba a consentir aunque para ello tuviera que aprovecharse de la amistad de sus íntimos. Jorge no era ningún delator pero no dudaría en contar cuanto averiguase que pudiera poner en peligro la integridad de su país. Y a fe que aquel grupo de incontrolados vascos, que habían asesinado al inspector Manzanas, amenazaban la convivencia de los españoles y la integridad territorial de España.

Cuando Jorge regresó de Madrid a su acuartelamiento de Valladolid lo hizo aunque sin un cordón más en su uniforme de alférez, con el que le se le distinguiría como oficial de enlace de Estado Mayor. Sólo llevaba una chapa colgada al cuello, y por lo tanto invisible para los demás, que le acreditaba como miembro de la Inteligencia. Su nueva condición la iba a mantener a lo largo de unos cuantos años, incluso después de su licenciamiento, a las órdenes de «La Casa» como vulgarmente era conocido el Cesid entre sus miembros.

Y entre tanto. ¿Qué había pasado con Nacho? Después de la reunión que mantuvo con su amigo Jorge en Valladolid regresó como es sabido a su unidad en León y allí, unos diez días más tarde, recibió la visita de su amigo del alma que le animó para que le acompañara a Madrid a la sede del Estado Mayor del Ejército donde los altos jefes militares del Servicio de Información le lograron convencer de que sus servicios, facilitando información sobre las actividades terroristas de algunos de sus conocidos, no serían ninguna traición sino todo lo contrario, un acto de servicio a la unidad de la patria que los terroristas de ETA querían desmembrar. Un tanto reticente al principio, acabó por aceptar la propuesta de colaborador con el SIM, y cuando regresó junto con su amigo el alférez Antuña a su respectivo destino lo hizo con el galón de cabo primero en su gorra y con un permiso indefinido que en el fondo suponía un licenciamiento anticipado y la posibilidad de volver a la vida laboral interrumpida por la mili, amén de continuar como informante y colaborador a las órdenes del Cesid. No formaba parte de su plantilla estable, pero ejercía funciones propias de un agente, que se prolongaron durante unos años hasta que los comandos legales de ETA le descubrieron y tuvo que marcharse de España en 1979 tras haber conocido y convivido en Madrid con su actual esposa Anna, a la sazón abandonada en el 77 por su íntimo amigo Jorge Antuña. En cualquier caso, más de un comando pudo ser desarticulado gracias a sus labores como informante.

***

Mientras tanto, por su parte, Jorge Antuña siguió como miembro del Cesid hasta el día 14 de septiembre de 1974. El día anterior se había producido en Madrid uno de los más sangrientos atentados de la banda terrorista ETA. Ésta a través de una pareja de jóvenes llegados de Francia había colocado por medio de María Lindes, la mujer, una potente carga explosiva, que a su vez había recibido de Genoveva Forest, en los lavabos de la cafetería Rolando situada en la esquina de la Calle del Correo con la Puerta del Sol, que solía ser muy frecuentada por policías de la Dirección General de Seguridad situada frente a la misma, así como también por oficinistas y empleados de los comercios de los alrededores que acudían cada mañana a tomarse su café y su pincho en el citado establecimiento. También servía de punto de encuentro a personas de la periferia o de provincias que acudían a tan céntrico lugar a realizar alguna gestión en cualquiera de las oficinas del entorno.

Cuando a media mañana del día 13 de septiembre estalló la potente carga explosiva el establecimiento estaba atestado de clientes. Doce muertos, casualmente ningún policía entre ellos, y 80 heridos fueron el triste balance de aquella salvajada de los etarras. Entre los fallecidos estaba el padre de Jorge Antuña, que había llegado a la Puerta del Sol aquella mañana proveniente de la Villa de la Cornisa Cantábrica para realizar algunas gestiones en su agencia de seguros radicada frente a la Dirección General de Seguridad, y a la vez comprar un décimo de lotería en Dñª. Manolita. La casualidad había querido que entrase en aquella cafetería a tomar un tentempié, y también el Destino había dispuesto que la bomba terrorista segara su vida. Cuando Jorge se enteró en la Facultad de Historia de Valladolid, donde trabajaba como Profesor Adjunto Numerario de Historia Antigua, de lo sucedido a su padre en Madrid, tomó su auto y sin respetar ninguno de los límites de velocidad se plantó en Madrid en poco más de dos horas. Tras dirigirse al Anatómico Forense, donde estaba depositado el cuerpo de su progenitor esperando que se le hiciera la autopsia antes de entregarlo a sus deudos, y llorar desconsoladamente sobre los restos mortales tremendamente deformados de su padre, se dirigió hacia la sede de la «Casa» para entrevistarse con algún superior jerárquico y ponerse a sus órdenes para acabar con los asesinos de quien le había engendrado. El encuentro con un coronel de Estado Mayor al servicio de la Inteligencia del Cesid, le provocó tal desconcierto que a punto estuvo de hacerle presentar su dimisión en aquel mismo momento. Jorge quería, y así se lo manifestó a su superior, reintegrarse de inmediato al servicio activo desde un puesto de primera línea en la investigación. La respuesta que obtuvo fue contundente:

—Teniente Antuña —Jorge había dejado el servicio militar activo con esa graduación castrense como recompensa a los servicios prestados—, comprendo perfectamente su estado de ánimo en estos tristes momentos en los que la amargura, la pena y la desesperación le embargan. La muerte de un padre es un gran mazazo para cualquier persona, y esto se lo dice un hombre que no hace ni dos meses acaba de perder al suyo. No puedo sin embargo dejar de tener en cuenta las necesidades y la operatividad de nuestros servicios de inteligencia, y ello me priva de poder darle una respuesta satisfactoria para usted en estos momentos. Tiene que comprender que las situaciones emocionales no son nunca lo más indicado para resolver los complejos recovecos que presenta una investigación de estas características. Esto me consta que no lo desconoce porque no en vano lleva ya unos cuantos años trabajando para «La Casa».

En cualquier caso, no le puedo aceptar su ofrecimiento de entrar en la línea de acción que comporta el operativo por cuanto usted no es hombre de acción ni está preparado para ella. Como hombre de despacho y en tareas de investigación que no requieran una intervención directa, ha demostrado su eficiencia con creces a lo largo de estos últimos años, pero, repito, usted no sirve para la primera línea de choque. Además, aunque pudiera sernos útil, no sería prudente que interviniera en unos hechos que atañen a un familiar tan próximo y tan querido como puede ser un padre.

—Entonces, ¿Usía no me autoriza a intervenir en el caso?

—Por supuesto que no. Creo que la cosa ha quedado lo suficientemente clara.

—Sí, mi coronel. Ha quedado tan meridiana que desde este mismo momento renuncio a seguir colaborando con «La Casa». La presentaré mi dimisión por escrito que tendrá esta misma tarde encima de la mesa de su despacho.

—No le puedo retener, teniente. Espero que sepa lo que hace y que sea capaz de guardar el más absoluto secreto sobre cuantas cosas ha visto y oído en el Cesid. No le voy a ocultar que va a estar sometido a una discreta vigilancia por parte de nuestros agentes para asegurarnos que no comete ninguna indiscreción.

—¿Es una amenaza?

—No. Simplemente, es lo habitual. En cualquier caso, no se olvide que siempre puede contar con nosotros, y que si reconsidera en el futuro su postura no dude en acudir a visitarme.

—¡A las órdenes de Usía! Me voy y espero no tener que recurrir a su amable ofrecimiento.

Jorge Antuña había dejado en aquel momento su pertenencia a los servicios de inteligencia del Estado Español, y aunque regresó a «La Casa» aquella misma tarde para entregar por escrito su carta de dimisión no volvió nunca más a preocuparse por aquella etapa de su vida en la que había hecho de «espía» para su país.

—¿Y qué pasó contigo? —interrumpió Anna a su marido aprovechando que el camarero había acudido para retirarles los platos que ya habían terminado.

—Yo —contestó Nacho, y agregó—: Durante mucho tiempo permanecí sin saber que Jorge había dejado de actuar para «La Casa» hasta que un día en Madrid, en la primavera del 77 justo cuando tú y yo nos encontramos en la Calle del Carmen después de que él te abandonara, y antes de que comenzáramos a vivir juntos, hablé con Jorge que estaba esperando la llegada de Cristina, su mujer, y tuve una larga charla con él en la que le puse de manifiesto muchas cosas de mis sentimientos hacia su persona y hacia ti. También aproveché para preguntarle sobre sus actividades en la Inteligencia, y fue entonces cuando me dijo que hacía ya tres años que no trabajaba para ellos. Yo le manifesté que aún seguía en activo y que de momento no tenía pensado dejar mis esporádicas actuaciones de confidente en el País Vasco, que en realidad era lo único que hacía por entonces.

—Y... ¿Hasta cuándo estuviste enganchado con la organización?

—Oficialmente hasta el momento en que tú y yo nos casamos hace unos años. De hecho, y de forma indirecta, aún sigo ligado a los servicios de información.

—¿O sea que me has mentido hace un rato cuando me dijiste que ya no estabas metido en eso?

—No exactamente.

—¿Qué quieres decir?

—Sencillamente que no trabajo para «La casa», pero que gracias a las relaciones que tuve con ella he conseguido un estatus especial con respecto a la CIA americana a la que le facilito de vez en cuando alguna información.

—Necesito que me lo expliques con calma. Así de pronto, no acabo de entenderlo muy bien.

—Aprovechemos que viene el maître hacia aquí para pedirle los postres y después continúo contándotelo todo.

En efecto, el maître se acercaba a la mesa de la pareja con la intención de preguntarles qué era lo que les podía apetecer de postre. Nacho volvió a extender la carta hacia su mujer para que ésta dijera qué era lo que le agradaba, y ella con una rápida mirada comprobó que no había nada que la sedujera de forma especial, por lo que no dudó en preguntar al empleado si habíaalgo más que les pudiera ofrecer. Fuera de carta, les dijo el maître, había una deliciosa tarta de higos que él recomendaba especialmente. Los dos comensales aceptaron la sugerencia y pidieron sendas raciones del postre ofrecido. Tomada nota, el empleado se alejó volviendo a dejar solos a los dos ocupantes de la mesa que retomaron la interrumpida conversación.

***

Fue Nacho el que primero tomó la palabra diciendo:

—Cuando me vine a Estados Unidos a trabajar en la primera empresa química en la que me ofrecieron empleo, lo hice gracias entre otras cosas a las gestiones que «La Casa» realizó para que me admitieran a trabajar en lo que ellos consideraban un punto caliente, aunque no de los más conflictivos.

—¿Qué quieres decir?

—Pues verás. Por aquel entonces había en varios países centroamericanos, e incluso aquí mismo en Florida, un nutrido grupo de vascos exiliados que eran simpatizantes de ETA. Una persona que como yo tenía importantes contactos con los núcleos abertzales podría tener controlados desde aquí a esos grupos y facilitar sus movimientos a las autoridades españolas. Por eso me vine a este país.

—Y, ¿cómo contactaste con la CIA, o cómo contactaron ellos contigo?

—A medida que los años fueron pasando y yo me fui asentando en este estado comencé a trabar conocimientos con exiliados españoles de muy distintas ideologías. Abundaban los republicanos que a raíz de la finalización de nuestra Guerra Civil se habían autoexiliado a México y después, cuando lograron un pequeño capital gracias a sus esfuerzos y a su tesón, dieron el salto a los Estados Unidos y se asentaron en Florida, primordialmente en Miami y en Orlando. Bastantes de entre ellos eran de origen vasco y en su sangre y en su mollera llevaban ideas cuando menos de autogobierno, por loque en cierta medida justificaban las actividades de ETA en contra de la dictadura de Franco. Cuando el régimen del Generalísimo se acabó y comenzaron los primeros balbuceos de la Transición hacia la democracia, la policía española, ante el incremento de las actividades de la banda terrorista —no hay que olvidar que si bien desde el primer asesinato en 1960 de la niña Begoña Urroz Ibarrola hasta la muerte de Franco había habido pocos atentados: el del guardia civil de tráfico Pardines en el 68, el de Melitón Manzanas en Agosto del mismo año, el del taxista Monasterio un año después, el atentado contra Carrero Blanco en diciembre del 73, el del Guardia civil Manuel Pérez Vázquez, el del también Guardia Civil Martín Durán Grande y el de la Calle del Correo en septiembre del 74 —no dudó en expatriar a unos cuantos presos de ETA a países centroamericanos para tenerlos en cierta medida controlados y evitar que como consecuencia de las visitas de familiares a las cárceles se trasmitieran consignas de los internos a los que operaban en el mundo exterior maquinando atentados de toda índole. A raíz además de la salvajada de Hipercor en Barcelona, a finales de los años ochenta, donde murieron veintiuna personas el gobierno de los Estados Unidos se decidió, en principio tímidamente, y después sin complejos, a colaborar con los servicios secretos españoles en el control de los etarras diseminados por Florida y su entorno.

—¿Y ahí es donde entras tú?

—En efecto, aunque como recordarás tú y yo ya estábamos casados mis viajes a Miami (que yo afirmaba eran por cuestiones de trabajo) me servían para ponerme en contacto a través de nuestro Consulado con mis superiores de Madrid y a la vez recibir información de la CIA sobre las actividades de los etarras, que ellos conocían y al Cesid le interesaba saber.

—¿Cuánto duró esa doble militancia tuya?

—Hasta el atentado de la Casa Cuartel de Zaragoza en el que como consecuencia de un fallo en mi información hubo muchas víctimas mortales entre las que había niños de corta edad. Decidí entonces que mi colaboración con el Cesid tenía que acabarse porque yo no podía haber fallado en una situación tan fácil como la que se me presentó y, sin embargo fallé.

—¿Por qué fallaste, cariño?

—Porque es de manual que cualquier agente de los servicios secretos no se puede dejar nunca llevar por sus sentimientos, y yo en aquel momento me dejé llevar. Mi informante en Tampa me contó que al parecer y según a él le habían dicho se planeaba una matanza de guardias civiles en Zaragoza, pero que a su juicio en aquel momento y dadas las últimas desarticulaciones a las que había estado sometida la banda no creía que tuvieran capacidad operativa para llevar a cabo un atentado de grandes proporciones, pero que de todas formas él no desechaba del todo tal posibilidad. Yo pensé que aquel hombre con el que había compartido hasta bocadillos en el patio del colegio de la orilla izquierda del Nervión y a quien yo consideraba casi como a un hermano me estaba diciendo lo que en realidad sentía y pensaba, pero no era así. Y yo piqué el anzuelo trasmitiendo a Madrid, vía Consulado en Miami, un informe en el que decía que «dado el descabezamiento de los principales “taldes” de la banda ETA no se prevén atentados de importancia a corto plazo». Como verás mi fallo fue garrafal.

—¿Te pidieron en Madrid que te fueras?

—No directamente, pero me dieron a entender que aceptarían gustosos mi dimisión, y no tardaron en tenerla. A decir verdad, el gusanillo de los «espías» me había entrado ya en el cuerpo, y aunque dejé de ser confidente del Cesid seguí mi colaboración con la CIA facilitándoles toda la información que a través de mis contactos con los vascos yo podía conocer sobre el terrorismo internacional. No olvides que a España yo no podía volver porque algunos miembros activos de la banda que estaban en le Península sospechaban de mí y mi vida corría un serio peligro. Todas las veces que volví a España después del caso de Melitón Manzanas lo hice adoptando todas las precauciones, y más, que son habituales en estos casos. De hecho ninguno de mis contactos en Florida sabe a día de hoy donde vivo.

—Acabas de convencerme de que durante muchos años he estado compartiendo cama con James Bond.

—Puede que no lo creas, pero alguna de mis misiones fue ciertamente bastante más peligrosa que muchas de las que se han visto en las películas del 007.

—¿Y ahora, qué?

—Pues ahora estoy totalmente desvinculado del antiguo Cesid, hoy CNI, y mantengo esporádicos contactos con algún agente de la CIA que me pide información sobre tal o cual sujeto pues, de acuerdo con los informes que ellos tienen, están totalmente seguros de que el terrorismo internacional —sobre todo el terrorismo islámico— tiene conexiones con miembros de ETA, del IRA y de los comandos chechenos, a todos los cueles se les facilita adiestramiento en Afganistán, Irak, y Arabia Saudita.

—Ahora comprendo tus continuos viajes a Miami y a Washington (en teoría de negocios) a raíz del 11 de septiembre del 2001.

—La verdad es que por entonces estuve bastante atareado. Ahora las cosas parecen más calmadas aunque los yanquis tienen el síndrome del atentado siempre presente, y a veces como le ocurría a nuestro Ingenioso Hidalgo ven gigantes donde no hay más que molinos. Bueno. Creo que por esta noche ya estuvo bien de confesiones sobre mis actividades y lo importante es que no olvides nunca que aunque llegara a desvincularme del todo de los servicios secretos americanos éstos me tendrían siempre bajo vigilancia no vaya a ser que se me ocurra decir alguna inconveniencia. Tú eres mi esposa y considero que debes saber los riesgos que ha corrido tu marido y que aun hoy puede que esté corriendo. A lo largo de los años que llevamos de casados nunca me has dado prueba de ser una persona en la que no se pueda confiar, así que por eso te he dicho todo lo que me has escuchado esta noche.

—¿Seguro que no hay ninguna otra razón por la que me lo hayas contado?

—Siempre supe que eras extremadamente inteligente. Por esta razón no puedo ocultarte que con motivo de la hipotética venida de Jorge y su mujer a pasar unos días con nosotros pueda surgir alguna situación en la que salga a relucir algo de ese oscuro pasado, y no quisiera que dudaras de mí en ese momento.

—Ya veo que estás en todo —dijo Anna, y agregó—: ¿Te apetece que tomemos algún licor aquí, o prefieres que vayamos hasta la playa ya que hace una noche estupenda y paseemos por la misma?

—Creo que podemos hacer las dos cosas puesto que aún es temprano. Así que voy a llamar al camarero. Nacho acompañó sus últimas palabras con la acción, y al poco el camarero se hallaba ante la mesa anunciándoles los distintos licores que podían tomar. Mientras Anna se inclinaba por un güisqui con hielo, su marido solicitaba un bourbon. El empleado no tardó más de tres minutos en depositar sendas copas con las bebidas demandadas.

El matrimonio permaneció durante un rato en silencio mientras paladeaban y saboreaban los licores que habían pedido. Anna necesitaba asimilar todo cuanto aquella noche su marido le había confesado, pero aún quería saber algo más. Necesitaba de forma imperiosa conocer cuáles serían las reacciones de Nacho en el supuesto de que ella, ante la presencia de Jorge y de Cris (a la que no conocía) tuviera algún signo de descontrol que revelara que en el fondo de su corazón todavía seguía sintiendo algo por Jorge. ¿Qué haría su pareja si, por el contrario, descubriera que era Antuña, su amigo, el que aún sentía algo por ella? Y lo que es más importante: ¿Qué haría Cris cuando se enterara de lo que había existido entre ella y su marido el profesor de Historia Antigua? La verdad era que se trataba de unos interrogantes de un gran atractivo, pero que ella, Anna Ingersen, no sabía cómo enfocar en aquel momento a su marido.

La inesperada aparición en escena de los Blake —matrimonio vecino de su urbanización que había pasado por una situación muy parecida a la suya— le vino a facilitar las cosas a la sueca. En aquella pareja, que ahora surgía como de improviso de una de las mesas del fondo del restaurante, mientras se dirigían hacia el exterior para abordar el coche que tenían estacionado en el aparcamiento, Anna creyó encontrar la excusa perfecta para plantear a Nacho sus interrogantes.

—Nacho, ¿sabes si los Blake han arreglado ya sus diferencias debidas a los celos?

—Ciertamente, no lo sé. ¿Estás segura que su problema es sólo un problema de celos?

—Al menos eso es lo que se comenta por la urbanización. Sin ir más lejos, los Bond, nuestros vecinos inmediatos, me dijeron un día en petit comité que ella no podía soportar la presencia de su prima Gerry puesto que ésta hasta no hace mucho había sido la amante de su marido. ¿Tampoco tú me puedes soportar por haber sido la amante de tu amigo Jorge?

—Sabes perfectamente que no es así —respondió Nacho, y agregó—: ¿No se te puede pasar por la cabeza que quien a lo mejor no puede verme a mí es Jorge por tenerte ahora conmigo siendo mi mujer? ¿O quizás es Cris, a la que tú todavía no conoces, la que no puede soportar tu presencia por haber estado liada con su marido?

—Ciertamente nuestra situación es mucho más peculiar que la de los Blake. Dime, Nacho. ¿Por qué has invitado en realidad a tu amigo Jorge y a su mujer a venir con nosotros a pasar unos días de crucero por las Bahamas?

—Necesitaba aliviar mi conciencia a causa del sueño que he tenido y ya te he contado y, a la vez, necesito verte segura de tus sentimientos. Por eso tenemos que preparar con todo detenimiento la hipotética llegada de nuestros invitados y creo que esta noche no es mal momento para hacerlo. ¿Piensas que al fin, vendrán?

—Si Cris supiera mi historia y me conociera te respondería con un no rotundo, pero al no saber nada, no sé lo que te voy a decir.

Nacho se quedó pensativo ante la contestación de su mujer. A decir verdad, la llamada a su amigo para que viniera a verlos había sido más bien fruto de la improvisación que de cualquier otra cosa. La pesadilla que había tenido la noche anterior le había hecho recordar otros tiempos y una necesidad casi pueril de encontrarse de nuevo con su amigo y comprobar que estaba vivo y que todo había sido solamente un sueño, un mal sueño.

En cuanto a Anna no había madurado aún suficientemente lo que podía significar la aceptación por parte de su amigo de la invitación a Florida. Creía, o al menos eso quería creer, que los rescoldos de la llama que hubo en las relaciones de su esposa con su amigo estaban ya totalmente apagados y en consecuencia no ocurriría nada fuera de lo normal cuando por fin se volvieran a ver.

Pero, ¿y Cris? ¿Cómo reaccionaría cuando se enterara de que Anna había sido la amante de su actual marido incluso después de estar ya casada con él? A Nacho se le empezaron a confundir las ideas. En realidad, no había madurado nada su decisión, y lo peor del caso es que en aquellos momentos ya había dado el primer paso para efectuar la invitación. Se quedó mirando fijamente a su esposa sentada ante él en la mesa del restaurante y con una actitud de ausente comenzó a recordar distintos pasajes de su vida. A Anna no pareció importarle aquella abstracción de su marido por cuanto ella estaba haciendo lo mismo con sus pensamientos más íntimos.

***

Nacho se veía a sí mismo en aquel campo de trabajo del Reino Unido donde a comienzos de los años sesenta había ido junto con su amigo Jorge Antuña a la recogida de fresas por el verano. Ambos eran estudiantes universitarios y la salida al extranjero a trabajar en un Agricultural Farm Camp no les venía nada mal a nin guno de los dos. Aprenderían inglés en la medida de sus posibilidades y además se relacionarían con estudiantes de otros países en los que por entonces había regímenes democráticos a diferencia de lo que ocurría en España donde la dictadura del general Franco lo tenía todo «atado y bien atado». Recordaba Alonso el día, en que frente a la mesa del comedor en la que se solía colocar el tocadiscos para las parties de los viernes, Jorge le había pedido que le presentara a Anna, una sueca preciosa de diecisiete años que a su amigo le hacía tilín. Antuña no dominaba el inglés por aquellas fechas y por eso necesitaba acudir a él como intérprete en determinados momentos.

A Nacho también le gustaba la chica pero pensó, con ese complejo de inferioridad que le caracterizaba, que si a su amigo se le antojaba salir con la muchacha él poco podía hacer porque era bastante menos atractivo en todos los aspectos que Jorge, y además bastante tímido. Antuña, por el contrario, rebosaba arrogancia y tenía un don especial para relacionarse con las chicas. Anna, de melena rubia casi albina, con ojos de un azul turquesa y un cuerpo escultural atraía a cualquiera, y los dos amigos no iban a ser la excepción, aunque en la lid el triunfo sería para Jorge como quedó demostrado al poco tiempo. Nacho, también sabía, porque Antuña se lo había contado, que tras abandonar el campo de trabajo a la finalización del contrato, su amigo y la sueca se habían ido a París a casa de una amiga de ella donde habían vivido un memorable romance que duró una semana hasta que la chica se dio cuenta que comenzaba a enamorarse de Jorge y, como inteligente que era, no quiso en modo alguno que aquel sentimiento aflorara en su alma. Antuña no digirió bien de principio aquel abandono que la chica le hizo en París aunque con el tiempo llegó a olvidarla, hasta que en la primavera del 77 se volvió a encontrar con ella en Madrid mientras él se preparaba para unas oposiciones a cátedra de la Complutense. Por lo que Nacho llegó a saber a través de la muchacha, y por lo que su amigo le contó a posteriori, aquellos días en la capital de España tuvieron que ser de una pasión incendiaria. Afortunadamente para Jorge, que en aquellos momentos ya estaba casado con Cris, la reacción a aquella locura amatoria se produjo a tiempo y, aunque de forma inconveniente, logró deshacerse de Anna que juró en aquellos momentos que algún día se vengaría de él. La sueca, al menos eso era lo creía Nacho, siempre había amado a su amigo y en el fondo siempre estaría enamorada de él. Lo sabía con certeza, aunque ella se esforzara por negarlo. Si se había decidido a convivir con él en Madrid cuando la encontró en la Calle del Carmen en una situación lamentable de ánimo a punto de suicidarse en el Metro, había sido, pensaba Nacho, de forma calculada para preparar la venganza hacia Jorge tal y como lo había jurado en su momento. Si accedió a marcharsa Florida y a casarse posteriormente con Alonsopara afincarse en el país, fue también por la misma razón.Y si transigió durante muchos años por lo que su esposo le decía de la conveniencia de no contarle a Jorge que estaban legalmente casados, no fue por otro motivo más que por el preparar a conciencia aquella venganza. Nacho seguía con la mirada perdida en el vacío frente a su esposa en aquella mesa del restaurante. Anna parecía estar ensimismada en sus pensamientos aunque en su rostro se dibujaba una sonrisa ficticia que más que nada era un rictus. Alonso se dio cuenta de que si su amigo y Cris aceptaban la invitación el choque sería inevitable cuando Jorge viera a la Ingersen que tanto había amado convertida en Mrs. Alonso. Nacho era un poco masoquista y quería ver a cualquier precio cuál era la reacción de los dos ex amantes y además cuál era la suya. Anna deseaba también ver la cara de Antuña en el momento que se volvieran a ver y también deseaba comprobar cómo su corazón aceptaba el encuentro.

Quería a su actual esposo, pero en algún recóndito espacio de su músculo cardiaco había algo que le decía que las brasas de la hoguera que el amor había producido tiempo atrás en su relación con Jorge aún no estaban del todo apagadas. En el fondo era y sería el hombre de su vida, aunque se afanara en negarlo a sí misma y a los demás.

En estos pensamientos estaban ambos comensales cuando Anna fue la primera en reaccionar y en dirigir la palabra a su esposo.

—Cariño, ¿por qué no vas pidiendo la cuenta al camarero y nos vamos a dar una vuelta por la playa para tomar el aire antes de regresar a casa?

—Sí. Me parece bien. ¡Camarero! —dijo Nacho llamando al empleado para solicitarle la nota.

El importe de la cena no tardó más de unos minutos en serle presentado a Alonso por parte del camarero. Nacho echó mano a su bolsillo y sacó su Visa que depositó en la bandeja junto a la nota para que le fueran cargados en cuenta los $ 80,25, dejando aparte en metálico $16 en concepto de propina. Cuando el camarero recogió la bandeja después de haber firmado el tique, Nacho pidió a su mujer que se levantase para iniciar la salida hacia el coche. Ya a la puerta del restaurante, Alonso le dio las llaves de su vehículo al portero para que le trajera hasta la puerta el auto estacionado.

***

Habían pasado más de dos horas en el restaurante y por eso cuando salieron, pasadas las nueve de la noche, ya hacía casi una hora que el sol se había puesto en el horizonte. Las luces del puerto deportivo y de la ciudad más a lo lejos, desfilaban ante los ojos de los dos esposos mientras Jorge conducía su auto por el puente de la autovía que desemboca en la playa de Indialantic. Llegados a este punto, Jorge aparcó el vehículo junto a las escaleras de madera que bajan a la arena de la playa y abrió la portezuela a su mujer para que se bajara. Cogidos de la mano como si fueran dos adolescentes, caminaron durante un buen rato por el paseo marítimo sin decirse nada mientras que Anna apoyaba al caminar la cabeza en él, aún a pesar de los años, atlético hombro de su marido. Quien les viera por la espalda nunca se podría imaginar que aquella pareja de enamorados superaba la cincuentena. La esbelta figura de la sueca a pesar de que los años habían iniciado el proceso irreversible de aplicación de la ley de la gravedad en sus carnes era todavía llamativa y hasta concupiscente para cualquier hombre. En cualquier caso, siempre podría pasar por una mujer que rondaba la cuarentena. Nacho, por su parte, se mostraba todavía con una complexión bastante atlética gracias entre otras cosas al diario y continuado ejercicio que hacía todos los días en el gimnasio de su casa y también a la dieta alimenticia con la que solía cuidarse. Cansados al cabo de media hora de pasear por la playa decidieron regresar a su domicilio, cosa que hicieron de inmediato a través de varias calles hasta llegar al cruce con Fallon que les introducía en la urbanización donde tenían su residencia.

Una vez aparcado el coche en el Interior del garaje de la mansión, se dirigieron a la puerta principal, y tras traspasarla después de haber procedido a su apertura, se encontraron con el esperado recibimiento de Buddy al que se le permitía el paso a la casa desde el jardín a través de una gatera instalada en el porche cubierto existente en la parte trasera del edificio. El animal se deshacía en arrumacos hacia sus amos tratando de subirse al cuello de ambos con saltos verdaderamente acrobáticos. Parecía mentira cómo los perros reciben a sus amos en cualquier momento sin tener para nada en cuenta el tiempo que ha transcurrido desde la ausencia de sus dueños. Es más que posible que estos animales no tengan sentido del tiempo porque los recibimientos que hacen a las personas de las que dependen son igual de efusivos si sólo hace cinco minutos que se han marchado o ha pasado un día entero. Además Buddy, el labrador de los Alonso, era especialmente cariñoso. Casi se podía decir que empalagoso.

***

Nacho había puesto el riego del jardín a funcionar mientras su mujer se desmaquillaba y se duchaba para acostarse. Siempre tenía por costumbre esperar a su esposo en la cama leyendo porque él no podía pasar sin fumarse un cigarrillo rubio en el porche de la casa antes de irse a dormir. Hacía ya unos cuantos años que Nacho había dejado de fumar prácticamente. De hecho había pasado del paquete de cigarrillos diario a dos al día, uno después de la comida y otro después de la cena, antes de irse a dormir. Anna, su esposa, llevaba ya más de diez años apartada totalmente del tabaco por lo que de esta forma ayudaba a su marido a mantener la cantidad máxima de cigarrillos con la que se había comprometido. Como por otra parte en el trabajo estaba absolutamente prohibido fumar, al igual que en la mayor parte de los recintos públicos, no le era muy difícil a Nacho mantener su promesa. Cuando acabó de dar la última calada a su Marlboro y apagó la colilla en el cenicero del porche, se dirigió hacia el dormitorio matrimonial donde le esperaba su esposa y, tras darse una ducha rápida, se metió en la cama donde Anna le tendía los brazos para estrecharlo entre ellos a la par que con un gesto característico le solicitaba un ardoroso beso. La noche se presentaba larga para la pareja que entre arrumacos y caricias se pasó un buen rato hasta que todo ello desembocó en una auténtica orgía sexual a la que Anna contribuía con una pericia muy especial que había hecho en sus tiempos las delicias de Jorge Antuña, y que a punto estuvo de volverle loco y hacerle tirar su matrimonio con Cris por la borda.

Recuperado un poco el aliento por ambas partes fue Anna la que arrebujándose en el hombro de Nacho inquirió a éste:

—Amor mío, ¿no crees que podemos estar cometiendo el error de nuestras vidas con la invitación que has hecho este mediodía a tu amigo Jorge?

—Anna, ¿realmente lo dices por mí, o temes por ti? Pongamos las cosas en claro de una vez por todas porque me parece que estás teniendo más dudas de las razonables.

—Cariño, no te enfades. Si algo temo en este mundo es la reacción que puede experimentar Jorge, a quien creo que conozco bastante bien. La de su mujer no sé cuál será aunque la intuyo, y en cuanto a la mía puedes estar seguro que no va a ser otra que la que tú en tu fuero interno estás deseando aunque me consta que tienes dudas. ¿O no?

—¿Por qué no me respondes tú a mí primero? Recuerda que la primera pregunta la he hecho yo, así que no me contestes como decimos en España a la gallega, es decir, con otra pregunta.

—No era mi intención ni mucho menos escaquearme de la respuesta, así que si la deseas ahora mismo te la doy.

—No sólo la deseo, Anna. Lo cierto es que la necesito.

—Durante mucho tiempo —comenzó a responder la señora Alonso, y continuó—, mi mente y mis emociones hacia ti se debatían entre dos sentimientos a veces contrapuestos: el del cariño que me inspirabas y la pena o compasión que sentía por ti al verte ten enamorado de mí, sin que yo por aquel entonces estuviera completamente segura de mis sentimientos. A medida que transcurrían los días a tu lado menguaba la compasión y aumentaba el cariño hasta que un buen día comprendí que me había enamorado de ti. ¿Quieres saber cómo fue? No, no me respondas, que ya sé que deseas saberlo. El día en que después de años de vivir juntos en esta casa me pediste que me casara contigo por mi imaginación la única imagen que se paseó fue la nuestra. Sí, Nacho, la nuestra. La tuya y la mía caminando hacia un altar como yo siempre había deseado hacerlo desde que era una niña, con un hermoso vestido blanco acompañada de mi padre y padrino caminando delante de ti mientras tu madrina de boda te daba el brazo. Lo vi todo cual lo deseaba y ¿sabes una cosa? En aquella imagen no aparecía para nada Jorge, ni su mujer, ni nada que se le pareciera. ¡Nacho! Era la primera vez en mi vida en la que se hablaba de matrimonio sin que la imagen de Antuña se mezclara con mis pensamientos. Para mí aquello fue una prueba evidente de que el enamoramiento que había sentido por Jorge durante muchos años acababa de desaparecer y sólo tenía ojos para ti como en estos momentos sólo los sigo teniendo. ¡Por favor!, Nacho. Si me amas como dices, aparta de tu mente esos ridículos celos que aún en tu fuero interno sigues sintiendo cada vez que el tema sale a colación. Además, puestos a confidencias te dirán una cosa. Creo que has obrado muy mal manteniendo desinformado a tu amigo sobre la identidad de la persona que había contraído matrimonio contigo. No sé cómo has podido aguantarlo durante todos estos años. Anna acababa de darse cuenta de que lo que estaba diciendo le sonaba a hueco. «¿Me estaré queriendo auto-engañar?», se preguntó.

—La verdad, mi vida, es que he dudado de ti hasta hace muy poco tiempo en lo referente a tu ex relación con Jorge. Pero tienes que comprender que mi complejo de inferioridad ante él me hacía sentirme insignificante a su lado y, por otra parte, sabiendo como sabía por los dos lo que habíais sentido el uno por el otro, no me era difícil suponer el que tú en tu fuero interno siguieras enamorada de él y a mí sólo me tuvieras compasión.

—Y ahora, después de lo que acabo de decirte, ¿qué opinas? —dijo Anna insegura, sin que su esposo lo notase.

—¿Qué quieres que opine? Estoy totalmente convencido de que soy la única persona destinataria de tu amor y que hace mucho tiempo que vengo siéndolo.

—Espero que así sea.

—¡Oye, Nacho! Volviendo al tema. ¿Crees que los Antuña vendrán?

—Algo en mi fuero interno me está diciendo que sí, aunque no me preguntes en qué me baso para tal afirmación. Nacho en aquel momento ocultaba a su esposa su todavía existente desconfianza ante el encuentro de los dos viejos amantes. Jorge era capaz de conquistar a pesar de sus años a cualquier mujer y el dicho de que «donde hubo fuego siempre quedan brasas» cada vez lo veía como más apropiado para hacer referencia su situación anímica-amatoria con relación a Anna. Ésta tampoco había sido totalmente sincera en la confesión que había tenido hacía escasos minutos con su marido. Si profundizaba en sus sentimientos era posible que Jorge Antuña ocupara todavía un hueco en su corazón, pero eso no se lo podía manifestar a un hombre que había dado todo en la vida por ella y que la quería con auténtica locura. «Que sea lo que Dios quiera», se dijo, ante la eventualidad de que los Antuña aceptaran la invitación. También era cierto que, como mujer, Anna sentía el enorme trago que Cris tendría que pasar cuando se enterara de lo que había existido entre su marido y ella.

—¿A qué hora piensas volver a llamarlos mañana? —inquirió de nuevo la Ingersen a su marido.

—Pues nada más que llegue al trabajo a Hamilton a las ocho y media de la mañana, que en España serán las dos y media de la tarde, haré esa llamada. Espero que para entonces ya me puedan dar una contestación afirmativa o negativa, y en el caso de que sea confirmando la venida que me puedan adelantar más o menos la fecha en la que piensan venir para yo ir preparando mi agenda en el trabajo, y para que tú acomodes la tuya en el hotel, no vaya a ser que alguno de tu entorno haya solicitado para las mismas fechas las vacaciones del spring break y te tengas que quedar por necesidades del servicio.

—Por lo que se refiere a mis vacaciones de Pascua no pases cuidado porque en mi entorno soy la única que como jefa puedo decidir cuando las voy a disfrutar. Todos los demás dependen de mí.

—Pues por mi parte —comenzó Nacho, y continuó—, no veo tampoco ninguna dificultad para que pueda marcharme a partir del 5 de abril. Salvo, claro está, que al director general de mi empresa le dé por convocar en Toronto como hizo el año pasado una reunión con altos ejecutivos y grandes accionistas. En ese caso no tendría más remedio que acudir. Por eso me interesa que Jorge me dé cuanto antes una contestación para ir preparando el terreno con Mr. Curtis para evitarle una tentación de esa categoría. Bueno, cariño. Creo que deberíamos ponernos a dormir ya que son más de las doce y media y a las seis y media tenemos mos que levantarnos.

—Está bien, mi vida. Yo ya me duermo. Hasta mañana, y que sueñes con los angelitos como siempre me decías.

—Hasta mañana, entonces —respondió Nacho, dándose la vuelta para ponerse a dormir.

***

Cuando el antipático timbre sonó anunciando que eran las seis y media de la mañana los Alonso estaban medio despiertos de forma que no tuvieron ningún problema en dirigirse a la ducha para acabar de desperezarse. Una vez aseados y preparados para dirigirse a sus respectivos trabajos, se sentaron a la mesa de la cocina comedor a tomar el desayuno. Hacía mucho tiempo que no podían tomar con tanta calma y tanta tranquilidad un desayuno. Normalmente se levantaban justos de horario y no disponían de tiempo para poder tomar sentados ni siquiera una taza de café bien cargado. Cuando ambos esposos se despidieron con un beso en el porche para ocupar el volante de sus respectivos autos y dirigirse al trabajo, una frase recordatorio salió de los labios de Anna advirtiendo a su marido la necesidad de contactar aquella mañana con los Antuña.

¡Qué de sombras finge el miedo!

FÉLIX LOPE DE VEGA

II

MADRID, 11 DE MARZO

El cuarto día ante Idus de Marzo iba a amanecer despejado en Madrid y su comarca. En el chalecito unifamiliar de Alcalá de Henares donde vivían los Antuña, a aquella temprana hora de la mañana aún no habían comenzado a penetrar los rayos del astro rey. Hasta las siete y cuarto no amanecería dado que todavía faltaban dieciocho días para la implantación del horario de verano. Hacía casi una hora que el matrimonio se había levantado y Cris, que era la que más prisa tenía por tomar el Cercanías para dirigirse a Madrid, apuraba su taza de café, mientras a la vez y con el brazo que le quedaba libre trataba de colocarse un chaquetón sobre su blusa.

Hacía ya varios días que Jorge le había comunicado el interés que unos amigos suyos con una importante empresa de traducciones de idiomas orientales y árabes tenían en que ella se hiciera cargo de la traducción de determinados documentos en lengua árabe. Cris poseía gran reputación como traductora de esa lengua, y además como buena conocedora del mundo islámico dominaba a la perfección varios dialectos, tanto en el ámbito de la conversación como de la escritura. Sus conocimientos del inglés ya la habían hecho acreedora desde hacía muchísimo tiempo de una gran reputación en el campo de la traducción de aquella lengua. En la empresa en la que trabajaba, aunque nadie osara ponerlo de manifiesto, lo cierto es que resultaba imprescindible. Por eso no había tenido ningún problema para trasladarse a la central de Madrid cuando lo solicitó desde la ciudad en la que su marido desempeñaba el puesto de profesor titular de Historia Antigua en la Facultad de Historia de su Universidad. Al conseguir Jorge Antuña el traslado a la Complutense de Madrid, gracias a haber ganado las oposiciones a cátedra para una vacante de la misma, resultaba imprescindible que el matrimonio se trasladara a la capital del reino, y como la vivienda estaba mucho más barata en la periferia que en el centro optaron por adquirir aquel chalecito en Alcalá de Henares. Cris con el traslado a Madrid había mejorado sustancialmente sus ingresos económicos, cosa que por otra parte buena falta les hacía a todos los que acostumbrados a vivir en provincias acudían a residir a la capital de España, donde como es sabido la vida es mucho más cara en todos los sentidos. Pero lo que no sabía Cris es que aquel ofrecimiento de traductora de documentos en lengua árabe se le había hecho por el CNI indirectamente a través de amigos y ex compañeros de su marido en las tareas de inteligencia en los tiempos en los que Jorge fue colaborador del Cesid. La mujer de Antuña había sido investigada a fondo, y al no habérsele encontrado ninguna tacha y ser esposa de un antiguo colaborador de «La Casa» le pareció oportuno a alguno de los mandos de la misma realizarle aquel ofrecimiento de traducción de documentos en lengua árabe no demasiado comprometidos. La verdad era que le hacía mucha ilusión aceptar ese trabajo aunque ello le supusiera una merma de los ocios con su marido en su casita de Alcalá. Además, si la cosa cuajaba, tendría que regresar a su domicilio unas dos horas más tarde de lo que venía haciendo actualmente.

Aquella mañana Jorge no tenía clase por lo que había decidido acudir a la Complutense a media mañana. En su área de conocimiento Jorge tenía la suerte de contar con su viejo amigo Peñafiel, que junto con Andrade de la Universidad de Valladolid, habían conseguido traer a Antuña a Madrid haciéndole ganar aquellas oposiciones que la casualidad del sorteo del tribunal había preparado para él. Ante el enrarecido clima vivido en aquella facultad, como en otras muchas del país, muchos profesores optaban por realizar en sus domicilios las tareas de investigación que les era posible llevar a cabo; las imposibles de materializar en tal ubicación las realizaban en su despacho universitario, o en alguna biblioteca especializada en la que estuvieran los materiales requeridos para el trabajo en cuestión. El hecho de que Peñafiel y Jorge fueran excelentes amigos mitigaba un poco la por otra parte inevitable tensión que se vivía dentro del departamento. Ni qué decir tiene que cuando Jorge no tenía tareas perentorias que desempeñar en su despacho de la universidad no acudía al mismo nada más que un ratito para saludar a Peñafiel y a alguno de sus profesores titulares amigos con los que tomaba café, marchándose acto seguido a su casa a realizar sus tareas de investigación. Los días que tenía clase a las once y media de la mañana, como aquel 11 de marzo, no salía de su domicilio de Alcalá de Henares hasta las nueve menos cuarto en que tomaba el Cercanías de Renfe, que proveniente de Guadalajara le depositaba en la estación de Atocha, donde después, por medio del Metro haciendo un trasbordo, lograba llegar a la Complutense.

En toda esa aventura viajera invertía algo más de hora y cuarto, con lo que desde las diez de la mañana podía estar localizado en su despacho.

Eran ya las siete menos cuarto de la mañana cuando Cris, después de dar un beso a su marido, abordó su coche situado en la rampa de acceso al garaje de la vivienda, y al volante de su utilitario se dirigió por entre el escaso tráfico de aquella temprana hora de la mañana hacia la estación de Renfe, adonde llegó a las siete menos cinco después de haber dejado el coche estacionado en el parking de la propia estación. El Cercanías que tenía que tomar para dirigirse a Madrid tenía la salida oficial a las siete y cinco de la mañana. Aún no había llegado a la estación proveniente de Guadalajara, y según los paneles electrónicos de los andenes no se anunciaba ningún retraso, por lo que era presumible que llegara en hora a las siete y dos para reemprender el viaje tres minutos después. Efectivamente. Con una puntualidad digna de un británico, según el tópico, el Cercanías esperado por Cris hacia su entrada en el andén número dos de la estación de Alcalá de Henares. El convoy estaba compuesto por seis unidades y dos cabezas tractoras eléctricas situadas a ambos extremos de la formación. Después que hubo parado, y se hubieron bajado algunos pasajeros con destino a Alcalá, comenzó la subida al mismo del nutrido grupo de personas que hacían guardia en el andén esperando el tren. El número de estudiantes universitarios que tomaban diariamente aquel Cercanías era muy abundante. Igualmente las personas con profesiones liberales, al igual que los empleados de oficinas y comercios, así como también los funcionarios de distintos ministerios y otros entes públicos que se desplazaban por aquel medio a la capital, constituían un grupo muy numeroso. Casualmente aquel 11 de marzo varias facultades de la Complutense estaban en huelga con lo que el volumen de universitarios que subieron al tren en Alcalá no era tan numeroso como de ordinario, y Cris, que había tardado un poco en subir al vagón, aún pudo encontrar un asiento en una fila de tres de los de la planta superior de la unidad. Su compañera de asiento era una ecuatoriana que sin duda acudía a trabajar como empleada doméstica a alguna casa del centro de Madrid. La última en subir, y sentarse en la misma fila junto al pasillo del vagón, era una mujer de mediana edad con apariencia de funcionaria de algún ministerio. Era raro que Cris no conociera a aquellas mujeres por cuanto la mayor parte de los pasajeros de aquel tren eran viejos conocidos de todos los días laborables, ya que no en vano tomaban el mismo convoy a la misma hora para desplazarse hasta Atocha.

Faltaría un minuto escaso para la partida del Cercanías con destino a Atocha cuando Cris observó desde el hueco de la escalera de acceso al primer piso del vagón, junto a la portezuela del mismo, a un joven de unos veintitantos años que, soltando la mochila que llevaba a la espalda sobre el suelo de la plataforma, volvía a descender hacia el andén. La señora Antuña pensó que el chico había olvidado algo en algún banco de la estación e iba a recogerlo. Pero al ver que dejaba la mochila en el suelo no pudo por menos de alzar la voz y dirigirse al joven para advertirle del olvido. El varón, que a la sazón tenía ya un pie en el andén de la estación, se volvió hacia Cris con ojos llenos de ira y musitó en voz relativamente baja unas palabras que a la señora Antuña le sonaron a un dialecto árabe, y desapareció en la esta ción. El joven tenía una apariencia normal de estudiante universitario y sin ningún rasgo característico que le delatara como árabe, con lo que la señora Antuña dio por cancelado el incidente pensando que el chico, desgraciadamente como bastantes de su edad, manifestaba un extraño comportamiento a causa de las drogas. Pero aquel no tenía apariencia de drogadicto. Cris dejó de pensar en él cuando su vecina de asiento con aires de funcionaria, que la había emparedado con la ecuatoriana, se dirigió a ella para preguntarle la hora que era, puesto que su reloj de pulsera le había dejado de funcionar a causa de la pila. Después de aquella pregunta de su compañera de asiento nadie volvió a importunar a Cris hasta el momento en que el jefe de estación levantó el banderín enrollado para dar la salida al Cercanías, que arrancó suavemente iniciando lo que después sería un viaje sin retorno. Si bien la señora Antuña estrelló un par de veces su mirada con la mochila que yacía en el suelo de la plataforma, abandonada por el joven que se había bajado inopinadamente en la estación de partida, no le volvió a prestar atención, entre otras razones porque su visión le resultaba dificultosa a causa de la escalerilla de acceso al piso superior del vagón donde ella se hallaba. «Ya la recogerán los de Renfe», se dijo, y se dispuso a dormitar unos minutos mientras el paisaje, todavía nocturno, desfilaba a toda velocidad ante la ventanilla del tren. Éste discurría por lo que en términos ferroviarios se conocía como el corredor del Henares, que tras dar un rodeo, y después de introducirse por Vallecas en la periferia de Madrid, giraba hacia el Norte para enfilar el camino de la estación de Atocha a través de los apeaderos de El Pozo y Entrevías. A las siete quince de la mañana los primeros rayos del astro rey comenzaban a romper las tinieblas de la noche y a dar al paisaje otro aspecto permitiendo a los viajeros de aquel tren ver en penumbra los poblados del cinturón de Madrid a medida que el tren aminoraba la velocidad hasta detenerse en la estación de Santa Eugenia. A través de la ventanilla del vagón, que tenía a su izquierda, Cris contemplaba como las sombras se iban diluyendo poco a poco permitiendo distinguir los edificios de la estación y los otros convoyes que estaban parados en las vías o que caminaban lentamente por alguna de ellas. Aquel sol le traía a la señora Antuña recuerdos del pasado. Los amaneceres en su casona de la Villa del Cantábrico, donde se fue a vivir con su marido para estar más en contacto con la naturaleza mientras estaban ambos destinados en la capital de la provincia, volvían ahora a su mente, y aquel recuerdo le traía otras sensaciones a su cuerpo que hacía tiempo que no sentía. En efecto, volvió a sentir en aquel momento el olor de las plantas aromáticas que el matrimonio Antuña cultivaba en el jardín de su casa.

Cris cambió de postura en su asiento, y aprovechando que el tren aún estaba detenido en la estación, bajó su bolso del regazo en el que lo apoyaba y lo depositó entre sus piernas en el suelo del vagón. «El único problema es que a alguien se le ocurra llamarme y no tenga más remedio que agacharme para atender la llamada». Pero, ¿quién iba a llamarla a aquella temprana hora? Superada la duda dejó de preocuparse por el tema. Los recuerdos de los momentos vividos en la casona de la Villa volvían a su mente. Cuando, después del fracaso de Jorge en las oposiciones del 77, tuvieron que regresar a Valladolid, el matrimonio pasó una temporada en una situación bastante incómoda hasta que se les pre sentó la oportunidad de poder regresar a lo que había sido la primitiva plaza de Adjunto de Jorge en aquella universidad del Norte. La casona familiar, distante sin embargo de la ciudad más de cien kilómetros, les venía a ambos muy bien para desintoxicarse en todos los sentidos del ambiente de la capital. En aquella casa podían ambos dedicarse a sus aficiones preferidas entre las que destacaban la jardinería. Era sabido por todos que tanto Jorge como ella eran unos expertos en lo que a injertos se refiere y gozaban con esa habilidad que, a la vez, les permitía estar al aire libre en contacto con la naturaleza buena parte del día. El único problema había surgido como consecuencia de la distancia cifrada en más de un centenar de kilómetros que separaban a la Villa de la capital. Había una autovía que las comunicaba, pero en los últimos tiempos ambos habían comenzado a sentir el cansancio y el estrés que proporciona el tráfico. Por eso, cuando a través del sorteo Jorge se encontró con un tribunal favorable para poder acceder a la cátedra de la Complutense, se les abrió una puerta a la esperanza, que meses más tarde se convertiría en una entrada triunfal en el puesto con el que Antuña siempre había soñado, y que constituía la culminación de sus aspiraciones dentro de la carrera docente. Si no hubiera sido por aquel golpe de suerte habría sido muy probable, pensaba ahora Cris en aquel tren, que ambos hubieran pedido la jubilación anticipada, favorecida por el hecho de haberles tocado una importante cantidad de Euros en un sorteo de las Apuestas del Estado. Estaba la señora Antuña con estos pensamientos cuando la ecuatoriana que tenía sentada en el asiento a su izquierda sacó de su bolso un papel con una dirección y le preguntó a Cris:

—¿Sabe usted dónde está la calle Alberto Aguilera?

—Naturalmente —respondió la interpelada, y agregó—: ¿Qué tal se defiende usted por el centro de Madrid?

—No muy bien —respondió la ecuatoriana, y añadió—: Lo único que conozco a la perfección es el camino desde mi casa en Alcalá de Henares hasta Atocha y desde allí hasta los metros que me llevan todos los días bastante cerca de Puerta de Hierro donde trabajo en casa de unos señores que se dedican al cine.

—Comprendo —respondió Cris.

La señora Antuña escuchó con atención las explicaciones que su vecina de asiento que se llamaba Gladis le daba sobre su vida en un apartamento de treinta metros cuadrados en Alcalá con otras tres compañeras de su misma nacionalidad, y las penurias que había pasado desde su llegada a España hacía algo más de dos años. Seguía sin papeles y por tanto expuesta a los abusos a los que sus empleadores la sometían obligándola a trabajar un sinnúmero de horas por un miserable sueldo.

Cris supo también por boca de Gladis cómo unos «importantes señores» que vivían en Marqués de Urquijo cerca del cruce con Princesa y Alberto Aguilera buscaban a una empleada de hogar de raza negra o mulata para que se ocupara de la atención de una hija adoptiva de corta edad que habían traído de uno de los países caribeños, aunque en aquel momento no sabría decir de cuál. Toda esta información, así como la de que el sueldo era bastante elevado y las horas de trabajo no eran muchas, le había sido proporcionada a Gladis por una de sus compañeras de apartamento que trabajaba por la zona en la casa de un afamado hombre de negocios. Cris había escuchado con suma atención las cuitas de su vecina de asiento. Cuando esta hubo terminado, le indicó los pasos a dar para poder llegar hasta la dirección por la cual preguntaba, y le prometió que si le proporcionaba su dirección en Alcalá o bien su número de móvil la informaría de cualquier oferta de trabajo interesante. La chica le daba pena a la señora Antuña, que en aquellos momentos no dejaba de reconocer que una muchacha mulata y de buen ver como era su vecina de asiento estaría siempre sometida a los abusos que cualquier empleador desaprensivo quisiera cometer con ella. ¡Era una sin papeles!

Terminada la breve conversación con Gladis, Cris volvió a sumirse en una ligera modorra a medida que los primeros rayos de sol incidían sobre su rostro a través de la ventanilla del vagón en el que se encaminaba hacia Madrid. No duró mucho este ensimismamiento por cuanto la siguiente parada en la estación de El Pozo vino a quebrar aquel estado de semi vigilia en el que se hallaba. En aquel apeadero, más que estación, no fueron muchas las personas que se bajaron del vagón, pero sí bastantes las que subieron. Se notaba que en lo que en los años sesenta había sido una de las zonas marginales de Madrid el progreso había llegado y ahora, si bien no era una zona residencial tampoco era el nido de drogadictos, camellos y quinquis que había sido en otros tiempos. Sus gentes, por lo que se veía, se desplazaban al centro a trabajar y lo hacían desde tempranas horas de la mañana. Después de la parada en el apeadero de El Pozo, que no duró más de un minuto, el tren volvió a arrancar. Esta vez ya no tendría parada hasta su destino final en los andenes de Cercanías de la estación de Atocha.

Mientras tanto, en el chalet de Alcalá de Henares, Jorge Antuña había terminado de desayunar con calma saboreando las tostadas con mantequilla y mermelada que tanto le gustaban. El repartidor de periódicos acababa de dejarle en el buzón del pequeño jardín de la casa un ejemplar de El País y otro del ABC. Jorge era un hombre que toda su vida le había gustado estar bien informado y que practicaba la cultura de leer opiniones y enfoques encontrados para poder tener los elementos de juicio necesarios y formar su propia opinión sobre cualquier clase de asunto. Por eso leía habitualmente dos periódicos a priori tan opuestos en sus opiniones y planteamientos como eran los dos citados. Por su mente se paseó la idea de llamar al móvil a su esposa para comprobar si ya había llegado a Atocha, pero al consultar el reloj comprobó que ello no era posible. Faltaban aún siete minutos para la hora oficial de llegada del convoy a los andenes de la estación de destino por lo que se enfrascó en la lectura de un artículo de fondo del ABC sobre la campaña electoral que en aquellos momentos estaba en la recta final. Jorge, como la inmensa mayoría de los españoles, era consciente de que los políticos-y más en campaña electoral —no hacen otra cosa que mentir a la opinión pública con promesas que saben nunca van a cumplir. Lo importante es conseguir el voto. Una vez conseguido ya te puedes olvidar de los electores hasta la próxima campaña. Al fin y al cabo, pensaba Jorge, la Democracia es el menos malo de los distintos regímenes políticos conocidos. En aquellas elecciones generales, a no ser que ocurriera una convulsión en el país, por demás imprevisible en aquellos momentos, las cosas parecía que iban a continuar como estaban. Al candidato del PSOE se le consideraba en buena parte de los mentideros como un muchacho prometedor, pero carente aún del rodaje necesario para afrontar los retos de la presidencia del gobierno de la nación. En cuanto al candidato del PP la mayor parte de la gente lo veía como un apéndice del presidente del gobierno en funciones que le había colocado como sucesor en la lucha por el triunfo en aquellas elecciones.

Cinco minutos después de que el convoy que transportaba a Cristina hacia Atocha hubiera partido de la estación de Alcalá de Henares, otro tren de Cercanías con salida desde ésta estación partía hacia el mismo destino. Y quince minutos más tarde que el primero, a las siete y veinte, un tercer convoy hacia lo propio también desde uno de los andenes de la vieja aunque modernizada estación de Alcalá.

Eran las siete y media de aquella mañana y Jorge había acabado de echar una primera ojeada a los dos periódicos que recibía habitualmente. Más tarde, una vez vestido y mientras esperaba la hora de tomar su Cercanías para dirigirse a la Complutense, volvería a repasar con más calma las páginas de ambos diarios. Por una parte deseaba que la campaña electoral acabara cuanto antes. Estaba, como buena parte de los españoles, harto de promesas y de mítines populacheros en los que parecía que la única forma de exponer el programa electoral era la descalificación del contrario sin aportar nada nuevo. En estas se hallaba cuando recibió una llamada totalmente inesperada. La voz al otro lado del hilo telefónico le parecía conocida, pero al principio, y mientras el llamante no se identificó, no supo con quién estaba hablando.

—¿Jorge Antuña? —dijo la voz desconocida cuando el marido de Cris descolgó el auricular.

—En efecto. Soy yo —respondió el interpelado.

—Es posible que ya no te acuerdes de mí —dijo la voz, y añadió—: ¿Te acuerdas del Capitán Cortina?

—Cómo no me voy a acordar —respondió Jorge añadiendo—. ¿No me digas que eres tú?

—Pues sí. Sin embargo ya no soy capitán, soy coronel —respondió Cortina, y agregó—: Sin duda te estarás preguntando para que te llamo después de tantos años a estas horas de la mañana.

—Bueno. Es lógico que me lo pregunte. ¿No crees? —replicó Jorge.

—Naturalmente que lo creo, y como no quiero causarte más desazón te diré de antemano que mi llamada está relacionada con el ofrecimiento de trabajo de traductora de árabe que le ha sido hecho a tu esposa de forma indirecta por una empresa que no es más que una tapadera de alguno de los servicios del CNI. Te aclaro que a pesar de los años transcurridos sigo en «La Casa» aunque ésta ahora está regentada por un civil y yo he ascendido a coronel. Sé que tu mujer va a venir esta mañana a hablar del tema de las traducciones con uno de mis subordinados y yo quisiera hablar contigo de lo que puede suponer para ella tener que traducir algunos documentos. No sé si la has informado de tu pasado fugaz por el entonces Cesid, o si por el contrario no sabe nada. Por eso, por si llegamos a un acuerdo con ella, yo quisiera hablar contigo en mi despacho esta mañana después de que la hayamos entrevistado a ella. ¿Qué te parece a la una?

—Un poco justo de tiempo, porque acabo mi clase a las doce y media, pero espero que la falta de puntualidad ahora que no pertenezco a «La Casa» me sea perdonada —replicó Jorge.

—No perteneces de derecho, pero no olvides que el haber pasado por aquí imprime carácter —respondió el coronel Cortina, y agregó—: Te espero a la una —y colgó.

Jorge había quedado un poco impresionado con la llamada de su antiguo jefe el coronel Cortina. ¿Y si aquellas traducciones que se le iban a proporcionar a Cris le iban a traer más quebraderos de cabeza que beneficios? Como es lógico pensar, su esposa estaba muy contenta con que la hubieran elegido a ella para la realización de aquel trabajo, pero lo que ignoraba era que detrás del mismo estaba la mano de los servicios secretos españoles que necesitaban a personal altamente cualificado, y a decir verdad, la esposa de Jorge era de las de primera línea. Antuña necesitaba ponerse en contacto urgentemente con su mujer para advertirla del terreno que iba a pisar a partir del momento en que comenzara la entrevista con la persona que tenía que informarla de las condiciones de su trabajo y de sus honorarios. Él no podía dejar que su esposa se lanzara a tumba abierta en algo que podría traerle consecuencias por un simple desliz. Y lo que era más importante para Jorge en aquel momento. No podía permitir que su esposa se enterara a la larga por terceros de su pasado dentro de «La Casa», y de que gracias a él había obtenido aquel importante trabajo para ella. Tenía que ponerse al habla con su mujer y tenía que hacerlo ya, antes de que fuera demasiado tarde. Cogió el inalámbrico que descansaba en un sofá del salón y marcó directamente el número del móvil de su esposa. Repitió por tres veces la misma operación, y desistió momentáneamente por cuanto la voz grabada de la operadora de telefonía móvil le respondía siempre con la cantinela: «El teléfono móvil solicitado se halla apagado o fuera de cobertura». No era posible que su mujer llevara el móvil apagado por lo que dedujo que el problema se debía a la mala cobertura que en determinadas zonas del trayecto que cubría el Cercanías tenía la operadora a la que su mujer estaba abonada. Cuando iba a repetir la marcación por cuarta vez le entró una llamada, y aunque se hacía con número ocultado decidió atenderla. Era su compañero Peñafiel que llamaba para darle una información de interés.

—¿Jorge? Espero que no estés todavía medio dormido —dijo Peñafiel, y añadió—: Creí imprescindible llamarte por cuanto me acabo de enterar de que los alumnos de tercero de los grupos de la mañana han decidido solidarizarse con sus compañeros en huelga y no acudir hoy a clase. Por eso te aviso, para que no vengas corriendo a no ser que necesites hacerlo por otras razones.

—Gracias, Antonio, por comunicármelo —dijo Jorge, y agregó—: Ya ayer me pareció muy extraño que los escasos chicos que venían a clase no me respondieran cuando al despedirme de ellos les dije hasta mañana. En un principio no le di importancia, pero ahora que lo dices pienso que lo que sucedió es que no se atrevieron a decirme que hoy no iban a venir.

—No me extraña que no se atrevieran —replicó Antonio Peñafiel, y continuó—: Con la fama que tienes de hueso lo normal es que los chicos te tengan pánico y no se atrevan a enfrentarse contigo.

—¡Mira quién fue a hablar! —Sentenció Jorge, a la par que añadía—: Te recuerdo que en las evaluaciones internas que se hacen todos los años en la facultad eres tú el que sales peor parado de los dos, pues al comparar datos objetivos se ve que tú suspendes a más alumnos que yo.

—Es que tienes que reconocer que no saben nada.

—Eso decimos todos —replicó Jorge y, tras un «¡Hasta luego! Te veo a última hora de la mañana», dio por concluida la conversación.

Con aquel aviso que había recibido de su amigo, Antuña no tenía ninguna necesidad de tomar el Cercanías de las nueve menos cuarto. Le bastaba abordar el de las once para llegar a la facultad en torno a las doce y, después de darse una vuelta por la misma para tomar contacto con las últimas noticias que pudieran afectarle, dirigirse en taxi hasta la sede del CNI donde le esperaría, puntual como siempre, su amigo y ex jefe, el coronel Cortina.

Mientras, en el otro extremo de Alcalá un joven de unos veinticinco años bosniaco musulmán se reunía en el interior de una furgoneta Renault Kangoo con placas de matrícula falsas con otros dos hombres mayores que él de origen árabe a los que parecía darles instrucciones. Salvo el joven, que tenía aspecto de estudiante universitario, los otros dos podían pasar fácilmente por trabajadores de cualquier empresa de electricidad en ropa de faena. De sus respectivos monos de trabajo pendían sendos cinturones cargados de herramientas de electricista. Nadie, pues, hubiera dicho que aquellos dos individuos eran otra cosa distinta a empleados de una compañía eléctrica que acudían a reparar una importante avería, dado el montante de rollos de cable y otros artilugios que traspasaban de aquella furgoneta hacia un turismo robado con placas de Madrid de la serie WL. El joven bosniaco respondía al nombre de Milienko Vllasi y llevaba cinco años residiendo en España, concretamente en Madrid. De ascendencia albanesa, como era fácilmente deducible por su apellido, con apenas dieciocho años había tenido que soportar el ver la entrada de los serbios en su Mostar natal. Hasta no hacía mucho tiempo había tenido pesadillas en las que veía avanzar hacia él los tanques de la federación yugoslava que amenazaban con aplastarle. Sudando a mares se despertaba entonces y trataba de cerciorarse que estaba vivo y que todo lo que su mente había visto no era más que el producto de un horrible sueño. No era de extrañar que aquel joven reaccionara de semejante manera.

Cuando las columnas de tanques de Milosevitz entraron en Mostar después de destruir el romántico puente sobre el Neretva del siglo XVI que unía los dos sectores de la ciudad, no hicieron otra cosa que arrasar todo cuanto se les ponía por delante. Con disparos de los cañones de las torretas de los blindados sobre cualquier cosa que se movía, fueron abriéndose camino por encima de miles de cadáveres de musulmanes (bosniacos) que les ofrecían resistencia. Pero ésta no podía durar mucho ante la superioridad numérica de los invasores serbios, y poco a poco fueron cayendo los distintos enclaves de la ciudadela hasta que todo estuvo bajo el poder de los poderosos tanques de los serbios. Los pocos que osaron resistir tras la primera acometida de los blindados fueron masacrados con lanzallamas, como los padres de Vllasi que quisieron hacerse fuertes en el granero con un AK-47 Kalashnikov que habían cogido a uno de los soldados serbios muertos en la refriega.

Milienko, todavía un adolescente, pudo comprobar sobre el terreno la brutalidad de la que hacían gala los soldados de Milosevitz. A sus padres, tras quemarlos con un lanzallamas, arrojaron sus cuerpos desde lo alto del granero donde se defendían del ataque, a la calle, y allí ataron sus despojos al parachoques trasero de un vehículo todoterreno y los arrastraron por las calles llenas de escombros de lo que había sido Mostar, una de las ciudades más bellas de los Balcanes.

El joven Vllasi había sido testigo de aquella crueldad cometida con sus padres y se juró que algún día terminaría vengándose de aquella ignominia ejecutada con sus progenitores. Por eso, cuando la paz llegó al fin a Bosnia Herzegovina, gracias a la mediación de las fuerzas de interposición enviadas por mandato de Naciones Unidas coincidió con un legionario español de estas tropas que se había criado de niño en Albania y conocía el dialecto hablado por Milienko. No tardaron mucho Vllasi y su nuevo amigo el español de origen albanés y religión musulmana, Abú Surroj, en comentar la imperiosa necesidad que tenían los musulmanes de llevar a cabo una Yijad o guerra santa para doblegar a todos aquellos que hasta el momento no habían hecho otra cosa que humillar a los pueblos islámicos. El legionario español era un exaltado fundamentalista que sin embargo nunca se había atrevido a poner en práctica las ideas que predicaba, quizá por la presión a la que estaba sometido dentro de la Legión Española donde cualquier alteración del orden era castigada de forma contundente. Surroj y sus charlas influyeron de forma notable en Vllasi que, tras trabajar de peón durante unos meses ayudando en la reconstrucción de su ciudad a las fuerzas de la OTAN, logró unos pequeños ahorrillos que le permitieron desplazarse, oculto en vagones de ferrocarril y bajo las lonas de las cajas de los camiones de transporte, hasta el Líbano donde no tardó en ponerse en contacto con correligionarios, tal y como el legionario le había aconsejado. El contacto con aquellos sectores radicales del fundamentalismo islámico influyó poderosamente en Milienko que, siguiendo sus consejos, le permitieron desplazarse a Afganistán donde iba a recibir entrenamiento para actuar como comando al servicio de Alá y destruir a todas las fuerzas del mal que se opusieran a los designios de algunos fanáticos como Ben Laden que querían someter al resto del mundo al poder del Islam. Fue también allí, en Afganistán, donde recibió el encargo de trasladarse a España para constituir una célula durmiente dispuesta a actuar en todo momento que recibiera las órdenes para atacar a los infieles de cualquier manera posible e infringiéndoles el mayor número de bajas que pudiera. Milienko había entrado en la red de Al Qaeda y terminaría por convertirse en el número dos de la organización en España.

De regreso a Europa en 1999 se había establecido en Madrid, en un piso del Barrio de la Concepción, integrándose muy pronto con los ulemas responsables de una de las mezquitas de la capital de España. No se había olvidado del legionario

albano-español Surroj, y por eso trató de localizarlo en Almería donde su regimiento tenía la base, pero allí le informaron que había muerto en un accidente de tráfico sufrido por una patrulla de reconocimiento del Ejército Español en los alrededores de Mostar.

Aunque venía lo suficientemente enardecido por el entrenamiento físico y espiritual que había tenido que soportar en Afganistán, aún tuvo ocasión de enfervorizarse más si cabe con las soflamas que desde aquella mezquita de Madrid se impartían por algunos ulemas a un nutrido grupo de musulmanes que acudían a la misma a orar y a recibir instrucción para la Guerra Santa contra el infiel. Allí contactó con los dos musulmanes que ahora le acompañaban en la tarea de descarga de aquella furgoneta robada estacionada en aquel parking de Alcalá de Henares, no lejos de la casa de Jorge Antuña, pero sí bastante distante de la estación de Renfe.

***

Los ojos de Milienko, negros como la noche, que Cris había visto en aquel joven que se bajaba del tren en la estación de Alcalá olvidando una mochila, la señora Antuña no los iba a poder olvidar mientras viviera. El tren se acercaba ya en su recorrido a su destino en la estación de Atocha. Sobrepasada la estación de El Pozo la vía discurría paralela a la Calle del Convento y a la Avenida de Entrevías. Atrás quedaba el Centro de comunicaciones de Renfe, y a la izquierda la estación de mercancías de Abroñigal y la terminal de contenedores de la misma. Algunos de los pasajeros comenzaban ya a mostrarse inquietos, por cuanto sabían por experiencia que en cuestión de escasos minutos el convoy se detendría ante el andén acostumbrado de la terminal de Cercanías de Atocha. Cris no era de las que se daban prisa por salir entre los primeros del vagón, y por eso junto con sus dos compañeras de asiento permanecían en los mismos sin moverse, dejando que el tiempo transcurriera hasta que el tren se hubiera detenido en la estación. La composición ferroviaria iba disminuyendo lentamente de velocidad a medida que se acercaba a la Calle Téllez en las proximidades de la terminal de Cercanías. El semáforo que permanecía abierto a la circulación de trenes en esa dirección se cerró, con lo que el maquinista optó por cumplir con las normas de circulación y detener el tren unos doscientos metros antes del andén donde tenía previsto arribar. No era la primera vez que un percance de este tipo ocurría a la entrada de la estación, por lo que los pasajeros no le dieron ninguna importancia y lo consideraron como algo absolutamente normal.

Mientras, en el domicilio de los Antuña en Alcalá, Jorge volvía a tomar en sus manos el inalámbrico e iniciaba por cuarta vez aquella mañana la secuencia de marcado de los números del terminal móvil de su mujer. Uno, dos, tres cuatro. Hasta siete tonos tuvo que esperar para que al otro lado del teléfono se oyera la voz de su mujer respondiendo a su llamada.

—Dime, cariño. ¿Por qué me llamas a estas horas? —respondió Cris que a través de la pantalla del móvil había identificado la llamada de su marido.

—Lo he intentado ya otras tres veces y no le he conseguido sin duda porque estabas en una zona en la que la cobertura era deficiente —respondió Jorge, y añadió—: Me gustaría que cuando llegaras a tu cita de trabajo, antes de entrar me llamaras para que te pueda informar de alguna cosa que necesitas saber con anticipación.

—¿No me la puedes decir ahora?

—No es conveniente —respondió Jorge, y agregó—: Seguramente iras rodeada de gente y tendrás que hacerme preguntas que no le interesan a nadie.

—Realmente sí que estoy rodeada de bastante gente. Ya te llamaré después —replicó Cris, disponiéndose a colgar y a introducir de nuevo el móvil en su bolso que llevaba sujeto entre las piernas.

La señora Antuña se agachó para guardar el móvil en su bolso, sin todavía haberlo apagado, cuando una ensordecedora explosión sacudió el vagón, el tren y hasta los edificios próximos de la Calle Téllez paralela a la vía. Cris había salido proyectada hacia adelante yendo a caer sobre un amasijo de carne humana que correspondía al cuerpo de la señora que con apariencia de funcionaria viajaba a su lado en el asiento. Por doquier había miembros despedazados de los ocupantes del vagón, y entre estos restos se encontraban mutilados los del cuerpo de Gladis, que decapitada yacía junto a los hierros del techo del vagón hacia donde había sido proyectada. Cris estaba inconsciente sangrando bastante por una brecha en el cuero cabelludo y con una pierna llena de trozos de metal clavados en la carne. Su móvil, que había quedado descolgado, dejaba escuchar la voz de su marido fuera de sí ante el silencio de su esposa, y los gritos y lamentos que oía a través del terminal.

—Cris, ¡contéstame, por Dios! ¿Qué está pasando? ¿Me oyes, cariño? ¿Qué ha sido esa horrible explosión? —decía Jorge a su mujer con la vana esperanza de ser escuchado por aquella.

Harto de insistir en las preguntas sin que nadie le contestara optó por llamar a emergencias del 112 para informar de lo que sabía, y a la vez para que le dieran alguna información si es que disponían de ella.

—¿Emergencias? Acabo de escuchar una importante explosión en un tren que al parecer se halla detenido junto a la estación de Atocha. No sé si ha sido un choque de trenes o qué es lo que ha pasado. Lo cierto es que mi mujer va en ese tren, y estando hablando con ella enmudeció. Por su terminal que permanece conectado sólo se escuchan lamentos y voces pidiendo socorro. ¡Por favor!, Acudan rápido.

—Tomamos nota e iremos de inmediato. En estos momentos estamos recibiendo más llamadas del lugar donde ha ocurrido el suceso.

Jorge no pudo aguantar más. Cerró la puerta de su casa y corriendo hacia el garaje alcanzó su vehículo allí estacionado para dirigirse hacia el lugar de los hechos. Habían pasado ocho minutos desde que a las siete treinta y cinco había escuchado en directo la deflagración que le mantenía con el corazón a punto de salírsele de la caja. Lo que Jorge no sabía era que hacía dos mi nutos otra explosión similar se había producido en otro tren con destino a Atocha y situado en la estación de Santa Eugenia. Tampoco sabía que en su loca carrera hacia la autovía que le conduciría a Madrid se iba a cruzar con el coche en el que circulaban Basen Ghalyoun y los hermanos Moutaz y Muhamad Al Mallah que huían hacia el punto de encuentro con Serhan el Tunecino, Jamal Zougam y Milienko Vllasi (los otros autores del atentado de Atocha) después de haber colocado y provocado la explosión de las bombas en la estación de Santa Eugenia.

No iba a ser la noticia dada por la SER de la explosión en Atocha el último sobresalto que Jorge iba a recibir a lo largo de los escasos minutos que le separaban del lugar donde el cuerpo de su esposa permanecía herida e inconsciente. La misma emisora que Antuña llevaba sintonizada en su coche lanzaba a las ondas una noticia de alcance proporcionada por uno de sus reporteros que había acudido ya a la estación de Atocha, según la cual, a través de las emisoras de emergencias, había escuchado que alguien se había dirigido al mencionado servicio para comunicar otra explosión en un tren con destino a Atocha estacionado en la estación de El Pozo. Eran las ocho de la mañana y el coche de Jorge devoraba los kilómetros que le separaban de la Calle Téllez en cuyas cercanías estaba situado el convoy en el que Cris yacía sin conocimiento. El terminal móvil de Antuña permanecía encendido escuchando los gritos y lamentos de los heridos, los móviles de éstos sonando por las llamadas que a los mismos hacían sus familiares sin ser atendidas, y desde hacía algunos minutos las voces de personas que reclamaban ayuda unas a otras para sacar a los heridos más graves de entre aquel amasijo de hierros y de pingajos de carne humana esparcidos por doquier. Jorge seguía insistiendo llamando a su esposa. Todo resultaba inútil por cuanto Cris no respondía a la llamada.

Cuando por fin logró llegar a las inmediaciones de la estación de Atocha, junto a la Calle Téllez donde dejó aparcado de mala manera su coche, eran las ocho y media de la mañana. A esa hora, aunque aún reinaba bastante desorden y confusión por los atentados, se estaban comenzando a coordinar los servicios de atención a las víctimas y un impresionante operativo policial y médico se había puesto en marcha acotando vías rápidas para el traslado de los heridos mas graves a los hospitales — improvisando algunos de campaña como el del polideportivo Daoiz y Velarde situado frente a las vías de la estación de Atocha en la propia Calle Téllez. Cientos de ambulancias y miles de médicos y personal sanitario se pusieron e funcionamiento para atender la mayor tragedia que había sufrido la capital de España a lo largo de su historia. A medida que el tiempo iba pasando y los servicios del SAMUR, Bomberos y Policía lograban entrar en aquellos amasijos en los que habían quedado convertidos los distintos trenes que habían sufrido el impacto de las bombas, se comenzaba a comprender la verdadera dimensión de la tragedia.

Nada. Cris no aparecía por ninguna parte y lo peor era que aún quedaba otro tren reventado por varias explosiones en las inmediaciones. «¡Dios! —se decía Jorge implorando al cielo—. ¡Ayúdame a encontrarla!»

Los heridos más graves, después de que a través de las emisoras de radio se solicitó la colaboración ciudadana para que se abstuvieran de circular por el centro de Madrid, facilitando de esta forma la evacuación de los heridos hacia los distintos hospitales, fueron trasladados hacia los centros sanitarios a través de la Plaza del Emperador Carlos V, el Paseo del Prado, Recoletos y la Castellana. Los menos graves serían evacuados por otras vías alternativas como la Avenida de la Paz, M 30, Nudo Norte y Hospital La Paz; destinos de los primeros heridos hasta que sus servicios quedaron colapsados y resultó imprescindible derivar a los heridos hacia el Doce de Octubre y otros hospitales.

Jorge nunca llegaría a saber si su entrada en el Polideportivo Daoiz y Velarde de la Calle Téllez, donde se había montado un improvisado hospital de campaña para atender a los heridos que pudieran esperar hasta el momento de ser evacuados hacia un centro sanitario, fue un acto reflejo, o por el contrario se debió a una corazonada.

El suelo de aquel polideportivo al lado de la piscina era un improvisado hospital en el que reposaban los heridos ensangrentados esperando ser atendidos. Los médicos del SAMUR no daban abasto para atender a tan elevado número de personas que precisaban asistencia. Los había muy graves, y más de uno falleció en las manos de algún ATS voluntario que hacía lo que podía. Jorge caminaba como un autómata por entre aquella masa de cuerpos destrozados por las explosiones cuando cubierta por una manta térmica de color oro creyó ver la melena negra de Cris. «¡No puede ser!», se decía a medida que avanzaba a grandes zancadas hacia donde reposaba aquel cuerpo herido que creía haber identificado como el de su mujer. Con el corazón saliéndosele de la caja llegó ante el mismo que estaba siendo atendido por una ATS profesional del SAMUR que le había cogido una vía para administrarle suero mientras trataba de parar la hemorragia que tenía en la pierna, que parecía fracturada a causa de la explosión. En realidad no había tal fractura, como más tarde comprobarían los facultativos que la atendieron en el centro hospitalario al que fue trasladada, sino solamente una serie de desgarros producidos por los trozos de metal desprendidos de la carrocería de la unidad ferroviaria causante de la hemorragia, que en aquel momento trataban de contener quienes la socorrían. Jorge se agachó hasta que su rostro estuvo a muy pocos centímetros del de Cris. Ésta ya estaba consciente y al ver la cara de su esposo ante la suya rompió a llorar sin poder articular palabra. El médico de urgencias, que la atendía simultáneamente junto con otros cinco heridos, indicó a Jorge que se alejara de allí a no ser que él también fuera médico o ATS. No convenía que las personas que habían acudido por centenares a ayudar a los heridos permanecieran junto a los mismos para evitar una saturación, amén del shock emocional que para muchos de aquellos en estado grave o muy grave pudiera suponer el ver la figura de sus seres queridos en aquellas circunstancias. Por esa razón, tras preguntar al médico que atendía a su esposa cual era su diagnóstico previo de la misma, y escuchar de boca del facultativo que las heridas que presentaba en apariencia no revestían gravedad y que sería evacuada lo más rápidamente posible a La Paz para poderla atender en condiciones, lanzó un beso a su doliente esposa y se fue a la calle para tomar un poco el aire, que buena falta le hacía. Jorge aprovecharía la ambulancia en la que trasladaban a su esposa a La Paz para acompañarla en la misma. Nada más llegar al centro hospitalario fue llevada a un box del servicio de urgencias del hospital donde le diagnosticaron heridas en la pierna derecha provocadas por fragmentos metálicos y herida inciso contusa en el lóbulo parietal derecho que requería una intervención en quirófano. Cuando la estaban sedando para proceder a extraerle las esquirlas de metal de la pierna y la incrustada en el parietal derecho Cris recordó la imagen de su esposo recostado sobre ella en el suelo del polideportivo, y tras preguntar por él a la cirujana que la iba a operar se quedó dormida sin ser consciente de que Jorge la había acompañado en la ambulancia hasta el mismo hospital donde ahora la estaban interviniendo.

Mientras tanto, de pie en una de las salas de espera de urgencia, Jorge se mordía las uñas preso de ansiedad por saber el resultado de la operación a la que estaba siendo sometida su esposa. La cosa debía de ser más grave de lo que le había dicho el médico del SAMUR por cuanto nada más entrar en urgencias la sometieron a analítica completa y decidieron intervenir con toda urgencia.

Jorge se desesperaba contando los pasos de uno a otro lado de la estancia mientras que cada pocos minutos dirigía su mirada hacia la entrada de la habitación por si alguien se interesaba por él para darle noticias de su esposa. Miró el reloj y comprobó que eran ya las doce y cuarto y que resultaba prácticamente imposible que pudiera llegar a tiempo a la cita que tenía concertada con el coronel Cortina en el CNI. Tenía que avisarle de lo estaba pasando y necesitaba explayarse con él. Buscó en su móvil las últimas llamadas atendidas pero comprobó que no aparecía ningún número desconocido entre otras razones porque Cortina le había llamado al teléfono fijo de su casa, y aunque estuviera en la misma tampoco iba a encontrar aquel número por cuanto la llamada se había realizado con número ocultado. Estaba desesperado sin saber que hacer ya que si llamaba a la centralita de «La Casa» no le iban a pasar con el coronel a no ser que dispusiera de clave de identificación, y eso era algo de lo que Jorge carecía desde hacía muchos años. En éstas estaba cuando creyó ver al fondo de la sala de espera en la que se encontraba la figura del coronel a quien deseaba fervientemente encontrar. «¡No es posible!», se dijo mientras se restregaba los ojos para comprobar que no estaba durmiendo ni siendo objeto de una alucinación. Pero, sí, afortunadamente era Cortina.

Jorge se dirigió a su amigo que no había reparado en él todavía por tener las manos cubriendo su rostro mientras permanecía sentado en una de las sillas de la sala.

—¿Cortina? —preguntó Jorge, aún a sabiendas de que no se equivocaba.

—¿Antuña, eres tú? —replicó el coronel, al tiempo que se levantaba para abrazar a su amigo, y agregaba—. ¿Qué haces aquí?

—Se trata de Cris. Venía en el primer tren para llegar a tiempo a la entrevista antes de acudir a su trabajo y esos hijos de puta la han mal herido. ¿Y tú? ¿Por qué estás aquí?

—Mi cuñado Paco, que vive como tú en Alcalá, también viajaba en el tren que reventó ante la Calle Téllez y las impresiones de los médicos no son nada optimistas.

—Parece ser —intervino Jorge— que los trenes reventados fueron cuatro por lo que he escuchado a retales por los transistores de la gente que andaba por el polideportivo de la Calle Téllez, y que el Gobierno ha atribuido la autoría de los hechos a los hijos de puta de la ETA. ¿Sabes tú algo?

—De momento no dispongo de datos fidedignos, pero es posible que las investigaciones tengan que tomar otros derroteros.

—¿Qué quieres decir?

—Que no se descarta del todo la pista del terrorismo internacional, aunque te repito que, de momento, sólo es una hipótesis de trabajo.

—Cortina, quiero volver al servicio activo. Quiero ayudar con todas mis fuerzas a que los miserables que han causado tantas muertes y han mal herido a mi mujer paguen sus culpas.

—Jorge, te aconsejo que te serenes. En primer lugar tú nunca has sido un hombre de primera línea en «La Casa». Tu labor, muy encomiable por cierto, siempre se desarrolló en los despachos en el campo de la investigación, por lo que no tienes experiencia, y además, reconócelo, ya no tienes treinta años.

—¿O sea, que me rechazas?

—Compréndelo, Jorge tú y yo ya no somos unos chicos de acción. Sólo somos unos pensantes. En ese momento un médico, con bata blanca un tanto manchada de sangre y con una escarapela al cuello con su identificación, preguntaba a voz en grito por D. Antonio Cortina sin que el aludido se diera por enterado hasta que Jorge oyó la voz y le dijo a su amigo:

—Preguntan por ti.

Antonio Cortina se dirigió hacia el médico que le llamaba y le preguntó por su cuñado Francisco Peláez. El médico, sudando y estresado por la cantidad de heridos a los que había tenido que atender hasta aquel momento, le respondió moviendo la cabeza a un lado y a otro dándole a entender que su cuñado había fallecido como otros 190 más morirían al final del recuento de muertos un mes después de la tragedia. El problema estaba ahora para Cortina en cómo le iba a comunicar a su mujer la muerte de su hermano.

También para Jorge había noticias. Cris acababa de ser intervenida y quedaría ingresada en planta en cuanto se descongestionaran lo suficiente las urgencias. Habría un parte médico a las cuatro de la tarde con el estado de los heridos, y a los familiares en primer grado se les permitiría, a partir de esa hora, hacerles una rápida visita. La señora Antuña había salido bien de la intervención para extraerle las esquirlas de metal, y ahora había que esperar la evolución de las próximas setenta y dos horas. Como le dijo una de las ATS, lo mejor que podía hacer en aquellos momentos era irse a su casa a descansar un rato hasta la hora del parte médico y de esta forma contribuir a descongestionar las urgencias de familiares, periodistas y curiosos. Jorge decidió ausentarse y así se lo comunicó a Cortina, que de momento prefirió quedarse en La Paz hasta que localizara a su mujer para darle la noticia. De todas formas, ambos acordaron llamarse para hablar con más tranquilidad de todos los asuntos pendientes y que la barbarie del terrorismo aquella mañana había impedido que pudieran abordar.

Jorge salió a la calle y decidió entrar en una de las cafeterías de la zona, próximas al «Piramidón», para tomar algo y ser de los primeros en estar en el vestíbulo de recepción del hospital para recibir las noticias del estado de las víctimas, y en particular de la única que a él le afectaba de forma directa, de Cris. Esperaba Jorge que la suerte la hubiera acompañado en la intervención quirúrgica que le habían realizado los facultativos y el post operatorio se desarrollara de forma satisfactoria permitiéndola regresar de alta médica a su domicilio en el menor tiempo posible. En cualquier caso, se dijo, son cerca de las dos y necesito tomar algo. Dicho y hecho.

En la primera cafetería que encontró en su camino, nada más salir de La Paz, se sentó en una mesa que estaba libre y pidió, sin pensarlo gran cosa, algo ligero de lo que había en la carta. A decir verdad, no había escogido casi nada y se limitó a solicitar un consomé y una ensalada. No es que fuera un prodigio de menú, pero si lo suficiente para matar un poco el escaso apetito que tenía. El camarero no tardó más de diez minutos en traerle a la mesa el plato que había solicitado junto con una botella de agua mineral sin gas. Se disponía a tomar el consomé que estaba hirviendo cuando en su móvil sonó una melodía que indicaba que una persona amiga le estaba haciendo una llamada. Jorge era de esos maniáticos que les gusta agrupar a las personas que llaman a su móvil de acuerdo con los distintos grupos creados al efecto para cada uno de los cuales establece un sonido distinto. Los amigos en general eran reconocidos cuando llamaban por el «Himno a la Alegría» de Beethoven, que con tonos polifónicos ejecutaba su pequeño terminal móvil japonés, como no podía ser de otra manera. La llamada correspondía a un número de los Estados Unidos que se le reflejaba a Jorge en su pequeña pantalla.

***

Mientras en Palm Bay...

Nacho había llegado aquella mañana temprano al despacho. Encima de su mesa una secretaria había amontonado un gran número de expedientes que requerían el visto bueno del Jefe de División que ostentaba el mando de aquella rama de la empresa y que no era otro que el propio Alonso. Un pequeño gesto de contrariedad se dibujó en su rostro cuando vio la cantidad de papeles que esperaban un examen y una firma por su parte. Lucy, su secretaria personal, le leyó una lista de las cosas más urgentes que estaban pendientes para aquella mañana, y tras preguntarle si deseaba alguna cosa en especial le dejó solo en su despacho.

Cuando Nacho miró su reloj de pulsera, después de haber revisado muy por alto algunos de los papeles que tenía encima de la mesa, comprobó que eran casi las ocho y media de la mañana y había quedado con Anna en que llamaría a Jorge Antuña a esa hora para recibir contestación a la invitación que le había hecho el día anterior para que se desplazara junto con Cris hasta Florida, y les acompañaran ambos a aquel viaje por las Bahamas que tanta ilusión podía hacerle a Jorge. No lo pensó más y marcó de la agenda de números de su teléfono móvil el número de la casa de los Antuña. Los sucesivos tonos de llamada se sucedían con rítmicas pausas sin que al otro lado del hilo telefónico nadie respondiera. «Es un poco raro, que a esas horas, las dos y media de la tarde en España, ninguno de los dos cónyuges haya regresado a casa, máxime hoy jueves que Jorge, según mis noticias, tiene la clase relativamente temprano y le da tiempo a regresar a su casa a la hora de comer», pensaba Nacho. Insistió varias veces en la llamada, y al no obtener respuesta a la misma en aquel número optó por llamar a su amigo Antuña al móvil. Creía que tenía su número introducido en la agenda del celular, pero comprobó que no era así. Se puso a pensar. En alguno de los cajones de su mesa de trabajo había guardado en una ocasión aquel preciado número de su amigo. Sí. Ahora lo recordaba. La última vez que había hablado con su amigo desde aquel despacho antes de la llamada de la víspera, había sido el día de Nochebuena de la Navidad del año anterior, cuando aprovechando que Anna le había venido a buscar al despacho para regresar juntos a casa, habían decidido llamar conjuntamente a los Antuña y desearles una feliz Navidad. Jorge, antes de despedirse en aquella ocasión le había facilitado su nuevo número de móvil y él lo había anotado... Sí. Ya recordaba. La anotación se había hecho en la cubierta de la guía telefónica que en aquel momento Nacho tenía sobre la mesa. Se levantó como por resorte de su asiento y se fue hacia la librería estantería que tenía en una esquina de su despacho y en la que — lo estaba viendo — descansaba la guía en cuestión. El número, bajo la indicación de «Jorge móvil» seguía allí sin que hubiera sido borrado. Tranquilo por el hallazgo, Nacho comenzó a marcar los prefijos internacionales más los nueve números del terminal de su amigo. El no lo podía oír, pero en el móvil de Jorge comenzó a sonar el «Himno a la Alegría».

—¿Jorge? ¿Dónde andas, viejo zorro, que no estás en casa a estas horas?

—Cómo se nota que ahí son sólo las ocho y media de la mañana y aún no has tenido oportunidad de ver por televisión las noticias —respondió Jorge con voz aparentemente tranquila, y añadió—: Enciende el televisor que tienes en tu despacho y sintoniza la CNN.

—¿Qué es lo que sucede? —inquirió Nacho.

—Tú pon ese canal y verás lo que yo estoy viendo en este momento mientras estoy tomando sin ninguna gana, casi de forma maquinal, un consomé en una cafetería de Madrid.

Nacho obedeció a su amigo y sintonizó la emisora de televisión que aquel le decía. Las imágenes que vio en la pantalla le hicieron soltar una imprecación en voz alta en castellano, que al ser oída por su secretaria hizo que esta entrara en el despacho para ver si le ocurría algo.

—¿Qué ha sido esa barbarie, Jorge? —preguntó Nacho, una vez recuperada la momentáneamente perdida compostura.

—Parece ser —comenzó Antuña, y continuó— que los canallas de ETA han querido intervenir en la campaña electoral, que como sabes finaliza mañana viernes antes de la votación del domingo, y no se les ha ocurrido cosa mejor que matar a cientos de españoles y herir a miles entre los que se encuentra Cris.

—¡Por Dios!, no me digas que ella ha resultado herida.

—Sí, Nacho. Desgraciadamente así ha sido.

—Pero... ¿Es grave?

—Aún no me han permitido hablar con ella. La última vez que la vi acababa de salir de quirófano después de una intervención en la que le habían extraído esquirlas metálicas de la pierna derecha y de la cabeza y el pronóstico de los médicos era bastante optimista, aunque habrán de pasar setenta y dos horas para hacer una valoración más sosegada del alcance de la lesión una vez que se vea cómo reacciona en el post operatorio. A las cuatro van a dar un parte con el estado de los heridos que se hallan ingresados en La Paz que es donde ella se encuentra, y a partir de ese momento dejaran que los familiares más directos de los heridos ya ingresados en planta podamos visitarles. Esto es un caos, Nacho. Nunca creí que me tocaría ver en directo los efectos de una salvajada de tamaña naturaleza.

—¿Qué dicen de eso nuestros comunes amigos del pasado? ¿Sabes algo?

—Casualmente me encontré aquí con Cortina. ¿Te acuerdas de él? Pues yo esta mañana había quedado con Antonio —que ahora ya es coronel— para tratar un asunto que te comentaré con más calma en otro momento, y cuál no sería mi sorpresa cuando me lo encontré en la sala de esperas de urgencias de La Paz donde yo me hallaba esperando que los médicos me facilitaran noticias de Cris. Él estaba también allí esperando novedades, pero tuvo peor suerte que yo ya que su cuñado, herido gravísimo en uno de los trenes, no había podido soportar la intervención a la que había sido sometido y había fallecido como otros tantos cientos de personas. ¡Nacho! Esto es espantoso. Te lo prometo. Esto viene a cuento de que cuando en la sala de espera yo le pregunté a Cortina si «ellos» tenían otras informaciones, me contestó que, por lo que sabía cuando abandonó el despacho, no habría que descartar la hipótesis del terrorismo islámico. ¡Ah! Escucha. En todas nuestras emisoras de televisión el Ministro del Interior está haciendo una comparecencia y por lo que dice parece que no tiene dudas sobre la autoría de los atentados. Ha sido ETA.

—Lo que yo quería preguntarte —comenzó a decir Nacho, prosiguiendo— me parece que no tiene sentido en estos momentos. Como recordarás, ayer cuando hablamos, te emplacé para que hoy me dieras una respuesta con respecto a la invitación que te reitero de que tú y Cris nos acompañéis a Anna y a mí a un viajecito a las Bahamas, pero me parece que tu respuesta va a ser aplazada por razones obvias.

—Lógicamente, como tú muy bien dices, hasta que no sepamos el alcance de las lesiones de Cris y veamos la evolución que van teniendo las mismas, no podemos hacer planes de ningún tipo.

—Lo comprendo perfectamente —respondió Nacho, y agregó—: No te entretengo más y te dejo comer en paz para que puedas ir corriendo a ver como se encuentra Cris. Te volveré a llamar a tu móvil, esta tarde para mí, para saber cómo va evolucionando tu esposa. Así que, ciao, Jorge.

- Ciao, Nacho —respondió Antuña, y colgó. Jorge miró el reloj. Había estado casi un cuarto de hora hablando con su amigo, el consomé estaba frío y aún no había tenido tiempo de comer más que uno o dos bocados de la ensalada. Antuña se dispuso a centrarse en la comida. Nada más terminar de comer pagó la cuenta y se dirigió de nuevo a la calle. Desde el lugar en donde se encontraba hasta el hospital en el que se hallaba ingresada Cris había un buen trecho que a Jorge le sirvió para estirar un poco las piernas y poder tomar el aire aunque fuera el contaminado de la gran ciudad.

Diez minutos más tarde de haber abandonado la cafetería llegaba a las puertas del hospital La Paz, y tras identificarse en la entrada ante los policías que solicitaban la documentación a cuentos pretendían acceder al hospital, se dirigió a información para recabar alguna novedad sobre el estado de su esposa. Allí le informaron que el portavoz del centro encargado de la lectura del parte médico de la evolución de los heridos comparecería en breves minutos para facilitarlo a la opinión pública, y tras el mismo, se permitiría el acceso a las plantas de cuantos familiares en primer grado tuvieran algún herido internado en ellas cuyo estado permitiera la visita. Quiso la buena suerte que el estado de Cris las permitía, por lo que su marido no dudó ni un segundo en subir a buen ritmo por las escaleras —los ascensores estaban colapsados y tenía prisa por ver a su esposa— hasta la tercera planta donde estaba la habitación de su mujer, compartida con otra de las señoras heridas por el atentado. Cuando Jorge abrió la puerta de la habitación donde se recuperaba su esposa creyó ver la imagen del dolor reflejado en el rostro de Cris que era la paciente que ocupaba la cama más próxima a la puerta de la estancia. La otra paciente intubada y llena de vendajes estaba en un estado de semiinconsciencia que no le permitía recibir visitas ni atender a nadie. La señora Antuña, por el contrario, si bien daba pena por el complejo vendaje que cubría buena parte de su cráneo y lóbulo derecho del cerebro, sin embargo estaba completamente despierta, y como Jorge pudo comprobar con ganas de comunicarse con los demás, aunque a veces un ligero y apenas imperceptible quejido saliera de su boca para demostrar que la herida aún seguía molestándole. Al fin y al cabo, no habían pasado más de cuatro horas desde que había salido de quirófano, y además la postura que tenía que mantener en la cama con una pierna totalmente vendada y estirada no favorecía para nada el descanso relajado de la paciente, que en cuanto vio a su marido a la puerta trató de extender los brazos para poder abrazarlo, aunque no pudo completar la acción debido a la cánula que colgaba del gotero que tenía conectado a una vía en su brazo izquierdo, y al dolor que el magullamiento general de su cuerpo le causaba. Fue Jorge quien acercándose a ella la abrazó y la besó mientras al oído le decía que la quería como nunca. Cris correspondió con un beso aquel gesto y le preguntó a su marido:

—Jorge, ¿cómo ha sido todo? ¿Qué es lo que ha pasado en el Cercanías de Guadalajara?

—Mi vida, no sé gran cosa de quien lo hizo ni de por qué lo hizo, pero si te puedo decir que eres una víctima del mayor atentado terrorista cometido en la historia de España. Yo quisiera saber muchas cosas que sólo tú, superviviente de la tragedia, puedes contar, pero no sé si este será el momento oportuno teniendo en cuenta que apenas hace unas horas estabas sedada en quirófano mientras trataban de arreglar y componer tu maltrecho cuerpo.

—No te preocupes por mí. Yo estoy bien y si con mi testimonio puedo aclarar en algo lo ocurrido me gustaría prestarlo ante la policía o quien se encargue del caso. De todas formas mis recuerdos a veces son confusos y tengo lagunas que espero se me vayan disipando a medida que vaya pasando más tiempo. Recuerdo que cuando estaba hablando contigo por el móvil y me dispuse a colgar e introducir el terminal en mi bolso que tenía en el suelo entre las piernas, al agacharme sentí como si una bola de fuego pasara sobre mi cabeza y a la par un ruido tremendo lo envolviera todo. Una terrible punzada de dolor me recorría la pierna derecha y por mi pelo se deslizaba un reguero de sangre que provenía de este lado de la cabeza que tengo vendada. Me vi sobre un montón de cuerpos destrozados mientras que un tremendo olor acre lo invadía todo y el humo no me permitía respirar con normalidad ni ver bien las terribles escenas que tenía a mí alrededor. Recuerdo también que quise incorporarme pero el dolor que sentía en la pierna era tan lacerante que perdí el conocimiento.

—¿Recuerdas cuando te sacaron de los restos del vagón?

—No. Sólo tengo una idea muy vaga de alguien que apoyando sus manos en mi pecho intentaba darme un masaje cardiaco. Yo tenía puesta una mascarilla de oxígeno y estaba tumbada sobre las vías al lado del convoy siniestrado. Son los primeros recuerdos que conservo de lo que acontecía ya fuera del vagón. Si me sacaron los bomberos, la policía, los voluntarios o los médicos o ATS del SAMUR es algo que no puedo recordar.

—Descansa, cariño. No te fatigues, que tenemos mucho tiempo para los recuerdos y no hace falta que me cuentes todas las cosas de forma atropellada.

—Jorge, cariño, ¿qué te han dicho los médicos? —replicó Cris.

—Pues verás. El pronóstico por ahora es el de menos grave y todo depende de la evolución del posoperatorio en las próximas setenta y dos horas, que si como veo se sigue desarrollando como hasta ahora no va a generar complicaciones de ningún género.

—¿Crees que podré marcharme pronto a mi casa?

—Yo no te puedo contestar a eso, cariño. Lo único que te puedo decir es que, por ahora, repito, por ahora, la cosa va bastante bien.

—Jorge, yo quiero que me lleves a nuestra casa.

—Ya lo sé, cariño, pero no puedo hacer nada sin que los médicos lo autoricen. Anda. Sé buena chica y colabora para que podamos marcharnos de aquí cuanto antes. Por cierto que Nacho me ha llamado para preguntarme si aceptábamos su invitación. El pobre no sabía nada y por poco le da un sincope cuando le conté lo ocurrido. Dijo que volvería a llamar esta noche para preguntar por tu evolución.

Al parecer, según la enfermera que se acercó por detrás, era necesario que la paciente permaneciera en una postura totalmente horizontal. No convenía, dijo la auxiliar de enfermería, que la señora siguiera hablando mucho tiempo, y puesto que su marido estaba autorizado para volver a visitarla al anochecer era preferible que ahora la dejara descansar.

—¿Vas a volver a verme más tarde? —le dijo Cris a su marido.

—¿Pero tú te crees que te voy a dejar sola para que me rapten la cosa más bonita que hay en este hospital? —dijo Jorge, zalamero, para tratar de hacer reír a aquella cara, que aunque no lo demostrara era el reflejo del dolor que sentía a causa de sus heridas.

—Cariño, recuerdo una cara que se me ha quedado grabada en mi mente y a lo mejor su descripción puede servir para algo.

—¿Sabes quién era?

—No tengo ni la menor idea. Es como un flash que de vez en cuando me asalta.

—Consultaré con los médicos —dijo Jorge, y agregó—: Si me lo permiten traeré a un amigo mío policía para que le cuentes eso de la cara.

—¿Me crees, verdad? ¿No me estarás tomando por una desequilibrada?

—En absoluto, mi vida. Ahora deja de hablar que no te conviene tanta charla y procura descansar. Dame un beso que más tarde vuelvo a verte antes de marcharme para Alcalá, si logro encontrar el coche donde lo dejé aparcado de cualquier manera.

Con aquel beso a su mujer Jorge abandonaba la habitación donde Cris se recuperaba en el hospital La Paz. Volvería al anochecer pero antes quería conectar con el coronel Cortina. Sacó del bolsillo de su americana el número del móvil de su amigo que éste le había proporcionado horas antes en la sala de espera de urgencias. La llamada tardó en ser atendida por el destinatario de la misma.

—¿Qué tal va todo? —preguntó Cortina al ver reflejado

en su pantalla el número del móvil de Jorge.

—Mejor de lo que podía esperar. Se ve que mi mujer tiene una naturaleza que rebosa fortaleza. ¿Qué tal lo lleva tu mujer?

—No muy bien, pero terminará por hacerse a la idea. ¡Ah! Te adelanto que si me vas a preguntar algo más sobre los posibles autores de la masacre no tengo nada nuevo que ofrecerte.

—¿Sigues empeñado en no readmitirme para que pueda vengar lo que han hecho a Cristina?

—Por supuesto que sí —respondió Cortina, y agregó—: ¿Cuándo admitirás que sólo eres un hombre de despacho y no de los de la primera línea?

—En el fondo, Antonio, sé que tienes razón, pero me gustaría acelerar el proceso de captura de los autores, y si con mi colaboración pudiera contribuir a ello estaría feliz.

—Pues mira —respondió Cortina, y añadió—: Si tu esposa recordara algo, por nimio que pudiera parecer, de lo que sucedió a partir del momento en que se subió a ese tren yo ya estaría satisfecho, y tú ya habrías cooperado.

—Justo de eso quería hablarte, porque Cris me dijo que tenía un flash sobre una cara que había visto en el tren, y que si bien podían ser alucinaciones suyas a lo mejor no eran tales y lo que recordaba servía para algo en la investigación. Además acabo de oír en el hospital, por la radio de un familiar de algún herido, que se había encontrado una mochila con dinamita sin explotar y que todo indicaba que las explosiones se habían producido por el método de la mochila y el teléfono móvil que habría servido de detonante para la carga explosiva.

—Como es lógico no estoy muy al tanto por cuanto el tema lo lleva la Policía y la Guardia Civil. En cualquier caso desde Interior se nos ha pedido información y varios de nuestros agentes trabajan en el asunto. En cuanto a Cris me encantaría escuchar de primera mano su versión sobre esa cara. Así que si no tienes inconveniente te acompaño esta noche cuando la vuelvas a visitar a ver qué es lo que recuerda. No se te ocurra decirle a dónde pertenezco. Dile que soy un policía de la científica amigo tuyo. No sé. Invéntate algo creíble.

—Era lo que yo quería pedirte. Entonces nos vemos si te parece esta tarde a las ocho en el hall de La Paz para subir a visitar a mi mujer.

—De acuerdo. Allí estaré.

Faltaban aún tres horas para las ocho por lo que Jorge decidió desde allí dirigirse a la Complutense para tratar de ver a su amigo y compañero Peñafiel ya que todo hacía suponer que estaría en su despacho por cuanto en su casa no contestaba nadie al teléfono. Hacía cuatro años que se había quedado viudo y vivía solo. Jorge quería, al menos durante el tiempo que durara la visita a su compañero, alejar de su mente el recuerdo de la imagen del dolor que producía el rostro de Cris. ¡Dios, cómo la quería!. No cesaba de repetirlo mientras se dirigía al despacho de Peñafiel.

Perdido entre una maraña de libros y rodeado de papeles por todas partes estaba Peñafiel cuando Jorge llamó a la puerta de su despacho para entrar. El titular de aquel despacho estaba tan absorto en el trabajo que llevaba a cabo que apenas se dio cuenta que Antuña se acercaba y se sentaba frente a él ante la mesa. Cuando levantó la mirada por encima de sus anticuadas gafas de concha clavó los ojos en Jorge y le preguntó si se había dado cuenta de la salvajada que se había cometido aquella mañana en Madrid. Antuña respondió que naturalmente se había percatado y que ahora empezaba a pensar que si los autores eran ETA o cualquier otra organización de terroristas habrían influido en contra de la voluntad del pueblo español en el proceso electoral que estaba en curso. No se iba a equivocar en sus apreciaciones como todo el mundo tendría ocasión de comprobar al domingo siguiente, día de las votaciones. De momento, comentaba Peñafiel, ya han conseguido que todos los partidos políticos interrumpan la campaña electoral en señal de duelo por las víctimas que a estas horas ya superan los 144 muertos y los heridos se cuentan por centenares habiendo emisoras de radio que los cifran en torno a los quinientos los que ya han sido atendidos en los distintos centros hospitalarios. Tras una larga conversación sobre el tema recurrente del día y la salud de Cris, Peñafiel se ofreció a llevar a Jorge en su coche hasta el «Piramidón» ya que le cogía casi de paso por cuanto el compañero de Antuña vivía cerca de la estación de Chamartín. Ni qué decir tiene que el marido de Cris aceptó la invitación y permitió que su compañero le acercara hasta el hospital frente a cuya puerta se despidieron encargándose Peñafiel de avisar al decano de la facultad del percance que había sufrido Cristina y la ausencia forzosa de las clases por parte de Jorge durante unos cuantos días hasta que su esposa fuera dada de alta hospitalaria.

Tal y como había quedado con Cortina, Jorge se encontró con él en el vestíbulo del hospital a las ocho en punto. La puntualidad era una de las principales virtudes de ambos, de forma tal que no podía extrañar a nadie la coincidencia en la cita. Después de saludarse nuevamente, y tras identificarse una vez más ante los policías que Interior había desplazado al hospital para evitar imprevistos, ambos se dirigieron a los ascensores para acceder a la tercera planta donde estaba la habitación de Cris. En la puerta de la misma había un policía uniformado que requirió de nuevo una identificación a los visitantes. Después de hacerlo, entraron en la habitación y vieron que Cris estaba dormitando un poco, por lo que dudaron si quedar o marcharse. Y mientras la duda se mantenía, ante la inquisitiva mirada de Jorge, Cortina le dijo que había sido él quien había pedido a Interior que se asignara un policía uniformado a aquella habitación para prevenir «visitas indeseables». Antuña no dudó entonces de que su amigo había tomado en consideración lo que le había dicho sobre el flash que Cris tenía y quería comunicarles. Si su mujer había visto a alguno de los culpables y éste se había percatado no dudaría, tan pronto como pudiera, en tratar de silenciarla para salvarse él y salvar a los de su grupo. El policía sería de momento, y mientras estuviera hospitalizada, el escudo protector de su mujer. La compañera de cama de Cris la habían sacado de la habitación hacía unas dos horas a causa de una parada cardiaco respiratoria que le provocó la muerte sin que se pudiera hacer nada para salvarla. Una auxiliar estaba terminando de cambiar las sábanas de aquella cama para poder atender otro ingreso en planta de uno de los heridos que todavía a aquellas horas permanecían estacionados en camillas en los pasillos de urgencias.

De pronto Cris abrió los ojos y vio a su marido a quien acompañaba otro hombre que ella no conocía.

—¿Cómo estás, cariño? —dijo Jorge, y añadió—: Te presento a Antonio Cortina inspector de policía a quien conozco desde los tiempos de Monte la Reina cuando ambos hacíamos el segundo campamento como sargentos. Le llamé por si podía serme útil, y mira por donde puede ser la persona idónea por cuanto lo han puesto al frente del grupo que lleva la investigación precisamente de lo ocurrido en el tren en el que tú viajabas.

—Entonces trataré de recordar lo mejor que pueda esas imágenes que ahora se me aparecen como destellos en mi mente.

—¿Qué es lo primero que recuerdas de eso que tú llamas cara? —dijo Cortina, dirigiéndose a Cris.

—Verás. El Cercanías estaba aún detenido en el andén de Alcalá de Henares cuando, al mirar hacia abajo por el hueco de la escalerilla del vagón —yo viajaba en el piso superior sentada entre una señora con aires de funcionaria y una joven ecuatoriana que iba a trabajar a una casa del centro de Madrid— vi a un joven moreno de pelo rizoso y unos ojos negros como el azabache que estaba apoyado en la pared de la portezuela del vagón junto a una mochila de una conocida marca de zapatillas deportivas en la que presumiblemente estaban sus libros. Iba vestido con unos vaqueros y una cazadora de cuero y tenía toda la apariencia de un estudiante universitario. No sé por qué, pero cuando posé mi vista sobre él me mantuvo la mirada y fui yo la que la tuve que retirar; no se la pude sostener. Medio minuto después, o quizás algo menos, le vi saltar al andén alejándose rápidamente del vagón y perdiéndose entre la gente que esperaba el siguiente tren que ya tenía anunciada la llegada por megafonía. Pero antes de que pusiera los dos pies en el andén le llamé diciéndole que se olvidaba la mochila, y en lugar de hacerme caso y recogerla me clavó sus ojos y se posó definitivamente en el andén. Me llamó la atención, pero no le di excesiva importancia pensando que se habría olvidado algo importante en algún banco de la estación mientras esperaba el tren y que volvería al convoy antes de que arrancara. La verdad es que no tuve tiempo de comprobarlo porque mi vecina de asiento me hizo una pregunta y tuve que desviar la mirada para atenderla. Después ya no me volví a preocupar del tema hasta que el tren se detuvo en las afueras de la estación de Atocha.

—Esto que me cuentas es muy interesante, pero necesito que me des más detalles sobre la cara del muchacho, y si te fijaste en algo llamativo de su vestimenta ode su cuerpo.

—Ahora que recuerdo —prosiguió Cristina—. En su oreja derecha llevaba un pendiente como de plata que parecía una media luna alargada. Pero no me paré en otros detalles. Al fin y al cabo no tenía por qué sospechar de él. En el suelo del vagón había un sinnúmero de mochilas de estudiantes y todos los días yo veía la misma escena en aquel tren, ya que era el que habitualmente tomaba. Insisto en lo de la mirada penetrante de aquellos ojos negros.

—Cristina —interrumpió Antonio, y agregó—: Creo que por una parte has vuelto a nacer y por otra has tenido ante tus ojos al causante de la muerte de sesenta y siete personas por ahora. Comunicaré esto a la brigada para que ellos a su vez lo trasladen al juez que lleva el caso, y él venga por aquí para que prestes declaración en cuanto puedas. Como suele decirse yo ya me quedo con la copla, y comienzo mis pesquisas por mi cuenta. Te aviso que vas a tener las veinticuatro horas del día mientras estés hospitalizada un policía ante la puerta para que te sirva de protección. Si como me temo quien viste no era un hombre de ETA sino un comando de una célula de Al Qaeda de las dos o tres que operan en España no sería de extrañar que tuviera informantes en los hospitales, e igual que tú te quedaste con su cara, él se quedó con la tuya. Si llegara a saber que sigues viva no sería nada extraño que tratara de deshacerse de ti, y reconozco que no es el mejor momento para hacerte este comentario.

—Coincido plenamente en tu análisis, Antonio —dijo Jorge, y añadió—: Desde luego es un milagro que mi mujer esté viva en estos momentos estando donde estaba situada en el vagón.

—Todo tiene su lógica, Jorge —señaló Cortina, añadiendo—: Si Cris no hubiera recibido la llamada telefónica —que por cierto era la tuya— no habría tenido que agacharse hasta su bolso que estaba en el suelo del vagón, y la onda expansiva de la deflagración la habría alcanzado de lleno como ocurrió con sus compañeras de asiento que permanecieron erguidas. Por eso Cris sintió cómo una bola de fuego inundaba el vagón pasando sobre su cabeza. Era la onda que a ella solo le afectaría en una pierna y un poquito en la cabeza. Por eso, aunque personalmente yo odio los móviles, en este caso tengo que reconocer que salvaron la vida de tu mujer. Es más, creo que te la debe a ti, porque al fin y al cabo eras tú el que la llamaba en aquel momento.

—A lo mejor me obliga algún día a pasarle factura por la oportuna llamada —dijo Jorge riéndose y mirando a su esposa con complicidad.

—No se atreverá —dijo Cris sin dejar de mirar con una sonrisa pícara a su esposo.

La auxiliar trayendo unas cuantas pastillas de medicamentos para Cristina puso fin a la visita de su esposo y de Cortina. La paciente necesitaba descansar, y lo mejor que podían hacer todos era abandonar la habitación para que pudiera practicar la terapia recomendada.

Cada uno de una forma distinta se despidió de Cris y Jorge prometió volver a visitarla por la mañana tan pronto se lo permitieran. Fue Antonio el que insistió para llevar a Antuña hasta donde había dejado, por la mañana mal aparcado, su coche en las inmediaciones de la Calle Téllez. Milagrosamente el vehículo de Jorge permanecía en el mismo sitio donde lo abandonó precipitadamente por la mañana. Se despidió de Antonio quedando ambos en permanecer en contacto permanente, y al volante de su coche se encaminó hacía Alcalá de Henares adonde llegaría pasadas las diez de la noche. No tenía ganas de cenar, pero se dijo: «Algo hay que ingerir después de un día como éste para poder permanecer en la brecha sin desfallecer». En la cocina se preparó una tortilla francesa y una manzana, y se disponía a comerla cuando el sonido del timbre del teléfono fijo le hizo abandonar la idea. Era Nacho desde Florida que volvía a llamar para preguntar por la evolución de Cris. Al parecer había intentado comunicar con el móvil de Jorge, pero debía de estar fuera de cobertura porque saltaba la voz de la operadora con la cantinela propia de estos casos.

—¿Qué tal se encuentra nuestra herida a estas horas? —preguntaba Nacho al otro lado del hilo telefónico.

—Yo la veo bien y la opinión de los médicos es bastante optimista —respondió Jorge, y agregó—: Creo que si sigue así no estará más de una semana en el hospital. En cualquier caso, es la propia naturaleza de la enferma la que tiene la última palabra.

—Ya sé que no es el momento —comenzó Nacho, y prosiguió—: pero creo que no haríais ninguna tontería si en cuanto se recuperara Cris vinierais a pasar unos cuantos días de relax con nosotros. Sí, ya sé lo que me vas a decir. Cristina no sabe nada de tu pasado con Anna y pueden saltar chispas con el encuentro de ambas mujeres. De todas formas, Jorge, creo que todos somos ya lo suficientemente adultos para asimilar determinados acontecimientos del pasado. Si dejamos que éste resucite estaremos cometiendo uno de los mayores errores de nuestra vida.

—No sé si es sólo por darme ánimos, pero lo cierto es que te veo con un optimismo exultante en lo que se refiere a la recuperación de Cris. Ella ciertamente es de naturaleza fuerte, pero las heridas, si bien me han asegurado que no le van a dejar secuelas, son lo bastante dolorosas para que de momento no pueda pensar en una vida normal.

—¿Por qué no hacemos una cosa? Tú me prometes venir si la recuperación se produce en un plazo prudencial, y yo reservo los billetes a Bahamas para las vacaciones de Semana Santa. Te llamo cada dos días para ver la evolución de Cris, y si no hay contratiempo estaré esperándote en el aeropuerto de Miami el día 5 de abril. O si lo prefieres te recojo en Orlando, si consigues un vuelo que se acomode mejor a tus necesidades.

—Nacho, quiero ir. Quiero descansar unos días. Quiero verte y Cris me consta que también quiere ir, pero demos tiempo al tiempo. Llámame cuando quieras, pero mi respuesta efectiva no te la podré dar hasta no ver a mi mujer en casa. ¿De acuerdo?

—¡Qué remedio! De todas formas no te creas que te vas a librar tan fácilmente de mí.

—¿Por qué dices eso?

—Porque, aunque nada me has dicho, temo que Cris pueda haber sido testigo de algo importante, y si como se está apuntando por aquí en alguna emisora de televisión el atentado que habéis sufrido hoy es fruto del terrorismo internacional, Cris corre ahí un serio peligro, y convendría que saliera del país cuanto antes, al menos por una temporada. Creo que aquí con nosotros, y con las conexiones que todavía conservo con los muchachos de Langley, podemos asegurarle una estancia tranquila, y a la vez la posibilidad de despistar a un hipotético y eventual comando islamista que tratara de neutralizarla para asegurar la integridad de la célula que opera en España.

—En cierta medida creo que tienes razón, pero aún es pronto para que te dé una respuesta definitiva. Espera una semana y hablaremos. Ciao, me están llamando por el móvil. Tengo que colgar.

No era en absoluto cierto que Jorge tuviera otra llamada simultánea a través de su móvil. Sencillamente estaba agotado y sabía que las conversaciones con Nacho podían ser interminables. Por eso había buscado el pretexto para colgar.

Ocho días exactamente fueron los que Cris permaneció ingresada en La Paz hasta que obtuvo el alta para poder trasladarse a su casa. Cuando esto ocurrió las heridas de su cabeza ya no necesitaban vendaje. No sucedía lo mismo con las de su pierna derecha que precisaron de cura diaria por un ATS durante dos semanas. Al mismo tiempo la situación general del país había evolucionado mucho con aquella barbarie. Nunca se había visto en las calles de España a once millones de manifestantes en contra del terrorismo hasta el día siguiente al del atentado. Tampoco nunca se había visto un vuelco electoral tan clamoroso como el que se había producido el domingo siguiente al del ataque terrorista. Se podría decir que había existido un antes y un después de lo que comenzó a llamarse el 11— M. Los integrantes del comando islamista autores de los atentados comenzaron a ser detenidos, y la policía pudo empezar a casar las piezas de aquel rompecabezas que se mostraba complicado. Se supo que los explosivos fueron detonados a través de las llamadas de móviles con tarjetas prepago, y que el explosivo empleado había sido robado en canteras asturianas.

Comenzó el reguero de detenciones y parecía quedar claro que Serhan el Tunecino y Rabei Osman el Egipcio eran los dos principales cerebros de la operación planificada desde hacía unos cuantos meses probablemente en Irak. También se supo que el jefe de aquella célula de Al Qaeda podía ser el conocido Abu Al Jem, en busca y captura por la Inrterpol desde hacía unos cuantos años. Sin embargo faltaba el nudo de conexión entre los integrantes del comando. Sé sabía que su nombre en clave era el Bosnio, pero nadie conocía su autentica identidad.

A todo esto Jorge ya había vuelto a sus clases en la Universidad, y Cris intentaba cada día un poco más acercarse a lo que pudiera llamarse vida normal.

Al sur de la capital de España, en Leganés, en un confortable apartamento de una urbanización habitada por vecinos de lo que se podría calificar como clase media acomodada, Milienko se reunía con el Tunecino, el Egipcio y otros tres integrantes del comando que había colocado las mochilas bomba en los que ya se empezaban a conocer como los trenes de la muerte. Aquel piso, o apartamento, había sido alquilado por el Tunecino siguiendo instrucciones de Vllasi quien, a su vez, las recibía de Abu El Djem. Llevaban los miembros del comando algo más de un mes habitando en aquel inmueble y no habían causado ningún tipo de sospechas entre la población, acostumbrada, por lo demás, a convivir con personas de origen magrebí. En efecto, en aquella urbanización y en otras de los alrededores abundaban los marroquíes, integrados perfectamente con la ciudadanía autóctona. La reunión había sido convocada por Milienko y el objeto de la misma no era otro que el de coordinar actuaciones para seguir pasando desapercibidos sin tener que ausentarse del país y estudiar el plan a seguir para cometer un atentado en la línea del Ave Madrid-Sevilla. También Vllasi quería poner en conocimiento de sus compañeros la visión que había tenido cuando tuvo que abandonar el tren en Alcalá después de haber colocado la mochila. Una mujer morena de media melena y unos hermosos ojos claros había reparado en él, y si estaba viva podría dar cuenta de lo que había visto a la policía, y él estaría en peligro. Convenía, dijo a sus correligionarios, que a través de las células durmientes que operaban en Madrid se diera una batida por los distintos hospitales de la capital para comprobar si permanecía hospitalizada en alguno de ellos, o si había existido algún herido con protección policial. Dicho esto, facilitó una descripción más detallada de cuantos detalles recordaba de la mujer en cuestión. Mientras sus informantes no le dieran cuenta de sus investigaciones, él permanecería encerrado en aquel apartamento sin salir para evitar ser detenido. Sus interlocutores tomaron nota y pusieron a continuación sobre la mesa un mapa con la ruta del Ave. El punto más débil de todo el trayecto, según sus averiguaciones, se encontraría en la provincia de Ciudad Real, cerca del límite con la de Toledo.

La discusión sobre el modus operandi llevó a los miembros de la célula buena parte de la mañana. Cuando la hubieron terminado, abandonaron el lugar por separado y a intervalos de media hora aproximadamente. Milienko se quedó en el apartamento en el que había provisiones para varias personas, al menos durante quince días. Serhan el Tunecino se encaminó directamente hacia Madrid. Allí contactó con Abu Kaser, otro miembro de la célula que le había llamado desde Alcalá de Henares comunicándole que notaba movimiento de la policía por los alrededores del piso que poseían en aquella población, y que también había observado que en los chales al lado del parque, justo donde habían dejado abandonada la Renault Kangoo con los detonadores sobrantes, la policía tenía montado un servicio de vigilancia las veinticuatro horas del día. O era casualidad, decía Abu Kaser, o allí convalecía algún testigo relacionado con el atentado de Atocha, bajo protección policial. No era el marroquí Abu kaser el único que observaba cosas fuera de lo normal en aquella urbanización donde radicaba el chalet de los Antuña. El propio Jorge había observado lo que le parecieron extraños movimientos de la policía. La mayor parte de las veces que regresaba a su domicilio, un coche policial camuflado daba vueltas con bastante discreción alrededor de su casa. No lo había comentado con nadie, ni tan siquiera con Cris, pero le daba la impresión que aquel dispositivo era obra indirecta de Cortina. Algún chivatazo habían tenido los servicios policiales o de inteligencia que aconsejaba una medida de estas características. Lo malo, se decía Jorge, es que si esta situación dura mucho tiempo nos vamos a sentir como prisioneros en nuestra propia casa. Quizá tengamos que cambiar de residencia, porque no va a ser nada fácil desmantelar a todas las células durmientes que existen en España.

La vida para los Antuña discurría ya, pasadas dos semanas del atentado, con una cierta monotonía. Las llamadas de Nacho para interesarse por la evolución de Cris se realizaban cada dos o tres días y Jorge le daba las novedades directamente o le pasaba el teléfono a la propia Cris quien le contaba en primera persona su constante mejoría. El día anterior, por indicación de la propia señora Antuña, se dio el sí definitivo a la invitación de los Alonso para ir a Florida y a Bahamas. La fecha elegida por Cris era la del cinco de abril. Los médicos le habían dicho el día anterior que en una semana estaría en condiciones de recibir el alta definitiva y comenzar a hacer vida normal, y como en la empresa para la que trabajaba podía contar con los cuatro días de la Pascua como días de vacación, había solicitado aquella misma mañana un permiso a su jefe de otros ocho para poder realizar el viaje con su marido. Jorge cada vez lo anhelaba más para poder apartar a Cris de la urbanización y ver si se lograba detener a los culpables de los atentados y a sus informantes que suponía mantenían la vigilancia sobre su casa. En cualquier caso, pensaba Antuña, si los miembros de la célula tenían la sospecha de que allí se encontraba un testigo de lo ocurrido en Atocha, no descansarían hasta conseguir neutralizarlo, y eso él tenía que impedirlo a toda costa. Quizá tuviera que abandonar Madrid, o quién sabe si no tendrían que abandonar España. Su vida se había complicado de una forma impredecible. Necesitaba escapar durante un tiempo, y lo necesitaba ya. Por eso, cuando sonó el teléfono pasadas las diez de la noche y comprobó que la llamada era de Nacho, sintió un gran alivio al poder hablar con él y contarle lo que sentía en aquellos momentos.

—Jorge, ¿qué tal andáis por ahí? —dijo Nacho cuando escuchó que Jorge le contestaba al otro lado del hilo telefónico.

—Con unas ganas enormes de que pasen los días para poder tomar el avión y reunirnos con vosotros —respondió Jorge a la pregunta de su amigo.

—¿Y Cris? ¿Sigue mejorando?

—Sí. Yo creo que ya se encuentra perfectamente. El único problema estriba en que aún no le han dado el alta médica, pero ella está deseando marchar e incorporarse a la vida normal.

—¿Le ha quedado alguna marca? —preguntó Nacho.

—No. La herida de la cabeza está perfectamente camuflada con el pelo. En cuanto a la de la pierna tiene todavía cicatrices.

—De eso precisamente me hablaba Anna —contestó Nacho, y agregó—: Tengo que decirte que aquí tenemos un tiempo auténticamente primaveral; casi diría yo que veraniego porque las temperaturas son más altas de las habituales en esta época del año. Así que imagínate. En Bahamas suele hacer mejor tiempo que aquí, y a no ser que tengamos la mala suerte de que nos atrape un huracán ahora que entramos en la estación en la que comienzan, podemos pasar unas vacaciones fenomenales que le sirvan a Cris para recuperarse física y anímicamente.

—¿Sabes lo que ha sucedido ayer? —preguntó Jorge a su amigo.

—No sé a lo que te refieres —respondió el interpelado.

—Al descubrimiento de una carga explosiva con muchos kilos de dinamita en la vía del Ave cerca de una estación en la provincia de Toledo —contestó Jorge.

—Está visto que mientras la policía no logre desarticular totalmente la célula que opera en España, no vais a tener un momento de sosiego. Lo que me preocupa es la seguridad de Cris, porque por lo que me cuentas estoy convencido de que ellos saben que tu mujer ha visto a uno de ellos, y precisamente a un pez gordo de la organización que no está fichado por ninguna policía del mundo, y no van a parar hasta neutralizar al testigo. Por eso, os aconsejé, desde que me enteré de ese detalle, que vinierais para aquí, a ver si había forma de atraer hacia nosotros a ese cabecilla que presumiblemente tratará de eliminar a Cris. Con los medios que disponemos en este lado del Atlántico será mucho más fácil tenerlo controlado y eliminarlo, si llega el caso.

—Ni se te ocurra pensar que nuestros servicios de información son menos eficientes que los que tenéis ahí. Prueba de lo que digo —prosiguió Jorge—, es que a las cuarenta y ocho horas del atentado ya existían varios detenidos en relación con el mismo que luego resultaron ser autores de la masacre. Estoy todavía esperando que los chicos de Langley detengan a alguno de los autores materiales del 11-S.

—Yo —afirmó Nacho, y prosiguió—, sólo me refería a medios materiales; a los personales ya sé que nuestra policía y nuestra inteligencia es inferior a la española.

—Estoy tratando de reservar los billetes para el día 5 en algún vuelo de la British Airways, porque es la única que operando desde España nos puede dejar en Orlando, aunque tengamos que hacer un trasbordo en Londres. El viaje con Iberia nos resultaría más corto, y si me apuras, más cómodo, pero tiene el inconveniente de que no te lleva a Orlando; te deja en Miami, y desde ahí hasta tu casa son tres horas abundantes de viaje, que aunque sea por autopista, termina resultándome un poco pesado.

—Bueno, pues mira si es posible conseguir lo que quieres, y como yo llamo a diario me lo dices en cuanto los consigas.

—Voy a tener que dejarte, Nacho. Cris me está llamando. Ciao, y nos hablamos el próximo domingo, día 4, en que te daré el número de vuelo y la compañía aérea, así como el aeropuerto de llegada. Y Jorge colgó el auricular.

Durante todo el sábado, día tres, hasta bien entrada la noche se produjo en Leganés una importantísima operación policial que permitió desarticular al comando integrista que había actuado en la colocación de las bombas en los trenes de la muerte. Acorralados por la policía y las fuerzas de seguridad del Estado, siete terroristas suicidas, entre los que se encontraba Serhan el Tunecino se habían inmolado en el piso de Leganés que la célula islámica poseía en una de sus urbanizaciones. Al menos cuatro de los suicidas habrían intervenido directamente en le colocación de las bombas de los trenes y del Ave. Otros tres no fueron identificados, y Milienko, que era el que se escondía en aquel apartamento siguiendo instrucciones del jefe de la célula española, que a su vez las recibía de un lugarteniente de Ben Laden residente en Alemania, había abandonado el piso cuando comprobó que la policía les tenía localizados, y se había trasladado a un apartamento del Barrio de la Concepción en Madrid.

La explosión con la que se habían inmolado los miembros de aquel comando terrorista fue tremenda. Adosándose a la cintura cargas de dinamita las hicieron estallar ocasionando la casi total destrucción del inmueble. Restos de los cuerpos de los suicidas aparecieron a un centenar de metros del lugar de la explosión.

Nacho acababa de enterarse de lo ocurrido a las dos de la tarde hora española del domingo día 4 de Abril a través de las noticias del canal de la televisión local. No perdió ni un segundo en ponerse en contacto telefónico con Jorge. Esta vez fue Cris la que cogió el teléfono cuando el aparato comenzó a sonar anunciando una llamada.

—¿Jorge? —dijo Nacho.

—Soy Cris, Nacho. ¿Qué tal estáis por ahí? Respondió la mujer de Antuña.

—Cris, cariño, no sabes lo que me alegra oír tu voz. Ahora ya sé sin intermediarios que estás perfectamente —respondió Nacho, y agregó—: Espero que a estas horas ya tengáis en vuestro poder los billetes de avión, porque, si no me equivoco el vuelo es mañana.

—Por supuesto que ya los tenemos —respondió Cris, y añadió—: ¿Crees que con las ganas que tengo de ir iba a desaprovechar una ocasión como esta?

—Nunca lo dudé —replicó Nacho, y agregó—: ¿Dónde

está el sinvergüenza de tu marido para que me dé el número de vuelo y el aeropuerto de llegada?

—En estos momentos en la ducha, porque estuvo hasta hace un ratito segando el jardín con el fin de dejarlo listo para los días en que estemos fuera. Pero, si quieres te los facilito yo —respondió la interpelada.

—Bueno. Como desees —contestó Nacho.

—Espera un segundo que el hombre de la casa está saliendo del baño y se pone al teléfono —dijo Cris.

—El vuelo, con identificación IB 6123, lo haremos en el Jumbo de Iberia que sale de aquí a las doce quince de la mañana y llega a Miami en torno a las tres y veinticinco de la tarde, hora local —dijo Jorge a su interlocutor cogiendo el inalámbrico que le alargaba su mujer, y añadió—: ¿Te has enterado de lo de anoche en Leganés?

—Por supuesto. Acabo de escucharlo en el canal 6 de noticias de la emisora local de TV. Lo único provechoso, al menos para vosotros, es que tenéis a siete personas menos ocupándose de seguiros. Pero, venga, dejémonos de pesimismos. Mañana os estaremos esperando en el Aeropuerto Internacional de Miami a la llegada de vuestro vuelo. Un abrazo, y hasta mañana.

—Otro para ti, y lo mismo digo. Hasta mañana —dijo Jorge, y colgó.

El matrimonio Antuña se pasaría la tarde de aquel domingo preparando el equipaje que habrían de llevar al día siguiente en el vuelo hacia Miami. Jorge era tremendamente puntilloso a la hora de hacer las maletas, y le gustaba que todo dentro de ellas estuviera perfectamente colocado, así que prefería ser él quien se encargase de hacerlas. En el fondo disfrutaba con la labor, y en aquel caso, de forma especial porque se olvidaba de los sinsabores de las últimas semanas marcadas por el estigma del terrorismo internacional.

Toda mujer es del primero que sabe soñarla.

CHARLES CHINCHOLLE

III

REENCUENTRO

Puesto que el viaje no era para muchos días, Jorge había querido llevar su coche hasta Barajas y dejarlo estacionado en el parking del aeropuerto. Tan meticuloso como era con la puntualidad había terminado por poner nerviosa a Cris recordándole cada poco la hora para que no se demorara. Por fin, había conseguido llegar a la terminal con la antelación suficiente para poder facturar el equipaje, así como obtener las cartas de embarque y un buen asiento de ventanilla en la zona delantera del avión. Disponían aún de bastante tiempo hasta la hora de la salida y no dudaron lo más mínimo en acercarse hasta uno de las cafeterías de la terminal a tomar un refresco y un café, y de paso a comprar la prensa del día en el kiosco de al lado. Había que matar el tiempo de alguna manera hasta que por la megafonía y los paneles electrónicos se anunciara el embarque y comenzaran los minuciosos registros a los que los pasajeros, sobre todo con destino a Estados Unidos, eran sometidos por la policía y los empleados del aeropuerto. En la misma terminal, casualmente tres números de puerta más que la del embarque para Miami anunciada en las pantallas del aeropuerto, en la del vuelo BA 0457 de la British Airways con salida a las 12,30 de aquel mismo día con destino a Londres, Milienko Vllasi se iba a desplazar a la ciudad del Támesis para tomar al día siguiente, en el mismo aeropuerto de Heathrow a las 9,55 de la mañana, el vuelo BA 0253 con destino a Nassau.

A través de Abu El Djem, y por orden del jefe operativo de la célula de Al Qaeda residente en Alemania, había recibido la orden de desplazarse a Bahamas con pasaporte falso italiano. Para el Bosnio no suponía ningún problema por cuanto hablaba el italiano a la perfección. La organización terrorista le necesitaba dentro de Estados Unidos, y la única forma de entrar en los Estados Unidos sin levantar sospechas, para un miembro no fichado de la célula, era a través de los vuelos que desde la isla de Bimini en Bahamas se hacen todos los días para turistas, gentes de negocios y trabajadores con residencia en la península de Florida. Al fin y al cabo, la isla en cuestión sólo distaba 80 kilómetros del continente americano. El control de inmigración por esta puerta de entrada en los Estados Unidos era todavía bastante menos riguroso que en el resto del país. Pero había que llegar primero hasta Bahamas, y como no existían vuelos directos desde Europa hasta Bimini, la única forma de realizar el viaje desde el continente europeo era a través del aeropuerto de Nassau, con el que existían varias conexiones por medio de distintas compañías de navegación aérea, entre otras la British, cuyo vuelo del día siguiente por la mañana desde Londres habría de ser tomado por Milienko Vllasi, aunque en su pasaporte falso figurara el nombre de Luciano Venturini, natural de Brescia y economista de 25 años de edad, que iba a realizar un estudio sobre el mercado de la naranja en Florida, previo paso por Bahamas para tomar datos sobre la artesanía de la paja.

Milienko se levantó de la silla que ocupaba frente a la puerta de embarque donde estaba anunciada la salida de su vuelo para Londres y se dirigió hacia el kiosco situado junto a la salida del avión para Miami. Necesitaba adquirir algún diario para enterarse de las últimas noticias y, a la vez, para distraerse un rato mientras esperaba el momento del despegue. Se acercó al mostrador después de haber tomado el ABC, El Mundo y El País y se dispuso a abonarlos. Fue entonces cuando su mirada se posó sin quererlo en el rostro de una mujer que se hallaba situada a unos dos metros de él en compañía de un hombre, presumiblemente su esposo, y que también se disponía a pagar la prensa que acababa de adquirir. A Vllasi no le cupo la menor duda. «A aquella mujer la he visto antes». Sí. Ahora lo recordaba. Era la cara de quien le había llamado la atención sobre el abandono de su mochila en el tren en la estación de Alcalá de Henares. No le cabía ya la menor duda a medida que se fijaba más y más en el rostro de aquella mujer. Seguía viva de forma milagrosa y podría facilitar información a los cuerpos y fuerzas de seguridad del Estado sobre él. Necesitaba no perderla de vista y comprobar el destino que iba a tomar en aquella terminal. También precisaba informar a sus superiores en Alemania de la presencia de aquella testigo en Barajas y pedir instrucciones a los mismos. Vllasi se apartó discretamente del mostrador después de haber pagado la prensa adquirida y se encaminó a un asiento de la sala de espera de aquel embarque para comprobar hacia donde se dirigía la testigo. La señora Antuña, entre tanto, no había reparado en él.

Cris y Jorge acabaron de adquirir la prensa y se dirigieron hacia unas sillas vacías de la sala de embarque de su vuelo. Milienko, que vigilaba sus movimientos a una cierta distancia, había ya averiguado lo que quería. Su presunta testigo se dirigía a Miami e iba a embarcar en un corto espacio de tiempo en el avión que la conduciría hasta aquel aeropuerto. Se levantó de su silla y se dirigió hacia la zona de servicios de aquella parte de la terminal del aeropuerto. Cuando creyó haber encontrado el lugar idóneo para poder mantener una conversación telefónica sin escuchas indiscretas, sacó de su bolsillo su teléfono móvil con tarjeta prepago y se dispuso a marcar los números de su jefe operativo en Alemania. La voz que escuchó en árabe, al otro lado del teléfono, le indicó que por razones de seguridad el número al que acababa de acceder quedaba temporalmente fuera de servicio. Cualquier cuestión debería de ser comunicada a un número de móvil del Reino Unido que le fue facilitado. Tras colgar el terminal, Vllasi volvió a marcar otro número. Esta vez correspondía al de un móvil con tarjeta prepago del Reino Unido. Al cabo de cuatro o cinco timbrazos una voz en árabe le respondió al otro lado del hilo telefónico.

—Soy Luciano y Abu me ordena ponerme en contacto contigo —dijo Vllasi a su interlocutor en cuanto este hubo descolgado el teléfono.

—¿Todo sigue según lo previsto? —preguntó la voz desde Londres.

—Aún no he salido del país, pero creo que no voy a tener problemas por cuanto no estoy fichado aquí y nadie sospecha de mí. En cualquier caso —continuó Milienko—, creo haber visto a alguien que si me descubriera podría poner en peligro toda la operación. Parece que se dirige a Miami y necesito instrucciones.

—En su momento, cuando llegues aquí, las recibirás. Por ahora, lo único que puedo decirte es que adquieras una tarjeta prepago nada más que desembarques en Heathrow y me hagas una llamada perdida. Hasta entonces mantén tu teléfono apagado —dijo la voz, y colgó.

Entre tanto, Cris y Jorge comenzaban los trámites de embarque en la puerta que tenían asignada. El examen al que fueron sometidos por parte de la policía y de los empleados de Aena fue bastante riguroso. No era de extrañar por otra parte por cuanto el vuelo a abordar finalizaba el viaje en Estados Unidos. Por fin, lograron instalarse en los asientos asignados en su carta de embarque que resultaban bastante más cómodos que los de la clase turista.

Con sólo cinco minutos de retraso, el jumbo con destino a Miami abandonaba la pista de rodadura del aeropuerto y se colocaba en cabecera de la de vuelo para iniciar el despegue. Dos minutos después aquella inmensa mole que era el 747 se elevaba sobre el cielo de Madrid con gran estrépito de sus motores. El vuelo se iba a desarrollar sin ningún tipo de incidencias salvo unas pequeñas turbulencias en el meridiano de la República Dominicana cuando volaban sobre las Bahamas. Cansados y sudorosos por el viaje realizado, Jorge y Cris descendieron del avión. El camino por los pasillos que conducían a Inmigración se les antojaron interminables mientras escuchaban por la megafonía del aeropuerto la «bienvenida» que en castellano e inglés se daba a los pasajeros de aquel vuelo. Parecía como si en lugar de estar entrando en los Estados Unidos se estuviera haciéndolo en una cárcel de máxima seguridad.

Los trámites pertinentes fueron pasados en el control por ambos esposos que, aún más sudorosos que cuando habían salido del avión, se dirigieron tras recoger su equipaje a la salida. Había sido tan larga la cola que Cris y Jorge habían tenido que soportar en el control de Inmigración que Nacho, expectante desde hacía más de tres cuartos de hora en la puerta de salida de pasajeros, se hallaba cada vez más nervioso esperando ver aparecer en cualquier momento por aquel quicio a sus amigos Jorge y Cris. Anna no había acompañado a su marido a buscar a sus amigos al aeropuerto porque una complicación de última hora en su trabajo se lo había impedido. En cualquier caso les estaría esperando en casa cuando ellos llegaran.

Cuando Nacho vio por fin a sus amigos provistos de sus equipajes saliendo de aquella puerta se abalanzó corriendo hacia ellos para abrazarlos mientras Jorge hacía otro tanto, y Cris iniciaba también un amago de carrera hacia Nacho que resultó frustrada por las secuelas de sus heridas en la pierna que la impedían todavía una perfecta movilidad de su miembro. No era de extrañar aquella efusividad por cuanto eran ya bastantes los años que hacía que aquellos amigos no se podían abrazar.

—Nacho, viejo zorro, por ti sí que no pasan los años —dijo Jorge a su amigo, a la par que le estrechaba con fuerte abrazo que casi le cortaba la respiración.

—Eso mismo es lo que yo tengo que decir de ti —respondió a su vez Alonso, mientras acto seguido se desasía de su amigo y abrazaba a Cris efusivamente.

—¿Qué es de Anne? —inquirió Jorge.

—No ha podido venir al aeropuerto porque se le ha presentado una complicación de última hora en el trabajo. De todas formas, no os preocupéis porque estará en casa esperándonos cuando lleguemos.

—¿Dónde has dejado aparcado el coche? —volvió Jorge a preguntar dirigiéndose a su amigo.

—Creo que en el nivel cuarto del aparcamiento de la terminal. Si os parece —comenzó a decir al matrimonio, y continuó— podemos ir caminando hacia él.

Después de dar unas cuantas vueltas por el acceso a las rampas del aparcamiento, Nacho, a quien seguía caminado el matrimonio amigo, logró encontrar el ascensor adecuado para llegar al lugar donde había estacionado su vehículo. Una vez que todos se hubieron acomodado en su interior, Nacho arrancó, y tras pagar el tique del parking salió al exterior donde el calor no era tan agobiante como en el interior de aquel edificio. De todas formas, la temperatura rondaba los veintiocho grados centígrados sobre el asfalto y ello obligó a poner a baja temperatura el climatizador del auto, recalentado por la permanencia durante dos horas en el interior de aquel aparcamiento.

A medida que se iban alejando del aeropuerto en dirección a la autopista interestatal que les llevaría hasta Palm Bay iban contemplando en la lejanía las lujosas mansiones de Coral Gable e Indian Creack que se divisaban entre los embarcaderos privados donde permanecían atracados lujosísimos yates y otras embarcaciones de recreo más pequeñas. Al otro lado de la autopista se divisaban varios trasatlánticos preparados para los cruceros por el Caribe que estaban amarrados en los muelles del puerto de Miami. Los pasajeros, entre tanto, permanecían callados como si algo en el ambiente les hubiera momentáneamente amordazado. Fue Nacho el que rompió lo que comenzaba a ser un embarazoso silencio diciendo:

—Cris. Cuando me llegó la primera noticia a través de tu marido de que habías resultado herida en el atentado de Atocha, temí lo peor porque la experiencia me ha demostrado en más de una ocasión que las heridas provocadas por una deflagración que a priori son calificadas como menos graves terminan complicándose. No le quería decir nada de lo que pensaba a Jorge, pero lo cierto es que me tenías muy preocupado. Aparentemente has quedado perfecta. No se te nota nada en la cabeza. En la pierna no sé qué es lo que aún tendrás porque llevas pantalones, pero, sea lo que sea, espero que te desaparezca pronto.

—Nacho, no tienes por qué preocuparte por las cicatrices de mis piernas. Es cierto que tardarán aún bastante en desparecer, pero cuando lo hagan los médicos me han asegurado que no se me notará nada en absoluto. Tengo unas ganas terribles de conocer a tu mujer Anne —añadió Cris dirigiéndose a Nacho que seguía muy atento al tráfico en aquel comienzo de la autopista bastante colapsada a aquellas horas en sus seis carriles de circulación en cada sentido.

—Anna también tiene muchas ganas de conocerte a ti —respondió Nacho, y agregó—: Habrás observado que acabo de llamarla Anna, y no Anne que sería lo lógico. En realidad su verdadero nombre es acabado en a y no en e en su idioma materno y a mí me gusta llamarla por su nombre auténtico.

—¿Cuál es su nacionalidad? —inquirió entonces Cris.

—Es sueca —respondió Nacho mientras miraba de reojo a su amigo Jorge sentado en el asiento del copiloto. Antuña sintió como si un mazazo le hubiera sacudido el rostro al escuchar la contestación de Nacho. Pero «No —se dijo—, tiene que ser una casualidad que la mujer de Alonso tenga el mismo nombre que la que me volvió loco hace ya tantos años». Su amigo, además, no podía haber jugado tan sucio como él pensaba en aquel momento habiéndose casado con quien había sido su amante y a la que no estaba del todo seguro de haber olvidado completamente. Tenía que tratarse de una desgraciada coincidencia la que había ocasionado aquella turbación que había sentido cuando oyó el nombre de la nacionalidad de la mujer de su amigo Nacho. De todas formas, de momento, no quiso hacer ninguna averiguación más. Esperaba, y así lo deseaba fervientemente, que cuando llegaran a Palm Bay y Anna saliera a recibirles no fuera la que él conocía y de la cual había estado tan enamorado como un colegial tiempo atrás. ¿O todavía lo estaba? No quiso seguir dándole vueltas a la idea, y cambió el giro de la conversación mientras el coche avanzaba por la autopista a setenta y cinco millas por hora hacia el destino final del viaje.

—Bueno —dijo Jorge, y continuó—: ¿Qué programa nos habéis preparado a Cris y a mí para estas vacaciones?

—No te lo he dicho aún —comenzó a decir Nacho, y prosiguió—, pero lo cierto es que no hemos conseguido billetes para pasado mañana como era nuestro deseo para que pudierais descansar un día antes de emprender el viaje a las Bahamas. El vuelo lo tenemos para mañana por la tarde, y sale de Orlando. En eso del aeropuerto de salida creo que hemos salido ganando porque si tuviéramos que ir hasta Fort Lauderdale o volver hasta Miami el viaje se nos haría bastante más pesado.

—O sea —intervino Cris—, que sólo nos dejáis para descansar hasta mañana por la tarde.

—¡Qué más quisiera yo! — respondió Nacho, y añadió—: En esta época del año es cuando la gente que quiere hacer turismo a las Bahamas aprovecha que todavía allí no hace excesivo calor y acude masivamente. No debéis olvidar —añadió— que a partir de ahora comienza la temporada de huracanes en la zona y cuanto más avance la primavera, más probabilidades hay de que te sorprenda alguno de esos fenómenos meteorológicos que pueden ser tan destructivos.

—Me da miedo sólo de pensarlo —intervino Cris—. No me faltaba nada más que haber sobrevivido al mayor atentado terrorista cometido en España y venir a pasar unos días de relax al paraíso de las Bahamas para que me sorprenda un huracán.

—La verdad es que sería trágico, a la par que cómico —sentenció Nacho, y añadió—: Para vuestra tranquilidad os diré que en las previsiones de los distintos canales del tiempo de las televisiones locales se anuncian para los próximos ocho días un tiempo estable en toda la zona de Bahamas. Es más, la previsión alcanza a todo el Triángulo de las Bermudas.

—¿Tú crees lo que se cuenta del famoso triángulo? —intervino Jorge, dirigiéndose a Nacho.

—¿A qué te refieres? —respondió el interpelado.

—Como es lógico, a los distintos fenómenos que se cuenta han ocurrido en el famoso triángulo. Por cierto. ¿Tú sabes exactamente cuáles son los límites de ese famoso espacio?

—En realidad existe una cierta confusión sobre ese extremo, pero parece ser que la inmensa mayoría los fija en un espacio comprendido entre los vértices de Bermudas, Puerto Rico y casualmente Melbourne donde nosotros vivimos.

—Acabas de darme un gran susto —intervino Jorge, y añadió con cierta socarronería—. No me faltaba otra cosa que venir con mi mujer desde el otro lado del Atlántico para ir a dormir a mi llegada a uno de los vértices del famoso Triángulo. ¿Porque Palm Bay está dentro del área metropolitana de Melbourne, no?

—Sí, lo está —respondió Nacho, y agregó—: En cualquier caso no conozco ningún caso de abducción que haya afectado a ningún habitante del lugar.

—Bueno —intervino Cris—. Como yo últimamente tengo bastantes problemas, no me extrañaría que mañana amaneciera en otra dimensión —terminó con una sonrisa en sus labios mientras pronunciaba estas palabras.

—Nacho, al grano. Cuéntanos el plan de viaje —volvió a intervenir Jorge.

—Me vais a permitir que lo deje para cuando lleguemos a casa, pues Anna aún no lo sabe con exactitud.

—Por lo menos —respondió Jorge—, danos un pequeño avance.

—Está bien. Mi idea es que salgamos mañana hacia las cinco de la tarde para Orlando. El vuelo a Nassau lo tenemos con la compañía Bahamasair, y creo recordar-aunque no me hagas mucho caso hasta que no os lo confirme en casa— que tenemos la salida a eso de las nueve menos cuarto de la noche para llegar a Nassau a las diez y cuarto. Allí tenemos reservado hotel para dos noches, pero mi idea es que a partir del segundo día hagamos alguna excursión a otras de las islas que componen el archipiélago, y para eso no tengo realizada ninguna gestión. Conociendo a Jorge como le conozco creo que seguirá siendo partidario de la aventura y de la improvisación.

—Mi espíritu aventurero aún permanece vivo —intervino Antuña, y agregó—: El problema está en que los años me van haciendo cada vez más conservador y prevenido, pero en cualquier caso un poco de aventura no me viene mal. ¿Y a ti, Cris?

—Cariño, sabes que soy una aventurera nata y además tengo menos años que vosotros. El cansancio aún no ha hecho mella en mí.

—Gracias por llamarnos viejos —respondieron ambos hombres como guiados por un resorte.

—Realmente estáis muy bien los dos para los años que tenéis —dijo Cris con una cierta sorna.

—A propósito. ¿qué piensa Anna del viaje? —dijo la señora Antuña dirigiéndose a Nacho.

—En primer lugar, tengo que deciros que está deseando conocerte a ti, Cris, porque tantas han sido las cosas que le he contado que se encuentra ansiosa por descubrirte. Es más, cuando esta mañana le surgió la complicación en el trabajo que la impidió acompañarme a buscaros a Miami, se mostró tremendamente contrariada. En cuanto al viaje en sí, me parece que es algo que la atrae de modo especial, porque al igual que tu marido siempre manifestó un particular interés por conocer las Bahamas.

El viaje en dirección a Palm Bay continuaba sin incidencias y atrás iban quedando los principales núcleos de población de la zona: Fort Lauderdale, Boca Ratón, Palm Beach, Vero Beach y por fin, Palm Bay donde darían el viaje por rendido.

Mientras en Londres...

El vuelo BA 0457 con destino a Londres que había partido de Madrid a las 12,30 horas acababa de aterrizar en el aeropuerto de Heathrow de la capital británica. La ausencia de incidencias en el embarque y en el control de llegada al Reino Unido había permitido que Luciano Venturini, como rezaba en el pasaporte de Milienko Vllasi, entrara en Gran Bretaña como un turista en tránsito hacia Bahamas. Eran las trece treinta hora local y el joven bosniaco se dispuso a hacer la llamada perdida que tenía comprometida desde antes de su salida de Barajas. Se acercó a una de las muchas tiendas que poblaban la terminal del aeropuerto y adquirió por quince Libras una tarjeta prepago que le permitía hablar desde su terminal tribanda. Sacó después de su bolsillo el paquete de tabaco en el que llevaba anotado el número que tenía que marcar e hizo una llamada perdida. Menos de un minuto tardaron en responder a la misma. Al otro lado del teléfono estaba Hakim, responsable de las células durmientes en Gran Bretaña que era el encargado de darle instrucciones por orden del jefe supremo para Europa residente en Alemania.

—Deduzco por tu llamada que has hecho el viaje sin ningún tipo de contratiempo —dijo Hakim a Milienko, y agregó—: No te olvides de que has venido como un turista de paso y que perteneces a un estrato social que no se puede alojar en cualquier lugar. Te digo esto porque como hasta mañana por la mañana no vas a tomar el vuelo para Nassau vas a necesitar un hotel donde pernoctar, y como no es concebible que un muchacho joven se quede en uno de los existentes en el aeropuerto habiendo la posibilidad de desplazarse hasta el corazón de la City, donde hay tantas cosas que ver y que disfrutar, lo lógico es que tomes un taxi y te dirijas al centro. A la vista de cualquiera será una actuación más normal que si permaneces enclaustrado ahí hasta mañana.

—Eso es lo que pensaba hacer —respondió Milienko, y agregó—: No te olvides que ya he estado aquí alguna vez y que conozco un poco la ciudad, así que iré a la zona del London Bridge o hacia Leicester donde recuerdo existen hoteles apropiados para la condición que trato de aparentar.

—Bien. En cualquier caso —respondió Hakim—, no quiero que me vuelvas a llamar a este número bajo ningún pretexto. Si consideramos que necesitas una información adicional nos pondremos nosotros en contacto contigo.

—¿Qué hago entonces cuando mañana llegue a Nassau? —preguntó Vllasi.

—Algo parecido a lo que has hecho al llegar aquí. Me explicaré. Nada más que aterrices en el aeropuerto de Bahamas te dirigirás a una tienda de las muchas que existen en la terminal y adquirirás una tarjeta telefónica con validez para todo el territorio del archipiélago, y tan pronto la hayas adquirido marcarás el número 694 951 3447 y harás una llamada perdida. Nuestro contacto te devolverá la llamada y te dará instrucciones de lo que debes hacer mientras permanezcas en Bahamas antes de dar el salto a Estados Unidos. Y ahora permíteme que cuelgue, pues a pesar de todo no es prudente que estemos hablando mucho tiempo, aunque sea con tarjetas prepago.

Milienko cerró su terminal y lo introdujo en el bolsillo de su americana. Después asió su maleta no muy voluminosa y se dirigió hacia la salida donde estaban los taxis. Cuando al cabo de un rato de espera en la cola para los mismos logró subirse a uno, el reloj del aeropuerto que estaba junto a la parada de los vehículos de servicio público marcaba las quince treinta hora local. El taxista, un simpático ugandés que no aparentaba más de treinta y cinco años trató de interesarse por el tipo de visita que Milienko iba a realizar a la City. Vllasi no se mostraba muy locuaz entre otras razones porque el slam en el que hablaba aquel hombre de color, como la mayor parte de sus compatriotas residentes en Londres, era casi totalmente incomprensible para el bosniaco. Éste había estudiado inglés en el colegio en el que cursó los estudios secundarios en su país de origen y, aunque se defendía bastante bien en la lengua de Shakespeare, sin embargo su dominio de la misma no le permitía entenderse de forma fluida con el hombre de color que llevaba el volante del vehículo en el que se dirigían hacia el corazón de la City.

Cuando hubieron llegado a la altura de Hyde Park Corner, Milienko ordenó a su taxista que se detuviera. Prefería darse un paseo para aquellas viejas avenidas que no pisaba desde la primera vez que había estado allí hacía ahora unos nueve años con motivo de su viaje de estudios realizado al final de su bachillerato. Pagó la carrera al taxista y se acercó hasta la tribuna de los oradores. Un predicador anunciando la inminencia del fin del mundo prevenía a la escasa media docena de personas que parecían prestarle algún tipo de atención. Vllasi se sentó en un banco del parque manteniendo su maleta a la vista y allí estuvo un buen rato viendo pasar el tráfico y las gentes que se dirigían hacia el interior del enorme recinto verde que constituía uno de los pulmones de aquella metrópoli. Fue entonces cuando recordó que no muy lejos de allí, casi junto a Piccadilly Circus existía un hotel de cuatro estrellas en el que se habían hospedado algunos de sus compañeros de viaje de estudios que no habían tenido acomodo en el establecimiento hotelero en el que estaba la mayor parte del grupo. Recordaba que aquel hotel le había impresionado y trató de que el nombre del mismo viniera de nuevo a su memoria. ¡Por fin! Su memoria no le había jugado una mala pasada. El hotel en cuestión se llamaba Archer y hacia él se encaminó tras recoger su maleta y abordar el primer taxi libre que encontró.

A pesar de estar en unas fechas relativamente conflictivas para la City, Milienko tuvo suerte en el hotel elegido y encontró una habitación doble para pasar la noche. Después de recoger las llaves de la misma y firmar en el libro registro como Luciano Venturini de acuerdo con su pasaporte falso, subió a su cuarto y se tumbó un rato en la cama sin desvestirse. Las horas que tenía que pasar en Londres hasta la salida al día siguiente por la mañana de su vuelo para Nassau convenía que las aprovechara como cualquier turista de su edad. Hakim tenía razón. No era prudente que se quedara como un anciano en el hotel esperando el momento de la partida. Después de descansar un par de horas se metió en la ducha y se puso una ropa cómoda para pasear por la ciudad, y acto seguido abandonó el hotel. Quería deambular por aquellas plazas y calles del centro de la City y comprar algún souvenir como haría cualquier turista. Después de una gran caminata, que le llevó hasta las inmediaciones del Coven Garden, se decidió a entrar en un restaurante a cenar, antes de acudir a uno de los cines de la zona donde proyectaban una película de aventuras cuya cartelera le había llamado la atención. La cena a las seis y media de la tarde le hizo recordar las que realizaba en su Bosnia natal cuando sus padres vivían. Éstos eran partidarios de cenar muy temprano y en esa cultura habían educado a su hijo. De todas formas Milienko estaba hambriento por cuanto la comida que les habían dado en el servicio de catering de la compañía aérea había tenido lugar hacía ya bastantes horas.

Al día siguiente, a las seis treinta de la mañana, Vllasi se levantaba, y tras ducharse y arreglarse desayunaba en el hotel para acto seguido tomar un taxi hasta Heathrow donde abordaría sin problemas el vuelo BA 0253 con salida del aeropuerto a las 9,55 horas y llegada al de Nassau a las catorce treinta hora local de Londres, y nueve treinta hora de Bahamas.

En Palm Bay...

El coche conducido por Nacho estaba a punto de embocar la salida 71 bis de la autopista, que le conduciría directamente a Babcock Street, camino obligado para llegar a su residencia en el 1832 de Rome Ave. Cris y Jorge, cansados como estaban del viaje, se habían quedado medio traspuestos desde hacía ya una veintena de millas. Al aminorar el vehículo la velocidad para tomar la curva de la desviación hacia la 507, Antuña despertó del duermevela en el que venía sumido. Otro tanto le ocurrió a su esposa que viajaba en el asiento de atrás, y fue ésta precisamente la que rompió el silencio del interior del auto al preguntar en voz alta:

—¿Falta mucho para llegar a tu casa, Nacho?

—Unos cinco minutos si el tráfico se sigue comportando como hasta ahora —respondió el interpelado.

—La verdad —intervino Jorge— es que vivís en una zona preciosa a juzgar por lo que estoy viendo.

—Sí —respondió Nacho, y añadió—: No está nada mal teniendo en cuenta que cuando compré aquí mi casa hace ya unos cuantos años la mayor parte de la urbanización aún no existía. Eso que veis ahí, a la derecha de esta calle, era una pura jungla en la que resultaba muy frecuente encontrar serpientes atravesando la calzada a cualquier hora del día. Me acuerdo de la exclamación de Anna cuando llegó a la zona por primera vez. «Me parece que voy a vivir en la jungla» fueron sus palabras al contemplar como un pequeño alligator tomaba plácidamente el sol junto a la tapia de la casa de al lado.

—Si llego a ser yo la que lo veo —intervino Cris—, los gritos se estarían oyendo todavía a muchas millas de distancia de aquí.

—Pues vete preparándote para experiencias similares —contestó Nacho, agregando—: En estos climas tropicales puede ocurrir cualquier cosa.

El coche acababa de embocar la calle donde Nacho tenía su casa, y a la puerta de la misma, junto a la rampa de la entrada del garaje, se veía a lo lejos la esbelta figura de una mujer madura con una melena rubia casi albina y unas bien formadas caderas resaltadas por unos ajustados jeans sobre los que anudaba a la cintura una blusa blanca de algodón. Era Anna, la esposa de Nacho, que atareada con las hortensias del porche no se había percatado de la silenciosa llegada del coche de su marido hasta que prácticamente lo tuvo encima. Se irguió de repente y se dio la vuelta tropezando su mirada con la de Jorge que, aún sin bajarse del asiento delantero del auto, no era capaz de dar crédito a lo que sus ojos estaban viendo. Fue como una descarga eléctrica lo que sacudió el cuerpo de Antuña. Nacho ya se había bajado y se acercaba a su esposa para darle un beso. Cris abría la portezuela del coche e iniciaba la salida del mismo. Jorge, por fin, reaccionaba y también descendía del auto. Fue Nacho quien rompió el silencio del momento dirigiéndose a su esposa:

—Anna. Esta es Cris de quien tanto hemos hablado y que ahora hemos de reconocer como heroína superviviente de la locura terrorista.

La señora Alonso se había acercado a su invitada para abrazarla y darle un par de besos de bienvenida, mientras que Jorge permanecía en segundo plano esperando tener la oportunidad de posar de cerca sus ojos sobre los de Anna para ver la reacción de ésta al volver a encontrarse con él veintitantos años después de aquella primavera del 77 en Madrid.

—Jorge. Esta es Anna, mi mujer de la que tantas veces hemos hablado, y a la que tú es posible que recuerdes de haberla visto hace muchos años en otras latitudes. Antuña, a quien la rabia contra su amigo del alma por haberle tendido aquella trampa comenzaba a obnubilarle la razón, hizo un supremo esfuerzo para aparentar tranquilidad, y a fe que lo consiguió. Los tensos músculos de su rostro no denotaron la alteración que se estaba produciendo en su interior. En cuanto a Anna, había conseguido mantenerse sin aparentar ninguna emoción, aunque su corazón no paraba de latir insistentemente cada vez con un ritmo más vivo hasta llegar a notársele los latidos a través de la desabrochada blusa que cubría su cuerpo, sobre todo cuando tuvo que dar un par de besos en la mejilla a Jorge que buscaba su mirada sin conseguir encontrarla.

Por la mente de Antuña comenzaron a desfilar en una fracción de segundos una serie de sentimientos encontrados como no podía ser de otra manera. La mujer por la que había llegado a perder la cabeza en su juventud estaba allí frente a él, y lo que era más importante, frente a Cris, su actual esposa, que aparentaba no enterarse de la situación embarazosa por la que él, Nacho y Anna estaban pasando. ¿Habría sentido algo en su corazón cuando le vio frente a ella y le dio dos besos sin aguantarle la mirada? A Jorge los versos de Ramón de Campoamor le retumbaron en su mente haciéndole meditar: «Cuando pasas por mi lado / sin tenderme una mirada / ¿No te acuerdas de mí nada / o te acuerdas demasiado?». La situación se estaba volviendo de lo más embarazosa para todos por lo que Nacho decidió actuar de inmediato para quitar hierro al asunto.

—¿No creéis que en casa a la sombra podemos estar mejor que aquí, todos de pie junto al coche?

—En eso tienes razón —respondió Cris que se estaba agobiando por el calor que hacía en aquella parte de la parcela de la casa.

—Vamos. Haced el favor de pasar todos al salón y de sentaros a gusto fuera del alcance de los rayos del sol —intervino Anna.

Como autómatas Cris y Anna entraron en la casa mientras Nacho se ocupaba de sacar el equipaje de los invitados del maletero del coche, y ayudado por Jorge lo introducía en el chalet. Las dos mujeres se habían dirigido directamente al office donde Cris se dedicaba a interesarse por los bonitos muebles de cocina que decoraban aquella estancia y que Anna le comentaba los habían terminado de instalar todavía la semana anterior. Los viejos, que habían sido sustituidos, databan de cuando la casa se había construido y estaban bastante deteriorados en opinión de la anfitriona. Por eso no habían tenido más remedio que cambiarlos. Jorge quiso aprovechar aquel aparte con Nacho que se le brindaba fuera de la presencia de las mujeres, pero no pudo conseguir entablar ningún diálogo con su amigo ya que las dos mujeres regresaron de inmediato al salón. «Muchas son las cosas que Nacho va a tener que aclararme», pensaba Jorge mientras su amigo sentado en un sofá junto a Anna iniciaba una especie de interrogatorio a sus invitados sentados en sendas butacas frente a él.

—¿Os apetece tomar algo? —preguntó Anna.

—Cualquier bebida fría que tengas a mano —respondió Cris, y añadió—: No te molestes que yo voy a por ella al frigorífico.

—Tú no te muevas de ahí, que estás convaleciente —respondió Anna, y agregó—: ¿Queréis vosotros alguna otra cosa?

—A mí me apetece una cerveza fría —dijo Nacho.

—Ah... Sí. A mí también. Lo mismo, si no te importa —añadió Jorge.

Cuando Anna hubo regresado con las bebidas solicitadas, se entabló una animada conversación entre los cuatro, si bien Jorge y Anna rehusaban abiertamente intercambiar ningún tipo de mirada. Nacho se daba cuenta de la situación y Cris que había estado ajena hasta entonces comenzó a notar algo raro en la conducta de su marido, aunque de momento no le dio mayor importancia.

—Bueno —comenzó Anna, y prosiguió—. ¿Cómo has encontrado a tu amigo después del tiempo que hace que no le ves? —preguntó a Jorge sin osar dirigirle abiertamente la mirada.

—Creo —respondió el aludido tratando de aparentar tranquilidad en su respuesta— que por él es como si no hubiera pasado el tiempo.

—¡Mira quien fue a hablar! —intervino Nacho sin alterarse y procurando hacer más distendida aquella conversación. Al fin y al cabo, ya tendría tiempo de aclarar las cosas con su amigo.

—No seas cobista —replicó Jorge, y añadió—: Esta incipiente tripa que aquí ves, y que es motivo de burla para Cris, que no para de tomarme el pelo con ella, no sale ni a los treinta ni a los cuarenta. Los años pasan para todos aunque he de confesar que por lo demás me encuentro como un chaval.

—Valdrá más que yo me calle —intervino Cris.

—Lo mismo digo yo con respecto a este señor —dijo Anna señalando a su marido sentado a su lado en el sofá.

—¿Por qué no nos contáis ahora que estamos todos los planes que habéis hecho para estos días en Bahamas? —preguntó Cris tratando de dar un giro distinto a la conversación sacándola de las trivialidades, que aunque ella no se enteraba, contribuían a quitar tensión al ambiente.

—Empieza tú —le dijo Anna a Nacho.

—Bueno. Me ha tocado —dijo el aludido resignado.

—Ya os había comenzado a contar en el coche que marcharemos de aquí mañana a media tarde hacia Orlando para tomar el avión hacia Nassau que tiene la salida a las ocho cuarenta y cinco, es decir, ya de noche, porque veréis que aquí oscurece en torno a las siete de la tarde en estas fechas. Llegaremos a Nassau a las diez y cuarto si no hay ninguna demora en el vuelo y nos dirigiremos directamente en un coche que he alquilado ya por Internet hacia el hotel que tengo reservado, que espero os guste. Se trata del Graycliff, un cinco estrellas del que a lo mejor, tú, Jorge, has oído hablar. Es una antigua mansión de más de doscientos cincuenta años con poquitas habitaciones y un restaurante en el que se sirve comida continental y local, teniendo además una de las mejores selecciones de vino de todo el Caribe. En la agencia con la que yo trabajo me lo han recomendado mucho. Al parecer entre sus huéspedes famosos contó en su momento con el Duque de Windsor y Winston Churchill.

—Por lo que cuentas debe de ser una maravilla de hotel —terció Cris.

—Esperemos que lo sea y os guste —respondió Nacho.

—¿En Bahamas se circula por la derecha o por la izquierda? —preguntó Jorge.

—A pesar de estar invadidos por los americanos siguen conservando las viejas costumbres de la antigua metrópoli, y circulando por la izquierda como buenos súbditos de su Graciosa Majestad. Yo he estado un par de veces allí y tengo que deciros que el espíritu de la Commonwealth lo tienen perfectamente arraigado los habitantes de esas islas. A propósito. ¿Qué tal se os da la pesca de altura, porque las Bahamas son el paraíso de los pescadores?

—A mí no se me da nada porque no la sé practicar —respondió Cris, y añadió—: A Jorge hubo un tiempo en que la practicaba bastante en el Cantábrico, pero hace ya tiempo que no sale a pescar. ¿Verdad, cariño?

—Sí. Es verdad que hace tiempo que no la practico, pero no pienso desaprovechar esta oportunidad que se me ofrece en ese archipiélago.

—¿O sea que los hombres os vais a dedicar a la pesca mientras vuestras mujercitas se aburren como ostras? No me parece justo —terció Anna.

—Calma y tranquilidad. Habrá tiempo para todo y para todos —interrumpió Nacho.

—Y después de Nassau, ¿adónde nos encaminaremos? —terció Cristina.

—De momento no tenemos hecho planes concretos. ¿Verdad Anna? —inquirió Nacho.

—Bueno. Recuerda que habías barajado varias posibilidades y que no te habías decidido por ninguna a la espera de poder tratar tus planes con Cris y Jorge.

—¿En qué consistían esos planes? —preguntó Jorge.

—Básicamente en tres supuestos distintos. El primero consistiría en alquilar una avioneta y dedicarnos a recorrer el archipiélago por las islas que dispusieran de aeródromo. En este caso no invertiríamos más de una jornada en cada una de ellas. El segundo consistía en hacer cuartel general en Nassau y desde allí desplazarnos en los barcos correo a dos o tres islas de las más importantes. El tercero, y último podría ser el alquilar una embarcación de pesca que tuviera dos camarotes y hacer dos viajes: uno para aprovechar la gran sima marina existente entre Andros, Nueva Providencia y las Exumas recalando en sus playas y pescando el pez espada, tan abundante en esa zona aunque no es la mejor época, y otro para ir hasta Gran Abaco, Gran Bahama o Bimini, aunque yo personalmente me inclinaría por esta última por las impresionantes ruinas que alberga a escasos cuatro metros y medio de su costa occidental.

—No sé si estaré bien informado —interrumpió Jorge, y añadió—: Me pareció haber leído en algún sitio que es precisamente en Bimini donde Charles Berlitz sostenía en uno de sus libros que las ruinas encontradas en esa costa corresponderían a Atlantis, la ciudad sustento de una de las civilizaciones más avanzadas de la antigüedad: la Atlántida.

—Sí. Yo también lo he leído —respondió Nacho, y agregó—: En cualquier caso, y a pesar del descubrimiento a finales de los sesenta de esas famosas piedras a las que antes yo mismo hacía referencia, todo lo relativo a la llamada Atlántida es algo que acojo con un cierto escepticismo. Ello no quiere decir que me niegue a la evidencia. Pero, que yo sepa, ésta aún no se ha producido, a pesar que ya desde la antigüedad Platón hablaba de una isla y algunos han creído poder interpretar que se refería a alguna de las del Caribe que sería considerada como la Atlántida. Como sabéis yo soy un hombre de ciencia y para mí lo empírico es fundamental. Necesito pruebas concluyentes, y repito, no las tengo.

—Yo también he leído muchas cosas sobre el fenómeno de la Atlántida y he llegado a la conclusión de que hay mucha fantasía en todo ese asunto —intervino Cris.

—Soy de tu misma opinión —terció Anna, dirigiéndose

a la señora Antuña.

—¿Os dais cuenta de que llevamos dos horas haciendo planes y son casi las siete de la tarde? —dijo Cris mirando el reloj.

—El tiempo pasa a una velocidad vertiginosa cuando se está entre amigos —contestó Nacho, y añadió—: Creo que deberíais cambiaros y poneros cómodos para la cena porque me parece lo más adecuado que la hagamos aquí en casa, ya que supongo que estaréis cansados del viaje y no os apetecerá salir a cenar fuera.

—Tienes razón, Nacho —respondió Jorge, y añadió—: Si nos disculpáis Cris y yo nos vamos a poner cómodos.

—Nosotros también. ¿Verdad, cariño? —dijo Nacho dirigiéndose a su mujer.

—Sí. Enseguida volvemos —respondió Anna, quien añadió dirigiéndose a sus invitados—. ¿Qué os apetecería cenar?

—Tú eres la anfitriona —replicó Cris, y añadió—: Jorge y yo no tenemos mucho apetito así que cualquier cosa que se te ocurra será bien recibida. En cuanto me duche y me cambie regreso para ayudarte en la cocina.

—Tú eres mi invitada y no voy a consentir que trabajes. Al menos hoy —contestó la aludida.

Cuando Jorge y Cris se dirigían a la habitación de invitados para cambiarse de indumentaria tras la ducha, el teléfono de la casa comenzó a repiquetear con un soniquete en su timbre que a Jorge se le antojaba un tanto antipático. Los anfitriones debían de estar ya en la ducha de su habitación y tardaron en atender la llamada. Quien lo hizo fue Anna, y Jorge que permanecía junto a la puerta del baño de invitados esperando que su mujer terminara de arreglarse oyó cómo la señora Alonso respondía a su interlocutor.

—¡Kimi! No esperaba tu llamada. ¿Dónde estás? ¿Así que Nacho te ha dicho que nos íbamos a Bahamas con unos amigos? Bueno. Yo pensaba decírtelo pero con el jaleo que tuve en el trabajo no pude tener un momento para hablar contigo con calma, y después llegaron Cris y Jorge, nuestros amigos, y estuvimos departiendo con ellos hasta ahora mismo. Sí. Vamos a cenar, y probablemente nos vayamos a la cama pronto porque tanto ellos como nosotros estamos cansados y mañana por la tarde volamos a Nassau. ¿Qué dices? ¿Así que tú tienes una convención con los ingenieros de tu empresa en Bahamas dentro de tres días? ¡Increíble! Bueno, hijo, entonces nos vemos en Nassau. Sí. Aunque andemos haciendo pequeños cruceros por las islas instalaremos nuestro cuartel general en la capital. ¿Nuestro hotel? El Graycliff. ¿Lo conoces? Sí, el mismo. Está en West Hill Street. Bien. Entonces nos vemos allí. ¡Ah! ¿Tienes el número de mi móvil? ¿No sirve en Bahamas? Sí. Será mejor que cuando llegues me llames al hotel. Un beso muy fuerte hijo. Cuídate.

Jorge comenzaba a no dar crédito a lo que involuntariamente acababa de oír. ¡Anna tenía un hijo y Nacho estaba al corriente de todo! Necesitaba perentoriamente tener un aparte con su amigo. Eran muchas las cosas que resultaba imperioso explicarle comenzando por la desfachatez de invitarles a su casa habiéndose casado con su antigua amante. La ocasión no tardó en presentársele a Jorge. En efecto, cuando terminó de arreglarse y ponerse cómodo para la cena la anfitriona comentó en voz alta que necesitaba algunos ingredientes para preparar la ensalada que era una de sus especialidades y Jorge se ofreció voluntario para acudir al supermercado más próximo a efectuar las compras de lo que hubiera menester. Nacho se vio en la necesidad de tomar las riendas de la situación y ambos hombres se dirigieron en coche en busca de las viandas precisas. La ocasión, temida por Alonso, de encontrarse a solas con Jorge se presentaba propicia para éste. Nada más sentarse en su asiento de copiloto en le coche de Nacho, Jorge sin poderse aguantar por más tiempo comenzó a hablar:

—Nacho —le dijo a su amigo—, nunca creí que fueras un ser tan retorcido y tan mala persona como me acabas de demostrar. ¿Tú crees que se puede invitar a su casa a un amigo de toda la vida y a su mujer para que se encuentren de buenas a primeras con que tu esposa es la persona que fue la amante de tu invitado? ¿Tú sabes acaso si a mí me puede afectar este reencuentro? O lo que es más importante, ¿estás totalmente seguro de los sentimientos de tu mujer? ¿Cómo has podido durante tantos años ocultarme la verdadera identidad de tu esposa? ¿De qué tenías miedo si es que yo llegaba a enterarme? ¿De que te la arrebatara? ¿Tan inseguro estás de ti mismo cuando te mides conmigo? Creo que a pesar de los años sigues siendo un acomplejado y lo serás toda tu vida. Necesito una explicación convincente, Nacho para que pueda volver a confiar en ti y no te destroce la cara con mis manos. Además, no sé si lo sabrás, pero he notado en Anna cuando me vio una gran desazón. Es posible que fuera el impacto de verme después de tantos años, pero también puede ser que en su corazón aún quedara alguna brizna de la hoguera alimentada en otro tiempo por sus sentimientos hacia mí. Yo estoy seguro de los míos hacia Cris, pero, ¿tú estás seguro dlos de Anna hacia ti? De los tuyos hacia ella no pregunto porque siempre estuviste enamorado como un colegial, y eso se ve.

—Jorge —comenzó Nacho, y continuó—, lo último que quisiera en esta vida es perder tu amistad. Ya que estamos de confidencias te diré la verdad en lo que respecta a la invitación que os hice a Cris y a ti para que vinierais aquí. La noche antes de llamarte desperté sobresaltado a causa de una terrible pesadilla que había tenido. En ella veía tu entierro y funeral en tu villa de la costa y veía también a Cris desconsolada llorando tu ausencia mientras un escaso número de íntimos esperaba que el enterrador acabara de cubrir tu tumba con una losa. Necesitaba comprobar que estabas vivo y precisaba también que de alguna forma pudieras compartir conmigo la felicidad que yo sentía al lado de Anna. Jorge, si me casé con ella después de haber vivido juntos una larga temporada fue porque constaté que ella te había apartado definitivamente de su corazón, y lo que hasta entonces con respecto a mí sólo era un sentimiento de cariño fraternal, mezclado con pena por mi falta de seguridad en mi mismo en las relaciones con las mujeres, se había transformado en otra cosa, en un verdadero amor. Atrás quedaba para ella, y también para mí, el fantasma de Jorge Antuña y las consecuencias de la pasión desmedida que habías vivido con Anna tiempo atrás. Te veía, o al menos eso creía yo, feliz en extremo con Cris y totalmente olvidado de lo que habías cohabitado con mi esposa. Para mí, entre tú y Anna ya no existía nada, y ello me dio alas para intentar hacerme querer por ella. Creo que lo conseguí y que mi esposa te ha olvidado.

Sí, ya lo sé. Hice muy mal manteniendo durante tantos años el silencio sin decirte que me había casado con ella. Tenía que habértelo dicho hace mucho tiempo. Jorge, tuve miedo. Así de claro. No me atreví a confesártelo. Dirás que no estaba muy seguro de mí; de haber conquistado el cariño de Anna. Es posible que tengas razón, pero lo que sí te digo es que el día que me decidí a dar el paso e invitaros a Cris y a ti a que vinierais aquí ya no tenía ninguna duda ni de mis sentimientos ni de los de mi mujer. Además ya te he dicho que estaba seguro de que tú la habías olvidado y por eso pensé que no iba a suceder nada, y que era hora de que se supiera con quién me había casado. La única duda que tengo es la reacción que puede experimentar Cris cuando lo sepa. A ella no la conozco tan bien como para poder predecir cuál va ser su actitud hacia ti, hacia mí y hacia Anna. Si es como yo pienso, y creo no equivocarme, tu mujer es una persona extraordinaria de una gran inteligencia capaz además de amar con una gran intensidad. Cuando la he visto esta tarde a la llegada a Miami mirándote de la forma que lo hacía comprendí que estaba muy enamorada de ti, y aunque de momento al enterarse de que mi mujer fue en tiempos tu amante pueda sentirse mal, lo comprenderá, sobre todo viendo que tú sientes auténtica devoción por ella. Lo más que puede ocurrir a mi juicio es que de momento se muestre tremendamente enojada conmigo, pero como te digo ter minará por comprenderlo. Hay otra cosa Jorge que quiero que te enteres por mí antes de que casualmente, o no, llegues a descubrirlo y es que Anna tuvo un hijo de soltera. El chico ya es mayor, y a mí, aunque mi esposa nunca ha querido decirme quien es el padre, siempre me ha dado que pensar el hecho de que la coincidencia de edad del muchacho con la primavera del setenta y siete en la que tú la echaste de tu vida y con el primer encuentro que yo tuve con ella cuando la recogí hecha una piltrafa en la Calle del Carmen de Madrid donde estaba a punto de suicidarse. No he sido capaz en todos estos años, aunque no me lo creas, de que me dijera quien era el padre de Kimi, que así se llama su hijo. Jorge, podemos ser cualquiera de los dos, y yo tengo asumido que si el padre eres tú no por eso voy a mirar al chico con recelo.

—Ahora comprendo la conversación que escuché sin querer hace un rato en tu casa a tu mujer por teléfono —respondió Jorge un poco más calmado de la ira contenida que había sentido al afear la conducta de su amigo. La verdad es que no puedo imaginarme cual va a ser la reacción de Cris el día que se entere de la situación, si es que Kimi resulta ser mi hijo. Necesito hablar con Anna y preciso que sea sincera a ese respecto.

—Jorge. Bajo ningún concepto te autorizo a que le cuentes a Anna nada relacionado con su hijo. Debes, aunque te mueras de impaciencia, permanecer expectante hasta que mi mujer te lo cuente, si es que quiere hacerlo.

—No sé si podré aguantar —respondió Jorge, a quien por momentos la sangre le volvía a hervir al recordar la afrenta que su amigo le había hecho.

—No te queda más remedio —replicó Nacho.

—Te lo pido por favor. Jorge, no me descubras ante Anna. No sé si entra en sus planes o no contarte la existencia de ese hijo de padre desconocido para mí, pero lo que no puedes hacer es ponerme a mí en entredicho.

—Tú sabes perfectamente que yo no lo voy a hacer. Por encima de todo eres mi amigo del alma y aunque aún esté muy dolido contigo por tu silencio con respecto a la identidad de tu mujer, e incluso hasta te odie por momentos. ¿Tan inseguro estabas de ti mismo?

—No lo sé, Jorge. Me debatía en un mar de dudas, y sí, es posible que no estuviera totalmente seguro del cariño de Anna hacia mí.

—Nacho, siempre fuiste un niño grande, un ser inseguro con las mujeres, y eso te ha privado a lo largo de tu vida de muchas oportunidades.

—Es posible que tengas razón —respondió Alonso.

—No te quepa la menor duda de que la tengo —contestó Jorge, y añadió—: Me parece ahora que por fin has madurado en ese aspecto de inseguridad hacia las mujeres y que te has dado cuenta que Anna te ama. Nacho, tu esposa es mucha mujer, no lo olvides nunca.

—No lo olvido. Y ahora, ¿me perdonas por mi silencio?

—Tendrás que ganarte a pulso el perdón con hechos —respondió Jorge, y añadió—: Hay cosas que duelen en el alma y si te sientes traicionado por un amigo eso es algo que no se puede olvidar tan fácilmente. Además tengo que ver como se toma la cosa mi mujer porque no dudo en absoluto que Anna terminará por informarla, ¿y quieres que te diga una cosa? Me alegraría muchísimo que se lo contara todo cuanto primero mejor. Yo no sé cómo abordar el problema en este momento y por eso prefiero que sea ella la que se entere por boca de tu mujer aunque la bronca para mí puede ser monumental. Es que no sé si te das cuenta, pero a los ojos de mi esposa quedo como un marido infiel que la ha traicionado y no ha tenido la decencia ni el valor en muchos años de contárselo todo y pedirle perdón. No puedo admitir que Cris ni ninguna mujer pueda creerse que su marido ha tenido un hijo y no se ha enterado ni ha hecho nada por enterarse en veintitantos años.

—Mirado desde ese prisma, la verdad es que estás en una posición muy difícil —respondió Nacho.

—¡Y que lo digas! No sé si este asunto terminará por convertirse en el principio del fin de mi matrimonio, y te juro por Dios que si eso llegara a ocurrir tú serías el primero en lamentarlo.

—¿Me estás amenazando? —respondió Nacho.

—Te estoy haciendo ver que es muy peligroso jugar con los sentimientos de dos seres que se quieren con locura como mi esposa y yo, aunque quien te habla no se haya portado todo lo bien que debiera en otro tiempo. Nacho, no voy a consentir que arruines mi matrimonio. Mira a ver qué es lo que haces y como convences a tu mujer para que sea ella la que ponga al corriente del pasado a Cris sin acritud.

—Te juro que lo intentaré pero a Anna no le va a resultar nada fácil convencer a tu mujer que tiempo atrás fue su amante incluso cuando ya estabais casados Cris y tú. Eso contando con que Kimi no sea hijo tuyo. Casi me arrepiento de haberte traído aquí.

—Lo hecho no tiene marcha atrás, y lo que hay que hacer es procurar que el coche no se embale —contestó Jorge.

—Mira —dijo Nacho cambiando de conversación—. Ahí tienes el Publix donde yo suelo hacer las compras de todas aquellas cosas que necesitamos para la casa. Habitualmente hago un pedido importante una vez al mes y luego vengo cuando lo necesitamos a por lo imprescindible para el día a día. La compra la suelo hacer yo que es el que primero salgo del trabajo y el que más tiempo dispone para realizarla —apostilló Nacho.

—Yo también suelo ser el que me ocupo de estos menesteres en Alcalá —dijo Jorge, y añadió—: Me ocurre exactamente igual que a ti que también soy el primero en regresar a casa por la semana, porque Cris sale bastante tarde de la empresa y cuando llega a casa está muy cansada. De todas formas eso no quiere decir que no se acerque por el supermercado si se tercia.

Dejaron el coche aparcado en la enorme explanada que había al efecto delante del supermercado y entraron en el mismo a realizar las compras de aquello que necesitaban perentoriamente para poder hacer la cena que Anna se había propuesto para agasajar a sus invitados.

***

Mientras esto ocurría en el establecimiento comercial, en casa de los Alonso se mantenía una situación bastante tensa entre las dos mujeres, por cuanto Cris creía haber visto en los ojos de Anna cuando ésta tenía delante a Jorge una mirada un tanto extraña. Ese instinto del que están provistas todas las mujeres le decía que aquellos ojos de la sueca ocultaban algo. Su reacción ante la vista de su marido había sido cuando menos extraña, y eso una mujer lo aprecia siempre. Anna por el contrario se encontraba también en una situación embarazosa por cuanto tenía ante sí a la mujer de su antiguo amante, y por una parte deseaba hacerla partícipe de aquellas aventuras de su marido en tiempos pasados. Tenía que hacerla sufrir como ella lo hizo cuando Jorge la apartó de su vida. Pero, por otro lado, pensaba que aquella mujer era ahora su invitada; la había hecho venir desde España, estaba convaleciente y ella, Anna Ingersen, no tenía derecho a destrozar el ideal que Cris se hubiera forjado a lo largo de los años de convivencia con Jorge. No. No podía decirle nada. Al menos no debería de adelantarse a contarle nada. Si la señora Antuña preguntaba algo la cosa sería distinta. En modo alguno debía destrozar la felicidad del matrimonio de sus amigos, razonaba Anna en un momento en el que había conseguido controlar los celos y el despecho. Pero, y a ella ¿quién le había respetado sus sentimientos? ¿Por qué iba a estar obligada todas su vida a ocultar a todo el mundo que Antuña era aún el hombre de su vida? ¿Por respeto a Nacho? Jorge a estas alturas podría ser su marido si en aquel año en Madrid se hubiera decidido a dar el paso y a separarse de Cristina, pero no quiso hacerlo. Prefirió dejarla en la calle como a un perro sin dueño y seguir con la comodidad de su hogar formado con su mujer. ¿Quién se había apiadado de Anna Ingersen? Nadie. Bueno, sí. Nacho la había protegido desde el primer momento, pero ¿sólo pensaba en protegerla? ¿En el fondo, no buscaba algo más? Ella no era ninguna estúpida y había estado rodando por el mundo desde la adolescencia. Por eso sabía que los hombres nunca pueden llegar a ser sólo amigos de una mujer; siempre buscan algo más en una relación entre los dos sexos, y Nacho no iba a ser la excepción. Estaba enamorado de ella. Lo sabía desde el primer momento en que se conocieron en Inglaterra cuando ambos eran unos jovencitos con poca experiencia, y si bien su marido no se había lanzado en pos de ella desde el primer momento, dejando el campo libre a Jorge, había sido únicamente por el tremendo complejo de inferioridad que su esposo tenía con las mujeres. La verdad es que no era el ideal femenino de belleza masculina, pero tampoco era ningún apestado.

De las anteriores consideraciones de Anna vino a sacarla su invitada Cris cuando le preguntó:

—¿Os conocíais de antes Jorge y tú?

A Anna aquella pregunta la cogió desprevenida y quedó un tanto descolocada sin saber qué responder. ¿Era el momento adecuado para decirle que sí a su interlocutora y contarle todo lo que a su juicio debería de saber? La situación era embarazosa para la señora Alonso. Por delante tenían unos cuantos días de convivencia forzosa en unas vacaciones a las que su marido y ella habían invitado expresamente a su interlocutora y esposo. No se podía permitir el lujo de que la situación estallara cuando todos estuvieran a muchas millas de distancia de allí. Si contaba a su invitada las cosas del pasado tenía que hacerlo antes de que abandonara su casa. No podía esperar. Pero, ¿quién le garantizaba a ella que Cris iba a tomar los hechos del pasado con aplomo? Al fin y al cabo ella no conocía más que por referencias a su antigua oponente, y cada mujer es distinta a la hora de reaccionar ante asuntos del corazón. Ahora le había formulado una pregunta y no tenía más remedio que contestarla, aunque podría dejar para el día siguiente el entrar a fondo en la narración de sus sentimientos del pasado. Por fin, se decidió a contestar.

—Sí. Nos conocíamos desde hace muchísimos años cuando ambos éramos estudiantes universitarios que acudíamos a la Gran Bretaña a pasar el verano trabajando en los campos de recogida de fresas. Jorge, tu marido, apenas sabía inglés de aquella y fue Nacho el que nos presentó por indicación de tu marido. Tonteamos durante aquel mes que permanecimos allí y cada uno después se marchó por su lado.

A Cris con su fino instinto le dio la impresión de que su interlocutora sin mentir le estaba ocultando algo; que entre ella y su marido había existido algo más que una relación de jóvenes inexpertos, pero no se atrevió a profundizar en el tema con más preguntas. De todas formas —pensaba— «si hay algo más lo terminaré descubriendo tarde o temprano», y cambió de conversación.

—Creo que este viaje que vamos a emprender nos va a sentar de maravilla a todos —dijo Anna.

—Espero que sí —respondió Cris, y añadió—: Yo necesitaba desconectar del entorno y olvidarme de los terribles momentos del atentado y de todo lo que este supuso. No te lo vas a creer, pero para mí volver a pasar por los lugares donde había ocurrido la tragedia y recordar los momentos terribles que tuve que soportar suponía un auténtico martirio. Además hay un hecho que no sé si tú conoces. Tu marido lo sabe, me consta, porque Jorge se lo ha comentado. Yo he sido testigo visual de uno de los autores de la masacre y ese sujeto, según mis noticias, permanece suelto. Eso no se le escapa a nadie que supone un riesgo muy alto para mí y también, aunque sea de rebote, para Jorge.

—¿Así que has visto a uno de ellos? Nacho no me había comentado nada —respondió Anna.

—Sí, te juro Anna que los ojos de ese hombre no los olvidaré en mi vida. Era una mirada fría, de acero, de esas que te taladran cuando se posan en ti. Y no te creas que era un hombre mayor. Era un muchacho que no aparentaba más de veinticinco años.

—¿Qué fue lo que sentiste cuando se produjo la explosión? —preguntó Anna.

—Fue todo tan rápido que no tuve tiempo a pensar nada. Vi como una bola de fuego que venía desde abajo y sentí que mi cuerpo era proyectado hacia arriba. No sé dónde fui a caer porque perdí el conocimiento, y sólo lo recobré cuando alguien ya me había sacado del vagón. Al parecer, si no llego a inclinarme hacia delante para introducir el móvil en mi bolso la deflagración me hubiera cogido de lleno y a estas alturas estaría, como mis dos compañeras de asiento, completamente despedazada.

—Yo nunca tuve un accidente importante —respondió Anna, y agregó—: Por lo que he oído y leído tras un suceso de ese tipo el trauma psíquico perdura durante mucho tiempo a pesar de que las secuelas físicas hayan desparecido.

—Mira —dijo Cris a su anfitriona separando el pelo la cara y mostrándole la cicatriz que se escondía bajo el mismo.

—Te han hecho un excelente trabajo de cirugía plástica —respondió Anna, y agregó—: A pesar de ello creo que te va a quedar la marca para siempre.

—Esa no me preocupa tanto como esta —dijo Cris a la par que remangaba una pernera de su pantalón y enseñaba a Anna las cicatrices de su pierna mientras agregaba—. Éstas —matizó refiriéndose a las que le mostraba en aquel momento— son las que más me preocupan, a pesar de que los cirujanos plásticos me han asegurado que desaparecerán con el tiempo. Lo que tengo muy claro es que ahora en Bahamas sólo me desvestiré en las playas solitarias que encontremos, y que al parecer según he leído hay bastantes.

—¿Te has documentado sobre el archipiélago? —preguntó Anna.

—Bueno. Creo que es una costumbre que adquirí desde que era una niña. Siempre me gustó cuando hacía un viaje saber exactamente lo que iba a encontrarme de interés, así como las costumbres y modo de ser de los habitantes del sitio a visitar.

—En cambio yo —respondió Anna— siempre he preferido descubrir las cosas por mi misma y llevarme las sorpresas que hubiera lugar. Como ves, en ese aspecto somos totalmente distintas.

—Me parece que acaba de llegar un coche —dijo Cris.

—Sí. Son nuestros maridos que vuelven del supermercado —afirmó Anna.

—¿Qué tal nuestras cocineras? ¿Habéis preparado algo sabroso? —dijo Nacho, dirigiéndose a ambas mujeres.

—No hemos podido hacer nada todavía hasta tener las cosas que os hemos encargado. ¿Las habéis comprado?

—Aquí las tenéis —dijeron a la par Jorge y Nacho depositando sendas bolsas sobre una de las mesas del office.

—Sois unos maridos encantadores —respondió Anna, y añadió—: Con la ayuda de Cris en un momento estará lista la cena. Podéis sentaros un rato a ver la tele que esto enseguida está listo.

Aquella cena en casa de los Alonso en el día de su llegada a Florida sería de lo más anodina. Las cosas más importantes ya habían sido abordadas con anterioridad por los comensales y las que aún continuaban pendientes no era prudente que fueran tratadas en aquel momento. Tanto Cris como Jorge tendrían que hacerse aquella noche un montón de confidencias. Ni ella ni él podrían aguantar ni un día más sin contarse una serie de asuntos que aunque pertenecían al pasado habían vuelto a resucitar en aquel momento. Anna, a su vez, le daba vueltas en la cabeza a la idea de poner al corriente a Cris de todo lo que ésta aún desconocía. ¿Era un deseo de venganza el que sentía la señora Alonso con esos pensamientos? ¿Eran producto de los celos? Realmente ni ella misma lo sabía, aunque en el fondo de su corazón ardía un deseo de humillar a Jorge. «Pero —se decía—, si quiero verle hundido contándole a su mujer lo que hubo entre los dos, y la existencia de Kimi que a lo mejor Nacho no le ha mencionado mientras estuvieron en el supermercado, ¿no será que en el fondo aún siento algo por él?» Todos estos pensamientos de los comensales hicieron que la cena no se caracterizara por un exceso de locuacidad de los dos matrimonios. Terminada la misma, y después de despedirse los unos de los otros las dos parejas se fueron a sus respectivos dormitorios.

Ya en la cama fue Cris la primera en hablar. Sus deseos por conocer qué era lo que estaba pasando con Anna era algo que no la dejaba conciliar el sueño. Ella no era estúpida y sabía que tras la mirada huidiza de Anna hacia Jorge se escondía algo que aún no había podido descubrir pero que no tardaría en averiguarlo. ¡Buena era ella cuando sometía a su esposo al tercer grado!

—¿Desde cuándo conoces a Anna? —le espetó Cris a su marido sin que éste tuviera tiempo a reaccionar.

—¿Por qué crees que la conozco con anterioridad? —repreguntó Jorge tratando de ganar tiempo antes de contestar.

—Porque ella me lo ha dicho —contestó Cris con aplomo.

—Si Anna te lo ha dicho no necesitas que te haga entonces ninguna nueva aclaración —respondió Jorge.

—Es que quiero oírlo de tu boca y saber cuál es tu versión porque las féminas, a veces, tenemos intenciones aviesas y contamos las cosas de tal forma que lo que conseguimos es herir a nuestra interlocutora.

—Está bien —dijo Jorge—. Te daré mi versión.

—Vamos, cariño. Estoy ansiosa por saber lo que hubo entre vosotros —respondió Cris.

—Cuando yo era un muchacho de dieciocho años conseguí que mi padre me autorizara y me financiara un viaje por el verano al Reino Unido para asistir a la recolección de la fresa en un campo de trabajo de estudiantes extranjeros. Me había ido con Nacho con quien yo mantenía una íntima amistad desde hacía un par de años cuando nos conocimos casualmente en las Pruebas de Madurez del curso Preuniversitario. Yo de aquella no tenía casi ni idea de inglés y mi amigo me servía de intérprete, así como yo a él también le traducía cuanto proviniera del francés. Allí en aquel campo en el que había estudiantes, chicos y chicas de toda Europa, conocí a Anna y no paré hasta conseguir que Nacho, con quien ella departía amigablemente todos los días, me la presentara.

Mi amigo era consciente en aquel entonces que en cuestión de mujeres no podía competir conmigo y, a las dos semanas de habérmela presentado, abandonó el campo dejándome a mí vía libre con la sueca. Como es lógico no te voy a entrar en detalles, pero el tiempo que estuvimos en aquel lugar resultó ser tremendamente excitante. La chica tenía más experiencia que yo aunque pronto me puse a su altura. Pero llegó el momento de terminar la estancia en el Reino Unido, y entonces Anna me propuso que nos marcháramos ambos a París donde ella podía disponer del piso de una amiga que por entonces estaba de vacaciones en casa de sus padres en Estocolmo. Accedí a su petición y consentí que me pagara el viaje hasta la Ville Lumiere. Allí pasamos ocho días inolvidables hasta que un buen día me desperté sin Anna en mi cama. Se había ido y me había dejado una misiva en la que me decía que lo había pasado muy bien conmigo pero que no se quería enamorar. Yo, idiota de mí, lo estaba como un colegial de ella y tardó en pasárseme la fiebre una larga temporada, pero como todo en este mundo terminó por desaparecer. Cuando yo ya ni me acordaba de lo acontecido en mis años de juventud, en la primavera del setenta y siete cuando estaba en Madrid preparando la cátedra que después no me dieron por las cacicadas de turno, apareció Anna de nuevo en mi vida y a punto estuvo de causarme una tragedia. Volví a colarme por ella y faltó muy poco para que te abandonara y me fuera a vivir con la sueca. El corazón y el sentido común se impusieron al fin, comprendía que a quien quería de verdad era a ti y que ella sólo era un espejismo de sexualidad que me atraía de forma poderosa, pero logré rechazarla. La abandoné y literalmente la eché de mi vida siendo entonces Nacho casualmente el que se aprovechó de aquella situación. Al parecer le ofreció llevarla a Estados Unidos donde él acababa de conseguir un importantísimo contrato en una gran empresa química americana, y ella tras pensárselo mucho terminó accediendo a irse con él. Años más tarde se casarían.

Hay otro dato que quiero que conozcas aunque yo no tengo la respuesta clara. Al parecer Anna dio a luz de soltera y tiene en la actualidad un hijo de veintitantos años que trabaja en Tampa. Nacho no lo ha reconocido porque no está seguro de que sea hijo suyo y Anna no quiere soltar prenda sobre la paternidad del muchacho. Eso es todo en síntesis, mi cielo. Ahora me someto a tu veredicto y tú verás si merezco tu perdón, o por el contrario debo de marcharme de esta cama.

—Algo así me temía cuando vi ayer la mirada huidiza de Anna hacia ti. A una mujer esa situación no le pasa desapercibida y se da cuenta de que algo se quiere ocultar con esa reacción. Tú también te habías quedado blanco al verla y eso obedecía a algo. No dudé nunca que al preguntarte lo sucedido me responderías con franqueza, y te lo agradezco. El tiempo que ha pasado desde los años setenta es mucho, y hoy ya no puedo reaccionar a toro pasado con la virulencia que lo hubiera hecho entonces. En cualquier caso me siento humillada y contrariada porque yo siempre te quise con locura y nunca creí ser merecedora de un engaño por tu parte. ¡Jorge! Aunque te pueda llegar a perdonar has abierto en mi corazón una herida que dudo mucho pueda cicatrizar algún día.

—Creo que te puedas hacer cargo de la ensoñación que padecí —interrumpió Jorge.

—Yo nunca te lo hubiera hecho a ti —respondió Cris.

—De eso estoy seguro, y mira por donde he tenido que hacer seis mil kilómetros para venir a pedirte que me perdones —atajó su marido.

—Jorge. No vamos a montar un drama como tú muy bien dices a seis mil kilómetros de nuestro domicilio cuando estamos de invitados en casa ajena, y en la víspera de emprender un viaje que se supone será de esparcimiento para tratar de olvidar lo que sobre todo yo he vivido en estas últimas semanas en Madrid. Lo que sí te puedo decir es que veintitantos años después de la ofensa no me voy a separar de ti, aunque en el fondo de mi corazón quedará como ya te he dicho ese resquemor de la persona burlada. Tendrás que ganarte de nuevo mi cariño para hacerme olvidar lo que pasó entre tú y Anna. El problema está en que ella está aquí presente y va a compartir con nosotros todos estos días de asueto. Jorge. No sé si podré controlar mis sentimientos sin ponerle mala cara a la mujer de tu amigo. Creo que ella hizo lo que cualquier mujer en su caso haría y por eso no la culpo. El culpable fuiste tú por haber sucumbido a lo que según tu opinión no era más que simple placer sexual. Sí la culpo, en cambio, por no haber sido sincera con su marido y no contarle la auténtica paternidad de ese hijo que dices tiene. No actúa como una buena persona y Nacho me está demostrando que tiene un gran aguante. Otro cualquiera en su caso, tú mismo, no hubieras nunca tolerado que tu esposa no te dijera quien había sido el padre de su hijo cuando existía una gran probabilidad de que fuera tuyo. Me pongo en tu lugar y no me habrías consentido que permaneciera en silencio sobre ese punto tan delicado. En cualquier caso, te anticipo, que trataré de sonsacarle la verdad a la sueca sobre ese extremo.

—No te lo aconsejo —interrumpió Jorge, y continuó—: Nacho es muy particular y no admite injerencias de nadie en su matrimonio. Si consigues que Anna te lo cuente y luego mi amigo se entera de que su mujer te lo ha confesado puedes crear un grave conflicto matrimonial.

—¿No me lo creó la sueca a mí acostándose con mi marido a mis espaldas? ¿Por qué no puedo yo pagarle con la misma moneda haciendo que su matrimonio se tambalee?

—Es distinto. Ahora sabemos lo del hijo de Anna porque yo oí antes una conversación telefónica de ella con Kimi y tuve la valentía de inquirir a Nacho cuando éste comenzó a explayarse. Probablemente mi amigo no me hubiera dicho nunca nada si yo en cierta medida no le hubiera tirado de la lengua y él no estuviera arrepentido por no haberme contado nunca que se había casado con quien lo hizo.

—Jorge, dejemos las cosas tal cual están, procuremos dormir lo que podamos y mañana será otro día.

—Buenas noches, mi vida —dijo Jorge.

—Buenas noches, cariño —replicó Cris, dando la espalda a su marido y enfundándose en el edredón. Antuña se arrebujó con el cuerpo de su mujer y así permaneció muy pegado a su espalda hasta que el sueño les venció a ambos. La diferencia horaria había ocasionado estragos en el cuerpo de los invitados en casa de Alonso. A la mañana siguiente, cuando ya Nacho y Anna llevaban un buen rato levantados, Jorge y Cris seguían durmiendo como benditos. Eran casi las diez de la mañana cuando Alonso se decidió a llamar a la puerta del cuarto de invitados donde dormían sus amigos para despertarles. No lo consiguió al primer intento. Tuvo que perseverar en su actitud, y al cabo de un par de minutos consiguió escuchar la voz de Jorge que, como desde ultratumba, preguntaba qué era lo que sucedía.

***

Mientras tanto, en Nassau, a aquella hora de la mañana aterrizaba el avión de la British Airways procedente de Londres en el que viajaba Milienko Vllasi o, como decía su pasaporte, Luciano Venturini. El vuelo había llegado en hora a su destino cuando en Londres serían las catorce cuarenta y cinco de la tarde. El bosniaco se bajó del aparato y se dirigió por el finger a la terminal del aeropuerto. Hacía mucho calor. Sin duda la sensación térmica era muy superior a la real para una persona que como Milienko llegaba de un clima mucho más benigno. Vllasi, con su pasaporte falso a nombre de Luciano Venturini, se dirigió al control de pasaportes y se sometió a las preguntas de rigor para todos aquellos extranjeros que por primera vez llegaban al aeropuerto de Nassau. No despertó sospechas de ningún tipo y los motivos de su visita a Bahamas parecieron creíbles a los funcionarios de Inmigración que le estamparon el sello en el pasaporte. Por fin, había llegado al destino lanzadera que le permitiría el acceso a Estados Unidos. Ahora sólo tendría que contactar con el número que le había dado el miembro de la célula residente en Londres y recibir instrucciones del mismo. Se dirigió a una de las tiendas de la terminal y adquirió una tarjeta telefónica de la compañía Bell Telecom que le permitía hacer y recibir llamadas en todo el territorio del archipiélago, y lo que era más importante para él, en y hacia Florida. Colocó el cartoncillo en su terminal tribanda y se dirigió a uno de los restaurantes del aeropuerto para tratar de comer algo. Sabía que la hora oficial de comidas había pasado ya, pero confiaba en que como estaba en una terminal internacional las medidas en orden al horario de aquellas no fueran tan exigentes. En efecto, no tardó en encontrar un restaurante en donde pudo realizar una comida rápida basada en ensaladas y frutos típicos del país. Más que hambre tenía sed. Mientras permanecía sentado en la mesa de aquel comedor sacó su agenda y miró el número que le había facilitado el contacto de Londres. Extrajo su móvil del bolsillo e hizo una llamada perdida al 694 951 3447 que era el número que le había facilitado Hakim desde el Reino Unido. A los pocos segundos recibió la contestación. La voz que correspondía a Mahboub le hablaba en árabe:

—Deduzco que has llegado sin novedad —dijo Mahbouba su interlocutor nada más que éste atendió la llamada.

—Sí. No ha habido ningún tipo de problema ni para salir de Inglaterra ni para la entrada aquí.

—Toma buena nota de lo que se te ordena y procura seguir al pie de la letra las instrucciones que te voy a dar —dijo su interlocutor a Milienko, y añadió—: Nuestro hombre en Miami ha descubierto casualmente en el avión de Iberia que llegó ayer a las tres y media de la tarde a una pareja madura en la que la mujer coincide con la descripción que tú nos has facilitado. Se da la circunstancia, además, que venían en el vuelo que tú considerabas era el que iban a tomar en Madrid. Nayid trató de seguirlos a la salida del aeropuerto internacional, pero los perdió en el intenso tráfico de la autopista por la que se dirigían. Eso hace suponer a nuestro contacto que se encaminaban hacia el Norte, pero no sabemos exactamente adónde. Por otra parte, es preciso que tomes un taxi y te dirijas hacia el hotel Graycliff de Nassau donde «la empresa para la que trabaja Luciano Venturini» le ha reservado una habitación para esta noche. Un mensajero te llevará en torno a las once y media de la noche un paquete a la recepción del hotel y lo dejará a tu nombre supuesto. En ese paquete estará el pasaje de avión para que mañana te acerques a Bimini, y allí permanezcas esperando instrucciones para dar el salto a Florida que se te darán cuando hagas una llamada perdida al 306 495 9910 de Estados Unidos. ¡Ah! Este número desde el cual te hablo debes olvidarlo, salvo que surja algún imprevisto insoslayable —terminó Mahboub, y colgó.

El falso Venturini siguió al pie de la letra las instrucciones de su informante en Bahamas y en un taxi se dirigió hacia el hotel donde le habían reservado habitación. En efecto, cuando llegó al mismo comprobó que tenía reservada una doble, en principio solo para una noche. Tras firmar con su nombre supuesto en el libro registro del hotel, se encaminó hacia la suite en la que permaneció un buen rato descansando y poniendo e orden sus ideas con vistas a su próximo intento de entrada en Estados Unidos.

***

Entre tanto... En Palm Bay.

Los Alonso y los Antuña hacía ya un buen rato que se habían levantado y desayunado permaneciendo sentados en el porche de la casa charlando amigablemente sobre las posibilidades que les ofrecía el día, antes de dirigirse a media tarde hacia Orlando para tomar el avión que les conduciría a Bahamas. Sobre la mesa, tanto Anna como Nacho manejaban varias posibilidades entre las que parecía que iba a tomar cuerpo por decisión de la mayoría la opción de encaminarse al downtown de la ciudad para que Cris y Jorge pudieran hacer algunas compras y quedar despreocupados de los souvenirs de Florida para cuando regresaran de Bahamas por si llegaban muy cansados y con poco tiempo para dedicarse a adquirir regalos para sus amigos de España.

En el coche de Nacho se encaminaron ambos matrimonios hacia la parte vieja de la ciudad por la autovía, de la que se salieron por una calle a la derecha en dirección al mar antes de cruzar el puente sobre el Indian River. Una vez dentro de aquella zona, que sin duda había sido el primitivo núcleo de la ciudad a finales del siglo XIX, Nacho, que era un perfecto conocedor del entorno, encaminó sus pasos en dirección a una de las más famosas tiendas de velas aromáticas del condado de Brevard donde se encontraban. Cris, que a su vez también era una apasionada de aquellos productos, se mostró encantada con el gran surtido que había en la citada tienda. Allí estuvieron un buen rato los dos matrimonios haciendo compras y deleitándose con los artículos exhibidos en las vitrinas. Un paseo por las viejas calles que se asemejaban bastante a las de las películas del Lejano Oeste hizo que ambas parejas pudieran realizar alguna compra más en otras tiendas, y entraran en una animada charla sobre las peculiaridades de aquellas construcciones, que para Nacho suponían un interés por parte de los nativos en conservar en toda su pureza los escasos vestigios de antigüedad con los que una nación tan joven podía contar.

Por fin, comieron en un bistrò situado junto al paso a nivel de la Southern Railroad sobre la principal calle del downtown. Atendidos por un maître de origen hispano fueron bien aconsejados con relación a las especialidades de la casa que aquel les recomendaba degustar.

La comida, que había comenzado a eso de la una de la tarde se había prolongado con su sobremesa hasta cerca de las tres, por lo que Nacho, después que hubo consultado su reloj, dio un toque de atención a sus invitados y esposa y todos se pusieron de pie iniciando la marcha hacia donde habían dejado aparcado el coche en el que regresaron por el mismo itinerario hasta la casa de los Alonso.

Tras recoger las maletas y cargarlas en el auto de Nacho, emprendieron rumbo hacia Orlando donde tendrían que tomar el avión a última hora de la tarde en dirección a Nassau. El viaje hasta la capital del mundo de Disney se desarrolló sin ningún tipo de incidencias. A medida que iban progresando hacia el Norte por la autopista interestatal hasta tomar la desviación a la izquierda, a la altura del Kennedy Center Space de Cabo Cañaveral, para acceder a otra autovía que les llevaría hasta su destino final, podían contemplar en aquel luminoso día el paisaje completamente llano de Florida, sólo salpicado de vez en cuando por pequeñas ondulaciones del terreno con pendientes inferiores al uno por ciento. Además, la vegetación compuesta fundamentalmente por naranjos y pequeños matorrales contribuía a dar un toque especial al paisaje que los viajeros podían contemplar desde la ventanilla del coche que avanzaba unas cinco millas por encima del límite de velocidad fijado en setenta para aquella autopista. En realidad, el tráfico, por lo demás bastante abundante a aquella hora del día, no permitía a ningún viajero prudente rodar a menos velocidad que la que con un suave empuje de pedal imprimía Nacho a su vehículo. Cris, que como tantos otros había escuchado la leyenda urbana de que en Estados Unidos nadie osa superar los límites de velocidad en las carreteras, no pudo por menos que preguntara su anfitrión:

—Nacho, ¿no crees que te estás pasando al circular a una velocidad superior a la permitida? —preguntó Cris tras fijarse en la aguja del velocímetro del coche que casi alcanzaba las ochenta millas.

—Cris —respondió Nacho—, en este país como no vayas a la velocidad que te marque el tráfico te expones a un accidente. Las patrullas de la policía lo saben, y la mayoría de las veces hacen la vista gorda salvo que los radares detecten velocidades espectaculares. En ese caso te persiguen como en las películas americanas. En cualquier caso, los que conducimos por aquí tenemos una regla de oro que consiste en pegarte a los camiones que circulan por delante y que superan el límite de velocidad. Los camioneros, como sabéis, todos llevan emisora de radio y los que circulan por la misma ruta se avisan unos a otros de la existencia de los patrulleros con el radar, de forma tal que cuando circulando detrás de un camión ves que éste disminuye la velocidad y se mantiene dentro del límite, es que ha aparecido en lontananza alguna patrulla. Si, en cambio, te ocurre como a nosotros nos pasa ahora que vas dentro de un río de vehículos, lo que tienes que hacer es mantener la velocidad a la que circula el caudal de tráfico existente y no disminuir y sobrepasarlo. Observa como ahora los coches que van delante han disminuido la velocidad. No tardaremos en ver a la patrulla apostada en uno de los arcenes. ¡Mira! Allí los tienes. Como podréis comprobar la regla no falla. En resumidas cuentas. Lo de mantener el límite por todos los conductores en América, por lo menos en Florida, no es más que como tu muy bien decías, una leyenda urbana.

—Eso me parecía a mí —respondió Cris.

—Creo que vamos a llegar a Orlando con bastante tiempo antes de tomar el avión —dijo Anna mirando su reloj.

—Bueno. Mejor —respondió Nacho, y agregó dirigiéndose al pasaje—. ¿No os parece que vale más llegar un poco antes que no con el tiempo justo?

—Yo siempre he sido de esa opinión —respondió Jorge, y añadió—: Cris, en cambio, le encanta hacerse esperar por los demás. En los muchos años que llevamos de casados sólo en un par de veces conseguí no tener que esperar por ella.

—Cariño —dijo Cris—, ¿te das cuenta de que me estás dejando fatal ante nuestros amigos?

—Cariño, son amigos de toda confianza y no es tampoco ningún secreto que bastantes de los defectillos de ambos yo los conozco porque uno u otro me los han contado. Además, no sé si lo sabrás, pero esa tardanza tuya que para mí es un defecto, te hace encantadora a la vista de todos, entre los que me incluyo. Por una parte me desesperas, pero por otra me atraes mucho más.

—No trates de arreglarlo ahora —replicó Cris.

—No lo trato de arreglar. Simplemente te estoy diciendo la verdad.

—Dejaros de flores y de recriminaciones y mirad ahí delante —dijo Nacho señalando con su dedo índice de la mano derecha unas edificaciones que se veían al fondo, y agregando—: Allí está Disney World. Incluso creo que podríamos hacer una visita, ya que es temprano para el avión.

—No me parece prudente, cariño —replicó Anna a su marido, y añadió—: Tenemos tiempo, es verdad, pero podemos encontrarnos con algún imprevisto y perder el avión porque no te olvides, Nacho, que el aeropuerto está bastante distante de aquí.

—Quizá tengas razón —respondió el aludido. Cerca de una hora tardaron todavía los viajeros en llegar y dejar aparcado el coche en la terminal del aeropuerto de Orlando, uno de los que soportan mayor tráfico en la Costa Este de Estados Unidos. Las distancias a recorrer dentro del edificio eran enormes y los dos matrimonios tuvieron que subirse a uno de los trenecitos que recorren las distintas dependencias del aeropuerto.

A las siete cuarenta y cinco de la tarde comenzaron las tareas de control y embarque de los pasajeros de la Bahamasair con rumbo a Nassau. El vuelo de la citada compañía llevaba el número 240, y tenía prevista su salida a las veinte cuarenta y cinco de aquel seis de abril. El avión, un Dehavilland Dash 8 de hélices era un bimotor con dos motores turbo propulsados con capacidad para treinta y dos pasajeros y una velocidad de crucero de trescientas millas por hora. Cuando Jorge divisó el aparato que se hallaba aparcado no muy lejos de la puerta de embarque asignada para el vuelo, no pudo contenerse y exclamó:

—¿Pero esto vuela todavía?

—Son bastante seguros aunque no te lo parezcan —le respondió Nacho.

—Te he de confesar que no volaba en un avión de hélices desde finales de los años cincuenta cuando se inauguró por Iberia la línea que unía Madrid con la capital de mi provincia cinco veces por semana —respondió Jorge, y añadió—: ¿En cuánto tiempo está previsto que hagamos el vuelo?

—De acuerdo con el horario oficial la llegada a Nassau es a las diez y cuarto, lo que quiere decir que la duración estimada del vuelo es de hora y media —replicó Nacho.

—Esperemos que no sea un «aterriza como puedas» lo que hagamos cuando lleguemos a las Bahamas —contestó Jorge burlón.

—Parece que anuncian la salida de nuestro vuelo —intervino Anna.

—Sí. En efecto, así es —dijeron a coro Cris y Nacho. Hora y tres cuartos después de aquella conversación el Dehavilland de la Bahamasair tomaba tierra en el aeropuerto de Nassau sin que se hubiera producido ningún tipo de incidencia durante toda la travesía. En la capital de las Bahamas, aún a aquella hora de la noche, se soportaba un calor húmedo que hacía sudar a los cuerpos y resultaba bastante molesto para trasladarse de un sitio a otro, sobre todo cuando se andaba con prisas y cargado con equipajes. Pasado el control de pasaportes y los trámites de Inmigración, las dos parejas se encaminaron hacia la salida de la terminal. Una voz muy conocida para Nacho se dirigió a ellos diciendo:

—Pero, ¿qué hace un hombre como tú, Nachete, en Nassau sin avisarme que venías? —dijo la voz, que resultó ser la de Henry Stocker amigo íntimo de los Alonso, dueño de una flotilla de yates de recreo destinados al alquiler para turistas que visitan las islas con sede en Potter’s Cay, bajo el Paradise Is. Bridge que une Paradise Island con Nassau y que llevaba un montón de años residiendo en Bahamas con su mujer, una americana de New York mayor que él, de extraordinario sobrepeso, y con una cuenta corriente millonaria gracias a la enorme fortuna heredada de su padre que toda la vida se había dedicado a los negocios inmobiliarios...

—¡No puedo creer lo que estoy viendo! —respondió Nacho ante la pregunta de su amigo Henry.

—¡Que sí, que somos nosotros! No estás soñando —contestó Stocker, y añadió—: Acabamos de llegar de una reunión de negocios en el vuelo de la American Airlines procedente de Boston vía Miami.

—Dame un abrazo —dijo Nacho, y agregó—: Déjame abrazar también a Lynn —tras lo cual se dirigió a los Stocker para presentarles a Cris y a Jorge, puesto que a Anna ya la habían saludado con un par de besos cada uno mientras Henry hablaba con Nacho.

—No sé si tenéis, o no, alojamiento en Nassau, pero no voy a consentir que os quedéis en ningún otro sitio que no sea mi casa —dijo Henry dirigiéndose a todos una vez hechas las presentaciones.

—Henry, te conozco, viejo truhán —comenzó Nacho, y prosiguió—: así que no voy a consentir que me hagas lo que me hiciste la última vez que, por una casualidad como la de ahora, te encontré en Niágara. Nosotros tenemos habitaciones reservadas en el Graycliff y allí estaremos instalados al menos un par de días. Después pretendemos iniciar un pequeño periplo por alguna de las islas mayores del archipiélago, y ahí sí que admitiría tu colaboración asesorándonos sobre la mejor forma de realizar el tipo de viaje que te acabo de señalar.

—Como siempre pretendes salirte con la tuya, pero no lo vas a conseguir —dijo Stocker, y añadió—: Admito que las noches que tenéis contratadas en el hotel las aprovechéis, pero lo que no estoy dispuesto a consentir es que alquiléis ninguna embarcación o aeronave para hacer el periplo por las islas. Yo tengo un yate que tiene cuatro camarotes y que utilizo muy poco últimamente. Me apetece acompañaros en el periplo, si es que me admitís como acompañante.

—¿Cómo me podría librar de ti? —dijo Nacho, dirigiéndose a Henry.

—Creo que de ninguna manera —respondió este último, que añadió—: Voy a llamar al chofer para que traiga a la entrada de la terminal mi limusina y os llevo hasta vuestro hotel. Mañana hablamos con más calma del periplo por las islas sin que os valga ningún tipo de excusa.

Los tres matrimonios salieron al exterior de la terminal y sintieron en sus rostros como una bocanada de aire caliente que les hizo exclamar, sobre todo a los Alonso y los Antuña que eran los menos acostumbrados a aquel clima, un sonoro: «¡uff!, qué calor más pegajoso!».

El aeropuerto internacional de Nassau estaba profusamente iluminado tanto en su interior como en el exterior lo que permitió que Jorge se fijara en los parterres con arbustos no muy altos llenos de flores amarillas que se entremezclaban con los hibiscos rojos semejando una decoración floral con los colores de la bandera de España. Jorge no pudo evitar el hacer una pregunta en voz alta a sus acompañantes:

—¿Qué árbol o arbusto es ese con flores amarillas de los parterres de ahí enfrente? Parece como si hubieran decorado la terminal con los colores de nuestra bandera para recibirnos —dijo jocoso.

—Son las flores de la Tecoma cuyo nombre vulgar es el de roble amarillo, o también el de trompeta de oro —respondió Henry, dándose por aludido al ser él quien vivía en las islas y, como era lógico, tenía obligación de conocer las variedades de la flora del archipiélago de las Bahamas, añadiendo—. La flor de Tecoma es la flor nacional de las islas y junto con los hibiscos rojos que veis ahí, la adelfa, la buganvilla y la flor de pascua constituyen las principales especies florales de Nueva Providencia y de las grandes islas del archipiélago.

—Nunca había oído semejante nombre —intervino Jorge, mientras los demás miembros del grupo corroboraban el aserto de Antuña.

—Pues ya veis —dijo Stocker, y añadió—: ¿No hay un dicho en España según el cual nunca te acostarás sin saber algo nuevo? Al menos eso tengo entendido por lo que el bribón de Nacho me ha contado en alguna ocasión.

—Así es —respondieron Jorge y Cris a la vez.

—Si estuviera aquí nuestro común amigo Mortimer —dijo Henry dirigiéndose a Nacho—, no dudaría ahora en darnos una pesada conferencia sobre las variedades, familia, etc. etc. de la Tecoma.

—Aunque tú no me des la conferencia como dices haría Mortimer, ¿sabes a qué familia pertenece la que se considera flor nacional de las Bahamas? —dijo Jorge interesado por la variedad de roble desconocida para él hasta ese momento.

—No me hagáis mucho caso —dijo Henry dirigiéndose a todos en conjunto, y añadió—: Creo que se trata de una bignoniácea cuya raíz era ya utilizada según dice la tradición por los Lucayos con fines diuréticos, tónicos y vermífugos. Pero os repito que no me deis demasiado crédito por cuanto aunque siempre me gustó la botánica, sin embargo la tengo bastante olvidada.

—Basta de pedanterías —intervino Nacho, y añadió—: Henry, me parece que ya tienes ahí a tu chofer con tu limusina.

—En efecto —respondió el aludido, agregando—. Vamos adentro.

El viaje hasta el hotel, a pesar de la hora avanzada que era, resultó bastante complicado por el intenso y caótico tráfico que existe en Nassau a cualquier hora del día o de la noche, y máxime en el centro histórico de la ciudad donde se hallaba situado el hotel que los Alonso habían elegido para pasar aquellos dos primeros días en la capital de las Bahamas. Una vez llegados al hotel, pasadas las once de la noche, los Stocker se despidieron de sus amigos hasta el día siguiente y continuaron viaje hasta su residencia en Meeting St., cerca del palacio del gobernador y a relativamente poca distancia del hotel donde se iban a hospedar los Alonso y los Antuña.

A pesar de que la noche ya estaba entrada cuando los dos matrimonios franquearon la entrada al hall-recepción del hotel, sin embargo había bastantes huéspedes en el mismo deleitándose con una copa o con un sabroso zumo de frutas tropicales preparado magistralmente por el barman que atendía un pequeño bar situado junto al mostrador de recepción. El hotel, una casona con más de doscientos cincuenta años de antigüedad, ofrecía, con la redecoración a la que había sido sometido, un confortable aspecto, que le daba a su vez un toque de distinción capaz de ahuyentar al turismo de baja calidad. Cris y Anna quedaron encantadas nada más entrar y así se lo comunicaron a sus maridos que, tras firmar en el libro registro, se dispusieron a acompañar al botones, que con el equipaje montado en un carrito, les esperaba para acompañarles a sus suites. De pronto Cris sintió como un sobresalto. Al final de la barra baja del bar había un joven cuya mirada clavada en ella le hizo dar un respingo. Aquellos ojos negros como el azabache de aquel muchacho ella los había visto no hacía mucho tiempo, y aquel pendiente en su oreja derecha... ¡la media luna plateada!, la hicieron sobrecogerse. El joven también había reparado en ella y no le perdía ojo mirándola con gran descaro. Cris le dio un codazo a su marido que estaba a su lado y le hizo señas para que se fijara en aquel muchacho acodado en la barra. Cuando quiso reaccionar ya era demasiado tarde y el joven se había levantado de su asiento saliendo a la calle.

—Jorge, Nacho —dijo Cris—, ¡es él! Es el que vi en el Cercanías que abandonaba el vagón en Alcalá. ¡Está aquí! Nos ha seguido. ¡Dios mío, tengo miedo!

—¿Estás segura de lo que dices? —preguntaron Nacho y Jorge al alimón.

—No me cabe la menor duda —respondió Cris, y añadió—: ¡Por Dios, Jorge, Nacho, haced algo!

Nacho había salido corriendo a la puerta tratando de averiguar hacia donde se había dirigido el bosniaco Milienko, pero cuando quiso reaccionar el joven Vllasi había desaparecido en la oscuridad. En aquellos momentos el falso Luciano Venturini estaba en comunicación con Mahboub que, tras reprenderle inicialmente, le daba instrucciones sobre lo que debía de hacer a la vista del contratiempo que se había presentado con la aparición en pleno Nassau de la única testigo de la estancia de Milienko en el tren de la muerte y en el abandono precipitado del mismo en la propia estación de Alcalá.

—Mahboub —dijo Milienko—, tal y como están las cosas creo que lo más procedente en este asunto es que yo me ocupe de neutralizar a la testigo. Si puedo hacerlo aquí, donde la policía no dispone de los suficientes medios para garantizarle su seguridad, mejor que en otra parte. Yo estoy completamente seguro de que ella me ha reconocido hace un momento en el bar del hotel y que pondrá sobre aviso tanto a su marido como a su otro acompañante, que no sé quién es ni qué influencias puede tener. A lo mejor también es conveniente que nos deshagamos del marido de la testigo.

—De momento, limítate a seguirles y no actúes hasta que se te dé la orden para hacerlo. Tenemos que afrontar el menor número posible de riesgos, y eso es lo que vamos a hacer. Yo me pondré en contacto con Florida para que no te esperen mañana y comunicaré a Londres lo que ha sucedido para que pidan instrucciones a Alemania. Entre tanto, te repito, mantente vigilante y expectante hasta nueva orden —dijo Mahboub, y colgó.

Mientras, los Alonso y los Antuña habían subido ya a sus suites y solicitado al servicio de habitaciones algo frugal para tomar antes de acostarse. Nacho, tras haberlo consultado con Jorge estaba tratando de localizar en Tampa a uno de sus contactos con la CIA que todavía conservaba en Florida. Cuando por fin logró establecer la conexión, el agente Thomas Berry, que así se llama ba su amigo de los chicos de Langley, le dijo que se pondría en contacto con el Gobernador de Nassau para que les asignaran un discreto servicio de vigilancia, pero que no tenía demasiadas esperanzas de que los «polis de la Commonwealth de las Bahamas» resultaran eficaces, debido entre otras muchas cosas al carácter indolente de los nativos de aquel territorio. En cualquier caso, Berry se pondría de inmediato a trabajar con sus confidentes en Nassau para tratar de detener a Milienko.

Éste había abandonado mientras tanto el hotel donde se hospedaba hasta entonces y se había instalado como turista en el imponente complejo del Atlantis de Paradise Island, en el que pensaba pasar más desapercibido.

A la mañana siguiente, cuando los rayos del astro rey inundaron la suite donde habían pernoctado los Alonso, las vacaciones compartidas con sus amigos Jorge y Cris iban a comenzar de verdad. Aquella noche pasada Anna tuvo grandes problemas para poder conciliar el sueño. Acababa de hacer el amor con su marido pero algo bullía en su mente que le impedía disfrutar del momento como hubiera sido su deseo. Había actuado de forma mecánica y Nacho lo había notado. Ella no se comportaba de forma pasiva cuando habitualmente retozaba con su marido. ¿Qué era lo que la inhibía sin permitirle disfrutar del momento? La imagen de Cris enamorada, a la par que orgullosa de su marido, era algo que Anna no había llevado con resignación desde que la conoció el día anterior a la entrada del garaje de su casa en Palm Bay. La señora Antuña no podía seguir mostrándose tan feliz con el hombre que la acompañaba. Le estaba robando a ella, a la señora Alonso el único hombre de quien había estado completamente enamorada. ¿Seguiría estándolo?, se preguntaba. Todo aquello ¿sería entonces fruto de los celos? Cuando miraba a Nacho que aún dormitaba a su lado en la cama matrimonial del hotel sentía unos enormes deseos de abrazarlo y parecía que su mente no pensaba en otra cosa que no fuera él. Pero cuando apartaba la vista de aquel cuerpo y dejaba que su mente volara, sus pensamientos se iban derechos hacia el deseo de vengarse de Cris, que ajena a los mismos acababa de despertarse en su suite situada al lado de la ocupada por los Alonso. Anna se confabuló consigo misma y tras dar un tierno beso a su marido, que se despertó de inmediato, se propuso que aquel mismo día pondría al corriente de la paternidad de su hijo Kimi a Cris. «¡A ver qué cara pone cuando se entere de que su maridito del que se halla tan enamorada le puso los cuernos y tuvo un hijo con otra mujer! Me gustará ver su reacción», se dijo, y añadió: «Va a ser algo memorable que no me quiero perder por nada del mundo».

Habían quedado la noche anterior en esperarse en el comedor del hotel a la hora del desayuno para decidir qué era lo que iban a hacer aquel día y ambas parejas fueron puntuales a la cita. Después de desayunar se sentaron en una de las mesas del hall de recepción y con los planos que había aportado Nacho trazaron el plan para aquel día. Harían el recorrido típico de los turistas por Nassau. El tour completo por aquella ciudad de ciento noventa mil habitantes era algo que se podía realizar en un solo día sin necesidad de invertir más tiempo en la visita. Fue Jorge quien, fijándose en uno de los anuncios que figuraban en aquel plano obsequio del hotel, llamó la atención sobre los demás al objeto de hacer el recorrido turístico en coche de caballos para poder saborear mejor el ambiente y no cansarse demasiado, pues aunque la ciudad no era muy grande, las distancias sí que eran lo suficientemente considerables para realizarlas a pie, y máxime con calor pegajoso como el que hacía aquel día.

Cris, durante la noche pasada parecía que se había olvidado de la visión que había tenido nada más llegar al hotel cuando comprobó que el joven bosniaco estaba allí escrutándola y sin duda controlando sus movimientos. Haber podido comprobar cómo Nacho se ocupó personalmente de contactar con sus amigos para tratar de protegerla a ella y a Jorge, era algo que la tranquilizaba y, por lo menos aquella mañana, no pensaba en la real amenaza que suponía la estancia de Milienko Vlassi en la misma ciudad que ella. Jorge y Nacho que se habían levantado un momento hacia una de las dos tiendas de souvenirs que existían en el hall regresaron provistos de sendas tarjetas telefónicas que acababan de adquirir, y que sobre la marcha introdujeron en las ranuras al efecto de sus terminales móviles. A partir de aquel momento ya estaban localizables y lo primero que hizo Nacho fue ponerse en contacto con su amigo Henry Stocker quien, antes de despedirse la noche anterior, le había facilitado su número de teléfono.

—¿Henry, eres tú? —dijo Nacho, al escuchar la voz de su amigo al otro lado del teléfono, y añadió—: Espero que Lynn y tú hayáis pasado una buena noche. Nosotros acabamos de desayunar y pensamos hacer una pequeña excursión en coche de caballos por los sitios más emblemáticos de la ciudad para ver los lugares más destacados de la misma. ¿Tú qué piensas hacer hoy? ¿Te vas a dedicar a descansar del viaje, por el contrario te animas a venir con nosotros y de paso nos haces de guía? Sí. Ya sé que soy un aprovechado, pero la verdad es que tengo muchas cosas que hablar contigo y de esa manera aprovechamos el tiempo de ocio para dedicarnos también a los negocios. ¿Dónde dices que nos esperas? Ah, ya lo veo sobre el mapa. Sí, calculo que en media hora podamos estar ahí después de que pasemos por un cajero automático para proveernos de dólares de Bahamas. Sí. Ya sé que con los dólares de Estados Unidos me puedo arreglar pero prefiero tener dinero del país disponible. Está bien. Quien llegue primero que espere. Hasta ahora mismo —y colgó.

El lugar donde habían quedado citados era justo frente al Prince George Wharf o puerto de Nassau. Allí se situaban los carros de caballos que permitían una visita guiada por la ciudad. Las dos parejas de visitantes llegaron antes que su anfitrión al lugar del encuentro y tuvieron que esperar como unos veinte minutos hasta que Lynn y Henry aparecieron. Una vez que los seis se hubieron subido a tres carros cuyos conductores eran tres indígenas de color que hablaban un inglés desastroso, al menos para los españoles, iniciaron el recorrido turístico por la ciudad visitando en primer lugar el Straw Market o mercado de la paja donde las señoras sucumbieron a las tentaciones que ofrecían algunas de las piezas que se vendían en el mismo, como las cestas y sombreros con los colores peculiares de la isla de Nueva Providencia: fucsia, amarillo y morado. Pues aunque la artesanía de la paja está extendida por todas las islas del archipiélago, sin embargo, cada una de las mimas tinta sus productos con su propio color. De paso, como estaban frente a Bay Street, uno de los centros principales de venta libre de impuestos del mundo, que hasta hacía pocos años había estado controlado por los Bay Street Boys o individuos que controlaban la mayor par te de la actividad económica de Bahamas, aprovecharon para realizar otro tipo de compras. Pero comprobando que el tiempo se les echaba encima y no habían recorrido más que una ínfima parte del recorrido, decidieron aligerar la visita y abstenerse de seguir mercando. Cruzaron al otro lado de Bay Street, y justo frente a Rawson Square se adentraron en el complejo de los edificios públicos de Parliament Square que visitaron con cierto detenimiento, para a continuación continuar el recorrido por la biblioteca pública de Nassau de estructura octogonal que data de 1797, y a lo largo de Shirley Street llegaron a la Elizabeth Avenue desde donde se alcanza Fort Fincastle, construido a finales del siglo XVIII por los británicos para que sirviera de observatorio desde el que proteger la entrada de barcos al puerto de Nassau.

Tanto a los Alonso como a los Antuña les llamó mucho la atención el hecho de que el fuerte tuviera la forma de proa de barco y así se lo hicieron notar a Henry quien les informó de que al parecer la estructura de aquella construcción había sido realizada por un marino que, abandonada la Armada, se había dedicado a la construcción de fortificaciones. Subieron al fuerte por la Queen´s Staricase con su escalera de sesenta cinco escalones que asciende la colina, y una vez en la cima ascendieron en el ascensor que les elevaba 38 metros más por el interior de la Water Tower, desde la cual se domina una hermosa vista panorámica de Nassau, Paradise Island y la mayor parte de la isla de Nueva Providencia. Allí les dio el mediodía y por tanto la hora de acercarse a un buen restaurante a comer, cosa que hicieron regresando a la Graycliff Mansión, de estructura colonial georgiana donde estaba ubicado el hotel que les albergaba en Nassau, y que poseía uno de los mejores chef de todo el archipiélago y una de las bodegas de vinos más completas de todo el entorno caribeño. Lynn y Henry se empeñaron en invitarles a comer y los Alonso y los Antuña no pudieron rehusar la invitación. La comida en la que predominaron los pescados y deliciosos cavas rosados y blancos se prolongaría casi unas dos horas. Al final de la misma los Stocker se despidieron pretextando Henry una cita de negocios, y quedaron en volver a hablarse a la noche para concretar la hora de salida al día siguiente a fin de iniciar la excursión marítima en el yate Lukku-Cairi propiedad de Stocker. El resto de la tarde lo emplearon los dos matrimonios de turistas en ver el Cambio de la Guardia en la Government House, situada frente a su hotel, y en acercarse andando y dando un paseo por entre el infernal tráfico de la capital hasta la Isla Paraíso, cruzando para ello el Paradise Island Bridge.

Cuando se dieron cuenta el día estaba prácticamente concluido y tuvieron que tomar un taxi para regresar a su hotel a cambiarse para salir a cenar al Buena Vista, uno de los restaurantes más afamados de Nassau, donde volvieron a degustar pescados. Acabada la cena regresaron al hotel a pasar la noche.

Viajar es pasear un sueño.

ANÓNIMO

IV

EN TIERRAS DE LUCAYOS

La mañana del día ocho amaneció en Nassau con cierta nubosidad y una ligera disminución de la temperatura que resultaba gratificante para los que habían tenido que soportar el tremendo bochorno de los días anteriores. Parecía como si el tiempo quisiera cambiar y dar un respiro a Jorge y a Cris, poco acostumbrados a climas como el de Bahamas. La noche había sido intensa para el matrimonio, que por fin, gracias a las constantes demandas por parte de Jorge solicitando el perdón de su esposa había conseguido que ésta se mostrara receptiva y dispuesta a olvidar, propiciando una apasionada sesión de amor que les había impedido poder conciliar el sueño hasta altas horas de la madrugada.

Al fin volvían a ser ellos, los de siempre, y rebosaban felicidad. Eso era lo que Jorge creía. En la suite de al lado, los Alonso acababan también de despertarse cuando una llamada en el teléfono de la habitación les sobresaltó. Fue Nacho el que descolgó el aparato y oyó la voz de su amigo Henry que le decía:

—¿Nacho, estás despierto?

—Acabo de hacerlo. Dime, Henry. ¿Ocurre algo?

—Pues verás —comenzó Stocker, y prosiguió—: Acabo de recibir una llamada urgente de mi representante en Los Ángeles comunicándome que ha surgido un problema importante y no voy a tener más remedio que tomar el primer vuelo hacia allá. Lynn, de paso, aprovechará para saludar a su hermana que vive en San Diego y no la ve desde hace años. No vamos pues a poder acompañaros a la excursión por las islas en el yate, así que si no tenéis nada que objetar ordenaré a mi chofer que os vaya a recoger al hotel y os traslade hasta el Yacht Club en East Bay, donde tengo anclado el Lukku-Cairi, mi pequeña embarcación. A Steven Pitt, el patrón del yate, le ha dado instrucciones para que os tenga preparados y a punto los camarotes, y le he sugerido también, para que lo comente con vosotros, una ruta a seguir que podéis lógicamente alterar en función de vuestras preferencias. Así que ¿os envío a mi chofer a buscaros?

—Por supuesto que sí, aunque sentimos que no nos podáis acompañar. A Jorge y a Cris supongo que también les encantará la idea. Que tengáis un feliz viaje a California y que se te resuelva pronto tu problema para que podamos volver a veros antes de abandonar este archipiélago. ¡Un fuerte abrazo, Henry! —y colgó.

La mañana parecía que se mostraba propicia para las llamadas telefónicas a la habitación que ocupaban los Alonso. Nada mas colgar con Stocker volvió a sonar el teléfono. Esta vez era Kimi, quien, tal y como había quedado con su madre antes de que ésta saliera de viaje en dirección a las Bahamas, volvía a ponerse en contacto con ella para determinar el lugar y el día en que podrían verse en las islas.

—¿Mamá? —dijo Kimi cuando Anna, que era la que más próxima estaba del teléfono en aquel momento, atendió la llamada, y añadió—: Anteayer cuando hablamos estaba equivocado sobre el lugar en el que vamos a tener la reunión de técnicos y ejecutivos de la compañía. No va a ser en Nassau, sino por el contrario en Gran Bahama y más concretamente en Port Lucaya.

—¿Y cuándo vas a venir entonces? —preguntó a su vez Anna.

—Mañana salgo hacía ahí, y creo que llegaré a media tarde en un vuelo de la American Airlines procedente de Orlando. ¿Qué tiempo tenéis en las islas? —preguntó Kimi.

—Hoy parece algo nublado y con menos calor que ayer, pero no se puede decir que haga mal tiempo. ¿Así que dices vas directamente a Gran Bahama?

—Sí. Nos han reservado habitaciones en un hotel no muy lujoso que está cerca del mercado en uno de los sitios más céntricos de la ciudad. El resort en cuestión se llama Port Lucaya Yacht Club & Marina, y al parecer es bastante grande, cómodo y céntrico.

—¿Por qué no habéis mantenido la reunión aquí en Nassau en este hotel tan bonito en el que ahora estamos? —preguntó de nuevo Anna.

—Al parecer uno de los accionistas de mi compañía tiene un gran paquete de acciones del grupo hotelero en el que está incluido el hotel que te he mencionado, y esa es la razón auténtica del cambio. De todas formas, es muy posible que nos desplacemos uno de los tres días que va a durar la reunión hasta Nassau, y si todavía seguís ahí entonces podremos vernos.

—Verás —comenzó Anna, y continuó—, esta misma mañana vamos a emprender una singladura por algunas de las islas del archipiélago en el yate de un amigo de Nacho, que gentilmente nos lo ha prestado junto con su patrón para que podamos hacer ese mini crucero por las islas mayores de las Bahamas. Precisamente ahora acaba de llamarnos para anunciarnos que dentro de unas horas, cuando estemos listos, nos enviará a su chofer a recogernos para llevarnos hasta el barco, y no tendría nada de particular que fuéramos en primer lugar a Port Lucaya en Gran Bahama. ¿Por qué no me vuelves a llamar dentro de tres horas por ejemplo, y entonces te podré decir adónde vamos a ir? —preguntó Anna a su hijo.

—Bueno —respondió Kimi, y añadió—: Por mi parte no hay ningún inconveniente. Tengo muchas ganas de volver a verte ya que hace tiempo que no nos vemos. También tengo deseos de saludar a Nacho.

—Creo que te lo mencioné anteayer cuando hablamos, pero, en cualquier caso, te recuerdo que no viajamos solos. Nos acompaña un matrimonio amigo de Nacho al que me gustaría que conocieras ya que se trata de personas encantadoras. Aún no les he hablado de ti, pero presiento que cuando los veas y los conozcas mantendrás una buena química con ambos. Nacho, de quien son íntimos amigos desde hace muchísimos años, los ha invitado especialmente a que nos acompañen. De hecho Cris ha sido una de las supervivientes del atentado terrorista que sufrió la capital de España en el pasado mes de Marzo. Son unos excelentes conversadores y para ti, que eres tan curioso y tan amigo de dominar todos los temas de conversación, podrán serte de mucha utilidad ya que sin duda te ilustrarán sobre cosas que desde este lado del Atlántico no se ven en todas sus dimensiones.

—De acuerdo, mamá —respondió Kimi, y continuó—. Te volveré a llamar dentro de unas tres horas. Claro que, si lo prefieres, como yo no me voy a mover de aquí hasta por la tarde, también me puedes llamar tú al móvil en cuanto sepas hacia donde vais. Creo que esto último va a ser lo mejor. ¿No te parece?

—Sí. Seguramente será lo mejor —respondió Anna, y añadió—: De acuerdo. Seré yo la que te llame y te informe de donde vamos a estar —y de nuevo agregó—: Un beso muy fuerte, hijo, y hasta luego.

—Otro para ti, mamá —dijo Kimi, y colgó

***

Mientras tanto Milienko que se había mudado de hotel la noche anterior para evitar ser localizado por Cris y su marido, que le habían visto en la recepción de Graycliff, acababa de hacer una llamada al conserje del establecimiento hotelero donde había estado hasta las doce de la noche y donde aún permanecían hospedados los Alonso y los Antuña.

—¿Recepción? —preguntó Mlienko en inglés nada más que descolgaron el teléfono en el Graycliff.

—Sí. ¿En qué puedo ayudarle? —respondió el conserje, que permanecía en su puesto desde las diez de la noche del día anterior.

—Verá —comenzó Milienko, y continuó—. Estoy tratando de localizar a un matrimonio español con el que tengo una importante cita de negocios y del que no recuerdo sus apellidos. Lo único que sé de ellos en este momento es que llegaron a la ciudad a última hora de la noche de ayer, y que muy probablemente se hayan hospedado en ese hotel. Son, al parecer, de una estatura algo superior a la media y la señora es morena de ojos claros.

—Un momento, que voy a consultar los registros de ayer noche. No se retire, por favor —dijo el conserje.

—Sí. Probablemente se trate de los Sres. Antuña que llegaron anoche a eso de las once. Aún no han bajado de sus habitaciones. ¿Quiere que les avise?

—No. No es necesario. Yo mismo en persona me acercaré hasta el hotel y pasaré a saludarlos. Muchísimas gracias por su información. Es usted muy amable —terminó Vllasi, y colgó.

Milienko ya había conseguido lo que se había propuesto. Conocía el nombre de la testigo de Madrid y sabía que aún permanecían en el hotel. Tenía que desplazarse hasta allí para someterlos a una discreta vigilancia mientras urdía el plan para poder eliminarlos. En esas estaba cuando recibió en su celular la llamada de Mahboub para darle instrucciones.

—Acabo de hablar con Londres —dijo Mahboub, y continuó—. Me han dado órdenes para que yo te las trasmita. Desde Alemania han autorizado cualquier operación encaminada a neutralizar a la testigo del tren de Madrid, aunque para ello tengas que demorar tu entrada en los Estados Unidos durante unos días. Es muy importante que la mujer y su marido desaparezcan, y eso sólo lo puedes conseguir tú que eres el único a quien han visto y les ha visto. Pon mucha atención en lo que te voy a decir, porque a partir de ahora no te volveré a dar ningún otro tipo de instrucciones hasta que tú me comuniques que la operación de neutralización de los testigos ha sido concluida con éxito. En primer lugar, habrás de dirigirte a Straw Market donde te encontrarás con los puestos típicos de artículos de paja. Entre estos, los hay que tienen las mercancías depositadas en el suelo, pero también hay otros que sólo las exhiben en tableros montados sobre caballetes de madera. Date una vuelta por el lugar y observa los vendedores que exponen sus artículos sobre esas improvisadas mesas. Verás que todos ellos son negros. En esto no vas a encontrar ninguna diferencia entre unos y otros. Donde sí la apreciarás es en la indumentaria de los vendedores, porque mientras la mayoría tocan sus cabezas con sombreros de paja para aguantar la solana mientras permanecen allí por espacio de diez horas o más, hay uno que se cubre con un turbante indio granate. En realidad es indio aunque lleva muchísimos años residiendo en Nassau y dedicándose a la artesanía de la paja. Cuando lo hayas localizado te dirigirás hacia él como si fueras un turista y le preguntarás por el precio de las esteras que tiene expuestas en su tablero. Regatearás el precio que te pida y te llevarás un par de ellas que envolveráen un rollo, dentro del cual te introducirá un maletín plano que contiene todo lo que precisas, aparte de cuatro mil dólares americanos para los gastos que puedas necesitar hacer. No te olvides de llevar una indumentaria que te confunda con el común de los turistas que se ven por aquí. Una vez conseguido tu objetivo, me harás una llamada perdida a mi móvil, y yo si lo creo oportuno responderé a la misma y te daré nuevas instrucciones. Piensa que a partir de este momento la iniciativa de la operación queda en tus manos, ya que nadie te va a ayudar a ponerla en práctica, y si fueras descubierto deberás utilizar lo que se incluye en el maletín sin dudarlo. Recuerda que estamos en una «Yihad» y para conseguir el triunfo es necesario el sacrificio aún de la propia vida en el nombre de Alá, recordando siempre que los que entregan su vida de esa manera alcanzan el Paraíso.

—He entendido el mensaje y los infieles serán exterminados para la seguridad del resto de los que combaten en el nombre de Alá —respondió Milienko enfervorizado por la enorme responsabilidad que, a partir de aquel momento, se ponía en sus manos.

—¡Alá es grande! —contestó Mahboub a modo de arenga.

—¡Alá es grande! —replicó Milienko, y colgó.

Mientras, Vllasi se vestía como un turista convencional, y se dirigía en taxi a través del caótico tráfico de Nassau hacia el hotel donde se alojaban los Alonso y los Antuña para proceder a una discreta vigilancia de sus movimientos, antes de acercarse al mercado de la paja a recoger lo que su jefe de célula en Bahamas le había ordenado, Cris, Jorge, Nacho y Anna se hallaban en el comedor realizando el desayuno mientras esperaban que el chofer de Henry, a quien ya Nacho le había comunicado por teléfono que estaban listos, pasara por el hotel a recogerlos para trasladarlos hasta el yate en el que su patrón Steven Pitt les esperaba con todo a punto para iniciar la singladura tan pronto como llegaran y se pusieran de acuerdo sobre el itinerario a seguir.

Milienko llegó al hotel justo en el momento en que los dos matrimonios abandonaban el mismo en un Aston Martin Cabrio de seis plazas con más de cincuenta años de antigüedad que parecía una pieza de museo, pero que se comportaba como el mejor de los deportivos actuales gracias al mimo con el que era cuidado por parte de su chofer y de su dueño Henry. Vllasi le dijo a su taxista que siguiera a aquel coche, cosa que éste cumplió a la perfección manteniendo una prudente distancia con el vehículo que le precedía en el que iban los invitados de Stocker.

Entre tanto las gestiones que la noche anterior Nacho había encomendado a su amigo Thomas Berry de la CIA para la localización de Milienko habían comenzado a dar los primeros frutos. En efecto, uno de los informantes de la Agencia Central de Inteligencia en la isla de Nueva Providencia donde se hallaban había identificado en el hotel Atlantis de Paradise Island a un joven que respondía a las indicaciones que sobre él le habían sido facilitadas por sus superiores. Había comenzado a vigilarle y ahora se encontraba en un coche siguiendo por el centro de Nassau el taxi en el que viajaba. El auto de Henry en el que iban los dos matrimonios amigos, así como el coche de alquiler en el que Milienko los seguía a una prudente distancia, y el vehículo del colaborador de los chicos de Langley en Nassau, que a su vez seguía a este último, se dirigían hacia la zona de muelles donde estaba ubicado el Yacht Club en el que estaba fondeado el Lukku-Cairi de Henry Stocker. Al cabo de una media hora, consiguieron llegar al punto de destino después de sortear el intenso y caótico tráfico de la capital. Mientras Milienko ordenaba al taxista que parara, y se bajaba del taxi para seguir la vigilancia a pie, Jasper, el confidente de la CIA, detenía también su coche en una de las escasas plazas libres del aparcamiento situado junto a los muelles. Los Alonso y los Antuña, entre tanto se bajaban también del lujoso auto de su amigo y se dirigían hacia la escalerilla del yate en lo alto de la cual les esperaba marcial el patrón del mismo, Steven Pitt.

Tras los protocolarios saludos, Pitt indicó a sus pasajeros la entrada a la toldilla donde estaba preparada una mesa sobre la que había unas cartas marinas extendidas.

Los invitados se sentaron en torno a la citada mesa y el capitán Steven les expuso las varias alternativas que, junto con el dueño de la embarcación, habían diseñado para aquel viaje que pensaban realizar. La primera consistía en acercarse a la isla Gran Abaco para después y desde esta ir a Gran Bahama y terminar en Bimini, desde donde se emprendería el regreso a Nassau. La segunda, suponía una primera singladura hasta las Exumas para después acercarse hasta Andros, tras dedicar una completa jornada a la pesca en la fosa existente entre ambas islas, y terminar de regreso en Nassau. En cuanto a la tercera, la que concitó más voluntades y fue por tanto la finalmente aprobada, suponía una primera singladura hacia Gran Bahama, una segunda hasta Eleuthera y una tercera de regreso a Nassau. Entre la segunda y la tercera habría un paréntesis para la pesca de altura en la fosa conocida como Tongue of the Ocean, a realizar en función del tiempo.

Estas discusiones se prolongaron por espacio de más de una hora lo que permitió a Milienko, que había tomado varias fotos del grupo con la cámara digital adquirida en las tiendas de souvenir del hotel y observaba a distancia con prismáticos lo que ocurría bajo la toldilla, pudiera desplazarse en un taxi hasta el Straw Market para contactar con el vendedor que Mahboub le había indicado y después acercarse hasta su hotel para cancelar la estancia y recoger su equipaje. Ni qué decir tiene que Jasper no perdía ojo al bosniaco a quien siguió hasta el mercado de la paja y comprobó la operación que realizaba en el puesto de venta de artículos de souvenir.

El tiempo empleado por Milienko en realizar aquella compra de esteras, con maletín incluido entre el envoltorio de las mismas, y el desplazamiento hasta su hotel no había durado más de media hora, por lo que al cabo de unos cuarenta minutos estaba de regreso junto al muelle donde seguía amarrado el Lukku-Cairi. Jasper le había seguido también en su regreso al Yacht Club. El yate de Henry se hallaba presto a soltar amarras

cuando Vllasi se apresuró a alquilar una embarcación de recreo de unos doce metros de eslora bautizada como Bonefish con la que se dispuso a seguir el yate de Stocker.

El patrón de la embarcación, tras discutir unos cinco minutos sobre el precio y las condiciones, accedió a patronear al dictado de Milienko. Entre tanto, y a la vista del cariz que tomaban los acontecimientos, Jasper se ponía en contacto con Thomas Berry y le ponía al tanto de la situación. Este último ordenaría a su hombre en Nassau que avisara a la policía local no muy experta en este tipo de operaciones, a pesar del reciclaje a cargo de los servicios policiales americanos llevado a cabo después de la independencia del archipiélago en 1973, para que montaran un servicio discreto de vigilancia sobre el Lukku-Cairi y sobre el Bonefish donde viajaba Vllasi. El barco de Henry, en el que viajaban como pasajeros los Alonso y los Antuña, desatracó con cierta facilidad y enfiló la bocana del puerto virando al nornoroeste, tras unos minutos de singladura en dirección Este para salir del puerto.

Cuando el Lukku-Cairi abandonaba las aguas situadas frente el faro de entrada a los embarcaderos, el Bonefish patroneado por su dueño y llevando como pasajero al bosniaco se disponía también a desatracar y seguir a la embarcación de los Stocker. En el momento en que este yate se hallaba presto a tomar el rumbo definitivo superada la bocana del puerto, Anna tomó su terminal móvil y marcó el número de su hijo Kimi.

—¿Kimi? —preguntó mecánicamente Anna al escuchar la respuesta de su hijo al teléfono, y añadió—: Tal y como habíamos quedado, te llamo para decirte que acabamos de abandonar el puerto de Nassau y nos dirigimos a Port Lucaya en Gran Bahama adonde esperamos llegar en unas cinco horas. Por eso, teniendo en cuenta que ahora son las doce y media de la mañana, espero que podamos desembarcar en el puerto de destino en torno a las cinco y media de la tarde. El eficaz capitán Pitt, que es el patrón de la embarcación, ya ha llamado por teléfono al Port Lucaya Yacht Club y nos ha reservado habitaciones para esta tarde cuando lleguemos. Me parece, por lo que antes me decías, que vamos a estar en el mismo hotel, así que no creo que haya ningún problema para que podamos vernos aunque sea sólo un momento.

—Tomo nota —respondió Kimi, y agregó—: No te creas que me voy a conformar sólo con un momento para ver a mi madre. A pesar de que estés acompañada en esta ocasión, necesito invitarte a cenar, o a comer. Así que no pienses en deshacerte de mí fácilmente.

—¡Hijo! ¿Cómo puedes decir eso de que quiero deshacerme de ti?

—Mamá —dijo Kimi—, era broma; sólo una forma de hablar. Ya sabes que eres la madre más bonita del mundo.

—No seas zalamero, Kimi.

—No lo soy. Es la verdad —respondió el aludido, y añadió—: ¿Nos vemos entonces mañana a la hora de la cena? Espero que para ese momento ya estéis de regreso en el hotel aunque os dediquéis todo el día a hacer turismo por la isla.

—Vale. En principio quedamos para cenar y si hay contraorden te avisaría. Un beso muy fuerte, Kimi. Hasta mañana.

—Hasta mañana, mamá —contestó el aludido, y añadió—: Otro beso muy fuerte para ti.

El superintendente Morgan de la policía de Nassau había escuchado con paciencia toda la información que le había proporcionado Jasper por orden de Thomas Berry. La brigada criminal de la policía de la isla la componían unos veinte hombres uniformados, con el traje típico azul marino con galón rojo en la pernera del pantalón y en la gorra de plato, que habían seguido un cursillo de especialización en el Reino Unido, dirigido por experimentados agentes de Scotland Yard que les habían instruido en el difícil arte de luchar contra le crimen. Para la escasa preparación que habían recibido durante su estancia en la ex metrópoli, eran unos consumados expertos gracias a la práctica que les da la experiencia de la lucha constante contra los delincuentes, y la cooperación que obtenían de sus colegas norteamericanos, que estaban mucho más próximos físicamente hablando que sus compañeros del otro lado del Atlántico. Tres sargentos, un inspector y un subinspector completaban la plantilla que, ahora, a la vista de lo que Morgan estaba escuchando, iba a tener que emplearse a fondo contra un peligroso miembro de una célula de Al Qaeda. El superintendente había decidido no seguir a la embarcación de Vllasi y comunicar a los puertos de Gran Bahama la próxima arribada del Bonefish y del Lukku-Cairi, ya que en la carta de navegación de este último, otorgada por la autoridad portuaria del Club de Yates de Nassau, constaba la autorización para zarpar en dirección a Port Lucaya. Sus agentes en este puerto, pensaba Morgan, tenían que estar al tanto y expectantes ante la llegada del barco de Henry Stocker, y muy probablemente también del Bonefish en el que viajaba el sospechoso Milienko. Era cierto, asimismo, que esta última embarcación no podía competir en velocidad de crucero con el Lukku-Cairi propulsado por dos motores Suzuki Marine de 540 caballos cada uno, que hacían que el hermoso yate de dieciséis metros de eslora se deslizara a toda velocidad sobre las aquel día tranquilas aguas que separaban Nueva Providencia de Gran Bahama.

Milienko había tenido tiempo antes de emprender el seguimiento de los Antuña en el Bonefish de hacer las averiguaciones necesarias en el puerto para conocer el punto de destino del Lukku-Cairi. La verdad es que no le había sido difícil averiguarlo gracias a un pequeño soborno realizado al encargado de la comandancia del puerto del Club de Yates. Vllasi era consciente, asimismo, de que no existía ningún barco en aquellos momentos amarrado a muelle y presto para ser alquilado que pudiera competir con la velocidad de crucero que podía desarrollar el impresionante yate de Henry Stocker en el que viajaban los testigos de su acto terrorista en Madrid. Por esta razón, no le importó perder de vista en la lontananza la silueta del Lukku-Cairi cuando se alejaba de puerto. Sabía hacia donde se dirigía, y eso era lo importante, amén de conseguir convencer a uno de los patrones de las embarcaciones de recreo que estaban de alquiler en los muelles para que le llevara hasta Gran Bahama, destino de la nave de sus perseguidos. Afortunadamente no había tardado mucho tiempo en conseguir convencer al capitán del Bonefish para que le trasladara a Port Lucaya por un precio razonable. Gracias a sus rápidas gestiones con Rolle, el comandante de su embarcación-descendiente de Dennis Rolle, jefe de los realistas británicos asentado con cien esclavos en la isla de Exuma después de la independencia de los Estados Unidos para iniciar una plantación de algodón, que al fracasar y abolirse la esclavitud en 1834 liberó a todos sus esclavos y entregó sus tierras a los mismos para que las siguieran cultivando o construyeran casas en ellas— había conseguido salir de puerto casi inmediatamente después que la nave en la que viajaban las personas a las que seguía, aunque, dada la superior velocidad del barco de estas últimas, no tardó mucho tiempo en dejar de avistarlas, si bien a través del radar del Bonefish se seguía constatando su presencia en el mar unas millas por delante.

Entre tanto, Jasper se había quedado en Nassau después de haber consultado por teléfono con Thomas Berry quien, a su vez, se mantenía casi en permanente comunicación con Nacho Alonso y con el superintendente Morgan de la policía de la capital de las Bahamas. No era prudente iniciar una persecución, ni siquiera un seguimiento visual de la embarcación en la que viajaba Milienko. No convenía, bajo ningún concepto que el terrorista se diera cuenta de que había sido descubierto. Había que dejarle actuar y proceder a su captura, o eliminación si llegaba el caso en el momento oportuno, y este no se presentaría hasta que Vllasi cometiera la más mínima infracción que permitiera detenerle con una base legal para ello. Morgan, que se había puesto en contacto con el Gobernador del archipiélago para pedirle instrucciones, había llegado a la conclusión conjuntamente con su jefe de que no existía de momento nada que permitiera detener al sospechoso. No había cometido ningún acto ilícito desde su entrada en el país, y sólo existía en su contra la declaración de una testigo realizada a una persona que a su vez lo había comunicado a la CIA, y esta había pedido su colaboración. Endebles argumentos, decía Morgan, para proceder a una detención en toda regla sin crear un conflicto diplomático con Italia de donde «Luciano Venturini» era ciudadano. Berry había constatado a través de los canales de información de la Agencia Central de Inteligencia la existencia de un sujeto que respondía a ese nombre y filiación que constaba en su pasaporte. El verdadero empresario italiano en principio estaba vivo, aunque se le había perdido la pista en Bosnia Herzegovina hacía ya más de dos meses. Sin embargo ello no quería decir de forma concluyente que siguiera vivo. Pero, ¿y si lo estaba y se había desplazado por razones de negocios a Bahamas como había hecho constar en su ficha de entrada en el país? ¿Y si la testigo, que creía identificarlo como uno de los terroristas que atentaron en Madrid en los trenes de la muerte, estaba equivocada? Era preciso andar con mucha cautela y no dar palos de ciego que, a la larga, podían costar muy caros. Por eso entre Jasper, Morgan y Thomas Berry se acordó una estrategia conjunta consistente en que los hombres de la Policía de Bahamas mantendrían una discreta vigilancia y harían un prudente seguimiento de los movimientos de Milienko, sin actuar hasta que tuvieran evidencias de alguna ilicitud por parte del sospechoso. En todo caso, actuarían coordinados.

El Lukku-Cairi seguía, entre tanto, navegando sin ningún tipo de contratiempo a una considerable velocidad de crucero por aquel océano Atlántico que aquel día se mostraba de lo más apacible. No se veía ningún otro navío en lontananza ni a proa ni a popa de la embarcación. En la toldilla de la misma Cris y Anna, tumbadas sobre dos hamacas, aprovechaban aquellos rayos de sol de la tarde para broncearse. Por fin, la señora Antuña había podido ponerse el bikini, cosa que no tuvo oportunidad de hacer desde la llegada al archipiélago. Las dos mujeres estaban enfrascadas en la lectura de sendos libros, por lo que entre ellas reinaba el más absoluto de los silencios, cosa que no ocurría entre Jorge, Nacho y el capitán Pitt que, enfrascados en amigable charla en el puente, comentaban detalles de la travesía y de las próximas singladuras a realizar con motivo del viaje que acababan de emprender. El mar se mostraba espléndido, y el tono azul de sus aguas hacía que destacara sobre las mismas la espuma que despedía la estela que a popa iba dejando la embarcación a medida que devoraba millas en dirección al puerto de destino. De pronto, algo llamó la atención de los hombres que permanecían en el puente. Una pareja de delfines comenzó a seguir al navío a lo largo de la amura de babor. Los saltos y las piruetas de aquellos mamíferos, espontáneos escoltas del Lukku-Cairi, atrajeron la atención de todos cuantos estaban en cubierta incluidas las dos mujeres que, ante las voces que daban sus maridos, levantaron la vista desus respectivos libros y se pusieron a grabar con sus cámaras digitales de video los movimientos espectaculares de los delfines.

Diez millas por detrás, Milienko se hallaba también en el puente del Bonefish en amigable charla con Rolle, su patrón. Éste era un hombre ya maduro a quien la vida le había proporcionado la suficiente experiencia para saber guardar silencio y no hacer preguntas inoportunas en momentos inadecuados. Por eso, se mantenía expectante contestando la mayor parte de las veces con monosílabos a las preguntas que quien le había alquilado la embarcación le formulaba. Venturini estaba interesado en conocer los pormenores del manejo de la nave como si quisiera obtener el permiso de patrón de embarcaciones de recreo. A Rolle, enamorado de su oficio, no le desagradaban las preguntas de ese tipo y contestaba a ellas con profusión de detalles sin sospechar nada extraño de las mismas y de su pasajero. Al cabo de una hora de navegación, Milienko se había puesto al corriente de todo lo necesario para dirigir aquella embarcación y efectuar las necesarias cargas de combustible cuando este estuviera a punto de agotarse. La mecánica a seguir en los puertos de atraque para estas operaciones era sencilla, pero requería a la vez realizarla con la soltura de quien está acostumbrado a hacer todos los días unas actuaciones que no infundieran sospechas de ningún tipo.

El pobre Rolle no sabía que aquella singladura iba a ser la última que realizara en su vida. Milienko se había propuesto deshacerse de él aunque de momento aún no había decidido ni cómo ni cuándo. ¿Convendría que llegara a Port Lucaya con patrón al frente del Bonefish? ¿No sería mejor deshacerse de él ahora en pleno océano y llegar a puerto pilotando él la nave? Éstas eran las preguntas fundamentales a las que Luciano Venturini trataba de dar respuesta, mientras seguía afanado con más y más preguntas sobre la gobernabilidad del barco a su patrón, que se mostraba encantado por el interés que su cliente mostraba hacia las cosas relacionadas con la navegación. ¡Qué poco sabía Rolle el favor que estaba haciendo dándole pistas para hacerse con el barco y eludir a la Justicia a quien sería su asesino!

Con las prisas del embarque Milienko aún no había tenido tiempo de comprobar el contenido del maletín de aluminio envuelto con las esteras que le había entregado el vendedor indio en el Straw Market de Nassau. Decidió que era el momento de inspeccionar su contenido y dejó sólo en el puente al patrón, bajando a su camarote situado bajo la toldilla. Cerró con pestillo la puerta del mismo y se dispuso a desembalar las esteras y el maletín. Cuando logró abrir éste, se encontró con dos compartimentos. En uno estaban perfectamente colocados los fajos de billetes de cien que sumaban un total de cuatro mil dólares y una ampolla de cianuro. En el otro estaban las piezas desmontadas de un precioso rifle con mira telescópica larga de 5-15×50, guía por rayo láser y unas gafas de visión nocturna. La culata, el cañón, el gatillo, el percutor y las otras piezas no pesarían más de kilo y tres cuartos. Estaba hecho de una aleación de gran robustez y ligereza que le proporcionaba una gran manejabilidad. A su lado, en una esquina del estuche-maletín, reposaban veinticuatro balas del calibre 7,62 con una muesca en su punta para provocar un estallido cuando el proyectil chocara con el blanco y así causar mayores destrozos al mismo. También había un pasaporte falso con sello de entrada en el país a nombre de Ugo Piattelli, y un cuchillo con una hoja curvada de considerables dimensiones, que Milienko estaba acostumbrado a manejar por haber tenido que utilizarlo más de una vez en su vida contra los invasores serbios en su lejana patria. La vista de aquella arma blanca le trajo sin querer recuerdos de su adolescencia no tan lejana cuando por primera vez en su vida había tenido que empuñar una como aquella para asestar una cuchillada por la espalda en el cuello al jefe de policía de su ciudad, que a la llegada de los tanques serbios quiso abusar de su madre. Pronto, sin embargo, apartó aquellos pensamientos de su cabeza y se aprestó a armar el magnífico rifle que la organización había puesto en sus manos. Cuando consiguió montarlo y desmontarlo con cierta rapidez, pensó que era ya hora de dejarlo otra vez en su estuche y esperar el momento oportuno para poder probarlo. Claro que este momento no llegaría hasta que se hubiera deshecho de Rolle. Seguía dándole vueltas en su cabeza al lugar y al modo de liquidarlo. Al fin, decidió que lo mejor sería llegar a Port Lucaya, y cuando volvieran a salir a la mar para seguir en la vigilancia del Lukku-Cairi proceder entonces a deshacerse de su patrón en el interior del Bonefish, y después arrojarlo al mar en plena travesía. De momento pues, era preciso aguardar. Subió de nuevo a la toldilla y se dirigió al puente donde Rolle seguía, con la vista perdida en el infinito, manejando el timón de la embarcación y observando de vez en cuando aquella señal que el radar detectaba unas quince millas por delante de su barco. Sin duda era el Lukku-Cairi aunque el fornido capitán no sabía de su existencia, y mucho menos que era el objeto perseguido por el cliente que le había alquilado el Bonefish.

Mientras, unas cuantas millas por delante del barco en el que viajaba Milienko, Nacho estaba tratando de ponerse en contacto con su amigo Thomas Berry. La cobertura del celular era muy deficiente por la zona en la que estaba navegando y fueron necesarios varios intentos antes de poder establecer la comunicación. Cuando por fin lo consiguió escuchó la voz de su amigo que recibía entrecortada.

—¡Thomas! ¿Estás ahí? —decía Nacho a Thomas intentando hacerse oír.

—Sí. Te oigo muy mal —contesto Berry al otro lado del teléfono, y prosiguió—: Ahora parece que te escucho mejor. Dime.

—Verás. En estos momentos estamos navegando en el barco de los Stocker en dirección a Port Lucaya, y nos hallamos a unas cincuenta millas de ese puerto. El capitán Steven Pitt calcula que podamos fondear en él dentro de unas dos horas aproximadamente. Es decir, llegaremos en torno a las cinco y media de la tarde. Tengo que comunicarte, que aunque las mujeres no saben nada, Jorge y yo estamos tremendamente preocupados porque el barco en el que navega el sospechoso va como unas quince millas por detrás de nosotros, y no es probable que nos alcance, pero, de todas formas, creo que sabe hacia dónde nos dirigimos y nos tiene en su pantalla de radar. No va a ser posible que logremos despistarle. Bien es verdad, que, una vez en tierra, al llegar antes que él, podemos jugar con ventaja y escabullirnos en el hotel que tenemos reservado sin que él nos detecte, pero el problema se nos va a volver a presentar mañana cuando regresemos al barco. Él sin duda nos va estar esperando y en cuanto nos vea aparecer no nos va a perder de vista a no ser que las autoridades le detengan.

—El problema, Nacho, estriba en que yo ya me he puesto en contacto con el gobernador del archipiélago y con el superintendente Morgan, y ninguno de los dos está de acuerdo por el momento en que se proceda a la detención del sospechoso. Arguyen como razones que no tenemos una prueba fehaciente de que se trate de la persona que Cristina dice, y que el incidente internacional esté servido.

—Pero, ¿qué es lo que necesitan estos súbditos de Su Graciosa Majestad para tomar medidas preventivas? —preguntó con tono de cierto enfado Nacho a su amigo.

—Pues te diré. O existe una orden de búsqueda y captura internacional y un posterior reconocimiento por parte de la esposa de Jorge, o el sospechoso comete algún acto ilícito por pequeño que sea para que le puedan aplicar la legislación vigente y así ser detenido. De no ocurrir ninguna de estas dos cosas, no quieren complicarse la vida, y lo mas que he conseguido es que accedan a montar un discreto servicio de vigilancia sobre el sujeto en cuestión.

—Seguimos pues con las espaldas al descubierto. ¿No?

—Me temo que así sea. Por eso precisamente aprovecho para decirte que no sería mala idea que os procurarais tanto tú como Jorge un arma, al objeto de no estar tan indefensos como estáis ahora. La policía de las Bahamas os va a mantener vigilados para a su vez tener también vigilado al sospechoso, pero a lo mejor eso no es suficiente. Convendría que las dos mujeres no estuvieran al corriente de lo que pasa para no ponerlas nerviosas, pero tampoco os podéis negar a ir a muchos sitios que os apetezca por miedo a ser seguidos. Tenéis que aparentar normalidad de cara a vuestras esposas, y también de cara a vuestro perseguidor. Mi plan, que ya le he expuesto al superintendente Morgan, consiste en dejar que el sospechoso se confíe y piense que vosotros no sabéis que os sigue. De esta manera actuará con una mayor libertad, y probablemente cometa un error. Ese será nuestro momento de gloria, cuando aprovechando su equivocación podamos echarle mano. Te repito que hay que dejar que Venturini, o como se llame, se confíe.

—¿Por qué le llamas Venturini? —interrumpió Nacho.

—Porque, mientras no se demuestre lo contrario, el nombre que consta en el pasaporte, de la persona que Cris cree es el autor del atentado en el Cercanías de Alcalá, es el único que podemos manejar. Te añado que a través de nuestros servicios en Europa central hemos hecho indagaciones sobre ese nombre y ¡existe! Se trata de un joven industrial, nacido en Brescia hace veinteséis años que emprendió hace dos meses un viaje a la antigua Yugoslavia y se le dio por desaparecido en Zagreb. No sabemos, aunque lo estamos averiguando, si ha aparecido ya, o si, por el contrario, permanece en paradero desconocido. Hemos averiguado que entró en el Reino Unido en un vuelo procedente de Madrid hace unos días, y que llegó a Nassau en otro vuelo proveniente de Londres. En su ficha de inmigración, hizo constar que su paso por esas islas se debía a negocios relacionados con la industria que regentaba en su país. De momento, y mientras el análisis dactiloscópico no se concluya constatándolo con las huellas existentes en la base de datos de la policía italiana, y no se nos demuestre que nuestras sospechas no son infundadas, no podemos hacer nada. Estamos atados, Nacho.

—¿Y si el cotejo de huellas demuestra que es un impostor? ¿Van a hacer algo entonces las autoridades de las islas?

—Si eso ocurriera, el Gobernador me ha prometido que, al existir ya un delito que le puede ser imputado, el de entrarcon pasaporte falso en el país, procederían a su detención. La Interpol se está dando toda la prisa del mundo en constatar la auténtica identidad del sospechoso, pero hay que dar tiempo al tiempo.

—Espero que esta noche cuando te vuelva a llamar me puedas proporcionar la grata noticia de que ya está identificado y que se le va a detener —respondió Nacho.

—Nada me alegraría más que la cosa fuera así, pero piensa que a veces los registros y las bases de datos no son tan perfectos como debieran, y hay lagunas —informó Thomas.

—¿Tu amigo Jorge no perteneció en tiempos a los servicios secretos españoles? —preguntó Berry.

—Sí, aunque hace ya muchísimos años que dejó el servicio activo —respondió Nacho, e inquirió a su vez—: ¿Por qué me lo preguntas?

—Sencillamente porque al ser cierto que fue colaborador de los servicios secretos sabe, al igual que tú, como actuar en estos casos y debes de mantenerlo informado de todo cuanto acontezca para que forméis un equipo, y podáis de esta forma defenderos mejor de lo que presumiblemente se os viene encima.

—Ten por seguro que le pondré al corriente del más mínimo detalle, aunque hasta el presente estaba bastante informado del operativo, que gracias a tu inestimable ayuda se ha montado para perseguir al sospechoso.

—Me alegro que sea así —dijo Thomas, y agregó—: Esta noche después de la cena te llamaré y te pondré al corriente de lo que haya averiguado y vosotros debáis saber. Un abrazo y hasta la noche —dijo Berry, y colgó.

El tiempo parecía que comenzaba a cambiar rápidamente. Del Este avanzaban, a bastante velocidad, unas nubes que presagiaban tormenta y el sol se iba ocultando por momentos; en un principio, tras los celajes, y después, tapado por las nubes. Ante el repentino cambio, Anna y Cris, que habían estado hasta aquel momento tratando de broncearse en sus respectivas hamacas en la cubierta de popa, decidieron cubrir sus cuerpos con unos pareos y retirarse a sus camarotes para cambiarse de indumentaria. Hasta entonces habían permanecido ajenas a lo que sus maridos estaban tratando de gestionar con la policía y los amigos de la CIA. Probablemente, si hubieran sabido en aquel momento que venían siendo seguidos por un barco en el que viajaba uno de los asesinos de los atentados de Atocha, y no con muy buenas intenciones, habrían sin duda pedido a sus maridos que las sacaran de allí, interrumpiendo lo que en principio estaban siendo unos días de descanso y relax después del estrés de lo ocurrido en Madrid. Cuando las dos mujeres volvieron a subir a cubierta, después de haberse cambiado, sus maridos permanecían acodados en el puente junto al capitán Pitt contemplando el horizonte y charlando amigablemente con el patrón de la embarcación.

—¿Es grande el puerto del Club de Yates de Port Lucaya? —preguntó Jorge en inglés al capitán Pitt.

—Un poquito mayor que el de Nassau donde estábamos

fondeados cuando zarpamos —respondió el aludido.

—Usted, que conoce bien estos lugares, ¿cree que merece la pena invertir más de un día en la visita a la isla? —volvió a preguntar Antuña.

—Gran Bahama es una isla de mediano tamaño dentro de las Bahamas, pero que se puede recorrer perfectamente en una solo jornada, a no ser que se sea un apasionado de los juegos de azar y decida entonces perderse en su fabuloso casino, uno de los más importantes de lo que se conoce con el nombre de la zona del Caribe —respondió Steven.

—¿Qué piensa usted hacer con respecto a su alojamiento en Gran Bahama a partir del momento en lleguemos a Port Lucaya? —intervino Nacho, dirigiéndose al capitán.

—¿A qué se refiere usted? —respondió Pitt.

—A si piensa bajar a tierra y alojarse en algún hotel, permaneciendo en contacto con nosotros por si le necesitamos en algún momento —respondió Nacho.

—No. Siempre que viajo con Mr. Stocker tengo por costumbre permanecer en el barco mientras éste se ha lla fondeado en puerto, y no pienso con ustedes cambiar de hábitos —contestó el aludido.

—En cualquier caso, y por si cambia de opinión, sepa que puede acompañarnos a tierra y pernoctar en el hotel que ha reservado para nosotros, por supuesto con todos los gastos pagados —intervino Jorge.

—Gracias, de cualquier modo, pero salvo fuerza mayor, no pienso variar mis costumbres —dijo Pitt, dando por zanjada la conversación.

—¿Cuándo llegaremos a puerto? —preguntó entonces Cristina que junto con Anna acababa de subir al puente y de incorporarse al grupo. —Tal y como vamos espero que en cuestión de una media hora estemos ya a la vista de Port Lucaya y de los embarcaderos donde hemos de atracar —respondió el capitán dándose por aludido con la pregunta.

—La verdad es que estoy comenzando a cansarme de tanta travesía —dijo Anna a su marido, que la sujetaba dulcemente por la cintura, mientras permanecían acodados sobre el puente junto al resto de los ocupantes del barco.

—Bueno —respondió Nacho, y agregó-Yo ya sabía que tú no eras de esas personas que les encanta una prolongada travesía, pero creí que no te ibas a aburrir en la que estamos haciendo —contestó Nacho.

—Y no me aburro —terció Anna, y agregó—: Lo que sucede es que hacía mucho tiempo que no me subía a un barco y el balanceo, aunque mínimo que estamos sufriendo, unido al hecho de que la comida no me ha sentado muy bien, me produce una sensación de incomodidad en el estómago acompañada de náuseas, que me origina un cierto desasosiego y unas ganas terribles de pisar tierra firme —explicó Anna.

—No se preocupe usted, señora Alonso, que enseguida llegamos a tierra, y ya verá como se le pasa esa incomodidad —terció el capitán Pitt.

Nacho, entre tanto, había girado la vista hacia popa y se había colocado los prismáticos sobre sus ojos. Aquel punto que se veía en lontananza, siguiendo el mismo rumbo que llevaba el Lukku-Cairi, no podía ser otra cosa que el barco de su perseguidor. Pasó los binoculares a su amigo Jorge y éste confirmó las sospechas de Alonso. Milagrosamente, la embarcación en la que viajaba Venturini había logrado forzar la máquina y acercarse a una prudente distancia del yate en el que navegaban. Sin duda que no podría alcanzarles, dada la diferencia de potencia entre los dos barcos, pero había conseguido situarse a una distancia que le permitía mantener un contacto visual con el Lukku-Cairi. Las dos mujeres permanecían ajenas a las comprobaciones que sus maridos realizaban desde el puente y charlaban de las costumbres de la isla que iban a visitar con el magnífico anfitrión que resultaba ser el capitán Pitt.

—De todo lo que hay que ver en la isla, les recomiendo la visita a la Ben’s Cave situada en la zona oriental de la misma —dijo Pitt, a preguntas de las señoras sobre los lugares de interés.

—¿Cree usted que es buen momento para visitarla? —preguntó Cris.

—Sí. Todavía se puede ver con ciertas garantías, porque hasta el mes de junio los murciélagos no comienzan el periodo de cría —respondió Steven, y añadió—: Además, durante los meses de verano se cierra la cueva precisamente por ese motivo.

—¿Se va por mar, o por tierra? —preguntó a su vez Anna.

—Se puede ir por ambos caminos, pero yo les recomiendo que vayan por tierra y aprovechen para ver otras maravillas que se van a encontrar en el itinerario —respondió el capitán.

—Se lo diremos a nuestros respectivos maridos, y si ellos no tienen inconveniente nos encantaría que usted nos acompañara en la visita y nos hiciera de Cicerone —respondió Cris.

—Yo me sentiría muy honrado —contestó Steven.

Una nueva llamada telefónica recibida por Nacho en su terminal vino a alterar la contemplación, a través de los prismáticos, del barco que les seguía. La voz que acababa de escuchar al otro lado del teléfono era la de su amigo Thomas Berry que le volvía a llamar desde Florida antes de lo convenido. Algo tenía que haber cambiado para que el agente de la CIA le volviera a hacer una llamada sin esperar a la noche.

—¿Nacho? Tengo que informarte que acabo de recibir noticias provenientes de Europa según las cuales las huellas digitales que había en la ficha de inmigración presentada por Venturini a la entrada en Nassau son tan difusas, y además hay tantas, que es imposible poder contrastarlas con las del auténtico Luciano, en poder de la policía italiana. De todas formas, y ante la falta de una concreción en la identificación de las mismas, no va a haber más remedio que proceder a una toma de muestras de aquellas, para poder tener una certeza de por lo menos un noventa por ciento. Voy a hablar con el superintendente Morgan para que, bajo cualquier pretexto, proceda a un registro de todos los barcos que se hallen fondeados en los puertos de Gran Bahama. ¡Por cierto!, ¿habéis llegado ya a puerto? —preguntó Thomas.

—Aún no, pero ya tenemos a la vista el faro de Port Lucaya, y en breve estaremos fondados en su puerto —respondió Nacho.

—Bien. Quería avisarte de lo que va a suceder cuando lleguéis allí para que no os coja por sorpresa. Si no hay ninguna otra novedad que os afecte, no os volveré a llamar hasta mañana —terminó Berry, y colgó.

A todo esto, Milienko seguía en el puente al lado de Rolle, que se mostraba extraordinariamente locuaz contándole anécdotas y otras minucias de las muchas singladuras que había realizado por aquellos mares a lo largo de su dilatada vida de marino. Venturini le escuchaba con suma atención y tomaba mentalmente nota de cuantos datos pudieran resultarle de interés para sus inmediatos planes. Decididamente permanecería en el barco y no se trasladaría a tierra nada más que para realizar los seguimientos que creyera prudentes de los dos matrimonios. Tampoco les iba a seguir a todas partes, y menos cargando con su maletín, que aunque liviano de peso, podía infundir sospechas a cualquiera que le vigilara. Creía que gozaba de una total inmunidad por cuanto sus huellas no recordaba haberlas dejado en ninguna parte, y además, no estaba fichado por la policía en lugar alguno del mundo, pero algo en su interior, producto sin duda de la ajetreada vida que había tenido desde niño tratando de eludir el peligro, le indicaba que no había pasado totalmente desapercibido, y que las autoridades del archipiélago, movidas por la denuncia que la testigo habría hecho de su presunta presencia, habrían iniciado labores de seguimiento y comprobación de su personalidad. Tendría que mantener la calma a toda costa y no dar pasos en falso hasta tener la absoluta convicción de que la presa que estaba siguiendo podía ser abatida. Su experiencia como cazador en los montes próximos a Mostar, su ciudad natal, le aconsejaba paciencia y perseverancia tras la pieza. No podía fallar, porque el fracaso llevaría aparejado su captura, o quizá su muerte, a manos de las autoridades. Él tenía muy claro que no iba a ser nunca capturado, porque para evitarlo llevaba ya en su bolsillo desde que abrió el

maletín la ampolla de cianuro, que no tendría ningún inconveniente en morder si se veía perdido. Jamás delataría a los miembros de su organización, y se inmolaría con el veneno para, de esta forma, alcanzar el Paraíso.

Por otra parte, si a la mañana siguiente sus presas decidían de nuevo hacerse a la mar tras pasar la noche en el puerto, aprovecharía para eliminar a Rolle, de quien estaba seguro ya no iba a obtener más información que la recibida hasta entonces.

Por fin, estaban ante el muelle de Port Lucaya donde Pitt, hábilmente, procedía a atracar el Lukku-Cairi que destacaba por la belleza de sus líneas entre todas las embarcaciones que se hallaban fondeadas en el puerto. No había muchas personas en el embarcadero cuando los Alonso y los Antuña bajaron a tierra y se dirigieron hacia la zona donde se hallaban los taxis para tomar uno que les transportara a su hotel. Tal y como había dicho, Pitt permaneció en el barco y aprovechó para ordenar un poco la cubierta antes de dedicarse a preparar la cena. Después de cenar desembarcaría y se daría una vuelta por la ciudad para desentumecer un poco los músculos y recordar algunos lugares que le traían recuerdos de otros tiempos. No hacía tanto que su esposa le había abandonado y había huido con un conocido magnate de los negocios de hostelería yendo a vivir a Port Lucaya. En el fondo deseaba volver a encontrarla y comprobar si su corazón sentía algo al tenerla ante sus ojos. Creía que ya no le importaba nada, pero, ¿por qué tenía aquella tarde esa curiosidad? Tuvo miedo de sus pensamientos, y decidió apartarlos de su mente, aunque no por ello desistió de saltar a tierra tras la cena.

La pareja de matrimonios llegó a la recepción del hotel Port Lucaya que habían reservado por teléfono desde el barco en plena travesía hacia la isla. Recogieron las llaves de sus respectivas suites, ubicadas en la primera planta con vistas al puerto, y se dispusieron a darse una ducha y cambiarse para salir a cenar y a planear las visitas turísticas a realizar el día siguiente.

Habían quedado en verse en el hall de recepción tres cuartos de hora más tarde y allí estaban puntuales ambas parejas a la hora convenida. Después de barajar, con asesoramiento del recepcionista, las distintas opciones que les ofrecían los varios restaurantes que existían en un radio de unos cinco kilómetros, se decidieron por el Pier One Restaurant, situado al final del embarcadero de Freeport junto a la entrada del puerto. Según lo que se decía en las guías turísticas, el establecimiento era famoso por sus platos de pescados y por las impresionantes vistas que ofrecía a los comensales desde el comedor. Ya todos de acuerdo en el lugar elegido para cenar, tomaron un taxi y se dirigieron hacia el local. El hecho de que el restaurante tuviera capacidad para unas doscientas cincuenta personas, y lo avanzado de la hora, que había dado tiempo a que el primer turno de

cenas hubiera terminado, les permitió encontrar mesa libre, cosa bastante difícil por lo demás cuando se acude sin reserva. Situados junto a uno de los ventanales sobre el mar iban a poder contemplar un espectáculo gratuito inusual en otras latitudes. Con gran asombro de las dos parejas, que no estaban advertidas, ambas pudieron comprobar cómo los tiburones de mar abierto se acercaban a comer debajo del ventanal, junto a las rocas del embarcadero a la hora del crepúsculo. La cena, con pescados y ensaladas típicas del país como ingredientes fundamentales, había resultado exquisita, y los dos matrimonios se hallaban enfrascados en una amigable conversación sobre la programación de las actividades del día siguiente cuando sonó el teléfono móvil que Anna llevaba en su bolso. La llamada era fuera de área, lo que hacía que el número llamante no quedara reflejado en la pantalla. Aun así, contestó con la esperanza de que fuera Kimi quien trataba de localizarla. Así resultaría ser.

- Hello! -contestó maquinalmente Anna.

—Mamá, soy yo, Kimi. Ya sé que no habíamos quedado en llamarnos hasta mañana al mediodía para irnos a comer cuando yo llegara a Port Lucaya, pero es el caso que me ha surgido una complicación en el trabajo que me va a retener aquí hasta mañana por la tarde, y por eso te quiero avisar. Llegaré a la reunión de Bahamas cuando esta ya haya comenzado y no podré verte hasta la noche. Créeme que lo siento, mamá.

—No te preocupes hijo. Comprendo perfectamente la situación y me hago cargo. Si mañana no podemos comer juntos, no pasa nada. Cenaremos, o si no, comeremos pasado mañana. Lo importante es que estés bien y que no te preocupes por mí, que lo estamos pasando muy divertido.

—Me alegra saber que estás disfrutando del viaje. La verdad es que lo tienes merecido porque el «negrero» de tu marido, según mis noticias, hace mucho tiempo que no te lleva con él a ningún sitio —dijo Kimi.

—No le eches culpas a Nacho que no tiene. Ambos hemos estado estos dos últimos años muy atareados con nuestros respectivos trabajos y no hemos tenido tiempo para nosotros mismos —contestó Anna.

—No sabes el peso que me quitas de encima —dijo Kimi, y añadió—: Te llamo entonces mañana a la noche y quedamos para cenar, ¿te parece?

—De acuerdo. Cuento con tu llamada —contestó Anna, y colgó.

—Como habréis observado —comenzó diciendo la señora Alonso, y añadió—, era mi hijo Kimi que me avisa para que mañana cancele todos mis compromisos porque quiere salir a cenar conmigo. Espero que me sabréis disculpar ya que hace mucho tiempo que no veo a mi único descendiente.

—Por supuesto que estás disculpada —dijeron Cris y Jorge al unísono, y añadieron—. Si Nacho quiere venir con nosotros a cenar le acogeremos con mucho gusto.

—Ya veremos lo que hago —respondió el aludido.

Mientras, Pitt había terminado de cenar una deliciosa ensalada al estilo de las islas que hacía mucho tiempo había aprendido a cocinar siguiendo la receta de una mulata nativa con la que había mantenido una relación no muy duradera después del abandono del que había sido objeto por parte de su esposa. Se duchó, se cambió de ropa poniéndose una indumentaria más acorde con el ambiente nocturno de la ciudad, y bajó del Lukku-Cairi dirigiéndose andando hasta el centro de la población.

Milienko, entre tanto, después que el Bonefish hubo atracado, cambió de parecer y se dispuso a saltar a tierra para dar un paseo por la población, cenar y comportarse como un turista más, visitando los lugares de interés, aunque al final terminara por regresar al barco a dormir para no tener que alojarse en un hotel. Tras haber encerrado con llave el maletín en el pequeño armario de su camarote, se dispuso a abandonar el barco después de despedirse de Rolle que aseguró no pensaba bajar a tierra para nada aquella noche. Cuando Venturini se disponía a recorrer la pasarela que le separaba del muelle, escuchó las sirenas de dos coches de la policía que se adentraban en el embarcadero a gran velocidad deteniéndose en el muelle con gran chirrido de frenos. Doce agentes de color, uniformados, descendieron de los vehículos y se encaminaron por parejas, al mando de un sargento y un cabo, hacía los distintos barcos que estaban amarrados a puerto. Como impulsado por un resorte, Milienko recorrió la pasarela de tres zancadas y saltó a tierra. Las sombras de la noche ya habían comenzado a posarse sobre el puerto y había zonas que no estaban perfectamente iluminadas. Casualmente, junto al Bonefish quedaba un espacio en penumbra y esto permitió a Luciano esconderse tras unos bultos depositados en el muelle listos para ser embarcados en alguna nave. Los dos policías, que venían hacia el barco que le había traído hasta la isla, pasaron junto a él sin advertirlo y subieron a bordo de la embarcación por la pasarela, al final de la cual estaba Rolle esperándoles.

—Capitán, procedemos a una inspección rutinaria del barco que efectuamos de forma aleatoria varias veces a la semana. ¿Espero que no tenga ningún inconveniente en que podamos comprobar lo que transporta?

—dijo el cabo que mandaba la pareja que había subido a bordo.

—Puede inspeccionar lo que quieran —respondió Rolle, que ya estaba acostumbrado a estos registros por sorpresa.

—¿Viaja usted solo, capitán Rolle? —preguntó el policía al patrón después de haber mirado el pasaporte que aquel le mostraba.

—No. Vengo alquilado por un pasajero que no hace ni cinco minutos que ha bajado a tierra a dar una vuelta.

—¿Podemos echar un vistazo al interior? —preguntó el cabo.

—Por supuesto —respondió el capitán, y añadió—: Tengan cuidado con la barandilla de la escalerilla de bajada a los camarotes, que se halla desprendida. Los policías decidieron hacer una inspección de los dos camarotes de la embarcación y procedieron a registrar los mismos, aunque no de forma exhaustiva. Tenían instrucciones de recoger una muestra de las huellas del pasajero que viajaba en el barco y, en principio, si es que la conseguían, era lo único que les interesaba. Por esta razón no revolvieron los camarotes, ni forzaron las cerraduras de los armarios que permanecían cerrados, tanto en el camarote del capitán como en el de Milienko.

Otra vez más la suerte acompañaba al bosniaco haciendo que el maletín en el que escondía su arma no fuera descubierto. Después de recoger un vaso, en el que había restos de cerveza y que estaba sobre un baúl en el camarote de Venturini, salieron de nuevo a cubierta, y tras reclamar la documentación del barco y la carta de navegación expedida en Nassau a Rolle abandonaron la embarcación, aunque uno de los policías se quedaba de guardia frente a la pasarela que conducía a tierra, al igual que otros agentes hacían lo propio en aquellos barcos en los que algún pasajero había bajado a puerto.

Milienko había estado observando toda la operación tras los fardos del muelle, y cuando los policías se alejaron decidió subir de nuevo a bordo. El agente que montaba guardia frente a la pasarela le dio el alto y le pidió la documentación. Venturini, haciendo gala de una indudable sangre fría, no dudó en mostrarle su pasaporte. El policía comprobó el mismo y le autorizó a subir al barco. En principio, no había nada anormal, salvo que el pasaporte era falso. Pero eso, el agente que lo había revisado lo desconocía. Habían acudido al muelle a buscar huellas en aquel barco, y al parecer ya las habían conseguido en el vaso requisado en le camarote de Milienko.

De todas formas, a Rolle no le pasó inadvertido que, nada más subir su pasajero de nuevo a bordo, los agentes que se habían quedado de guardia, frente a distintas embarcaciones fondeadas, abandonaran sus puestos y se subieran a los coches que les trajeron hasta el puerto emprendiendo la retirada del lugar. ¿Por qué estarían esperando a su pasajero? Porque indudablemente eso era lo que habían hecho, ya que en otro caso, si se tratara de una medida general para todos los ausentes, habrían permanecido al pie de las escalerillas aguardando la llegada del último de los ausentes. ¿Qué misterio había con el Sr. Venturini? ¿Por qué tenía tanto interés en aprender cosas relativas a la manejabilidad del Bonefish? ¿Sería casualidad y estaría ante un enamorado de la navegación y de todo lo relacionado con el mar, o escondería algún secreto? A su vez, Milienko comprendió que, a partir de aquel momento, tendría que andar con sumo cuidado en sus relaciones con Rolle porque éste sospechaba algo. Pero el problema para Vllasi era importante, por cuanto mientras estuvieran fondeados en aquel puerto no podía deshacerse de su capitán. No era prudente exponerse a otro registro inesperado de la policía y que el capitán no estuviera presente. Es verdad que podía pretextar que había bajado a tierra, pero también era cierto que los agentes esperarían a que regresara a bordo, y los muertos no acostumbran a volver por sí solos. No le quedaba más remedio que esperar a estar de nuevo en el mar y realizar entonces su plan de eliminación de Rolle. Claro qua ahora podía bajar de nuevo a tierra y perderse por las calles de Freeport, cosa que llevó a cabo sin pensárselo dos veces.

Mientras la noche avanzaba y los turistas acudían al casino a jugarse un buen puñado de dólares, los Antuña y los Alonso se habían detenido en uno de los muchos disco-pub que jalonan el paseo marítimo de Freeport. Allí permanecieron escuchando música y charlando hasta altas horas de la noche. La suerte quiso que no se tropezaran con Milienko que, deambulando como un turista más por la zona, había acudido también hasta aquel paseo sentándose en una de las terrazas en las que se escuchaban ritmos caribeños procedentes de una orquestina, que amenizaba la velada a los muchos turistas que, a pesar de lo avanzado de la hora, permanecían en amigables tertulias disfrutando del clima, la bebida y los ritmos tropicales. Probablemente, en sus costumbres, Gran Bahama tuviera un mayor parecido con otros países del área del Caribe que el resto de las islas del archipiélago de las Bahamas.

Milienko había regresado al Bonefish casi de madrugada. Cuando subió a cubierta desde el muelle, Rolle estaba profundamente dormido en su camarote. La noche era espléndida y apetecía quedarse a la intemperie en lugar de introducirse en un espacio cerrado. Por eso, aunque ya tenía sueño, Vllasi permaneció un buen rato acodado sobre la barandilla del puente contemplando las estrellas. No obstante, como quiera que los párpados comenzaban a cerrársele, decidió bajar a su camarote y acostarse. Cuando estaba a punto de tumbarse sobre la cama, observó el baúl que le servía de mesilla de noche situado junto a su cama nido.

Algo no estaba tal y como él lo había dejado antes de bajar a tierra la primera vez. Se puso a repasar mentalmente los movimientos que había realizado en las últimas horas y, en principio, no recordaba nada extraño. ¡Sí! Ahora se daba cuenta. Antes de decidirse a ir a tierra la primera vez, cuando tuvo que regresar tras la visita de la Policía al barco, había estado tomando una cerveza sentado en la cama. Recordaba también haber dejado el vaso sobre el baúl, y ¡ahora no estaba! Su ágil mente no tardó en relacionar la inspección llevada a cabo por los agentes con la desaparición del recipiente donde reposaban los restos de cerveza que había estado consumiendo. No le cabía la menor duda. Se sospechaba de él y se pretendía encontrar un aprueba para incriminarlo por algo que les permitiera detenerlo y dejarlo neutralizado. ¡En el vaso había huellas! Sin la menor duda eso era lo que buscaba la policía en el registro y lo había conseguido. Necesitaba actuar con prontitud si no quería ponerse en peligro, porque en cuanto compararan sus huellas con las del hombre a quien suplantaba en su pasaporte, dejaría de tener coartada. Tenía que hacer algo, y hacerlo ya. A pesar de que aún eran las cuatro de la madrugada, y por tanto las diez en Europa, necesitaba ponerse en contacto urgente con el jefe de la célula en Bahamas. No lo dudó mas y marcó el número de Mahboub.

—Soy «Venturini» —dijo Milienko en cuanto respondieron a su llamada después de que el timbre del teléfono sonara insistentemente durante cerca de treinta segundos.

—Algo muy grave tiene que ocurrir para que me llames a estas horas de la madrugada —dijo Mahboub, y añadió—: ¿Qué ha sucedido?

—Ha habido una redada en el muelle con el pretexto de encontrar un alijo de droga y los agentes se han apoderado de un vaso en el que a buen seguro están mis huellas dactilares. Son las diez de la mañana en Europa, y si las han enviado por fax para que sean contrastadas con las del auténtico Venturini a estas alturas ya deben de saber que yo no soy quien figura en el pasaporte y la Interpol no tardará en comunicárselo al FBI, éstos a la CIA y ésta a la policía de Bahamas que no tardará en acudir a detenerme.

—Si eso es así, necesitarás poner en marcha ya el plan de eliminación del capitán de tu barco y hacerte con el control del mismo para salir inmediatamente de puerto y dirigirte a aguas internacionales en donde permanecerás a la espera que el Lukku-Cairi abandone la isla para proceder a seguirle otra vez hasta encontrar el momento adecuado para eliminar a tu testigo —dijo Mahboub dándole instrucciones.

—Me pondré a ello de forma inmediata —respondió Milienko, y agregó—: Si surgiera algún imprevisto que no pueda resolver por mí mismo te volvería a llamar.

—Procura no hacerlo salvo que la operación corra un gravísimo riesgo de no poder materializarse —respondió Mahboub, añadiendo—: No me extrañaría nada que, una vez descubierto que no eres quien aparenta ser, la CIA haya ordenado que, a través de satélite, se intercepten todas las comunicaciones realizadas por la compañía de móviles con la cual estamos operando, y como desgraciadamente en Bahamas no existe otra estamos pillados en su red.

—Lo tendré en cuenta —respondió Milienko, y colgó.

Vllasi se dispuso a poner en práctica lo que había meditado para la eliminación del capitán Rolle. Éste, permanecía durmiendo en su camarote ajeno a cuanto ocurría a su alrededor. Por eso, no se enteró que Milienko abría la puerta con la punta de su cuchillo, y sin meter ruido se acercaba al camastro donde él estaba durmiendo. Con un hábil movimiento de muñeca, seccionó de un tajo la yugular del capitán que comenzó a sangrar a raudales. El pobre Rolle no había tenido tiempo de enterarse de la presencia de la parca, que se lo llevó sin darle tiempo a pronunciar ningún quejido. La labor de eliminación del patrón se había materializado. Ahora era el turno para las labores de limpieza, acondicionamiento del barco y arrojo del cuerpo del fallecido por la borda para eliminar cualquier prueba que pudiera incriminarle. Después, habría que proceder al abandono de puerto para situar al Bonefish en aguas internacionales desde las que poder esperar el abandono por parte del Lukku- Cairi de los muelles de Port Lucaya. Afortunadamente aún conservaba en su poder su auténtico pasaporte expedido por las autoridades de Bosnia. No existía nada por el momento en contra de Milienko Vllasi, y ello le animaba a tener una coartada si era abordado por alguna patrullera de los Estados Unidos, o algún barco guardacostas de Bahamas. Para esta eventualidad, antes de proceder a la recogida del cuerpo del capitán y la limpieza del barco, dedicó unos cuantos minutos a modificar el libro registro del Bonefish para que no quedara ningún rastro de Luciano Venturini, y sí, en cambio de Milienko Vllasi como arrendatario de la embarcación. Desde niño había sido un consumado experto en la falsificación de documentos, y ahora una vez más acababa de demostrarlo.

Mientras Milienko se afanaba en introducir el cuerpo de Rolle en un saco y arrastrarlo hasta cubierta, después de haber limpiado a fondo cualquier vestigio de sangre en el camarote del capitán, preparando el barco para abandonar puerto tras soltarle las amarras, la luz del nuevo día comenzaba a inundar el horizonte por Levante originando un espectáculo de singular belleza al dar al paisaje un tono anaranjado, como consecuencia del haz luminoso que se filtraba por entre los celajes, que presagiaban un fantástico día de primavera.

A esas horas los Alonso y los Antuña ya habían despertado y se disponían a desayunar en sus suites para, a continuación, emprender la visita turística de la isla comenzando por la zona occidental de la misma. La noche anterior habían estado discutiendo sobre la conveniencia de realizar primero la excursión al Oeste o al Este y habían acordado comenzar por occidente para después, al mediodía antes de almorzar girar una visita a las dos o tres cosas importantes que hay en Freeport— Lucaya y que se pueden ver en un par de horas. Por la tarde, en cambio, irían a la zona oriental de la isla donde había más cosas que ver y que disfrutar.

Milienko, mientras tanto, ya había salido de puerto y navegaba sin ninguna interrupción hacia aguas internacionales. El cadáver de Rolle se hallaba dentro de un saco junto a la amura de estribor presto para ser arrojado al agua con un pesado fardo atado a los pies en cuanto se hubieran adentrado lo suficiente para poder proceder a lanzarlo por la borda, sin riesgo a ser vistos por cualquier pesquero de los muchos que abundaban por la zona y que habían salido a faenar con las primeras luces del alba. A medida que el Bonefish se adentraba más y más en el mar la sensación de seguridad iba aumentando de forma progresiva en el ánimo de Milienko que, al cabo de unas cuantas millas, creyó hallarse lo suficientemente seguro como para poder arrojar por la borda el cuerpo del malogrado capitán Rolle. Tras mirar con prismáticos en todas direcciones y comprobar que nadie le seguía ni podía ser avistado por ninguna embarcación, avioneta o helicóptero, cargó sobre sus hombros el pesado fardo con el cuerpo del patrón asesinado, y haciendo acopio de todas sus fuerzas, lo lanzó por la borda al mar. Había consumado el crimen y ahora creía estar libre de cualquier sospecha. Si alguna patrullera le daba el alto y preguntaban por el patrón del barco diría que el alquiler lo había realizado sólo del barco, y que el capitán estaría seguramente en el puerto de Nassau. Él, lógicamente, no podía saber dónde se hallaba, y como la documentación estaba en regla y a Milienko Vllasi, de momento no le buscaba la policía de ningún país, no tenía por qué temer nada. Si su nombre no aparecía como pasajero en el registro del aeropuerto de Nassau podría ser debido al caos informático que se había producido a la llegada de su vuelo y de otros varios que aterrizaron casi simultáneos. Los ordenadores de Inmigración habían permanecido paralizados durante cerca de dos horas, y eso podría justificar la ausencia de su nombre en las listas de embarque del vuelo de Londres y en el control de pasaportes. No era la primera vez que una situación de ese tipo se produce en algún aeropuerto del mundo una o dos veces por semana. Mientras no se iniciara una investigación exhaustiva estaría a salvo, y si se comenzaba a realizar alguna pondría millas de por medio tratando de eludir los controles. Afortunadamente Rolle antes de morir había llenado los depósitos de combustible del Bonefish. Milienko debería mantener al pairo la embarcación simulando tareas de pesca o navegando en zigzag a trece millas de la costa en paralelo a la misma hasta que comprobara la salida de puerto del Lukku-Cairi que, caso de hacerlo, tendría que pasar necesariamente junto a su barco para dirigirse a alguno de los dos únicos destinos probables de la singladura: Bimini o Gran Abaco.

Mientras tanto...

Las dos parejas de amigos habían terminado de desayunar y se dirigían al coche que Jorge acababa de alquilar en el hall del hotel para iniciar la excursión hasta la zona occidental de la isla. De acuerdo con lo planeado, se dirigirían directamente a Deadman’s Ref. donde se hallan los restos de un viejo asentamiento de lucayanes descubierto en 1996. Habían llegado temprano y tuvieron tiempo de asistir a uno de los ritos Obeah practicado por el brujo de la tribu, descendiente de los primitivos pobladores de las islas. No habían sido las dos parejas de amigos las únicas que habían acudido a aquella celebración. Varios grupos de personas, una veintena aproximadamente se hallaban allí concentradas desde el amanecer observando el rito de la purificación del alma de una doncella poseída por el espíritu de los celos y del amor. Los indios intervinientes en la ceremonia no ponían obstáculo alguno a que los turistas extranjeros pudieran presenciar el ceremonial, aunque mostraban su disgusto si alguno de los presentes hacía algún comentario en voz alta ya que requerían para su rito el más absoluto de los silencios. La ceremonia, que había comenzado un cuarto de hora antes de la llegada de los Alonso y los Antuña, seguía un pautado ritual en el que la doncella cubierta con una túnica blanca y atada de pies y manos a unas estacas era sometida a continuos pases de unas ramas de hojas de Tecoma que realizaba el brujo oficiante de la ceremonia sobre su cuerpo, a la par que pronunciaba unas palabras rituales y solemnes en la lengua Arawak de sus antepasados.

Entre tanto, el resto de miembros de la tribu iniciaban una letanía de cánticos acompañados de una danza con lanzas que agitaban profusamente para ahuyentar al espíritu de los celos. Al cabo de unos diez minutos los cánticos y la danza cesaban y el brujo oficiante gritaba unas frases a la par que invocaba al Ramná que había poseído a aquella mujer. Este acto se repetía tres veces hasta que se hacía el silencio total y la joven atada de pies y manos exhalaba un hondo lamento, que indicaba al brujo y a los presentes que el espíritu de los celos que la había poseído había ya abandonado su cuerpo. Tras lo cual, finalizaba el ritual y la muchacha era desatada ya purificada, para que pudiera volver a entregarse a su marido sin el monstruo de los celos en su cuerpo que la había atormentado sin causa que lo justificara.

Los Alonso y los Antuña habían quedado muy impresionados con lo que habían visto. Cris empezaba a sospechar que a lo mejor ella también necesitaría someterse a la ceremonia que acababa de presenciar. Desde que había escuchado de boca de Jorge lo relativo al hijo de Anna y su desconocida paternidad, no paraba de darle vueltas a la idea de que aquel joven pudiera ser hijo suyo y los celos de Anna no hacían más que acrecentarse. En cualquier caso aquella misma noche saldría de dudas en cuanto pudiera echarle la vista encima a Kimi.

Desde Deadman’s Ref. Las dos parejas emprendieron viaje hacia la población más occidental y más antigua de la isla, West End, poblado de pescadores de caracoles marinos que tiene el encanto de esos lugares con cierto sabor a rancio, y en el que los turistas pueden convivir aunque solo sea por unas horas con los nativos del lugar y participar de sus tertulias y sus barbacoas en las que se bebe cerveza Kalik a raudales. Visto este poblado, ya nada quedaba por explorar en aquella parte de la isla, por lo que decidieron regresar, por la misma carretera que a la ida, a Freeport-Lucaya en donde tuvieron tiempo de acercarse antes del almuerzo hasta Sanctuary Bay y el Unexso Dolphin Experience, visita esta última qua aprovecharon para gozar con el espectáculo de los delfines. Aún tendrían tiempo de echar un rápido vistazo al Rand Memorial Nature Centre para apreciar aquel hogar de flamencos y otras aves nativas que poblaban el lugar.

Entre unas cosas y otras, habían dado las trece horas y era cuestión de regresar al hotel para salir a comer a algún restaurante. Cuando llegaron al mismo una tremenda sorpresa aguardaba a todos, y a Anna en particular, en el hall de recepción.

—Kimi, hijo, ¿cómo has venido? ¿No decías que no podrías llegar hasta la noche? —dijo Anna a su hijo que se había abalanzado hacia ella para abrazarla.

—Se me han arreglado los asuntos pendientes y he podido tomar el vuelo de las diez y media de la mañana. ¿No estás contenta con verme?

—¿Cómo puedes preguntarlo tan siquiera? ¿No ves que reboso alegría por todos los poros de mi piel? —respondió Anna, y añadió—: A Nacho ya lo conoces, pero en cambio Cris y Jorge son para ti unos perfectos desconocidos —dijo la señora Alonso dirigiéndose a sus amigos y a su hijo, y añadiendo—: Kimi, te presento a Jorge y a Cris con los que espero puedas compartir muchas cosas y a los que he hablado mucho de ti.

—Encantado —respondió Kimi, besando a Cris y saludando a Jorge quien se apresuró a proponer un almuerzo conjunto con el recién llegado, mientras su mujer no dejaba de hacer comparaciones entre el físico de su marido y el del hijo de Anna.

—Podíamos ir a comer todos juntos —propuso Antuña.

—No sería mala idea —contestó Nacho, secundado por Anna y Cris.

—¿Qué os parece si vamos al Banana Bay a tomarnos unas especialidades de la cocina tradicional de la isla? —propuso Nacho, que previamente a primera hora se había estado enterando de los sitios típicos de la zona donde poder comer.

—Nos parece perfecto —respondieron los demás.

Un cuarto de hora después las dos parejas y Kimi hacían su entrada en el restaurante que Nacho había propuesto para celebrar la comida. La variedad de los platos que se ofrecía en la carta era grande. Sin embargo, todos estuvieron de acuerdo en probar los tradicionales de la cocina de las islas. Mientras Nacho, Cris y Kimi se inclinaban por la «Caracola cascada» con trozos de carne de caracol marino finamente picados y mojados en un rebozo de migas de galleta, que eran freídos a continuación, Jorge y Anna habían optado en cambio por langosta. Todos de segundo eligieron un plato de arroz cocido lentamente con pasta de tomate, cebolla, tomillo, pimienta negra y otras especias que los nativos conocen con el nombre de «arroz con guisantes» pero que en realidad los «guisantes» no son otra cosa que fríjoles. Por lo que se refiere a los postres, reinó la unanimidad en la elección; todos optaron por el pudín de guayaba, que a pesar de su alto valor energético y la abundancia de calorías que produce a todos encantó. En fin, un almuerzo exótico, opíparo y reparador.

—Bueno, Kimi, cuéntanos—. Era Jorge quien había tomado la palabra para romper el silencio que se había producido como consecuencia de la exquisitez de los manjares que estaban saboreando.

—¿Qué queréis que os diga? —respondió el aludido.

—Que nos hables de ti, de cómo te va la vida, de tus proyectos, etc. —intervino Nacho expresando el sentir de cuantos estaban a la mesa.

—¿Llevas mucho tiempo en Florida? —terció Cris.

—Sí, ya hace varios años que estoy allí. Fui pensando que mi estancia sólo se iba a prolongar por unos meses, y ya veis va para cinco años. Lo malo es que al haber fructificado el proyecto en el que colaboro es que mi estancia se va a prolongar todavía unos cuatro años más como mínimo.

—¿Dónde cursaste la carrera? —se atrevió a preguntar Jorge.

—Comencé mis estudios en Estocolmo mientras residía en casa de mis abuelos, a causa de la ausencia de mi madre que estaba trabajando en España. Después obtuve una beca Erasmus y me fui durante dos años a cursar unas cuantas asignaturas a la Politécnica de Madrid, y allí encontré un trabajo que me permitía ayudarme económicamente en mis estudios, ya que el trabajo de mi madre, aunque bien remunerado, no permitía grandes excesos. Viví con ella en la capital de España hasta que logré acabar la carrera y obtener la licenciatura, después de haber convalidado lo que había realizado en Estocolmo. Como sin duda sabréis, lo que en España se llama Ingeniero de Caminos y en el resto del mundo Ingeniero Civil, tenía, y al parecer sigue teniendo un altísimo índice de colocación. No tuve ningún problema para, a partir del quinto curso de la carrera, comenzar a trabajar en prácticas en alguna empresa de obras públicas, y con el sueldo que obtenía poder ayudarme en mis estudios y echar una mano a mi madre. Cuando acabé de estudiar, no tardé ni dos meses en encontrar un puesto de trabajo fijo en una constructora dedicada a infraestructuras ferroviarias, que había sido mi especialidad en la licenciatura. Recorrí medio mundo de acá para allá hasta que un buen día me ofrecieron el trabajo actual para la Southern Railroad en Florida, y allí me fui arrastrando a mi madre tras de mí. Este es el breve resumen de mi vida —terminó Kimi.

—¿Y tu padre qué decía a todo esto? —preguntó Cris con intención, mirando de reojo a Anna y a Jorge, que no pudieron ocultar una cierta desazón ante la inesperada pregunta de la señora Alonso.

—No sé quien es mi padre, ni mi madre me lo ha querido decir nunca —respondió Kimi, mientras sus ojos se nublaban levemente por efecto de la emoción que pugnaba por hacer acto de presencia en su rostro, al mismo ritmo que crecía en Anna, su madre, un embarazoso sentimiento de culpabilidad por haber guardado durante tantos años su secreto.

—Perdona por la pregunta. Nunca me imaginé que las cosas estuvieran así —trataba de disculparse la esposa de Jorge.

—No tiene importancia —dijo Kimi, tratando de quitar hierro, y cambió de conversación haciendo a la vez una pregunta—: ¿Desde cuándo os conocéis mi madre y vosotros? —dijo de nuevo dirigiéndose al matrimonio Antuña.

—Yo —comenzó Jorge a explicar— conocí a tu madre por primera vez a comienzos de la década de los sesenta, en el mismo momento y lugar que Nacho. Los tres éramos estudiantes y recogíamos fresa en un campo de trabajo para extranjeros en el Reino Unido. ¿No te lo contó nunca tu madre? —preguntó haciendo un inciso, y continuó—: Después nuestras vidas siguieron por caminos totalmente distintos, y no nos volvimos a ver hasta muchos años después de forma casual en la capital de España. A partir de ese momento yo perdí la pista de tu madre, pero no así Nacho que se enamoró de ella, la llevó consigo a Estados Unidos y la convirtió en su esposa. Te diré, aunque me imagino que ya lo sabes, que con él has ganado un padre formidable, porque mi amigo —y señaló al hombre sentado a su lado en la mesa— es una de las mejores personas que existen sobre la faz de la tierra, aunque a veces lo disimule —terminó bromeando con una cierta intención en sus palabras, mientras ponía de manifiesto la mejor de sus sonrisas.

Anna, ante las palabras de Jorge dirigidas a su hijo, había quedado totalmente desarmada. Buscó con la vista los ojos de Antuña, pero éste le hurtó la mirada. Era incapaz de mantenerla a quien —ahora se daba cuenta— era sin duda la mujer con la que él de forma involuntaria había concebido aquel hijo, que ahora, convertido en un hombre, compartía con él mesa y mantel a muchos miles de kilómetros de donde, en compañía de su madre, había pasado algunos de los más apasionados momentos de su vida.

Por otra parte, Cris, con su clara intuición femenina, constató lo que tantas veces se había imaginado y al mismo tiempo temido: Kimi era sin duda el fruto de la pasión de su marido y de la fogosa Anna. Por un momento la señora Antuña estuvo tentada de hacer la pregunta clave, pero consideró que aquella mesa y aquel lugar no eran el marco idóneo para montar un espectáculo a su marido, y mucho menos a un muchacho encantador como parecía ser el, para ella, hijo de Jorge. El parecido físico además existente entre los dos delataba la paternidad de Jorge por mucho que Anna se esforzara en ocultarla. Hasta era posible —pensaba Cris —que el propio Kimi, que parecía un chico observador, se hubiera dado cuenta de la similitud de su físico con el del hombre que tenía sentado enfrente. Pero no, no sería Cristina Arroyo la que levantara la liebre. Obligaría con armas de mujer a que fuera su oponente Anna quien no tuviera más remedio que confesarle la verdad, aunque oírla de labios de la señora Alonso le produjera un enorme dolor y rabia. Estaba convencida, o quería estarlo, de que aquella mujer de melena albina había sido la que había propiciado el desliz de Jorge. Éste —pensó Cris—, como la mayoría de los hombres en su situación, se había dejado arrastrar por los innegables encantos físicos de aquella lagarta. Por un momento, y mientras trataba de buscar más argumentos para exculpar a su marido, surgió en su mente un sentimiento de venganza que trató de desechar rápidamente. Al fin y al cabo, lo que había sucedido —si era tal y como ella pensaba— ya no tenía vuelta de hoja. Pero, aun así...

Durante unos tres cuartos de hora se prolongó la sobremesa en el restaurante aunque los temas de conversación dejaron de ser comprometidos. Kimi tenía que incorporarse rápidamente a las sesiones de trabajo de la reunión de empresa para la cual había acudido a Gran Bahama, y el resto de comensales necesitaba emprender el viaje hacia el este de la isla para girar una visita a dos importantes puntos turísticos que todos deseaban conocer. Kimi se despidió de su madre y de sus amigos quedando en que llamaría a aquella a su móvil antes de abandonar el archipiélago de regreso a Florida.

De vuelta al hotel, en busca de ropa de playa para adentrarse aquella tarde en una de las más famosas de las Bahamas, todos eludieron hablar del chico con el que acababan de estar comiendo, y que ahora se disponía a iniciar una agotadoras sesiones de trabajo con compañeros de su empresa.

El plan para la tarde era muy sencillo: en primer lugar irían por la carretera que partiendo de Port Lucaya atraviesa la selva y la zona de pantanos para llegar hasta el inmenso parque natural con una superficies de 16 hectáreas que recibe el nombre de Lucaya National Park. Desde aquí, dejando para más tarde la visita a la Cueva de los Murciélagos, para la cual contarían con la inestimable guía del capitán Pitt, al que recogerían en de camino en el puerto, irían a través de senderos bien señalizados que conducen a la costa, y cruzando un puente de madera sobre un pantano de manglares llegarían a Gold Rock Beach, sin duda una de las playas más bonitas de la isla. Además, iban a tener suerte por cuanto aquella tarde tocaba marea baja, y el arenal podía ser contemplado en todo su esplendor.

Una llamada en el celular de Nacho hizo que éste tomara el terminal y se aprestara a contestar a su interlocutor.

—Tengo noticias bastante inquietantes —comenzó Thomas Berry, y añadió—: ¿Estas solo o acompañado en este momento?

—Acompañado —respondió Nacho.

—Bien. Compórtate con naturalidad y procura que tus emociones no trasluzcan porque lo que te voy a decir supone la confirmación de lo que veníamos sospechando desde el principio. Quien se hace pasar por «Luciano Venturini» es un impostor cuyo nombre auténtico es el de Milienko Vllasi. De origen bosnio y religión musulmana chiita, ha sido entrenado en el Líbano y en Afganistán en los campos de entrenamiento de Al Qaeda, y su foto, que enviamos desde aquí a la Interpol, ha sido reconocida por dos personas en Madrid como la de uno de los sujetos que vieron abandonar el tren de la muerte en Alcalá de Henares. Ayer hicimos llegar a Europa las huellas del mismo, que la policía de Bahamas obtuvo de un vaso incautado en el registro del barco en el que os seguía, y en Brescia, la ciudad natal del suplantado, corroboraron que aquellas no correspondían a «Luciano Venturini». Como las mismas habían sido distribuidas a la Interpol, llegaron a Madrid y también a Beirut junto con la foto del pasaporte que presentó a la llegada a Nassau. En ambos lugares fue reconocido — identificado como Milienko Vllasi, y ya se ha cursado una orden de búsqueda y captura internacional contra él, pero el problema estriba en que esta madrugada el Bonefish en el que os seguía ha zarpado de Port Lucaya, sin que las autoridades de la isla se hayan apercibido de la maniobra. ¡Nacho! No sabemos dónde está en este momento, aunque presumimos que se halle en aguas internacionales. De todas formas, por tratarse de terrorismo, las autoridades españolas han pedido al Gobierno Americano que colabore empleando todos los recursos a su alcance, entre ellos el uso de satélites para su localización, pero yo no estoy muy seguro de que esto vaya a ocurrir, aunque presiono en determinadas esferas para que atiendan esa petición del Gobierno Español. Lo último que he podido saber, a través de la policía de Nassau, es que MIlienko acudió al mercado de la paja donde le entregaron un gran paquete, en el que se sospecha pueda haber un arma larga. No estaría de más que hablaras con el patrón de tu barco para que os permitiera a Jorge y a ti hacer uso de las armas reglamentarias que el Lukku-Cairi lleva a bordo para imprevistos. Claro que para eso tendrías que ponerle un poco al corriente. Si tengo más noticias importantes que darte volveré a contactar contigo. Manteneros vigilantes, pero relajados —y colgó.

Nacho había quedado preocupado tras la llamada de su amigo Berry desde Florida. Sabía que se enfrentaban a un peligroso enemigo, pero no sospechaba que los acontecimientos se fueran a desarrollar con la rapidez que lo estaban haciendo. Necesitaba poner a Jorge al corriente de todo y, a la vez, no alarmar a las señoras, en especial a Cris contra la cual se cernían las amenazas del terrorista, que ahora, al parecer, se encontraba expectante frente a la costa de la isla esperando de nuevo la salida del Lukku-Cairi de puerto. Igualmente, tenía que informar y poner al corriente al capitán Pitt de cuanto estaba aconteciendo, para que, llegado el caso, les pudiera echar una mano. No lo pensó más, y en cuanto dispuso de un momento a solas con Jorge, mientras ambos se dirigían al aparcamiento a buscar el coche que habían alquilado por la mañana para trasladarse a la zona oriental de la isla, aprovechó la ocasión para poner al corriente de todo a su amigo.

Después del paso por el Parque Nacional de Lucaya, donde la impresionante vegetación del lugar es capaz de sobrecoger al visitante por el esplendor y frondosidad de la misma, habían llegado por senderos hasta la playa de Gold Rock Beach, sin duda una de las más hermosas de todo el archipiélago. A Pitt le habían recogido en el barco, para que de regreso, al anochecer, les sirviera de guía en la Cueva de los Murciélagos que tanto interés tenían en visitar, por lo que en ella y en sus alrededores les habían informado que se podían encontrar.

Por fin las dos mujeres podían disfrutar de una tarde entera en una de las playas más hermosas del mundo con una temperatura deliciosa. Tumbadas en sendas hamacas, Anna y Cris se afanaban en devorar sus respectivas lecturas mientras el capitán Pitt, que había preferido permanecer junto a ellas, después de haber sido informado por Nacho de cuento sucedía en relación con el terrorista, que sin duda les sometía a vigilancia esperando el momento oportuno para asestarles un golpe mortal, se dedicaba a dar paseos por los alrededores, sin perder de vista a las dos señoras, recogiendo conchas de moluscos para engrosar su colección.

Mientras, Jorge y Nacho se habían lanzado al agua a practicar Scuba, método de submarinismo del que ambos eran grandes aficionados desde sus años jóvenes. Las aguas, además, en aquella inmensa playa de cinco millas de extensión, eran propicias para esta actividad subacuática gracias a la barrera coralina que a media milla de la costa servía de rompiente para las olas, no muy numerosas aquel día, del Atlántico.

Anna levantó la vista del libro que estaba leyendo, y se dirigió a Cris tumbada en su toalla a escaso medio metro de distancia de la suya.

—Creo que ya va siendo hora de que pongamos las cosas en claro —dijo Anna.

—¿A qué te refieres? —contestó Cris, poniéndose en guardia y alzando a su vez la vista del libro que estaba leyendo y procediendo a cerrarlo para escuchar a su interlocutora.

—Sabes de sobra a lo que me refiero.

—Perdona, pero en este momento lo ignoro —respondió Cris con gran cinismo, sin que de su expresión se pudiera deducir otra cosa.

—Mira, Cristina: Desde que has llegado no has parado de escrutarme cada vez que me dirigía a tu marido o éste me miraba a mí. Soy mujer, al igual que tú, y sé de sobra cuáles son las reacciones lógicas de otra fémina cuando tiene alguna sospecha y trata de descubrir algo. No me cabe la menor duda que, desde el día en que llegaste a nuestra casa y me viste, al comprobar la reacción de tu marido al encontrarse conmigo, comenzaste a sospechar que entre él y yo había existido algo más que un simple ligue de adolescentes. No eres estúpida, y te tuviste que dar cuenta del embarazo que suponía para Jorge y para mí volvernos a tropezar tras muchos años sin vernos. Quizá tengas razón al pensar que la hoguera con la que se alimentaba nuestra pasión en otro tiempo se había consumido, y ya no quedaban ni tan siquiera las cenizas, pero, aun así, sigues con cierta prevención hacia mí, y lo que es peor, con rencor y hasta incluso odio.

Anna había hecho una pausa, y contemplaba a Cris que no se esperaba en aquel momento la reacción que estaba teniendo al abordar el espinoso tema en aquel momento.

—Pienso —volvió a la carga Anna, tras la pausa—, que aún es necesario que sepas una cosa más. Hoy has visto a mi hijo Kimi, y he notado en tu rostro cuando le mirabas esa inconfundible mueca involuntaria de quien mentalmente está haciendo comparaciones con otra persona. Has mirado también a tu marido, y has comprobado el enorme parecido de mi hijo con él. Si tenías alguna duda, creo que a partir de hoy ya no la tienes, y yo te voy a confirmar en este momento que tus sospechas son fundadas. Sí, Cris. Jorge es el padre de Kimi, aunque mi hijo no lo sabe, ni quiero que, al menos por mi boca, lo sepa. Es un hombre tremendamente impulsivo y estoy segura de que haría una barbaridad.

Cris había palidecido al escuchar la confirmación de lo que ella suponía desde el día en que se enteró de la existencia de Kimi.

Anna prosiguió con lo que hasta entonces era simplemente un monólogo por su parte.

—Hace muchos años, cuando mi hijo llegó a la adolescencia, un día me preguntó por su padre. Sus compañeros en el colegio no hacían más que hacerle a su vez preguntas en este sentido. Yo le dije que su progenitor se había tenido que marchar a trabajar a América, y que en cuanto pudiera regresaría para permanecer a su lado. El tiempo fue pasando, y el chico cada vez se hacía mayor y mayores también eran sus demandas en busca de información sobre lo relacionado con su padre. Un buen día, antes de comenzar sus estudios de ingeniero, volvió a inquirirme sobre el tema, y yo le respondí que su padre había desparecido y que probablemente nunca le llegaría a conocer. Había sido un gran hombre pero las circunstancias le habían sobrepasado. Kimi me rogó que al menos le dijera su nombre, a lo que yo me negué, porque preferí que el anonimato imperara en aquellas circunstancias. Sin duda era lo mejor para mi hijo, que nunca había visto a su padre, que siguiera pensando que había desaparecido, en lugar de tener constancia de que le había abandonado. Al menos eso es lo que yo creía que Kimi iba a pensar.

Cris, que a medida que Anna se explayaba iba recuperando su aplomo, intervino.

—¿No crees ahora, a toro pasado, que has cometido el error de tu vida?

—Es posible que haya sido así, pero no podía arriesgarme a una tragedia familiar, que sin duda el carácter de Kimi hubiera propiciado. Ya te dije que es tremendamente impulsivo, y jamás habría soportado tener un padre que le hubiera abandonado.

—¿Sabes tú si lo habría hecho de haberlo sabido? —preguntó Cris, un tanto incomodada y añadió—: ¿Estabas poco segura de Jorge, o de ti misma? ¿Creías que mi marido iba a volver contigo al saber la buena nueva? ¿Pensabas, tal vez, que yo no le iba a perdonar y le apartaría de mi lado? Si así es, eres una perfecta ingenua. Yo estoy tan enamorada de Jorge como el primer día, y jamás me separaré de él. Lucharé por su cariño con todas mis fuerzas, y no permitiré que nada ni nadie nos separe. Y menos, tú. Conociste a mi marido en otro tiempo, cuando todavía no tenía decidido su afecto, y por lo que yo sé contigo sólo hubo pasión y sexo. Es verdad que de las pasiones de juventud siempre quedan rescoldos —y lo pude comprobar en el rostro de Jorge cuando te vio, porque no soy tonta— pero tente en cuenta que a día de hoy tienes la batalla perdida. Jorge me ama a mí, y tú sólo le traes recuerdos de juventud marchitados por el paso del tiempo. No te inquietes, que yo misma seré la encargada de trasmitirle la noticia de su paternidad con respecto a Kimi, aunque creo que él lo sospecha. Pero te digo una cosa, Anna. Guárdate de mí. Aunque me veas muy tranquila y sosegada hay cosas que no olvido, y mi instinto de mujer me dice que sigues enamorada de mi marido. No estás, en cambio, tan segura de que para él sigas significando algo.

Anna no se esperaba la reacción que Cris había tenido al conocer la noticia. Subestimó la capacidad de reacción de aquella mujer que tenía su lado.

—Mira Anna —volvió a la carga Cris—. a lo largo de mi vida he tenido que pasar por muchas situaciones incómodas, a veces hasta angustiosas, y siempre he salido adelante en el empeño. Si pensabas que, contándome lo que me has dicho, me ibas a hacer cambiar de opinión con respecto a mi marido, te has equivocado de medio a medio. Además te diré una cosa. Creo que Kimi no te perdonará nunca que le hayas ocultado la identidad de su padre, y éste, a quien conozco mucho mejor que tú, aunque no sea nada más que por los muchos años que hemos pasado juntos, tampoco te lo va a perdonar. Anna, has perdido la partida, y no tienes más remedio que reconocerlo.

La señora Alonso no estaba dispuesta, a pesar de la evidencia, a dar su brazo a torcer, e insistió.

—Cris, eres nuestra invitada en este momento. Sé perfectamente cuales son los deberes de un anfitrión y pienso cumplirlos a rajatabla, pero lo que no pienso hacer es abandonar el campo de batalla. Aunque tampoco pienso abandonar a Nacho, a quien quiero con locura, no despreciaré ninguna ocasión que se me presente para hurgar en la herida de Jorge, si con ello consigo hacerte sufrir una pequeña parte de lo que yo he sufrido al comprobar como tú marido me apartaba de su vida hace muchos años en Madrid. Cristina, a partir de este momento, te considero abiertamente mi cordial rival, y te trataré como a tal.

—Mientras ambas estemos en peligro, y creo que en este momento lo estamos, no permitiré que te suceda nada y haré todo lo posible por evitarlo, pero, en cuanto la excepcionalidad haya pasado, lucharé con todas mis armas de mujer por mantener el amor de Jorge, a quien, creo, has perdido definitivamente hace muchos años —dijo Cris.

La conversación iba a ser interrumpida por la llegada junto a las dos mujeres de sus maridos, que volvían cansados de la sesión de buceo a la que habían estado sometidos desde hacía más de una hora. Pitt también había regresado de su recogida de conchas al lugar donde estaba el grupo.

Mientras emprendían el camino de regreso en busca del coche que habían dejado aparcado en la carretera, distante no más de diez minutos andando por los cuidados caminos entre los manglares, podían comprobar en su conjunto las maravillosas arenas color talco de la inmensa playa que acababan de abandonar. Se les había hecho un poco tarde, y probablemente cuando llegaran a la Ben’s Cave el sol estaría a punto de desaparecer en el horizonte. De todas formas, en opinión del experto capitán Pitt aquella sería la mejor hora para visitar la Cueva de los Murciélagos, en la que según la tradición, contada generación tras generación por los descendientes de los lucayos, tenían lugar determinados ritos en honor o en desagravio de ciertas divinidades indias, que para su comprensión por los hombres de hoy en día requerían ser escuchadas en el clímax producido por la hora del crepúsculo. Afortunadamente para los dos matrimonios, contaban con Pitt conocedor de la lengua Arawak que les iba a servir de intérprete de alguno de los indios, que pululaban por las proximidades de la cueva a la espera de la propina de los turistas por sus explicaciones sobre la imponente oquedad. El patrón del Lukku-Cairi hacía muchos años que conocía el lugar, y gracias a su dominio de la lengua nativa, aprendida de su abuela materna, podía explicar cosas a los turistas que otros guías no podrían hacer. En eso estaban de suerte los Alonso y los Antuña.

Ya en las proximidades de la cueva, Pitt se encontró con un viejo conocido suyo, el jefe Orquinay, con quien estuvo departiendo durante breves momentos antes de introducirse en la oquedad con sus acompañantes. Aquella gruta, iluminada por antorchas desde su acceso hasta la mayor profundidad de la misma que podía ser visitada, situada a doscientos metros de la boca de entrada, albergaba una serie de formaciones rocosas calizas que denotaban la presencia del mar en otros tiempos. El cuerpo principal de la gruta se comunicaba por intrincadas galerías con otras cuevas de mayor tamaño, muchas de las cuales aún están sin explorar. En aquellas oquedades, explicaba Pitt a sus acompañantes, entre el continuo revoloteo de los cientos de murciélagos que habitan la gruta, se habían encontrado recientemente restos óseos de los indios lucayos, así como un enterramiento de la misma datación perfectamente conservado en un importante tanto por ciento, que permitió a los paleontólogos muchas conjeturas sobre el modo de vida y las costumbres de los antepasados de los nativos de Bahamas. Ya cerca de la salida de la cueva se halla un importante «agujero azul», formado por una cavidad de unos sesenta metros de diámetro, en cuyo interior de roca caliza se encuentra una fina capa de agua dulce en superficie flotando sobre el agua del mar, que es la que está en contacto con el fondo. Según las explicaciones de Pitt, las mareas provocan el fenómeno de un aumento y una disminución de la profundidad de la oquedad, que fue estudiado por Cousteau sin que llegara a una conclusión definitiva sobre las causas del mismo, que se repetía también en otros muchos lugares del archipiélago de las Bahamas, que curiosamente debían su nombre, como explicaba el guía y patrón a los Alonso y a los Antuña, a un grafismo a la inglesa de la palabra española «bajamar». En efecto, Pitt les explicó que, cuando los españoles en el siglo XVI hicieron la primera carta de navegación del archipiélago, pusieron una acotación en el amplio canal existente entre Gran Bahama, Bimini y la costa occidental de la isla de Andros, y advirtieron mediante la misma que aquellas aguas resultaban peligrosas para la navegación en «bajamar» a causa de los bancos de arena a escasa profundidad de la superficie, donde era frecuente que pudieran encallar los barcos.

Los ingleses, cuando llegaron y se apoderaron del archipiélago, hicieron caso a la advertencia y decidieron poner el nombre de «Bahama» haciendo extensivo después el nombre al conjunto de las islas que hoy constituyen el estado independiente de las Bahamas.

La visita a la cueva había terminado, pero a la salida les esperaba el jefe Orquinay al que Pitt había saludado antes de entrar en aquella maravilla de la naturaleza que acababan de visitar. El indio intercambió unas palabras con el conductor del pequeño grupo, y éste invitó a los Alonso y a los Antuña a que le siguieran hasta donde él les llevaba. Después de rodear la pequeña colina donde se hallaba la cueva, se encontraron de pronto con una reunión de lucayos, que ante una hoguera, procedían a una danza ritual para ahuyentar a los malos espíritus. Serían unos cuarenta los nativos que estaban en torno al fuego y la sesión asistían también otras tres parejas de extranjeros. Orquinay rogó a sus acompañantes que se sentaran en cuclillas ante el fuego mientras él charlaba con Pitt y le daba instrucciones, que después éste transmitió a los dos matrimonios. Deberían pensar en algún problema que quisieran resolver y mirar fijamente a los ojos al oficiante de la ceremonia, que cubierto con un taparrabos de pajas y tocado con un turbante de tela y paja, lleno de pinturas de colores por el pecho, brazos y cara, comenzó a levantar sus brazos pareciendo invocar a alguna divinidad. Después se volvió bruscamente y se encaró con los Alonso y los Antuña, comenzando una disertación que Pitt se encargaba de traducirles de forma simultánea.

«Ramná se ha apoderado de vuestras mentes», había comenzado el hechicero, «y necesitáis apartarlo de vosotros para poder vivir en armonía y felicidad». «Escuchad con atención esta historia de mis antepasados y después invocaremos a Ramná para que se aleje de vosotros»

Jorge y Nacho permanecían escépticos antes las palabras del brujo, pero no así lo estaban sus dos esposas, que por un momento desearon apartarse del lugar y salir huyendo, aunque se contuvieron pensando que, en el fondo, todo aquello no podía ser otra cosa que una superchería de los celebrantes para atraer la curiosidad de los turistas. Decidieron prestar atención al relato del brujo, que sentándose en el suelo en cuclillas como el resto de los asistentes comenzó su disertación.

—Hace más de cuatro mil lunas —comenzó—, nuestro rey Ornocoy, prometido de la noble Carintya, hija de uno de los jefes tribales de nuestro pueblo, decidió realizar una expedición hacia el Sur a la conquista de las tierras de los siboneyes que habitaban un una isla muy grande a muchos cientos de leguas de nuestras tierras.

Partió Ornocoy a aquella conquista, junto con unos dos mil aguerridos guerreros de nuestra tribu en grandes canoas que cubrían una buena parte del mar por donde navegaban. A su llegada a la costa de Jagua, salieron a su encuentro los siboneyes en sus lanchas para tratar de defender sus tierras, sus mujeres y sus costumbres. En la desigual lucha, en la que se emplearon arcos, flechas, lanzas, cuchillos y macanas, la superioridad numérica de los lucayos pronto quedó manifiesta, y los siboneyes emprendieron la retirada abandonado sus canoas y sus armas. En su persecución, salió un nutrido grupo de nuestros guerreros que llegó a la costa y se apoderó de muchas mujeres siboneyes y de otras riquezas que encontraron al paso.

Orquinay hizo una pausa en su narración, seguida atentamente por todos los concurrentes, y tras extender los brazos en cruz y pronunciar unas palabras solemnes en su lengua vernácula, continuó con el relato.

—Entre los prisioneros que se hicieron —prosiguió Orquinay— estaba Ornoya, jefe de los siboneyes. Acabada la expedición todos nuestros hombres regresaron a sus tierras de partida con el botín que habían conseguido apresar. En el mismo, como ya queda dicho, figuraba aquel importante jefe del que Carintya, nada más verle, había quedado prendada sin que su prometido Ornocoy sospechara nada por el momento.

Un buen día —prosiguió Orquinay— la prometida de nuestro rey pidió al mismo que concediera la libertad a aquel conjunto de prisioneros y les permitiera trabajar en las cosechas, aunque debidamente vigilados. Fue de esta manera como Ornoya recuperó la libertad. Carintya, burlando la vigilancia que como prometida del rey ejercían sus padres, se escapó una noche hasta la tienda de Ornoya y allí le declaró a éste sus sentimientos que comprobó eran correspondidos. Tras pasar la noche con él, regresó al alba a su toldo sin ser observada por nadie. No obstante, Ornocoy comenzó a notar una cierta frialdad en sus relaciones con su prometida, y los celos comenzaron a hacer mella en él. Estaba a punto de celebrar una ceremonia como esta para desalojar a Ramná, el espíritu de los celos, cuando la peste, que desde hacía unos días había comenzado a hacer mella en su pueblo, le afectó con gran virulencia, como también a Ornoya el amante de Carintya. Ésta visitó a los dos en sus respectivos lechos, y a cada uno por separado le dio a tomar un bebedizo hecho con raíces y flores de Tecoma, que se emplea desde tiempos inmemoriales por nuestras tribus para calmar la fiebre, expulsar los parásitos intestinales y de esta forma ahuyentar al espíritu de los celos, que anida en la persona que tiene esos síntomas. Tanto a Ornocoy como a Ornoya les pareció extraño aquel ofrecimiento del bebedizo, pero como se encontraban tan mal y amaban a quien se lo ofrecía, lo aceptaron de grado al venir de manos de la persona que ambos deseaban, sin conocimiento entre ellos de esa pasión compartida. Antes de despedirse de cada uno de ellos, Carintya les dijo que a la siguiente luna les esperaría junto a las flores de Tecoma existentes a la salida del campamento. El que llegara allí a encontrarse con ella, en el momento en el que en el cielo apareciera el satélite de la Tierra, sería su elegido, quien con ella compartiría el resto de sus días, porque gracias a los efectos del brebaje estaría ya libre de Ramná, el espíritu de los celos que ella estaba segura anidaban en los dos, y podría convivir con ella sin los mismos el resto de sus días.

Pasadas cinco noches, la fiebre desapareció para Ornoya, pero no así para Ornocoy que sucumbió a causa de la misma. En el atardecer de la luna llena, que siguió al día siguiente de la muerte de Ornocoy, el jefe de los siboneyes, perfectamente curado de su afección y libre de los celos, acudió a la cita con Carintya que le esperaba junto a los robles amarillos portadores de las flores de Tecoma. Se abrazaron y se amaron emprendiendo la marcha en canoa a tierras del Sur, donde se afincaron para siempre lejos del odio, que podía inspirar entre los miembros de su tribu el hecho de que una joven lucaya hubiera huido con un extranjero, por principio enemigo de nuestro pueblo.

Orquinay había terminado de contar la leyenda de Ornocoy y Ornoya, traducida puntualmente por Pitt. El relato produjo una honda impresión en la mayor parte de los asistentes, pero en especial en Anna y en Cris, aunque tampoco sus maridos escapaban al impacto del mismo. ¿Habría podido captar aquel brujo en sus miradas algún destello que le permitiera realizar una conjetura sobre lo que sus corazones pudieran sentir en aquel momento?, pensaban al unísono las dos mujeres. ¿Realmente aquellos indios tendrían poderes, o manejarían simplemente el arte de la hipnosis con habilidad extrema? Esta pregunta martilleaba las sienes de Anna y de Cris, que esperaron como el resto de los asistentes a que el jefe Orquinay, amigo de Pitt, terminara sus rezos e invocaciones al espíritu de Ramná para alejar los celos de los reunidos, y hacer aflorar de nuevo en ellos el amor sin mentiras ni condiciones.

Dos horas después de aquella sesión junto a la Ben’s Cave, Pitt había regresado a dormir al Lukku-Cairi, mientras que los Alonso y los Antuña descansaban en su hotel después de una ligera cena y de haber leído el aviso que Kimi había dejado en recepción anunciando su precipitada salida hacia Tampa, donde se había producido un contratiempo en el trabajo que allí se desarrollaba. A su madre la llamaría al día siguiente por la mañana para hablar con ella, según rezaba la nota.

La tragedia de la muerte es que

transforma la vida en destino.

ANDRE MALRAUX

V

LA MUERTE LLEGÓ POR EL MAR

La noche no había proporcionado un placentero sueño a ninguno de los dos matrimonios amigos. Sin duda, la leyenda de Ornocoy, que el brujo amigo del capitán Pitt les había contado la noche anterior, había hecho mella en ellos. Cris no paraba de dar vueltas en su cabeza a la idea, que cada vez cobraba mayor fuerza, de sensación de haberse equivocado aceptando la invitación de Nacho para acompañarles en aquel viaje por el archipiélago de las Bahamas. «¿Qué es lo que he conseguido hasta el momento?», pensaba la señora Antuña mientras acababa de desperezar la somnolencia que la embargaba. «He venido para distraer mi mente y olvidarme de las secuelas de lo ocurrido en Madrid» —se decía, y argumentaba—. «No he tenido, desde que aterricé en Miami, ni un solo momento de reposo; ni tan siquiera un segundo para mí sola sin estar expuesta a que un sobresalto o una dude me atormente» «¿Realmente, son esto unas vacaciones?», concluía Cris con su razonamiento. Había descubierto, que el plan de Anna para vengarse de ella, por haber conseguido retener a Jorge, era mucho más sutil de lo que en un principio pudiera suponer. Su marido resultaba inocente de algunos cargos que en principio pudieran imputársele, como el de ocultar la paternidad de Kimi, pero a la vez era reo a sus ojos de no haberle dicho nada durante tantos años del romance con la sueca. «Nunca se lo podré perdonar del todo», comentaba Cris para su capote, mientras hacía un esfuerzo por aparentar sosiego ante su marido, que se acababa de levantar y le dirigía una tierna sonrisa mientras le daba un beso de buenos días.

En la suite contigua a la de los Antuña, Anna y Nacho habían terminado de ducharse y se disponían a vestirse para desayunar. La noche para ellos tampoco había sido placentera, y el sueño resultó esquivo hasta altas horas de la madrugada. En la mente de Alonso, como también en la de Jorge, bullía la idea de tratar de eludir de la mejor manera posible las consecuencias de un viaje que podían resultar fatales para todos. Era necesario, imperativo sería más apropiado, que se volviera a poner en contacto con su amigo de la CIA Thomas Berry, para preguntarle por el curso de la investigación en torno al asesino que les tenía sometidos a vigilancia, y que aprovecharía cualquier descuido para atacarles, y si fuera posible eliminarles. Es verdad que su hombre en Florida había quedado en mantenerle al corriente de cualquier novedad, pero también era cierto que sus deseos, por conocer el progreso o estancamiento de la investigación, aumentaban por momentos haciéndose incontenibles. «Tengo que volver a llamar a Thomas», pensaba Nacho mientras se disponía a acompañar a su esposa al comedor, donde se servía el buffet.

Trece millas al sur de Freeport, en un mar que aquella mañana amanecía tranquilo, Milienko Vllasi consumía su tiempo enfrascándose en la tarea del lanzamiento de anzuelos desde la gran caña situada en la popa del Bonefish. Para cualquiera que pudiera estar observándole —incluso ante la eventualidad de que los satélites espías tuviera orden de vigilarle en sus órbitas sobre la zona—, tenía que aparentar ser un pescador dedicado a la pesca deportiva, tan abundante por lo demás en aquellas latitudes. Desconocía el bosniaco que las autoridades españolas le habían identificado, así como también que por parte de éstas se había cursado una orden de búsqueda y captura internacional contra él. Igualmente, ignoraba que la petición realizada por le Gobierno Español, para que los satélites americanos le tuvieran permanentemente localizado, había sido desestimada con gran enfado de Thomas Berry, que veía como los esfuerzos llevados a cabo hasta el momento para identificar y seguir al sospechoso se podían venir abajo en cualquier momento. Si el acto terrorista cometido en Madrid, se hubiera desarrollado en Estados Unidos, o directamente en contra de los intereses americanos en el mundo, toda la impresionante maquinaria USA se habría puesto inmediatamente en acción para apresar a Milienko. Los hechos habían ocurrido en un país, que si bien ayudó a América en su «Cruzada contra el terror», con su apoyo en la ONU y el envío de tropas a Irak, sin embargo, para un gran número de americanos era desconocida su ubicación dentro del mapamundi. Por suerte para Milienko, la imponente maquinaria de detección y prevención de los Estados Unidos no se iba a poner en funcionamiento para detectarle.

Lo más que podía esperar Thomas, después de todas las consultas y presiones realizadas en los distintos ámbitos de la administración americana a los que tenía acceso, era que, si en aguas internacionales, el barco en el que viajaba Vllasi se topaba con una patrullera de Estados Unidos se le pediría su identificación, siempre y cuando navegara por algún punto próximo a una de las muchas bases americanas existentes en las Bahamas. Mientras eso no ocurriera —aunque Milienko no lo sabía—, podría navegar a su antojo sin que fuera molestado ni vigilado. Lo único, pues, que debía procurar era no adentrarse en aguas territoriales del archipiélago, y eso no lo haría nunca por elemental precaución. Seguiría de lejos con el radar el barco de sus perseguidos, y no se dejaría ver hasta el momento en el que tuviera decidido intervenir. Entre tanto, y mientras no observara a través de los instrumentos de localización del Bonefish la salida de puerto y el rumbo del Lukku-Cairi, seguiría dedicando a realizar prácticas de puntería con su rifle de mira telescópica.

En Nassau, el superintendente Morgan había accedido al ruego de Berry permitiendo que Jasper se desplazara a Freeport y pudiera cooperar, con la policía de Bahamas destacada en Gran Bahama, en la vigilancia del Bonefish, que seguía dedicado a las labores de pesca fuera de las aguas jurisdiccionales del estado insular en un punto situado a trece millas al sur de Port Lucaya.

Dos lanchas deportivas, con agentes de la policía sin uniforme simulando deportistas, se habían desplazado hasta las inmediaciones del barco de Milienko y mantenían informado al superintendente y a Jasper de la posición del Bonefish, que era comunicada a tierra, para que desde el control de la operación se pudieran adoptar las medidas más convenientes en cada caso.

Pitt había pasado la noche en el barco. Sus ganas de pasear por la ciudad y de introducirse en aquellos ambientes, que unos años atrás le habían cautivado, se habían esfumado casi por ensalmo. Parecía como si, en lugar de tener la edad que tenía, fuera un hombre sin deseos de emociones, rayano en la senilidad. Decididamente, el capitán del Lukku-Cairi estaba pasando por un mal momento. Desde que a comienzos de la década de los noventa había sido enviado a Irak para intervenir en la operación Tormenta del Desierto, formando parte de la 104 división Marines, habían pasado muchas cosas en su vida. Indudablemente, lo más notorio era el paso del tiempo, que lógicamente había influido en sus energías y en su forma de enfrentarse a la vida. También otras circunstancias habían contribuido a aquel cambio que experimentaba el capitán Pitt. En efecto, la mujer, con la que había convivido tantos años desde que se había alistado en el cuerpo de Marines, le había dejado un buen día sin dar ningún tipo de explicación. Cuando supo que se había marchado con otro, lo pasó muy mal. No era Pitt de esos hombres que saben admitir fácilmente una derrota en el terreno amatorio, y fueron años los que tardó en rehacerse de aquel golpe, que para él supuso el abandono de su pareja. Ahora había regresado, después de unos cuantos años, a la isla de donde era natural aquella mujer que había compartido su vida. Pero ya no era igual, o al menos eso pensaba él la noche anterior, cuando vencido por el abatimiento y la nostalgia decidió quedarse en el barco y pasar la noche en él. Antes de irse a dormir, y despedirse de sus pasajeros, recibió por parte de Alonso toda la información que debía conocer en orden a las supuestas asechanzas que se cernían sobre las personas que llevaba el barco por él patroneado.

Nacho le había puesto al corriente de cuanto debía saber, y ahora Pitt se sentía con una mayor responsabilidad, por cuanto tenía que cuidar con especial esmero a sus pasajeros. Alonso le informó en los siguientes términos:

—Pitt —comenzó diciendo Nacho, y agregó—: Me veo en la obligación de poner en su conocimiento un hecho de singular trascendencia para todos cuantos viajamos en este barco. No sé si se da cuenta, aunque espero que sea usted capaz de comprender, que, como consecuencia del atentado de Madrid del que sin duda habrá tenido noticias por la prensa, la señora Antuña ha sido testigo de la presencia de uno de los implicados en el mismo, dentro de uno de los trenes. Es el caso, que este sujeto, que no está fichado, ha logrado sortear todos los controles existentes y, en estos momentos, después de seguir a la testigo por medio mundo, se halla en una embarcación de recreo situada a trece millas al sur de este puerto, esperando que nuestro Lukku-Cairi se haga a la mar para seguirle, y buscar el momento oportuno para desembarazarse de la incómoda testigo y de su marido, si llega el caso. Es preciso que tanto el señor Antuña como yo podamos hacer uso de los rifles que lleva este barco para un supuesto de legítima defensa. Tanto mi amigo como yo somos expertos tiradores, por razones que ahora no vienen al caso, y sabremos utilizar correctamente las armas.

—Estamos hablando de un profesional, ¿verdad? —preguntó el capitán Pitt.

—Por supuesto —respondió Nacho sin dudar, y añadió—: ¿Es cierto que estuvo usted en los Marines durante años, Mr. Pitt?

—Sí. No es ningún secreto —respondió el aludido.

—No dudo entonces que su experiencia en combate nos pueda ser de una gran utilidad, si tenemos por fin que enfrentarnos con ese peligroso terrorista —señaló Nacho.

—He sido comandante de Marines durante la primera Guerra del Golfo y allí aprendí a luchar con enemigos verdaderamente astutos —salió al paso Pitt, y añadió—: Déjenme a mí lo referente a la logística. ¡A propósito! ¿Con qué información contamos hasta el momento? —preguntó el capitán.

—La policía de Nassau y los confidentes de la CIA existentes en el archipiélago nos han facilitado la información relativa a la posición que mantiene en estos momentos. Sabemos además, por las mismas fuentes, quesu barco, el Bonefish con bandera de Bahamas, se encuentra al pairo en la zona que antes le he indicado No disponemos, en cambio, de información sobre si el verdadero capitán de la embarcación, el capitán Rolle, está todavía a bordo, o, si por el contrario, ha sido eliminado por el terrorista que se hallaría entonces como dueño absoluto de la nave y de la situación.

—¿Cuenta con armamento? —interrumpió Pitt.

—De acuerdo con las últimas informaciones, parece que dispone de una arma con mira telescópica que le proporcionó un compinche en los muelles de Nassau.

—¿Quiere usted decir, Mr. Alonso, que ese asesino nos ha seguido hasta aquí desde Nueva Providencia? —volvió a inquirir Pitt.

—Me temo que sí —respondió Nacho.

—Ahora me explico muchas cosas —dijo el capitán.

—¿Qué está usted sugiriendo, Steven? —preguntó Alonso.

—¿Recuerda que cuando veníamos hacia aquí, a unas cien millas de este puerto, le comenté que me daba la sensación de que éramos seguidos por otro barco? —preguntó de nuevo Pitt.

—Sí. Algo creo recordar.

—El radar y el sonar no engañan, y aquel puntito, que veía en la pantalla a una invariable distancia de unas quince millas a popa, correspondía sin duda al Bonefish que nos venía siguiendo a una prudente distancia.

—¿Por qué no me comunicó sus temores entonces? —preguntó Nacho, y añadió—: ¿Hubiera sido fácil eludir el seguimiento?

—Al menos, imposible no lo sería —respondió el capitán.

—Yo soy partidario de olvidarme de «lo que pudo haber sido y no fue» —respondió Alonso, y continuó—: ¿Nos sirve de algo el recuerdo?

«En el fondo tiene toda la razón del mundo», pensó Pitt, y contestó en voz alta:

—Vivamos el presente. Ésta siempre ha sido mi máxima en la vida —respondió el aludido.

—También la mía, capitán —le contestó Nacho.

Con un «hasta mañana» los dos hombres se habían despedido la noche anterior dejando ya bien atados los extremos que convenía tener sobre ojo para evitar sorpresas desagradables. A la mañana siguiente zarparían de nuevo, esta vez en dirección Sureste hacia la gran isla de Eleuthera, a donde pensaban arribar tras seis horas de navegación pasando junto a las islas Berry y de nuevo ante Nueva Providencia.

El tiempo había cambiado en las últimas horas, y un fresco Nordeste se dejaba sentir a aquella hora de la mañana cuando el capitán Pitt abandonó los recuerdos que le habían tenido entretenido durante la última media hora mientras permaneció acodado sobre el puente del Lukku-Cairi. «Tengo que localizar a Mr. Alonso e informarle de que estoy listo para zarpar en cuanto se me ordene», pensaba el patrón mientras accionaba su terminal móvil y trataba de contactar con sus pasajeros que, a buen seguro ya habrían terminado de desayunar en el hotel, dada la hora que era.

—¿Mr. Alonso? —preguntó Pitt al sentir que respondían a su llamada.

—Dígame, capitán —respondió Nacho.

—Tengo que informarles de que por mi parte está todo listo para hacernos a la mar en cuanto ustedes lo soliciten —contestó el aludido, mientras a la vez pensaba: «Debo comentar con mis pasajeros la situación tal y como yo la veo en este momento».

Nacho se adelantó a su pensamiento y le contestó:

—Creo que sería oportuno, capitán, tener una reunión esta mañana entre usted y nosotros para analizar la situación, y tomar una decisión definitiva en orden a la continuación del crucero por las islas, o al desistimiento del mismo —se adelantó Alonso.

—Precisamente era eso lo que yo quería proponerles —respondió Pitt.

—Véngase a nuestro hotel ahora. Le estaremos esperando.

Treinta minutos después de aquella llamada, el capitán del Lukku-Cairi aparecía en el hall de recepción del hotel donde, en un sofá del mismo, le estaban esperando ambos matrimonios.

—Buenos días, capitán —dijeron todos los reunidos al ver aparecer a Pitt por la puerta de acceso al lugar donde se encontraban.

—Buenos días, señores —respondió el capitán al saludo de sus pasajeros.

Jorge, que había permanecido un poco al margen de los contactos entre el patrón del barco y Nacho, fue el primero en hablar, tras invitar a Pitt a que tomara asiento.

—Nuestras respectivas esposas están al corriente de cuanto sucede a nuestro alrededor en relación con la presencia del presunto asesino, a quien mi mujer Cris vio bajarse del tren en Madrid dejando abandonada una mochila con explosivos. Todos los aquí presentes somos conscientes, además, del enorme peligro que estamos corriendo mientras seguimos siendo vigilados y controlados por ese terrorista. Queremos que usted nos dé su opinión sobre la conveniencia o inconveniencia de continuar el viaje de placer en el que estamos inmersos —dijo Jorge.

—Señores —comenzó Pitt, y prosiguió—: Tenemos dos opciones a considerar, a cuál más comprometida. Si decidimos continuar el viaje, necesitamos contar con la colaboración de las autoridades del archipiélago para que nos presten su apoyo con una estrecha vigilancia del sujeto en cuestión. Si, por el contrario, optamos por regresar a Florida, y abandonar el crucero, no tendremos, a mi juicio, ninguna seguridad de que el terrorista que nos persigue no logre entrar en los Estados Unidos y continúe siguiéndonos. Si esto ocurriera, siempre le sería más fácil atacarnos en tierra que en el mar, donde los espacios son más amplios y los aparatos de navegación permiten tener controlada a distancia la nave del asesino. ¿Están ustedes seguros de que, caso necesario, podrían contar con la ayuda de la policía de las islas? —preguntó al fin Pitt.

—Seguro, en este mundo, nunca se puede estar al cien por cien, pero creo que hay indicios de que, caso necesario, la policía de las islas nos prestaría protección. No conviene olvidar tampoco que nuestros amigos de la CIA nos proporcionarán también cobertura en la medida de lo posible —respondió Nacho, y agregó—: Todavía ayer estuve en contacto con el agente Berry de la CIA en Miami, y me ha asegurado que, caso de decidir continuar el viaje, contaríamos con la inestimable ayuda del confidente Jasper residente en Nassau, que nos seguiría a una prudente distancia en una embarcación de recreo vigilando los movimientos del asesino en todo momento. Igualmente, el superintendente Morgan, de la policía del Estado de Bahamas, haría un seguimiento de nuestro barco mientras estuviera en las aguas jurisdiccionales del archipiélago, y no le sería fácil al terrorista acercarse a nosotros. Hay, además, un principio que siempre se debe mantener en la lucha antiterrorista, y no es otro que aquel de jamás dar apariencia de temor ante las amenazas de los terroristas. Si nuestro perseguidor ve que abandonamos el crucero y regresamos a los Estados Unidos se crecerá sin duda, y creerá que nos ha vencido. Esto, a mi entender, no lo podemos consentir bajo ningún concepto —terminó Nacho.

—Estoy totalmente de acuerdo con su postura —dijo el capitán Pitt, y añadió—: ¿Qué opina el resto?

Jorge y las dos mujeres respondieron al unísono:

—Debemos de continuar. Si hemos venido aquí para evadirnos de una pesadilla no podemos permitir que la misma nos atormente. En mi opinión —se adelantó Jorge—, siempre y cuando contemos con la protección, que parece ser que disponemos, debemos proseguir el viaje, por lo menos hasta completar la visita a Eleuthera y la jornada de pesca en la fosa abisal situada entre esa isla y la de Andros —terminó Antuña.

—Nosotras pensamos lo mismo —respondieron al alimón Cris y Anna.

—Está bien. Entonces continuamos viaje, capitán Pitt. Dispóngalo usted todo para zarpar dentro de dos horas en dirección a Eleuthera, nuestro próximo destino —intervino Nacho, y agregó—: Ahora mismo me voy a poner de nuevo en contacto con el superintendente Morgan y con mi amigo Thomas Berry para coordinar las tareas de vigilancia y de protección sobre nuestro barco. Hasta ahora, capitán. Nos veremos en el barco dentro de un rato.

Pitt se marchó y los dos matrimonios quedaron solos. Con la mirada, tanto Cris como Anna habían dado a entender que aprobaban la opción que sus maridos habían tomado unos minutos antes. Deberían continuar el viaje, aunque no prolongarlo en exceso, y confiar en que el asesino cometiera un error que permitiera poder apresarlo o, en el peor de los casos, eliminarlo. No podían permitir que el lenguaje del terror hiciera mella en ellos y les impidiera vivir una vida normal. Claro que habría que tomar precauciones. De estos pensamientos de las dos mujeres vino a sacarlas la llamada en el móvil de Anna que repiqueteaba insistentemente, con su machacona melodía de tono de aviso, dentro de su bolso. Contestó a la llamada.

—¿Eres tu Kimi? —preguntó Anna al llamante.

—Sí. Soy yo, mamá —respondió el hijo de la señora Alonso, y añadió—: Te recuerdo que ayer de noche, en la nota que te dejé en el hotel, te informaba que te volvería a llamar hoy por la mañana. Pues bien, eso es lo que estoy haciendo, porque no quiero marcharme a la francesa sin despedirme de ti, máxime cuando no sé si podré volver a verte en una larga temporada, ya que tengo que desplazarme a Japón por necesidades de trabajo —terminó Kimi.

—¿No te voy a ver entonces cuando regrese a Florida? —preguntó Anna con un cierto malestar.

—Me temo que así va a ser —respondió Kimi.

—¿Qué te han parecido nuestros amigos? —preguntó la señora Alonso, dando un giro a la conversación.

—Te refieres a Jorge y a Cris, ¿no? —respondió Kimi.

—Claro. ¿A quién iba a ser?

—Me han parecido encantadores los dos —dijo el hijo de Anna.

—Tengo que decirte una cosa, Kimi, y me duele tener que comunicártela por teléfono, pero lo cierto es que ya no puedo aguantar más sin que lo sepas.

—¿A qué te refieres, mamá? —preguntó Kimi.

—A que has estado comiendo y charlando amigablemente ayer tarde con tu padre biológico —contestó Anna, con voz un tanto quebrada por la emoción de lo que estaba comunicando a su hijo.

—Madre —comenzó Kimi, y prosiguió con nudo en la garganta—. No sé cómo has podido hacerme esto después de tantos años deseando conocer a mi progenitor. ¿Por qué me lo has ocultado hasta hoy?, Y, lo que es más importante, al menos para mí, ¿por qué no has tenido la valentía de decírmelo cuando le tenía presente cara a cara?

—Hijo. No creas que para mí ha sido fácil el ocultar la identidad de tu progenitor, pero eran tantos los miedos que me embargaban, conociendo como conozco tu temperamento, que sentía verdadero pánico sólo de pensar en abordar el problema. Además había otra circunstancia que me impedía mostrarte a tu verdadero padre, y no era otra que la ignorancia que él mismo tenía de su paternidad con respecto a ti.

—¿Me estás diciendo que Jorge ignoraba que era mi padre? —preguntó incrédulo Kimi.

—Sólo te cuento la verdad, porque en este momento de sinceridad los embustes no conducen a nada. Kimi, tu padre no supo que lo era hasta hace unos pocos días, y, es más, no lo supo directamente de mi boca; lo tuvo que escuchar de labios de su mujer a la que yo previamente había puesto en antecedentes —respondió Anna a su hijo.

—Me parece que estoy hablando con otra persona que no es mi madre, porque sigue sin caberme en la cabeza un comportamiento como el que has tenido conmigo al respecto —razonó Kimi incrédulo.

—¿Te has parado a pensar qué hubiera sido de mí si tu progenitor no resultara de tu agrado? ¿En qué situación me hallaría yo en estos momentos? Por una parte estaría ante un hijo que me adora, y, por otra, en presencia de un descendiente que odia a la persona con la cual yo pude en un momento compartir mi vida y darle lo más hermoso que una madre puede dar: un hijo. ¿Sabes lo que significa eso para una madre? No creo que puedas tan siquiera hacerte una remota idea. Si Jorge no hubiera resultado de tu agrado, en estos momentos yo estaría enfrentada a mi hijo, que es sin duda lo que más quiero en este mundo.

—No pases cuidado por ello. Mi padre biológico es un ser que me cae muy bien, y lo único que lamento en estos momentos es no haberle conocido antes. Si no sabía nada, no le puedo culpar de no haberse entregado a mí como cualquier padre. En cualquier caso, y a pesar de los años transcurridos, aún estoy a tiempo, creo, de poder conectar con mi padre, si su esposa no se opone a ello.

—Eso es algo que no te puedo garantizar, Kimi —respondió Anna.

—Ni yo te pido que lo hagas. Necesito ser yo quien me gane el afecto de Cris para poder disfrutar del cariño de mi padre sin tapujos. ¿Cómo has podido prescindir de Jorge en tu vida? —terminó Kimi preguntando.

—No he sido yo la que he prescindido de Jorge, fue él quien me dejó tirada como quien dice —contestó Anna, y añadió en voz ligeramente más baja—. Creo que aún le quiero.

—Me cuesta trabajo admitir de Antuña una conducta así —razonó el hijo de Anna.

«Yo tampoco lo hubiera esperado nunca de Jorge», pensó entonces la señora Alonso antes de contestar a la pregunta de su hijo. ¿Cómo iba a hacer ver a su Kimi que las conductas de los hombres casados pueden resultar inexplicables para la lógica? Armándose de valor, afrontó el reto que suponía decirle ahora a su hijo que lo había concebido de un padre que a la sazón estaba casado.

—Es muy posible que lo hayas sospechado, pero, caso de que no haya sido así, he de comunicarte que fuiste engendrado como fruto de una pasión prohibida por la conciencia social; por el amor entre un hombre casado y una mujer sin compromiso —le espetó Anna a su Kimi.

—Soy un joven moderno y puedo comprender muchas cosas que otros de mi edad a veces son incapaces de admitir. No tengo nada que perdonarte por tu conducta. Sin duda hiciste lo que creíste conveniente sin importarte nada. Calculaste mal tus bazas, y perdiste sin duda lo que para ti era la felicidad. No te puedo culpar por ello, te repito, y he de decirte que probablemente si yo fuera mujer y estuviera en las mismas circunstancias, seguramente hubiera hecho lo mismo que tú hiciste.

—No sabes cómo me alegra oírte decir eso, Kimi.

—Es la verdad, mamá. Te estoy hablando con el corazón y lo único que lamento en este momento es no estar a tu lado para enjuagarte esas lágrimas que creo están perlando tus mejillas en estos momentos por efecto de la emoción contenida —respondió Kimi, y añadió—: Te quiero, mamá, y siempre te querré.

—Hijo, volveré a llamarte esta noche y seguiremos hablando. Me ha hecho mucho bien oírte decir las cosas que me has dicho.

—También a mí me ha serenado saber de una vez por todas quién ha sido mi progenitor, a quien a veces denostaba por no haber dado la cara conmigo. ¿Cómo la iba a dar si desconocía que lo era? —terminó preguntando en voz alta Kimi.

—Te tengo que dejar, cariño. Esta noche te volverá a llamar y seguiremos hablando. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, mamá. Hasta la noche, entonces —dijo el joven, y colgó.

Anna sentía que un gran peso se le había quitado de encima cuando cerró su celular y pidió excusas a su marido y amigos por haber estado tanto tiempo hablando por teléfono. El tiempo había transcurrido entre una cosa y otra, y la hora de abandonar el hotel y dirigirse al Lukku-Cairi había llegado. Casi se podría decir que se había hecho tarde de acuerdo con los planes previstos.

Nacho y Jorge, si bien se habían mantenido distantes, mientras duró la conversación de Anna con su hijo, no por eso dejaron de advertir que aquella madre le había contado a Kimi algo muy trascendente. Sus ojos permanecían humedecidos por las lágrimas que a no dudar habían discurrido por aquel óvalo de porcelana, todavía perfectamente conservado a pesar de los años. Una frase de su hijo, sin embargo, le martilleaba aún en su cabeza haciéndola pensar: «Aún estoy a tiempo de recuperar a mi padre, si su esposa no se opone», había dicho Kimi hacía breves minutos. En realidad, ¿qué sabía Anna del carácter y de las posibles reacciones de Cris?. Ambas cosas eran una auténtica incógnita para la esposa de Nacho Alonso. Algo había oído a su marido en relación con el momento en que aquel había conocido a la señora Antuña, pero lo cierto era que lo desconocía casi todo.

Muchos años atrás, a mediados de la década de los sesenta, Cris vivía en la misma capital de provincia en la que Jorge y Nacho habían cursado sus estudios universitarios. En la cultura provinciana de la ciudad, en la que ambos habitaban, las normas sociales de un cierto convencionalismo decimonónico imperaban en las relaciones de los chicos con las chicas. La «apertura» de las costumbres, que había comenzado a llegar a las grandes ciudades, tardaba en asentarse en aquella mediana

capital de provincia. Las clases en la universidad por aquel entonces se prolongaban durante toda la semana, incluido el sábado por la mañana, y los jóvenes sólo disponían de la tarde de la víspera del domingo y del conocido como Día del Señor para descansar de sus estudios y quehaceres de los seis días de trabajo. Las diversiones que se ofrecían a los universitarios pasaban por el paseo por las aceras de las principales arterias de la ciudad, la asistencia al cine o a algún otro espectáculo, y la concurrencia a lugares como el club del sindicato universitario obligatorio, que respondía a las siglas de SEU. Fuera de estas actividades sólo quedaba la marginalidad de aquellos otros jóvenes de estrato social más bajo, que mataban su ocio con juegos de naipes, con las consiguientes borracheras adquiridas dentro de los bares, o con partidos de fútbol jugados en terrenos yermos de los alrededores de la ciudad, donde aún no había comenzado la voraz especulación inmobiliaria que se iba a producir pocos años después. ¿Y las chicas? ¿Tenían las mismas ocasiones de diversión que los chicos?

Para las mujeres, el campo de actividades lúdicas del fin de semana aún se mostraba más angosto que el de los chicos. Salvo el paseo por la principal avenida de la ciudad, en pareja o en trío con amigas a la «caza» de novio, la asistencia a las sesiones de estreno de los principales cines, y la concurrencia si eran universitarias a los locales del club social del sindicato universitario, no les quedaban más alternativas, a las conocidas como «chicas decentes». Claro que, como en cualquier sociedad desde que el mundo es tal, existían las «no decentes» pero en estas no encajaba el estereotipo de Cris.

Cristina Arroyo era hija de una familia de industriales, que se habían ganado una posición en aquella sociedad gracias al enorme esfuerzo desarrollado para, con mucho trabajo, haber llegado a codearse con personas que por entonces se consideraban de clase superior a la suya. Como consecuencia de la Guerra civil y de la Segunda Guerra Mundial, las barreras insalvables existentes entre las distintas categorías sociales comenzaban a ser derribadas. Los industriales y comerciantes habían conseguido entrar, como consecuencia del poder económico alcanzado gracias a su denodado trabajo o a tareas especulativas, en el hasta entonces restringido club de los profesionales liberales de la por entonces clase media.

Cris era la tercera de tres hermanos: dos chicos y una chica. Como la niña mimada que había sido, fue educada en un colegio de monjas donde adquirió una formación y una serie de atávicos prejuicios que la iban a acompañar a lo largo de su vida.

Cuando la ahora señora Antuña comenzó a salir con Jorge, que a la sazón cursaba el último curso de su licenciatura, y al que había conocido en uno de los interminables paseos por las aceras de la principal arteria de la ciudad, tenía sólo diecisiete años recién cumplidos. Sus padres, como era habitual en aquella sociedad, habían hecho todas las averiguaciones pertinentes para informarse de las cualidades de su novio. Al parecer, resultó ser de buena familia, y en principio no se le encontraba ninguna tacha para prohibirle a la chica iniciar unas relaciones con el muchacho. Ni qué decir tiene que la madre de Cris llamó a capítulo a su hija, y la «informó» de los «peligros» de una relación con un joven mientras la misma no estuviera consolidada. Claro está que lo relativo a unas posibles relaciones sexuales de la pareja no entraban en los esquemas de la madre de Cristina, que concebía, como la mayoría de las madres de entonces, el matrimonio como un sacramento al cual la mujer debe concurrir virgen para entregarse después a su marido, procrear y ganar hijos para el Cielo, observando siempre una absoluta fidelidad al padre de sus hijos. Pero Cris era rebelde por naturaleza, y a acrecentar esa rebeldía contribuyó su relación con Jorge, que habiendo vivido en el extranjero logró adquirir otras luces negadas en principio a los que se resignaban a permanecer inmóviles en la Piel de Toro. La señora Antuña no había hecho ninguna carrera universitaria. La ausencia de sus dos hermanos varones, que pronto abandonaron el domicilio familiar para irse a trabajar a Madrid y a una capital del sur de España, contribuyó a que la «niña» se quedara el frente del negocio familiar, en un momento en el que su padre, aquejado de una grave enfermedad que le llevaría a la tumba en dos años, tuvo que apartarse de la dirección del mismo.

Las ansias de independencia de Cristina la llevaron a aceptar el matrimonio con Jorge cuando éste, después de haber conseguido un trabajo estable, le pidió que se casara con ella. «¡Son tan jóvenes!», decían ambas familias cuando los chicos les plantearon la papeleta de su intención de casarse. En efecto, eran jóvenes, pero se querían y el tiempo llegaría a demostrar que ninguno de los dos estaba dispuesto a prescindir del otro. Podían existir infidelidades —y alguna hubo por parte de Jorge— pero la compenetración y el amor que ambos sentían el uno por el otro podían con todas las chinas que se encontraban en su camino. Ambos eran capaces de perdonar. Jorge incluso podía olvidar las ofensas, pero Cris jamás lo haría, y trataría siempre de vengarlas. La rebeldía innata en la señora Antuña le impediría seguir aquellos dictados, y por eso procuraría que los culpables recibieran el castigo adecuado. Consecuencias de la educación recibida, según la cual había que poner la otra mejilla ante los agravios. El «nacional-catolicismo» de la España de los sesenta había conseguido en Cristina el efecto opuesto a sus predicados.

Anna, con su intuición femenina, estaba segura de que Cris trataría de devolver la «ofensa» de haber sido engañada, y lo haría en la cabeza de la persona que más podía sufrir como consecuencia de ello: en la de Kimi.

Procuraría aparentar una cierta normalidad en sus relaciones con Anna, con su marido, y sobre todo con Kimi, pero haría todo lo posible para que Jorge y su hijo echaran a pique la reciente empatía que había notado entre ambos. «Yo tendré que cuidarme de Cris», pensaba la señora Alonso mientras accedía con estos pensamientos a la cubierta del Lukku-Cairi después de haber subido por la escalerilla colgada de la amura de estribor.

Todos habían llegado al barco un poco antes de lo pensado. La rapidez observada por los empleados del hotel a la hora de hacer la facturación de sus estancias había contribuido a aquel adelanto que a todos venía muy bien. Era hora de partir; de soltar las amarras y de comenzar a realizar la maniobra de desatraque del barco. El capitán Pitt era un experto navegante y en pocos minutos había conseguido separar el Lukku-Cairi

del muelle de Levante, donde había permanecido atracado durante treinta y seis horas. El permiso para abandonar el puerto ya lo había obtenido previamente de las autoridades portuarias y no restaba más que hacerse a la mar poniendo rumbo sursureste en dirección a la isla de Eleuthera, en la que procurarían olvidar a su perseguidor.

Entre tanto...

Jasper había llegado en el avión de la compañía de bandera de las islas a primera hora de la mañana procedente de Nassau, y previo acuerdo con Morgan, siguiendo órdenes de Thomas Berry, había alquilado una pequeña embarcación de recreo de unos trece metros de eslora con motor de mediano caballaje, en la que pensaba seguir a una prudencial distancia la estela del Lukku- Cairi. Las instrucciones recibidas de sus superiores le impedían acercarse al barco en el que viajaban las personas a las que había que vigilar. Igualmente, tenía prohibido aproximarse a cualquier otra embarcación que siguiera un rumbo parecido al del barco del capitán Pitt. Parecía obvio, por lo tanto, que lo conveniente era mantener vigilado a Milienko si, como se pensaba y las imágenes del radar lo demostraban, pretendía seguir al Lukku-Cairi. Por eso, aunque Jasper había salido con un cierto retraso con respecto al barco de Stocker del puerto de Freeport, aún lo había hecho a tiempo para no perder la estela de la embarcación patroneada por Pitt, aunque el seguimiento se hiciera a través del radar.

En el barco de Pitt...

El Lukku-Cairi navegaba ya desde hacía más de una hora por las entre tanto tranquilas aguas que separaban la isla de Gran Bahama de la de Eleuthera, punto de destino de aquella singladura. Un puntito en la pantalla de radar informaba al capitán Pitt que una embarcación más pequeña que la suya les seguía a unas quince millas con una velocidad constante. Media hora después, el curtido Steven comprobaba también cómo otro puntito luminoso en el radar seguía también, acercándose cada vez más, al primero que había visto en el monitor. El capitán Pitt dedujo que era procedente establecer una comunicación con tierra a través del teléfono móvil para obtener confirmación a sus sospechas. No era prudente usar la radio, si, como creía, los barcos que tenía detrás estaban involucrados de alguna manera en el seguimiento del Lukku-Cairi. En efecto, Milienko, a quien tenía a su popa siguiéndole con rumbo y velocidad constante a unas quince millas, se mantenía en silencio de radio, y a la vez a la escucha de cualquier novedad que pudiera producirse por aquel medio, desde el barco de sus perseguidos o desde tierra. Incluso tendría que preocuparse también de otro puntito luminiscente en la pantalla del radar, que parecía seguirle a él.

El celular del capitán Pitt logró al cuarto intento establecer comunicación con el teléfono de Morgan que no se esperaba aquella llamada.

—¿Superintendente? —preguntó Pitt al escuchar la voz al otro lado de la línea.

—Morgan al habla —respondió el interpelado, y añadió—: ¿Es usted, Pitt?

—Sí, señor. En efecto, le hablo desde el Lukku-Cairi navegando rumbo sursureste en dirección a Eleuthera.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó Morgan.

—Me gustaría saber... —comenzó Pitt, y continuó—: ¿Conoce usted si en estos momentos existe alguna embarcación siguiendo la estela de mi barco a unas veinte millas a popa? —terminó preguntando el capitán del Lukku-Cairi.

—Según las informaciones de las que dispongo en estos momentos, el terrorista Milienko, o como se llame, le sigue en su barco, el Bonefish, aunque, a decir verdad, desconozco quien lo está patroneando en estos momentos. Se ha comprobado también que Jasper se ha incorporado al seguimiento y navega unas cinco millas por detrás del barco de Vllasi.

—Gracias, señor. Era lo que quería confirmar. Una pregunta más, si me permite.

—Por supuesto, Pitt. usted dirá.

—En caso de que se presenten complicaciones, ¿podría contar con apoyos de otra índole? —preguntó Steven.

—Una simple llamada al 911 añadiendo el código 23 en cuanto respondan a la misma será suficiente para que la «caballería» se ponga en marcha y un dispositivo aéreo entre en acción a través de los helicópteros de la policía y de la Rescue Patrol de salvamento marítimo.

—Me quedo mucho más tranquilo al oírle —afirmó Pitt.

—Una cosa, capitán —dijo Morgan, y añadió—: ¿Sus pasajeros están informados de la situación por la que están pasando?

—Se hallan al corriente de todo —respondió Steven, y añadió—: Ellos han sido los que después de evaluar la situación han acordado por unanimidad continuar con la singladura.

—Entonces, no tengo más que desearle suerte. Manténgame informado en cualquier caso de posibles situaciones extrañas. Sepa, además, que la CIA, a título personal de uno de sus colaboradores amigo del señor Alonso, mantiene también su peculiar servicio de vigilancia —afirmó Morgan.

—De acuerdo —contestó Pitt, y añadió—: Si hay novedades usted será el primero en conocerlas —y colgó.

Mientras los Alonso y los Antuña permanecían en la toldilla del Lukku-Cairi relajados en sus respectivas tumbonas charlando amigablemente sobre una multitud de temas comunes de conversación, el barco seguía surcando las aguas del Atlántico rumbo a la isla de Eleuthera. Fue el nombre de la isla lo que provocó que la charla mantenida por las dos parejas se animara un poco y surgiera una pequeña desavenencia entre Nacho y Jorge sobre el origen del nombre del punto de destino de aquella singladura.

—En algún sitio he leído —afirmaba Jorge, y continuaba—, que fueron unos aventureros procedentes de Inglaterra los que dieron nombre a la isla cuando, después de haber naufragado en su travesía hacia Abaco, llegaron a las playas de lo que consideraron como su liberación, y por eso le dieron el nombre de «libertad» que en realidad es lo que significa Eleuthera en griego.

—En cuestiones de etimologías no voy a discutir con un Doctor en Filología Clásica, y admito que el nombre pueda derivar del griego. Sin embargo, permíteme discrepar de la procedencia de los colonizadores de la isla. Según mis averiguaciones, éstos eran unos aventureros que partieron de Virginia en pleno conflicto con Inglaterra durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos fundando esa colonia como la primera república independiente de América. Por eso le darían el nombre de «Libertad» —respondió Nacho.

—Es curioso el nombre de Eleuthera —intervino Anna en la conversación.

—Bueno —atajó Jorge, y continuó—: Sin ánimo de ser pedante os diré que durante todo el siglo XVIII hubo una importante reviviscencia en Europa de todo lo relativo a las culturas griega y latina.

—¿Por qué no nos dedicamos a otras cosas de menor enjundia como puede ser la contemplación de aquel grupo de delfines que se divisan a lo lejos y que vengo observando nos siguen desde hace un ratito? —intervino Cris.

—Es verdad —respondió Nacho, y añadió—: Parece como si practicaran algún ritual con sus movimientos.

No era, en efecto, la primea vez desde que habían comenzado el viaje que varios delfines acompañaban durante un buen trecho la estela del barco tratando de llamar la atención de los embarcados con sus movimientos y piruetas, a veces espectaculares. En realidad, en aquellos mares esta especie de mamíferos es bastante abundante, y no es nada infrecuente que los pasajeros de cualquier barco se encuentren con ellos en cualquier momento de la navegación. Por eso, durante cerca de media hora los dos matrimonios se dedicaron a la contemplación de aquellos alegres peces a los que estuvieron grabando en sus piruetas con sus cámaras de video digitales.

Cuando llevaban aproximadamente unas dos horas de navegación, el tiempo pareció cambiar de golpe. Las nubes, que hasta ese momento estaban ausentes del cielo, comenzaron de pronto a aparecer por el Este acercándose al rumbo del Lukku-Cairi a una velocidad inusitada.

El horizonte se cubrió de pronto, y el sol, que hasta ese momento lucía con todo su esplendor, dejó de calentar los cuerpos de cuantos se hallaban en la toldilla en traje de baño, obligándoles a ponerse alguna ropa para protegerles del acusado descenso térmico que había comenzado. Pitt, no creía en cambio que se estuviera aproximando una tormenta, y su opinión era muy de tener en cuenta ya que su reputación de experimentado marino no podía ponerse en tela de juicio. Simplemente se trataba «del típico cambio momentáneo de tiempo primaveral propio de aquellas latitudes» en opinión del avezado marino. La razón se la vino a dar la meteorología una hora después, cuando, ya a menos de dos horas del puerto de destino en el sur de la isla de Eleuthera, el horizonte se volvió a despejar de nuevo y el astro rey reapareció calentando con sus rayos los cuerpos de los viajeros que habían quedado momentáneamente ateridos por el brusco descenso de la temperatura que habían padecido.

Entre tanto... En Washington.

Thomas Berry no era de esas personas que se conforman fácilmente con una negativa. Cuando unos días antes había sido llamado a capítulo por sus superiores, para informarle de que sus insistentes peticiones de ayuda para sus amigos españoles, habían sido rechazadas por los altos responsables de Langley, él no se había venido abajo como hubiera sido normal en otro tipo de personas. La propia Agencia le había enseñado a sobrellevar este tipo de contratiempos, y a perseverar en sus convicciones cuando estas fueran tan importantes como las que en aquel momento él tenía en relación con los peligros reales a los que estaban sometidos sus amigos, si no se les prestaba la ayuda que solicitaba. Con o sin la autorización expresa de sus superiores, pondría toda su carne en el asador para no dejar «tirados» a sus amigos que además, en otros tiempos, habían colaborado con la Agencia y ésta no podía ser ingrata, aunque de hecho lo era. Acababa de salir del Capitolio, donde se había entrevistado con un viejo conocido de los tiempos gloriosos en los que el servicio funcionaba de una manera distinta, sin el sometimiento tan profundo que ahora se dejaba sentir a favor del Congreso de los Estados Unidos. En estos momentos bastaba un ligero malestar en las filas de la mayoría dominante en la Cámara de Representantes para que se dieran instrucciones muy precisas desde las altas instancias del Ejecutivo para que las acciones emprendidas fueran paradas de inmediato. No importaba en absoluto que el destinatario de las mismas fuera o no un estado amigo. Por encima de todo prevalecía el interés del partido gobernante, que apoyándose en los conocidos pretextos de la seguridad nacional trataría siempre de llevar el agua a su molino, haciendo coincidir sus intereses con los de la «nación».

Thomas bajaba las escaleras del capitolio repitiendo en su cerebro las frases que acababa de escuchar de boca de alguien en quien había creído hasta hacía muy poco tiempo. «¿Cómo es posible que las decisiones políticas coyunturales puedan influir de tal forma en la toma de decisiones?», se preguntaba Berry en aquellos momentos mientras descendía con paso cansino la escalinata del majestuoso edificio. «¿Cómo los viejos conocidos pueden darte la espalda cuando más los necesitas?», era otro de los interrogantes que bullían en el cerebro del agente de los servicios de inteligencia americanos completamente descorazonado del escaso éxito de las gestiones que acababa de realizar dentro del edificio del Congreso de los Estados Unidos.

Berry llegó a la avenida de Pennsylvania, y caminó por sus aceras con paso lento mientras en su cabeza iba repasando uno por uno los argumentos que terminaba de escuchar de labios de Jeff Latimer, su ex jefe en los servicios secretos y ahora uno de los grandes mandamases de la Agencia con un despacho imponente en el edificio del Congreso. Si se paraba a pensarlo con detenimiento no podía dar crédito a lo que le había dicho su antiguo superior. ¿Era lícito sacrificar a un viejo agente que había colaborado en múltiples misiones con importantes éxitos por una coyuntura política concreta?, se volvía a interrogar Thomas. Si en España no se hubiera producido un vuelco electoral como consecuencia del 11-M, ¿la actitud de los políticos americanos hacia un antiguo colaborador con la CIA que ahora se hallaba en peligro sería la misma? La respuesta a esta pregunta era negativa para Berry.

—Thomas —le había dicho Jeff nada más verle entrar en su despacho—. Ya sé a lo que vienes y tengo que decirte de antemano que lo he intentado todo, pero no puedo autorizar una operación especial para proteger a nuestro antiguo colaborador y a sus amigos españoles. Varios senadores y congresistas, ante la demanda formulada por mí a instancias tuyas, me han respondido con una sonora negativa. «Los intereses geoestratégicos de los Estados Unidos no pueden ponerse en peligro en estos momentos autorizando una operación de cobertura para tus antiguos subordinados» fue la frase empleada para despacharme y quitarme de en medio.

—¿Y tú qué respondiste? —había sido la pregunta de Thomas.

—¿Te gustaría que yo te hubiera dejado morir en el Delta del Mekong, sólo porque no era políticamente correcto que mi unidad se implicara en aquella operación? —fue mi respuesta, y añadí—. ¿Qué habrías pensado de mí?

—No me presiones, Berry. En estos momentos tengo las manos totalmente atadas. Nuestro Gobierno quiere mantener una actitud expectante ante el presumible giro en las relaciones bilaterales, como consecuencia de las intenciones manifestadas por los miembros del nuevo ejecutivo español que tomará posesión en breve plazo. La petición de ayuda del Gobierno de España en funciones para detener al terrorista, ha sido denegada.

—¿Y qué argumentos esgrimen para defender esa postura? —había preguntado de nuevo Thomas.

—Simplemente que no existen a juicio de nuestro gobierno pruebas concluyentes que incriminen al sujeto en cuestión.

—Y tú, ¿te lo crees?

—Lo que yo crea o deje de creer es algo que importa muy poco en estos momentos.

—Sí que importa. Me importa a mí, y mucho —había apostillado Berry.

—Está bien. Yo creo que se trata del típico humo para eludir la situación. A mi juicio las pruebas aportadas por el ejecutivo español a través de su embajador son bastante concluyentes, pero... «Siempre se puede sembrar una duda razonable» —concluyó Jeff.

Aquella conversación, que de forma insistente Thomas repetía mentalmente una vez tras otra sin poder dar crédito a las palabras de su antiguo jefe, acompañó a Berry a lo largo de su interminable paseo por la avenida de Pennsylvania. La primavera se había hecho su irrupción aquel año con una fuerza extraordinaria y los árboles de aquel inmenso boulevard lucían su follaje y sus flores con todo su esplendor. Se notaba en el ambiente ese aire especial que proporciona la estación florida del año. Olía a primavera, y ese olor característico de la misma lo impregnaba todo. Después de media hora de caminar por aquella avenida Thomas se decidió a tomar un taxi para que le llevara hasta el aeropuerto.

El avión para Miami tenía su salida en dos horas, y tal y como estaba el tráfico aquel viernes por la tarde la prudencia aconsejaba realizar el desplazamiento con tiempo para evitar quedar atrapado en un atasco. El vuelo salía de Dulles, y aunque el aeropuerto no estaba muy distante del centro de Washington convenía por ser fin de semana no demorarse en acercarse hasta la terminal para evitar problemas de última hora.

El taxi en el que se subió Berry iba conducido por un puertorriqueño. Éste tenía unas enormes ganas de trabar conversación con el pasajero, pero Thomas no deseaba articular palabra. Como pudo, eludió cortésmente los deseos de conversación del taxista y se centró en repasar mentalmente lo que había estado elucubrando desde que había abandonado el despacho de su antiguo jefe de la CIA en el edificio del Capitolio. «No puedo defraudar a Nacho», se repetía una y otra vez mientras acababa de perfilar el plan que había diseñado para ayudar a su amigo español a pesar de la prohibición expresa de sus jefes. A Alonso no podía dejarle en la estacada en estos momentos, sobre todo cuando un peligroso terrorista le pisaba los talones tratando de eliminar a sus amigos españoles, y ¿quién sabe? A lo mejor al pobre Nacho también. Le llamaría por teléfono desde la terminal de Dulles y le pondría al corriente del plan que estaba pergeñando.

Thomas había llegado con suficiente antelación a la terminal de pasajeros del aeropuerto. Su maletín de mano, como único equipaje, le había facilitado las tareas de embarque y de control que parecían bastante rigurosas para un vuelo doméstico como el que iba a emprender rumbo a Miami. Berry se sentó en una de las sillas de la sala de espera delante de la puerta prevista y sacó del bolsillo de su americana el celular. Marcó el 1+242 como prefijo de Bahamas, y a continuación los nueve dígitos del número de móvil de su amigo Nacho. La llamada tardó unos cuantos tonos en ser atendida. No en vano Alonso se hallaba en la cubierta del Lukku-Cairi en aquel momento gozando del espectáculo que los delfines que seguían al barco proporcionaban a cuantos les observaban.

—¿Nacho, eres tú? —preguntó Thomas al notar que su llamada era atendida.

—Dime, Berry. ¿Cómo han ido las gestiones en la capital? —preguntó Alonso a su amigo.

—Si quieres que sea sincero, te tengo que decir: Mal —respondió Thomas a la pregunta.

—¿No puedo entonces contar contigo? —inquirió Nacho preocupado.

—¿Cuándo te he fallado yo? —preguntó a su vez Berry.

—Las mismas veces que yo.

—Entonces no sé qué te preocupa.

—No es preocupación. Es curiosidad por saber lo que has urdido para la ocasión.

—Un detalle. ¿Están al corriente tus amigos de cuanto acontece a su alrededor en relación con el caso? —preguntó de nuevo Berry.

—Hasta hace unos días no lo estaban, pero en estos momentos se hallan totalmente al corriente de cuanto sucede. Es más, ellos han sido los que unánimemente han acordado, tras analizar los pros y los contras, la continuación del viaje.

—Entonces te pondré al corriente de cómo tengo montada mi operación para protegeros de ese asesino —dijo Thomas.

—Adelante. Estoy ansioso por saberlo —replicó Nacho.

—Lo primero que debes conocer —comenzó Thomas, y prosiguió—, es que no vais a poder contar en ningún momento con protección de la marina de los Estados Unidos. Por otras parte, ninguna da las bases americanas existentes en Bahamas os van a proporcionar la más mínima ayuda, y si por casualidad os vierais en la necesidad de buscar cobijo en alguna de las mismas creando un incidente internacional nuestro gobierno negaría cualquier tipo de implicación en el asunto. En resumidas cuentas: estáis solos, lo que se dice completamente solos.

—¿Dónde intervienes tú, entonces? —inquirió Nacho a su amigo.

—A partir de este momento, y gracias a mis contactos con antiguos amigos que comprenden mi situación y la vuestra, y que no están cegados por los intereses políticos del momento, te iré facilitando todo tipo de información sobre la posición en la que se halle en todo momento el barco de Milienko. Tengo que deciros, además, que Jasper sigue a vuestro perseguidor sin contacto visual en una motonave que, aunque sea detectada por el radar de Milienko, éste puede pensar que se trata de otro barco que está siguiendo la misma derrota. Vosotros, además, la veréis reflejada en vuestro radar y sabréis que en todo momento vuestro perseguidor está siendo controlado. Por otra parte, sería muy conveniente que tuvierais siempre a mano las armas de a bordo para poder utilizarlas en un momento de emergencia.

Igualmente, es mi consejo, que cuando vayáis a tierra procuréis hacer todos los desplazamientos que tengáis previstos por carretera. A él le será imposible desembarcar y seguiros por tierra sin ser detectado por la Policía de Bahamas. Es más, nunca creía que estos súbditos de Su Majestad del archipiélago fueran tan eficientes. Os cuento. Me he puesto al habla con el superintendente Morgan, y dada mi antigua amistad con él es receptivo a facilitaros cualquier tipo de ayuda que preciséis en todo momento. De hecho, parece que vuestra causa le ha conmovido y no desea que os pueda pasar nada ni en sus islas ni en las aguas jurisdiccionales de las mismas. Os proporcionará toda la intendencia y toda la ayuda que preciséis para que vuestro viaje termine felizmente sin ningún tipo de contratiempo. En cualquier caso, si las cosas se pusieran muy difíciles, siempre se podría contar con mi amigo el coronel Jackson que es el jefe de operaciones de la base de investigaciones de Autec que Estados Unidos posee en la isla de Andros. Es un marine que estuvo conmigo y con Jeff en Vietnam, que me debe favores, y a quien yo aprecio mucho por haberme rescatado en la selva de las garras del Vietcong cuando ya no daba ni un centavo por mi vida.

—¿Eso es todo? —preguntó Nacho tras escuchar atentamente a su interlocutor.

—Por el momento, sí —respondió Thomas, y añadió—: Volveré a llamaros cuando tenga algo importante que comunicaros. Aunque esta comunicación es bastante segura para nosotros no estamos libres de que la célula que controla a esos asesinos no tengan medios para hacer barridos de ondas y escucharnos. Es mejor que callemos por el momento. Repito que me volveré a poner en contacto con vosotros si lo considero imprescindible —terminó Berry, y colgó.

Quince millas más al Noroeste...

Vllasi escruta con sus prismáticos el mar que tiene por delante. Es perfectamente consciente de que unas millas ante él se hallan las personas a las que está decidido a eliminar a cualquier precio con tal de no ser descubierto. Pero Milienko es astuto. Acostumbrado a vivir desde su infancia coqueteando con el peligro sabe que un descuido por su parte puede ser fatal en cualquier momento. La Marina de Bahamas tratará de tenerle controlado y en cuanto se decida a poner el pie en alguna de sus islas correrá el riesgo de ser apresado por entrada ilegal en el país con pasaporte falso. Desconoce por el momento si se he dictado contra él, o no, una orden de búsqueda y captura internacional por razones de terrorismo, e ignora asimismo si de haberse dictado el gobierno de las islas va a proceder en su contra dado lo endeble de las pruebas que existen en su contra. También desconoce cuál va a ser la postura que va a tomar el Gobierno Americano en el caso de que se pretenda detenerlo a causa de las escasas pruebas que al parecer existen en su contra... «¿Querrán los americanos someterse a los dictados de la Unión Europea dando como buenas las acusaciones formuladas contra él?», pensaba Vllasi mientras seguía oteando el horizonte. Una llamada en su móvil, que había dejado depositado en el puente junto a la bitácora, le vino a sacar de sus pensamientos. Procedía de otro móvil y éste correspondía al número de Mahboub, que seguía en Nassau tratando de recopilar datos para poder mantener informado a Milienko sobre las acciones de sus perseguidores, de la policía de las islas y de la marina USA que sin duda se mantendría en una actitud expectante esperando órdenes para actuar en consecuencia.

—¿Milienko? —preguntó la voz de Mahboub al otro lado del teléfono.

—Sí. Aquí estoy —respondió el interpelado, y añadió—:¿Hay alguna novedad importante?

—Creo que sí —respondió la voz que le hablaba agregando—. Has de saber que se ha dictado una orden de búsqueda y captura internacional contra ti por parte de las autoridades españolas, que argumentan la existencia de testigos en los trenes que te han visto abandonar el vagón en la estación de Alcalá de Henares. Sin embargo, para satisfacción de todos nosotros, tengo que comunicarte que el Gobierno Americano ha decidido que las pruebas aportadas por los españoles son muy endebles, y en consecuencia no van a actuar en tu contra por lo que consideran un delito de terrorismo «no suficientemente» probado. Sin embargo tienes que tener en cuenta que las autoridades policiales de la isla poseen un cargo que ellos consideran suficiente para detenerte y encausarte, y no es otro que el de entrada ilegal en el país utilizando pasaporte falso. En esto si no que no tienes escapatoria y te reitero una vez más la conveniencia —yo diría mejor la necesidad— de evitar poner pie en territorio de las islas, y mantenerte siempre en aguas internacionales donde los policías no consideran que existan acusaciones para poder proceder en tu contra.

—¿O sea que los americanos han decidido mantenerse al margen? —preguntó Milienko.

—Parece ser que así es —le respondió Mahboub.

Un tremendo estrépito de cristales rotos y maderas hechas astillas escuchó de pronto Vllasi por el teléfono mientras seguía en conversación con su jefe de célula en Bahamas. En efecto, los hombres de Morgan con la ayuda de la tecnología proporcionada por los americanos habían conseguido realizar un seguimiento de la llamada de Mahboub, que aunque se realizaba a través de un terminal móvil con tarjeta prepago podía ser detectada con los equipos adecuados. Ésta era la tercera llamada que el jefe operativo de Al Qaeda en Bahamas realizaba desde el mismo lugar y los policías especializados habían tenido el tiempo suficiente para poder controlar el lugar desde el cual se realizaban aquellas.

La casa, situada junto a la esquina de las calles George y Marlborough, muy famosa por ser un edificio del siglo XVIII, donde se halla la atracción conocida como Pirates of Nassau que recrea el fascinante y entretenido mundo de los piratas, albergaba también en una de sus plantas la vivienda provisional de Mahboub. La Policía —unos diez agentes entrenados en la cercana Florida— había rodeado la casa tomando todo tipo de precauciones ante la evidencia de la peligrosidad del sujeto al que se pretendía detener. Apostados en los rellanos de la escalera que conduce a la vivienda del terrorista, y vigilando todas las ventanas al igual que la salida trasera del inmueble, que comunica con la atracción que reproduce el puerto de Nassau en el siglo XVIII, los agentes sólo esperaban la orden directa del superintendente Morgan que, como acababa de escuchar Milienko desde alta mar a través del teléfono, terminaba de producirse. A la orden de ¡adelante! los hombres apostados en pos de Mahboub irrumpieron dentro de la casa después de haber destrozado la puerta de la misma con una patada.

El cabecilla de Al Qaeda no se esperaba aquella intromisión de los agentes, y tardó unas décimas de segundo en reaccionar. Cuando por fin lo consigue un policía está tratando de forcejear con él para reducirle. Mahboub es un hombre fuerte y perfectamente entrenado. Logra desembarazarse con una llave de Karate de su asaltante, y localiza con inusual rapidez una cápsula de cianuro que lleva en uno de los bolsillos de su sahariana introduciéndola en la boca, consiguiendo morderla sin que el resto de los hombres del comando policial pueda hacer nada para impedirlo. La comunicación telefónica con Milienko no se había interrumpido por la acción y éste escucha los pormenores de la lucha desde alta mar.

Los agentes de la policía tardan en darse cuenta de que el móvil de Mahboub sigue estando operativo, y ello le permite a Vllasi enterarse de todos los comentarios que los hombres del comando asaltante hicieron hasta que el terminal fue desconectado.

Milienko ahora tenía ya muy claro que su apoyo dentro del territorio de Bahamas había sido neutralizado por los hombres del superintendente Morgan. Igualmente, sospechaba que su posición en el mar hubiera sido detectada —como en realidad había ocurrido—, y temía que envalentonados por el éxito obtenido con la muerte de Mahboub los policías decidieran pasar a la ofensiva y trataran de apresarle pretextando cualquier infracción de navegación. Su jefe de Al Qaeda no había tenido más remedio que suicidarse para evitar ser apresado, y él corría en estos momentos un peligro bastante mayor. Su mente se puso a pensar en cómo solucionar la controvertida situación. Mahboub no había hablado, así que: ¿De qué podían acusarle? ¿De haber entrado ilegalmente en el país? Era posible, pero ello no iba a justificar un asalto en pleno océano a su embarcación. ¿Y si hubiera aparecido el cadáver de Rolle?, se le ocurrió de pronto. En ese supuesto siempre cabría la posibilidad de que ante un delito de asesinato que seguramente le imputarían no dudaran en hacer caso a la orden de búsqueda y captura emanada de los jueces españoles a todas las policías del mundo. «Tengo que camuflar este barco», se dijo mientras analizaba todos los pormenores del posible cambio de identidad del Bonefish. La operación, aunque tendría que realizarse mientras el barco continuaba navegando para no perder la estela del Lukku-Cairi a través del radar, no revestía a su juicio una gran complejidad. Con cambiar el pabellón de la nave y borrar el nombre de la misma pintado a popa sustituyéndolo por otro, sería suficiente. Al fin de cuentas, barcos de las mismas características que el que patroneaba en aquellos momentos había muchos por los alrededores, como había tenido ocasión de comprobar en el tiempo que llevaba navegando en pos de la nave donde viajaban los testigos de su crimen en Madrid.

Milienko tenía otro pasaporte a nombre de Ugo Piattelli y de él pensaba servirse en el futuro si la ocasión se presentaba. Se encaminó hacia el camarote que había sido de Rolle y comprobó las distintas banderas que el barco llevaba enrolladas y amontonadas en los cajones de los muebles del camarote qua había sido del difunto patrón. ¡Por fin! La había encontrado. Aunque un poco deshilachada y deteriorada en sus colores, la bandera de la República Italiana estaba allí dispuesta para ser izada en el mástil de popa en sustitución de la de Bahamas, que era la que ondeaba hasta el momento en aquel palo. Sacó la bandera encontrada y se dirigió con ella hacia popa para arriar la que llevaba el barco — izar la enseña italiana. En cinco minutos había concluido la operación. Sin embargo, aún quedaba otra tarea bastante más complicada y duradera: la de borrado del nombre del barco y su sustitución por otro distinto. «El tiempo apremia», pensaba Milienko después de haber escuchado los sucesos de Nassau que habían acabado con la vida de su jefe operativo en las islas. A grandes zancadas se encaminó al pañol de proa y lo registró de arriba abajo hasta que encontró lo que estaba buscando: pintura y brochas, así como unas cuerdas y a un arnés para colgarse de la borda y proceder a la sustitución del nombre del barco.

Dos horas escasas después de haber encontrado lo que buscaba en el pañol de proa, Milienko había transformado el viejo Bonefish en el nuevo Aquille con matrícula de Miami, cosa nada infrecuente en Florida donde los acaudalados habitantes de las distintas comunidades que habitan la capital del Sureste de los Estados Unidos suelen poner a sus embarcaciones nombres propios de sus patrias de origen, aunque los matriculen en Miami.

Según su nuevo pasaporte falso, Milienko era un súbdito italiano residente en Florida que se había podido permitir el lujo de irse una semana a las Bahamas a practicar sus deportes favoritos: la pesca y el golf.

Entre tanto... En Miami.

Thomas Berry había vuelto a llamar por teléfono al superintendente Morgan para convencerle de la necesidad de presionar a su parlamento para que se adoptara una resolución que permitiera a los súbditos de Su Graciosa Majestad proceder en contra de Milienko, y perseguirlo incluso en aguas internacionales por los presuntos delitos de terrorismo. La suerte parecía no estar aquel día del lado del agente de la CIA Mr. Berry. A pesar de sus esfuerzos y de las presiones sobre Morgan, éste no había podido conseguir otra cosa que el Primer Ministro reuniera el Parlamento en sesión extraordinaria para informar de los hechos relativos a Milienko. La Cámara no había querido tomar partido por la tesis del viejo Morgan y había acordado no perseguir a Vllasi más que a través de aguas jurisdiccionales y siempre bajo la única acusación de entrada en el país con pasaporte falso; nunca por delito de terrorismo. A juicio de los sesudos varones que constituían la cámara parlamentaria de Bahamas no había pruebas suficientes para esto último.

—¿Nacho? —preguntaba de nuevo Thomas a través del celular.

—Sí. Dime. ¿Ocurre algo? —respondió Alonso.

—Tengo que reconfirmarte noticias, y la verdad es que creo no son muy buenas —contestó Berry.

—Entonces, ¿estamos peor de lo que estábamos? —volvió a interrogar Nacho.

—Ni mejor, ni peor, diría yo —volvió a responder Thomas, y añadió—: Mis presiones sobre Morgan no han dado el efecto apetecido. Me consta que se ha esforzado mucho tratando de convencer el primer ministro de la necesidad de cambiar de actitud con relación a la persecución de Vllasi en aguas internacionales por delitos de terrorismo, pero no ha podido conseguir romper el bloque monolítico de los parlamentarios que siempre se han mostrado en contra de seguir los dictámenes impuestos por cualquier policía que no sea la suya propia. Nacho. A vuestro perseguidor y probable asesino no le podremos parar en alta mar. Hay que confiar que vaya a tierra y entonces allí conseguiremos apresarle. De todas formas él no es tonto y sabe que esa posibilidad existe, por lo que eludirá en todo momento desembarcar. Claro que eso también es una suerte para vosotros porque mientras estéis en tierra estaréis libres de ataques.

—Triste consuelo. ¿No crees? —preguntó Nacho.

—Siento que las noticias no puedan ser mejores —replicó Thomas, y agregó—: ¿Sabéis si su barco os sigue a la misma distancia que venía manteniendo hasta el momento?

—Pitt no deja de contemplar la pantalla de radar y no ha observado ninguna variación. También el barco de Jasper sigue en el mismo lugar persiguiendo a Milienko.

—Bien. Te voy a adelantar una noticia. Acabo de hablar con mi amigo Johnnie Jackson, que como sabes es el coronel jefe de la base de la Marina Americana de Andros, y me ha dicho que aprovechando que sus muchachos están de maniobras a escasas millas de vuestra actual ruta van a forzar un poco la máquina para introducirse en vuestra derrota e interceptar «casualmente» al barco de Milienko pretextando que navega por aguas excluidas a causa de las maniobras, de las que todos los puertos de las islas, susceptibles de albergar una embarcación lista para zarpar en ese destino, estaban avisados. Mi idea, como comprenderás, no es otra que la de subir a bordo y comprobar qué es lo que está pasando en el interior de ese barco. Si logramos ponerle nervioso quizá podamos apresarle cuando cometa la primera tontería. En cualquier caso, no soy nada optimista. Milienko es un ser curtido, hecho a sí mismo, y no se dejará caer en las provocaciones. En cualquier caso, con saber qué es lo que tiene en el barco tanto Johnnie como yo nos damos por satisfechos, aunque nos veamos obligados a dejarle proseguir viaje libremente, si no queremos tener problemas con nuestro gobierno que ha «prohibido expresamente cualquier acto en contra de Milienko mientras se encuentre en aguas internacionales». Como comprenderás, como miembro de la CIA ya tengo bastantes problemas con aguantar a mis superiores sin buscarme otros quebraderos de cabeza. De todas formas, Jackson es un hombre cauto —no te olvides que fue marine en Vietnam— y no se lanzará a la aventura de la interceptación en aguas internacionales sin hacer previamente una comprobación. Ni él ni yo despreciamos la inteligencia de Milienko, y en consecuencia podemos suponer que haya decidido cambiar el pabellón y el nombre del barco. Si esto fuera así, un abordaje en aguas internacionales por nuestros marines podría llevar aparejado un conflicto internacional si resulta que el barco detenido no fuera en realidad el Bonefish en el que se supone viaja Milienko. Antes de actuar, Johnnie enviará un avión de reconocimiento a la zona para que sobrevuele la nave sospechosa e informe, no vaya a ser que nuestro asesino nos haya dado esquinazo y el barco que perseguimos sea otro distinto. Sólo en el caso de que se tratara del Bonefish podríamos abordarle por cuanto las autoridades de Bahamas no iban a crearnos ningún conflicto internacional, pero, sí se tratara de otro lo más que podríamos hacer era ordenar que se detuviera y se identificara, y eso ayudaría muy poco, por cuanto lo importante sería poder subir a bordo.

—Si se produce la interceptación del barco por los chicos de tu amigo Johnnie espero que me lo comuniques, si lo hallado en el registro reviste alguna importancia para nosotros —dijo Nacho, y agregó—: Estamos ya muy próximos a la costa de Eleuthera. De hecho, la podemos ya divisar con prismáticos. Pitt dice que en media hora habremos desembarcado en Governor’s Harbour donde tenemos pensado alquilar un coche para atravesar la isla hasta el norte, mientras Pitt lleva el Lukku-Cairi por mar hasta Harbour Island donde hemos reservado hotel para esta noche. Si hay novedades me llamas o te llamo —colgó sin saber en aquellos momentos todavía que Milienko había cambiado el pabellón y el nombre del barco.

Los Alonso y los Antuña permanecían acodados en la barandilla del puente del Lukku-Cairi junto al capitán Pitt que dirigía la maniobra de atraque del barco en el puerto de Governor’s Harbour. Jorge hacía constantes preguntas al patrón de la embarcación sobre aspectos de la isla que iban a visitar y de los cuales Pitt parecía un consumado experto.

—¿Así que la isla se puede recorrer toda ella en un día? —preguntó Jorge sin dirigirse a nadie en concreto.

Fue el capitán Pitt el que tomó la palabra para contestar a la pregunta de Mr. Antuña.

—Eleuthera es extremadamente alargada, pero a la vez muy estrecha. De norte a sur no sobrepasa las 100 millas —unos ciento sesenta kilómetros— y dada la hora que es, todavía primeras horas de la tarde, si toman ustedes un vehículo alquilado pueden recorrerla completamente hasta el norte donde tienen reservado el hotel en otra isla pequeñita llamada Harbour Island que está en la punta norte de la principal y donde se hallan los principales complejos hoteleros rebosantes de turistas en estas fechas.

—¿Siempre se llamó Eleuthera? —preguntó Cris, dirigiéndose al capitán.

—No. Antes de la llegada de William Sayle, el aventurero que le da el nombre de «libertad», la isla en dialecto Arawak se llamaba Cigatoo, y precisamente la islita en la cual ustedes van a pernoctar esta noche recibía el nombre de Briland.

—¿Qué hay interesante en esa pequeña isla en la que vamos a pasar la noche en el hotel? —volvió a preguntar Cris.

—Salvo un casino, hoteles de lujo y el tipismo de Dunmore Town, la principal ciudad de la isla, con sus casas de madera y los tejados llenos de buganvillas, poco más pueden ustedes esperar, salvo que lo vengan buscando sea la tranquilidad y la benignidad de un clima como el que parece que vamos a gozar en las próximas veinticuatro horas —respondió Pitt.

Ahora era Nacho el que comentaba.

—Governor’s Harbour, al menos lo que se ve desde aquí, parece una ciudad bastante grande para el tamaño de la isla en la que vamos a desembarcar —afirmó Alonso sin dirigirse a nadie en particular.

—Es una ciudad muy extendida superficialmente, pero el número de habitantes es escaso, aunque en realidad no sabría decirles en estos momentos cuantos la pueblan —respondió Pitt, dándose por aludido por la afirmación de Nacho.

—¿Dejamos a bordo nuestros equipajes y nos lleva usted en el barco hasta el hotel donde vamos a pernoctar? —preguntó Jorge al patrón.

—Creo que será lo mejor —respondió el aludido, y añadió—: A mi entender, y conozco un poco la zona, lo mejor que pueden hacer ustedes es alquilar un coche en las mismas oficinas del puerto y en el mismo, sin pasar siquiera por la ciudad, emprender la ruta hacia Rock Sound para ver su agujero azul, antes de continuar hacia el norte por toda la línea de costa y terminar en el Coral Sands Hotel de Harbour Island donde les esperan con sus reservas para la hora de la cena, y donde yo llegaré con mi barco y sus equipajes con la suficiente antelación para que lo tengan todo dispuesto a su gusto en el momento en el que ustedes lleguen.

—Entonces, vamos a ir descendiendo a tierra y alquilando el auto —dijo Nacho, y añadió—: ¿Es en aquellas oficinas pintadas de azul que se ven al fondo del muelle donde los alquilan, no?

—Sí. Allí es —respondió Pitt, dándose por aludido.

Eran cerca de las cuatro de la tarde cuando a bordo de un viejo Rover con volante a la derecha, como corresponde a los vehículos que circulan por las rutas de los países de la Commonwealth donde se sigue manteniendo la circulación por la izquierda, los Alonso y los Antuña emprendieron ruta por una bastante bien cuidada carretera en dirección norte a través de los puntos más significativos de la isla. No era tarde, pero tampoco era excesivamente temprano para recorrer las casi ochenta millas que les separaban de su hotel de destino en la minúscula isla del norte a la que tendrían que acceder en ferry, y éste realizaba el último recorrido diario a las diecinueve horas. Por eso no sobraba el tiempo si se quería llegar sin agobios a la cita con el taxi del hotel que les esperaría, como al resto de clientes del mismo, y la vez viajeros del ferry que tenían reservadas habitaciones para aquella noche en el lujoso complejo hotelero rodeado de una de las más hermosas playas de arenas rosadas de todo el archipiélago.

En su ruta hacia el norte, los dos matrimonios pasan por Gregory Town, llena de tipismo por sus casas de colores, que en cierta medida semejaban a las de otros muchos lugares del Caribe, pero que a Jorge se le antojaban iguales a las de los poblados de la República Dominicana cercanos a Higüey en la ruta que va desde Punta Cana a la capital de la provincia donde se asienta ese importante complejo turístico de la antigua isla Española. Según las informaciones que Pitt les había proporcionado, lo más destacable era sin duda la visita a Glass Window, que dado el estado del mar en aquellos momentos prometía ser espectacular. Pero aún faltaban unas quince millas para llegar a aquel punto.

Entre tanto...

Sean Sayle, sin duda uno de los descendientes de aquel aventurero llamado William que a mediados del siglo XVIII había llegado a la isla, era un conocido pescador residente en Gregory Town a escasa distancia de la costa. Aquella tarde había decidido salir a faenar en las aguas occidentales de la isla emprendiendo rumbo sur para bordearla y dirigirse luego hacia el noroeste hacia la Tongue of the Ocean con profundidades de unos 6000 pies en las que la pesca de importantes y apreciadas especies de pescados eran muy abundantes. Sayle se había procurado las suficientes provisiones para poder pasar al menos cuarenta y ocho horas en el mar sin necesidad de tener que acudir a tierra a repostar combustible, agua o alimentos. Los servicios meteorológicos de Bahamas y del centro de coordinación de huracanes y tormentas tropicales con base en Miami presagiaban un tiempo estable para las próximas setenta y dos horas en toda la zona comprendida entre Andros, Nueva Providencia y Eleuthera. En principio Sayle no tenía por qué preocuparse de nada. Su esposa Minnie y sus dos hijos de corta edad solían ayudarle en las faenas de la pesca acompañándole en sus singladuras, pero aquel día habían decidido quedarse en casa preparando los gallos para la fiesta que tendría lugar en el pueblo dos días más tarde. En efecto, los ejemplares que con tanto mimo criaban los Sayle en su pequeña granja eran afamados por ser casi siempre los vencedores en las peleas de estos animales que se celebraban con ocasión de la fiesta del «Atarakai» en honor de un viejo dios lucayo de la pesca. La leyenda cuenta que en la segunda luna de abril los pescadores que quieran recibir las bendiciones del dios, y en consecuencia obtener grandes capturas de peces, deben poner a pelear entre sí a los gallos de su propiedad. El dueño del animal que resulte triunfador será colmado por Atarakai con las más importantes capturas de peces del año. Hasta el presente, Sayle siempre había vencido con sus gallos en aquel singular combate, y en esta ocasión quería estar de vuelta en su casa para el momento en el que se celebrara la pelea de aquellos animales. «El pobre hombre no sabía que no lo iba a conseguir». Sayle, en su derrota hacia el sur se iba a encontrar con el Lukku-Cairi que navegaba en dirección contraria.

No podía siquiera llegar a imaginarse aquel pescador de color que no tardando muchas fechas iba a ser testigo de importantes acontecimientos que afectarían a aquel lujoso yate que ahora se cruzaba en su singladura hacia los bancos de pesca. El Hurricane patroneado por Sayle seguía navegando en dirección a las profundas aguas de la «Lengua del Océano» en la que se encontraban las más importantes especies de peces comestibles de las aguas del archipiélago. Con sus casi dos mil metros de profundidad aquellas aguas eran un inmenso y productivo banco de pesca tanto para los pescadores profesionales como para los aficionados que acudían al mismo en lujosos yates desde Nassau y las principales ciudades de la costa atlántica de Florida. Sayle se iba a dedicar al macabí. Esta especie, más abundante en las aguas situadas más al sur, junto a las costas cubanas, la forman peces de forma cilíndrica con abundantes espinas, ojos saltones y cola partida que suelen dar bastantes quebraderos de cabeza a sus captores a causa de los imprevistos movimientos que llevan a cabo a partir del momento en el que muerden el anzuelo. Sayle era ya veterano en la pesca de esos ejemplares y aceptaba con deportividad el reto que le suponía la captura de los mismos.

Los Antuña y los Alonso habían llegado por fin a ese estrechamiento de la isla de Eleuthera que se conoce con el nombre de Glass Wndow y que suponía, hasta que fue derribado hace años por un huracán, un puente rocoso producido por la erosión de las aguas del Atlántico estrellándose contra la roca que separa este océano de las aguas más tranquilas de la costa oeste de la isla. Hoy, sobre el destruido pasadizo, los hombres han construido un puente de madera de unos veinticuatro metros que une las dos orillas del hueco provocado por las embravecidas aguas del Atlántico. El puente, cuya conservación requiere grandes cuidados a causa de la inclemencia a la que tiene que estar sometido a diario, recibe el nombre de Glass Window Bridge y es uno de los mayores atractivos de la isla.

Más al norte estaban los «pozos españoles» o Spanish Wells, lugar turístico ya casi en la punta norte de la isla principal donde abundan los hoteles de lujo y también Preacher´s Cave en la que tuvieron lugar las primeras expediciones de aventureros con los barcos hundidos en lo que fue durante casi siglo y medio «República Pirata», y que aún no del todo explorada la gruta tiene las dimensiones de una enorme catedral. Eran casi las siete menos cuarto cuando el coche alquilado por los dos matrimonios llegaba al embarcadero donde les aguardaba el ferry que en un cuarto de hora les depositaría en la pequeña isla de Harbour Island en donde les aguardaba un merecido descanso en el Coral Sands Hotel situado junto a Dunmore Tawn la capital de la diminuta isla paraíso de los gallos y cuya industria está dedicada a la construcción de barcos, el cultivo de la caña y el turismo.

Cuando llegaron al hotel, Pitt les estaba esperando en el hall de recepción. Había atracado el barco en el puerto hacia ya un buen rato y se había dirigido al alojamiento hotelero a esperarles. Su travesía a lo largo de la costa de la isla se había desarrollado con toda normalidad y sin incidentes de ningún tipo. A los viajeros les esperaba un descanso reparador en aquel hotel hasta que al día siguiente a media mañana emprendieran ruta hacia la Tongue of the Ocean en busca de los macabíes y los atunes tan abundantes en aquellas fechas en esas aguas.

En aquellos momentos, en Miami...

Thomas Berry acababa de recibir una llamada de su amigo Johnnie Jackson desde la base de los marines en la isla de Andros. Un avión de reconocimiento de la marina americana acababa de regresar de sobrevolar la zona por la que presumiblemente navegaría el Bonefish en el que viajaba Milienko y éste les había dado esquinazo. El barco que aparecía en las pantallas de radar como correspondiente al capitán Rolle, y en el que se presumía que el terrorista seguía a sus víctimas, en realidad llevaba bandera italiana y el nombre que figuraba en la popa era el de «Aquille». O habían estado vigilando a un fantasma que se les había escapado, o Milienko había cambiado el nombre y el pabellón al barco. ¿Habría también eliminado a su dueño y patrón Rolle? ¿Cómo era posible que desde el avión de reconocimiento se divisaran dos personas en popa sentadas junto al bichero y sujetando las pesadas cañas situadas en aquella zona del barco? ¿A qué se debía que en el puente de la embarcación el piloto del avión hubiera visto a un hombre de pelo color ceniza patroneando el barco? Todo indicaba que Milienko les había dado esquinazo y que se hallaban ante otro barco de similares características y de bandera italiana patroneado por turistas ávidos de la pesca de aquellos mares. Johnnie no podía arriesgarse en aquellas condiciones a interceptar en alta mar a aquella embarcación sin exponerse a un grave incidente internacional con un país amigo como Italia que en aquel momento mantenía un importante contingente de tropas de la coalición en Irak apoyando incondicionalmente al gobierno de su país. Si metía la pata, los políticos de Washington habrían acabado con su carrera en menos de veinticuatro horas. Su amigo Thomas tendría que conformarse con un seguimiento de los movimientos del Lukku-Cairi y de los barcos que navegasen en un radio de veinte millas en su derredor. No podía hacer otra cosa, y así se lo hizo saber a Berry, que siguió insistiendo y apelando a los viejos tiempos de Vietnam. No podía ser. Johnnie no se iba a jugar toda su carrera militar por una corazonada. Sin embargo, a su modo, seguiría haciendo cosas. Al fin y al cabo Thomas le había salvado la vida hacía años

En el hotel de Eleuthera...

Los Alonso y los Antuña estaban rendidos después del viaje a través de la isla y de la larga travesía por mar que les había ocupado la mayor parte del día. Las mujeres, aun así, deseaban realizar una cena en el afamado restaurante del hotel donde, al parecer, las especialidades de pescado cocinadas por el chef no tenían parangón con las de ningún otro restaurante del entorno y categoría similar. Al día siguiente había que levantarse temprano para darse una vuelta por la magnífica playa que ahora, a la hora del crepúsculo, lucía con unos impresionantes tonos rosados que la hacían distinta de cuantos paisajes habían contemplado desde el inicio del viaje por el archipiélago.

Jorge, que era el más reacio a una velada en la que tuviera que vestirse para la ocasión, terminó cediendo a los deseos de su esposa, — incluso animó a Nacho que mostraba un mayor desánimo a participar en la cena con la excusa de que había

que matizar aspectos de la jornada de pesca programada para el día siguiente.

—¿A qué hora os parece que debemos iniciar la salida hacia la zona de pesca? —preguntó sin rodeos Nacho dirigiéndose a todos una vez sentado con el resto de comensales en una mesa del restaurante que daba a un enorme ventanal desde el que se contemplaba la impresionante playa privada de arenas rosadas que refulgía con los debilitados rayos de la luz del crepúsculo.

—Creo que el capitán Pitt que nos acompaña hoy a la mesa es quien mejor nos puede informar de la conveniencia o inconveniencia de un determinado horario —contestó Jorge a la pregunta de Nacho.

—Yo puedo opinar —terció Pitt, y agregó—: En el fondo son ustedes los que mandan, y los que deciden lo que les conviene.

—Aun así —manifestó Cris—, nos gustaría conocer su opinión de experto sobre la zona, y los horarios más convenientes para iniciar la jornada de pesca.

El camarero ya había comenzado a servir la langosta solicitada por todos, que por indicación de Pitt fue aderezada especialmente con una salsa de aguacate que la hacía realmente deliciosa y distinta de cuanto ninguno de los dos matrimonios había probado hasta el momento.

No cabía la menor duda. Steven era un fantástico gourmet que había tenido la suerte de convivir muchos años con una nativa de las islas de la que aprendió los secretos de los platos tradicionales de las mismas. Lástima que su relación no hubiera durado.

—A mi modo de ver, y por lo que les conozco hasta este momento, considero que si la singladura hasta la fosa abisal nos puede llevar unas tres horas, iniciando la travesía por el norte y bordeando la isla para atravesar los cayos junto a Rose Island y acercarnos a Norman’s Cay junto al Parque Nacional de las Exumas, conque salgamos de aquí en torno a las nueve de la mañana hay tiempo más que suficiente para poder pasarnos en el mar una jornada entera de pesca y poder regresar directamente a Nassau para que pasado mañana puedan tomar ustedes el avión de regreso a Florida —opinó Pitt.

—Entonces, ¿salimos a las nueve? —preguntó Nacho, dirigiéndose a todos los presentes.

Todos asintieron, incluso Pitt que a fin de cuentas ya había dado su opinión al respecto.

—Bien —dijo Anna, y añadió—: ¿Qué os parece si como despedida vamos esta noche un ratito después de la cena a la sala de fiestas del hotel?

—¡Un día es un día! —afirmó Nacho, y añadió, dirigiéndose a los Antuña—: Siempre he presumido de tener amigos marchosos y no me gustaría que ahora me dejarais en mal lugar.

—Por nosotros no va a quedar —intervino Cris, y añadió—: ¿No creéis que es hora de que nos divirtamos un poco a pesar del cansancio acumulado durante todos estos días?

—Señora Antuña, si se me permite opinar, creo que tienen más que merecido el derecho a disfrutar del lugar —intervino Steven, que agregó—: Perdóneme que no me quede con ustedes. Pienso que el momento no es apto para mí. La fiesta la deben celebrar solamente ustedes, así que pásenlo lo mejor posible y sepan que a las nueve les estaré esperando para zarpar rumbo a mar abierto —dijo Pitt, y se levantó de la mesa sin esperar al postre.

«Este hombre huye de algo», pensaba Cris mientras veía alejarse por el fondo del comedor al patrón del Lukku-Cairi. Parecía que por fin, después de mucho tiempo Anna iba a poder comprobar las auténticas reacciones de la pareja Antuña ahora que ya estaban enterados del pasado y de los secretos del mismo. Tomaron entre todos un delicioso postre realizado con frutas tropicales y fue entonces cuando les llegaron las notas de la música que comenzaba a sonar en la sala de fiestas del hotel situada en la planta inferior a la que en aquel momento se encontraban. Jorge tomó del brazo a su mujer y Nacho hizo lo propio con la suya encaminándose los cuatro hacia el lugar de donde provenía la música que en aquellos momentos interpretaba un conjunto caribeño que deleitaba con salsa a los asistentes. La verdad es que no eran todavía muchas las parejas que estaban en la pista. A pesar de ello, Nacho invitó a bailar a Anna, y Jorge hizo lo propio con Cristina. Al cabo de algunas piezas seguidas todos se dieron cuenta de que los años no pasaban en balde, y que era necesario reponer fuerzas para continuar la noche —que por cierto no sería muy prolongada por cuanto la sala de fiestas cerraba con puntualidad británica a las dos de la madrugada— porque el calor, a pesar del aire acondicionado, se hacía sentir como consecuencia del ejercicio del baile. La velada prosiguió con las mismas características durante las dos horas siguientes hasta que llegó el momento en el cual las luces se atenuaron en la sala y una música más lenta invitaba a las caricias y a los mimos de las parejas.

—¿Quieres que bailemos? —preguntó Cris a Nacho en un momento de silencio mientras se relajaban un poco.

—¿No le parecerá mal a tu marido? —preguntó Alonso en tono de burla a Cristina.

—¿No ves lo contento que está? ¿Por qué le iba a parecer mal? Estoy segura de que él desea también bailar con tu mujer. ¿No es cierto, cariño? —preguntó la señora Antuña a su marido, con un imperceptible retintín en sus palabras.

—Claro que sí, mi vida —respondió Jorge con el mismo tono, y añadió—: Hacía mucho tiempo que no bailábamos

tú y yo. ¿Verdad, Anna?

—Casi cuarenta años —respondió la señora Alonso, que agregó—. Por lo que he visto esta noche has mejorado bastante desde entonces. Eras un auténtico patoso. ¿Recuerdas?

—Claro que lo recuerdo —respondió Jorge—. No sé cómo me podías aguantar con los pisotones que te daba.

—Señores, ¡vamos a la pista! Dejémonos de añoranzas y a divertirnos, que es la última noche que pasamos en esta isla —dijo Cris, sin darse cuenta de que aquella última afirmación iba a resultar trágicamente cierta.

Nacho y Cris llevaban un buen rato bailando como buenos amigos que eran tratando de compenetrarse cada uno con su respectiva pareja. Determinados ritmos los llevaban bastante bien cuando la música lenta parecía que no iba a terminar nunca para el deleite de parejas más jóvenes que ellos que abarrotaban la pista.

Jorge y Anna trataban de seguir el ritmo pese a los esfuerzos de ambos por aparentar una total normalidad.

Hacía muchos años que ambos no estaban abrazados y aquella nueva sensación sentida después de tan largo paréntesis les había trastornado un poco los sentidos. El calor, unido al champagne de la cena y al ron de las copas que estaban bebiendo, contribuían a aquella sensación extraña que los dos padecían bajo la atenta mirada de Cris que, sin perder la compostura ni un ápice, no dejaba de observarles. Cristina había deseado un momento como aquel desde que llegaron a tierras americanas. Quería saber lo que podía sentir al ver a su marido en brazos de la mujer que había sido su amante y que —¡por qué no!— a lo mejor todavía constituía el objeto de deseo de su marido. Por la mente de Anna, en cambio, eran otros muy distintos los pensamientos que pasaban. Volvía a sentir el calor de Jorge pegado a su cuerpo y eso la hacía estremecerse. Sí. Le seguía queriendo y le querría siempre. Deseaba a aquel hombre. ¡Dios, cómo lo deseo! Sin duda es el hombre de mi vida. No podía manifestárselo de ninguna manera ya que su mujer estaba presente, pero no desaprovecharía la menor ocasión que tuviera para decirle que, pese al tiempo transcurrido seguía queriéndole. No había podido nunca quitárselo completamente de la cabeza. La boda con Nacho había ayudado bastante, pero ahora comprobaba que, como suele decirse, donde hubo fuego permanecen las cenizas que llegado el caso pueden revitalizar a aquel. Sí. Ahora estaba segura. Quería a Jorge y siempre le había querido, aun cuando este la alejó de su vida. Lucharía por él con uñas y dientes, aunque en cierta manera le daba lástima de Cristina a la que veía tan enamorada de su marido. «En la guerra y en el amor todo vale», se repitió Anna mientras seguía bailando abrazada a Jorge. Éste había vuelto a sentir, entre tanto, una serie de confusos sentimientos. Por una parte aquella mujer que tenía abrazada mientras bailaba le atraía y excitaba sexualmente, y por otra no deseaba que la situación se prolongara por más tiempo. «¿Tengo miedo de mis sentimientos?», se preguntaba Jorge mientras aquella interminable pieza le mantenía unido a la que había sido su amante. «Quizá la idea de la velada de baile no haya sido ni brillante ni oportuna», pensó Antuña cuando por fin, la música paró y ambas parejas volvieron de nuevo a sus respectivos asientos a refrescarse sus gargantas con los deliciosos zumos de frutas tropicales que los camareros servían con profusión entre los asistentes.

Cerca ya de las dos de la madrugada las dos parejas decidieron retirarse a sus respectivas suites a descansar. En seis horas habrían de estar despiertos para proseguir la singladura por los bancos de peces de la zona. Anna tardó un gran rato en caer rendida. Nacho, que hacía tiempo no ingería tanta cantidad de alcohol como aquella noche, había caído dormido nada más poner la cabeza en la almohada. Ella le daba vueltas en la cabeza a las sensaciones que había de nuevo experimentado mientras bailaba con su antiguo amante. Serían las cuatro cuando el sueño la venció. En la suite de al lado, Jorge pretextaba un fuerte dolor de cabeza producto del alcohol ante los requerimientos de Cris para hacer el amor. Quizás el abrazar a Nacho aquella noche le había hecho comprender que el verdadero amor y además objeto de su deseo no era otro más que su marido. Éste se debatía en un mar de dudas. Le atraía Anna, pero con quien deseaba en aquel momento hacer el amor era con su mujer, aunque un sentimiento extraño de culpabilidad le impedía materializar aquel deseo. Sí. Estaba seguro. Si Anna le había excitado mientras bailaban, sin embargo, a quien veía mientras la tenía abrazada era a Cris. Consiguió dormirse aunque sintió dar las cuatro en el reloj de péndulo de la salita situada frente a su suite. Su mujer hacia largo rato que se había abandonado en poder del sueño.

A la mañana siguiente, a la hora convenida, las dos parejas se hallaban en el comedor tomando el desayuno antes de emprender el viaje en taxi hasta el lugar donde les esperaba atracado el Lukku-Cairi en cuyo puente el capitán Pitt esperaba como Gregory Peck en el anuncio de su película The World in his arms representando al capitán Jonathan Clark en aquella vieja cinta de mediados del pasado siglo en la que actuaba como coprotagonista Anthony Quinn.

Al estar tomadas las decisiones desde el día anterior, la maniobra de desatraque del barco se llevó a cabo con la mayor diligencia por parte del capitán que fue auxiliado para la ocasión por otros marinos de los yates amarrados junto al suyo. Quince minutos después el barco de Stocker se hallaba navegando rumbo a la fosa abisal conocida como Tongue of the Ocean.

Mientras tanto...

A trece millas del puerto, Milienko esperaba en su puente frente a la pantalla de radar del Aquille la aparición en la misma del puntito que indicaba que el barco de sus víctimas se había comenzado a mover en alguna dirección. Estaba muy contento de la estratagema ingeniosa que había puesto en práctica para despistar a posibles curiosos o perseguidores. En efecto, a popa junto a las dos cañas para la pesca de altura, había colocado dos muñecos hechos con paja y ropa que simulaban a dos pescadores asiendo las artes de pesca. Con ropa del difunto Rolle y con la suya propia había conseguido aquel impresionante efecto, que por el momento lograba despistar a los aviones de reconocimiento como el que no hacía muchas horas, al atardecer del día anterior, le había sobrevolado. No le cabía la menor duda de que sus próximas víctimas no eran estúpidas y, en consecuencia, emplearían todos los medios a su alcance para tratar de localizarle y estar prevenidas. No era de extrañar, por tanto, que si tenían algún conocimiento e influencia en las esferas de poder de Estados Unidos utilizarían los mismos en su beneficio para tratar de eliminarle. El tiempo pasaba lentamente para Milienko. Las siete, las ocho, las nueve y media. «¡Por fin!». El puntito anclado en los muelles de Harbour Island comenzaba a moverse, pero... ¡hacia el Norte! «¡¿Qué rumbo pensaban seguir sus víctimas?». ¿Acaso tenían previsto volver directamente a Nueva Providencia?», se preguntaba Milienko sumido en un mar de dudas. Arrancó los motores de su embarcación y se mantuvo atento a la pantalla durante unos cuantos minutos hasta que comprobó que el puntito que simulaba ser el Lukku-Cairi tomaba rumbo suroeste. Entonces lo comprendió perfectamente. Había estudiado durante todo el día anterior las cartas de navegación del viejo Rolle y sabía que con aquella derrota sólo se podía ir a un sitio: A la fosa abisal situada entre Andros, Eleuthera y Nueva Providencia en la que la abundancia de bancos de peces durante los meses de abril y mayo hacen las delicias de los pescadores de altura más exigentes. Y sus próximas víctimas parecían estar dentro de esa categoría.

Empujó la manivela hacia delante e hizo que las hélices comenzaran a girar impulsando al Aquille tras la estela del Lukku-Cairi aunque sin acercarse lo suficiente para poder tener un contacto visual con este barco. En cualquier caso, tenía que mantener los motores al máximo de revoluciones, por cuanto el barco de sus próximas víctimas era bastante más rápido que el suyo, aun cuando Pitt lo mantuviera a medio gas.

Lo que desconocía Milienko a aquella hora de la mañana era el descubrimiento que Johnnie Jackson acababa de realizar con el video y las fotos que el avión de reconocimiento que había enviado a la zona donde se presumía que estaría el Aquille había tomado a última hora del día anterior. «¿Cómo no me habré dado cuenta antes?», pensaba el coronel jefe de la base americana de Andros mientras sujetaba entre sus enormes y curtidas manos de marine la cinta de video de la cámara del avión, provista de captador de imágenes térmicas que el piloto le había proporcionado. «Es el fallo típico de un novato», se decía Johnnie mientras volvía a comprobar en el espectrógrafo el video que el comandante del avión de reconocimiento había tomado el día anterior, y que no habían sido visionadas hasta entonces por un fallo en el equipo. «¡Ahí está la verdad!», decía Jackson a su ayudante mientras seguía manoseando la película. «Sólo a un necio se le ocurre ignorar la comprobación térmica de las imágenes del video», se martirizaba Johnnie.

Ahora lo tenía completamente claro. Milienko les había tratado de engañar como a chinos. Los hombres que aparecían pescando en la popa del barco, ¡no eran más que muñecos! Las imágenes térmicas demostraban que aquellos bultos no despedían más calor que el resto de la embarcación. Sólo en la figura que aparecía en el puente se veía una temperatura algo superior a la de la cubierta del buque, y aquello no podía significar otra cosa que la presencia real de una persona en aquel puesto de mando, y esa persona no podía ser más que el terrorista buscado ya que las características del barco coincidían plenamente con las del antiguo Bonefish.

Milienko había tratado de enmascarar la embarcación cambiándole el pabellón y el nombre, y casi lo había logrado. «Vamos con retraso», pensaba Johnnie. «Nuestro asesino nos lleva ventaja, la que supone haber permanecido fuera de control toda la noche y nos va a resultar difícil poder volver a seguirle el rastro» «Claro que su intención no puede ser otra que la de localizar y atacar a los amigos de Thomas, y eso nos permite seguir al menos una pista: La del itinerario del Lukku-Cairi» Aquella era una de las reflexiones que se hacía Jackson mientras decidía en aquel momento ponerse al teléfono para contactar con su amigo Thomas Berry.

—¿Thomas? Soy Johnnie. Tengo noticias que creo debes saber —dijo Jackson tan pronto como sintió que descolgaban el auricular al otro lado del hilo telefónico.

—Algo grave debe de haber sucedido para que me llames a esta hora —respondió Berry, y añadió—: ¿Qué sucede, Johnnie?

—Algo tan simple como que nuestro asesino ha tratado de tomarnos el pelo, y casi lo consigue —replicó Jackson.

—Espero que me lo cuentes, ya.

—Hay muy poco que contar —comenzó el coronel, y continuó—. He caído en la trampa como un auténtico novato, y eso es algo que tardaré tiempo en perdonarme. ¿Recuerdas que te informé de que en el barco avistado y del que habíamos tomado fotos y un video se veían las siluetas de dos personas a popa pescando? Pues no había tales personas. La imagen térmica nos ha demostrado que esos bultos no eran otra cosa que maniquís que el propio asesino había colocado en aquel lugar para simular la existencia de varios pasajeros en el barco y confundirnos. Aunque nos hemos dado cuenta, nos lleva la suficiente ventaja para habernos despistado provisionalmente, pues aunque suponemos que continúa siguiendo al Lukku-Cairi va ser difícil de identificar en las pantallas del radar, por cuanto en la zona por la que presumiblemente se moverá el barco de tus amigos es un banco de pesca en la que abundan las embarcaciones de profesionales y de turistas dedicados a faenar con todo tipo de artes. Lo voy a tener complicado para poder continuar manteniéndolo vigilado, salvo que tu amigo Jasper no le haya perdido de vista. Creo que convendría que te pusieras al habla con él y me informaras de nuevo sobre lo que te hubiera dicho —terminó Johnnie.

—Lo cierto es que me dejas de piedra —respondió Thomas, y continuó—. Sospechaba que el sujeto era un tipo escurridizo, pero no podía imaginar que dispusiera de tantos recursos. Bien es verdad que si se trata de quien sospechamos en la Agencia, la vida ha sido tan dura con él en Bosnia desde su infancia que le habrá agudizado el ingenio con la misma eficacia que si hubiera estado durante un curso completo en vuestra academia de comandos de Florida. Me pondré en contacto de inmediato con Jasper y te mantendré informado.

Diez millas al norte de Eleuthera...

Jasper seguía manteniendo un perfecto contacto por radar tanto con el Lukku-Cairi como el Aquille a los que no había extraviado en ningún momento pese a la parada que ambos habían realizado en Harbour Island: uno en el puerto, y el otro a unas trece millas de la costa. En la última conversación mantenida con el superintendente Morgan había conocido las intenciones del Lukku- Cairi de seguir una derrota que le permitiera, después de atracar en la islita al norte de Eleuthera, dirigirse a la Tongue of the Ocean donde emplearían todo aquel día en una jornada de pesca. Jasper había comprobado cómo el barco en el que viajaba Milienko seguía el mismo rumbo a una prudente distancia de la embarcación de los amigos de Thomas, sin contacto visual con la misma. Además una pura intuición le decía que el único punto, apropiado para detenerse y comenzar a faenar con cualquiera de las especies propias de la estación estaría situado, a unas cuarenta millas de la costa oeste de Eleuthera entre ésta y la de Andros, siempre al sur de Nueva Providencia. Siguiendo la corazonada se había dirigido hacia aquel lugar a esperar la llegada del Lukku- Cairi y de su perseguidor el antiguo Bonefish ahora convertido en el Aquille.

Cuando recibió la llamada de Thomas, Jasper se hallaba a punto de marcar en su celular el número de su llamante para informarle de la situación.

—¿Cómo van las cosas por ahí? —preguntó Berry al sentir que atendían su llamada.

—Ha habido un cambio de planes por mi parte —respondió Jasper, y añadió—: En estos momentos me estoy dirigiendo, anticipándome al barco de tus amigos y al de nuestro sospechoso, a un punto situado a unos 24º Norte y a unas cuarenta millas de la costa de Eleuthera donde espero que el Lukku-Cairi fondee para que sus pasajeros se puedan dedicar a la pesca. Espero que la embarcación del terrorista continúe con la misma derrota y siga al barco de tus amigos. De hecho, lo tengo identificado en el radar y parece que mantiene el mismo rumbo y la misma distancia con el barco de sus perseguidos.

—¿Dices que lo tienes identificado en tu pantalla de radar? —preguntó Thomas un tanto incrédulo.

—¿Por qué no iba a tenerlo? —se apresuró a responder Jasper.

—Por nada. Por un momento pensé que podías haberlo perdido y eso sería trágico.

—¡Thomas! Sabes que soy concienzudo en mi trabajo y me molesta que después de los años que hemos pasado juntos dudes de mí.

—No es eso Jasper. Se trata de que nuestro objetivo es un tipo escurridizo que ha logrado despistar momentáneamente al coronel Jackson, que como sabes es de los mejores y lo ha demostrado muchas veces en combate. Tú, al fin y al cabo, nunca has entrado en batalla y determinados trucos pueden resultarte ajenos —afirmó Thomas.

—Berry, admito que jamás he entrado en combate, pero soy muy tenaz y concienzudo con mi trabajo y procuro atar bien todos los cabos para que nada se me escape. Sé que en este momento hay cuatro vidas de amigos tuyos que corren un serio riesgo y haré todo lo posible por conjurarlo, aunque para ello tenga que poner en peligro mi vida.

—No esperaba menos de ti —replicó Thomas, y añadió—: Informaré de inmediato tanto a Johnnie como a mi amigo Nacho que navega en el Lukku-Cairi para que estén prevenidos porque, a mí no me cabe la menor duda, nuestro hombre atacará cuando el barco de mis amigos se halle detenido mientras sus tripulantes se dedican a las faenas de pesca en el banco elegido —terminó Berry, y colgó.

Thomas volvió a contactar con Johnnie y brevemente le puso al corriente de la conversación que acababa de mantener con su subordinado Jasper. Jackson pareció aliviado al escuchar la noticia de que el Aquille seguía en la ruta y con la misma actitud que había mantenido hasta entonces. «Sólo es cuestión de esperar a que cometa un desliz», pensó el coronel de marines después de que Thomas le hubiera informado con detalle. «El único problema reside en que mientras no le veamos cometer un delito en aguas internacionales no podemos actuar». «Es inteligente, ¡qué diablos!, pero por mucho que haya aprendido en Bosnia y en Afganistán no puede competir con alguien que como yo ha recibido la Medalla del Congreso, ni tampoco lo puede hacer con los chicos de Langley como mi amigo Thomas», se esforzaba en razonar Johnnie.

Entre tanto... En el Lukku-Cairi.

Nacho había descolgado su móvil al comprobar en la pantalla del mismo que el número llamante correspondía a su amigo Berry. «¿Qué querría Thomas a aquellas horas de la mañana, máxime después de haber hablado con él el día anterior?», pensaba Alonso. Pronto se puso al corriente del motivo de la llamada de su amigo. El bosniaco no les había perdido la pista y mantenía una implacable persecución del Lukku-Cairi. Thomas estaba seguro de que intentaría algo en el momento en que se detuvieran —y en ese análisis coincidía también Nacho—, pero ambos creían que si la detención se producía en un lugar en el que hubiera muchas embarcaciones faenando, las probabilidades de que Milienko se decidiera a actuar disminuirían. «Claro que cabía también la probabilidad de que al hallarse confundido con otros muchos barcos tuviera más movilidad para poder pasar inadvertido a sus perseguidores», pensaba Nacho. «Bueno. A fin de cuentas, ya estoy enterado de cual es la situación, y entre Jorge —que aunque nunca fue hombre de acción es un analista inteligente— y el capitán Pitt, contando también con la ayuda que nos pueda proporcionar la «caballería» del coronel Jackson, creo que podremos conjurar el peligro», analizaba Nacho. «En otros saraos más difíciles me he hallado a lo largo de mi vida», pensó antes de dar por finalizada la conversación con su amigo Thomas.

Después comunicaría a Jorge y a Pitt cual era la situación real en aquellos momentos. Lo cierto es que éstos no la consideraron desesperada; a lo sumo complicada, pero con «riesgos asumibles» empleando la terminología de los marines a la cual difícilmente se sustraía el capitán Pitt en cuanto se le daba la menor oportunidad para poder utilizarla.

En resumidas cuentas. La situación aparecía como delicada, pero no excesivamente compleja, salvo que Milienko sorprendiera a todos con una actuación inesperada.

El Lukku-Cairi estaba a punto de llegar al lugar prefijado por su capitán para mantenerse al pairo y que los pasajeros pudieran comenzar las faenas de pesca que tan ansiosamente deseaban, sobre todo Nacho que toda su vida había sido un gran aficionado a la pesca de altura. El mes en el que estaban era estupendo para determinadas especies como el macabí, el pez aguja, el atún e incluso el tiburón. Para estos últimos el barco no estaba preparado, por lo que había que descartar esa posibilidad. Sin embargo a todos les apetecía muchísimo probar suerte con los macabíes de por sí tan escurridizos a la hora de ser capturados. Su carne no es que fuera extraordinariamente sabrosa, pero constituía un plato digno en cualquier restaurante de las islas o de la vecina Cuba cuando era aderezado con las salsas especiales de la cocina isleña, que le daban un toque exótico con una mezcla de sabor agridulce capaz de complacer a los paladares más exigentes. Decididamente se dedicarían a esta especie y también al atún del cual Cris era una apasionada y una bastante cualificada pescadora desde que de niña salía con sus padres, grandes aficionados a la pesca, a la captura del mismo. En cuanto a los peces aguja, por consejo del capitán Pitt, iban a ser desechados ya que su carne no era lo suficientemente jugosa para el gusto de los paladares occidentales. En fin, la jornada de pesca se prometía interesante.

El mar, por otra parte, se hallaba en inmejorables condiciones ya que apenas una ligera brisa provocaba una débil mar rizada muy próxima a la calma chicha. El cielo estaba también espléndido y ninguna nube enturbiaba el horizonte, mientras que la temperatura no sobrepasaba los veinticinco grados centígrados. Claro que a mediodía aumentaría sin duda hasta alcanzar probablemente los treinta que, aun así se soportarían bien mientras aquella ligerísima brisa no dejara de soplar.

Por los alrededores del punto elegido para mantenerse al pairo, abundaban otras embarcaciones de pesca y de recreo que habían acudido al lugar aprovechando la bonanza del clima. Unos diez barcos entre yates y otro tipo de embarcaciones se hallaban concentradas en un radio de unas dos millas alrededor de donde se encontraba el Lukku-Cairi. Entre las mismas estaba también la pequeña motora de Sean Sayle que respondía al pomposo nombre de Hurricane. El pescador profesional había llegado al lugar la noche anterior y había comenzado a soltar los aparejos en los que se veían ya bastantes piezas de atunes que con sus estertores trataban de prolongar un poco más su agonía antes de dejar de moverse definitivamente. Parecía como si los gallos de pelea que cuidaban Minnie y sus hijos estuvieran obteniendo buenos resultados en los combates que con toda seguridad a aquellas horas estarían celebrando con los de otros pescadores de su pueblo y los dioses le estuvieran premiando con una copiosa pesca. En cualquier caso, ésta era abundante para todos.

Cris y Anna comenzaron a probar suerte con las cañas tratando de hacerse con algún macabí siguiendo a rajatabla las instrucciones que tanto sus maridos como el capitán Pitt le proporcionaban al respecto. Después de media hora de intentos, Cris había sido la única que había conseguido apoderarse de un ejemplar de aquella especie; Anna, ni tan siquiera la muestra.

Descorazonadas ambas mujeres por el escaso éxito de sus capturas habían optado por abandonar y dejar el puesto a sus maridos que, de momento, parecían estar teniendo bastante más suerte que ellas. Si se miraba en cualquier dirección podían contemplarse a los pescadores asentados en otros barcos todos afanados en la captura de alguna de las especies de la zona.

El sol estaba en el centro del firmamento coincidiendo con el mediodía, y apenas se dibujaba ninguna sombra que pudiera mitigar un poco los implacables rayos del astro rey, que caían a plomo sobre los congregados en la cubierta del Lukku-Cairi.

Una media hora larga, después de que los Antuña y los Alonso hubieran comenzado a pescar, llegaba al lugar el Aquille pilotado por Milienko y se colocaba a sotavento del barco del capitán Pitt a una prudente distancia de unos ciento cincuenta metros que hacían imposible sin el uso de prismáticos contemplar quién o quiénes eran los que tripulaban el barco. El patrón del Lukku-Cairi estaba muy preocupado y no quería alarmar con sus temores al resto del pasaje. Desde que habían entrado en la zona en la que ahora se hallaban concentrados había perdido la pista en radar del barco de Milienko que se había confundido con la de otras embarcaciones de similares características. Por esa razón no había reparado en aquel barco que se había situado a una corta distancia del suyo, y que a pesar del pabellón americano que ostentaba parecía tener un nombre en la popa que, aunque imposible de leer por la posición de la nave, parecía querer decir algo así como «Ille»o algo similar. Por mucho que lo intentaba Pitt se veía impotente para poder leer aquel nombre que solo en contadas ocasiones, cuando el barco, por efecto del débil oleaje escoraba un poco a babor o a estribor, permitía ver las últimas letras del nombre. Un hombre maduro parecía ser su patrón, aunque a popa se veían unos bultos que parecían personas junto a las cañas de pesca allí emplazadas. «Si el sol avanzara en sentido contrario y no me cegara dejándome ver», pensaba Pitt mientras con los prismáticos no dejaba de escrutar aquel barco que le traía malas vibraciones y junto al cual acababa de situarse otra embarcación más pequeña de nombre Hurricane que parecía estar pilotada por un pescador profesional.

A estribor se hallaba también como a unos doscientos metros el barco de Jasper con el cual el capitán del Lukku-Cairi hacía un rato que había contactado por el móvil; la radio era impensable utilizarla en aquella situación en la que Milienko con un simple scanner podía capturar todas sus conversaciones. Y nadie podía asegurar que Vllasi no estuviera cerca. Pitt presentía que lo estaba, pero pretendía solventar él sólo la situación sin alarmar a Nacho y a Jorge, y mucho menos a las mujeres. Fue Anna la que rompió el silencio del puente preguntando al capitán:

—Le veo un poco nervioso, capitán. ¿Ocurre algo que debamos saber? —preguntó Anna.

—Nada anormal, señora —respondió el aludido, y añadió—: ¿Por qué me hace esa pregunta?

—En realidad, no lo sé —respondió la interpelada, añadiendo—: Me ha parecido que no le quitaba ojo a ese barco que tenemos ahí enfrente de espaldas al sol.

—Siento una gran curiosidad por poder leer el nombre del mismo que figura pintado en la popa, pero hasta el momento aún no lo he conseguido, en parte a causa del sol que me ciega, y trato de vencer el reto que me he hecho a mí mismo de poder leerlo —respondió Pitt, y agregó—. No hay nada más.

—¿Sabemos algo de nuestro hombre el terrorista? —volvió a preguntar Cris al capitán.

—Sí. Es posible que se halle cerca de nosotros en este momento y debemos estar prevenidos. Observará usted que tengo un rifle en mis manos. Pues bien, es una simple medida de precaución aunque no creo que ese asesino se decida a actuar ante tanto testigo como hay aquí en estos momentos. He contado unos doce barcos visibles a simple vista, más los que sólo se detectan por el radar y están a menos de dos millas de nuestra actual posición —precisó Pitt a su interlocutora, que pareció quedar bastante más tranquila después de oír a su capitán.

«Tengo el presentimiento de que aquellos ojos que me aterrorizaron en la estación de Alcalá me están escrutando en estos momentos», pensaba Cris después de escuchar las últimas palabras pronunciadas por su capitán. «Algo me dice que la presencia de ese asesino la vamos a notar muy pronto», continuaba Cristina con sus pensamientos.

La señora Antuña se dirigió a su marido y a Nacho que se hallaban en popa con las cañas de pescar.

—¡Señores! —dijo Cris a su marido y a Nacho, y continuó—. Es hora de que os acerquéis hasta aquí a tomar un tentempié.

—Enseguida vamos —fue la respuesta unánime de ambos maridos.

—Cuando queráis —respondió Cristina, añadiendo—: Sabed que tenéis todo aquí preparado en la toldilla.

Jorge y Nacho aún tardarían como unos diez minutos en hacer caso del consejo de la señora Antuña. No obstante accedieron a abandonar momentáneamente las cañas de pescar y a dirigirse hacia la toldilla donde también Pitt se encontraba junto a las dos mujeres.

En el Aquille, que no había variado de posición, Milienko se preparaba concienzudamente en su camarote para perpetrar el asesinato que durante cerca de una hora había estado madurando a la vista de las posiciones que adoptaban ambos barcos: el suyo y el de sus víctimas. El sol le daba de frente y el cañón del rifle podía producir algún reflejo como consecuencia de la incidencia sobre él de los rayos solares. No tenía otro remedio que envolverlo en un trozo de tela que impidiera cualquier destello que le delatara antes de tiempo. Tendría que colocarse en una posición cómoda desde la cual pudiera dominar toda la cubierta del Lukku-Cairi, y tenía que tener un buen blanco que le impidiera fallar el disparo, porque probablemente no tendría oportunidad de repetir con un segundo. El lugar ideal para poder colocarse y apuntar con la mira telescópica era una de las escotas del puente, sobre el cual se tumbaría impidiendo de esta forma que le viera cualquier curioso que se le ocurriera dirigir unos prismáticos en dirección al Aquille.

Concebido el plan, se dispuso a ejecutarlo. Subió con calma las escalerillas que comunicaban su camarote con la cubierta portando en su mano derecha el rifle con mira telescópica ya montada y cuyo cañón había recubierto con un trozo de tela para evitar los reflejos. Llegó al puente y de rodillas se deslizó hasta la escota que le permitía dominar la cubierta del barco de sus víctimas. Se tumbó en el suelo, echándose el rifle al hombro y apuntó con su arma hacia la cubierta del Lukku-Cairi. La visión con la mira telescópica, una vez ajustada a la distancia adecuada, era perfecta. Jorge y Nacho se hallaban en la toldilla frente a él. Los veía con toda claridad, como también veía a las esposas que se hallaban frente a sus maridos, y por tanto de espaldas a Milienko, aunque era Cris la que se encontraba delante de Nacho, y no su mujer. Estaban hablando amigablemente mientras en la mano portaban unas botellas de refrescos, que de vez en cuando acercaban a sus bocas para saborear un trago. Cristina llevaba un pareo naranja cubriendo su bañador y sobre su cabeza había encasquetado un sombrero de ala bastante ancha para protegerla del sol de mediodía en alta mar.

Milienko preparó su arma y apuntó cuidadosamente a la cabeza de Cris. La tenía completamente a tiro mientras hablaba con Nacho situado frente a ella. Vllasi sabía lo que tenía que hacer. El arma derivaba hacia abajo dos pulgadas en relación con el punto de mira, a la distancia que estaba. Tendría que apuntar un poco alto para compensar la deriva. Así lo hizo y deslizó suavemente el dedo sobre el gatillo de su rifle. Fue apretando cada vez con más fuerza hasta que el arma se disparó. Una ráfaga de brisa más fuerte de lo habitual sopló en aquel momento y el sombrero de Cris salió volando. Con un movimiento reflejo se movió hacia la derecha para tratar de alcanzarlo antes de que cayera al mar. En ese momento la bala disparada por Milienko impactaba en el corazón de Nacho que caía desplomado, muerto en el acto. El viento había salvado la vida de Cris. Pitt que desde el puente seguía observando a intervalos el vecino barco desde el que Milienko había disparado, creyó ver un fogonazo en el puente del Aquille y disparó su rifle hacia allí. Nadie respondió a su disparo. Entre tanto Nacho Alonso yacía muerto a los pies de Cris y junto a su esposa Anna y su amigo Jorge. El desconcierto era total en el Lukku-Cairi.

—¿Por qué? —pregunto Anna con un desgarrador grito, mientras se abalanzaba sobre el cuerpo inerte de su marido que yacía tendido a los pies de Cristina. ¿Por qué ha tenido que ser a él? —volvía a insistir dirigiéndose a todos los presentes.

—¡Por Dios, Anna, cálmate! —le decía al oído Cris, agachada junto a ella y abrazándola. La mala suerte se ha cebado con Nacho, ya que el disparo no iba dirigido contra él, sino contra mí —trataba en vano de argumentar sin ser escuchada por Anna.

—Y eso, ¿a mí de qué me sirve? —volvía a inquirir la desconsolada Anna entre enormes sollozos. Él está muerto y todo por tú culpa —agregó dirigiéndose a Cris, con ojos inyectados de ira y rabia. Sí. Tú tienes la culpa de todo por haberte cruzado en nuestro camino con los problemas que venías arrastrando desde Europa. El disparo iba dirigido contra ti. Es cierto, pero los efectos los ha sufrido mi marido, y ahora ¿quién le resucita? —volvía a preguntar la señora Alonso mientras sus mejillas estaban completamente húmedas por las lágrimas que resbalaban sobre su rostro, y su corazón latía a un ritmo desenfrenado.

«Hay que ser prácticos», pensaba entre tanto Jorge que hasta el momento no se había atrevido a intervenir. Cuando lo hizo por fin fue para decir:

—Anna. Esto es muy doloroso para todos, pero es necesario que afrontemos los hechos y tratemos de ponerles remedio en la medida de nuestras posibilidades —dijo Antuña, y agregó—: Tienes que calmarte. Así no conseguirás resucitar a Nacho. No podemos levantar el cadáver hasta que no vengan las autoridades a las que ya Pitt me parece que acaba de avisar por radio y por llamada al 911. Cubramos con una sábana el cuerpo del infortunado Nacho y esperemos que llegue la ayuda que estamos solicitando.

El capitán Pitt acababa de contactar por teléfono con las emergencias del 911 y había contado lo ocurrido, dando a la vez cuenta de la posición, que en aquellos momentos ocupaba el Lukku-Cairi en medio del océano, a veinticuatro grados treinta minutos latitud Norte y a setenta y seis grados cuarenta minutos longitud Oeste. Igualmente, había conseguido que la atildada telefonista de la comandancia de policía de Nassau le pasara la comunicación con el superintendente Morgan, que si bien en principio se mostró un poco sorprendido por la noticia, sin embargo no tardó en reaccionar y en reconocer ante Pitt que el hecho era algo que cabía dentro del cálculo de probabilidades, aunque él personalmente no esperaba que Milienko fuera a disparar en un lugar tan concurrido. En efecto, le acababan de pasar la comunicación de un tal Sean Sayle que faenaba en una lancha de pesca en las proximidades del lugar de los hechos y que había llamado a la policía a través del teléfono de emergencias, anunciando que desde su barco había visto como se había producido un disparo desde el puente del Aquille, pequeño yate con bandera de Estados Unidos que, nada más ocurrir los hechos, había puesto rumbo Norte escapando del lugar de la tragedia.

También Jasper, que desde su embarcación vigilaba los movimientos del Lukku-Cairi, le había telefoneado para decirle que el Aquille fondeado a unos ciento cincuenta metros de su barco comenzaba a moverse, alejándose de la zona. No había podido, hasta el momento, localizar a Thomas Berry para darle la noticia y ponerle en antecedentes de los hechos que acababan de suceder. Sin embargo, esperaba poder contactar pronto con él. En cuanto al fallecido Mr. Alonso, daría órdenes para que un helicóptero de la Rescue Patrol se desplazara al lugar a recoger el cuerpo con un médico y un juez a bordo del mismo, que pudieran certificar la muerte y proceder al levantamiento y traslado del cadáver a Nassau. Por lo que se refiere al resto del pasaje del Lukku-Cairi serían también recogidos por otro helicóptero de salvamento y trasladados a tierra para prestar declaración. Era, igualmente, importantísimo que no se tocara nada en la escena del crimen mientras no llegara la policía. Si existía cualquier tipo de duda o de novedad de la que informar, le rogaba se pusiera de nuevo en contacto con él cuantas veces fuera necesario.

Milienko, entre tanto, navegaba a toda la velocidad que le permitían los motores de su embarcación en dirección Norte. Su destino era una de las olvidadas playas del Oeste de Nueva Providencia a la que pensaba llegar, si las condiciones meteorológicas no variaban, en un plazo máximo de dos horas. El Aquille volvía a llevar pabellón de la República Italiana sustituyendo de nuevo al americano, que durante el tiempo que permaneció estacionado junto al Lukku-Cairi había hecho ondear en el mástil de popa. No contaba Milienko con que las circunstancias fueran a cambiar en un corto espacio de tiempo produciéndose un cambio total en los planes que pretendía desarrollar a partir de aquel momento. Afortunadamente conservaba en su poder el pasaporte falsificado que había recibido en el paquete que el vendedor indio le había entregado en Nassau, con sello de entrada en el país a nombre de Ugo Piattelli. Jasper, que había observado la extraña maniobra del Aquille emprendiendo ruta hacia el Norte, le seguía a una prudente distancia permitiéndole durante un cierto tiempo mantener un contacto visual, que al cabo de una media hora de navegación se había quedado en un simple puntito destellante en la pantalla del radar.

A todo esto Pitt, por su cuenta trataba, de momento sin éxito, de contactar con Thomas Berry en Florida. Cuando al fin lo logró, su incredulidad fue en aumento a medida que el patrón de Lukku-Cairi le iba poniendo en antecedentes de lo ocurrido. «No es posible que ese asesino sea tan osado como para realizar un disparo en un lugar tan concurrido de embarcaciones, y por tanto de posibles testigos», pensaba Thomas mientras escuchaba atentamente a Pitt. «Si ha hecho eso es que tiene un meditadísimo plan urdido para eludir nuestra persecución», era la idea que rondaba por la mente de Berry en aquellos momentos.

—Pitt. ¿Sigue usted ahí? —preguntó Thomas en un momento determinado de la conversación mantenida con el patrón del barco de Stocker, y agregó—: Me gustaría que prestara una gran atención a todo lo que le cuente a continuación, aunque antes desearía hablar personalmente con Mr. Antuña.

—De acuerdo. Se lo paso —contestó Pitt.

—¿Jorge? —preguntó Berry.

—Dime, Thomas —respondió el aludido.

—Es absolutamente imprescindible que no mováis el barco de donde os encontráis en estos momentos, y que esperéis la llegada de la «caballería» en forma de ayuda de la policía de las islas, que me consta ya ha salido para el lugar y no tardará mucho tiempo en llegar. Tú también has pertenecido hace años a los servicios secretos y sabes tan bien como yo lo que hay que hacer en estos casos. Voy a proceder a llamar a Johnnie Jackson para ver si es posible montar un operativo que permita dar el alto al barco de nuestro asesino, porque de lo que estoy absolutamente seguro es de que tiene perfectamente estudiada y planeada la operación de retirada de la zona y la consiguiente huída.

—Yo también estoy completamente seguro de que si ha obrado como lo ha hecho es porque dispone de planes muy precisos para burlar todo tipo de vigilancia que podamos dirigir contra él —respondió Jorge.

—Ya veo que los dos estamos de acuerdo —afirmó Thomas, y agregó—: ¿Si fueras tú el asesino, qué harías en estos momentos? —preguntó, a su vez Berry.

—Probablemente estrellaría el barco en alguno de los múltiples cayos que existen por los alrededores y a continuación trataría de salir del país por tierra con una identidad falsa —respondió Jorge.

—Veo que somos de diferentes escuelas y métodos —dijo Thomas, y añadió—: Yo, en cambio, pienso que lo perfecto sería tratar de aproximarme a las costas de las Bimini lo más posible; lanzarme al agua cerca de la costa e ir nadando hasta la misma para abordar el ferry que todos los días hace dos viajes entre estas islas y Miami. Con una identidad falsa y una buena caracterización no sería complicado que consiguiera entrar en Estados Unidos donde la lógica no hace presagiar que alguien, que como Milienko es buscado internacionalmente por delitos de terrorismo, pueda estar interesado en introducirse. Ya sabes el dicho de que en situaciones de gran peligro lo mejor, a veces, es introducirte en la boca del lobo. Suele dar resultados. Por lo menos, a mí me los dio algunas veces en Vietnam —terminó Thomas.

—En otros tiempos, a mí también me ha dado resultados esa táctica —contestó Jorge, y añadió—: Sigo insistiendo en que en mi opinión Milienko optará por la huída por tierra y la salida del país en avión.

—Avisaré a Johnnie y al superintendente Morgan para que cubran ambas eventualidades —dijo Thomas, y añadió—: ¿Aún no ha llegado el helicóptero con los médicos y la policía? —volvió a inquirir Berry.

—Todavía no —respondió Jorge, quien a continuación dijo—: Espero que estén al llegar de un momento a otro. En efecto, Pitt me está avisando que tiene al aparato localizado en el radar aproximándose al Lukku-Cairi. Te volveré a llamar en cuanto hayan evacuado el cadáver de Nacho mientras esperamos la llegada de un segundo helicóptero que nos traslade a Anna, a Cris y a mí a tierra —terminó Jorge, y colgó.

El tiempo había comenzado a cambiar bruscamente en le zona donde se hallaba el Lukku-Cairi. Unas amenazadoras nubes de tormenta con gran aparato eléctrico se divisaban en el horizonte en dirección Este. El sol se iba nublando por momentos, y comenzaba a descender de forma brusca la temperatura. El helicóptero que estaban esperando en el barco había desaparecido hacía un par de minutos de la pantalla del radar y no había señales del mismo, cosa que comenzaba a inquietar a Pitt, que además veía como aquellas nubes con gran aparato eléctrico se iban acercando cada vez más al punto en el que su barco permanecía al pairo.

El mar comenzó a agitarse como consecuencia del fuerte viento que se levantó de pronto, y una gruesa cortina de agua comenzó a caer sobre la cubierta de la embarcación de Stocker en la que se hallaban Anna, Cris y Jorge junto al cadáver de Nacho tapado con una sábana esperando ser evacuado por la aeronave que no acababa de llegar.

La lluvia cesó de pronto y una impenetrable niebla lo invadió todo. Los instrumentos de navegación parecían haberse vuelto locos de pronto. La brújula y el GPS no funcionaban; el radar se mantenía inexplicablemente apagado sin detectar nada en absoluto, y el generador eléctrico del barco había quedado paralizado con la consiguiente falta de fluido para todos los sistemas de iluminación del mismo. «¡Santo Dios!», Pensó Pitt al ver como una especie de luciérnagas deambulaban sobre el puente y la cubierta del barco. «No puede ser cierto lo que mis ojos están contemplando», se decía Steven mientras contrastaba que Jorge, el más próximo a él de sus pasajeros, veía las mismas cosas. Las dos mujeres, entre tanto, se mantenían abrazadas la una con la otra junto al cuerpo sin vida de Nacho que yacía en la misma posición en la que había quedado cuando recibió el disparo mortal. La niebla, cada vez más espesa, hacía prácticamente imposible la visión a más de un metro de distancia, y el mar se había calmado como por ensalmo desde que el fenómeno meteorológico, que dificultaba en extremo la apreciación de objetos a escasa distancia había comenzado. Las comunicaciones a través de la radio habían quedado restablecidas, aunque de una forma un tanto singular. En efecto, no era posible la localización de ninguna de las emisoras que habitualmente se escuchaban desde la posición en la que se encontraban en el mar antes de la tormenta. Por el contrario, ruidos extraños y música de tiempos pretéritos se podían sintonizar en algunos puntos del dial. El sonar, por otra parte, transmitía señales de objetos que, en teoría, se encontrarían navegando por debajo del Lukku-Cairi. No había forma de comunicar ni por radio ni por teléfono con el servicio de emergencias, y mucho menos con la policía de Nassau. Se encontraban como prisioneros en el tiempo y en el espacio, y los dos hombres comenzaron a sentir miedo.

—¿Había visto alguna cosa así en su vida? —se atrevió a preguntar un tembloroso Jorge al capitán Pitt.

—Había oído hablar de fenómenos extraños en estas latitudes, pero le juro que jamás había contemplando lo que usted y yo estamos viendo en estos momentos —fue la respuesta del patrón del Lukku-Cairi.

—¿Las mujeres, se encuentran bien? —volvió a preguntar Jorge.

—Hace dos minutos las he visto junto al cadáver de Nacho en un momentáneo claro de la niebla —fue la respuesta de Pitt.

—Mire eso, capitán —dijo Antuña dirigiéndose al patrón, a la par que señalaba un punto en el mar por entre los jirones de la niebla.

—¡Dios mío! Es un barco mercante y parece bastante grande. ¡Oh, no! Es un barco carbonero. Es... el Cyclop, que desapareció en 1918 en esta zona de forma misteriosa. ¡No puede ser! ¡Dígame que no está viendo lo mismo que yo, Mr. Antuña!

—Desgraciadamente, capitán veo como usted la figura de ese barco que se acerca hacia nosotros.

—Tenemos que virar. ¡Rápido! Ayúdeme en la maniobra. Se lo ruego. Ese carguero, o lo que sea, lleva rumbo de colisión hacia nosotros. Acérquese, por favor, adonde están las señoras y tráigalas hacia el puente. Tenemos que hacer una maniobra arriesgada y pueden caer al agua.

Jorge salió a toda prisa hacia el lugar de la cubierta donde se encontraban Cris y Anna, pero cuando llegó adonde deberían encontrarse ambas sólo estaba Anna. Cris había desaparecido y su compañera no se había dado cuenta de su ausencia. Probablemente un golpe de mar, al inicio de la tormenta, había propiciado la caída al agua de la infortunada Cris sin que Anna, absorta en sus más íntimos pensamientos al lado del cadáver de su marido, hubiera reparado en ello. Jorge, al ver la escena, no lo pudo evitar y zarandeó a la señora Alonso mientras le preguntaba con vehemencia:

—¿Qué ha pasado con Cris? Anna, dime la verdad. ¿Qué le has hecho a mi mujer? Habla, o te juro que te mato. ¡Vamos! Habla y vente con nosotros al puente porque aquí corres un serio peligro.

—Jorge. No sé de qué me hablas. Estaba conmigo acompañándome junto al cuerpo de Nacho cuando llegó la tormenta. Me abrazaba y me consolaba con frases cariñosas, y yo me quedé como traspuesta pensando en el pobre Nacho. No vi ni sentí nada. No me explico cómo ha podido desaparecer —fue la respuesta de Anna, mientras obediente acompañaba a Jorge al puente aguantando los vaivenes del oleaje y dejaba sólo sobre la cubierta el cuerpo inerte de su marido. «¿Cómo podía mostrarse tan frío en aquellos momentos?», pensaba Jorge casi sin darse cuenta de lo que había sucedido. «Mi esposa ha desaparecido y ¿yo no voy a tener ni tiempo para mirar en el mar por si su cuerpo permanece flotando en las olas?». «¿Cómo puede ser tan injusto el Destino?». «¿Por qué se me priva de la posibilidad de buscar al ser que más adoro en este mundo?». «¿Seguirá viva?». «Cris es muy fuerte y, salvo que haya recibido un golpe muy grande que la haya privado del sentido, sabrá sobrevivir y tarde o temprano la encontraremos». «Afortunadamente, en esta zona los tiburones que existen no suelen ser de los que atacan sin más». «¡Dios mío!». «Dame ánimos para buscarla y encontrarla con vida en cuanto pase esta tormenta», se decía Jorge mientras, haciendo equilibrios para no caerse con el vaivén del barco, se encaminaba junto con Anna hacia el puente. «No puedo abandonarla». «Tengo que regresar a cubierta y buscarla». «Sé que está ahí y me necesita». Dio media vuelta tras sus pasos, pero el sentido común se impuso y se encaminó de nuevo sujetando a Anna fuertemente hacia donde estaba el capitán.

—El Cyclop se acerca cada vez más —dijo Pitt a Jorge y a Anna cuando les vio aparecer en el puente, y añadió—: Creo que hemos corregido nuestro rumbo y el carguero va a pasar junto a nosotros sin colisionar.

—¡Dios le oiga, capitán! —fue la respuesta al unísono de Jorge y de Anna, que poco a poco comenzaba a comprender la situación por la que estaban atravesando.

El Cyclop había sido un famoso carguero de la marina americana que en el año en que finalizó la Primera Guerra Mundial desapareció misteriosamente en aquellas aguas con trescientos ocho marineros a bordo. Varias tripulaciones de otros barcos, que también se habían visto envueltas en una situación como la que ahora les tocaba vivir a Jorge, a Anna y al capitán Pitt, tuvieron ocasión de comprobar la aparición con rumbo de colisión hacia las mismas del fantasmagórico carguero, que de pronto se desvanecía en la niebla y los efectos anormales que se vivían en su entorno desaparecían de golpe, aunque los que los habían padecido solían recuperar la normalidad a bastantes millas del lugar donde se hallaban cuando comenzaron los extraños fenómenos.

Pitt, trataba inútilmente de conseguir ayuda a través de la radio, pero le resultaba absolutamente imposible contactar con los servicios de emergencia y con la Policía. Sólo oía a través de las ondas música de emisoras que no hacían más que emitir los que fueron los éxitos musicales de finales de la segunda década del siglo XX. Era como si de golpe les hubieran trasportado a comienzos de los famosos años veinte. El GPS no daba tampoco señales de vida, y resultaba absolutamente imposible saber cuál era la posición del barco en aquellos momentos.

El miedo atenazaba a los tres tripulantes vivos del Lukku-Cairi cuando un nuevo acontecimiento vino a añadir dramatismo a la escena. Pitt acababa de escucharlo, pero no estaba seguro de que sus compañeros lo hubieran oído también, ni tampoco se atrevía a preguntarlo. «¿Serán ciertos esos cánticos que se oyen en la dirección en la que se encuentra el Cyclop?», se preguntaba Steven cuando fue Jorge el que materializó en voz alta la misma pregunta.

—¿Estáis escuchando esos cánticos? —dijo Antuña, dirigiéndose a sus dos interlocutores.

—Claro —fue la respuesta de Anna, adelantándose a la contestación de Pitt, y añadió—: Esa misma pregunta os la iba a hacer yo.

—Creo que si salimos de esta habremos pasado a engrosar la lista de aquellos que han padecido las consecuencias del caprichoso Triángulo de las Bermudas —intervino Pitt, quien añadió—: ¡Mirad! La niebla comienza a desaparecer. ¡El barco fantasma se ha esfumado! ¡Recobramos los instrumentos de navegación!

Volvía a lucir el sol y el GPS indicaba la posición en la que se encontraba el Lukku-Cairi en aquellos momentos. La radio también comenzaba a funcionar, y Pitt se lanzó a realizar una angustiosa llamada de socorro. La respuesta le llegó por las ondas a los dos minutos de haberlo intentado.

—Aquí la Rescue Patrol de la policía de Bahamas. Díganos cuál es su actual posición, Lukku-Cairi. Repito, señálennos su situación —repitió un par de veces la voz del operador de la emisora de la policía.

—Aquí el capitán Pitt al mando del Lukku-Cairi. Hemos sufrido una tormenta con extraños fenómenos de todo tipo cuando estábamos a veinticuatro grados treinta minutos Norte y setenta y seis grados cuarenta minutos Oeste. La alteración meteorológica ha durado apenas unos quince minutos, pero ahora nos hallamos, según nuestro GPS, cuarenta millas al suroeste, próximos a Green Cay junto a la costa de la isla de Andros, aunque la hora de nuestros relojes sigue siendo la misma que teníamos antes de los extraños sucesos. Una de nuestras pasajeras ha desaparecido misteriosamente, y el cuerpo del fallecido Mr. Alonso permanece en cubierta esperando ser rescatado por su helicóptero. Por cierto, ¿qué fue del aparato que volaba hacia nosotros cuando nos envolvió la tormenta? —preguntó por último Pitt al policía que atendía su llamada.

—El helicóptero les tenía ya localizados en su radar cuando apareció una extraña tormenta que le impidió continuar en la misma ruta a causa del fuerte viento y el abundante aparato eléctrico que le imposibilitaba un vuelo seguro. El piloto dio la vuelta y regresó a la base. Por cierto, ¿qué hora tiene ustedes?

—Las quince y dieciocho fue la respuesta de Pitt.

—Sus relojes marcarán la misma hora, pero lo cierto es que han estado «perdidos» durante cerca de dos horas. ¿Dicen que ha desaparecido un pasajero?

—Así es, estaba junto a la señora Alonso y «se esfumó» sin que nuestra atribulada pasajera pueda explicarse cómo ha podido ocurrir —contestó Pitt.

—Está bien. Paren los motores y manténgase en esa posición para que nuestro helicóptero, que va a volver a despegar de inmediato, les pueda encontrar sin problemas. ¡Ah! Y no se olviden de mantener abierta esta misma frecuencia por la que estamos hablando —dijo el operador, y cortó la comunicación.

Entre tanto, Jorge trataba de recapitular y de poner en orden sus ideas. Acababan de pasar por una extraña experiencia, una de esas que solamente ocurren a uno de cada quinientos millones de personas y, afortunadamente podía contarla. Al igual que tantos otros casos sin explicación aparente ocurridos en aquellas latitudes, como el del vuelo 19 en 1945, el del remolcador Good News en 1966 o lo referente al piloto Chuck Wakely en 1972 entre otros muchos, habían sido «engullidos» por aquella famosa niebla, de la cual todo el mundo que había pasado por ella daba testimonio. Además, su esposa había desaparecido misteriosamente en medio de aquella tormenta especial sin que la persona que se encontraba a su lado se hubiera enterado de su ausencia. De pronto, una duda le asaltó. ¿Tendría algo que ver Anna en la inexplicable desaparición de Cris?, pensó Jorge, y el simple pensamiento le estremecía su corazón. «No puedo creer que Anna sea una asesina», se repitió Antuña tratando de desechar aquellos terribles pensamientos que por un momento le habían asaltado.

Anna, entre tanto permanecía como ausente en el puente junto al capitán Pitt con la mirada perdida en un indefinido punto del horizonte. El cuerpo de Alonso, cubierto por la sábana, seguía junto a la amura esperando que los equipos de rescate llegaran para transportarlo hasta el depósito de cadáveres de Nassau donde se le practicaría la autopsia. Jorge, en tanto, no paraba de otear el océano tratando en vano de localizar el cuerpo de su esposa.

El helicóptero de la patrulla de rescate tardó aún como unos veinte minutos en llegar hasta donde se hallaba al pairo el Lukku-Cairi. Una vez que hubo sobrevolado el barco, la aeronave soltó una camilla y una cesta con arnés en la que fueron descendiendo a cubierta: el juez, dos médicos y una enfermera, así como también dos agentes de la policía de homicidios de Nassau con instrucciones concretas del superintendente Morgan.

Una vez que todos estuvieron sobre cubierta dentro del barco, los médicos procedieron a comprobar el estado de Nacho y certificaron su fallecimiento, siendo entonces el turno del juez quien ordenó el levantamiento del cadáver y el traslado del mismo a Nassau. Media hora después de que el helicóptero estuviera volando en círculos sobre el Lukku-Cairi mientras se realizaban aquellas operaciones, el cadáver de Nacho fue izado a la aeronave, y lo mismo ocurrió con el juez y el equipo médico que emprendieron todos juntos el regreso a la capital de Nueva Providencia. Los policías de homicidios tenían aún mucho trabajo que desempeñar en aquel barco interrogando a sus pasajeros y tripulante antes de dar por concluida su misión.

El amor es una bellísima flor, pero hay que tener el coraje de ir a recogerla al borde de un precipicio.

STENDHAL

VI

JUNTO A LA FLOR DE TECOMA

Después de un exhaustivo análisis de las huellas que se encontraban por toda la cubierta del Lukku-Cairi, y de realizar distintas comprobaciones sobre las diferentes posiciones desde las cuales se pudo haber realizado el disparo que acabó de forma fulminante con la vida de Nacho, los policías encargados del caso dieron por concluida la sesión dedicada al análisis de las pruebas encontradas hasta el momento, y comenzaron a realizar preguntas a Jorge y a Anna, así como también al capitán Pitt. El ámbito del interrogatorio era amplísimo, y prácticamente todos los posibles datos, sobre los que apoyar la investigación, fueron analizados de forma pormenorizada por los concienzudos agentes de la brigada de homicidios que se había desplazado al barco desde Nassau.

Entre tanto, el cadáver de Nacho había llegado a la capital de Nueva Providencia y le estaban realizando la autopsia en el instituto anatómico forense de la ciudad de Nassau. Ni qué decir tiene que Anna ardía en deseos de poder regresar junto a los restos mortales de su marido para acompañarlos con su presencia hasta el momento de la incineración, previo al traslado del cuerpo a Florida donde las cenizas de Nacho descansarían para siempre en uno de los cementerios de la localidad en la que había vivido los últimos quince años de su vida. De todas formas, no iba a resultar todo tan fácil como deseaban, tanto Anna y Jorge como el capitán Pitt. Las complicaciones burocráticas y policiales retardarían al menos durante setenta y dos horas el regreso de la señora Alonso y los restos mortales de su marido a Palm Bay.

—¿Dónde estaba exactamente Cristina Arroyo cuando se produjo el disparo que acabó con la vida de Mr. Alonso? —preguntó el agente Syme a todos los presentes.

—A mi derecha, frente a la señora Antuña y frente a mí —fue la respuesta que en nombre de todos dio Anna al agente de homicidios que se había desplazado desde Nassau para llevar in situ la investigación del caso.

En tanto proseguía el interrogatorio de los pasajeros y del capitán del Lukku-Cairi, la patrullera N-023 del Servicio de Vigilancia y Rescate de la marina de las Bahamas había llegado a las inmediaciones del yate de Henry Stocker, y de la misma se había arriado una zodiac en la que tres agentes de la policía, vestidos con trajes de submarinistas, llegaron hasta la borda del Lukku-Cairi para recibir órdenes in situ del sargento Syme sobre cómo comenzar la búsqueda del cuerpo de la desaparecida señora Antuña en las proximidades de donde se encontraba el barco. Fue Nick, quien abandonando momentáneamente las preguntas que estaba dirigiendo a los pasajeros del yate, alzó la voz para que pudiera ser oído con toda claridad por los policías de la zodiac que permanecían en la misma, arrimados al costado de estribor del yate.

—Cabo Connery, ¿me oye usted bien? —preguntó Nick Syme desde la cubierta del Lukku-Cairi.

—¡A la orden, señor! Le oigo perfectamente —fue la respuesta del hombre que estaba al mando de la zodiac.

—Está bien. Comenzarán a dar vueltas concéntricas a partir del punto en el que se encuentran en este momento, e irán ampliando el radio de las mimas hasta que alcancen un máximo de cuarenta millas. La patrullera deberá de seguirles a una prudente distancia, coordinada además con el avión anfibio del Servicio de Rescate que me acaban de comunicar ha salido ya de Nassau para unirse a la búsqueda del cuerpo de la desaparecida. Quiero, también, que cada dos horas me den un informe de situación. El superintendente Morgan me ha comisionado para que dirija la operación de rescate y salvamento. Pueden comenzar la búsqueda a partir de este momento y mantengan abierta la frecuencia del canal 38 para las comunicaciones entre ustedes y yo.

—¡A la orden, señor! —fue la respuesta del cabo Connery, que se dispuso a separar la zodiac del costado del Lukku-Cairi para emprender la búsqueda de inmediato.

Nick Syme volvió a tomar la iniciativa, en el interrumpido interrogatorio de los pasajeros del yate de Stocker, después de que la zodiac hubiera partido a iniciar el rastreo en busca del cuerpo de Cris.

—¿Dónde estábamos, Mrs. Alonso? —preguntó Syme, como si de verdad se hubiera olvidado del punto en el que había dejado el interrogatorio de la testigo, y a la vez sospechosa, señora Alonso.

—Me había preguntado por mi ubicación en el momento en el que se produjo el disparo que acabó con la vida del Sr. Antuña —respondió Anna, cayendo en la provocación de Nick.

—¿Y qué me dice usted al respecto? —preguntó de nuevo Syme, tratando de confundir a la testigo.

—Que me hallaba junto a Cris, a quien tenía a mi derecha, y ésta se encontraba frente a mi marido, mientras que yo permanecía frente al suyo —respondió la señora Alonso sin ningún titubeo, en contra de lo que Syme esperaba.

—Mrs. Alonso. ¿Sintió usted el disparo antes de que su marido se precipitara de espaldas al suelo? —volvió a interrogar Nick.

—El ruido del disparo casi se confundió en el tiempo con la caída de Nacho al suelo —respondió la interpelada.

—Según deduzco de lo que usted manifiesta, el autor o autores del disparo no podrían hallarse muy distantes de la cubierta de este yate —afirmó Syme, esperando una respuesta.

—Yo me había fijado en un yate de considerables dimensiones que había estado faenando a babor nuestro, a una distancia no superior a los ciento cincuenta metros. Es más. Creo que el disparo tuvo que proceder de ese barco.

—Si eso es así, y no dudo que lo sea, ¿cómo se explica usted que no hayamos encontrado ni rastro de semejante embarcación? Porque, si estaba junto a este barco y este ha aparecido desplazado tras la misteriosa tormenta, lo lógico es que el otro hubiera corrido la misma suerte. ¿No le parece? —inquirió el sargento tratando de apretarle las tuercas a la testigo.

—¿Y cómo se explica usted sargento Syme que el propio Lukku-Cairi fuera desplazado sin que los instrumentos de a bordo lo detectaran, casi cuarenta millas desde donde se hallaba ubicado al comienzo de la misteriosa tormenta? —preguntó a su vez Anna a Nick, que se mostró irritada e impotente para darle una respuesta coherente.

—En esta zona pueden ocurrir cosas inexplicables —terminó por decir Syme, dando por zanjada la cuestión y volviendo a la carga desde otra perspectiva.

—Mrs. Alonso. ¿Sus relaciones con la desaparecida Mrs. Antuña, eran cordiales? —preguntó el sargento introduciendo un nuevo giro en el interrogatorio.

—¿Por qué no habrían de serlo? —respondió la interpelada con el mayor aplomo.

—¿Desde cuánto tiempo conoce personalmente a Cristina Antuña? —preguntó de nuevo el sargento.

—Desde que hace poco más de una semana llegó a mi casa con su marido para atender a una invitación que mi difunto esposo les había hecho a ambos para acompañarnos a este crucero por las Bahamas —respondió Anna.

—¿Sabía usted de la existencia de Mrs. Antuña antes de conocerla personalmente?

—Por supuesto que sí —respondió sin titubear la señora Alonso sorprendiendo a Syme que esperaba que tratara de ocultar aquel extremo.

—¿Sabía usted, Mrs. Alonso, que Cris, es decir, Mrs. Antuña, se hallaba al corriente de su antigua relación con su marido Mr. Jorge Antuña?

—Yo misma se lo manifesté al día siguiente de llegar a nuestra casa en Palm Bay. También la puse al corriente de que mi hijo Kimi en realidad era hijo de su marido el señor Antuña. Si lo que pretende usted es buscar motivos para que ella y yo nos odiáramos recíprocamente, la verdad es que los había, pero yo le puedo asegurar que no he tenido nada que ver en la desaparición de la infortunada Cristina. Es más, le repito que cuando quise extender mi brazo para asirla —sabía que estaba a mi lado a pesar de la niebla— y evitar que se cayera por la borda, a causa de uno de los cada vez mayores golpes de mar que empezaban a sentirse mientras las dos estábamos acurrucadas ante el cuerpo de Nacho, no la encontré. Giré entonces mi cabeza hacia donde se presumía que ella debía estar, pero no estaba.

Anna parecía sincera con su declaración, o al menos eso era lo que creía hasta entonces el sargento Syme que llevaba el interrogatorio de la sospechosa. El otro agente que había subido al Lukku-Cairi, el también sargento Walker, estaba entre tanto, cambiando puntos de vista con el capitán Pitt y con Jorge Antuña en el puente del barco. Era Jorge en aquel momento el que trataba de convencer al suboficial de la policía de la conveniencia de ponerse en contacto con el coronel jefe de la base americana de Andros, Johnnie Jackson, para que éste les echara una mano con su medios en la localización del cuerpo de Cris y también en la averiguación del paradero del Bonefish, en el que se suponía que Milienko habría escapado de la escena del crimen. Sin embargo, Walker era remiso a pedir la colaboración de los americanos sin una autorización expresa del superintendente Morgan, y éste no era previsible que la diera en aquellas circunstancias. Había, pues, que operar de otra manera distinta. A Jorge no le entusiasmaba la idea, pero tampoco la quería desechar. Al fin al cabo, en sus tiempos había formado parte de los servicios secretos y de alguna forma se hallaba más familiarizado que ninguno de los allí presentes, con los métodos a seguir para conseguir la colaboración de otras fuerzas embarcadas en la misma aventura.

Jorge nunca había hablado personalmente con Johnnie, pero por las referencias que tenía de él a través del difunto Nacho, sabía que era un sujeto noble incapaz de traicionar a un amigo, y él y Anna eran amigo y esposa respectivamente del amigo español de su íntimo Thomas Berry a quien, entre otras cosas le debía la vida, como también éste se la debía a él.

Jorge no lo pensó más y se puso de inmediato a rebuscar entre las pertenencias de Nacho que los servicios de rescate, que se habían llevado su cuerpo para realzarle la autopsia, habían entregado a su viuda antes de abandonar el barco en el helicóptero que trasladaría los restos del infortunado a Nassau. ¡Por fin! Allí estaba el móvil del difunto. Ahora solo era cuestión de hurgar en la agenda del teléfono para localizar el número de Thomas Berry. No tardó mucho tiempo en encontrar lo que buscaba. Allí estaba e número de Florida en el que podría localizar a Thomas.

—¿Thomas Berry? —preguntó Jorge, nada más comprobar que atendían su llamada.

—Sí. Soy yo —respondió el llamado, y añadió—: ¿Con

quién tengo el gusto de hablar?

—Soy Jorge Antuña —comenzó éste, y prosiguió—. Sé que me conoces de oídas por tu amistad con mi amigo Nacho Alonso que también lo es tuyo —comenzó a explicar el marido de Cris, y añadió—: Tengo que comunicarte una malísima noticia. Nuestro común amigo ha fallecido a causa de un disparo que no iba dirigido a él —Jorge aprovechó para poner al corriente a Thomas de todos los hechos acaecidos desde la última comunicación que había mantenido con Nacho— y necesito que me facilites el número de tu amigo Johnnie Jackson para ver si nos puede echar una mano en la localización, tanto del cuerpo de Cris, como del paradero del terrorista Milienko.

—No te preocupes que yo mismo le llamaré nada más que cuelgue contigo. La verdad es que prefiero ser yo quien le llame y le pida el favor a que lo hagan otras personas, aunque éstas, como es tu caso, sean cualificadas por su pasado y su amistad con mi difunto amigo —intervino Berry.

—Gracias, Thomas —respondió Jorge, y añadió—: Si tus gestiones resultan favorables espero que me lo comuniques por esta vía para yo poder mantener informada a la policía de Bahamas que dirige el operativo de cuáles son los pasos que está siguiendo el coronel Jackson y así no interferirse mutuamente.

—Descuida que así lo haré —respondió Thomas, quien añadió—: Deseo que nada más que regreséis a Nassau me lo comuniquéis para yo desplazarme hasta allí y poder agilizar con mis contactos la repatriación del cuerpo de Nacho, a la par que forzar la maquinaria para que se intensifique la búsqueda de Cris, que según mi corazonada se halla viva en algún lugar de este inmenso archipiélago de más de 700 islas.

—Entonces, ¿espero tu llamada? —preguntó Jorge.

—Salvo que haya un nuevo descubrimiento que cambie el signo de la investigación, eso es lo que debes de hacer —dijo Thomas, y colgó.

Walker, entre tanto, trataba de dilucidar junto con el capitán Pitt la forma más conveniente de retirar el Lukku-Cairi de aquellas aguas una vez comprobado que a nada conducía el hacer permanecer por más tiempo al barco en aquel punto en medio del océano. Las huellas, las mediciones, y los interrogatorios que era preciso mantener en el lugar de los hechos se habían realizado ya. Allí ya no quedaba otra cosa que hacer más que esperar el regreso de la patrullera de la marina de Bahamas que había salido en misión de apoyo de la zodiac, en la que el cabo Connery y otros agentes peinaban el mar en un amplio círculo de cuarenta millas alrededor del punto en el que se encontraba al pairo el yate capitaneado por Steven Pitt. Ni Walker, ni tampoco Syme veían ningún inconveniente en que la señora Alonso pudiera regresar a Nassau para permanecer al lado de los restos mortales de su marido mientras terminaban de completarse todos los trámites burocráticos imprescindibles para la repatriación de las cenizas del malogrado Nacho a Florida donde recibirían probablemente sepultura en el Florida Memorial Garden de Melbourne.

Por lo que se refiere a Jorge, los dos agentes embarcados en el Lukku-Cairi consideraban hasta cierto punto necesario que acompañase las labores de rastreo llevadas a cabo por la zodiac y la patrullera en busca del cuerpo de su esposa desaparecida. Quizás un detalle nimio, sólo conocido por él pudiera proporcionar una pista a los que buscaban con denuedo a Cris.

La llagada de la noche había interrumpido, al menos momentáneamente, las labores de rastreo del cuerpo de Cristina. La patrullera había regresado adonde se encontraba el yate capitaneado por Pitt y Jorge había saltado a cubierta de aquella con la intención de permanecer en la misma hasta que al día siguiente se reanudaran las tareas de rescate del cuerpo de su esposa que se iban a prolongar al menos por setenta y dos horas.

Entre tanto, Anna había aceptado el ofrecimiento de los agentes de homicidios para regresar a Nassau y se había despedido de Jorge cuando éste decidió permanecer en la patrullera. Con las luces del alba el Lukku-Cairi emprendería el camino de regreso a Nassau llevando como pasajera a la señora Alonso y como comandante a Pitt, que a la hora de la cena y mientras permanecía en la zona preparándose para zarpar de madrugada, recibía una llamada en su terminal móvil que de momento le inquietó.

—¿Pitt? —dijo la voz que se escuchó nada más que Steven descolgó el auricular.

—Sí. Soy yo, Mr. Henry —respondió el capitán, y añadió—: ¿Desde dónde me llama, Mr. Stocker? —preguntó al reconocer la voz de la persona para la que trabajaba.

—Tranquilo, Steven. No ocurre nada anormal. Estoy de regreso en Nassau y he querido contactar con vosotros para que me informéis de cómo os va en ese mini crucero que hacéis por las islas mayores —terminó Henry.

—Bien, Mr. Stocker. En general, bien, aunque... ha surgido un ligero problema —respondió Pitt, sin dar por el momento más explicaciones.

—Quiero que me cuentes con pelos y señales todo lo que ha pasado Steven. Y, por favor, no me mientas ni me edulcores las cosas —terminó Henry.

—Todo marchaba como la seda hasta que llegó la fatídica tormenta que nos engulló y nos depositó a muchas millas de donde nos encontrábamos cuando la misma apareció. A partir de ese momento la suerte nos cambió por completo y Mr. Alonso fallecía como consecuencia de un disparo que no iba dirigido a él sino a Mrs. Antuña. Después, ésta, para colmo de males, desaparecía en el mar sin que hasta el momento exista la menor pista sobre su paradero —terminó el relato Pitt.

—El cadáver de Mr Alonso, ¿sigue a bordo? —preguntó Henry.

—No. Ha sido trasladado en helicóptero a Nassau para que le practiquen la autopsia y su viuda lo pueda después repatriar a Florida.

—¿Cómo se halla de ánimos Mrs. Alonso, Pitt? —volvió a inquirir Henry.

—A decir verdad, mal —respondió el interpelado, y agregó—: Mañana por la mañana los agentes de homicidios que están a bordo nos autorizan a zarpar rumbo a Nassau, para que la señora pueda estar el lado del cadáver de su marido hasta que terminen todos los complicadísimos trámites. Espero que a media mañana podamos fondear en el muelle del Club de Yates.

—Allí estaré esperándoles cuando lleguen —respondió Stocker, añadiendo—: Ahora mismo me dirijo al anatómico forense para comprobar cómo va lo relativo a la autopsia y acelerar los trámites de la repatriación del cuerpo. Lynn me va también a acompañar para estar allí cuando llegue Anna y poder consolarla. Dile a ésta que estamos con ella para todo lo que haga falta y que removeremos cielos y tierra hasta conseguir que pueda abandonar este país con las cenizas de su difunto esposo. Dile también que no se desespere, que aquí las cosas se hacen con otro ritmo distinto al que se imprime en Estados Unidos, y que en consecuencia no existe más remedio que tolerar la a veces desesperante calma con la que actúan los súbditos de Su Graciosa Majestad habitantes de estas islas.

—Descuide, Mr Stocker que así se lo haré saber. En cualquier caso le haré una llamada a su móvil cuando nos encontremos mañana cercanos al Club de yates de Nassau.

—¡Hasta mañana, pues, Pitt! —dijo Henry, y colgó.

El mar se mostraba bonancible aquella mañana de abril cuando el Lukku-Cairi abandonaba las proximidades de Green Cay junto a la isla de Andros, adonde había ido a parar tras la tormenta y emprendía rumbo norte el camino de regreso a Nassau en Nueva Providencia.

El viaje no duraría más de dos horas y media y, por eso, a las doce del mediodía el yate de Stocker enfilaba la bocana del puerto del Club de Yates de Nassau patroneado por su carismático capitán Pitt.

En la patrullera N-023 de la marina de Bahamas, Jorge, en cambio se sacaba los ojos ante los binoculares con los que rastreaba el mar en busca de cualquier indicio que pudiera presumir que el cuerpo de su queridísima Cris estaba próximo. Pero nada. Pesa a la extraordinaria bonanza del mar que permitía una gran visibilidad, ni los tripulantes de la zodiac que iba por delante, ni la propia patrullera en la que él viajaba habían encontrado la más mínima pista. El desánimo comenzaba por momentos a hacer mella en la gran entereza de espíritu del señor Antuña. «Cris no puede estar muerta», se repetía constantemente. «¡Dios! Haz que la encuentre». «La necesito viva». Sin embargo, tenía que reconocer que eran ya muchas las millas cuadradas que se habían rastreado en aquel océano sin que hubiera aparecido el menor indicio del cuerpo de Cris. Walker, que actuaba como jefe de operaciones en la búsqueda del cuerpo de la infortunada señora Antuña, había prometido, si sus superiores no daban la contraorden, proseguir las operaciones de rastreo al menos durante setenta y dos horas más. Eso significaba que, una vez agotada la superficie del mar en la zona a examinar, los tripulantes de la zodiac se dedicarían a la localización del cuerpo en alguno de los múltiples y diminutos cayos que poblaban la zona al norte de las islas Exumas donde en teoría era muy fácil que un cuerpo pudiera quedar enganchado entre las rocas. En cualquier caso, Jorge no abandonaría las esperanzas en ningún momento mientras la operación de rastreo estuviera en marcha. «¿Qué habrá sido de Milienko?», se preguntaba Jorge, tratando de distraer momentáneamente su embotada mente mientras seguía con suma atención las labores de búsqueda del cuerpo de su esposa. «¿Habrá sido engullido por la tormenta?». «¿Lograría ponerse a salvo?». «Y sí es así, ¿podrá él algún día echar el guante al causante de todas sus más terribles pesadillas?», insistía Jorge en sus pensamientos. ¡Qué poco sabía Antuña lo cercano que estaba el desenlace de aquello que parecía un espantoso sueño!

Unas veinte millas al norte del lugar por donde en aquellos momentos navegaba la patrullera en la que viajaba Jorge, se encontraba uno de los cayos más importantes del rosario compuesto por la barrera de diminutas islas formando un cordón al norte de las Exumas. En efecto, aquel puntito rocoso en el mar que respondía en las cartas de navegación al nombre de Norman’s Cay era el lugar adonde había ido a parar el Bonefish que incapaz de maniobrar en el embravecido mar ocasionado por la espectacular tormenta, había terminado estrellándose contra los acantilados de aquella diminuta isla. El barco había quedado absolutamente inservible, y Milienko era consciente de ello. Afortunadamente para él todas sus pertenencias transportadas en el barco se habían salvado a pesar del tremendo impacto contra las rocas. Pero un nuevo contratiempo había surgido para el Bosnio.

El tiempo había cambiado bruscamente en las últimas veinticuatro horas después de haber lle gado al cayo, y la lluvia primaveral había comenzado a hacer acto de presencia empapando su cuerpo. Tenía que solucionar el problema de alguna manera, y se puso manos a la obra. Todas las maderas y telas que transportaba el Bonefish fueron sacadas del barco en sucesivas etapas por el cansado Milienko que además se había quedado sin provisiones alimenticias. Necesitaba construir una especie de Jayma y a la vez proporcionarse algo de comida. Se afanó lo primero en proporcionarse un techo bajo el cual cobijarse y, una vez conseguido, después que paró un poco el chaparrón, salió de inspección por los alrededores del lugar donde había instalado su campamento en busca de alguna fruta o algún animal que llevarse a la boca. Iba provisto del cuchillo que le había sido proporcionado por el difunto Mahboub a través del maletín entregado por el vendedor indio del mercado de la paja de Nassau. Una vez que hubo avanzado unos trescientos metros, Milienko comprobó que comenzaba a aparecer vegetación abundante y que una manada de cerdos se encontraba en las proximidades. «Su guardián no debe de andar lejos», pensó el Bosnio mientras echaba mano a su enorme cuchillo por si tenía que hacer uso del mismo para desembarazarse del cuidador de la piara. Fue entonces cuando vio la caseta entre los arbustos de la cual salía una pequeña fumata de humo negro. «Alguien está cocinando ahí dentro», pensó el Bosnio que con sumas precauciones para no ser detectado se iba acercando más y más a la casucha cuyo tejado estaba formado por largas y amplias hojas secas, y sus paredes estaban hechas de tablas de madera procedentes de algún desguace de barco. El porquerizo no se dio cuenta de la llegada del Bosnio, y cuando quiso reaccionar, tenía cortada la yugular por un limpio tajo con la hoja curva del cuchillo de Milienko. Éste comprobó las pertenencias del cuidador de la piara y aprovechó cuantas consideró necesarias para su sustento, así como también la radio que había sobre una banqueta dentro de la casucha. La del Bonefish había quedado inservible como consecuencia del impacto del barco contra las rocas. Una gran bolsa de cuero, propiedad del dueño de los cerdos, serviría a Milienko para trasportar hasta su Jayma junto a la costa todas aquellas provisiones. Si no aparecía un barco por las inmediaciones para poder escapar de allí, tendría que pasarse quizá bastantes fechas vivaqueando, y para ello precisaba, entre otras cosas, mucha paciencia. Pero la suerte, al menos de momento, parecía estar aliada con él. En efecto, por medio de sus prismáticos, que habían pertenecido al difunto Rolle, pudo comprobar como una pequeña embarcación, a mitad de camino entre el yate y la lancha de pesca de un profesional, se acercaba a la costa. Tenía que ocultarse.

Desde alta mar, Sayle, que había ido a parar con su barco a aquel lugar sin saber cómo al finalizar la impresionante tormenta, está oteando el horizonte de tierra proporcionado por la silueta del cayo cuando descubrió una figura humana junto a lo que parece un improvisado campamento, con un rifle en un una mano, mientras con la otra sujeta unos binoculares con los que investiga el horizonte marino. Al pescador Sayle le parece que aquel individuo de la costa le ha visto y trata de ocultarse entre la maleza para evitar ser a su vez ser descubierto por él. Milienko ha conseguido, por fin, despistar completamente al pescador que cuando llega a tierra no encuentra ningún rastro del terrorista. Éste se halla perfectamente oculto tras unos matorrales junto a la Jayma que había construido con pieles y maderas. Desde su emplazamiento podía ver a Sayle acercándose con precaución hacia el lugar en el que él permanecía apostado esperándole. De pronto, el pescador se detuvo y sacó de uno de los bolsillos de su cazadora un teléfono móvil con el que se dispuso a hacer una llamada mientras se parapetaba junto a unas rocas de la línea de rompiente de las olas.

—¿Emergencias? —preguntó al notar que respondían a su llamada.

—Aquí 911. ¿En qué podemos ayudarle?

—Me llamo Sayle y soy pescador. Por efectos de una imponente tormenta he ido a parar a un lugar distante unas treinta millas del rumbo que seguía. Concretamente me hallo en el cayo Norman’s en el extremo norte de las Exumas. Desde el mar, antes de proceder a desembarcar, he visto a través de mis prismáticos a un hombre que vagabundeaba por la playa con un rifle en la mano junto a una especie de Jayma. Como quiera, que desde el lugar en el que me hallaba faenando antes de la tormenta pude ver cómo desde un yate se hacía un disparo de rifle hacia la cubierta de otra embarcación situada a unos ciento cincuenta metros, me he creído en la necesidad de comprobar si el barco que aparecía estrellado contra las rocas en Norman’s Cay era el mismo desde el cual se había atentado contra el Lukku-Cairi, que así se llamaba el yate que sufrió el disparo. Al acercarme para hacer esa averiguación fue cuando comprobé la existencia del mencionado sujeto por los acantilados, y como yo no dispongo de armas y tengo miedo ser atacado por ese sujeto me escondo hasta que ustedes se decidan a enviar una patrulla para investigar, y en su caso detener, al sospechoso —respondió Sayle.

—Tomo nota de su posición y enviaremos una patrulla en helicóptero para investigar. Entre tanto no se mueva de su posición —respondieron de Emergencias.

—De acuerdo. Les estaré esperando sin moverme —respondió Sayle, y colgó.

Milienko seguía con sus prismáticos vigilando el itinerario por el que Sayle se había acercado hasta él. Aquel promontorio tras el cual presumiblemente el pescador se había detenido le impedía tenerlo completamente controlado. Vllasi, no podía dar ningún paso en falso y tenía que comprobar si su oponente llevaba, o no, armas. El compás de espera marcado por el propio Milienko se prolongó durante una media hora, hasta que un infortunado traspié de Sayle sobre el grijo, que había tras la roca de la playa bajo la cual se ocultaba, le hizo resbalar y salir de su escondite para hacer pie y evitar caerse. Era la oportunidad que estaba esperando Milienko que no dejaba de apuntar con su rifle de mira telescópica hacia aquella zona. Un seco disparo con una de las balas explosivas que le habían proporcionado en le maletín que le fue entregado en el Straw Market de Nassau, sirvió para acabar con la vida del malogrado Sayle que se desplomó fulminado por efectos del disparo.

Vllasi se incorporó de la posición en la que se hallaba y sujetando con su mano el rifle con el que había disparado, y se dirigió hacia el cuerpo del pescador. Comprobó que estaba muerto y se decidió a apoderarse de su barco de pesca para poder huir del cayo donde no dudaba que en breve espacio llegaría alguna patrulla de policía alertada por Sayle. La embarcación del pescador de las islas no era ninguna maravilla, pero cubría las necesidades de Vllasi en aquellos momentos en los que lo único que deseaba era alejarse lo más pronto posible del lugar y llegar a Bimini donde ponerse en contacto con el jefe de la célula en Miami para que le diera instrucciones sobre cómo realizar la entrada en Estados Unidos. Necesitaba tiempo antes de que aparecieran los servicios de rescate y de salvamento que sin duda vendrían a localizarle tras la llamada del pescador. Una vez más la suerte, por el momento, se iba a aliar con él.

Con todo su bagaje traspasado del Bonefish semihundido al barco del pescador, y una vez comprobado el combustible del que disponía éste, Milienko se dispuso a zarpar hacia el noroeste camino de Bimini adonde pensaba llegar en unas cuatro horas de navegación si no surgía ningún otro tipo de contratiempo. Nadie iba a reparar en una lancha de pescador que se adentraba en uno de los más famosos bancos de pesca de la zona. Ni siquiera los americanos de la cercana base de la isla de Andros a los que había visto a lo lejos haciendo ejercicios tácticos se preocuparían de semejante barco. «Mi suerte ha sido enorme con la inesperada aparición de este pobre e incauto pescador que me ha proporcionado un medio de transporte tan discreto como su propia lancha de pesca», pensaba Vllasi mientras forzaba el motor de la pequeña nave para surcar a toda prisa aquellas aguas y alejarse lo más posible de Normn’s Cay. Dos horas y tres cuartos más tarde, se hallaba frente a las costas de Nueva Providencia junto al puerto de Nassau y quiso tentar la suerte y comprobar hasta qué punto eran eficaces los servicios de policía y de inteligencia de las Bahamas. Provisto, como estaba, de un pasaporte falso a nombre de Ugo Piattelli, y caracterizado en pelo y bigote con cenizas para aparentar más edad y asemejarse a la foto que figuraba en el documento acreditativo de su personalidad, decidió hacer un órdago y desembarcar en puerto tras pedir la oportuna autorización. El policía del muelle que conocía de otras singladuras la barca de Sayle y que sabía que éste a veces la alquilaba a turistas, no pudo ningún reparo en dejar bajar a tierra a aquel italiano de edad madura y que según su pasaporte en el que figuraba el sello de entrada en el país de hacía más de una semana a través del aeropuerto de Nassau, se dedicaba a la pesca de altura, no infundio ningún tipo de sospecha y se le franqueó el amino hacia el centro urbano de la capital.

Milienko trataría de no hospedarse en ningún establecimiento hotelero y se dedicaría a deambular por la ciudad hasta que pudiera hablar con su contacto en Nassau y decidiera el medio por el cual habría de entrar en los Estados Unidos. La llamada a Mahboub sería por fin la trampa en la que iba a caer el astuto Vllasi. El jefe de la célula en Bahamas había resultado muerto y su teléfono móvil estaba intervenido, por lo que cuando Milienko le llamó delató su posición y puso en alerta a todos los servicios policiales de Nassau que se lanzaron en tromba hacia el lugar desde donde se había realizado aquella llamada. El astuto Vllasi al observar extraños movimientos policiales por la zona en la que paseaba comprendió que la llamada que había hecho y que no había sido respondida por nadie le había delatado. «Probablemente Mahboub haya muerto y estén controlando sus llamadas», era la conclusión a la que llegaba el joven bosnio que, aun así, gozaba de una cierta inmunidad por cuanto nadie conocía su nueva apariencia de maduro ejecutivo italiano llamado Ugo Piatelli. «Aún les llevo ventaja», pensó Milienko antes de decidirse a tomar un taxi para dirigirse al aeropuerto internacional de Nassau en el que trata ría de encontrar un vuelo de la Bahamasair con destino a Miami. Más tarde, los propios acontecimientos le harían cambiar de idea.

Cuando la patrulla aérea que Sayle había solicitado a Emergencias llegó a Norman’s Cay, Milienko ya llevaba una hora navegando en dirección norte. Por eso los policías que descendieron de la aeronave sólo pudieron comprobar la existencia del cadáver de Sayle y el expolio que se había hecho de sus pertenencias y de su propia embarcación. Sin duda el terrorista más buscado por la policía de Bahamas en aquellos momentos les había dado esquinazo. Pero ahora había algo importante que comprometía las decisiones del superintendente Morgan y del gobernador del Estado de Bahamas. Milienko había cometido dos asesinatos comprobados y eso permitía el que pudiera ser perseguido y arrestado incluso en aguas internacionales por la propia policía de las islas ya que los crímenes habían tenido lugar en territorio o aguas territoriales del estado bahamés.

Mientras Jasper, que había salido en persecución del Bonefish cuando este se alejo del lugar en el que desde su cubierta se había disparado contra el Lukku-Cairi, había perdido de vista el barco de Vllasi cuando el extraño fenómeno meteorológico arreció y se encontró, de buenas a primeras, y sin que sus instrumentos de a bordo funcionaran proporcionándole su posición, en un lugar cercano a una costa que a él se le asemejaba a la de Nueva Providencia. Si ello era así, la tormenta habría cambiado su rumbo y le habría desplazado unas cuarenta millas. Cuando por fin pudo contactar con los servicios de emergencias del archipiélago se dio ceanta que habían pasado veinticuatro horas desde los hechos acaecidos en alta mar en el banco de pesca, aunque en su reloj de muñeca sólo habían transcurrido quince minutos desde entonces. «¿Qué me ha ocurrido?», se preguntaba Jasper sin encontrar una explicación lógica a lo sucedido. «¿Tendré que comenzar a creer en el poder del Triángulo de las Bermudas?», volvía a inquirirse. Lo único cierto es que había perdido la pista del terrorista y que ahora se hallaba frente al puerto de Nassau en el que desembarcaría para presentar un informe detallado al superintendente Morgan y llamar por teléfono a Thomas Berry de quien, como se sabe, dependía jerárquicamente.

Cuando pasada la hora del almuerzo de aquel día el Lukku-Cairi llegó al muelle del Club de Yates de Nassau con su pasajera a bordo, le estaban esperando en un Aston Martín cabrio modelo antiguo los dueños de la propia embarcación: Henry Stocker y Lynn Stocker, que habían acudido conducidos por su chofer a recibir a la pobre Anna Alonso, que sin duda debía de estar completamente deshecha como consecuencia de la muerte de su marido en tan trágicas circunstancias. Por eso, nada más que el capitán Pitt armó la pasarela, los dueños del barco subieron a bordo y se fundieron en un abrazo con la desconsolada Anna, incapaz por otra parte de controlar en aquellos momentos sus emociones. Pitt, entre tanto, permanecía impasible a una prudente distancia atenazado por un nudo en la garganta por el espectáculo que se veía obligado a presenciar.

—Anna, querida. Tienes que ser muy fuerte en estos momentos —dijo Mrs. Stocker a la señora Alonso, mientras la abrazada con gran afecto y emoción.

—No es nada fácil, Lynn. Créeme que me resulta a veces insoportable aceptar siquiera la idea de que Nacho está en estos momentos en el instituto anatómico forense. No sé si podré sobrellevarlo.

—Eres fuerte, Anna. Lo has probado muchas veces a lo largo de tu vida y creo que, aún costándote mucho trabajo, podrás sobrellevarlo —respondió Lynn.

—Me parece que me sobrestimas, querida —contestó la señora Alonso a la señora Stocker.

—A través de lo que tantas veces nos contó el pobre Nacho, creo que te conocemos bien y no te sobrestimamos. Pensamos que podrás salir del hoyo en el que te encuentras en estos momentos sumida —intervino Henry mediando en la conversación.

—Veo que me apreciáis, y os lo agradezco —contestó a ambos Anna.

—Pitt —dijo Henry, dirigiéndose al capitán—, atraque bien el Lukku-Cairi y tómese cuarenta y ocho horas de permiso. Las tiene bien merecidas. Si la Policía o alguno de nosotros le necesitamos espero que esté disponible en su móvil.

—Por supuesto, Mr. Henry —respondió Pitt, y agregó—: Que todo se resuelva bien y pronto.

—Eso esperamos, Pitt. Gracias por su intención y hasta mañana —contestó Stocker mientras iniciaba seguido por su mujer y por Anna el descenso por la escalerilla que le depositaría en el muelle.

La caótica circulación de las calles de Nassau hizo que el corto trayecto hasta el anatómico forense se prolongara por espacio de más de media hora, tiempo en el que se recorría la exigua distancia de dos kilómetros y medio. Cuando por fin llegaron se enteraron de que la autopsia realizada al cadáver de Nacho iba a tener que ser repetida como consecuencia de las discrepancias existentes entre los tres forenses que participaban en ella: el de turno, el requerido a instancias del cuerpo de Policía de Nassau, y el solicitado por Henry Stocker en representación de la familia del fallecido. No existía coincidencia entre los facultativos sobre el ángulo desde el que se había realizado el disparo que había causado la muerte instantánea de Mr. Alonso, y de acuerdo con la normativa legal imperante en el archipiélago era necesaria una absoluta coincidencia de pareceres sobre tal extremo para que la operación se diera por válida, y por tanto, carente de posibilidad de recurso ante la Corte Suprema del Estado. Anna aún tendría que pasar otro día de calvario antes de que los forenses se pusieran de acuerdo sobre el citado extremo.

Henry no estaba dispuesto a que la viuda de su amigo se tuviera que alojar en un hotel mientras duraran los trámites previos a la incineración del cuerpo de Nacho y su posterior repatriación al lugar donde residía habitualmente. Anna fue invitada sin posibilidad de negativa de ningún tipo a pasar los días que fueran necesarios en casa de Stocker y de su esposa Lynn. Por una parte, casi lo agradeció pensando en que la vida en solitario en la habitación de un hotel de Nassau esperando noticias podía ser un factor desequilibrante para su sistema nervioso, dado el estado en el que se encontraba sin apenas haber dormido más de una hora en las últimas cuarenta y ocho. Y lo que es más. Desconocía cuanto iba a durar aquella situación a pesar de habérselo preguntado a Henry, que pese a sus buenos oficios e influencias, parecía como si la situación se le escapara de las manos sin poder controlarla. Y él no era un hombre acostumbrado a no tener bajo control cuanto acontecía a su alrededor. Necesitaba tomar otras iniciativas que aceleraran aquella ralentización que se había producido en el tratamiento de los asuntos relativos a la muerte de Nacho. Dejó a su esposa y a Anna en casa y salió en dirección al palacio del Gobernador donde esperaba ser recibido, como siempre lo había sido sin necesidad de anunciar su visita. No se equivocaba en esto Henry, que vio cómo su sola presencia en el gabinete del Primer Ministro había hecho temblar a más de una secretaria que ni se le ocurrió decirle que era la hora de la cena y probablemente el Premier no le pudiera recibir de inmediato. Antes bien, la azorada muchacha volvió de inmediato de la habitación contigua anunciando a Stocker que Mr Hubert Ingraham, perteneciente al Free National Movement, en el poder desde 1992, estaría encantado de recibirle de inmediato.

—¡Henry! ¿Qué de bueno te trae por aquí? ¿Te apetece un oporto? Te advierto que este es excelente —dijo el premier nada más ver aparecer en la puerta a su amigo Stocker.

—Gracias, Hubert —respondió Henry, añadió—: ¿Te acuerdas de la petición que hice antes de irme a la costa oeste de los Estados Unidos para que cuidaras en todo lo que necesitaran a mis amigos? Pues ha llegado el momento de que empieces a prestarme tu colaboración y la de los miembros de tu gabinete.

—¿Qué ha sucedido, Henry? —preguntó de improviso Hubert.

—Pues que uno de mis amigos ha sido asesinado en alta mar cerca de las aguas jurisdiccionales de Bahamas, en un lugar cercano a la isla de Eleuthera —respondió Stocker.

—¿Qué me estás contando? —replicó Hubert.

—Lo que estás oyendo —replicó Henry.

—¿Qué quieres que hagamos? —se apresuró a preguntar el Premier.

—Que me prestes toda la ayuda que necesite para que se aceleren los trámites de las autopsias que se están realizando a mi amigo a fin de que su viuda pueda partir cuanto antes con las cenizas de su marido para que puedan ser enterradas en su residencia de Florida —respondió Stocker.

—Está bien —replicó Hubert, y añadió—: Hablaré de inmediato con el juez de la Corte Suprema para que dé la orden de que en el menor tiempo posible todo se halle listo para la expatriación del cadáver de tu amigo. En cualquier caso, y por mucho que se fuerce la maquinaria, no creo que pueda ser posible antes de las próximas cuarenta y ocho horas —terminó Hubert.

—Bien —respondió Henry, y agregó—: Con eso me conformo. Te dejo cenar en paz que ya sé que tenías la mesa preparada desde antes de que yo apareciera. Gracias por recibirme y ser tan eficaz, Hubert. Te debo una —terminó Stocker, despidiéndose del Premier y abandonando acto seguido el edificio del palacio.

Ya en la calle, Henry, que acostumbraba a cenar un poco más tarde de lo que era habitual en aquellas latitudes, prefirió dar un paseo hasta su casa en lugar de tomar un taxi. El fin de cuentas sólo le separaban de su casa unos mil metros a través de las más importantes y céntricas calles de Nassau. Mientras iba de camino hacia su domicilio recordó que no sabía nada de Jorge Antuña, el amigo e invitado de Nacho que, según sus suposiciones, estaría enfrascado en la búsqueda infructuosa del cuerpo de su mujer perdida desde hacía casi cuarenta y ocho horas en las aguas del Atlántico después de haber desparecido por la borda de su yate el Lukku-Cairi. Tenía que llamarle y hablar con él para ofrecerle toda la ayuda que pudiera necesitar, pero en aquel momento desconocía el número del amigo de Nacho.

Henry llamó a su esposa con su celular y le pidió que le preguntara a Anna el teléfono de Jorge para llamarle. Lynn no tardó en facilitárselo, y cuando lo tuvo se afanó en marcarlo para ponerse en contacto con Antuña.

—¿Jorge? Soy Henry Stocker. ¿Cómo van las cosas por ahí?

—Por fin, ¿has vuelto de California? —preguntó Jorge a su interlocutor.

—Sí. Hace veinticuatro horas que he tomado tierra y me he enterado de la tragedia que os ha sucedido. ¿Dónde estás en estos momentos? —preguntó Henry.

—Dando vueltas en círculo en una zona próxima a la Gran Exuma, pero el resultado sigue siendo negativo. El cuerpo de Cris no aparece, y comienzo a sentir el desánimo de quien ve que las posibilidades de éxito en le búsqueda se le están agotando. ¡Henry! Comienzo a desfallecer pensando que nunca la encontraré con vida.

—Un hombre como tú tiene que estar con la moral alta —interrumpió Stocker, y añadió—: Es cierto que han pasado ya bastantes horas desde la desaparición, pero todavía hay esperanzas de encontrarla con vida, y no podemos desfallecer. Por mi parte haré todo lo posible porque se agote hasta la última posibilidad de búsqueda oficial, y aun así, cuando ésta termine, seguiré con mi yate y mis medios las labores de rastreo hasta desfallecer.

—Gracias, Henry. La verdad es que aunque te conozco muy poco, no esperaba menos de ti. Te tendré al corriente al número que me aparece en pantalla si se produce alguna novedad. Cuidad de Anna. Lo va a necesitar —dijo Jorge, y colgó.

***

Lunes 12 de abril. Nassau, 8:30 a.m.

Milienko, por fin, había conseguido cumplir la promesa que se había hecho de no pernoctar aquella noche en ninguno de los hoteles de la ciudad. Se hallaba bastante cansado de andar deambulando toda la noche por las calles de Nassau, y por eso, cuando comenzó a amanecer en el horizonte, los primeros rayos de sol de aquel lunes 12 de abril fueron como una liberación para su mente. Afortunadamente para él, los nativos tenían la costumbre de desayunar muy temprano y por eso los bares y otros establecimientos donde se servían comidas abrían sus puertas a las seis treinta de la mañana.

En torno a las ocho, Milienko se hallaba en una de las calles que desembocaban en el Straw Market, a muy poca distancia del puerto conocido con el nombre de Prince George Wharf de donde parten y atracan los ferris y trasatlánticos que se dedican a hacer cruceros por la zona. Necesitaba hacer una consulta antes de entrar en alguna parte a desayunar. Las oficinas turísticas y comerciales del puerto llevaban abiertas ya dos horas cuando Vllasi se dirigió a una de ellas para solicitar una información que, en aquellos momentos, resultaba vital para él.

—Buenos días, señorita —dijo Milienko en un inglés bastante aceptable a la mujer que atendía una de las ventanillas de la oficina turística del puerto, y añadió—: ¿Me podría decir a qué hora sale el primer ferry para Bimini?

—Dentro de una hora, exactamente, es decir, a las 9:20 a.m. —respondió la muchacha, agregando—. ¿Quiere usted un tique? Son treinta dólares.

—Sí. ¡Por favor!, deme uno —respondió Milienko, mientras sacaba de su bolsillo un fajo de billetes de los que extraía uno de veinte y otro de diez que entregaba a la cajera.

—Aquí tiene, señor. El último regreso a Nassau se efectúa a las 18:30. Si pierde el ferry de regreso el tique no le sirve para mañana —dijo la chica a la par que recogía el dinero que Milienko le entregaba, y añadió—: Que tenga un buen día, señor.

—Gracias —contestó secamente Vllasi, y recogiendo el tique se alejó del lugar.

Milienko tenía tiempo de tomar un tentempié y de recoger su escaso equipaje del Hurricane del malogrado Sayle que había atracado la noche anterior junto al Club de Yates al otro lado de la ciudad. Afortunadamente para él, el tráfico no era muy intenso aquel día en las primeras horas de la mañana, por lo que pudo recoger sus pertenencias depositadas en el barco del pescador en apenas veinte minutos y regresar al puerto del cual partiría el ferry para Bimini. Eran las ocho cuarenta cuando se decidió a entrar en uno de los muchos bares del puerto que permanecían abiertos. Se acodó en la barra del establecimiento y pidió unos huevos con pomodoro y una buena taza de café bien cargado. Mientras tomaba su desayuno, leía las noticias de la prensa local en un periódico arrugado y con manchas que permanecía sobre la barra. Su cabeza seguía en continuo ajetreo sin apenas unos segundos de reposo. Necesitaba hacer una llamada a Nayid, en Florida para pedirle instrucciones. «¿Qué será mejor, que vaya directamente a Bimini por barco y luego tome un avión hasta Florida, o que vaya en avión a Bimini y luego en ferry hasta Miami?», se preguntaba mientras extraía el celular del bolsillo de su guayabera para ponerse en contacto con su enlace en Estados Unidos. Lentamente, marcó el 306 495 9910 con el uno como prefijo. Una voz, desconocida para Milienko, le respondió en inglés.

—¡Alá es grande! ¿Eres tú su fiel servidor? —preguntó Vllasi a modo de contraseña.

—¿Sí? Esperaba tu llamada, aunque a decir verdad, no tan pronto —respondió Nayid a la pregunta de Milienko.

—Necesitaba contactar contigo —contestó a su vez el Bosnio, y añadió—: ¿Por dónde es mejor entrar en la cueva, por lo alto, o por el mar?

—Tal y como están las cosas, creo que lo más práctico es que lo intentes por el mar. Las mareas están bastante calmadas estos días, y no creo que exista ningún problema para acceder a las oquedades que existen entre Elliot Key al sur y Boca Ratón al norte. En cualquier caso, conviene extremar las precauciones ya que suele haber tiburones merodeando por la zona —terminó de explicar Nayid con crípticas frases por si la llamada estaba siendo detectada.

En efecto. El agente Button, encargado del control y seguimiento de las llamadas efectuadas por la tarjeta del difunto Mahboub, tenía perfectamente localizado el número de la de Milienko desde la cual se estaba realizando aquella llamada al continente americano. Con una sonrisa y una satisfacción semejante a la que exhibió en el pasado el administrador civil de Irak cuando los yanquis capturaron a Sadam Hussein, Elliot Button exclamó en voz alta la misma frase que luego se habría hecho célebre: «We got him!»

Sí. Resultaba cierto que el número desde el que hablaba Milienko había sido localizado por los hombres de Button, que con tecnología americana y asesorados por expertos en telecomunicaciones de esa nacionalidad habían conseguido fijar la posición del Bosnio en la zona de bares del puerto de Nassau. Pero Milienko, que sabía que estaba jugando con fuego mientras permanecía en contacto con Nayid, había decidido zanjar la conversación con aquel para evitar la detección de la llamada.

Desgraciadamente no lo consiguió y unos cinco minutos después de haber colgado comenzó a sentir un incesante ruido de sirenas de policía que, al parecer, se dirigían a la zona portuaria en la que él se encontraba. Tenía que escapar de allí, y no lo dudó. Tomó el primer taxi que encontró libre, casi arrancándoselo de las manos a una pareja de ancianos turistas ingleses que acababan de llegar a puerto deseando trasladarse al centro, y ordenó al taxista que le llevara lo más rápido posible al aeropuerto internacional de Nassau. Cuando salía del recinto portuario, el taxi en el que viajaba Milienko se cruzó con varios vehículos policiales que hacían sonar sus sirenas y llenaban de destellos la zona con sus luces de emergencias quebrando la paz que se vivía en el entorno portuario.

Vllasi había conseguido una vez más despistar a sus perseguidores, que en aquellos momentos se aprestaban a solicitar la identificación a cuantos se hallaban en el entorno de los muelles del puerto. Él, en cambio, se dirigía en el vehículo de alquiler hacia la zona de salidas del aeropuerto de Nassau. Eran cerca de las nueve cuando Milienko llegó al mostrador de la Bahamasair y solicitó un billete para Bimini en el primer vuelo disponible.

La encargada de atender al público en la compañía de bandera de las islas le informó que aún le quedaba una plaza en el Dehavilland que tenía su salida en treinta y cinco minutos. Si se daba prisa, aún llegaría a tiempo al embarque. Milienko pagó en efectivo los vente dólares del billete; recogió el mismo y salió corriendo hacia la puerta de embarque donde una azafata le apuraba con gestos indicándole que estaba ya al límite de tiempo para embarcar. El equipaje de Vllasi había quedado reducido a un maletín en el que sólo conservaba algunas prendas de uso personal, junto con la cámara digital de Rolle, y un ordenador portátil que permanecía a la vista. El rifle y el cuchillo de hoja curva se había deshecho de ellos, y en cuanto a la ampolla de cianuro y al dinero en metálico los tenía distribuidos en el cinturón con cremallera de su pantalón. La prisa con la que accedió al arco de detección de metales impidió que la encargada de los rayos X prestara mucha atención al cuerpo que pasaba por el mismo rodeado de billetes de banco. Si hubieran sido objetos metálicos se habría fijado en lo que aparecía en la pantalla del scanner, pero al tratarse de dinero, que no activaba la alarma, y dada la urgencia del embarque de aquel pasajero, no le prestó atención. Una vez más las prisas habían salvado al bosnio.

El vuelo en aquel bimotor de hélices hasta Bimini, duraría unos tres cuartos de hora en los que Milienko tuvo tiempo de repasar el plan que sobre la marcha se había trazado después de haber hablado con Nayid. «Veamos», pensaba Vllasi. «Si desde la isla de Bimini trato de tomar un vuelo hacia Miami o a Orlando me voy a encontrar con un tremendo problema a la llegada». «Mis huellas están en poder del FBI y de la CIA, y por lo tanto en las bases de datos de todos los aeropuertos de Estados Unidos». «Hoy en día, cualquier pasajero que procedente del extranjero pretenda entrar en territorio americano por aire es sometido a rigurosísimos controles, entre los que está el de huellas digitales. Es verdad que tengo un pasaporte a nombre de Ugo Piattelli y una perfecta caracterización que me asemeja con el titular del mismo, pero también es cierto que las huellas que me tomen en inmigración serán cotejadas con las del banco de datos del FBI, y allí se verá que corresponden a Milienko Vllasi y no a Ugo Piattelli. No puedo entrar por vía aérea a los Estados Unidos», acabó el Bosnio su razonamiento. ¿Qué alternativa le quedaba? «Indudablemente, sólo puedo llegar por mar a territorio americano», concluyó su pensamiento. Pero le asaltó una duda: «¿Y si los polis de Nassau lograron captar los nombres de los enclaves que crípticamente me facilitaba Nayid?». En estas estaba cuando el comandante anunció por la megafonía del avión que se disponían a aterrizar en el aeropuerto de Bimini. El vuelo había llegado en hora y eran las diez y veinte de la mañana de aquel lunes doce de abril.

Como no tenía más equipaje que el de mano, Milienko fue uno de los primeros en abandonar el avión y en llegar a la parada de taxis de la terminal, donde solicitó a un taxista que le llevara hasta el puerto de la isla. El trayecto era muy corto, y diez minutos después entraban en la zona portuaria plagada de tenderetes de recuerdos y de pequeños bares improvisados sobre caballetes de madera en los que se ofrecían refrescos de frutas tropicales a los muchos turistas que por allí se encontraban en tránsito de entrada o de salida del puerto. Vllasi se acercó a uno de aquellos tenderetes, en los que también se podían encontrar postales y mapas de la costa de Florida y de las Bahamas, y compró un plano detallado a escala bastante grande de la zona comprendida entre West Palm Beach, Homestead y Elliot Key. Luego se acercó hacia las oficinas de la compañía de ferryes para preguntar los horarios de los mismos hacia Miami. La información que le proporcionaron no era del todo insatisfactoria. En efecto, tenía varias opciones para dirigirse a Miami, pero la más próxima no estaría disponible hasta unas tres horas después. Se quedó pensativo y sus ojos se posaron en un hermoso yate de unos quince metros de eslora con bandera americana que se encontraba fondeado en el pantalán situado tras el muelle en el que esperaban los grandes cruceros y ferryes. Milienko se acercó caminando hacia aquella maravilla de la ingeniería naval de nombre Sea Wolf.

En el puente sólo se divisaba a un hombre de pelo cano como de unos sesenta años, muy curtido por el sol, con gafas oscuras y una gorra roja con entorchados que semejaba la de un comandante de portaviones. Parecía que se hallaba sólo y tenía toda la apariencia de tratarse de un ricacho americano que con su familia se puede permitir el lujo de desplazarse a pasar unos días de vacaciones en el benigno clima de las Bahamas. Pero Milienko necesitaba actuar sobre seguro. No podía fiarse de las apariencias y precisaba comprobar cuántas personas más estaban en el barco. La suerte, una vez más, se vino a aliar con él. Un turista japonés con una potente cámara de fotos provista de un magnífico zoom le pidió que le hiciera a él y a su familia una foto en el puerto con los yates de fondo. Vllasi accedió gustoso, y mientras enfocaba al grupo de japoneses orientó el objetivo de la cámara hacia el Sea Wolf y ¡por fin!, Allí las vio. Una señora cumplida la cincuentena y la que parecía ser su hija, que no aparentaba más de veinticinco, se hallaban en la toldilla del yate tomando el sol en traje de baño totalmente despreocupadas de cuento ocurría a su alrededor. Milienko oprimió el disparador de la cámara y sacó la foto al grupo de japoneses a los que devolvió la Nikon, a la vez que al estirar la mano para acercar la máquina a quien se la había ofrecido, con la habilidad del raterillo que se ha criado en la calle, sustraía con la otra mano la navaja multiusos que el japonés llevaba al cinto en una funda de cuero. El nipón dio las gracias al Bosnio y no se enteraría hasta pasadas dos horas de la sustracción de su valioso utensilio de supervivencia.

Vllasi necesitaba hacer una comprobación y se puso manos a la obra. Se acercó hasta el casco del Sea Wolf y procurando no ser observado por nadie, ni desde el barco ni desde tierra, comenzó a trepar por las cuerdas que sujetaban la pasarela que unía el yate con el muelle. El encontrarse a la sombra que proporcionaba la propia escalerilla le hacía invisible desde el puerto, al igual que desde el interior del barco.

Milienko lo había conseguido. Estaba a bordo de aquel lujoso yate y debía de comprobar el número total de pasajeros antes de decidirse a actuar. Con gran sigilo se desplazo por la cubierta hacia la zona de camarotes y comprobó que sólo existían dos que estuvieran ocupados. El tercero permanecía intacto con la cama hecha y perfectamente colocado. «Sólo viaja el matrimonio con su hija, o lo que sea», se dijo Vllasi. Tengo que amordazar a las dos mujeres sin que se dé cuanta el patrón antes de ocuparme de él. Se acercó hasta la cocina del yate en busca de algún objeto contundente con el que silenciar a las dos mujeres mientras el comandante permanecía en el puente ajeno a cuanto ocurría.

Un bate de béisbol, abandonado en un banco junto a uno de los camarotes, un rollo de cinta de embalaje conseguido en la despensa, y un largo cuchillo de trinchar, con el que sustituir la navaja multiusos robada al japonés, fueron todo el botín que Milienko consiguió en la cocina del Sea Wolf y alrededores. Deslizándose como un gato se fue poco a poco aproximándose a la toldilla donde las dos mujeres tomaban el sol, a la par que vigilaba los movimientos del patrón que parecía absorto contemplando con sus prismáticos el horizonte portuario.

Decididamente Milienko, si se embarcaba en uno de los transbordadores que unían regularmente aquella isla con Miami, no tendría más remedio que identificarse a la llegada a puerto y el problema de sus huellas volvería a estar de nuevo sobre el tapete. Si por el contrario pensaba arrojarse al mar a escasa distancia de la costa desde el ferry y ganar aquella a nado, siempre se podría encontrar con algún ocioso que le viera saltar desde el barco y diera aviso a las autoridades. Cabía también la posibilidad de que se desnucara al saltar desde la borda al contacto con el mar, o que las hélices del trasbordador le engancharan y le provocaran la muerte.

En fin, se concentró en acercarse lo más sigiloso posible a las mujeres que tomaban el sol en la toldilla. Edith Baker y su hija Betty tomaban tranquilamente el sol boca abajo en sus respectivas hamacas ajenas a la presencia de Milienko, que sigiloso se iba acercando a ellas cada vez más. Llegó primero adonde se hallaba la hija de Norman, el patrón y dueño del yate, y la abordó por la derecha. La muchacha tenía la cabeza vuelta hacia la izquierda, donde se encontraba su madre en la hamaca de al lado, y no se percató para nada de la presencia del Bosnio que lo tuvo muy fácil para darle en la cabeza un golpe seco con el bate de béisbol que la hizo perder el conocimiento. Betty ni siquiera llegó a emitir un solo gemido de dolor, lo cual facilitó que su madre no se percatara de lo ocurrido y Milienko pudiera sujetar a ésta por la cabeza con su brazo izquierdo tapándole la boca, mientras que con el derecho le colocaba sobre la misma un trozo de la cinta adhesiva que portaba. Como quiera que aún emitía algunos gemidos guturales, le atizó un seco golpe en la cabeza con el bate que la hizo perder la conciencia. Ya no le quedaba otra cosa que proceder a sujetar de manos y pies a ambas mujeres con la cinta de precinto, cosa que llevó a cabo de forma inmediata. Norman, el dueño de la nave, permanecía en el puente ajeno a cuanto ocurría en la toldilla.

Milienko tenía que proseguir su premeditado plan y no se paró a ocultar los cuerpos de las dos mujeres. Antes bien, creyó oportuno dejarlas a la vista para, en su momento, poder presionar mejor al patrón del barco. Éste, absorto en la contemplación del muelle y del horizonte, no vio como el Bosnio se acercaba al puente y llegaba a su altura. Cuando sintió el aliento de Vllasi en su cogote, Milienko le amenazaba en la yugular con un extraordinario cuchillo de trinchar de grandes dimensiones.

—No se le ocurra hacer ningún movimiento extraño ni intentar pedir ayuda porque esta hoja cortará limpiamente su yugular y luego hará lo propio con su familia a la que puede contemplar inmóvil ahí abajo —amenazó el Bosnio.

—¿Qué es lo que pretende de mí? —se atrevió a preguntar Norman, casi con un hilo de voz atenazada por el miedo.

—Que me conduzca hasta la costa de Florida sin hacer ninguna tontería —respondió Vllasi, y añadió—: Si quiere que a usted y a su familia no les ocurra nada malo lo único que debe hacer es seguir al pie de la letra mis instrucciones y no pasarse de listo. No es el primer hombre ni la primera mujer a los que siego la vida con un certero tajo en el cuello con un cuchillo parecido a este. Pórtese bien y no pasará nada.

—Está bien —admitió Norman, y añadió—: ¿Qué es lo que debo de hacer de inmediato?

—Comunicar a la comandancia del puerto su intención de desatracar para dirigirse a la costa americana, concretamente a Pompano Beach.

—¿Por qué no a Miami que está más cerca y además es de donde provenimos? —preguntó Norman.

—No haga preguntas y obedezca —le respondió un tanto enojado Vllasi, y añadió—: Una vez que consiga el permiso de salida de puerto compórtese con toda naturalidad. No olvide que estoy a su lado y que esta hoja —dijo señalando el cuchillo— puede segarle la vida en cuestión de segundos.

—Le pueden divisar desde la comandancia y seguramente me preguntarán por usted y por su presencia a bordo —dijo Norman, y añadió—: ¿Qué debo responder en ese hipotético caso?

—Que soy un amigo y vecino suyo de Miami de nombre Ugo Piattelli a quien ha encontrado en Bimini y que aprovecha para regresar con usted a casa.

—De acuerdo. Voy a comunicar por radio mi intención de abandonar puerto —dijo Mr. Baker, mientras se ponía manos a la obra estrechamente vigilado por Milienko.

La solicitud del permiso para abandonar puerto fue mucho menos compleja de lo que en un principio preveía Milienko, y las autoridades portuarias no hicieron a Norman ninguna pregunta sobre él. Al cabo de unos veinticinco minutos, el barco comenzaba a separarse del muelle donde estaba atracado mientras las dos mujeres permanecían aún inconscientes como consecuencia de los sendos golpes recibidos en sus cabezas. Cuando el Sea Wolf hubo traspasado la bocana del puerto, Milienko ordenó al patrón que pusiera el rumbo automático y a continuación procedió a atarle con la cinta adhesiva para inmovilizarlo. Una vez conseguido esto, bajó a la toldilla y llevó uno a uno a hombros los cuerpos de las dos mujeres hasta uno de los camarotes donde las depositó a cada una en una cama. Entre tanto, las damas habían conseguido recobrar el conocimiento, y aunque no podían hablar emitían sin embargo pequeños ruidos guturales que hicieron que Milienko las amenazara de muerte si no permanecían calladas. Conseguido el objetivo, volvió al puente y desató a Norman que se lo agradeció por cuanto la cinta, excesivamente apretada, le estaba molestando en extremo. Lo cierto es que Vllasi lo había hecho en el momento oportuno ya que cinco minutos después se cruzaban con un guardacostas bahamés, al cual no dudaron en saludar con gestos desde puente. A ojos de cualquiera, los hombres que permanecían en él no eran más que dos amigos que seguían una travesía de placer de regreso a su casa siempre manteniendo el rumbo Noroeste.

Sin más percances dignos de mención el Sea Wolf, tras dos horas y media de navegación, avistaba la costa de Pompano Beach, a cuyo puerto Milienko pretendía que el barco arribara aunque no sabía de qué manera. Fue entonces cuando se dirigió de nuevo a Norman para preguntarle:

—¿La zodiac que está a popa se halla operativa?

—¿Por qué no lo había de estar? —respondió Norman, un tanto molesto por las dudas sobre el material de salvamento de su yate.

—Podría tener algún problema en su motor —contestó a su vez Milienko.

—¿Qué clase de patrón cree que soy que se hace a la mar con la lancha salvavidas inutilizada? —respondió enojado Mr. Baker.

—No dudo de su eficacia. Sólo quería asegurarme —respondió Milienko.

—¿No pretenderá desembarcar con ella? —preguntó el patrón espantado por la idea.

—¿Y por qué no? —le respondió Vllasi.

—Porque tendría que desviarse muy al sur del rumbo que es necesario seguir para enfocar la bocana del puerto, que se halla en el interior en el Indian River, y no tendría nada de extraño que alguien le viera alejándose del barco, y temiendo por su vida diera aviso a las autoridades.

—Eso no va a ocurrir. Se lo aseguró —contestó Milienko.

—¿Cómo puede estar tan seguro de lo que va a ocurrir? —preguntó incrédulo Norman.

—Lo estoy. Y no se hable más del tema —cortó Vllasi, y añadió—: Cuando estemos a la vista directa de la costa llamará usted a la comandancia de marina del puerto y pedirá permiso para atracar en sus muelles y esperarán a que le confirmen el pantalán al que debe dirigirse. En cuanto a los demás trámites, ya sabe usted lo que hay que hacer en estos casos cuando se regresa del extranjero —terminó Milienko.

Diez minutos más tarde de aquella conversación, estaban a la vista de la costa y de la entrada a la bocana del puerto de Pompano Beach, que para acceder a él era preciso girar a la derecha nada más pasar la barra que separaba el Indian River del Atlántico. La maniobra era bastante delicada, y por eso a Norman no le extrañó que desde tierra le preguntaran si conocía el puerto y si necesitaba ayuda para entrar. Mr. Baker había entrado y salido muchas veces de aquel puerto; lo conocía perfectamente y no necesitaba práctico. Un guardacostas aparecía por babor navegando hacia el norte y pasando por detrás de la estela del Sea Wolf, desde cuyo puente el capitán y Milienko saludaron con la mano a los tripulantes de la embarcación de la marina. Una vez que ésta se hubo perdido por estribor, Milienko, que ya veía frente a sí la bocana del puerto, asestó un golpe en la cabeza con el bate de béisbol a Norman que se desplomó sobre el timón, cosa que aprovechó el Bosnio para fijar automáticamente el rumbo en dirección a la entrada del puerto, mientras ataba con cinta adhesiva sobre el timón al capitán del barco. Acto seguido, y puesto que el tiempo apremiaba porque el sol se reflejaba sobre tierra, impidiendo a los que pudieran estar observando ver lo que ocurría a bordo por encontrarse a contraluz, deslizó hacia el agua la zodiac negra, que casi se confundía con las olas, y saltando sobre la misma arrancó su motor, dirigiéndose, navegando siempre a babor del Sea Wolf, hacia la cercana costa atlántica en una de cuyas playas solitarias, no distante más de dos millas de Pompano Beach, desembarcó y pinchó la zodiac para simular un accidente en caso necesario.

Entre tanto, el yate de Norman seguía gracias a la bonanza del mar el rumbo automático que Milienko le había asignado. Un pescador, que estaba junto a la barra del puerto, observaba el yate que parecía querer entrar en el mismo cuando comprendió que algo extraño le estaba pasando a aquel barco. En efecto, si su capitán no estaba loco o borracho, ya tenía que haber virado a estribor para no chocar contra el fondo de saco del muelle. ¡Pero no lo había hecho! El pescador soltó su caña y echó las manos a la cabeza cuando vio como el Sea Wolf se estrellaba contra el comienzo de uno de los pantalanes del muelle de Pompano Beach. ¡Qué poco sabía aquel pescador nativo que el yate iba sin control con su capitán y sus pasajeros inconscientes a bordo! Afortunadamente, sin embargo, ni Norman, ni su esposa e hija sufrieron heridas de consideración a causa del impacto.

Milienko había entrado en los Estados Unidos sin grandes problemas. Él opinaba que había hecho lo correcto, pensando confundido que Cris volvería con sus amigos de nuevo a Florida al haber muerto asesinado —creía el Bosnio erróneamente— su marido. «Probablemente la dirección de Al Qaeda en Alemania me sancione o me amoneste por esta iniciativa, pero la eliminación de la testigo de Madrid es un asunto personal que tengo que resolver yo solo», razonaba Milienko.

Ahora la Policía americana del condado, junto al FBI y a la CIA, alertados por la declaración de Norman, le buscaban intensamente por toda la zona, aunque de momento sin éxito.

***

Nassau, 9:10 a.m.

Anna y los Stocker, que habían madrugado aquella mañana, se dirigieron nada más levantarse y desayunar al Anató— mico forense, encontrándose con que la segunda y definitiva autopsia de Nacho había sido concluida con éxito a satisfacción de todos los forenses que habían intervenido en la misma. Ya no existía ninguna duda sobre el ángulo de penetración de la bala en el pecho de Nacho que le había provocado la muerte inmediata.

Además, los estudios de balística llevados a cabo por la policía científica de las islas habían concluido con la determinación, tanto del calibre del proyectil como del origen del arma que lo había disparado. Ésta, al parecer, no constaba en ninguno de los registros de los que disponía la brigada encargada del caso. Ello, en principio, llevaba a la conclusión casi certera de que el arma habría sido fabricada artesanalmente; eso sí, por un experto en ese tipo de armamento. La deriva de disparo del rifle era de dos pulgadas hacia abajo con la mira telescópica incorporada, y este dato parece ser que lo tuvo en cuenta el terrorista cuando realizó el disparo, aunque el azar hizo que fallase el tiro.

Indudablemente las gestiones de Stocker habían resultado tan eficaces como se esperaba y a aquella temprana hora de la mañana se ponía en marcha la complicada tarea burocrática de permitir el traslado del cuerpo de Nacho hacia su lugar de enterramiento en Florida, como era el deseo de Anna. Bien es cierto que, al menos en un principio, la señora Alonso quería trasladar sólo las cenizas de su marido después de haber procedido a la incineración de las mismas, pero ante la taxativa y concluyente legislación de Bahamas en esa materia, que impedía el traslado de copas con urnas cinerarias en los aviones de pasajeros con destino a un país extranjero, no tuvo más remedio que plegarse a sus disposiciones y preparar el traslado del cuerpo de su marido en un ataúd. El Problema ahora estribaba en encontrar un vuelo con sitio disponible en la bodega de carga del avión de la compañía de bandera de las islas en la que se pensaba transportar el cuerpo. Las otras compañías aéreas que operaban con Nassau no autorizaban el transporte en sus bodegas de carga de ataúdes con cadáveres en su interior. Al final, las incesantes gestiones de Henry habían logrado un hueco en la bodega de un Dehavilland de la Bahamasair en el vuelo de las 16:35 del día siguiente con destino a Orlando.

Estando aún en el Anatómico forense en compañía de los Stocker, que no la abandonaban para nada, Anna recibe una llamada en su celular. Era la voz de Jorge la que sonaba al otro lado del teléfono.

—¡Anna! ¿Cómo va todo por ahí? —preguntó Jorge ante el «Hello!» de su ex amante.

—Bien, Jorge. Parece que las cosas se empiezan a encarrilar gracias a la ayuda de Henry y de su mujer y podré trasladar el cuerpo de Nacho a Florida en un vuelo de la Bahamasair de mañana a primera hora de la tarde —respondió Anna alegrando el semblante por la llamada de Jorge, y agregó—: ¿Cómo te van a ti las cosas por ahí?

—Me alegro de que hayas solucionado el problema del traslado del cuerpo de Nacho. En cuanto a mí, las cosas no van como me gustaría. Los trabajos de búsqueda del cuerpo de Cris son muy minuciosos y concienzudos y llevan su tiempo. Los policías que están al mando de la operación de rescate me han informado que aún les queda una importante zona que rastrear, y que no calculan poder concluir las labores de búsqueda hasta esta noche. Si a esa hora, me han dicho, el cuerpo de Cris no ha aparecido darán por terminada la operación, y yo regresaré en un helicóptero de la Rescue Patrol a Nassau —terminó Jorge.

—No sabes, Jorge, como siento lo que te está ocurriendo, sin embargo siempre se puede sacar alguna conclusión positiva de una desgracia, y esta no es otra que si no tienes más remedio que regresar a Nassau porque la búsqueda se ha dado por concluida, podrás llegar a tiempo de tomar el avión en el que yo viajo con los restos del pobre Nacho y acompañarnos a Palm Bay para la realización del funeral y entierro —concluyó cínicamente Anna.

—Dentro de la desgracia que supone para mí volver sin nada positivo en las manos, siempre es un consuelo saber que a pesar de ello puedes aún hacer algo por tu amigo como es acompañarle a su última morada. Sácame un billete para ese vuelo y si no puedo ir te avisaré mañana con tiempo para que lo canceles —terminó Jorge.

—Está bien. Te sacaré ese billete. Hasta mañana entonces, Jorge —dijo Anna y colgó.

***

Martes 13 de abril. Nassau, 10:30 a.m.

La búsqueda y posible rescate de Cris habían resultado infructuosos, y las autoridades políticas, judiciales y policiales del archipiélago ordenaron la paralización y posterior suspensión definitiva de aquellos trabajos a primerísima hora de la mañana, lo que propició que el helicóptero de la patrulla de rescate pudiera ir a recoger a Jorge a la N-023 y trasladarlo de regreso a Nassau. De esta manera, cuando llegó al aeropuerto de la capital eran las diez y media de la mañana, y nadie le esperaba en la terminal como era lógico al no haber comunicado a ningún amigo o conocido su llegada.

Jorge, destrozado anímicamente por la presunta muerte de su esposa que para él lo era todo, tomó un taxi en el aeropuerto y pidió al taxista que le llevara a la dirección correspondiente a la residencia de los Stocker. Cuando llegó a la casa eran cerca de las once de la mañana, y tanto Anna como el matrimonio estaban a punto de salir con destino al tanatorio para recoger el cuerpo de Nacho y trasladarlo al aeropuerto.

—¡Jorge! —dijo Henry cuando le vio aparecer en el hall de su residencia después de que el mayordomo le hubiera franqueado la puerta, y añadió—: Al verte aquí a estas horas me imagino que las noticias de tu esposa no serán buenas. ¿Verdad?

—En efecto, no te equivocas, Henry —respondió Antuña, mientras sin poderlo evitar le resbalaban dos lágrimas por sus mejillas. La búsqueda del cuerpo de Cris se ha dado por concluida oficialmente y lo único que puedo hacer en estos casos es acompañar a Anna a Palm Bay para el entierro de su marido. ¡Por cierto!, ¿dónde está?

—Viene ahora mismo. Se halla terminando de recoger su equipaje, ya que del anatómico nos vamos directamente al aeropuerto para preparar los trámites del embarque del cuerpo de Nacho que son bastante farragosos. Yo pensaba acompañarla y Lynn también. ¡Ah! Ahí viene Anna —terminó Stocker.

Antes de decirse tan solo una palabra, Anna y Jorge se fundieron en un caluroso y entrañable abrazo que evidenciaba el cariño que ambos sentían el uno por el otro, aunque el de la mujer era distinto al del varón. Fue Jorge el primero en reaccionar y preguntar abiertamente a la viuda de Alonso.

—Anna. Ya que lo mío no ha tenido un final feliz, quiero que el entierro de Nacho cuente con el calor de todos los que le quisimos en vida, y por eso, ya que no tengo nada más que hacer en estas islas, te acompañaré a Palm Bay para dar sepultura a sus restos mortales —dijo Antuña en tono serio y compungido, sin conseguir apartar la imagen de Cris de su pensamiento.

—Gracias, Jorge. No sabes cómo te agradezco que me acompañes en estos momentos. Creo que lo tendré siempre presente y te lo agradeceré eternamente.

—No lo hago por tu agradecimiento Anna, sino porque me sale del alma —dijo Antuña, hasta cierto punto con sinceridad.

Al oír aquello la viuda de Alonso se echó a llorar y tuvo que ser consolada por el mismo Jorge y también por Lynn que acababa de llegar al lugar donde estaban todos reunidos. Ante el cariz que tomaba la situación, Henry, diplomático como siempre, propuso salir de inmediato hacia el tanatorio, situado junto al Anatómico donde reposaban los restos de Nacho. Cuando llegaron, Antuña se empeñó en ver el cuerpo de su amigo antes de que los empleados del centro sellaran definitivamente el ataúd para poder transportarlo en el avión con destino a Orlando. Anna autorizó que Jorge pudiera ver a su marido por última vez, pero ella no quiso verlo. Prefería recordarlo vivo, o por lo menos en aquella posición que tenía en la cubierta del Lukku-Cairi en la que parecía estar durmiendo a pesar de la bala incrustada en su corazón que le había arrebatado la vida.

Nunca pudo saber Anna cuál fue el monólogo que Jorge mantuvo ante el féretro de Nacho. Probablemente se habría sorprendido si pudiera escuchar lo que Antuña le confesaba a su amigo muerto. Hacía muchos años que Jorge había renunciado al cariño de Anna, porque, en realidad, aparte de estar tremendamente enamorado de su esposa, respetaba el amor de Nacho hacia su mujer, y a un amigo muerto él no le traicionaría aunque lo mereciera a pesar de que hubo momentos en su vida en los que estuvo a punto de hacerlo. Pero eso no lo sabría Anna jamás.

Superados los trámites en el tanatorio, el coche fúnebre, que se había solicitado para el traslado del ataúd de Nacho al aeropuerto se presentó a la hora convenida y los empleados del hogar funerario procedieron a introducir el féretro dentro de la carroza funeraria que seguida por el coche de Henry conducido por su chofer, transportaba al matrimonio Stocker así como también a Jorge y a Anna.

Nuevas complicaciones se presentaron en la terminal de carga del aeropuerto de Nassau para poder embarcar el ataúd de Nacho. Uno de esos interminables trámites burocráticos estaba aún por resolver y faltaba un certificado de descontaminación del féretro para que pudiera ser introducido en la bodega de carga del Dehavilland. Otra vez más, las influencias de Henry dieron sus frutos, y tras varias llamadas telefónicas a distintos departamentos ministeriales del gobierno de las islas, un funcionario en una moto se personaba con un sobre en la terminal de carga del aeropuerto que entregaba a Henry, y éste, a su vez, al empleado de Aduanas que se lo había solicitado. Por fin, rayanas las catorce horas, el cadáver de Nacho reposaba en la bodega del avión que le habría de transportar al lugar donde sería enterrado.

Jorge y Anna por un lado, y los Stocker por otro, decidieron comer algo en uno de los restaurantes del aeropuerto antes de despedirse a la hora del embarque que estaba previsto en los paneles para las quince cuarenta y cinco. Poco fue, sin embargo, lo que aquellos estómagos pudieron admitir en el estado de ánimo en el que se encontraban todos, aunque sí lo suficiente para no desfallecer antes de la llegada a territorio americano.

Los Stocker habían abandonado la terminal con lágrimas en los ojos después de comprobar cómo el turbohélice en el que viajaban los restos de Nacho había despegado de una de las pistas del aeropuerto. Les quedaba el consuelo de que aunque ellos no lo iban a acompañar hasta su última morada, sin embargo, su viuda y su mejor amigo viajaban con él, y lo que era más importante, no sólo en presencia física, sino también con su corazón, que a decir verdad tanto Jorge como Anna tenían roto en aquellos momentos.

Dos horas después el Dehavilland procedente de Nassau tomaba tierra en el aeropuerto de Orlando llevando en su bodega al infortunado Nacho que nunca habría soñado regresar de esta forma a su casa. El coche fúnebre contratado por teléfono por Henry desde Nassau estaba presto a pie de pista para recoger el ataúd de Nacho. Afortunadamente todos los papeles estaban en regla y las autoridades de Inmigración no pusieron obstáculos al desembarco del cuerpo y su posterior traslado hasta Palm Bay, adonde llegaron casi a última hora de la tarde yéndose directamente al tanatorio situado junto al Melbourne Cemetery, donde por fin el cuerpo de Nacho iba a ser enterrado al día siguiente.

Las gestiones para inhumarlo en el Florida Memorial Gardens, donde en un principio la viuda quería proceder al enterramiento, no habían dado los frutos apetecidos, y no quedó otra solución que acudir a aquel cementerio situado fuera de la U.S.1 en el lado norte de la carretera del Holmes Regional Hospital, justo en el cruce con la calle del Auditorio de Melbourne.

Asentados en una de las salas del tanatorio, teniendo frente ellos el túmulo con el ataúd de Nacho, Jorge y Anna descansaban con la mirada perdida en el vacío mientras sus mentes bullían con dispares pensamientos. Ambos eran conscientes de que a partir del día siguiente, cuando el cuerpo de Nacho fuera cubierto por la tierra, una nueva vida habría comenzado para los dos. Él carecía ya de esposa, era cierto, pero lo que no sabía, o no quería saber Anna, era que en el pensamiento de Jorge ella ya no ocupaba una plaza preferente aunque se empecinara en continuar con aquella idea. Ahora, ante el féretro de su marido se preguntaba una y otra vez: «¿Habré querido de verdad alguna vez a Nacho? Si no hubiera sido así, ¿podría perdonármelo?» Su conciencia no paraba de darle aldabonazos, y llegó un momento en el que creyó iba a perder la razón. La situación era kafkiana: Por una parte tenía a su marido de cuerpo presente ante ella, y por otra tenía al ser de quien había estado enamorada a su lado, y sus pensamientos la encaminaban a la forma de recuperar a Jorge. «Le sigo queriendo.» Decididamente Anna no tenía remedio. Siempre hasta su muerte sería un ser incapaz de querer a nadie de forma sosegada y sin estridencias. Estaría condenada todo el resto de su vida —y esto lo pensaba en presencia del cadáver de su marido— a debatirse entre los celos y el desamor. «Pero yo me lo he ganado a pulso», razonaba. Jorge, en cambio, durante toda la noche de velatorio no hizo más que recordar a la desaparecida Cris, que a menudo, cuando los ojos comenzaban a cerrarse por el cansancio acumulado, veía viva en los momentos más felices que había disfrutado con ella. Pocas habían sido las frases que durante la velada había cruzado con su acompañante Anna, quien tampoco se atrevía a interrumpir los pensamientos de Antuña.

Las luces del nuevo día iban a acabar, por fin, con la pesadilla que suponía para Anna pasar toda una noche ante el cadáver de su marido, mientras a su lado tenía al ser al cual ella creía haber siempre amado. Y ¿amaba? Seguramente, sí.

***

Miércoles 14 de abril. Palm Bay, 11:30 a.m.

La hora del funeral por Nacho Alonso había llegado. El coche fúnebre rescataba del tanatorio el cadáver del finado y lo depositaba, siguiendo un improvisado cortejo con las escasas personas que se habían enterado de su fallecimiento, en la capilla del cementerio, donde el sacerdote católico iba a improvisar unas palabras tras la celebración de la Eucaristía. Era cierto que Nacho Alonso no era practicante desde hacía ya muchísimos años, pero también lo era que seguía creyendo en los aspectos fundamentales de la Fe Católica. Por otra parte, su comportamiento en vida había sido intachable, y sentía un profundo respeto por todos aquellos que seguían practicando los sacramentos aunque él no lo hiciera. Todo esto iba a ser puesto de manifiesto por el reverendo Elmer Frazier en un sentido panegírico realizado al difunto, en el que además se ponían de manifiesto las profundas virtudes humanas que Nacho había poseído en vida, al igual que las trágicas circunstancias de su muerte fuera de su patria adoptiva a la que había dedicado muchos de los mejores años de su vida. Unas palabras de consuelo para la viuda, al igual que un sincero agradecimiento a cuantos le acompañaban en aquel momento previo a la inhumación de su cuerpo en el cercano cementerio, fueron el epílogo de la disertación del reverendo Frazier, que al final de la ceremonia se acercó a los familiares del finado para saludarles uno a uno y darles el consuelo y la paz. Sólo quedaba ya la inhumación para que las exequias por el finado Alonso se dieran por concluidas, y esto ocurriría de inmediato.

En efecto, nada más terminar la ceremonia religiosa, los miembros de la funeraria recogieron el ataúd de Nacho y lo transportaron a hombros, mientras eran seguidos por la viuda y por Jorge que la sujetaba por el brazo, así como por el resto de los presentes, hasta el lugar en el que sería introducido el féretro dentro del hoyo excavado en el impoluto césped, junto a otras dos tumbas en las que ya hacía tiempo se habían producido los enterramientos.

El reverendo Elmer Frazier esperó a que el ataúd de Nacho fuera introducido en el hueco abierto en la tierra y la viuda y Jorge arrojaran unas flores sobre el mismo, tras las preceptivas paletadas de tierra, para efectuar el último responso sobre la tumba en la que reposaría para siempre el infortunado Mr. Alonso, como era conocido en aquellos pagos. ¡Qué casualidades provoca a veces el destino! Junto a la tumba de Nacho, a la derecha de la misma, reposaban los restos, según rezaba la piedra de cabecera, de Perry D. Butler nacido el 1 de noviembre de 1946. No habría resultado chocante si no fuera porque aquel «vecino» de Alonso había venido al mundo el mismo día, pero un año después, que el propio Nacho, dándose además la circunstancia de tener un apellido que evocaba una de las mejores y más emblemáticas películas de la historia del cine: Gone with the Wind en la que su protagonista Rhett Butler dominaba a su partenaire, que en la ficción del celuloide recibía el nombre de Scarlett O´Hara. El título de la cinta, sin embargo, parecía una broma macabra por cuanto a Nacho no lo había llevado el viento, lo había llevado a traición la parca antes de una extraña tormenta en el maldito Triángulo de las Bermudas.

Cuando el enterrador hubo echado sobre la tumba la última paletada de tierra y colocado una piedra sin inscripción alguna en la cabecera de la tumba, los escasos asistentes comenzaron a desfilar ante la viuda y ante Jorge a los que daban, cada uno a su modo, el más sentido pésame.

Acabado el desfile, los asistentes a aquella luctuosa ceremonia fueran desapareciendo del cementerio y Jorge y Anna se quedaron solos. Fue entonces cuando la viuda de Alonso comenzó a llorar de forma inconsolable, como si todo el llanto contenido durante los últimos días desde la trágica muerte de su marido necesitara expulsarlo de una sola vez. Jorge la abrazó contra su pecho y acariciándola trató de consolarla y de calmar su llanto, cosa que no consiguió hasta pasados cerca de diez minutos.

***

13:20 horas:

Jorge acababa de arrancar el motor del coche de Nacho, que su vecino, depositario de las llaves del mismo en su ausencia por indicación telefónica de Anna, les había traído hasta el cementerio, cuando el celular que llevaba en el bolsillo de su americana comenzó a sonar. Abrió la tapa del mismo y comprobó en la pantalla de cuarzo líquido la procedencia de la llamada a través de la identificación del número llamante. Era el superintendente Morgan quien trataba de ponerse en contacto con él. Aparcó el coche junto a la acera y atendió la llamada.

—¿Mr. Antuña? —preguntaba el superintendente de la policía de Nassau.

—Dígame, Mr. Morgan —respondió Jorge.

—Acabo de terminar de hablar con Johnnie Jackson que me ha llamado —comenzó Morgan, y prosiguió—. Me ha informado que uno de los aviones de reconocimiento de la base que él dirige en Autec, en la isla de Andros, ha descubierto un cuerpo que parece de mujer en uno de los cayos más pequeños situados al norte de las islas Exumas. Yo ya he mandado un helicóptero de la Rescue Patrol al lugar y me han confirmado los policías que van en él que efectivamente se trata de un cuerpo de mujer, muy machacado por los choques que ha debido tener con las rocas antes de ser depositado por la marea sobre las arenas de la playa. También me han confirmado que no posee nada en particular que permita identificarlo y que, si como se sospecha puede ser el cuerpo de su esposa, conviene que usted venga para identificarlo —terminó Morgan, esperando una respuesta de Jorge.

—¿Sabe usted a qué hora tengo vuelo para Nassau? —inquirió Antuña, ansioso y con los latidos de su corazón a ritmo desenfrenado.

—Exactamente dentro de cincuenta minutos sale un Dehavilland de la Bahamasair del aeropuerto de Melbourne para el que adelantándome a su respuesta le he reservado un par de billetes por si quiere venir acompañado de la viuda de Mr. Alonso. Tiene usted el tiempo justo para tomar ese vuelo, Mr Antuña —terminó el superintendente.

Antes de contestar al policía, Jorge tapó el auricular de su teléfono para que no pudiera ser escuchado y preguntó a Anna si estaba dispuesta a acompañarle. Ante la afirmación de la señora Alonso con su cabeza, Antuña destapó el teléfono y contestó al policía que esperaba una respuesta.

—Cuente con nosotros y que alguien nos espere en la terminal del aeropuerto de Nassau para trasladarnos al lugar donde se ha descubierto el cuerpo —respondió, por fin, Antuña.

—El vuelo tiene la llegada a Nassau a las 16:15. Un helicóptero con dos policías les estará esperando para trasladarles hasta el lugar donde se ha descubierto el cuerpo de esa mujer. Que tengan un feliz vuelo hasta aquí —terminó Morgan, y colgó.

Anna, que como es lógico había escuchado la conversación, se apresuró a decir a su amigo:

—Yo me quedaré en Nassau esperando tus noticias —dijo Anna.

—Me esperas en Nassau, y no te preocupes. Te informaré de lo que descubra. Por una parte, deseo salir de la zozobra en la que me hallo y confirmar que ese cuerpo es el de Cris, pero por otra me aferró a la idea de que aún permanece viva, y mi mente rechaza la posibilidad de que ese cuerpo sea el de mi mujer. Como ves, soy un contrasentido para todo Anna —respondió Jorge con absoluta sinceridad.

—No te atormentes. A mí también me pasa lo mismo, aunque a medida que pasan las horas voy aceptando cada vez un poco más el hecho de que Nacho ya no está aquí, ni nunca más lo va a estar.

—Gracias por sincerarte conmigo Anna. Me has hecho mucho bien, pero ahora debemos de darnos prisa para poder tomar el avión para Nassau. Yo no llevo más que lo puesto. ¿Y tú?

—Yo tampoco, pero eso no me preocupa en este momento —respondió la viuda de Alonso.

***

Aeropuerto de Melbourne, 14:10 p.m.

Cuando llegaron al aeropuerto Anna y Jorge apenas tuvieron tiempo de recoger los billetes en el mostrador de la Bahamasair tras comunicar a la empleada el número de identificador que les había proporcionado Morgan hacía unos minutos por teléfono. El control de pasaportes y el chequeo pertinente se llevó a cabo dentro de lo que se considera normal en los aeropuertos estadounidenses y la pareja tuvo tiempo de subirse al avión antes del límite establecido para el embarque de pasajeros. Una vez en el aire, tras el despegue, el rostro de Jorge parecía bastante más tenso. Sin duda la tremenda situación, con la que presumiblemente tendría que enfrentarse, le había hecho pensar muy seriamente en lo que sería de su vida caso de confirmar que el cuerpo que iban a ver en aquella playa correspondía al de su querida Cris. Anna le observaba de reojo mientras en su mente se iba madurando un plan, que en el caso de que el cuerpo de la playa no correspondiera al de Cris, no dudaría en ejecutar. Tendría que salir de una vez de la incertidumbre que suponía para ella desconocer si Jorge, definitivamente libre de su esposa, estuviese dispuesto a compartir con ella —ahora otra vez Anna Ingersen —el resto de sus días. «Lo averiguaré a cualquier precio», pensó mientras haciéndose la dormida dejaba caer su cabeza sobre el hombro de su vecino de asiento en el avión, Jorge Antuña. No lo podía evitar. «Estoy enamorada de él y siempre lo he estado», se dijo a sí misma.

Nassau, 16:45 p.m.

La llegada a Nassau del vuelo de la Bahamasair se produjo con toda normalidad, y el avión aterrizó en las pistas del aeropuerto internacional de la capital de las Bahamas a la hora prefijada. Ya desde la ventanilla del aparato, antes de bajarse del mismo, Jorge podía distinguir perfectamente la silueta del helicóptero de la Rescue Patrol que estaba esperando con el rotor en marcha en una de las pistas laterales de la terminal.

Nada más bajarse del avión, un policía uniformado se acercó hasta los pasajeros que descendían por la escalerilla del turbohélice en el que la pareja compuesta por Anna y Jorge habían llegado a las islas. El agente se fue acercando lentamente a los pasajeros que descendían del avión, y cuando creyó reconocer a los que estaba buscando se dirigió a ellos:

—¿Son ustedes Mrs. Alonso y Mr. Antuña? —preguntó

el policía.

—Sí. Nosotros somos —respondió por los dos Jorge.

—He venido a recogerles por orden del superintendente Morgan para trasladarles a uno de los cayos al norte de las Exumas —afirmó el agente.

—Me parece que va a tener que variar un poco los planes —respondió Jorge, y añadió—: Mrs. Alonso no me va a acompañar hasta el cayo. Es preciso que le proporcionen un vehículo y la trasladen a la residencia de Mr. Henry Stocker.

—Se lo comunicaré al superintendente, pero no creo que haya ningún problema —respondió el agente mientras hacía una llamada con su celular, y luego añadió—: ¿Pueden acompañarme hasta el helicóptero? El vehículo policial para trasladar a Mrs. Alonso no creo que tarde en llegar.

En efecto, antes de que pudieran llegar caminando por la pista hasta donde estaba el aparato de la Rescue Patrol, un vehículo policial entraba a toda velocidad por el itinerario de rodadura de los aviones y se paraba ante el grupo formado por el policía y la pareja. Anna se subió al coche policial y éste emprendió el camino hacia la residencia de los Stocker adonde llegaría quince minutos más tarde. Henry y Lynn estaban esperando en el hall la llegada de Anna a la que recibieron con efusión de abrazos y besos, invitándola a pasar y a acomodarse mientras el servicio preparaba un té en torno al cual poder charlar hasta recibir noticias de Jorge.

Antuña, en cambio, había subido al helicóptero y éste había despegado en dirección Noreste hacia los cayos situados al norte de las islas Exumas. El mar se veía bastante calmado desde el aire y el día aparecía como uno de los característicos de la primavera en aquellas latitudes. Cielos bastante despejados y una ligera neblina en el horizonte, con una temperatura en torno a los veintiocho grados centígrados, podría ser el parte del servicio meteorológico para aquel día y aquella hora.

***

Bahamas, 17:30 p.m.

El helicóptero en el que viajaba Jorge había aterrizado en el cayo sin nombre, al norte del rosario de los existentes en la punta más septentrional de las islas Exumas, en cuyas arenas había aparecido el cuerpo de aquella infortunada mujer, que ahora estaba tendido en la playa cubierto por una sábana, esperando la identificación y la orden de levantamiento del cadáver que el juez tenía que dar.

Jorge, al ver aquel espectáculo, se resistió en un principio a acercarse hasta aquel bulto tendido en la arena y cubierto por aquella sábana. Su corazón parecía salírsele de la caja. Su deber se impuso a sus sentimientos y por fin, se acercó. Uno de los policías que custodiaba el cuerpo, por indicación del juez que se hallaba presente, levantó la tela que cubría el cadáver para que Jorge pudiera identificarlo. Antuña sintió como una sacudida eléctrica recorría todo su cuerpo a medida que el agente policial iba destapando el cadáver. ¡No! No era Cris. Aquella mujer, con el rostro bastante desfigurado y con las yemas de los dedos de sus manos raspados de haber luchado contra las rocas, no correspondía con el cuerpo de su esposa. El desaliento se cebó de nuevo con Antuña que comunicó al juez el resultado negativo de la identificación. El cadáver fue levantado y trasladado en el helicóptero a Nassau y todos los presentes se quedaron a esperar de nuevo la vuelta de aquel medio de transporte para regresar a sus hogares en la capital de Nueva Providencia.

Jorge había llevado su teléfono móvil, y después de comprobar que tenía cobertura, marcó el número del celular de Anna.

***

En un cayo perdido al norte de las Exumas, 18:30 p.m.

Una hora llevaba Antuña en aquel islote desde que había aterrizado y el helicóptero en el que se había trasportado a la capital el cuerpo de la fallecida aún no estaba de regreso para recogerle tanto a él como al resto de personas que le acompañaban.

—¿Anna? —preguntó Jorge cuando sintió que le respondían a su llamada.

—Sí, Jorge. Soy yo. Esperaba tu llamada —respondió la señora Alonso.

—Anna. El cuerpo que tenía que identificar, afortunadamente no era el de Cris. Puedo seguir alimentando esperanzas de que esté viva en alguna parte —dijo con gran disgusto para la viuda de Alonso por la indeseada noticia.

—Jorge, cariño, no sé cómo te lo voy a decir, pero lo cierto es que a medida que pasan las horas y los días vas perdiendo posibilidades de encontrar a Cris con vida, y eso tú lo sabes, aunque quieras negar la evidencia —le respondió Anna, y añadió—: He estado pensando mucho en estos últimos días y sobre todo en estas últimas horas, mientras Lynn y Henry se desviven por hacerme agradable la espera de tu regreso, y he llegado a la conclusión de que tú y yo nos necesitamos mutuamente en estos momentos. Me atrevo a decirte en la distancia algo que a lo mejor no podría decirte cara a cara. Jorge, esta noche, en el vuelo de la Bahamasair de las veintitrés cuarenta y cinco con destino a Orlando me iré definitivamente de estas islas. Quisiera que tú vinieras conmigo en ese vuelo y me acompañaras en estos momentos en los que los dos nos necesitamos, pero si no vienes entenderé que no deseas resolver a mi lado tu soledad y prefieres aferrarte a la idea de que Cris aún vive. Te estaré esperando hasta las veintitrés, hora límite del embarque para ese vuelo, junto al parterre con flores de Tecoma existente al lado de la entrada principal de la terminal de pasajeros del aeropuerto internacional de Nassau. Si a esa hora no has aparecido lo sabré comprender. Pensaré que no te interesa compartir conmigo el resto de tus días y no te molestaré nunca más mientras viva. A fin de cuentas tendré que aceptar que he perdido la partida frente a Cris —terminó Anna.

—Anna. No sé lo que va a pasar de aquí a las once de la noche. En cualquier caso quiero que sepas que Jorge Antuña nunca olvida —dijo el aludido, y colgó.

El helicóptero de la Patrulla de Rescate aún tardó más de una hora en regresar después de que Jorge hubiera hecho a Anna aquella llamada. El regreso a Nassau de todos los que estaban en el islote se produjo antes de la diez y cuarto de la noche, con lo que Antuña tuvo sobrado tiempo de acudir a la cita con Anna junto a la flor de Tecoma, comprometida para las once. Pero Jorge, no acudió a la cita y la viuda de Alonso regresó sola a Orlando para desde allí trasladarse a su casa de Palm Bay. No volvería a saber nada más de Antuña en mucho

tiempo.

***

Jueves, 15 de abril. Nassau, 10:25 a.m.

Acompañado por los Stocker que habían acudido a despedirle, Jorge tomaba el vuelo de la British Airways con destino a Londres y enlace posterior con Madrid adonde llegaría trece horas más tarde tras la obligada escala en el aeropuerto londinense de Heathrow, con el corazón desgarrado por los recientes acontecimientos que habían modificado para siempre el curso de su vida.

Cris sería dada definitivamente por desaparecida.

El sol todavía calienta en el jardín de la casona de la costa norte, a pesar de que la tarde comienza a decaer en aquel día de verano. Bajo la sombra de los robles, que pueblan la zona lindante con el río, Jorge Antuña se halla enfrascado en la redacción de unas notas para lo que, en su día, pueden llegar a ser sus memorias. Claro que es lo suficientemente joven todavía para ponerse a pensar en serio en la redacción de las mismas. Sin embargo, «nunca está de más tener el trabajo adelantado», piensa mientras continúa escribiendo.

La temperatura es ideal en aquellos momentos, una vez pasada la fuerza del sol que ha conseguido poner mustias a las hortensias. Hace ya bastantes días que no cae una gota de agua, y eso se nota en las plantas, que a pesar de los cuidados proporcionados por Jorge reclaman la urgente puesta en funcionamiento del riego, que aún tendrá que esperar a la puesta de sol para que el automatismo lo ponga en marcha.

El teléfono inalámbrico, que acompaña a Jorge sobre la rústica mesa de trabajo, comienza a sonar y Antuña escucha la voz de Kimi al otro lado cuando descuelga.

La felicidad es tanto más grande cuanto menos se advierte.

ALBERTO MORAVIA

VII

FELICES EN CASA, DE MOMENTO

En la Casona del Norte...

—¿Jorge? —pregunta Kimi, y añade—: Soy Kimi. Estoy de paso en Madrid y he llamado al número de tu chalet de Alcalá, donde escuché en tu contestador el número al que te estoy llamando. Sólo quería saludarte y darte un abrazo para Cris —terminó su hijo.

—Kimi. Me alegro de escuchar tu voz, y no sabes lo que siento que no dispongas de tiempo suficiente para acercarte hasta aquí y así podernos dar un abrazo. Te recuerdo con especial cariño, y lo único que realmente siento es no haberte conocido hace ya muchos años. Si eso hubiera ocurrido, probablemente las cosas marcharían por otro camino —respondió Jorge.

Cris, que se había acercado hasta donde se hallaba Antuña escribiendo, al escuchar que éste está hablando por teléfono pregunta quién es, a lo que Jorge, tapando el auricular, le responde que se trata de Kimi llamando desde Madrid donde se encuentra de paso, y le manda un abrazo para ella.

—Dile a Kimi que reciba otro muy fuerte de mi parte —le dijo Cris a su marido para que se lo trasmitiera a su hijo.

—Kimi te lo agradece —dijo Jorge haciendo de traductor, y añadió tapando el auricular para no interferir sonidos—. Mi hijo me comentaba que es posible, que a su regreso de Italia, se detenga unos días en Madrid, y entonces se acercará hasta aquí para estar con nosotros un par de días.

—Dile que será maravilloso, pero que no se olvide de su promesa —dijo Cris a su esposo para que se lo trasmitiera a su hijo, y añadió—: El día que venga le tendré preparado uno de mis platos especiales para comer. Jorge se despidió de su hijo y colgó el teléfono.

Mientras tanto, Cris permanecía en silencio recordando como despertó en la playa de aquel islote, sin apenas poder moverse a causa de los tremendos dolores que sentía en sus brazos, como consecuencia de haber chocado con las rocas de los acantilados, antes de quedar depositada sobre la arena. Las heridas sangraban bastante todavía cuando levantó la vista y se encontró con dos nativos lucayos que la miraban como si de un ser extraño se tratara. No debían, en aquel remoto cayo próximo al noroeste de Eleuthera, haber visto nunca tan cerca a una mujer blanca que además tenía una prodigiosa melena negra y unos ojos claros. Era algo que desconcertaba al que parecía ser el jefe de aquellos dos nativos. Pronto se acercaron hasta el lugar donde se hallaba Cris otros lucayos que se arremolinaron en torno a su persona, hasta que el que parecía el jefe ordenó en Arawak a sus hombres que recogieran a la mujer del suelo y la depositaran en una especie de angarilla para poder transportarla. Al principio, Cris trató de resistirse, pero luego pensó que si no le habían hecho nada malo hasta el presente, no tenía por qué asustarse. «Probablemente me lleven para curarme en su poblado», pensó. Y no se equivocaba con sus suposiciones.

Media hora después, tras caminar por lugares cubiertos de espesa vegetación entre la que abundaban los robles, hibiscos y Tecoma, llegaron a un poblado donde las mujeres de la tribu procedieron a lavar y a curar las heridas de sus brazos. Unas dos horas más tarde, la fiebre de la infección provocada por aquellas hizo acto de presencia, y las mujeres del poblado, dirigidas por el que parecía ser el hechicero, le proporcionan un brebaje que la somete a una profunda somnolencia. Así pasa doce días hasta que un pescador, que comercia habitualmente con los lucayos de la zona, la descubre y decide sacarla de allí para llevarla Nassau, no sin un cierto recelo por parte de los nativos que desconfían de la medicina del hombre blanco. Ella, durante todo aquel tiempo había creído sentir, bajo los efectos del sopor proporcionado por los brebajes que ingería, el ruido de los helicópteros y las embarcaciones que merodeaban por los alrededores en su búsqueda. Y la verdad es que no se equivocaba.

Los equipos de rescate habían pasado varias veces junto a aquel cayo, pero no la habían visto. Cuando ya sin fiebre, rescatada por el pescador es llevada a Nassau se la somete, tras permitirla llamar a su esposo para anunciarle que sigue viva, a un largo interrogatorio sobre los detalles del accidente, antes de autorizarla a salir del país de regreso a su patria. Jorge casi no se lo podía creer cuando se entera. «El milagro se ha producido», pensó Antuña al escuchar por primera vez la voz de su mujer al otro lado del hilo telefónico. «La mujer de mi vida no podía dejarme tirado en este mundo sin su compañía. Gracias, Dios mío, por devolvérmela» Ahora, de vacaciones en la casona del norte, después de haber escuchado la conversación de su marido con Kimi, ya no quería pensar lo que tantas veces le había dado vueltas en la cabeza antes de regresar a España. Sumida en aquel entonces en una profunda depresión, casi llegó a convencerse de que a lo mejor hubiera sido preferible no haber sobrevivido a lo que pensaba pudiera haber sido un empujón de Anna por la borda del Lukku-Cairi. De esa manera no tendría que vivir toda su vida con la duda de lo que realmente sucedió.

Cris había despertado de su abstracción cuando escuchó a Jorge colgar el teléfono con Kimi viendo cómo su marido la miraba con dulzura, y tras abrazarla y besarla le cuenta que notó a Kimi muy interesado por ella y por su recuperación, al igual que por el estado de ánimo de él.

En aquel momento sonó el timbre del portón de acceso a la finca. El video-portero, si bien llevaba instalado desde hacía dos días, sin embargo, aún no funcionaba correctamente todavía. Necesitaba ajustes y comprobaciones. Por eso Jorge, ante los insistentes ladridos de Kiss alertando de la llamada, no tuvo más remedio que acercarse a la puerta de entrada y abrir la misma a ciegas, sin saber quién sería el llamante. Un hombre maduro, de tez morena, con pelo gris y ojos negros de mirada penetrante, cuyo coche espera a su lado con el motor arrancado, le pregunta por Demetrio de Castañeda, a quien Jorge desconoce. El visitante confundido, se disculpa y se va.

Antuña regresa adonde estaba sentado junto a Cris que le pregunta quién era el llamante, a lo que su marido le responde: «Alguien equivocado, sin duda» En aquel remanso de paz, sentada sobre las rodillas de Jorge, Cris abraza a su marido, y mirando la corriente del río piensa en la vida que le espera junto a su ser amado. Entre tanto, un diminuto petirrojo ponía música al momento con sus trinos, a la par que sosegaba el placentero ambiente. Jorge y Cris habían recobrado la felicidad.

No existe en el mundo nada más poderoso que una idea a la que le ha llegado su tiempo.

Victor HUGO

VIII

EL REGRESO

La vida para Milienko Vllasi no había resultado nada fácil desde que la primavera anterior había entrado ilegalmente en los EEUU. Sin embargo, acostumbrado como estaba desde su infancia a ser un superviviente, consiguió resistir, trabajando en diferentes lugares, hasta que su jefe operativo Nayid le ordenó trasladarse al centro del Estado de Florida, para hacerle entrega de instrucciones concretas y precisas, a fin de coordinar las próximas acciones a ejecutar dentro y fuera de EEUU, utilizando para éstas últimas su territorio.

—¿Tienes noticias de mi primo? —había preguntado Milienko sin más preámbulos, al comprobar que la pantalla de su móvil aparecía uno de los números de tarjeta prepago utilizados por Nayid.

—Tu primo ha llagado bien a Australia, aunque un poco cansado debido a la duración del vuelo —contestó el jefe operativo de la célula durmiente de Al Qaeda, y añadió—: Tu pariente me ha dicho que mañana llegará su mujer que estaba en Roma en el vuelo de las 18:36, quien seguramente le traerá noticias frescas de la empresa que está montando en la capital italiana en la que quiere que tu colabores.

—Lo tendré en cuenta —respondió Vllasi, y agregó—: Gracias por haberme llamado para decírmelo. Nos veremos seguramente más tarde— terminó Milienko, y colgó.

Vllasi, con la conversación recién mantenida por teléfono, ya tenía los datos necesarios para saber que al día siguiente le darían instrucciones en el número 1836 de la Avenida de Roma en Palm Bay (Melbourne)-Florida.

«Me temo que ha llegado el momento de regresar a Europa», pensaba Milienko mientras se acercaba hacia el lugar de la cita. «Necesito salir de este país con la sensación del deber cumplido, y sospecho que no la tendré hasta que haya conseguido desembarazarme de la testigo de Madrid y de su marido, a los que vine siguiendo desde el día en que Alá me ordenó acabar con los infieles» «Esa mujer es muy inteligente y ha conseguido hasta ahora llevarme la delantera, pero por mucho que se esconda daré con ella» «Para mí, es una cuestión personal, y, aunque mis superiores no lo autoricen en estos momentos por motivos estratégicos, la infiel ha de saldar la deuda, y yo me ocuparé personalmente de que la pague» El bosniaco estaba en estos soliloquios mientras conducía un coche alquilado en dirección a Melbourne donde tenía programada su cita con alguien a quien desconocía, y que por orden del responsable de la organización en Florida, dada a través del contenido de una página Web, le haría entrega de las instrucciones necesarias para coordinar sus actividades con el resto de las células durmientes de conversos existentes en aquel estado.

Milienko había tenido mucha suerte el día que desembarcó cerca de Pompano Beach haciendo desaparecer la zodiac que le había llevado a tierra. Su aspecto físico contribuyó sin duda a no llamar en exceso la atención. Salvo sus ojos negros como el azabache, el resto de sus rasgos, disimulados algunos como el pelo teñido de gris, no le daban apariencia de persona ligada al mundo islámico. Parecía un caucásico como tantos otros emigrantes de aquella etnia residentes en la Península de Florida. Su pasaporte perfectamente falsificado había pasado desapercibido para las autoridades en cuantas ocasiones se vio en la necesidad de tener que mostrarlo, y la verdad es que no fueron excesivas, por cuanto es de todos conocida la costumbre de los americanos de identificarse con el carné de conducir. Éste, falso como su pasaporte, le había permitido alquilar automóviles, y durante todo el verano consiguió sin levantar sospechas trabajos temporales en el ramo de la restauración con retribución en efectivo que, aunque ilegal, a él le venía muy bien, y a sus empleadores también, porque de esta manera se ahorraban pagar impuestos. Florida es un estado que vive, entre otras cosas, del turismo, y éste, muy abundante en la zona costera del litoral atlántico por donde Milienko se movía, proporcionaba diferentes oportunidades a cuantos con una mínima preparación acudían en demanda de un puesto de trabajo para la estación estival. La mayor parte de las playas y lugares turísticos desde Pompano Beach hasta Melbourne fueron visitados por el bosniaco que siempre encontró trabajo en algún restaurante o chiringuito playero. Entre tanto, se mantenía en permanente contacto con su jefe operativo por medio de mensajes cifrados en varias de las múltiples páginas Web que en Internet se dedican a prestar cobertura a las células de Al Qaeda o de las organizaciones afines pertenecientes al FIM (Frente Islámico Mundial) dirigido por Ben Laden, y por el que algunos consideran como su mano derecha Abú Mussab al-Zarqawi. Los contactos por teléfono móvil habían dejado de producirse desde que los analistas de los comandos de la yihad islámica, a la que pertenecían las células terroristas de Al Qaeda, habían comprobado que a causa de los fallos detectados como consecuencia de los atentados del 11-M fueron detenidos muchos durmientes “legales” que no habían sido descubiertos hasta entonces por los servicios de información de aquel estado “apóstata” del Islam que era España en la concepción de Ben Laden y sus seguidores.

Aquella tarde de final de verano había recibido la llamada en la que Nayid le convocaba a desplazarse a Melbourne donde recibiría instrucciones, y ello le inquietaba por cuanto suponía un cambio de estrategia en la organización a la hora de asignar cometidos. Su “olfato” le indicaba que algo no marchaba bien.

Mientras avanzaba con su auto, camino de la dirección que le habían comunicado para la cita, iba repasando mentalmente todas las averiguaciones que había realizado en le tiempo que llevaba en Florida sobre el paradero de la testigo de Madrid y de su marido, a los que había recibido orden de neutralizar. «Es muy posible que estén ubicados en alguna población costera del centro de la península» «Es más, creo que podría apostar sin perder la apuesta por el lugar de residencia de los amigos con los que hicieron la travesía por Bahamas», pensaba en voz alta Milienko mientras en un semáforo de la entrada de Melbourne se detenía, junto a un vehículo conducido por una mujer, ante el disco rojo que le impedía continuar la marcha. Su vecina ocasional del carril de al lado le miraba un tanto atónita, mientras Vllasi en voz alta gesticulaba como si estuviera hablando con alguien, hasta que el bosniaco se dio cuenta de que era observado por la conductora del coche contiguo, y dejó de hablar, a la par que la dirigía una amable sonrisa, que la mujer que guiaba el “Escarabajo” rosa detenido a la misma altura en el carril de su derecha, le devolvió de forma picaruela.

En tanto que reanudaba la marcha, el joven Vllasi posó sus ojos sobre los destrozos todavía visibles de los últimos huracanes que durante seis semanas habían conseguido dejar la mayor parte de los puntos situados junto a la costa como auténticos solares por los que hubieran pasado máquinas allanando el terreno para nuevas edificaciones. No era infrecuente ver aún en las fechas en las que estaban, a mediados de septiembre, barcas y pequeños yates depositados en los jardines de las urbanizaciones costeras, así como también restos de tejados esparcidos por amplias áreas de terreno. A Milienko, aunque había visto los efectos de la devastación mas al Sur, le llamaba la atención sobre todo el hecho de que en determinados edificios, que permanecían en pie en equilibrio inestable, los huracanes hubiesen respetado la estructura de madera mientras arrancaban de cuajo los revestimientos de las fachadas, proporcionando imágenes fantasmagóricas, como la de la iglesia metodista que acababa de rebasar en su camino hacia el lugar de la cita.

Por fin, Milienko embocaba Rome Ave, donde en el 1386 tendría lugar la cita a la que había sido convocado por Nayid. Al pasar por delante del Nº 1382 de la calle, la vio regando unas plantas en el porche y no tuvo ninguna duda.

«¡Es la amiga de la testigo de Madrid!» «¡Así que vive aquí!», se dijo a sí mismo Vllasi mientras aminoraba la ya moderada velocidad de su auto para poder contemplar mejor a aquella mujer. «Hemos de comprobar si sus amigos españoles siguen aquí, o por el contrario se han marchado ya, como es lo lógico» «Se lo diré a Nayid y, aunque éste no me autorice, haré una visita a esa mujer para recabar información» «Para mí es ya una obsesión neutralizar a la mujer de Atocha y a su marido», pensaba el bosniaco mientras terminaba de rebasar la fachada de la casa de los Alonso, y llegaba frente al número en el que le estarían esperando, justo dos casas más adelante.

Anna Ingersen no había reparado en absoluto en el coche que acababa de rebasar la fachada de su casa a muy baja velocidad ocupado por un hombre de una edad indefinida en el que apenas se había fijado ya que no era infrecuente que personas que buscaban una dirección concreta pasaran muy despacio por el lugar fijándose en las edificaciones para tratar de identificar aquella que buscaban. Por otra parte, superados los primeros meses después de la tragedia que había costado la vida a su marido Ignacio Alonso, su viuda comenzaba a dar los primeros pasos inestables dirigidos a recomponer su vida, si es que ello era posible. Anna lo había pasado muy mal. La pena por haber perdido a su marido en circunstancias trágicas era algo que aún pasados unos meses turbaba los sentimientos de la mujer haciéndola sentirse culpable por haber mantenido tantos años la mentira de su cariño hacia el difunto Nacho. «Mi marido me quería con locura y estaba enamorado de mí como un colegial», pensaba Anna mientras arreglaba las hortensias del porche de su casa. «Pero... Yo no le quería como pareja» «Mi verdadero amor ha sido siempre y será Jorge Antuña» «No puedo vivir sin él» «Por fin, lo tengo claro» «Es el hombre de mi vida, y eso lo puedo decir ahora con la perspectiva que me da el hecho de que Nacho está muerto» «Necesito volver con él. Le amo como jamás he podido pensar que llegaría a amar a alguien», pensaba Anna mientras podaba los tallos de sus hortensias y el coche en el que viajaba Milienko se detenía dos casas más adelante de su jardín sin que ella le prestara atención.

—¿En qué puedo ayudarle? —fue la pregunta que la mujer que le abrió la puerta a Milienko le dirigió a éste a través del mosquitero

—Soy “Bartock” y he venido a recoger algo que creo hay para mí —respondió Vllasi, dando su nombre en clave a la persona que estaba en la puerta tal y como su jefe inmediato de la célula le había ordenado en el críptico mensaje telefónico.

—Sí. Le estaba esperando. Tenga la bondad de pasar — dijo la mujer, mientras franqueaba la puerta al bosniaco y le indicaba un sofá del salón en el que acomodarse.

Milienko obedeció la insinuación de la que parecía la dueña de la casa y se acomodó en uno de los sofás del salón, que a pesar del aire acondicionado olía a humedad. La mujer, una durmiente conversa de las que cada vez con más frecuencia componían por su escaso coste y su furibundo antiamericanismo las células del FIM en EEUU, que entre tanto se había ausentado momentáneamente, regresaba en aquel momento con un sobre en la mano que le alargaba al bosniaco para que éste lo recogiera.

—“Richi” me ha dado esto para ti —le dijo la mujer a “Bartock” mientras le hacía entrega del sobre.

—Espero que aquí esté todo —replicó Milienko, mientras procedía a extraer el contenido del envoltorio.

Vllasi leyó con detenimiento el folio que le acababan de entregar, y torciendo el gesto de manera casi imperceptible lo volvió a introducir en el sobre del que acababa de extraerlo. La nota, redactada en inglés y escrita con ordenador, en la que se le ordenaba la destruyera nada más terminar de leerla, decía así:

En el nombre de Alá, el más justo y poderoso:

El jefe supremo me ha ordenado que haga lo necesario para que todas las células destacadas en Florida regresen de inmediato a Europa donde son requeridas para dar una lección a los infieles que han osado hollar el sagrado suelo de Irak y Afganistán. La orden se hace extensiva a los que como tú habéis llegado recientemente a EEUU. Todos sois necesarios en nuestra yihad contra el infiel.

Como jefe supremo en Florida te ordenó que tomes el primer avión y te desplaces a Túnez, vía París, donde te pondrás a las órdenes del jeque Abú Yussuf.

Como las circunstancias han empeorado en lo que se refiere a control de pasaportes en los aeropuertos, aún para los propios ciudadanos americanos, habrás de procurarte un pasaporte falso de un súbdito de éste país, para lo cual te dirigirás al número 5333 de Malabar Road de este distrito, en donde nuestro contacto Muley Mansur te dará las instrucciones pertinentes a fin de que se te pueda confeccionar un pasaporte falso de ciudadano americano.

Una vez memorizados los nombres y la dirección que aquí te doy, quema esta nota y despídete amablemente de la dueña de la casa aparentando ser un agente de seguros que ha venido a hacerle una visita, por si alguien os está observando desde la calle.

¡Alá es grande!

Terminada de leer la carta, Milienko tomó un mechero y le prendió fuego, apagándola en un cenicero del salón con la aquiescencia de la dueña, que a continuación le acompañó hasta la puerta de entrada de la casa y procedió a despedirle mientras Milienko arrancaba el coche y cambiaba el sentido de su marcha volviendo sobre sus pasos por la calle en la que también estaba la vivienda de Anna Ingersen. Cuando llegó frente a la misma, la dueña de la casa aún estaba en el jardín frente al porche cuidando las plantas. Vllasi detuvo el coche frente a la vivienda y se dirigió a la mujer que arreglaba los parterres.

—¡Señora! Disculpe que la interrumpa —comenzó Milienko, después de haberse apeado del auto dirigiéndose a Anna.

—¿Es a mí? —preguntó la viuda de Alonso, casi instintivamente.

—Sí —dijo Vllasi, y añadió—: Verá señora. Estoy tratando de localizar a un matrimonio español que me han dicho estuvo aquí alojado hace unos cinco o seis meses en este número de la calle, y como la veo a Vd. tan a mano me he tomado la libertad de interrumpirla en su trabajo para comprobar si mis informantes lo habían hecho bien y alguien me puede dar noticias del paradero de esta pareja a la que busco por cuestiones de trabajo.

—¿Por cuestiones de trabajo? —preguntó Anna un poco incrédula clavando sus ojos en los de Milienko, que por un momento no se sintió con fuerzas para aguantar la mirada de la viuda de Nacho.

Tras recordar la identificación, que por medio de las distintas células en Europa se había podido hacer de las fotos tomadas por él mismo desde la cubierta del Bonefisch con la cámara del capitán Rolle, en las que se veía a los dos matrimonios, que luego serían sus víctimas, en la toldilla del Lukku-Cairi dos días antes de disparar a Cris con el resultado de la muerte equivocada de Nacho Alonso, Milienko con gran aplomo contestó.

—Sí. Ejerzo como profesor visitante de la Universidad de Miami y mi especialidad es la Historia Antigua. A través de un amigo he tenido noticias de que el profesor Jorge Antuña estaba en Florida, concretamente aquí en Palm Bay y quise contactar con él, pero un cambio brusco en la programación de la Universidad me hizo desplazarme a dar un curso a California, y ahora cuando regreso retomo de nuevo las pesquisas para localizar al profesor Antuña con el que me gustaría debatir algunos temas de nuestra común especialidad.

Anna le miró de arriba abajo sin atreverse todavía a dar a su interlocutor una respuesta afirmativa del conocimiento del matrimonio Antuña y de su actual paradero. Algo en su interior le decía que aquel rostro le recordaba algo no muy agradable por cierto. «¿Dónde he visto yo estos ojos?», se preguntaba Anna, sin dejar de escrutar a aquel hombre, que en cierta medida le resultaba familiar. «¿Me habrán hablado de alguien así, o realmente yo he visto antes a este joven con aspecto de hombre maduro?» La viuda de Alonso no acababa de encontrar la respuesta. «A veces creemos estar ante personas que ya hemos visto, y esto debe de ser lo que me sucede en este momento» Se decidió a contestar a su interlocutor.

—¿Me dijo Vd. que se llamaba?... —preguntó Anna al forastero.

—Discúlpeme. Aún no me había presentado. Mi nombre es Imre Bartock y soy húngaro de nacimiento, aunque afincado desde hace muchos años en EEUU —respondió Milienko.

—Mi nombre es Anna Alonso, de soltera Anna Ingersen, y soy de origen sueco aunque también afincada en este país desde hace mucho tiempo. Soy viuda desde hace casi seis meses y, sí, ese matrimonio por el que Vd. se interesa estuvo alojado unos días en esta casa en las vacaciones de primavera.

—Mis condolencias por su viudedad. Lo cierto es que no tenía idea de semejante desgracia. ¿Puedo preguntar si la muerte de su marido se debió a enfermedad o a un casual accidente? —inquirió cínicamente Milienko, provisto de una importantísima dosis de sangre fría, imprescindible por otra parte para poder actuar como el asesino que era.

—Fue víctima de un asesinato llevado a cabo por un abominable terrorista a quien Dios confunda —respondió Anna, mientras a pesar de sus auténticos sentimientos se le humedecían los ojos cada vez que recordaba la muerte de Nacho.

Milienko había quedado momentáneamente descolocado al escuchar la respuesta de Anna y la vehemencia que había puesto en sus palabras. Bajó la vista al suelo para que sus ojos no le delataran, a la par que aspiraba profundamente aire hacia sus pulmones para recobrar el aplomo y poder seguir con la conversación. La frialdad del asesino profesional se había impuesto a cualquier otro tipo de sentimientos. El calor apretaba y decidió echar mano a un pañuelo para enjugarse el sudor que empezaba a perlar su frente. Aquel gesto había conseguido que los sentimientos que afloraban en su mirada pasaran inadvertidos para Anna que se dispuso a seguir hablando mientras invitaba a Milienko a que la acompañara a sentarse en un banco del porche donde estarían más cómodos sin tener que soportar el pegajoso calor y pudiendo tomar unos refrescos que la anfitriona se dispuso a servir.

—Hace ya muchos años —comenzó de nuevo Anna, reanudando la interrumpida conversación por el desplazamiento hacia el porche—, que el matrimonio Antuña y yo somos amigos, aunque es verdad que a Cris no había tenido el gusto de conocerla personalmente hasta la primavera pasada, cuando estuvo aquí acompañando a su marido, invitados por mi difunto esposo para hacer un viaje de placer por las Bahamas. Desgraciadamente aquel sería el último viaje que mi consorte pudiera realizar en vida. Un asesino se la segó delante de mis propios ojos, y no descansaré hasta dar con él y hacerle cumplir su merecido.

La vehemencia de Anna en su respuesta había desconcertado momentáneamente a Milienko, que apenas se atrevía a intervenir en la conversación dejando que la viuda de Alonso se explayara a sus anchas. Cuando, por fin se decidió, dijo:

—De sus palabras deduzco que el profesor Antuña y su esposa han regresado a España y no se encuentran aquí —intervino Vllasi.

—En efecto —replicó Anna, y añadió—: Después del entierro de mi marido, y ante la infructuosa búsqueda de su esposa en el mar, que había sido dada oficialmente por desaparecida, Jorge Antuña regresó a España a su domicilio.

—Pero, ¿su esposa falleció? —preguntó de nuevo Milienko, acuciado por la curiosidad.

—Veinte días después de haber regresado a su país, su esposa Cristina apareció maltrecha, y tras múltiples papeleos y declaraciones, después de someterla a tratamiento médico, acompañó a su marido a España, de donde él había venido para recogerla —informó Anna.

—No sabe Vd. cómo lamento los hechos que acaba de contarme —dijo Vllasi haciendo acopio de todo su cinismo, y añadió—: ¿Me podría facilitar su dirección en España?

—Si quiere que le diga la verdad —dijo Anna con absoluta convicción—, lo cierto es que en este momento no recuerdo donde la he puesto. En cualquier caso, pienso que si le escribe Vd. a la facultad, en la Universidad Complutense, o bien le llama por teléfono allí, no le será difícil dar con el Prof. Antuña.

—Sí. Ya había pensado en eso. Gracias de cualquier forma por el tiempo que le he robado y por la amabilidad que ha desplegado para conmigo, al fin y al cabo un perfecto desconocido —concluyó Milienko.

—Ha sido un placer —replicó Anna, a quien aquella conversación la había sacado por un momento de las dudas que atribulaban su mente sobre los sentimientos que había tenido para con su difunto esposo. No quería reconocerlo, pero le remordía la conciencia por haber mantenido engañado a Nacho sin que éste lo mereciera.

Anna y Milienko se despidieron con un apretón de manos en el que la viuda de Antuña creyó notar un extraño contacto en su mano. Parecía que le quemaba la misma después de haberla estrechado a aquel hombre, desconocido para ella, pero que había asesinado a su esposo. Vllasi, en cambio, no había sentido nada especial. Estaba ya tan curtido con los asesinatos que los sentimientos nobles propios del ser humano hacía muchos años que los había enterrado sin posibilidad de resucitarlos.

Milienko condujo el coche por varias calles hasta salir a la arteria principal de la zona residencial donde ahora sabía que había estado Cristina y su marido, y donde todavía residía la que él había convertido involuntariamente en viuda de Alonso. El bosniaco miró el reloj situado en el salpicadero de su auto y comprobó que la disminución de luz que se había producido en el ambiente se correspondía perfectamente con lo avanzado de la hora. Estaba comenzando a anochecer y la temperatura refrescaba por momentos, aunque aún la sensación de calor debida a la humedad ambiente era bastante grande. Decididamente ya no era cuestión de dirigirse a Malabar Road en busca del contacto que le facilitara la información necesaria para la falsificación del pasaporte americano que precisaba para poder salir de los EEUU. La visita al sujeto en cuestión la dejaría para el día siguiente por la mañana, y ahora se concentraría en encontrar un hotel discreto donde pasar la noche.

En tanto que Milienko se esforzaba por localizar un establecimiento hotelero en el downtown de la ciudad, cosa que al cabo de una hora de búsqueda logró, Anna acababa de tener un sobresalto recordando la conversación que aquella tarde había mantenido con aquel extraño sujeto en el porche de su casa. «Ahora lo recuerdo» «Sin lugar a dudas» «¡Es él! ¡Es él!» se repitió a sí misma una y otra vez, tratando de serenarse antes de tomar una decisión precipitada. «¡Le he dado la mano al asesino de mi marido!» Dijo con expresión de asco en su rostro mientras se contemplaba la mano sin querer siquiera tocársela con la otra. «Ahora ya sabe donde vivo» «A buen seguro que vendrá a por mí, pensando, que al igual que él, he podido fingir que no le conocía» La mente de Anna era un tremendo hervidero de ideas que se agolpaban causándole una tensión en sus sienes que llegaba a provocarle hasta mareos. Por fin, se decidió a acudir a la cocina a rebuscar en el cajón donde guardaba los medicamentos y encontró un tranquilizante proveniente de las “recetas” que en vida hacía su marido, valiéndose de su condición de químico cuando necesitaba algún fármaco y no le apetecía acudir a ningún médico amigo. Anna llenó un vaso de agua de la nevera y bebió un gran sorbo para tragar la pastilla. Aunque no del todo, la misma había comenzado a hacer efecto un cuarto de hora después y fue entonces, un poco mas serena, cuando se decidió a llamar a la policía, que no tardó ni cinco minutos en presentarse en su casa ante la inusual declaración que la viuda de Alonso había comenzado a hacer por teléfono.

El chirrido de frenos en la rampa del garaje detectaba la presencia de un coche policial del que descendieron un sargento y un agente perfectamente uniformados, con esa vestimenta parda propia de los policías de los condados del Sur. Ambos defensores de la ley se acercaron a la puerta principal en la que estaba echado el mosquitero, y llamaron al timbre. Anna, que les estaba viendo desde el salón, abrió de inmediato la puerta a los policías a los que invitó a entrar. Fue el sargento el que inició la conversación.

—Señora Alonso. Tranquilícese en la medida de lo posible y háganos un detallado resumen de los hechos —dijo el sargento.

—Ya les dije por teléfono que aquella cara, y sobre todo aquellos ojos, me resultaban familiares —comenzó a decir Anna, siguiendo después con un pormenorizado relato de la conversación mantenida hacía poco más de hora y media con el bosniaco asesino.

—Bien. Hemos tomado nota de cuanto nos ha manifestado y ahora el agente procederá a sacar cuantas huellas pueda encontrar. En cuanto a Vd., la mantendremos vigilada hasta ver si logramos apresar al terrorista en nuestra demarcación. ¿Parecía tener intención de abandonar la ciudad de inmediato? —preguntó el sargento.

—No se lo puedo asegurar, pero no me parecía un hombre con excesiva prisa. Quizás, dada la hora, se decidiera a pernoctar en Palm Bay hasta mañana —respondió Anna.

—Daremos aviso a la central para que inicien una batida por la ciudad con la descripción que Vd. nos ha proporcionado. Si le encontramos la mantendremos informada. En cualquier caso, y si no tiene inconveniente, sería aconsejable por su seguridad que el agente permaneciera en esta casa hasta mañana.

—Por mí, se puede quedar tranquilamente en ese sofá — respondió Anna, señalando el mueble en cuestión.

—Está bien. Señora Alonso, espero que podamos capturarle cuanto antes —dijo el sargento, mientras se despedía y se dirigía al coche patrulla en el que, nada más entrar sintonizó la emisora y se puso a dar instrucciones a quien le atendía desde el centro de operaciones de la policía del condado. Ni que decir tiene que el Sheriff del condado de Brevard dilató todo lo posible comunicar la noticia al FBI, pero no lo consiguió durante mucho tiempo ya que los escáneres de ondas de los federales habían detectado la comunicación del sargento con su base central operativa, y aquellos no tardaron mucho tiempo en presentarse en la comisaría del distrito para sacar información que les permitiera llevarse parte de los laureles.

Mientras Milienko dormía a pierna suelta en el modesto hotel del downtown después de haber cenado un plato rápido, un hervidero de coches patrulla de la policía del condado y del FBI recorría la ciudad haciendo ulular las sirenas en busca del terrorista cuya presencia había sido detectada en aquel pacífico enclave de la costa atlántica de la península de Florida.

Los responsables del hotel donde se había hospedado el bosnio aquella noche eran prototipos de las gentes del Sur. Colaborarían en todo aquello que no redundara en perjuicio de su negocio. Por eso, cuando los agentes del Sheriff del Condado llegaron aquella noche al mostrador del establecimiento, se encontraron al dueño y gerente dormitando sobre el mismo, y si bien no tuvo inconveniente en prestar atención al requerimiento de los policías para que les enseñara el libro registro con los nuevos huéspedes de aquella noche, ello no condujo a nada por cuanto Milienko ni siquiera había firmado en le mismo y el responsable del hotel no recordaba (o no le interesaba recordar) los clientes que habían llegado aquella noche. Milienko, o Imre según su nombre de guerra en EEUU, se había librado en aquella ocasión de ser detenido. A la mañana siguiente, la policía, que había estado peinando toda la noche la ciudad, dio por concluida la búsqueda pensando, con razón, que era más que probable que el sospechoso hubiera ya escapado.

Milienko se levantó relativamente temprano y comprobó que el tiempo había cambiado. En efecto. Había amanecido nublado y la temperatura también se había modificado a la baja cuatro o cinco grados. Tras vestirse de forma conveniente y desayunar en el mismo hotelito, pagó la factura en efectivo y se dirigió a su coche que tenía estacionado en le aparcamiento.

No tardó, desde donde se hallaba, más de veinte minutos en llegar con su auto a la dirección de Malabar Road donde tenía que contactar con el falsificador, que según Richi le daría instrucciones. Cuando llegó al sitio convenido, llamó al timbre de la puerta de una lavandería que servía de tapadera a los negocios ilegales de falsificador de su dueño Muley Mansur, otro durmiente converso captado por Al Qaeda. Un chico de color, con gorra visera de colores chillones colocada al revés, le abrió la puerta y le preguntó por la ropa.

—¿No traes la saca con la ropa para lavar? —fue la primera pregunta del muchacho que había actuado como portero.

—La tengo en el coche —respondió Milienko, y añadió—: Necesito que digas al Boss que está aquí Bartock.

—No creo que haya llegado todavía —contestó el chico, añadiendo—: Espera que voy a comprobarlo —dijo, y cerró la puerta en las narices de Milienko a quien dejó esperando en la calle.

Al cabo de dos o tres minutos, que a Vllasi le parecieron horas, el chico de color volvió a asomar por la puerta de la lavandería y le hizo una seña con un dedo a Milienko para que le acompañara adentro. Bartock no sabía con quien se iba a encontrar al final de los interminables pasillos de aquella nave que apestaba a ropa sucia, detergentes y aceites industriales de la maquinaria. Una puerta con cristales biselados, situada al fondo de la estancia, ocultaba el garito-despacho de Muley Mansur, el falsificador que hacía trabajos para cualquiera que le pagase bien sin preguntar nunca nada. Un par de matones vestidos de casual acompañaban al jefe que estaba sentado en un sillón de cuero negro frente a una mesa modelo años veinte, llena de papeles y bastante mugrienta. Al ver aparecer a Milienko (o a Bartock, como Muley creía que su interlocutor se llamaba), levantó la vista e indicó con un gesto a su cliente que tomara asiento en una desvencijada silla situada frente a su mesa, al tiempo que le decía:

—¿De modo que quiere Vd. un pasaporte de ciudadano americano? —preguntó Mansur.

—Entiendo que es lo más conveniente en estos momentos, dadas las exigencias que hay para con los extranjeros que quieren entrar o salir del país —respondió Milienko.

—Desde hace dos meses, por si no lo sabe Vd. también los pasaportes americanos incorporan entre los dígitos ocultos por el código de barras datos referentes a las huellas del ciudadano que los hacen casi infalsificables —contestó Muley.

—¿Entonces? —preguntó Vllasi.

—Cuando yo digo “casi infalsificables” quiero decir exactamente eso. El “casi” no tiene relación alguna con lo que Muley Mansur puede realizar —replicó el falsificador.

—¡Menos mal! —se atrevió a decir Bartock.

—Bueno. No cantemos victoria, porque a pesar de todo la cosa no resulta tan sencilla como pudiera parecer a primera vista —contestó el falsificador, mientras exhalaba una bocanada de humo azul proveniente del Cohíbas de grueso calibre que estaba fumando, y se quitaba, momentáneamente para restregarse los ojos, las gruesas gafas de concha que portaba sujetas con una cadena de oro. En primer lugar —volvió Muley a la carga—, necesitamos el nombre de un fallecido reciente de una edad aproximada a la que Vd. aparenta, y la oportuna comprobación de que la notificación de su fallecimiento a la oficina del US Vital Documents radicada en Austin (Texas) no se ha producido aún por parte de las autoridades locales del ayuntamiento de Palm Bay.

—¿Qué me recomienda entonces que haga? —preguntó Milienko.

—Lo primero de todo, cambiar de indumentaria antes de salir de aquí. Después, con una vestimenta que pueda semejar a la de cualquier nativo en estas fechas, dirigirse al cementerio situado junto a Hibiscus Blvd. y comenzar a recorrer las tumbas una por una hasta encontrar la que más convenga a los intereses de una posterior suplantación de personalidad. Ni que decir tiene que no será necesario que se recorra todo el cementerio; basta con que eche un vistazo a los más recientes enterramientos, por otra parte fácilmente identificables por sus lápidas nuevas o ausencia de ellas. Si observara que alguien se fija en Vd., y que sin darse cuenta está llamando la atención, puede acercarse hacia la persona en concreto y preguntarle por cualquier cosa, por ejemplo, la tumba de alguien cuyo nombre acabe Vd. de ver unas cuantas filas de lápidas más allá de donde se encuentra en aquellos momentos. No se olvide que, ante la curiosidad de cualquiera que se dirija a Vd., siempre puede argumentar un embuste tal como que está buscando el lugar donde reposan los restos de un pariente suyo que murió hace un mes en un accidente de circulación en la autopista interestatal mientras circulaba con su camión a la altura de una de los desvíos de aquella para entrar en el casco urbano.

—Y una vez obtenido lo que buscaba, ¿qué hago? —inquirió Milienko al falsificador.

—Necesita Vd. todos los datos, incluidas huellas digitales de la persona fallecida que haya elegido, para traérmelos aquí en el menor tiempo posible. Cómo se arregle Vd. para obtenerlos, es algo que corre de su cuenta. Tome nota de este número de teléfono. Es el 321 555???1. Tan pronto tenga lo que necesitamos (y la cosa urge, por cuanto el fallecimiento se puede comunicar en cualquier momento a la oficina del Censo) me llama diciendo que es “Charlie” y preguntando por “El Abuelo” —terminó de explicar Muley.

- OK! Tan pronto como haya solventado el encargo pendiente tendrá noticias mías —respondió Milienko, y abandonó la estancia siendo seguido hasta la puerta de la lavandería por uno de los matones de color que custodiaban a Muley Mansur el falsificador.

Vllasi (o Bartock para la persona que le iba a proporcionar una nueva identidad), abrió la puerta del establecimiento que servía de tapadera al verdadero negocio de Mansur y volvió a encontrarse con un magnífico y esplendoroso día soleado en el que el calor comenzaba a apretar, a pesar de lo avanzado de la estación. Su natural instinto le hizo mirar a ambos lados de la calle como si temiera que alguien estuviera siguiendo sus movimientos. Hacía ya muchos años que había aprendido a comportarse así, forzado por la necesidad de supervivencia desde que en su non tan lejana adolescencia se vio obligado a huir de los tanques y las milicias serbias que habían asolado su patria. Las palabras de quien en clave se hacía llamar El Abuelo le resonaban aún en su cabeza: «Lo primero de todo cambiar de indumentaria antes de salir de aquí», le había dicho minutos antes el falsificador, y probablemente tuviera toda la razón del mundo aquel sujeto. Si bien su camiseta y sus bermudas, junto con sus zapatillas deportivas, le daban un aspecto bastante aceptable, sin embargo, necesitaba ese toque que le convertiría sin duda en un personaje anónimo en aquella jungla de hombres del Sur con sus costumbres peculiares. Milienko, sin atreverse todavía a dar un paso para alejarse de la puerta de la lavandería, echó mano a uno de los bolsillos de sus bermudas y sacó una ajada gorra de Baseball que colocó con desdén sobre su cabeza, a la par que se ajustaba unas gafas de sol metálicas que había extraído del bolsillo de su camiseta. «Ahora me parezco más a un paleto sureño», dijo para sí complacido por la transformación que había realizado en su vestimenta, mientras comenzaba a andar en dirección al lugar donde había aparcado su coche.

El auto de Milienko permanecía en el mismo lugar donde su conductor lo había dejado estacionado, solo que ahora el sol había recalentado la carrocería y el interior debía de estar incandescente a causa del calor concentrado. Mientras Vllasi se acercaba hacía el coche con la evidente intención de subirse a él y alejarse del lugar, una duda asaltó la mente del bosnio: «¿Quién me garantiza que no existe algún testigo que se haya fijado ayer en este coche mientras estuve en la urbanización, o que alguien lo haya identificado en el aparcamiento del hotel donde estuve anoche?», pensó el joven Milienko mientras con su mirada trataba de encontrar otro vehículo susceptible de ser apropiado sin llamar la atención. No lo dudó por más tiempo. «Tengo que decidirme ya», pensó. Y, dicho y hecho. Con su cortaúñas abrió en escasos segundos la puerta de un utilitario color blanco que estaba aparcado a escasos metros del suyo alquilado. Un rápido movimiento le permitió subir al auto robado, y haciendo un puente lo puso en marcha abandonando el lugar sin grandes estridencias para no llamar la atención. Afortunadamente para él, nadie le había visto realizar aquella operación.

El coche recién robado le proporcionaba a Milienko una seguridad adicional mientras se encaminaba por la autovía en dirección a un ciber-centro, que creía haber visto el día anterior junto al mall mientras deambulaba por la ciudad en busca de la dirección del falsificador. No tardó en encontrar el lugar buscado, y procuró a aparcar el coche a la sombra en un lugar discreto. Si quería no ser detectado rápidamente por las patrullas de carretera necesitaba cambiar las placas de matrícula al auto robado. Antes de bajarse del mismo, hurgó en la guantera y encontró el destornillador que buscaba. Con él en la mano se encaminó hacia otro coche de semejantes características al suyo, y agazapado junto al seto donde el auto se encontraba procedió a quitarle las placas de identificación que luego trasladaría a su coche robado, haciendo desaparecer las de éste en una cercana escombrera. La hora de comer y el calor reinante habían contribuido a facilitar la labor a Milienko a quien nadie había visto realizar semejantes operaciones. «¡Por fin!» En cuanto al vehículo, ya podía estar tranquilo. «Aunque busquen un coche robado como el mío se fijarán antes que nada en la matrícula y en el aspecto de su conductor», pensaba el bosnio complacido. «Nadie sospechará de un “rednek” sureño en un utilitario blanco con placas de matrícula que no se parecen en nada a las del robado que a estas horas ya habrá sido denunciado»

Previamente a la entrada en el ciber-centro, Milienko se dirigió a uno de los restaurantes de comida rápida del mall con la intención de tomarse una hamburguesa o un perrito caliente. Su forma de caminar delataba en él a la persona que está acostumbrada a ir pendiente de todo cuanto acontece a su alrededor para evitar el ser sorprendido. Por esa razón Vllasi no observó la diminuta figura, en comparación con su atlética talla, de una de las ejecutivas del mall que salió de improviso de una de las tiendas junto a cuyos escaparates caminaba, y tropezó con ella derribándola.

- Hey! Podría tener Vd. más cuidado por dónde anda —dijo la joven, y añadió—: ¿Acostumbra a ir avasallando a las mujeres en su camino?

- I´m Sorry! -respondió Milienko, y agregó—: Le ruego que me disculpe. ¿Se ha hecho Vd. daño? Déjeme ayudarla a incorporarse. Realmente no la he podido ver a tiempo. ¿Cómo podría disculparme? —preguntaba Vllasi mientras ayudaba a la mujer a incorporarse y a recoger del suelo cuantos objetos habían quedado desparramados por el mismo como consecuencia del encontronazo.

—Mi nombre es Imre Bartock —dijo Milienko tendiendo la mano a la mujer a modo de presentación una vez que ambos estuvieron incorporados.

—Me llamo Alice —respondió la mujer al tiempo que respondía al gesto del bosnio para aceptar la suya. Yo diría que tiene Vd. un acento europeo; de la Europa oriental. ¿Me equivoco? —agregó la joven.

—¿Señorita, o señora?

—Señora —respondió Alice.

—Es Vd. muy perspicaz —contestó Milienko y añadió—: ¿Acaso proviene Vd. de alguno de los países de la antigua Unión Soviética?

—No —respondió la interpelada, y agregó—: En realidad he pasado más de media vida en Europa antes de afincarme en EEUU y todavía sé distinguir el acento de las personas de los países del Este.

—No será entonces mucho el tiempo que habrá permanecido en el viejo continente, porque es Vd. una encantadora joven dama —dijo Milienko piropeándola.

—En realidad no soy tan joven como pueda aparentar. Tengo un hijo de cinco años, aunque también es cierto que me he casado muy joven —respondió Alice.

—Yo me dirigía a comer. ¿Y Vd.? —preguntó Milienko a la chica.

—Yo también —contestó la interpelada.

—¿Le importaría compartir el Lunch-Time con un húngaro que va por el mundo arrollando a las mujeres? —dijo el bosnio, tratando de congraciarse con la joven señora.

—No me parece mala idea, siempre que en concepto de reparación de daños físicos y morales me invite Vd. a comer — respondió Alice agradeciendo la invitación que le proporcionaba la posibilidad de poder hablar con un europeo en el escaso tiempo que tenía para comer, en lugar de con las gentes del país, que poco le decían a una mujer como ella criada en ambientes distinguidos de la vieja Europa.

En el primer restaurante que encontraron de comida rápida se acomodaron y ambos decidieron atacar unas sabrosas hamburguesas con patatas y unas bebidas gaseosas refrescantes mientras hablaban de infinidad de temas de interés común. El tiempo iba transcurriendo para la mujer que solo disponía de una hora escasa para comer, y su vista no podía apartarse de aquellos misteriosos y profundo ojos negros como el azabache de Milienko que poseían una especie de imán para las mujeres. Vllasi le contó la historia de que estaba buscando a un pariente suyo, que le habían dicho tuvo un accidente de circulación en la utopista a la entrada de la ciudad y había sido enterrado en uno de los cementerios de la ciudad, aunque todavía no sabía en cual. Alice, que antes de desempeñar un importante puesto en la dirección del mall había trabajado en el ayuntamiento de Palm Bay, informó a su compañero de mesa de los pasos a dar para localizar el cuerpo de su familiar muerto y averiguar si los pertinentes certificados de defunción habían sido ya tramitados para poder (caso que lo deseara) trasladar el cuerpo a su lugar de origen. De esta manera supo Milienko que dirigiéndose por Internet a la dirección US PASSPORT BUREAU.COM le darían noticias de si el fallecimiento de la persona en cuestión estaba registrado, y en consecuencia su pasaporte estaba invalidado siendo posible a la vez que el certificado de defunción le fuera extendido previo pago de unas tasas en el US Vital Documents. Ello significaría que la persona en cuestión estaría además oficialmente muerta a todos los efectos. Alice opinaba, que a pesar de hallarse a muy pocos metros de un ciber-centro donde poder hacer la consulta al US Vital Documents por Internet lo que le interesaba a Imre era acercarse a los dos cementerios de la ciudad y comprobar antes de nada en cuál de ellos estaba enterrado su pariente. Aunque ello supusiera volver sobre sus pasos, en realidad era un avance en la investigación que el joven de ojos negros estaba llevando a cabo. El tiempo para la pelirroja Alice se había agotado y se levantó de la mesa obligando a Imre a hacer lo propio.

—Alice —dijo Milienko, mientras miraba fijamente a su improvisada compañera de almuerzo, y agregaba—: Nunca me alegraré lo suficiente de haberla derribado en el suelo de forma accidental. Me ha servido Vd. de mucho, porque aparte de su gratísima compañía me ha facilitado con su experiencia una serie de trámites que probablemente me hubieran agobiado un poco.

—También yo he disfrutado mucho con la suya y me alegro de haberle sido útil —dijo Alice, al tiempo que añadía—: De todas formas procure no ir arrollando a las mujeres por los pasillos —matizó, mientras una cómplice sonrisa indicaba al bosnio que aquel encuentro casual había sido del agrado de la mujer, que por entonces no sabía que había estado ayudando a uno de los más peligrosos terroristas que existían en aquellos momentos en suelo americano.

Ambos jóvenes se despidieron quedando, como se suele hacer en estos casos, en verse otro día y tomar juntos un café.

Milienko, nada más abandonar el mall se dirigió al aparcamiento donde había dejado a la sombra el vehículo robado, y subiéndose al mismo se encaminó por entre el intrincado tráfico de la ciudad hacía el cementerio situado junto a Hibiscus Blvd. Inmaculados parterres y un cuidadísimo césped en el que destacaban estelas funerarias con los nombres y fecha de nacimiento y de defunción de los fallecidos daban la bienvenida a cuentos se adentraban en aquel campo santo. Los últimos enterramientos se hallaban situados en la zona lindante con la autovía 192. Allí el césped no estaba tan cuidado a causa de los continuos movimientos de tierra necesarios para la inhumación de los cadáveres que todos los días se realizaban en aquella área.

Vllasi fue paseando muy despacio por los distintos caminos de aquella zona mientras buscaba en las inscripciones de las recién colocadas estelas funerarias el nombre de algún joven de una edad parecida a la suya que hubiera sido enterrado aquella misma semana, a ser posible en los últimos tres días. Tal y como le había sido pronosticado por El Abuelo, estaba siendo observado por una mujer madura de color entrada en carnes, que, al ver el detenimiento con el cual caminaba el bosnio fijándose en todas las tumbas, se acercó a él para preguntarle si necesitaba ayuda.

—¿Puedo hacer algo por Vd.? —dijo la ciudadana de color dirigiéndose a Milienko.

—No. Gracias. En realidad, ya he encontrado lo que buscaba —dijo Vllasi, y agregó—: En cualquier caso le agradezco la deferencia de interesarse por mis asuntos.

—En este mundo estamos para ayudarnos los unos a los otros —respondió la oronda mujer de color, añadió—: ¿Tiene algún familiar enterrado aquí?

—Eso pensaba —respondió Milienko, y agregó—: Ahora he comprobado que estaba equivocado.

—Hay otra zona de enterramientos recientes en el ala norte del cementerio. ¿La ha comprobado también? —quiso saber la mujer de color.

—Sí. Ya lo he recorrido todo —respondió Milienko, queriéndose deshacer de la incómoda presencia de aquella mujer que parecía disfrutar tratando de solucionar los problemas del prójimo.

—Gracias por todo, otra vez —añadió el bosnio, a modo de despedida.

Milienko sabía ahora que existía otra zona en el ala norte en la cual se había realizado enterramientos recientes, y era preciso que la recorriera con calma. Pero para eso convenía esperar a que aquella mujer obesa de color abandonara el campo santo para poder volver a entrar y revisar despacio la zona aún inexplorada. Se demoraría bastante en sus planes y a lo mejor, caso de encontrar un nombre idóneo, no llegaría a tiempo de poder contactar vía Internet con la oficina del Censo de Austin. Ahora Milienko sabía, por lo que le había comentado Alice en el mall, que el paso siguiente al cementerio era el de acudir al City hall para comprobar los datos del fallecido, y si en las oficinas municipales constaba la certificación de defunción del médico forense del cementerio.

Desgraciadamente para el bosnio, el tiempo pasaba más lentamente de lo apetecido. Aquella mujer obesa de color tardó casi una media hora en abandonar el recinto funerario, y cuando lo hizo Milienko sólo disponía ya de una hora para recorrer la parte del cementerio que aún no había visitado y para acercarse hasta la oficina municipal situada a unas ocho millas de donde ahora se hallaba. Con paso rápido entró de nuevo en el campo santo y se dirigió al ala norte que todavía no había inspeccionado. Los enterramientos recientes no eran muy numerosos, y por eso ayudado por la suerte tardó relativamente poco tiempo en encontrar lo que buscaba. Dos vueltas completas a los pasillos de la zona le proporcionaron los nombres que deseaba encontrar. Por una parte estaba Eugene Thomas nacido en 1979 y fallecido el día 21 de Septiembre de 2004, y por otra podría también servir el nombre de Leo Taylor (1980-22/9/2004). Con los dos nombres de los enterramientos reseñados ocurridos en las últimas cuarenta y ocho horas en el Melbourne Cemetery, Milienko estaba en condiciones de acudir a las oficinas municipales de la ciudad y enterarse si de aquellas personas se habían recibido los certificados de enterramiento en el mencionado campo santo.

Vllasi se dio prisa en abandonar el lugar y subirse a su auto robado para dirigirse a la máxima velocidad que el tráfico le permitía hacia las oficinas municipales situadas en la otra punta de la ciudad. Cuando llegó a las mismas eran cerca de las diecisiete treinta y estaban a punto de cerrar al público. Milienko no lo dudó ni un segundo y se dirigió a una de las mesas libres en la que una empleada con aire cansino de funcionaria, entrada en la cuarentena, trataba en vano de parecer atractiva al personal masculino que acudía a la misma a hacer alguna consulta. Su exceso de maquillaje para disimular las arrugas así como los tonos estridentes del mismo apartaban a los hombres de su lado, en lugar de atraerlos. Si a esto unimos el hecho de que la mujer en cuestión era un poco bizca y tenía un pelo grasiento teñido de color paja, a nadie le podría extrañar que habiendo otras empleadas que atendieran al público su mesa en cambio estuviera casi siempre vacía, o cuando mucho ocupada por alguna lesbiana ó mujer apurada.

—He tenido una gran suerte —dijo Milienko dirigiéndose a la empleada en cuestión que, como es lógico, se hallaba disponible en el momento que el bosnio hizo su aparición en la oficina del Censo del town hall, y agregó—: Parece como si el destino me tuviera reservado este encuentro con la mujer de mis sueños —dijo dirigiéndose a la empleada, que al oír tales palabras a punto estuvo de caérsele de entre las manos el bolígrafo que sostenía.

—Gracias, joven, pero no puedo creerme sus halagos —respondió la empleada contorsionándose con el mohín, y casi desencajando la boca con la forzada sonrisa dirigida a su interlocutor, agregando—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Verá. Quisiera que lo más hermoso del Estado de Florida me ayudara a encontrar a dos personas fallecidas en un accidente de tráfico a la entrada de la ciudad y que residieran en la misma. Una de ellas era primo mío, y al oír hace dos días en las noticias la reseña del terrible accidente me desplace hasta aquí para tratar de encontrar su tumba, y hoy, que he venido a la ciudad y he recorrido el cementerio, la he encontrado entre los enterramientos recientes de las últimas cuarenta y ocho horas. Quisiera saber si en estas oficinas ya se dispone de la certificación de defunción y si puedo ver los datos que constan en sus archivos a efectos de una posible herencia, ya que soy el único pariente vivo que tiene en EEUU después de haberse divorciado de su esposa. ¿Sería posible que echara un vistazo a los archivos municipales? —terminó Milienko de explicar a la empleada.

—No es habitual —comenzó la empleada, y continuó—, pero en determinados casos podemos hacer alguna excepción, y me parece que su caso puede ser excepcional —acabó por decir la madura, a la par que alargaba su mano sobre la mesa para rozar de forma accidental la de Milienko, que accionando con la misma, mientras no apartaba sus ojos negros de la mujer tenía a ésta encandilada.

La mujer madura se levantó de la silla en la que atendía al público y se perdió durante unos minutos por un pasillo lleno de estanterías metálicas en las que se apilaban de forma totalmente controlada los cientos de miles de expedientes archivados en cajas de cartón con formato de archivadores. Milienko observaba, entre tanto desde la distancia de aquella especie de patio de operaciones, en donde se hallaba esperando el regreso de la funcionaria, cómo ésta se subía a unas escaleras con ruedas y del último estante junto al techo bajaba una caja con los expedientes de los enterramientos producidos en las últimas cuarenta y ocho horas. Descendió de la escalera y volvió a dirigirse con los legajos bajo el brazo hacia su mesa de atención al público en la que esperaba el bosnio.

—¿Cómo dijo Vd. que se llamaba su primo? —preguntó la funcionaria a Milienko.

—Aún no le había dicho el nombre —respondió el interpelado, y agregó—: Mi primo se llamaba Eugene Thomas y tenía 25 años.

—No tengo a nadie registrado con ese nombre fallecido y enterrado en las últimas cuarenta y ocho horas —respondió la mujer madura, y agregó—: No le extrañe que esto ocurra porque después de los últimos huracanes que hemos sufrido los equipos informáticos no funcionan correctamente y esto añade retrasos a los habituales de hasta una semana en llegar las certificaciones de defunción de los forenses del cementerio.

—¿Quiere mirar entonces si está entre esos expedientes el de la persona que le acompañaba? Se llamaba Leo Taylor y era el ayudante de mi primo que viajaba en el asiento del copiloto del camión cuando éste volcó a la entrada de la ciudad — aclaró Milienko a la empleada, que no paraba en deshacerse en gestos insinuantes, sin darse cuenta que estaba haciendo el ridículo.

—Lo siento. Ese nombre tampoco aparece entre esos expedientes —respondió la mujer madura.

—¡Qué lástima! Es ya muy tarde y Vd. tendrá que cerrar la oficina. Vendré mañana de nuevo a seguir molestándola un poco —dijo Milienko.

—En realidad, no es tan tarde —dijo la mujer, y añadió—. ¿En qué más podría ayudarle?

—Déjelo. Volveré mañana. Seguramente su novio la estará esperando.

—No tengo novio. Soy soltera y sin compromiso —replicó la cuarentona, y añadió—: Insisto. ¿Qué más desea de esta oficina?

—Bueno. No sé si Vd. me lo podrá facilitar, pero desearía ver la ficha completa de mi primo Eugene para, entre otras cosas, acercarme hasta su dirección que desconozco.

—No creo que haya problemas si tienes la amabilidad de esperar un momentito —dijo la empleada tuteándole, uniendo la acción a las palabras, y alejándose por los intrincados pasillos llenos de estanterías en pos de los archivos solicitados por Milienko.

—Aquí está todo —dijo la mujer, depositando sobre la mesa el expediente de Eugene en el que aparecía un conglomerado de datos; desde los de su pasaporte con la foto del mismo y las huellas dactilares que le habían tomado en el momento que lo confeccionaron impresas en una ficha, hasta reclamaciones de multas de tráfico impagadas, amén de su dirección actual, lugar y fecha de nacimiento, estados civiles, antecedentes policiales, etc.

Milienko tenía ante sus narices todo lo que necesitaba. Ahora sólo precisaba pedirle un último favor a aquella cuarentona que sin duda estaría dispuesta a colaborar. Por lo menos lo intentaría. Si la mujer le daba una fotocopia de los datos del pasaporte de Eugene habría conseguido su propósito. Por eso, haciendo con el dedo índice de la mano de derecha señas a la mujer para que acercara su rostro al suyo, como si intentara decirle un secreto, rozó sus labios con los de la empleada, que turbada como quedó no atinó a pronunciar palabra. «Es el momento», pensó Milienko. Y se dispuso a hacer la gran pregunta.

—Ya sé que no es habitual, pero ¿me podría proporcionar una fotocopia con los datos del pasaporte y ficha de antecedentes de mi primo? —dijo Vllasi, clavando sus oscuros ojos en la empleada.

—No se lo diga Vd. a nadie. Me juego el puesto. Espere un momento y le traigo lo que me ha solicitado —farfulló azorada la ingenua mujer mientras se levantaba de la mesa y se encaminaba a hacer las fotocopias que Milienko había pedido.

—Gracias —dijo el bosniaco cuando recibió en su mano el sobre que le entregaba la empleada a quien Milienko retuvo su mano entre las suyas unos segundos, mientras la mujer estaba a punto de desmayarse por el gesto del joven. No la olvidaré nunca —añadió.

—Yo, tampoco a ti— replicó la mujer madura, a la par que se levantaba del asiento con un gesto maquinal y llevaba a sus ojos empañados por las lágrimas su pañuelo, mientras se perdía por los recovecos de los pasillos entre las estanterías de la sala.

Milienko había conseguido al fin su propósito. Con aquellas fotocopias abundantes de tinta que acababa de conseguir, a Muley Mansur, alias El Abuelo, no le sería difícil reconstruir un pasaporte a nombre Eugene Thomas. En cualquier caso era necesario todavía realizar otra comprobación. Eran cerca de las seis de la tarde cuando salió de las oficinas municipales y aunque no había oscurecido se notaba en el cielo que el día estaba próximo a su fin. La temperatura había comenzado a descender y el olor de la brisa marina que llegaba hasta aquel lugar indicaba a las claras que soplaba viento de Levante que en aquellas latitudes presagiaba un cambio inmediato de tiempo. Necesitaba comprobar si en los registros del US Vital Documents de Austin (Texas), por esos desajustes informáticos que a veces se producen, se había recibido alguna comunicación del fallecimiento de Eugene Thomas. No era nada probable que esto ocurriera, pero en cualquier caso había que hacer la comprobación no fuera a ser que desde el cementerio se hubiera mandado el certificado de defunción y enterramiento antes a Austin que al propio ayuntamiento de Palm Bay.

El coche robado por Milienko, que resultó más rápido de lo esperado, unido a la forma excepcional de pilotar del bosnio, experto en el tráfico denso de las grandes ciudades, permitió a aquél llegar la ciber-centro situado junto al mall antes de que sus puertas se cerraran al público. Vllasi solicitó una conexión de media hora y se sentó ante la pantalla del ordenador. Introdujo los datos requeridos. Al cabo de breves segundos obtuvo la respuesta que anhelaba encontrar. US Passport Bureau. com le estaba informando on-line que el pasaporte de Eugene Thomas se hallaba en vigor, lo cual significaba, ni más ni menos, que en la oficina del censo no había llegado ninguna noticia del fallecimiento de esa persona y a todos los efectos seguía viva. Milienko debería darse prisa en acudir a visitar a El Abuelo. A fin de cuentas, aquella situación no se iba a prolongar durante muchos días y necesitaba salir del país lo más rápidamente posible con el pasaporte falsificado a nombre de Eugene Thomas. Antes de volver a la lavandería, tapadera de Muley Mansur, necesitaba comunicarse con él por teléfono. Por eso salió del ciber-centro y se encaminó a una cabina telefónica desde la cual poder hacer la llamada. Después de esperar unos diez minutos a que una mulata hispana terminara de hablar con su novio, Milienko empuñó el auricular y se dispuso a marcar el número que le había proporcionado el falsificador: 321 555???1. La secuencia numérica marcada pronto proporcionó a Milienko una respuesta al otro extremo de la ciudad.

- Hello! -se oyó al responder a la llamada.

—Soy Charlie y deseo hablar con El Abuelo —contestó Vllasi.

—Un momento —se oyó tras una pausa al otro lado de la línea.

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó la inconfundible para Milienko voz de Muley Mansur.

—Mejor de lo que yo podía esperar —respondió el bosniaco, y agregó—: ¿Puedo verle esta noche?

—Procura llegar antes de las nueve que es cuando llega el camión con la ropa de los hoteles de la costa. Nos vemos más tarde —añadió, y colgó.

El falso Imre Bartock se subió al coche robado aquella mañana, y se encaminó por entre el denso tráfico del fin de jornada hacia la lavandería que servía de tapadera a Muley Mansur. Nada más llegar a la calle donde el establecimiento estaba ubicado, recibió una gratísima impresión al comprobar como una pareja de policías motorizados daba una vuelta alrededor del aparcamiento de aquella vía pública en fondo de saco, donde él, la mañana anterior, había dejado aparcado su coche alquilado. Los policías, al parecer, en su ronda no habían detectado nada anormal en el mismo, lo cual indicaba en principio que ningún testigo ocular había dado a los agentes de la ley información alguna sobre el vehículo en cuestión. En otras palabras: nadie había reparado en el coche y por esa razón seguía allí aparcado sin levantar sospechas de ningún tipo. «Es una buena señal», pensó Milienko. «De todas formas, el que puede comenzar a ser buscado en cualquier momento es este coche robado» «Seguro que a estas alturas la persona a la que despojé de sus placas de matrícula habrá hecho la pertinente denuncia y la policía las estará buscando» «He tenido hasta el momento demasiada suerte y no conviene tensar en exceso la cuerda», pensaba Vllasi mientras aparcaba el coche a una manzana de distancia de la lavandería de Muley, donde había dejado en sus inmediaciones estacionado su vehículo aquella mañana. «No podré volver a utilizar el coche robado para no tentar demasiado a la suerte» «Conviene que vuelva a coger mi coche, ya que según parece no ha levantado sospechas». Con estas ideas en su cabeza, se bajó del auto robado y se dirigió a la puerta de la lavandería con unas prendas de vestir en una bolsa que había en le maletero del coche, para dar la impresión de que llevaba ropa en la misma hasta el establecimiento de limpieza. Llamó al timbre y al cabo de un minuto largo se corrió una pequeña mirilla por la que un hombre de color a quien sólo se le veían los ojos le preguntó.

—¿Quién trae el pedido?

—Soy Charlie y he quedado con El Abuelo —respondió Milienko.

—El Abuelo te está esperando. Deja la bolsa sobre el mostrador —dijo el hombre de color que había abierto la puerta, mientras franqueaba la misma al apodado Charlie, que caminaba en pos del sujeto hasta el fondo de la estancia donde Vllasi volvía a encontrarse ante el despacho con cristaleras y persianas tras las que aquella mañana había hablado con Muley Mansur.

El falsificador, que trabajaba para la célula de Al Qaeda en Florida y pertenecía también a la misma, tardó unos cinco minutos en presentarse ante Milienko, que permanecía entre tanto acompañado y en cierto modo vigilado por tres matones negros con cara de pocos amigos.

***

Entre tanto, a la misma hora en Rome Ave...

Anna Alonso hacía ya rato que había terminado de cenar y se encontraba arrebujada en uno de los sofás del salón viendo la televisión cuando sonó el teléfono. Alargó la mano, recogió el inalámbrico que puso sobre su oreja izquierda y dijo:

—¡Kimi, hijo! ¿Eres tú? Qué raro que me llames a estas horas, ¿no? — dijo Anna al reconocer la voz de su hijo al otro lado del hilo telefónico.

—Sí, mamá. Soy yo. Te llamo a estas horas como tú dices porque la noticia que tengo que darte es bastante urgente e importante para que no pueda esperar a mañana —respondió Kimi.

—¡Kimi, por Dios! ¡No me asustes! ¿De qué se trata?

—No te preocupes, mamá que no es nada malo. Al contrario. Son muy buenas noticias en cuanto significan un ascenso cualitativo en mi carrera como ingeniero — respondió Kimi.

—¡Por Dios, Kimi! Dímelo ya, que me tienes en ascuas —replicó Anna.

—Verás —comenzó Kimi—. Hace ya unos meses que el proyecto para el cual estoy trabajando aquí en Florida está estancado por falta de financiación. Casualmente me encontré hace dos meses con un amigo ingeniero que trabaja para otra compañía y me puso al corriente de las dificultades económicas por las que atravesaba la Unión Temporal de Empresas para la que estoy trabajando, y a la vez me aconsejó que mandara mi currículo a la Ferrovía dello Stato italiana a quien se había dado autorización por parte del ministerio competente italiano para la construcción de un tren de alta velocidad que uniera de forma directa El Véneto con El Lazio. Debió de satisfacerles mi experiencia acreditada a través del currículo, porque lo cierto es que hace menos de veinticuatro horas que he recibido el contrato de la compañía de ferrocarriles italiana para firmarlo y trasladarme de inmediato a Roma donde tendré mi sede de trabajo. Las condiciones, mamá, son inmejorables, ya que sólo desde el punto de vista económico casi doblo el sueldo que cobraba aquí. Y además el contrato es por tres años renovables, que el amigo ingeniero que me recomendó me dijo, que de interesarme la renovación no tendría ningún problema, por cuanto en Italia sólo en un uno por ciento de los casos no se producía. ¡Mamá! ¡Vuelvo a Europa! No puedes darte una idea de las ganas que tenía de que esto ocurriera. Por fin, voy a competir con ingenieros europeos como yo, con una formación similar a la mía y con unas costumbres europeas como las que tú me enseñaste. La verdad, mamá, es que estaba harto de tratar con estos paletos sureños.

—Entonces... ¿Cuándo regresas a Roma? —preguntó Anna, todavía impresionada por la noticia que su hijo acababa de darle.

—Pasado mañana salgo hacia Roma vía Madrid en un vuelo de Alitalia —respondió un tanto lacónico Kimi, realmente emocionado por lo que significaba en su vida laboral aquel salto a la Europa donde se había criado.

—No dejes de llamarme y darme tu nueva dirección en Roma cuando la poseas —dijo Anna.

—Aunque te puedo adelantar que ya hice contactos en Roma y que tengo medio apalabrada una palazzina junto a Villa Pacelli en la Vía della Madonna del Riposso, en la zona de la Vía Aurelia Antica, sin embargo no te facilitaré la dirección exacta hasta que haya realizado la toma de posesión de la casa en cuestión —respondió Kimi, y agregó—: No dudes que será la primera en saber mi dirección y mi teléfono nada más que me haya asentado en Roma. Te quiero, mamá.

—Yo también te quiero, hijo —dijo Anna, y agregó—: Un beso muy fuerte, y espero tu llamada.

—Otro para ti, mamá. Te llamaré pronto —dijo Kimi, y colgó.

Anna necesitaba digerir la conversación que acababa de mantener con su hijo. Ahora, precisamente ahora, cuando un peligroso terrorista estaba en el país tras sus pasos para liquidarla como presunta testigo del asesinato de Nacho, su hijo ¡la dejaba sola ante el peligro!, yéndose de forma inmediata a Roma. «Necesito una infusión de tila», se dijo a sí misma, mientras se levantó del sofá dirigiéndose a la cocina a prepararla. No había hecho más que calentar el agua cuando el teléfono volvió a sonar de nuevo y el número llamante era conocido para Anna. Era el de su jefe. La señora Alonso pulsó la tecla y respondió a la llamada.

- Hello! ¿Eres tú, George? —preguntó la viuda de Nacho.

—Sí, Anna. Disculpa que te llame tan tarde pero he recibido un fax de la central radicada en Europa hoy al mediodía que te atañe. Antes de decirte nada he creído conveniente reunirme con todos los directivos del hotel para que me dieran su opinión y ésta ha sido unánime. Todos lamentan que tengas que irte, pero entienden que si es lo mejor para la empresa y tú estás dispuesta a aceptarlo ellos acatarán la decisión de las oficinas centrales en Florencia —le contó atropelladamente George, su jefe.

—Vamos a ver. Si te he entendido bien, ¿me estás queriendo decir que de la central han solicitado mi traslado a Europa? —preguntó confusa e incrédula Anna.

—Mas ó menos, es algo parecido —respondió George.

—¿Y no se os ha ocurrido consultarme? —preguntó incómoda Anna.

—Suponíamos que siendo europea y sin raíces ya en este país podrías tener interés en regresar a tu viejo continente —razonó su jefe.

—Y en el caso de que así fuera. ¿Cuándo tendría que trasladarme? —volvió a inquirir Anna.

—Lo más rápidamente posible —dijo George, sin vacilar.

—Que traducido, ¿quiere decir? —volvió Anna a preguntar.

—Dentro de siete días cuando aquí hayamos cerrado todos los asuntos pendientes y en Florencia te tengan preparada la casa en la que vas a vivir por cuenta de la compañía, porque no debes de olvidar que si aceptas irás con el puesto de Supervisora de Relaciones Públicas de la central italiana, lo cual equivale al doble de sueldo en euros del que estás percibiendo aquí —dijo George.

—¿Te tengo que dar ahora la respuesta? —preguntó Anna.

—Como muy tarde, mañana —respondió su jefe.

—Entonces, déjame consultarlo con la almohada y mañana te doy en persona la respuesta definitiva —terminó la viuda de Alonso, y colgó.

Anna necesitaba aclararse de la confusión mental que le habían proporcionado las dos últimas llamadas recibidas. Lo de Kimi era, si se quiere, más asumible, pero lo suyo, «tener que abandonar el lugar donde había compartido los últimos años con su difunto esposo y alejarse de donde reposaban sus restos» «Eso no era tan fácil aunque el cariño que sintiera por Nacho no fuera precisamente una pasión propia de una mujer enamorada» Anna estaba tremendamente confusa. Deseaba abandonar aquel continente y volver a la vieja Europa, pero también la apenaba dejar aquella casa y los recuerdos que le proporcionaba. «¡Dios mío! ¿Haré bien? ¿Tendré derecho a dejar todo esto, incluyendo a mi hijo sin que me remuerda la conciencia?», se decía Anna a sí misma. En fin, tomaría la decisión consultando con la almohada como le había prometido a su jefe.

***

Mientras en la lavandería...

Muley Mansur acababa de aparecer ante quien decía ser Imre Bartock y había sido apodado como Charlie. El falsificador saludo con la cabeza al bosniaco y extendió la mano para solicitarle la entrega de los documentos que esperaba recibir. Milienko no le decepcionó y sacó del bolsillo trasero de sus bermudas las fotocopias que le había entregado la empleada municipal haciendo ademán de dárselas al apodado El Abuelo quien las recibió con avidez comprobando de inmediato si sus expectativas se habían cumplido y Charlie le proporcionaba todo lo que necesitaba. Tras una somera ojeada al conjunto de fotocopias, el falsificador sin decir nada daba a entender con el rictus de sus facciones que aquel conjunto de copias contenían cuantos datos él necesitaba.

—Está bien, Charlie —dijo El Abuelo dirigiéndose a Milienko, y añadió—: Aquí tenemos todo lo necesario para hacer una perfecta falsificación de un pasaporte de “alta seguridad” para los ciudadanos americanos. De todas formas, tal y como están las cosas ahora mismo la eventualidad de un fallo informático no es descartable en ningún momento debido a las secuelas de los recientes huracanes. Conviene actuar lo más rápidamente posible, y yo te aconsejaría que pasaras aquí toda la noche mientras yo realizo el trabajo. Nadie nos puede garantizar en estos momentos que mañana los empleados del cementerio comuniquen al ayuntamiento el enterramiento de Eugene Thomas, que por cierto era bastante parecido a ti —terminó El Abuelo.

—¿Qué me aconsejas, entonces que haga? —preguntó Milienko.

—Que te pongas la americana, la camisa y la corbata que te van a dar de inmediato y que me acompañes a hacer la foto para el pasaporte a aquel rincón donde están los focos y el trípode. Eso no quita que después tengamos que retocarla, una vez te hayamos maquillado para que te parezcas lo más posible al auténtico Eugene cuya foto de pasaporte tenemos delante, y que seguramente estará en los archivos del censo donde la cotejarán desde las terminales de los aeropuertos —dijo el falsificador dirigiéndose al bosniaco.

—A tu disposición —dijo Milienko colocándose la ropa que le entregaba uno de los matones, y avanzando hacia el lugar que el falsificador le había señalado previamente.

La foto para el pasaporte, que se le tomó al bosniaco tras un perfecto maquillaje realizado por uno de los guardaespaldas del falsificador, había quedado espléndida y Milienko en nada se diferenciaba del Eugene Thomas del documento que se pretendía falsificar. Después vendría uno de los procesos más complicados para El Abuelo, consistente en la digitalización tanto de la foto como de la firma del bosniaco que tenía que coincidir con la que aparecía en el pasaporte original. Las complicaciones de aquel difícil proceso que iba a durar hasta el alba no iban a terminar ahí. En efecto, aún quedaba la parte más complicada por realizar, porque, como es sabido, los pasaportes de los ciudadanos americanos están provistos de un código de barras en el que constan los más importantes datos relacionados con el titular. Las huellas digitales, si resultan imprescindibles en un determinado momento al empleado del control de pasaportes, pueden ser cotejadas con las del sujeto que está haciendo uso del documento. No es frecuente que los ciudadanos americanos tengan que mostrar sus huellas en las terminales, pero si aleatoriamente son constreñidos a hacerlo en un momento determinado tienen obligación de mostrarlas, y esa eventualidad tendría que ser cubierta por el falsificador que obligó a Milienko a que posara reiteradas veces los dedos de su mano derecha cubiertos de parafina sobre las auténticas huellas de Eugene Thomas, impresas en las fotocopias con exceso de tinta proporcionadas a Charlie por la funcionaria municipal. Más de dos horas estuvo el bosniaco haciendo pruebas hasta que en las finísimas películas provistas de parafina acopladas a las yemas de los dedos de su mano derecha se obtuvieron los resultados apetecidos, y al introducir su mano en el scanner de prueba se encendía la luz verde, lo que significaba que había una total coincidencia entre las falsas huellas de sus dedos y las que constaban el pasaporte auténtico de Eugene. A partir de ese momento a Milienko se le permitió descansar mientras El Abuelo terminaba de retocar el perfecto trabajo de falsificación. A eso de las cinco de la madrugada se oyó en la estancia un resoplido del falsificador indicando que el trabajo había resultado excelente, y ahora sólo quedaba esperar a que alguna de las tintas empleadas se secara del todo.

—Bien —dijo el falsificador dirigiéndose a Milienko, y añadió—: Creo que tal y como están las cosas lo más prudente es que hablaras con Nayid para que te proporcionara un vuelo para esta mañana que te sacara del país. Mi trabajo ha sido perfecto, pero nadie nos garantiza que no se comunique la muerte de este joven a la oficina del censo en cualquier momento y cuando te halles ante el control de pasaportes la pantalla advierta al funcionario de turno que el sujeto que pretende salir del país ha fallecido.

—Si estuviera seguro de que Nayid estaba ya despierto a estas horas le llamaría ahora mismo —dijo Milienko.

—Puedes estar seguro de que estará mas despierto que un búho —le replicó El Abuelo, y añadió—: Llámale sin ningún temor y mientras solucionas el problema del billete de avión vete aprendiéndote todos los datos relevantes de la personalidad que pretendes usurpar. Ya sabes: nombre de soltero, de su esposa, cuándo se divorció, dónde nació, cómo se llamaban sus padres, etc. Son datos que te pueden salvar la vida — terminó el falsificador.

—Ahora mismo trataré de hablar con Nayid —replicó el bosniaco, y se puso a marcar el número del jefe de la célula en Florida.

Tres minutos más tarde Milienko estaba en comunicación con Nayid.

—¿Nayid? Soy Bartock. El trabajo ha resultado impecable y estoy listo para dar el salto en cualquier momento —dijo Milienko al comprobar que respondían a su llamada.

—Hay un vuelo diario desde Orlando y otro desde Miami. Toma el que mejor te convenga y aléjate de donde te hallas lo más rápidamente que puedas. Tu amigo el fotógrafo te entregará dinero en efectivo por orden mía, así que toma el equipaje imprescindible y dirígete ya al aeropuerto, no vaya a ser que llegues tarde al entierro de tu primo. Tu prima te irá a buscar al aeropuerto de llegada. Date prisa y no pierdas el avión —respondió Nayid.

—Así lo haré —contestó Milienko, y colgó.

El bosniaco, nada más colgar, le preguntó al falsificador si tenía algo para él, a lo que aquel respondió entregándole una pequeña maleta con ropa de su talla y un maletín de viaje con los útiles de aseo imprescindibles, así como una cartera con dos tarjetas de crédito con sus PIN secretos y tres mil dólares en efectivo. Con aquella entrega Milienko estaba en condiciones de emprender el vuelo de regreso a Europa. Sin embargo, eran muchos los escollos que tendría que salvar antes de verse fuera del país. El primero consistía en llegar al aeropuerto y sacar un billete para aquella mañana con destino a Paris y enlace a Túnez. Necesitaba un vehículo que le trasladara hasta la terminal más cercana y ésta era sin duda la de Orlando. Creía que podría desplazarse en su vehículo alquilado que tenía aparcado a escasos metros de la lavandería donde ahora se hallaba, pero necesitaba comprobar, o que alguien le comprobara, si el coche seguía en el mismo sitio en el que lo había visto a última hora de la tarde anterior cuando llegó allí. Por eso, una vez vestido y aseado en los servicios de la tapadera del falsificador, le preguntó a éste si alguno de sus hombres podría hacer la comprobación que deseaba con el coche, obteniendo una respuesta positiva. Tras la inspección, el hombre que la realizó creía que aquel coche llevaba allí aparcado más de cuarenta y ocho horas sin que nadie lo hubiera tocado, ya que no se veía huella alguna en el polvo de su carrocería. Después de este informe fue El Abuelo quien habló.

—Tal y como están las cosas —comenzó diciendo, y añadió—, me parece que lo más oportuno es que te vayas ya en tu propio coche alquilado y no en el que has robado que probablemente están buscando por las placas de matrícula arrebatadas a otro vehículo según me has contado. En cualquier caso, lo deseable para evitar cualquier riesgo es que salgas de la lavandería por la puerta posterior, aunque después tengas que dar un rodeo para llegar hasta tu vehículo. Por la seguridad de todos no conviene que nadie te vea salir de aquí y subirte a tu coche; podrías poner en peligro este local y es un riesgo innecesario. Te deseo lo mejor, y que Alá te guíe —terminó el falsificador dirigiéndose a Milienko, a lo que éste respondió.

—¡Alá es grande!.

—¡Alá es grande! —replicó Al Abuelo, a la par que acompañaba a un trajeado Milienko hasta la puerta de atrás de la lavandería donde le daba un par de besos en las mejillas y le volvía a repetir—. ¡Que Alá te guíe!.

Milienko estaba ya en la calle al otro lado de la puerta principal de la lavandería. En aquella avenida a la que había salido no había más que viviendas unifamiliares, y a aquella temprana hora de la mañana pocos chalés se veían con luz en su interior. El bosniaco había tenido muchísima suerte por cuanto no tenía nada de extraño que en el trayecto hasta su coche alquilado se tropezara con alguien haciendo footing. La suerte aquella mañana era su aliada, quizás debida a la Baraka de Alá, y no encontró a nadie ni observó tampoco movimiento de ningún tipo que hiciera presumir que alguien podía haber estado vigilándolo. Cuando por fin llegó a su vehículo y lo abrió depositando su equipaje en el maletero un suspiro de alivio se escapó por su boca. Estaba más cerca de conseguir su objetivo, y lo conseguiría. «Milienko es un triunfador», se dijo a sí mismo para darse ánimos, e introdujo la llave de contacto en la ranura arrancando el motor. Un ligero resplandor se veía ya por el Este, y pocos minutos más tarde el disco solar haría su aparición en aquella despejada mañana de finales del mes de septiembre. El bosniaco rodaba por la autopista en dirección a Orlando canturreando una canción y observando como la plena luz solar iba disipando las escasas tinieblas que quedaban veinte minutos después de haberse puesto en marcha. Algo le decía, sin embargo, que tendría que parar pronto en un área de servicio por cuanto su estómago comenzaba a protestar por la dilatada dieta a la que había estado sometido en las últimas veinticuatro horas. En cualquier caso, bien podía darse un respiro ya que según sus noticias el vuelo de Air France para Paris no saldría hasta mediodía. Por eso, no dudó en detenerse en un restaurante de carretera en el que tomó un ligero desayuno, que le permitió con el estomago más entonado llegar a la terminal del aeropuerto de Orlando, en donde, nada más dejar aparcado su vehículo, se encaminó hacia el mostrador de la compañía de bandera francesa para solicitar un billete para el primer avión con destino a París de aquella mañana. Milienko había tenido suerte ya que no tuvo ningún problema en localizar un pasaje en clase Busines para el vuelo de las doce treinta que le permitiría conectar con el de las ocho quince de la mañana del día siguiente con destino a Túnez. Pero el bosniaco había llegado muy pronto a la terminal y tuvo que esperar bastante tiempo en la sala de tránsito antes de que su vuelo fuera llamado por megafonía para efectuar el control de pasaportes.

***

Entre tanto...

Anna acababa de llegar al hotel en el que desempeñaba sus funciones como jefa de relaciones públicas, y se dirigió directamente a dirección para hablar con George con quien tenía pendiente desde el día anterior una conversación a fin de darle una respuesta definitiva a su ofrecimiento.

—¿Se puede? —preguntó Anna tras llamar a la puerta de su jefe con los nudillos.

—Adelante —se oyó decir a George al otro lado de la puerta.

—Tal y como habíamos quedado, te vengo a dar mi contestación definitiva a tu oferta —dijo Anna, dirigiéndose a su jefe.

—¿Y bien?— preguntó George. —Creo que me has convencido y voy a aceptar el traslado a Firenze —respondió Anna.

—Me parece que has tomado la decisión acertada— dijo George, y añadió—: No solo vas a mejorar económicamente sino que también lo vas a hacer en calidad de vida, porque sabes perfectamente que en Europa las cosas funcionan de otra manera, sin las presiones a las que uno está sometido aquí. Además te diré que, anticipándome a tu decisión, me tomé la libertad de apalabrar una residencia para ti de las que me ofrecían desde la central italiana, y creo sinceramente que la elegida va a ser de tu agrado. Tu que has vivido en Firenze aunque haya sido poco tiempo, ¿qué te parece una palazzina para ti sola en el Borgo S. Jacopo a doscientos metros del Ponte Vecchio y a unos trescientos de la Galleria degli Uffizi, o sea, en pleno corazón de la ciudad? —terminó George por preguntar.

—Me parece una auténtica maravilla —respondió Anna, añadió— ¿Cuándo me voy?

—Dentro de seis días. El próximo martes te esperan en el aeropuerto A. Vespucci de Firanze para acompañarte a tu casa y a tu nuevo puesto de trabajo.

—Casi no me lo puedo creer. Bueno, te dejo que tengo mucho trabajo pendiente —dijo Anna, y añadió—: Seguiremos hablando, pero ya puedes confirmar a la central que acepto el traslado, y que estoy encantada.

***

En el aeropuerto de Orlando...

La megafonía del aeropuerto acababa de anunciar la salida del vuelo Air France con destino a París por la puerta setenta y dos. Milienko después de haber facturado su maleta, tomó su equipaje de mano y se encaminó hacia el control de pasaportes donde se notaba que las inspecciones estaban siendo más rigurosas que de costumbre. La cola que tenía ante sí era bastante larga, lo que le permitió calcular el ritmo aleatorio que los empleados de inmigración tenían para hacer cada cierto número de pasajeros americanos un minucioso control de uno de los mismos. La cadencia era de un chequeo exhaustivo por cada quince pasajeros ciudadanos americanos. A los no ciudadanos se les inspeccionaba a todos a fondo en otra cola paralela. Milienko ya estaba próximo al mostrador donde tendría que mostrar su pasaporte y su corazón estaba a punto de salírsela de la caja. Si era descubierto en aquel momento pasaría sin duda a engrosar la lista de los hombres con mono anaranjado que atiborraban la prisión de Jacksonville. «Tengo que repasar mentalmente todos los datos del pasaporte», se decía mientras lentamente avanzaba en la cola. «Mi padre se llamaba Charles, mi madre Lynn, y yo nací en Ochopee hace veinticinco años. Soy metodista, estoy soltero y hace cinco años que vivo en Palm Bay en mi actual dirección. Me dedico al transporte y tengo un camión». Estos eran los datos que constantemente repasaba en su mente mientras caminaba hacia el mostrador. Ahora habían solicitado a una chica que facilitara unos cuantos detalles y que introdujera la mano el scanner para cotejar sus huellas con las del pasaporte. Contó cuantas personas había en la cola desde aquella chica hasta él. «¡Soy el número quince! Y están haciendo un registro cada quince personas». El sudor comenzó a perlar su frente y se le mudó el color de su tez momentáneamente, aunque pronto se rehízo, acostumbrado como estaba a pasar por situaciones comprometidas. Tal y como temía, el policía encargado del control de pasaportes le dijo:

—¿Adonde se dirige, Mr. Thomas?

—A París —respondió Milienko, sin que un solo músculo de su cara denotara la enorme tensión nerviosa que estaba padeciendo en aquellos momentos.

—¿Cuál es el motivo de su viaje? —preguntó el policía, después de pasar el pasaporte del falso Eugene Thomas por el lector del código de barras.

Al fin y al cabo, Milienko podía comenzar a tranquilizarse por cuanto la pantalla a la que estaba conectado el lector de códigos no había detectado ninguna anomalía. Al parecer, Eugene Thomas seguía vivo. Su muerte no se había comunicado aún al censo, y por ende a Inmigración.

—Turismo —respondió Milienko. —¿Es la primera vez que viaja a Francia? —volvió a interrogar el agente.

—Sí —respondió Milienko, sin saber si la respuesta sería acertada, puesto que desconocía si la persona a la que estaba suplantando había viajado con anterioridad a la Ciudad Luz.

Parece ser que había acertado con la respuesta y que el auténtico Eugene Thomas jamás había viajado a Francia.

—¿Así que es Vd. metodista nacido en Orlando? — pregunto el policía.

—Soy metodista pero he nacido en Ochopee, en los pantanos de Everglades —respondió Milienko haciendo ostensible su enojo.

—Sólo una cosa más. ¿Sería tan amable de introducir su mano en el scanner? —dijo, por fin, el agente.

—No hay ningún problema —respondió Milienko que llevaba las yemas de los dedos de su mano derecha cubiertos por la delgada película casi invisible que contenía las auténticas huellas de Eugene.

—Parece que hay un problema con el scanner. ¿Podría volver a pasar su mano? —dijo el policía.

—No faltaba más —respondió Milienko uniendo la acción a sus palabras, mientras el corazón estaba a punto de salírsele de la caja.

—Bien, Mr. Thomas. Que tenga un feliz viaje —dijo el policía entregándole el pasaporte a Vllasi y llamando al siguiente de la fila.

Diez horas más tarde Milienko estaría en el aeropuerto Charles De Gaulle sin ningún contratiempo, donde le esperaría Jazmyne, una mujer correo de Al Qaeda nacida en Francia y de padres tunecinos, encargada de proporcionarle el enlace para Túnez y de facilitarle cuantos detalles necesitaba conocer para la entrada en el país magrebí.

Dos días después sería Kimi quien llamaría a su madre desde Roma, indicándole que ya estaba instalado en la Ciudad Eterna en una palazzina alquilada para él por la Ferrovía dello Stato con una fantástica ubicación en la zona alta de la ciudad, muy próxima a la Vía Aurelia Antica.

Seis días más tarde sería la propia Anna quien pondría el pie en el Aeropuerto A. Vespucci de Firenze, donde una empleada de la cadena de hoteles para la que trabajaba la estaba esperando para trasladarla con su macchina a la fantástica casa que habían alquilado para ella en la zona más céntrica de la ciudad del Arno.

Todo trabajo lleva en sí su mis— teriosa recompensa.

Charles von LERBERGHE

IX

SEPARACIÓN TEMPORAL

Jorge acababa de regresar a su casa procedente de la facultad. Aquel lunes había sido bastante más agitado de lo normal. El decano le había llamado a media mañana a su despacho para informarle de la reestructuración de horarios que le solicitaban los alumnos a través de sus representantes. Éstos consideraban que en una única aula era posible poder refundir dos grupos con la consiguiente liberación de horarios que esto acarrearía. El decano era proclive a acceder a las peticiones de los discentes, pero antes quería oír el parecer de los profesores implicados en el cambio proyectado. «A fin de cuentas, este decano no es como el anterior que no consultaba con nadie y sólo favorecía a aquellos alumnos y profesores que le habían votado para el cargo; los demás no contaban para nada», pensaba Antuña no exento de razón. Pero no era este el único pensamiento que invadía la mente de Jorge mientras se afanaba en buscar el llavero en el que portaba, entre otras muchas, las llaves de la cancela del jardín.

Contrariamente a lo que venía siendo una costumbre desde que había regresado del viaje por Bahamas, hacía ya varios días que volvía a acudir a la Complutense en tren desde la estación de Alcalá de Henares. Al regreso, como era el caso, se daba un pequeño paseo a pie hasta su domicilio. Mientras trataba de acceder al jardín de su casa, seguía dándole vueltas en la cabeza a la conversación que a eso de la una y media había mantenido con su gran amigo y compañero en la docencia Maurizio Cotta que le llamaba desde su despacho de decano de la Facultad de Historia de la Sapienza de Roma. Lo cierto es que Jorge no se esperaba aquella llamada.

- Jorge? Sei tu? —había preguntado Mauricio nada más oír que descolgaban el teléfono al otro lado de la línea.

- Maurizio. Come stai? —respondió Antuña al reconocer de inmediato la voz de su amigo y colega, y añadió—: ¿A qué se debe tanto honor después de más de un año sin dejarte oír?

- La mia cara Cristina, stà bene? —contestó Cotta interesándose por la señora Antuña, sin hacer ningún caso de la pregunta que le había dirigido Jorge.

—Se encuentra estupendamente a pesar del susto que nos dio en Primavera.

—¿Qué es lo que le ha sucedido? Claro. Como has estado tanto tiempo sin comunicarte conmigo desconoces que Cris fue una de las victimas del atentado del 11-M en Madrid.

—¿Fueron graves sus heridas? —En un principio se pensó que lo eran, pero afortunadamente evolucionó muy favorablemente en poco tiempo, y como te digo hoy se encuentra perfectamente recuperada y trabajando.

—No sabes lo que me alegra oírte decir eso— respondió Maurizio, y añadió—: ¿Tienes una ligera idea de cual es el motivo principal de esta llamada?

—La verdad es que no, pero en cualquier caso será una sorpresa como todas las tuyas.

—¿De veras que no lo sospechas siquiera?-Ya te he dicho que no. ¡Suéltalo ya, por favor! —Recuerdo, como si fuera hoy, la noche aquella de fin de curso cuando, cargados con una o dos copas de más, recorríamos a toda la velocidad que nos permitía mi seicento— “cara machina!”-el Lungotevere Castello en dirección al Gianicolense, que nos llevaría hasta nuestro domicilio de aquel entonces. Éramos unos jóvenes de veinticuatro años y teníamos unas enormes ganas de divertirnos. Regresábamos, recuerdo, de la fiesta en casa de nuestro profesor Cervino donde lo habíamos pasado como nunca y nos acompañaba en la “mácchina” nuestra compañera Lucrezia. Si no hubiera acudido a aquella fiesta no hubiera imaginado nunca que, quien llamábamos “el viejo Cervino”, tuviera como hoy se dice “tanta marcha”. Recuerdo que al pasar por un sottovia desde el asiento de atrás del seicento, donde retozabas con nuestra común amiga, me lanzaste un grito que retumbó en todo el túnel por el que estábamos pasando al llevar las ventanillas abiertas. “Vai, Fittipaldi!”, me dijiste animándome a correr, pero aquel trasto ya no daba más de sí. No sé como llegamos enteros a casa. Lo normal habría sido que nos hubiéramos estrellado en cualquier curva del recorrido. También recuerdo que me dijiste muy solemne antes de que nos bajáramos del coche: «Maurizio. Si alguna vez llego a ser “ordinario” en España, y tu le eres en tu querida Italia, me encantaría que me invitaras a dar un curso en la facultad en la que estás destinado para comprobar si el paso de los años habría afectado a nuestra amistad. Yo también haría lo propio a la menor oportunidad que tuviera» Esas palabras, Jorge no las he olvidado, y ahora que soy decano y se me presenta la ocasión te invito formalmente a que impartas doce créditos a los alumnos de doctorado de mi facultad sobre el tema que tú quieras de la disciplina.

—Maurizio. Me dejas asombrado, sobre todo por tu extraordinaria memoria— respondió Jorge, y añadió—: ¿Tu invitación no será para este curso que comienza a mediados de Octubre para vosotros y que nosotros ya hemos inaugurado, verdad?

—Me temo que sí. —Pero, ¿estás loco? Aunque de antemano te respondo que me encantaría, no tengo materialmente tiempo para solicitar los permisos y arreglar todo el papeleo.

—Por el papeleo no te preocupes por cuanto yo me pondría en contacto con tu decano, y si es necesario con tu rector.

—Es la ilusión de mi vida. Lo sabes de sobra Maurizio. Sin embargo tienes que pensar que soy un hombre casado y que una separación de mi mujer durante todo un curso no me parece lo más prudente en estos momentos en que Cris acaba de recobrar la estabilidad emocional perdida como consecuencia del atentado terrorista del que salió herida.

—Añadiré algunos datos para que sigas considerando mi oferta. He estudiado vuestros estatutos y sé que puedes pedir un año sabático para dedicarte a investigar o impartir docencia en otra universidad sin por ello perder ni tu puesto ni tu antigüedad. Lo único que no te van a respetar va a ser el sueldo, pero piensa que nosotros te vamos a pagar treinta mil euros por diez meses de trabajo y vas a tener casa y viajes gratis, pudiendo de vez en cuando ir a ver a tu esposa en vuelo de fin de semana. Además ¿No sería fantástico que pudieras dar un curso completo sobre tu más reciente trabajo de investigación relativo al siglo I a. C?

—La tentación es enorme. Lo confieso, Maurizio. Necesito, sin embargo, pensármelo un par de días, y hablar con Cris. ¿Puedes esperar?

—Puedo. En cualquier caso no demores la respuesta más de tres días— dijo Cotta, y se despidió de su amigo.

- Ciao, Maurizio! Ci parliamo! —terminó Jorge la conversación, deseando como decía poder volver a hablar pronto del tema otra vez con su amigo.

Jorge había terminado de introducir el llavín en la cerradura de la puerta de su casa cuando se encontró frente a Cris que hacía también escasos momentos había regresado de trabajar de su empresa de traducciones a la que se incorporó de nuevo tras el paréntesis veraniego. Ambos esposos se dieron un cariñoso beso de bienvenida siendo Jorge el primero en hablar para preguntar:

—¿Hace mucho que has llegado, cariño?-No. Hará diez minutos que estoy en casa. —Claro — respondió Jorge, y añadió—: Como ahora viajas al trabajo motorizada y no estás sometida a horarios de trenes puedes permitirte el lujo de llegar antes que yo si el tráfico te lo permite.

—Tú lo has dicho. Si el tráfico me lo permite, porque te contaré que hoy a la salida de Madrid el atasco era de los que hacen época. Menos mal que traía conmigo a Catalina nuestra vecina de dos casas más a nuestra izquierda que se había quedado sin coche, y como trabaja en una empresa al lado de la mía me llamó por teléfono para ver si la podía traer de regreso a la salida del trabajo. Sabes que no me gusta traer a nadie, pero me pareció un caso de conciencia no hacerlo en la situación en la que se encontraba, y como lleva haciendo el trayecto ida y vuelta a Madrid desde hace diecinueve años se las sabe todas y me indicó un atajo que es el que ella habitualmente toma en situaciones parecidas. ¿Qué tal te ha ido a ti el día, cariño?

—Bastante mejor de lo que yo esperaba esta mañana cuando llegué al despacho. Y eso que tuve que ir a hablar con el decano y después con los alumnos que quieren refundir en uno los dos grupos de la tarde. A mí me parece estupendo y él parece que está por la labor, pero tengo miedo que en cuanto avance un poco más el curso y hayan terminado de matricularse todos los que faltan no quepan los dos grupos en una aula y sea necesario volver a desdoblarlos. Es un tema realmente complicado. ¿Sabes quien me ha llamado por teléfono desde Roma?

—Ni idea. —Maurizio Cotta. ¿Te acuerdas de lo mucho que te hablaba de él cuando éramos novios y yo acababa de regresar de Roma de hacer mi curso de “perfeccionamiento” en La Sapienza?

—En estos momentos tengo una vaga idea —Sí. Tienes que acordarte. Era mi amigo y compañero del alma durante el tiempo que estuve becado en Roma, y estoy más que seguro de que te he hablado de él en múltiples ocasiones.

—Es posible, cariño. Lo cierto es que en este momento no lo recuerdo.

—Bueno. Es igual. El caso es que me ha llamado para invitarme a que dé un curso de doctorado sobre el tema de mi última investigación a partir de quince días, más o menos.

—Pero, ¡si no tienes ni tiempo para preparar el papeleo!

—Es que además —prosiguió Jorge—, hay una segunda cuestión. Yo no sé si tú estarías dispuesta en las actuales circunstancias a estar sola durante un curso completo.

—Antes de responderte, yo también quisiera decirte algo.

—Bueno. Tú dirás. —Hoy me ha llamado mi jefe a mi despacho para pedirme que subiera a verle a la hora del café porque quería hablar conmigo.

—¿Y? —Me llamaba para informarme que una empresa tunecina dedicada al comercio de la piel con ramificaciones en Ibero-América le había solicitado una persona experta traductora del árabe y que hablara esa lengua a la perfección para que se desplazara a Túnez durante al menos un año para realizar traducciones al español desde allí, y coordinar el contacto con las delegaciones en España y en América latina. Mi jefe había sometido la propuesta el Consejo de Administración y éste me había escogido a mí como la persona idónea. Las condiciones económicas, al parecer, son fabulosas.

—Me dejas de piedra. Por lo visto, hoy es el día de las noticias.

—Jorge. He estado pensando todo el día en la oportunidad que se me brinda de consolidar mi prestigio internacional en el campo de las traducciones, y si bien de una parte me apetece muchísimo aceptar el ofrecimiento, sin embargo, de otra, tengo un temor, casi diría reverencial, a una separación prolongada de ti en estos momentos.

—A mí también en principio, me apetecería aceptar la invitación de la Sapienza pero me ocurre otro tanto de lo mismo que te sucede a ti.

—¿Será un síntoma de que comenzamos a envejecer? — ¿Por qué no puede ser una indicación de que nuestro amor está tan consolidado que no concebimos la vida separados el uno del otro?

—Tengo miedo de que en el fondo las dudas provengan de unos celos que nos negamos a reconocer, y que a lo mejor ambos tenemos el uno del otro.

—Cris, cariño. ¿Por qué no dejamos el análisis para después de cenar? Aunque parezca muy prosaico lo que voy a decirte, la realidad es que tengo hambre.

—¿Qué te apetece cenar?— preguntó Cris. —Cualquier cosa. Deja, que lo preparo yo en un momento.

—No hace falta.-¡Aún así!... —Te repito que no te molestes, que yo preparo un poco de pescado en un santiamén.

Jorge miró a su mujer y reconoció que aquel cuerpo no aparentaba en absoluto la edad que realmente tenía. La esbelta figura de Cris destacaba sobre el fondo del office donde se aprestaba a colocarse un delantal sobre los shorts color camel que resaltaban sus piernas en las que no se apreciaba ninguna de las improntas del tiempo. Su tez dorada por el sol destacaba bajo la blusa de algodón blanco que cubría su pecho con un generoso escote barco que dejaba al descubierto unos hombros que siempre habían sido el objeto de deseo de su marido. Su pelo moreno recogido en un curioso moño daba al óvalo de su cara una luz especial que hacía que todas sus bellas facciones resaltaran de forma inusual. A esta imagen sensual contribuía sin duda el hecho de que Cris se calzara con unas sandalias de colores que dejaban al aire sus bien formados pies sujetos al calzado por una tira incrustada entre los dedos. Jorge no pudo evitar el comentario para sí cuando dejó de contemplar a su esposa, y se dirigió a la habitación de matrimonio para cambiarse de ropa y ponerse cómodo. «Cada día me atrae más» «Me tiene tan enamorado como el primer día» Y Antuña no mentía.

La casa estaba recalentada por efecto de los rayos de sol que habían incidido sobre ella durante todo el día. A pesar de estar ya en Octubre el potente anticiclón instalado sobre la Península había conseguido alargar los últimos coletazos del verano y todavía hacía calor durante el día en la zona centro de España. Jorge se duchó y procedió a ponerse una ropa cómoda. Tenía una especial querencia por unos pantalones dos piezas llenos de bolsos que solía enfundarse para arreglar el jardín, y junto con ellos se puso una camiseta veraniega de cuello redondo. Aquel atuendo le daba un aire de persona más joven, y en opinión de las mujeres de hombre interesante, a lo que contribuía sin duda el hecho de que las sienes de Antuña se hallaban pobladas por unas canas extraordinariamente blancas. Jorge salió por el porche al jardín, y durante un rato, antes de volver al interior de la casa para reunirse con su esposa en la cocina y proceder a ayudar a preparar el pescado que Cris se disponía a cocinar, se enfrascó en la contemplación del cielo donde algunos celajes indicaban un próximo cambio del tiempo para el día siguiente. Seguía haciendo calor para la época en la que estaban.

Antuña había quedado impresionado con el prestigio profesional que al parecer se le reconocía por todo el mundo a su esposa Cristina. La valía personal de su mujer necesitaba de un espaldarazo definitivo para que ella se sintiera totalmente realizada en este campo, y Jorge creía que tal refrendo podía venir de la mano de la aceptación de la oferta que le empresa tunecina le hacía. «¿Podré yo estar tanto tiempo separado de mi mujer?», se preguntaba mientras seguía apoyado contra el quicio de la puerta que comunicaba el porche cubierto con el jardín. «¿Me interesará a mí en estas circunstancias aceptar la oferta de Maurizio para de esta forma estar más cerca de Cris cuando ella se halle trabajando en Túnez?» Jorge no acababa de encontrar una respuesta definitiva a sus preguntas íntimas.

***

Lo que tanto Antuña como Cristina desconocían en aquel momento eran las implicaciones que la empresa tunecina de manufactura de pieles, en la que se pretendía que Cris actuara como traductora de español y de árabe, tenía con el islamismo radical afín a Al Qaeda. En efecto, desde hacía ya más de un año, casi a raíz de los atentados del 11-S contra las Torres Gemelas de New York, la CIA había descubierto por medio de sus agentes infiltrados en el magreb la existencia de un punto de información para comandos terroristas en el algún lugar próximo a la capital de Túnez. Las sospechas recaían en el presidente y director de una empresa dedicada a la manufactura de prendas de vestir de piel que tenía sus oficinas en la avenida Habib Bourguiba de la capital. El palacio en el que vivía tal sujeto estaba situado en la zona residencial situada en torno a la ciudad, concretamente en Sidi Bou Said a unos quince kilómetros de Túnez junto a las ruinas de Cartago. El palacio del jeque Abú Yussuf, que así se llamaba el personaje, había sido edificado en la zona más alta de la colina que domina el pueblo y el puerto pesquero y deportivo de aquel increíble lugar. Como la mayor parte de los palacios árabes de gente importante construidos en Túnez, la residencia del potencial jefe de Cris tenía la estructura típica de las edificaciones abasíes y aglabíes. El gran patio central, a la manera del patio andaluz, en cuyo centro presidía una fuente de la cual salían cuatro canales perpendiculares simulando la división del paraíso en cuatro jardines, contribuía a dar a toda la casa aquel ambiente de frescura que proporcionaba el agua que constantemente manaba de la citada fuente. Los mármoles y azulejos con los que se decoraban el suelo y las paredes resaltaban la belleza del conjunto. La ornamentación de las estancias, lujosamente decoradas con muebles de estilo adornados con tallas de figuras geométricas e inscripciones en lengua árabe con versículos del Corán, contribuía a resaltar el lujo del que se rodeaba el jeque Abú Yussuf en su residencia, en la que no faltaban en los techos y en las paredes dibujos de estrellas y de hojas estilizadas, de acuerdo con el más refinado gusto del estilo decorativo de la dinastía de los abasíes. Sin embargo, cualquiera que contemplara la casa desde el exterior sentiría la sensación que su propietario quería transmitir al resto de la humanidad siguiendo el principio “humildad hacia fuera y pompa adentro” inspirado en el Corán.

La residencia de Sidi Bou Said del jeque Abú Yussuf no era la única en la que residía el sujeto en cuestión. En Marrakech, junto al extremo sur-occidental de la Medina, en la Avenida Mohamed V a escasos ochocientos metros de la Place de la Libertè, se erguía majestuosa otra de las residencias del presidente de la empresa para la que se pretendía que Cris comenzara a trabajar. El jeque Yussuf distribuía su tiempo y sus estancias entre las residencias de Marrakech y de Sidi Bou Said, aunque tampoco era nada desdeñable el tiempo que se pasaba navegando por el Mediterráneo en su yate de veintiún metros de eslora bautizado con el nombre de Al— ribat. Realmente la fastuosidad y el lujo del mismo, así como las impresionantes prestaciones de las que era capaz el citado buque, hacían que su nombre de “la fortaleza” no desmereciera en la popa del mismo.

Las primeras sospechas de la CIA con respecto al jeque Abú Yussuf aparecieron cuando fueron interceptados casualmente, desde uno de los portaviones de la VI Flota en patrulla por el Mediterráneo, mensajes encriptados, que tras realizarse la oportuna triangulación se llegó a la conclusión provenían del yate de Yussuf. Por otra parte, El Mossad, con sus agentes en Túnez, donde residían varios importantes líderes palestinos dirigidos por prestigiosos ulemas de la Yihad islámica a los que los servicios secretos judíos vigilaban, habían detectado también extraños movimientos de personas y de mercancías entre el palacio de Abú Yussuf en Sidi Bou Said y el Al ribat atracado en el puerto deportivo de la localidad, por lo que decidieron por su cuenta montar también un discreto servicio de vigilancia de los movimientos del jeque Yussuf. En resumidas cuentas, el futuro jefe de Cris, si ésta se decidía a aceptar el empleo, estaba siendo sometido a vigilancia por dos de los más importantes servicios secretos del mundo que utilizaban para el caso hasta satélites espía, encargados mediante una adecuada programación de seguir los movimientos de quien se consideraba, aunque hasta el momento se carecía de pruebas para confirmarlo, era uno de los más destacados cerebros de la organización de las células de Al Qaeda en el magreb y en el sur de Europa. En efecto. El respetuoso título de jeque, Abú Yussuf se lo había ganado a pulso. Joven moderado y profundamente religioso, practicante de la sharí´a y creyente en la sunna o doctrina mayoritaria de los musulmanes del mundo, había sido educado en las madrazas de su Túnez natal por prestigiosos ulemas y muftíes que le habían imbuido de una gran fe en el Islam. El hecho de haberse criado en el seno de una familia adinerada había, en cierta medida, marcado el carácter y la educación del joven Yussuf, que a los dieciocho años se encontró trasladado a la prestigiosa universidad americana de Yale para estudiar ingeniería informática. Su moderado islamismo por entonces le hacía respetar a los “infieles” aunque, como buen musulmán, deseaba que llegara el día en que todo el mundo, incluidos los apóstatas, pasaran a engrosar la umma o comunidad de pueblos regidos por la sharí´a o ley islámica basada en los Textos Sagrados del Islam.

Pronto la estancia en EEUU iba a influir en las creencias de Yussuf. Un fuerte desencanto por la forma de vivir y las costumbres licenciosas observadas en el país en el que ahora por razones de estudio vivía, le hicieron apartarse cada vez más de su moderado islamismo. Si a esto unimos la circunstancia de que, a causa del desencanto sufrido por las costumbres de la sociedad americana, comenzó a acercarse a clandestinas madrazas y a escuchar las soflamas, que radicales ulemas se encargaban de propalar a los desencantados como él, comprenderemos su cada vez mayor radicalismo islámico que en poco tiempo le llevó a seguir fielmente los dictados de aquellos islamistas sunníes de marcado carácter salafista y wahhabista empecinados en el retorno a la primitiva pureza ancestral de las leyes islámicas. Aquellos ulemas eran los arietes de Al Qaeda y sus organizaciones afines que habían sido introducidos en EEUU y en otros países occidentales para lograr un provechoso proselitismo entre los árabes residentes en el país. Confiaban estos terroristas en poder convencer a los musulmanes que allí estudiaban o trabajaban de los peligros para la fe islámica que representaban las conductas laxas y depravadas del mundo occidental que, de seguirlas, ningún buen creyente llegaría a alcanzar el Paraíso. Desde aquellas madrazas clandestinas se predicaba la destrucción de Occidente y la conversión de aquellos países que ellos consideraban apóstatas como España, que habiendo pertenecido a la umma había cambiado de fe. Destruir a Occidente con actos terroristas era uno de los objetivos predicados en aquellas escuelas coránicas. Los regímenes musulmanes moderados opuestos a su concepción deberían de ser derribados para poder establecer un nuevo califato universal en la umma. Para llevar a cabo esta misión era preciso cortar la ayuda y la financiación a los mismos de los países occidentales, y esto se conseguiría con actos terroristas llevados a cabo por combatientes árabes a los que se adoctrinaba para destruir a los infieles, aunque perdieran la vida en el empeño ya que de esta forma estaba asegurado el Paraíso. El mundo occidental dejaría de ayudar entonces a los regímenes moderados, y éstos caerían en manos de los radicales al no poder mantenerse por sí mismos.

Cuando Yussuf regresó de su estancia americana no tardó en inscribirse en el Grupo Salafista de Predicación y Combate partido yihadista de gran implantación en Argelia y también en Túnez. Pronto ascendió puestos Yussuf en la dirección del partido y no tardó en trasladarse a Afganistán de donde volvió convertido en jefe militar supremo para el norte de África y sur de Europa de la célula de Al Qaeda con capitalidad en la ciudad natal del jeque Abú y con potestad para establecer contactos con durmientes en EEUU. La empresa con capital familiar que dirigía le servía de tapadera para sus actividades terroristas, aunque como ya se ha dicho existían sospechas fundadas de los servicios secretos más importantes del mundo sobre sus actuaciones.

***

Jorge apartó por un momento de su mente los pensamientos en los que se hallaba enfrascado, y girando sobre sí mismo se encaminó hacia la cocina donde presumiblemente se hallaría Cris tratando de preparar el pescado que había anunciado para la cena. No se equivocaba Antuña en relación con su esposa. Ésta, ajena totalmente a la presencia de su marido tras ella procedía a sacar del horno la dorada que acababa de preparar.

—Hacía mucho tiempo que no me fijaba en la esposa tan hacendosa que poseo —dijo Jorge dirigiéndose a su mujer, y agregó—: ¿Cómo va todo, cariño? ¿Necesitas que te ayude en algo?

—Gracias, mi vida —respondió la interpelada, añadiendo—: Tengo ya casi listo el pescado y lo único que podrías hacer sería poner la mesa.

—¿No te parece que podríamos reinaugurar hoy aquellos tiempos en los que cenábamos en una bandeja ante el televisor?

—¿Lo dices por no colocar la mesa? —Lo digo porque me apetece muchísimo volver a cenar contigo en la intimidad del sofá mientras de vez en cuando perdemos la vista en algo de lo que están programando en la tele.

—Pensándolo bien, a mí también me apetece la comida informal. Toma —dijo cogiendo la fuente con el pescado recién salida del horno y dándosela a Jorge—. Lleva esto hasta el office y sirve dos platos. Después los colocas en sendas bandejas con los cubiertos y los llevas hasta el salón. Yo voy ahora mismo con la bebida.

Arrellanados en el sofá frente el televisor, sin prestar gran atención a la programación en pantalla, el matrimonio Antuña se disponía a dar buena cuenta de la dorada que Cris había preparado. Ésta no paraba de darle vueltas en la cabeza a la idea de la aceptación ó no de la propuesta de trabajo que le había realizado su jefe aquella mañana, y sin poderse aguantar por más tiempo le espetó a su marido:

—Jorge. ¿Te importaría mucho que yo aceptara la oferta y me fuera durante un año a trabajar a Túnez?

—Verás-comenzó Jorge, y prosiguió—. Conviene que maticemos. El hecho de tener que separarme de ti durante una temporada larga como puede ser un año es evidentemente algo que me importa mucho, porque como sabes llevamos muchos años juntos y nunca hemos padecido una separación tan larga como la que me propones. Pero, por otra parte, comprendo que para tu futuro profesional es una oferta tentadora porque te permitiría realizarte totalmente con una experiencia impagable en el campo de las traducciones del árabe. Ello no quita para que, de otro lado me asalten temores por el hecho de que mi esposa va a estar en un país árabe con una cultura muy distinta a la nuestra y rodeada de potenciales enemigos.

—A mí también me da miedo estar sola en un país de esas características sin saber si Milienko aún vive o ha comunicado a otros durmientes mis rasgos fisonómicos para que procedan a eliminarme.

—Cariño. No quiero que vuelvas a mencionar para nada a Milienko. Oficialmente no sabemos si está muerto o no, pero existe una gran probabilidad de que haya fallecido.

—Aunque así sea. ¿Qué iba a ser de ti, sólo durante tanto tiempo en esta casa?

—Si me quedara aquí y no aceptara la oferta de Maurizio, procuraría ir a verte cada quince días en vuelo de fin de semana a fin de que la separación se nos hiciera a los dos más soportable.

—¿Por qué no aceptas la oferta de tu amigo el decano de la Facultad de Historia de la Sapienza? Sé que toda la vida has deseado una oportunidad como esa y te vendría bien desde el plano profesional.

—En lo de que me vendría bien, es posible que tengas razón. Por lo menos “el Sacristán” ya no podría seguir presumiendo que era el único de nuestra promoción que había tenido la oportunidad de ser invitado a dar un curso de doctorado en la Sapienza.

—Ya que lo mencionas. ¿Dónde está ahora destinado “el Sacristán?”

—Hace unos años, seis o siete, no lo recuerdo con precisión, pero antes de que entrara en vigor la LOU, consiguió el traslado a Burgos desde Valladolid. Ya te comenté en varias ocasiones que él quería a toda costa volver a su tierra como catedrático. Me contaron que el cúmulo de intrigas que protagonizó con los rectores de ambas universidades para conseguir su objetivo fueron de las que hicieron época. Al final, como siempre que interviene en algún asunto, consiguió enfrentar a media facultad de Burgos con la otra mitad, y lo más triste del caso para él es, que, al parecer, hoy en día no se habla allí más que con media docena de personas.

—Menos mal que te lo has quitado de encima. —Sí. Ha sido una suerte que consiguiera la plaza de la universidad de Burgos. Si le hubieran dado la plaza que solicitó en la Complutense probablemente a estas horas yo estaría dando clases en ella. Me habría marchado para no tener que soportarlo. Es un peligroso intrigante, amén de un perfecto ignorante que no sabe hacer otra cosa que dedicarse a lisonjear al clero para obtener, supongo, algún tipo de secretos favores. Pero me parece que nos estamos desviando de nuestro tema.

:-Sí, cariño. Perdona pero fui yo la que con mi pregunta te hice hablar del sujeto. Volviendo al tema. ¿Por qué no aceptas la oferta de Maurizio?

—Si quieres que te sea sincero; porque tengo miedo.-Pero. ¿Miedo a qué? —De verdad que no sé qué contestarte. Es como si una premonición me avisara de que algo, no sé qué, iba a salir mal y me tendría que arrepentir toda la vida.

—Cielo. Eso no son más que tonterías. Ya no eres ningún niño para hacer caso a esas cosas.

—Sé que tienes razón, pero, aún así, necesito pensarlo. —¿Por qué no lo vamos pensando en nuestra cama en lugar de en este sitio tan incómodo que es el sofá?

—Creo que tienes razón —dijo Jorge a la par que tomaba en brazos a su esposa y la arrancaba del sofá dirigiéndose a la cama matrimonial donde la depositaba.

—Veo que estás en forma —comentó Cris riéndose, y agregó—: ¿He aumentado de peso, cariño? A juzgar por la cara de esfuerzo que ponías ya no peso lo mismo que hace diez años.

—Estás igual de guapa o más que entonces, y si ponía caras raras es que con los años estoy perdiendo facultades.

—Lo cierto es que no lo parece a primera vista. —Compruébalo por ti misma —dijo Jorge cubriendo con su cuerpo el de Cris a la par que iniciaba una sesión de juegos amorosos seguidos con verdadero placer por su esposa que denotaba la satisfacción sexual que sentía con ese sudor que le recorría todo su cuerpo proporcionando a su marido aquel olor a almizcle que tanto le excitaba.

Exhaustos de los juegos amorosos a los que se habían dedicado, ambos quedaron tendidos sobre las sábanas abrazados, y tras un ardoroso beso de buenas noches se dispusieron a dormir dejando aplazadas para le día siguiente las importantísimas decisiones que habrían de tomar sobre sus respectivas ofertas de trabajo.

La mañana siguiente amaneció, tal y como había pronosticado Jorge, con nubes en el cielo, aunque de vez en cuando salía el sol. El tiempo había cambiado radicalmente en el espacio de doce horas, y lo que ahora se ofrecía desde la ventana de la habitación de los Antuña era algo más acorde con el otoño recién estrenado que con el desmedido calor de los días anteriores. Cuando Jorge despertó, Cris ya llevaba un rato en la ducha. No era frecuente que esto ocurriera, pero había sucedido. No dio excesiva importancia al hecho y se dirigió a la cocina a preparar el desayuno para su esposa y para él. Tenía que ir pronto aquel día a la Complutense ya que le esperaban clases a primera hora de la mañana, y puesto que aún seguía viajando en tren necesitaba tomar el de primera hora de la mañana para llegar a tiempo. Dejó haciéndose el café y se introdujo en la ducha del baño de invitados para ir ganando tiempo. Cuando salió del mismo a medio vestir, Cris le esperaba en la mesa del office con el desayuno servido sobre la misma.

—Después de lo de anoche, la que va a tener miedo de que su marido se quede solo aquí o en Roma voy a ser yo — dijo Cris con aire burlón, y añadió mientras terminaba de colocarse los pendientes—. Eres peligroso con las mujeres. No sé si te podré dejar sólo e irme tranquila.

—No seas aduladora, que todo el mundo sabe de lo que es capaz.

—Si piensas así, me parece, cariño, que ignoras cuáles son tus posibilidades en el terreno amatorio.

—Entonces. ¿No has notado que perdiera muchas facultades?

—Sencillamente has estado magnífico, como pocas veces te había visto.

—Tú tampoco lo has hecho nada mal. ¡Dios! Se me está haciendo tarde para el tren —dijo Jorge a la par que echaba un vistazo a su reloj y tomaba el último trago de café.

—¿Quieres que te lleve yo en el coche? Me voy ahora mismo.

—De acuerdo. Así rememoramos los viejos tiempos cuando recién llegados aquí tú estabas aprendiendo a conducir, y para practicar después de haber sacado el carné me llevabas todos los días hasta le centro de Madrid donde tenías las oficinas de tu empresa, y yo desde allí tomaba el metro hasta mi facultad.

—En marcha —dijo Cris, y añadió—: Si no nos damos prisa y topamos un atasco podemos los dos llegar tarde a nuestros respectivos trabajos.

El viaje hasta Madrid aquella mañana en el coche de Cris había resultado más rápido de lo que cabría esperar a aquella temprana hora de la mañana. La suerte se había aliado con los Antuña por cuanto un accidente en la autovía A-2, que había cortado todos los carriles en sentido Madrid, consiguió que los coches en esa dirección fueran desviados por la M-40 y a Cris le venía de perlas este desvío. Casi media hora antes de su entrada oficial al trabajo despedía a su marido frente e la parada de metro de la esquina de Marqués de Urquijo con Princesa donde Jorge abordaría el autobús que le dejaría frente a su facultad.

—¡A las cinco te espero aquí! —gritó Cris a su marido, mientras éste se alejaba por la acera en dirección a la parada del bus, al tiempo que hacía señas a su mujer con la cabeza dándola a entender que la había oído y estaba de acuerdo.

Aquella mañana ambos cónyuges iban a estar descentrados en su trabajo. Tanto Jorge como Cris no podían apartar de sus mentes las ofertas que habían recibido, y no hacían más que darles vueltas y más vueltas analizando pormenorizadamente todos los pros y contras de las decisiones que tendrían que tomar a corto plazo. Así, mientras Antuña había vuelto a llamar a su amigo Maurizio, y éste casi había terminado por convencerle, aunque Jorge aplazó su decisión definitiva hasta la noche después de hablar con su esposa, Cris había hecho lo propio con su jefe preguntándole detalles que el día anterior no le habían sido comunicados. También la señora Antuña había aplazado su decisión final hasta el día siguiente después de que a la noche hablara con su marido.

A la hora convenida, el coche rojo con techo blanco de Cris se estacionó durante unos minutos en doble fila junto a la parada de metro mientras esperaba la llegada de Jorge a quien no tardó en ver descender el autobús que provenía del campus. Se besaron como dos novios a través de la ventanilla y Antuña ocupó el asiento del copiloto. Nada más entrar en aquel vehículo sintió el aroma de un perfume que su esposa hacía bastante tiempo que no se ponía. Era un olor característico que a Jorge le embriagaba y hasta le excitaba.

—¿A qué se debe ese perfume? —preguntó Antuña de pronto.

—Pues a que hacía mucho tiempo que no disfrutaba de ti como lo hice anoche y sé perfectamente que esta esencia te atrae. Aproveché un momento a la hora de comer para acercarme hasta unos grandes almacenes que tengo frente a la oficina y comprarlo para que me volvieras a oler con él.

—No sé si has hecho bien, cariño —comenzó Jorge, y añadió—: Con ese perfume no respondo de mí y no sé si no terminaremos como dos adolescentes haciendo el amor en el coche.

—No seas tonto, y déjame conducir. Ya tendremos tiempo cuando lleguemos a casa. Por cierto. ¿Has vuelto a hablar con alguno de la invitación para Roma?

—Sí. ¿Y tú?

—También. Pero ahora déjame concentrarme, que como ves el tráfico está imposible. Ya hablaremos con calma de todo ello en casa.

Una hora más tarde el matrimonio Antuña acababa de dejar encerrado el utilitario de Cris en el garaje del chalet de Alcalá de Henares. Entrados en casa, apenas tuvieron tiempo de dejarse caer sobre el sofá del salón antes de comenzar el mutuo interrogatorio sobre los temas que les preocupaban desde el día anterior. Los anunciados arrumacos por los efluvios del perfume de Cris quedarían momentáneamente aparcados mientras hablaban de lo acontecido a lo largo de todo el día sobre las ofertas pendientes de contestación por parte de ambos. Fue Cris la primera en hablar en esta ocasión.

—Jorge, cariño. Creo que voy a aceptar el trabajo de traductora de árabe en Túnez. Lo veo como el gran reto profesional de mi vida, y aunque me duela la separación temporal y tenga recelos de la convivencia en el marco de la cultura árabe, creo que me conviene en todos los sentidos, a no ser que tú me convenzas de lo contrario.

—Eres tú la que tienes que tomar la decisión. Cuando iniciamos hace muchos años nuestro proyecto de vida en común acordamos no interferir en las decisiones del otro a no ser que estas fueran descabelladas, y la que has tomado no me lo parece, aunque me duela la separación.

—O sea, ¿qué apruebas mi decisión?

—Te repito que no se trata de aprobar o no aprobar. Si crees que puedes superar el reto de la separación, adelante. La oferta en sí es buena, y te puede encumbrar profesionalmente. Yo también tenía pensado llamar ahora de nuevo a Maurizio para que me matizara algunos extremos, aunque en el fondo estoy decidido.

Cris tardo unos instantes en responder. Bajó la vista para que su marido no pudiera detectar nada en su mirada. Lo que a la señora Antuña le atormentaba de aquella mutua separación que se preparaba no era otra cosa que unos inconfesables celos de su marido. Después de las experiencias vividas en los últimos tiempos se daba cuenta de que Jorge era aún un sujeto apetecible para muchas mujeres, y si en el pasado había sucumbido a los encantos de aquellas no tenía nada de particular que lo volviera a hacer ahora. «Jorge me quiere y está enamorado de mí, de eso no me cabe la menor duda», pensaba Cris. «Pero, quien me garantiza que dejándole sólo no vuelva a sucumbir ante la tentación» «Claro que sí pienso esto es que no estoy muy segura del cariño de mi marido» «¡Dios! ¡Qué complicado es el amor!» De estos soliloquios vino a sacarla Jorge cuando dirigiéndose a ella le preguntó abiertamente:

—¿Qué te parece si llamo ahora mismo a Maurizio y entre los dos le matizamos todos los extremos que tengamos dudosos?

—Te lo iba a proponer en este momento.

—No se hable más —dijo Jorge tomando de encima de la mesa donde estaba el teléfono el listín con los números de uso frecuente. A continuación, marcaba un número de Roma mientras Cris tomaba el inalámbrico para escuchar la conversación.

- Pronto? -se oyó al otro lado de la línea telefónica.

- Come stai, Maurizio? Sono io un´ altra volta— dijo Jorge.

—Ya te había reconocido por la voz. En las últimas horas parece que hablamos todo lo que hemos callado en el último año y medio —respondió Maurizio.

—Quiero que sepas que Cris está escuchando nuestra conversación por otro teléfono y que en cualquier momento puede intervenir en la misma. Te lo digo para que no te asustes por ello.

—¿Cómo me voy a asustar de oír una de las voces más bonitas que he conocido? Come stai cara? -dijo por último Maurizio dirigiéndose a Cris.

—Estupendamente, Maurizio. Me alegro mucho de oír tu voz. ¿Cuánto tiempo hace que no hablábamos? —preguntó Cris.

—Mucho. Demasiado, tal vez —respondió Cotta.

—Te llamo para que me confirmes algunos detalles que tengo dudosos —terció Jorge dirigiéndose a Maurizio.

- Tú dirás —respondió el aludido.

—En primer lugar quisiera que me confirmaras lo del sueldo que me has ofrecido y la absoluta libertad de cátedra para exponer a los alumnos del curso de doctorado los resultados de mi trabajo de investigación sobre el final del siglo I a. C.

—El sueldo asciende a los treinta mil euros que te anuncié por los diez meses de curso, más el alquiler de una casa en un lugar privilegiado de Roma y billetes de avión quincenales para que puedas girar una visita de fin de semana a tu esposa. Con los créditos que se te han asignado puedes ya marcharte los jueves por la tarde y regresar los lunes a mediodía. Creo que no es una mala oferta dados los tiempos que corren. ¡Para sí la hubiesen querido nuestros maestros hace unos cuantos años!

—Desde luego la oferta me parece fabulosa, y eso que yo soy una profana —intervino Cris, procurando no dejar traslucir con sus palabras la comezón interior que sentía por tener que dejar sólo en Roma a su marido. Claro que ella no podía quejarse porque había decidido ya hacer lo propio y aceptar la oferta tunecina.

—Opino lo mismo que mi mujer —terció Jorge, y añadió—: Creo que puedes ir mandando los papeles para acá a fin de que se vaya tramitando con carácter de urgencia mi permiso para el año sabático en el ámbito económico.

- Allora! Sei d´accordo?-preguntó Maurizio para confirmar.

—Completamente de acuerdo —respondieron, sin darse cuenta al alimón, Jorge y Cris.

—Bueno. Ya veo que, al menos por una vez, el matrimonio está de acuerdo —dijo Cotta con aire burlón.

—Mi marido y yo siempre lo hemos estado —intervino Cris un tanto picajosa.

—Nunca lo puse en duda —respondió Maurizio, y añadió—: Jorge. Tan pronto como todo el papeleo esté listo te vuelvo a llamar para darte instrucciones para la venida. Un bacio, cara! Un forte abraccio, Giorgio! -terminó Cotta al despedirse de ambos.

—Lo mismo para ti —dijeron al unísono Cris y Jorge, y colgaron.

Las cosas parecía que estaban arregladas y la decisión, al menos en lo referente a Jorge, estaba tomada en firme. Cris habría aún de esperar al día siguiente a tener una conversación con el secretario particular del jeque Abú Yussuf para confirmar determinados extremos de la oferta. La llegada de la noche envolvió con su manto los últimos pensamientos de la pareja que después de una frugal cena se dispusieron a dormir plácidamente. El día había sido emocionalmente estresante para ambos.

A la mañana siguiente los acontecimientos se desarrollaron con la rutina habitual. Jorge volvía a tomar el tren para la Complutense y Cris se desplazaba a su oficina en aquel coche utilitario al que tenía un especial cariño, y que a pesar de los años funcionaba tan bien.

El trabajo no agobiaba a Cristina aquella mañana. La mayor parte de los expedientes de la carpeta de “pendientes” los había despachado el día anterior y ahora sólo la apremiaba la traducción al inglés de un folleto de propaganda de moda femenina de una importante firma de alta costura española. Podía permitirse el lujo de realizar una llamada telefónica y no dudó en hacerla.

- S´báh ´l khéyr -dijo Cris dando los Buenos días cuando notó que descolgaban el teléfono al otro lado de la línea.

- S´báh ´l khey r-le respondieron a su saludo de ¡Buenos días!, en árabe.

—¿Con quién tengo el gusto de hablar? —siguió preguntando la señora Antuña en la lengua de su interlocutor.

—Soy el secretario personal del jeque Abú Yussuf —le respondió la persona que había atendido la llamada, y añadió—: ¿En qué puedo ayudarla?

—Soy Cristina Arroyo, señora Antuña de casada, y soy la persona designada por mi empresa para atender su solicitud de traductora de árabe-español, español-árabe con residencia en Túnez capital, y quisiera concretar algunos aspectos de su oferta laboral.

—Veo que habla Vd. el árabe correctamente, así que en nuestra lengua: Min fádlak!, no dude en preguntar lo que desee. Se lo ruego.

—En el caso de aceptar, ¿la incorporación tendría que ser inmediata? —preguntó Cris.

—En ese extremo tenemos que ser inflexibles. Necesitamos con urgencia a una persona como Vd. y no podemos demorar el trabajo que está pendiente de ejecución —respondió el secretario de Yussuf.

—Si el sueldo asciende a los cuarenta y cinco mil euros anuales pagados en la moneda europea, si dispongo como me han dicho de casa propia en un barrio céntrico de Túnez capital cercano al lugar donde radica la sede de la empresa, si puedo contar con fines de semana libres y se me permite vestir a la europea, creo que puedo aceptar su oferta.

—El jeque Yussuf estará encantado de recibir esta noticia. Nosotros hemos hecho averiguaciones después de que su empresa nos propusiera su nombre y hemos llegado a la conclusión de que es Vd. la persona imprescindible que andábamos buscando. Vía fax, aunque después lo recibirá por correo, le enviaremos el contrato para que lo estudie y nos lo devuelva firmado. Una vez realizado este pequeño trámite, recibirá los pasajes de avión para que se traslade a Túnez donde le pondremos a su disposición una secretaria nativa para que la ayude en todo lo que precise y la sirva de cicerone —terminó el secretario del jeque.

- Shókran por todo —respondió Cris. —¡De nada! —terminó el secretario, y agregó—: En breve tendrá noticias nuestras. Beslémeh.

—¡Hasta pronto! —replicó Cris al ¡Adiós! de despedida del secretario del jeque, y colgó.

La señora Antuña estaba exultante. Acababa de aceptar lo que ella acertadamente pensaba era la oferta más importante que había tenido en su dilatada vida laboral. Necesitaba hacer partícipe a Jorge de aquella decisión y no perdió el tiempo. Volvió a tomar el teléfono y marcó el número del despacho de su marido. Éste respondió de inmediato a la llamada. Acababa de llegar del rectorado donde se había informado de los trámites pertinentes para conseguir el permiso para dar el curso monográfico en la Sapienza. Antes había estado con el director de su departamento a quien había comunicado que Maurizio Cotta habría enviado vía fax aquella misma mañana la petición formal del decanato de la Facultad de Historia de la Sapienza para que Jorge impartiera el monográfico de doctorado a partir del próximo día quince. Al director del departamento no le había agradado mucho el hecho de que la petición se tramitara con tan poco tiempo, pero dada la importancia de la misma para el currículo de su amigo pondría toda la carne en el asador para acelerar los trámites burocráticos.

—¿Eres tú, cariño? —había preguntado Jorge al comprobar en la pantalla de su terminal que el número reflejado como llamada entrante era el del despacho de su esposa.

—Sí, cielo. Soy yo. ¿Té extraña mi llamada?. —Pues sí, y no, teniendo en cuenta lo que te tras entre manos. ¿Has hablado con Túnez?

—Efectivamente. Y de eso quería comentarte.-Soy todo oídos. —Me cogió el teléfono el secretario personal del jeque Yussuf —comenzó Cris, y añadió—: Me confirmó que todos los extremos que me había dicho mi jefe eran rigurosamente ciertos, y en consecuencia tanto el sueldo como las otras condiciones se correspondían a lo que me habían dicho. Yo les añadí una condición que no era otra que la libertad de poder vestir a la europea, y no opusieron ninguna resistencia a aceptarla; es más me ofrecieron poner a mi disposición una secretaria particular para que me ayude en todo lo necesario y me represente en aquellos lugares en los que como mujer no tendría más remedio que aceptar ponerme el velo en la cabeza. ¡Estoy muy contenta, Jorge! Creo que por fin voy a poder conseguir la consagración en mi trabajo adquiriendo un prestigio internacional que siempre me ha de ser favorable en el futuro.

—Cariño. No sabes lo que me alegra comprobar que eres plenamente dichosa en este momento. Deseaba hace mucho tiempo que llegara un momento como este. Creo que te lo mereces, porque sin duda eres la mejor. Y no te lo dice sólo tu marido, sino que te lo acaban de reconocer personas ajenas que jamás te han visto. Cielo, estoy tremendamente orgulloso de ti y creo que esta experiencia va a ser muy favorable para nuestro matrimonio, porque ¿no sé si te darás cuenta?, pero lo cierto es que en los años que llevamos de matrimonio jamás hemos tenido una separación tan prolongada como la que vamos a tener dentro de escasas fechas. Algo me dice en mi interior que nuestro amor va a salir aún más reforzado si cabe de esta experiencia. ¡Te quiero!

—¿Y yo que a pesar de todo tengo un cierto recelo a lo que pueda ocurrir con esta separación?

—Desecha los nubarrones que se ciernen sobre la alegría de la que gozas en este momento. Todo va a salir bien. Te lo dice Jorge, tu “profeta” particular que nunca se equivoca en lo referente al cariño existente entre los dos. Además, ahora que vas a ir a tierras del “Profeta” puedes aprovechar la ocasión para consultar con los expertos de la religión dominante en ese país.

—Perdóname. Probablemente la alegría que me invade sea a la vez la causante de estas dudas. ¡Soy tan feliz en este momento! Por nada del mundo quisiera haberme equivocado y presiento que no lo he hecho. Cambiando de tema. ¿Te espero para volver a casa, o vuelves en tren?

—Regresaré en tren ya que tengo un seminario con los alumnos de doctorado a última hora y terminaré bastante tarde. Seguramente iré en el tren de las siete cuarenta y cinco. Como llegarás antes que yo, espérame para cenar. Un beso y hasta luego.

—Otro para ti. Nos vemos en casa —y Cris colgó.

***

Unos días antes...

Milienko acababa de poner los pies en el aeropuerto Charles de Gaulle de Paris. El día había amanecido fresco y lluvioso, más propio de un otoño avanzado que de los primeros días de la estación que se acababa de inaugurar el veintiuno de Septiembre. Las nubes contribuían a esa sensación de tristeza de las jornadas otoñales. Vllasi se dirigió hacia el mostrador de Tránsitos situado en el meeting point de aquel enorme hall de la zona de llegadas internacionales. Tal y como le había recomendado el falsificador de su pasaporte en Florida llevaba en la mano doblado un ejemplar del diario La Stampa que acababa de adquirir en uno de los muchos quioscos que poblaban aquella zona de la terminal. Se dirigió hacia el mostrador de información y preguntó a una de las azafatas que atendían al público por las conexiones posibles con la capital tunecina aquella misma mañana. La aeromoza le informó de la existencia de dos vuelos: uno de Air France y otro de Tunis Air, aunque dada la hora que era casi sería imposible que llegara a poder embarcar en el de la compañía francesa de bandera. Cuando estaba a punto de decidirse por el vuelo de la compañía tunecina, observó que una chica joven, morena, de larga melena y pelo rizado con mechones caracoleando por su rostro, de unos veintitantos años y vestida con jeans ajustados y blusa blanca sobre la que llevaba anudado al cuello con desdén un jersey fino, se dirigió con desparpajo a él, y apoyando una mano en su brazo le dijo:

—Soy Jazmyne. Me parece que me estabas esperando. ¿Me equivoco?

—Espero que no —respondió Milienko. —Bésame. Se supone que me anhelas y te alegras de verme.

Milienko obedeció en principio con desgana, pero prosiguió con el iniciado beso durante más de medio minuto aparentando satisfacción. Al finalizar soltó a la muchacha y sujetándola por la cintura la mantuvo contra su pecho mientras escuchaba el mensaje que la joven tenía que darle.

—Las órdenes que he recibido —comenzó Jazmyne, y continuó— me obligan a decirte que bajo ningún concepto debes de seguir a partir de este momento exhibiendo el pasaporte americano que te han falsificado. Tu otro pasaporte italiano a nombre de Ugo Piattelli será el que utilices en todo momento. Si se ha desatado la alerta proveniente de EEUU, buscarán a un americano, pero no a un italiano que nunca ha lucido en ninguna parte su pasaporte. No te olvides, por otra parte, que tu destino final es Túnez y en esta capital es muy frecuente encontrarse con turistas y residentes italianos. Por eso a nadie le extrañará que un joven italiano aterrice en el aeropuerto de Túnez-Cartago con la intención de pasar unos días de vacaciones.

—He entendido perfectamente el mensaje y ahora me voy a dirigir a sacar el billete para el próximo vuelo de la Tunis Air que según acaban de informarme sale dentro de dos horas. Tengo el tiempo justo dada la meticulosidad de los controles existentes en los vuelos internacionales. Si queremos disimular debes de ser tú ahora la que me dé un apasionado beso de despedida.

Jazmyne obedeció la indicación de Milienko y besó al bosnio con aparente pasión. Después, ostensiblemente se despidió en voz alta de él.

—¡Cariño! —le dijo en francés, y agregó elevando el tono para que todo el mundo pudiera oírlo—: Mañana me reuniré contigo en München. Hoy ya ves por lo que te acabo de decir que me es imposible. Te quiero, amor. ¡Hasta mañana! —terminaba la correo a quien vía Internet se le habían dado las instrucciones que acababa de transmitir a Milienko. Jazmyne no iba a durar mucho en París. Pronto sería reclamada su presencia en Túnez para ponerse a las órdenes directas de la importante célula yihadista dirigida por AbúYussuf. Éste la necesitaba junto así para una importante misión.

La chica se había separado del bosnio y éste comenzaba a andar hacia un mostrador de la compañía tunecina para sacar su billete con destino a la capital de aquel estado del Magreb. Milienko no tuvo ningún problema para abordar el vuelo deseado y dos horas y cuarto más tarde tomaba tierra en el aeropuerto de Túnez-Cartago. Como es de suponer nadie le estaba esperando en la terminal, por lo que recogió su escaso equipaje y pasó sin ningún problema el control de aduanas e inmigración, donde tal y como le había pronosticado Jazmyne a nadie extrañó su presencia en territorio tunecino. Era un turista italiano más.

La joven correo de los comandos de Al Qaeda también le había entregado una dirección para que Milienko se acercara hasta ella nada más aterrizar en Túnez. El bosnio sacó del bolsillo superior de su sudorosa camisa la nota que le había dado Jazmyne. La desdobló y leyó la dirección que figuraba en ella: «CTE Avenue Habib Bourguiba, 187 esquina con Avenue de Paris muy cerca de la Catedral»

Lo arrojó a una cercana papelera. Tomó un taxi de los Milienko retuvo la dirección que la correo le había dado, y haciendo una diminuta bola con el papel estacionados en el aeropuerto y tras despojarse de su americana le dijo al taxista que le llevara a la dirección que acababa de darle. El conductor del vehículo de transporte público no conocía el acrónimo que se escondía bajo las iniciales CTE según le dijo a Milienko, pero no dudó un segundo en arrancar hacia el número de la calle que el bosnio le había indicado.

De camino por la autopista en dirección a la capital, Vllasi pudo comprobar personalmente que en Túnez en aquellas fechas hacía bastante calor por lo que le pidió al taxista que pusiera más fuerte el aire acondicionado del vehículo, pero el conductor le replicó que tal artilugio estaba estropeado desde hacía más de un mes y que el patrón del auto-taxi no estaba por la labor de pagar un mísero dinar por el arreglo del mismo. Milienko tuvo que soportar estoicamente la pesadilla que suponía a aquellas horas circular por la única autopista que posee el país y que soporta por tanto un elevadísimo índice de vehículos— hora circulando. Milienko sentía aquel calor pegajoso y deseaba que la pesadilla acabara cuanto antes, pero para eso aún iba a tener que esperar cerca de una hora dado el atasco que había a la entrada de la capital. Mientras esto sucedía se deleitaba a su manera con el embriagador perfume a Jazmín y a Azahar que se filtraba en el taxi a través de las ventanillas. Decididamente, Túnez olía muy bien.

Tras esquivar a un tranvía color verde de la compañía de tranvías de la capital que casi se les echa encima, Milienko y el taxista llegaron frente al 187 de la avenida Bourguiba. Efectivamente, en la fachada del edificio ocupando tras plantas de la fachada del mismo se hallaba colgado el acrónimo de la compañía Cuir Tunisien pour l´Exportation que era el nombre de la empresa que se escondía tras las enigmáticas siglas. Vllasi bajó del taxi, y tras pagar la carrera al taxista en dólares, ya que no tenía dinares cambiados, tomó su maletín del porta equipajes del taxi y se acercó al portal de la empresa. La puerta estaba abierta, por lo que no tuvo que llamar a ningún timbre. Tomó el ascensor hasta la tercera planta, donde según el directorio de la empresa que había en el portal estaba “información”, y hacia allí se encamino.

- Buona sera! -se dirigió en italiano al recepcionista dándole las buenas tardes, y añadió en el mismo idioma—: Me llamo Ugo Piattelli y tengo una cita para hoy con el señor Abú Yussuf.

- Ecco! —le respondió en italiano también el recepcionista, y añadió—: Purtroppo, non ci trova.

—¿Cómo que desgraciadamente no está? ¿Sabe Vd. los kilómetros que llevo a mis espaldas para que ahora me diga que “el señor Yussuf no está? ¿Acaso pretende tomarme el pelo? Terminó Milienko cada vez más encolerizado.

—Créame que lo siento señor Piattelli, pero el presidente señor Abú Yussuf ha tenido que ausentarse de forma inopinada y me ha dejado una nota para Vd. Aquí la tiene.

Milienko tomó la nota que le entregaba el conserje y la leyó. Por momentos volvía a sentir también en aquella sala el calor pegajoso que había padecido en el taxi. «¿Acaso tampoco aquí funciona el aire acondicionado?», se preguntaba. En la nota Abú Yussuf se excusaba y le decía a Vllasi que en su nombre sería atendido por su secretario Omar Amir. Como por arte de magia, como si la escena estuviera ensayada, Milienko levantó la vista de la nota y se topó con la sonrisa amable del hombre bien trajeado que le extendía la mano y se presentaba como Omar Amir indicándole con un gesto que se dirigiera hacia una estancia del fondo donde le rogó tomara asiento en una de las butacas que había frente a una mesa, mientras el anfitrión se sentaba en la de al lado.

—El presidente de la compañía, el señor Abú Yussuf me ha ordenado que le trasmita sus disculpas y que le dé instrucciones para su estancia en Túnez. En principio, y mientras no haya ninguna orden en contra, seguirá utilizando su pasaporte italiano a nombre de Ugo Piattelli, y se hospedará en un hotel de la Rue des Teinturiers situada en la Medina donde ya tiene reservada habitación. Oficialmente para las autoridades del país Vd. es un turista italiano a quien ha tocado un importante premio en la Lotto y ha decidido pasar una pequeña temporada de vacaciones en el país. Por el momento no se le encomienda ninguna actividad en concreto, pero todos los días deberá Vd. contactar con este número de teléfono, que le ruego memorice y destruya, para recibir instrucciones. En cuanto a nuestro “presidente” éste le mandará llamar a su presencia cuando lo crea oportuno. Entre tanto, no trate de ponerse en contacto con él de motu proprio, o lo lamentaría. Eso es todo por ahora. ¿Alguna pregunta?

—Sí. ¿Qué hago con los dólares que me quedan de los que me entregaron en Florida? ¿Los cambio en dinares o los conservo como dólares?

—Cambie una pequeña cantidad en dinares y conserve la mayor parte en dólares. No se olvide que es un rico turista italiano y de cara a las autoridades del país necesita aparentar que vive en la opulencia. Además puede que necesite la divisa americana para una hipotética misión que se le encomiende. Nada más por mi parte —dijo Omar tendiendo la mano a Milienko a modo de despedida y siendo correspondido en el gesto por el bosnio.

La reunión acababa de terminar y Milienko se encontraba ya en la calle a punto de tomar un taxi para dirigirse al hotel de la Medina donde al parecer tenía reservada una habitación. Lo que desconocía el bosnio en aquel momento era el auténtico paradero del jeque Abú Yussuf, que desde la tapadera de aquella empresa de exportación de productos de cuero dirigía todos los comandos de Al Qaeda del Magreb y del sur de Europa. Como es lógico en cualquier organización terrorista, y más en las células del Frente Islámico Mundial dependiente de “la Red” de Ben Laden, el único que conoce todos los detalles de las misiones es el jefe supremo; el resto de los miembros sólo sabe alguno de los aspectos de las mismas y es necesario poder juntar a varios para que se pueda armar el puzzle. De esta manera, si uno de los integrantes de la célula cae en poder de las fuerzas de seguridad, los otros tendrán capacidad de maniobra, ya que el detenido no podrá delatarlos porque desconoce quiénes son. Lo mismo ocurre con el jefe supremo que es un desconocido para la mayoría de los miembros de la célula.

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A cincuenta millas al este del puerto de Túnez...

El Al ribat, el yate del jeque Yussuf, navegaba en aquellos momentos surcando las aguas del Mediterráneo en las proximidades de Malta. En su interior se encontraban personajes de la vida pública y de los negocios de EEUU. El avispado árabe de origen sirio dueño de la embarcación siempre había tenido muy buena mano para granjearse la amistad de los hombres de negocios y de la política de la poderosa nación americana. El hecho de haber estudiado en Yale hacía ahora más de veinte años, le daba al árabe frente a sus invitados yanquis una aureola de persona interesante que Yussuf sabía aprovechar a las mil maravillas. A mitad de la cuarentena era de esos hombres que solamente por su físico era capaz de encandilar a las mujeres. Su gran desparpajo, sus modales, don de gentes, vasta cultura y magnífica oratoria le convertían en el anfitrión preferido de las cuarentonas y cincuentonas esposas de sus invitados en aquella travesía. Era de esos hombres, en resumidas cuentas, que sabían hacerse deseados e imprescindibles. Y lo aprovechaba bien.

Aquella mañana había conseguido congregar en su despacho de la Avenida Habib Bourguiba a un nutrido grupo compuesto por una docena de personas entre las que destacaban dos senadores americanos con sus respectivas esposas, tres congresistas (dos solteros y uno casado) y cuatro empresarios del cuero estadounidenses. Los regalos de trajes de cuero a las señoras de los senadores realizados en su nombre por sus representantes en EEUU habían obrado el milagro, y las damas habían conseguido arrastrar tras de sí a sus maridos a la singladura en yate con la que eran obsequiados por Yussuf. Ahora llevaban todos sus invitados más de tres horas navegando por el Mediterráneo en aquel barco envidia de muchos magnates, que disponía de diez camarotes y todos los lujos que uno se pueda imaginar en una embarcación de recreo. De todo esto Yussuf sacaba el beneficio de la información que obtenía de sus invitados, que cada vez más confiados se mostraban proclives a contar chismes de los que el patrón sacaba en muchos casos informaciones que de otra manera sería imposible obtener. Algunos de los recientes atentados de Al Qaeda en el norte de África y el sureste asiático nunca se hubieran llegado a producir sin la información obtenida por Yussuf de los invitados americanos a los cruceros en su yate por el Mare Nostrum. Lo que desconocían las esposas de los senadores y congresistas es que sus maridos eran unos conversos al Islam que habían sido captados por durmientes de Al Qaeda enviados a EEUU para aprovecharse de la desmotivación de muchos americanos que veían que su país se encaminaba por senderos peligrosos. La falta de convicciones sólidas de aquellos importantes hombres había obrado el milagro para los yihadistas enviados por “la Red” a pescar en aguas turbulentas. Eran muchos los americanos conversos al Islam que actuaban como durmientes para la organización terrorista, y resultaban más baratos para ésta que los comandos enviados ex profeso a permanecer como células en espera de órdenes.

Con motivo de la entrega de los Oscar de la Academia de Hollywood la organización terrorista tenía planeado realizar un sonoro atentado en Los Ángeles y nada mejor que aprovechar los contactos con hombres de negocios y senadores que tenía Abú Yussuf para obtener toda la información necesaria para garantizar el éxito del ataque terrorista. Hacía ya un mes que el jeque se había puesto manos a la obra, y gracias a las tapaderas de las tiendas de ropa de cuero que tenía como sucursales en la zona de Los Ángeles había conseguido que los senadores Byron, Curtis y Boxer, con los que había coincidido en alguna ocasión en fiestas acaecidas años atrás cuando Yussuf aún residía en EEUU, aceptaran acudir con sus esposas a la travesía por el Mediterráneo en el yate Al— ribat a la que estaban invitados. A su vez las esposas de los senadores habían hecho el resto del milagro, puesto que comentando el tema con sus amigas influyentes consiguieron interesarlas en el crucero, y así sus maridos no tuvieron más alternativa que pedir a Yussuf que aumentara el número de invitados a su yate. Era lo que el jefe estaba deseando. Lo cierto es que no había sido muy difícil conseguir la asistencia de Byron, Curtis y Boxer por cuanto los tres eran unos conversos, si bien sus esposas lo desconocían. La estrategia se mostraba eficaz y ahora podría disponer de muchas personas influyentes de diferentes estratos de la sociedad de Los Ángeles que podrían facilitarle la información que precisaba. La telaraña se había cerrado engullendo entre sus hilos a los sujetos deseados. Ahora, tras la proverbial cordialidad árabe y los efluvios del alcohol para los extranjeros (los árabes seguirían respetando la norma coránica) con ocasión de las fiestas a bordo no le sería difícil a Abú Yussuf obtener lo que deseaba.

Lo que ignoraba el dueño y patrón del Al ribat eran las sospechas que las dos principales agencias de inteligencia del mundo tenían con respecto a su empresa y a los negocios y fiestas que se celebraban en le yate de su propiedad. Oficialmente el gobierno de EEUU no podía prohibir a sus ciudadanos acudir a semejantes fiestas porque no podía levantar la liebre con respecto a las sospechas que tenía y estaba investigando. Sin embargo, sí que había comenzado a realizar una incesante operación para socavar y contrarrestar los esfuerzos de Al Qaeda. Por medio de prestigiosos congresistas y senadores se habría lanzado un globo sonda consistente en afirmar que en el yate Al ribat se concertaban importantes negocios relacionados con la droga. Esto habría desanimado a algunos, pero no a todos ni mucho menos, y la prueba era que influyentes personajes de la política y los negocios, estaban en este momento en pleno Mediterráneo disfrutando de las delicias de aquel mar y de aquel yate de ensueño.

La batalla entre Yussuf, la CIA y el Mossad se prometía larga. Para comenzar, y como simple medida preventiva, habían conseguido, a través de las embajadas USA susceptibles de tener un puerto en el que el Al ribat pudiera atracar, de los respectivos gobiernos que pusieran el mayor número de trabas a la posible llegada del yate en cuestión. Pero la medida más efectiva fue sin duda el conseguir que el Pentágono diera el visto bueno a que uno de los satélites de vigilancia que operaban sobre el Mediterráneo orientara de forma programada su órbita para poder seguir los movimientos del Al ribat y tenerlos controlados en todo momento. Gracias a esta medida se había conseguido hasta el momento que fueran identificados una serie de sujetos sospechosos que con frecuencia entraban y salían del yate en los distintos puertos en los que recalaba. De forma complementaria, el Mossad consiguió identificar también a alguno de estos esporádicos visitantes y comprobó que se trataba de conocidos narcotraficantes que operaban en todo el Magreb y sur de Europa. Al parecer el tráfico de marihuana entre el norte de África y el sur de Europa pasaba por sus manos y control. Sin embargo, no había pruebas evidentes aún de la implicación de estos traficantes con los emisarios y agentes ejecutivos de los planes de Al Qaeda. Se seguía investigando.

Cuando aquella tarde el satélite hizo la pasada sobre el Al ribat este se encontraba navegando a tres millas y media del puerto de La Valetta mientras en su interior se desarrollaba un cóctel de gala entre los invitados que aparecían en cubierta vestidos de etiqueta para la ocasión como demostraba la fotografía del satélite espía.

Milienko se hallaba a la puerta del hotel de la Medina de Túnez donde Omar Amir le había dicho que tenía reservada habitación para una corta estancia en la capital. El bosnio se dirigió al mostrador de recepción y preguntó al encargado, cubierto con un Fez rojo y vestido con una chilaba de raso, si tenía una habitación reservada a nombre de Ugo Piattelli, a lo que el recepcionista contestó de forma afirmativa. Vllasi tomó las llaves que le entregaba el encargado, y asiendo su maletín que constituía todo su equipaje se encaminó por las escaleras adornadas con profusión de plantas colgando de macetas suspendidas de la barandilla, hacia el primer piso, donde estaba ubicada lo que sería su residencia durante una larga temporada. Desde aquel momento Milienko tardaría más de un mes en ser llamado a presencia de su jefe Abú Yussuf. Mientras, conectaba todos los días con el número que Omar Amir le había hecho memorizar esperando que se le encargara alguna misión; pero, por el momento, nada.

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A mediados de octubre...

Jorge había conseguido in extremis el permiso preceptivo y se encontraba ya en Roma desde hacía seis días impartiendo su curso monográfico a los alumnos de doctorado. Tal y como le había prometido Maurizio Cotta el rectorado de la Sapienza por indicación del decanato de la Facultad de Historia había alquilado para Antuña una palazzina al norte de la ciudad en la zona alta de la misma a escasa distancia de donde residía también su hijo Kimi, aunque este extremo Jorge lo desconocía por entonces. Padre e hijo tardarían todavía cerca de un mes en encontrarse cara a cara en la Ciudad Eterna.

La casa de Jorge estaba situada en una zona privilegiada de la ciudad. Dominando los humos de la polución, que en días anticiclónicos se observaban como una boina sobre el centro histórico de Roma por encima de la cual solo emergían algunos destacados monumentos con una cierta altura como la Cúpula de la Basílica de San Pedro, la palazzina de Jorge estaba situada en el Quartiere Aurelio en una calle en fondo de saco que comunicaba con la Vía Aurelia y al lado de Villa Pacelli. El palacete que la empresa le había proporcionado a Kimi para su residencia en Roma se hallaba, en cambio, en la Via della Madonna del Riposso, a un kilómetro escaso del domicilio de Jorge ascendiendo por la pendiente de la Vía Aurelia.

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Entre tanto...

Cris, que había aceptado el trabajo tras firmar los papeles que le enviaron al efecto desde Túnez, residía en la capital en uno de los modernos barrios próximos a la Avenue Habib Bourguiba y sus relaciones laborales con su jefe el jeque Abú Yussuf eran extraordinariamente cordiales.

La llegada de Cris al aeropuerto de Túnez-Cartago, unos cuantos días antes, había supuesto para ella una pequeña conmoción. Por primera vez desde hacía muchísimo tiempo se sentía sola y desamparada en lo que podía ser un mundo hostil para ella. «¡Jorge, cuánto te necesito en estos momentos!», se dijo a sí misma cuando en la entrada de inmigración del aeropuerto se dio cuenta de que realmente a partir de aquel momento solamente podría contar con sus fuerzas en la “aventura” que acababa de comenzar. El perfecto conocimiento de la lengua del país le iba a allanar muchos obstáculos que a partir de aquel momento se le iban a presentar en el camino que voluntariamente había emprendido. El exceso de equipaje había llamado la atención de los empleados de aduanas del aeropuerto incapaces de comprender a bote pronto que una europea que llegaba al país con una carta de trabajo fuera capaz de ser portadora de tamaño número de maletas y maletines, más propio de un jeque árabe que viaja con todo su séquito. Además había otro elemento extraño que provocaba las sospechas de los empleados de inmigración. En efecto. No era nada corriente— más bien se salía de cualquier regla— que una persona que venía a trabajar al país tuviera tal dominio del árabe. Parecía una nativa sin acento de ningún tipo y eso no cuadraba con el estereotipo que aquellos empleados tenían de los europeos que iban a trabajar en Túnez. Era verdad que la carta de trabajo la habilitaba como traductora de árabe al español, pero hablaba demasiado bien. De todas formas, al no encontrar nada extraño en el equipaje, ni en los documentos que acreditaban su personalidad, no tuvieron mas remedio que estamparle el sello de entrada en el pasaporte y permitirle el libre acceso al país tras desearle un feliz día.

El primer escollo lo había resuelto con relativa facilidad a pesar de haber tenido que responder a preguntas que a su juicio eran totalmente irrelevantes. Cris tomó un carrito, y tras colocar en el todo su equipaje, se encaminó hacia el hall de llegadas internacionales donde suponía— porque así se lo habían anunciado— estaría una mujer joven esperándola. No se equivocaba Cris en sus pensamientos. Junto a las cintas que separaban a los pasajeros procedentes de los vuelos que acababan de aterrizar, de las personas que esperaban a alguno de estos viajeros, estaba una chica joven de tez morena vestida a la europea, pero con un ligero toque árabe en el kaftan de raso anaranjado que a modo de abrigo corto cubría su traje pantalón negro, que al andar dejaba ver unos zapatos de tacón no muy alto que estilizaban aún más si cabe su figura. Sus profundos ajos y su melena negra rizada acentuaban los rasgos árabes de aquella mujer de ojos penetrantes color azabache. La joven agitaba un cartel en su mano derecha en el que se podía leer en árabe, aún a cierta distancia, SEÑORA ANTUÑA.

Cris, sin dudarlo se dirigió hacia la mujer quien rápidamente la identificó y soltando el cartón en el que se leía el nombre de la persona buscada, saltándose el protocolo árabe, dio a Cristina un par de besos de bienvenida al estilo tradicional español, cosa que la señora Antuña agradeció después de los tensos momentos que había pasado en el control de equipajes.

—¿Señora Antuña? —preguntó en árabe la joven a Cris antes de darle los besos de bienvenida.

—Sí. Soy yo. ¿Tú eres?... —Me llamo Jazmyne, y aparte de ser la encargada de darle la bienvenida a Túnez en nombre del Presidente de CTE Sr. Abú Yussuf, también soy la persona que la dirección ha designado como su secretaria particular para todo lo relacionado con el trabajo en la empresa. ¡Bienvenida a Túnez!

- Shókran -respondió Cris dando las gracias en árabe, y añadió—: No sabe lo que me alegra la compañía en estos momentos de una mujer joven. Llegué a pensar que, al estilo de los americanos, la empresa me proporcionaría una secretaria mayor, gorda y fea. Veo que no es así, sino todo lo contrario, cosa que en estos momentos, cuando todavía no he asimilado el cambio que se va a producir de inmediato en mi vida, agradezco profundamente.

Jazmyne sonrió de buena gana al halago que había escuchado de la que a partir de ahora sería su jefa y respondió:

- Áfwen! -contestó la joven árabe, y añadió a aquel “De nada”—. Creo señora Antuña que Vd. y yo vamos a conectar perfectamente y podremos formar un gran equipo. Es lo que Uds. llaman una corazonada.

—En primer lugar me gustaría que dejaras de llamarme señora Antuña y me llamaras por mi nombre: Cristina, o Cris, como prefieras. Me gusta el protocolo pero no considero una falta de respeto hacia mi persona el que en privado me llames como todo el mundo lo hace. Al fin y al cabo, si vamos a trabajar juntas, será lógico que nos tratemos con familiaridad para conocernos mejor, ¿no te parece?.

—De acuerdo, Cris. Creo que tienes razón. ¡Qué raro se me hace sin embargo llamarte por tu nombre siendo mi jefa!

—Pues ya puedes ir acostumbrándote. A propósito. ¿Cuántos años tienes Jazmyne?

—Veinticuatro —respondió la joven —En realidad, puedes ser mi hija por edad, pero tu desenvoltura te hace aparentar una madurez de persona de algunos años más. Estoy muy contenta porque creo que llegaremos a ser buenas amigas.

—¿Es este todo tu equipaje? —preguntó Jazmyne señalando el carro del aeropuerto que Cris empujaba.

—Sí. ¿Te parece poco? —No. Más bien me parece exagerado teniendo en cuenta las costumbres de otras europeas para las que he trabajado. En fin, no sé si cabrá todo él en el maletero de mi coche —dijo la joven árabe mientras empujaba el carrito hacia el aparcamiento ayudada por Cris.

—¿Cuál es tu coche? —preguntó la señora Antuña señalando la fila de los que se veían aparcados en la primera fila del parking.

—No es ninguno de esos —respondió Jazmyne, y añadió—: Es un Mercedes color hueso de hace unos ocho años que he aparcado en la tercera fila. Enseguida llegamos —añadió mientras apretaba el paso en dirección al vehículo que ya se divisaba situado entre dos utilitarios.

—¿Es ese? —preguntó Cris señalando el Mercedes que Jazmyne le había descrito.

—En efecto. Ese es. Está un poco sucio de polvo a consecuencia del viaje desde la capital hasta aquí pero ya verá Vd. en cuanto comience a manejarlo lo cómodo que resulta de conducir.

—¿Quiere insinuar que ese coche va a estar a mi disposición?

—Sí. Eso es —respondió Jazmyne, y añadió—: En esta empresa todas las jefas de servicio dependientes directamente del jefe Abú Yussuf han tenido siempre a su disposición un vehículo de un cierto prestigio, y Vd. que por lo que he oído va a ser la mano derecha de nuestro presidente en las relaciones con España y los países de América Latina no podía ser menos. De hecho el jeque Yussuf me ha encargado personalmente que le trasmita sus deseos de que el auto sea de su agrado. En caso contrario le proporcionaríamos otro.

—No. Está bien. Me parece perfecto —respondió un tanto azorada Cris, y añadió—: Dígale al jeque Yussuf que agradezco sinceramente la deferencia.

—Espero que sea Vd. la que pronto en persona se lo pueda decir —respondió Jazmyne, y añadió—: ¿Quiere Vd. conducir ahora hasta la capital, o prefiere que lo haga yo? —dijo tras introducir en el maletero el último bulto del equipaje de Cris ayudada por esta.

—Me encuentro un poco cansada y preferiría que ahora llevaras tú el coche Jazmyne —replicó Cris.

—No hay problema —indicó la chica árabe, a la par que hacía girar la llave de contacto del auto arrancando el motor y enfilando la salida del aparcamiento en dirección a la autopista que conectaba el aeropuerto con la capital.

¡Qué poco sospechaba Cris la verdadera personalidad de Jazmyne quien colocada como su secretaria particular se frotaba las manos mientras conducía a su jefa hacia la gran ciudad! «Si no llega a sospechar de mí la tendremos perfectamente controlada», pensaba la joven árabe mientras devoraba los escasos kilómetros de aquella autopista. «El jefe Yussuf es un hombre genial», seguía afirmando para su capote la terrorista con funciones de correo, o de lo que fuera menester al servicio de la organización, aunque a decir verdad jamás había visto en persona al jeque. «Primero me envían al Charles de Gaulle para recibir a un comando y darle instrucciones y ahora me reclaman urgentemente a mi ciudad y me colocan como secretaria de la extranjera “útil” que sin embargo tiene que ser controlada» «Nunca he visto a Yussuf en persona, como la mayoría de los que trabajamos para él, pero tiene que ser un hombre excepcional», pensaba la chica sintiendo un placentero gusto casi orgásmico por la figura de su idealizado jefe. El viejo Mercedes bien cuidado seguía devorando autopista.

Cris había quedado callada momentáneamente en el coche mientras Jazmyne conducía con soltura aquel vestigio de la mejor técnica alemana de construcción de vehículos de comienzos de la década de los noventa. Había llegado a ese bajón típico que se produce después de una situación de estrés como la que acababa de pasar a su llegada al aeropuerto. Medio adormilada en el asiento trasero del coche, para evitar la conversación que en aquellos momentos no le apetecía en absoluto, comenzó a fijarse con detenimiento en Jazmyne a la que tenía delante sentada en el asiento del conductor. Realmente era una chica con una belleza especial, pero que parecía curtida por mil avatares a lo largo de su corta vida. Se la veía enormemente desenvuelta, como si estuviera de vuelta de todo cuanto podía acontecerle en la vida. Tal vez no se equivocaba Cris en su análisis por cuanto su nueva secretaria había estado desde los doce años valiéndose por sí misma desde que perdió a sus padres en Francia en un accidente hasta que fue captada por la organización terrorista para la cual ahora trabajaba. Había tenido que hacer muchas cosas a lo largo de los pocos años vividos: desde asesinar a sangre fría a hombres y mujeres, hasta hacer de prostituta en un burdel de París para poder sobrevivir cuando acababa de cumplir los catorce. Había tenido suerte cuando Omar Amir que había ido a Francia en una misión de Al Qaeda la rescató de aquel antro y la convirtió en una de sus mujeres llevándola a vivir con él en Túnez aunque sin desligarla por completo de sus raíces francesas. Hasta que fue repudiada al cumplir los dieciocho, recibió una educación propia de cualquier jovencita árabe y consiguió descollar como mecanógrafa e intérprete gracias a haber aprendido inglés a un nivel aceptable; el francés había sido su segundo idioma al haberse criado en Francia. Cuando fue captada por la organización aprendió el manejo de explosivos en los campos de entrenamiento del GIA argelino en los confines del desierto del Sahara y también aprendió a disparar con un AK-47 Kalashnikov ruso. Cris no podía intuir todo lo referente a esta azarosa vida que tenía ante sí sentada al volante del vetusto Mercedes. Sin embargo, a través del retrovisor la señora Antuña, mirando de reojo con discreción hacia los ojos de la chica reflejados en el espejo, notaba en ocasiones los destellos de una ominosa mirada que indicaban a las claras el odio interno que la joven portaba.

Mientras el coche seguía avanzando por aquella autopista en la que los naranjos inundaban con su perfume de azahar el ambiente, al igual que el jazmín, dando al viajero una agradable bienvenida con estos olores al país, Cris se había descalzado los zapatos y bajado un poco la cremallera de su traje sastre de cuya chaqueta se había desprendido nada más entrar en el vehículo. Si se hubiera dejado llevar por el deseo se hubiera quitado también las medias. «¡Hacía calor!» Y eso que Jazmyne había puesto a un nivel alto el funcionamiento del aire acondicionado del coche. El viaje continuaba en silencio y ninguna de las dos mujeres se atrevía a dar el primer paso para iniciar una conversación. Los primeros barrios residenciales de la capital comenzaron a desfilar ante los ojos de Cris que se daba cuenta de que el viaje estaba próximo a concluir. En efecto, la autopista había dejado de ser tal para convertirse en un boulevard en el que los naranjos en flor daban un peculiar toque al ambiente.

Quince minutos después las dos viajeras se detenían ante el número sesenta y cuatro de la Avenue Jean Jaurès a escasos trescientos metros de la Avenida Habib Bourguiba una de las principales arterias de la capital. Jazmyne se ofreció a Cris para acompañarla hasta el piso que la empresa había alquilado para ella y la señora Antuña aceptó el ofrecimiento. El espacioso apartamento de más de doscientos metros cuadrados tenía los ventanales del salón hacia la avenida Jaurès y desde los mismos se podía ver un buen trozo de la avenida Bourguiba. Cinco habitaciones decoradas con gusto europeo, una cocina perfectamente amueblada y dos baños constituían el resto del espacio que a Cris, en aquel momento, se le antojó excesivo, aunque el tiempo más tarde se encargaría de demostrarle que no lo era en absoluto. Después de ayudarla con el equipaje Jazmyne se despidió con dos besos de su jefa no sin antes preguntarle si deseaba que le hiciera alguna cosa antes de irse, a lo que Cris había respondido que no.

—Bien, Cris. Entonces volveré a buscarla a las cinco para acompañarla a la oficina a que la conozca y vea cual va a ser su nuevo despacho y las personas que van a trabajar codo con codo con Vd.-dijo Jazmyne.

—De acuerdo. Aprovecharé para descansar algo y tomarme una ducha ya que no tengo ningún apetito. Después desharé mi equipaje y me relajaré hasta una media hora antes de que tú vuelvas a buscarme.

—Hasta luego, entonces. Cris se había quedado sola en su nuevo domicilio tras haber cerrado Jazmyne la puerta tras de sí. Deseaba desvestirse del todo y eso fue lo primero que hizo nada mas marchar su secretaria y cerrar por dentro con llave la puerta de su piso. No acababa de acostumbrarse a pensar que no estaba en una cultura igual a la suya y cuando lo recordaba sentía un cierto temor a la soledad. «¿Qué hora es?», se preguntó. Miró su reloj de pulsera y comprobó que no eran mas de las catorce treinta. «Sin duda Jorge habrá terminado de comer y estará descansando tranquilamente en el salón antes de volver por la tarde a la facultad» «¡Claro que sí hoy no ha tenido tiempo de volver a casa y ha comido en cualquier trattoria!» «No hay más que una forma de salir de dudas», se dijo. Acto seguido levantó el auricular del teléfono de época que había en el salón y marcó el número del móvil de Jorge. Un timbrazo, dos, tres, cuatro... Por fin oía la voz de su marido al otro lado.

- Pronto! —Mi scusi! —dijo Cris, y añadió—: No te hagas el interesante respondiendo en italiano que no te va a llamar ninguna italiana. Soy yo, cariño. ¿Cómo va todo por ahí? Yo acabo de llegar al piso y aún no he comenzado a instalarme.

—¡Pero, bueno! —. ¿Cómo se te ocurre llamarme sin avisar? ¿No has pensado que podía estar con una visita? —dijo Jorge sin poder evitar el que se le escapara una risita.

—¡Dios te librará de pensar siquiera en ponerme los cuernos! Soy capaz de ir ahí y arrastrarte de los pelos por toda Roma. Ahora en serio. ¿Qué tal vas con el curso y con los alumnos?

—Bien. Apenas acabo de aterrizar pero creo que ya le cogido el punto a todo esto y dentro de otra semana estaré perfectamente al cabo de la calle de todo. Y tú, ¿qué tal? ¿Has hablado ya con tu jefe?

—Todavía no. Y según me ha dicho la secretaria que me han puesto es muy probable que tarde aún bastante tiempo en hablar personalmente con él, ya que dentro de unos días zarpa en su yate con unos invitados importantes a hacer un crucero por el Mediterráneo y no tiene costumbre de tener trato personal directo con sus subordinados. Yo iré dentro de un rato a la oficina para conocerla y hablar con los que van a ser mis colaboradores. De todas formas hay algo que quiero comentarte, aunque sospecho que a lo mejor sólo son figuraciones mías. Me da la impresión de que la chica árabe que me han endosado como secretaria particular no es más que una espía de mi jefe con órdenes de vigilarme. Jorge. No me gusta nada su mirada. Si quieres que te sea sincera, me da miedo, aunque no sé por qué.

—Cariño. Siempre has tenido una gran imaginación. Lo más probable es que sólo sean figuraciones tuyas. En cualquier caso, si la sensación continuara y tuvieras el más mínimo resquicio de duda, harías bien en tenerme al corriente.

—Descuida que lo haré. ¡Te quiero, Jorge! ¡Te quiero con toda mi alma! ¡No puedes darte ni idea de lo mucho que te echo de menos y te necesito! ¿Me llamarás todos los días? Presiento que si no lo haces no voy a poder superar la separación.

—¡Tonta! Yo también te quiero con locura. ¡No sabes lo que son las noches y los días sin ti en esta ciudad! A veces pienso que voy a desfallecer, pero me consuela el pensar que al menos una vez cada quince días podremos estar juntos. ¡Llámame mañana después de las siete que ya estaré en casa! Se me hace difícil seguir diciéndote cosas tiernas desde la mesa de una trattoria.

—¿Cómo no me has dicho antes dónde estabas? —No quería cortar tus impulsos y dejar de escuchar cosas maravillosas. Te voy a dejar. Me traen la cuenta. ¡Un beso muy fuerte, amor! ¡Hasta mañana!

—¡Hasta mañana, cielo! La conversación había terminado y no se volvería a reanudar hasta la noche en que Cris tendría cosas nuevas que contar a su marido tras la visita a la empresa.

Irse es como sustituirse por el recuerdo, y puede ser peligroso. Alejandro CASONA

X

INESPERADA TENTACIÓN

Jorge caminaba por la acera del Corso d´ Italia dando un paseo desde la Sapienza hasta la Piazza Fiume donde tomaría el autobús para dirigirse a su domicilio situado casi en el otro extremo de Roma. Eran cerca de las seis de la tarde y comenzaba a oscurecer en el horizonte. El aire transportaba ese olor característico a tierra mojada; no en vano había llovido aquella mañana y la tierra reseca por varias semanas de ausencia de precipitaciones se había empapado lo suficiente. Asimismo, los árboles de los cercanos jardines de Villa Borghese hacían llegar al paseante un amplio abanico de aromas de las distintas especies plantadas en aquel gigantesco parque situado en el centro urbano de la Ciudad Eterna.

Desde que había salido aquella tarde de la facultad, donde había impartido el curso programado para aquel día a sus alumnos, Jorge no paraba de darle vueltas en su cabeza a la conversación telefónica, que la noche anterior había mantenido con Cris, cuando ésta le llamó desde Túnez para informarle de su visita a las oficinas de la compañía en la que iba a desempeñar aquel importante puesto para el que había sido contratada. Antuña iba desgranando en su recuerdo una por una las distintas frases de aquella conversación, mientras abstraído como estaba sorteaba maquinalmente a las personas que con él se cruzaban por la amplia acera. El repaso mental de la llamada de su esposa era exhaustivo.

—¿Cris?¿Eres tú? —había preguntado al recibir la llamada la pasada noche, y comprobar que el número llamante tenía el prefijo de Túnez.

—Sí. Soy yo, cariño —respondió Cristina a la pregunta de su marido, y añadió—: ¿Hace mucho que has llegado a casa?

—Hace un buen rato. No pensaba que me fueras a llamar, a la vista de la hora que es.

—Tenía que hacerlo. Lo que me ha sucedido hoy yo lo considero algo anormal y por eso tenía que contártelo para que me dieras tu opinión.

—Pero... ¿Es algo bueno, ó malo? —La verdad es que cuanto más lo analizo menos convencida estoy de sí es de una forma o de la otra.

—A ver!... Comienza a contar que fue lo que sucedió, e iremos analizándolo.

—¿Recuerdas que nada más quedarme sola en el piso te llamé, y te dije que a media tarde vendría a buscarme mi nueva secretaria Jazmyne para llevarme hasta la central de la empresa?

—Lo recuerdo —respondió Jorge. —Pues bien. A la hora convenida llegó a buscarme mi secretaria y ambas nos dirigimos en mi coche hasta las oficinas de la CTE. Durante todo el viaje por las calles de Túnez no hablamos de otra cosa más que de banalidades, quizás por miedo a tocar determinados asuntos que pudieran ser sensibles para las dos. Yo me moría de ganas de preguntarle qué es lo que hacía una chica como ella de simple secretaria en una empresa, que si bien era importante, sin embargo no ofrecía desde mi punto de vista grandes posibilidades de promoción para una mujer musulmana como ella. En cualquier caso, me abstuve de hacer ninguna pregunta al efecto, y tras un cuarto de hora de viaje por el intenso tráfico de la capital llegamos a la sede central.

—Aquello que me comentabas referente a que la chica en cuestión tenía un algo que te proporcionaba una cierta inquietud, ¿volviste a notarlo?

—En realidad no pude dejar de pensar en ello durante toda la jornada. Jazmyne, para mí que oculta algo. Llámalo intuición femenina o como quieras llamarlo, pero mi secretaria no es todo lo que parece, y no me preguntes más el por qué, porque no te lo sabría decir.

—¿Qué pasó cuando llegasteis a las oficinas de la central de la empresa?

—Pues aquí está lo curioso del caso. Todos me habían dicho, empezando por Jazmyne, que el presidente Abú Yussuf era alguien totalmente inasequible para las personas que dependían de él, y que en consecuencia no me hiciera ningún tipo de ilusiones pensando que me iba a recibir personalmente. Pues bien. No sé si por casualidad, o porque estaba programado, lo cierto es que el jefe estaba en su despacho, y tan pronto como puse los pies en la empresa me mandó a llamar a su presencia para saludarme y darme la bienvenida. Noté, entonces, que Jazmyne había quedado como descolocada. No esperaba que Abú Yussuf me fuera a recibir en persona cuando a ella después del tiempo que llevaba allí todavía no se había dignado a recibirla, y eso que ella era también musulmana de confesión sunní como su jefe.

—¿O sea, que notaste contrariada a tu secretaria por el hecho en cuestión?

—Sí, y no me pareció la mejor forma de comenzar una relación laboral que por lo menos duraría un año.

—Pero, tú no tienes la culpa. —Naturalmente que no, pero las mujeres somos muy complicadas y se nota cuando una relación entre dos féminas va a estar viciada desde el origen.

—Al grano, cariño! ¿Cómo fue la entrevista con Yussuf?

—Cuando entré en su despacho, precedido por su secretario personal que fue quien me acompañó y me presentó al jeque, noté que aquel hombre vestido a la europea con un impresionante traje de alpaca azul acero y tocado con el clásico Keffieh había quedado impactado por mi presencia. Se disculpó por todos los errores que hubieran podido cometer sus empleados conmigo hasta el momento y me invitó a sentarme en un sillón frente a él. Enseguida me di cuenta por sus exquisitas formas que aquel hombre provenía de una familia que nadaba en la opulencia y que se había educado en alguna universidad americana. Mas tarde, a lo largo de la conversación, me confirmaría que no estaba equivocada y que había estudiado en Yale ingeniería informática. Me manifestó, también que dentro de los proyectos de expansión de su empresa por Ibero-América se contemplaba la posibilidad de que una mujer con mis supuestas condiciones pudiera ocuparse de la delegación que se estaba montando en México D.F.

—¿Qué es lo que te parecía extraño? Hasta ahora, por lo que me cuentas, me parece una conversación normal entre un jefe y una empelada de alto rango a la que se acaba de contratar.

—Verás. Después de hablar de Túnez, del Magreb, del comercio del cuero en el norte de África y de las posibilidades de expansión de la empresa, entró en el campo de las reflexiones privadas en voz alta, y ahí fue donde yo noté una sensación extraña que antes había experimentado con Jazmyne.

—Pero... ¿Te dijo algo en concreto que te hiciera poner en guardia?

—No. Fue el tono general de la conversación. Te cuento. Comenzó hablándome de los prejuicios, infundados en su opinión, de Occidente en todo lo relacionado con el Islam. A su juicio la postura intransigente de las democracias occidentales lo único que iba a conseguir ara aglutinar el naciente odio que se estaba engendrando en el mundo islámico frente al mundo cristiano y eso podría dar lugar a lo que algunos llamaron choque de civilizaciones. ¿Cómo es posible —me pregunté entonces— que este hombre, que se confiesa indirectamente por sus opiniones de creencia sunní, descienda a hablar de estos temas para hombres con una mujer occidental como yo, que en opinión de sus correligionarios salvo su cara, manos y pies, todo el resto de su cuerpo es aura (tentación)?

—Sospechaste, entonces, que aquel hombre no era lo que aparentaba ser. ¿No es así?

—Sí. Y la verdad es que me da un poco de miedo. ¡Cariño! ¿Qué puede pretender de mí ese hombre con su conducta desconcertante? ¿Querrá impresionarme con su aparente transigencia y sus exquisitos modales a fin de que me confíe y me muestre incondicional para con él?

—Es muy posible que lo único que haya pretendido fuera sondearte de una forma muy sutil. Piensa un poco. Te habló, según me has contado, de sus creencias como buen sunní y de la concepción geoestratégica que del mundo tienen los islamistas de esa tendencia. Pues bien. A mi modo de ver sólo estaba comprobando si tú hacías, ó no, ascos a sus asertos. Y no te olvides que sus “soflamas” las edulcoraba, por lo que me has contado, con una exquisita cortesía y educación.

—Tal vez tengas razón y sólo me estuviera probando para comprobar si podía confiar, ó no, en mi. No te olvides, que por lo que después me explicaron tanto él mismo, como su secretario Omar Amir, por mi mano van a pasar importantes documentos de la empresa que pueden contener información que no debe de estar al alcance de cualquiera. Eso requerirá para mí un periodo de prueba y ahora alcanzo a ver con toda claridad el papel de Jazmyne en todo este asunto. Jorge, me da la sensación de que acabo de introducirme en una película de intriga y acción de las muchas que produce Holliwood al cabo del año. Presiento que muchas de las sensaciones que tiene la protagonista de un film de espías no voy a tardar mucho tiempo en comenzar a sentirlas en carne propia. ¡Mira! Empiezo a tener escalofríos sólo de pensarlo.

—¡Cris, cariño! Me da la impresión —había respondido Jorge—, que el té con el que sin duda te habrán obsequiado a la llegada a tu nuevo puesto de trabajo te ha sentado mal. ¿Cómo puedes ser tan fantasiosa? Estoy de acuerdo contigo en que durante una temporada vas a estar controlada como lo estarías en cualquier empresa en la que entres por primera vez a trabajar, pero de eso a suponer que te has introducido dentro poco menos que de una célula del terrorismo islamista yihadista como pareces dar a entender que piensas, me parece que media un abismo. Estoy de acuerdo contigo en que muy probablemente Jazmyne sea la persona encargada por dirección de controlarte, pero tampoco me has contado nada a mi juicio que merezca una especial prevención hacia la chica en cuestión.

—¡Ojalá me equivoque, y no sean más que suposiciones mías! —atinó a responder Cris, y continuó—. Recuerda, sin embargo, que en los muchos años que llevamos de casados jamás me he equivocado en una corazonada, y ahora la tengo.

—Está bien. Dejemos el tema. ¿Te parece? Cuéntame ahora si me sigues queriendo y echando de menos desde el Magreb.

—¡Qué tonto eres! ¿Cómo no te voy a echar de menos? No me lo vuelvas a preguntar siquiera, porque tengo una terrible morriña y si me apuras un poco abandono el trabajo y me voy a Roma a reunirme contigo.

—Yo también te echo mucho de menos. ¡No sabes cuánto! Pero... ¡Vale! Dejémonos de sensiblerías y afrontemos como adultos que somos lo que hemos escogido de forma voluntaria. Llamémonos a diario y procuremos vernos una vez cada quince días. Verás como de esta manera soportamos la separación y tú dejas de pasear fantasmas por tu mente.

—Está bien... Cariño, te quiero. ¡Hasta mañana! Un beso...

—Otro enorme para ti, cielo —respondió Jorge, a la par que había colgado.

Jorge apartó de su pensamiento la conversación que acababa de repasar en su totalidad y se concentró en la acera por la que caminaba dando aquel paseo. Creyó ver una figura conocida, pero desechó la idea. «No era posible que estuviera en Roma» «Sin duda el recuerdo de Cris me tiene trastornado», se dijo mientras seguía esforzándose en distinguir la figura que avanzaba hacia él a contraluz por la misma acera. No eran alucinaciones. Se trataba de Kimi, su hijo, que avanzaba hacia él por la misma acera. «Pero... ¿Qué hacía él allí?» No tardaría en descubrirlo.

—¿Jorge? ¿Eres tú, ó un fantasma? —había dicho Kimi no dando crédito a lo que sus ojos estaban viendo.

—Pero,... ¿Qué haces tú aquí? —respondería Jorge, igualmente estupefacto por el casual encuentro.

—¿No te ha dicho mi madre que venía destinado a Roma? —preguntó Kimi.

—Con tu madre Anna hace mucho tiempo que no tengo una conversación y no sé exactamente qué es de su vida. Así que no te extrañe que tampoco sepa nada de ti.

—La culpa la tenemos los dos por no cumplir nuestra promesa de comunicarnos al menos una vez al mes —respondió Kimi dolorido.

—Hijo. Creo que tienes razón. Los dos hemos fallado en esto, y en especial yo, que soy tu padre.

—Dejémonos de mutuos reproches y abrázame —dijo Kimi, uniendo el gesto a la palabra y fundiéndose en un apretado abrazo con su padre al casi se le escapaban las lágrimas, pues no en vano había tenido que esperar veintitantos años para que en una calle cualquiera de la capital de Italia pudiera abrazar a su hijo, del que hasta hacía poco tiempo desconocía su existencia.

Pasado el momento emocional del reencuentro y del abrazo fue Jorge quien tomó la palabra:

—Kimi. No es lógico que permanezcamos por más tiempo aquí en la acera como dos extraños, y creo que lo mejor que podemos hacer, si no tienes nada en contra, es que vayamos a celebrar el reencuentro en algún sitio donde podamos sentarnos y charlar tranquilamente. Vamos a un sitio que yo conozco no muy lejos de aquí, si no tienes inconveniente.

—A mí me parece bien cualquier sitio —contestó Kimi, y añadió—: Si quieres vamos a ese sitio donde tú dices que está muy cerca de aquí y al lado de donde tengo yo las oficinas de mi empresa, pero tengo que decirte que mi coche lo tengo ahí al lado aparcado en el subterráneo y no tardo ni cinco minutos en ir a por él para desplazarnos a cualquier otro sitio.

—Si te empeñas, no tengo nada que objetar, pero pienso-y creo que con razón-que tal y como está hoy en día el tema del aparcamiento en esta ciudad de locos, lo mejor que haces es no mover el coche de donde lo tienes y recogerlo sólo para regresar a tu casa.

—De acuerdo, entonces —terminó por decir Kimi—, mientras padre e hijo comenzaron a caminar por la acera en dirección a la cafetería que hablando de la inusitada sorpresa de su reencuentro gracias al olvido de Anna en comunicar a su hijo y a Jorge, su antiguo amante, el hecho cierto de que ambos iban a residir en Roma y a tener sus trabajos muy cerca el uno del otro.

—Sigo haciéndome cruces con tu madre —comenzó Antuña, y añadió—: ¡Cómo es posible que Anna no me haya dicho que ibas a venir a vivir a Roma! Es algo que no me cabe en la cabeza. Aunque, conociendo a tu madre como la conozco sé que es capaz de ocultar cualquier cosa trascendente si sabe que callando favorece sus intereses, y éstos pasan en el presente por tratar de apartarme de su pensamiento. La prueba la tienes en que hace un montón de meses que no sé nada de ella.

—Padre. Ahora te voy a hablar de hombre a hombre. Algo que debí de haber hecho hace muchos años, pero que ese carácter de mi madre al que tú acabas de hacer alusión me impidió realizar.

—Adelante, Kimi —dijo Jorge pasando el brazo por encima del hombro de su hijo mientras seguían caminando por la acera, en un gesto plagado de cariño hacia aquel ser que había sido hasta hace poco tiempo un desconocido para él.

—Sé, por lo que me habéis contado mi madre y tú, que Anna te amó a lo largo de toda su vida como pocas veces una mujer ha podido amar. Mi madre ha estado, y creo que sigue, enamorada de ti. Es consciente de que tú ya no la amas como en tiempos lo hiciste, porque ahora de quien estás enamorado es de Cristina tu esposa que, por lo que yo sé, te corresponde con creces. Sin embargo, permíteme que te lo diga, no sé hasta que punto seguirías fiel a la memoria de tu Cris si ésta, Dios no lo quiera, te llegara a faltar. Si Anna, mi madre, en ese supuesto te lo pidiera, ¿no volverías con ella? No. No me respondas de inmediato. Piénsalo. Medítalo, y luego respóndeme. Soy el fruto de aquella pasión que sentiste por mi madre y creo que tengo derecho a que me digas si ya la has olvidado. ¿No será que tienes miedo a enfrentarte con tus verdaderos sentimientos? ¿Por qué no has sido tú el que tomó el teléfono para hablar y darse novedades? Si lo hubieras hecho en estos momentos no te habrías llevado ninguna sorpresa al verme, porque Anna te habría dicho que yo iba a venir a residir a Roma por razones laborales, y yo conocería también el hecho que acabo de comprobar de tu trabajo en Roma, porque aunque aún no me has dicho nada me imagino que no estarás de paso, ¿verdad?

—Me acabas de decir que querías hablar de hombre a hombre, y de la misma forma yo te voy a responder —contestó Jorge, añadiendo—. Puede que estés acertado en el análisis de mis sentimientos. Sin embargo, tendríamos mucho que matizar y que discutir antes de que los dos pudiéramos llegar a un consenso en el análisis. Me preguntas qué es lo que haría en el hipotético caso de que mi esposa desapareciera. Mi respuesta es: «Volcarme con mi hijo, que eres tú» Ya sé que eres un hombre, y no me necesitas como lo puede hacer un niño, pero sí como la persona formada que eres que anhela tener a alguien cerca de su misma sangre con quien compartir sinsabores y alegrías. ¡Claro que está también tu madre a la que no ibas a abandonar para irte conmigo! Sin embargo, como amigo, sí estaría junto a los dos, pero no como otra cosa. ¡Ya sé que me vas a decir que eso es imposible porque donde hubo fuego siempre quedan brasas! Es cierto, Kimi. Pero también lo es que, por lo menos a mí, no me sería nada fácil volver a unos sentimientos que ya no albergo hacia tu madre. No es bueno imaginarnos situaciones basándonos en lo que pudo haber sido y no fue.

—Parece que es aquí donde tú decías, ¿no es cierto? —dijo Kimi al darse cuenta que estaban ya frente a la cafetería propuesta por su padre.

—Sí. Aquí es. ¡Mira! Parece que tenemos una mesa libre ahí junto a la cristalera —dijo Jorge adelantando el paso y tomando posesión de la mesa que estaba libre, y agregó—: ¿Qué te apetece tomar?

—Dada la hora que es me parece un poco pronto para dedicarme al trago largo, así que tomaré un Amaretto que es un aperitivo suave y siempre suelo tomar a estas horas cuando estoy en Italia.

—No se me había ocurrido —dijo Jorge, añadiendo—. Creo que también tomaré lo mismo, y uniendo la palabra al gesto llamó al camarero que presto acudió al requerimiento de los dos hombres.

—¿Qué van a tomar los señores? —preguntó el empleado dirigiéndose a Jorge como el de más edad, mientras con un paño limpiaba la mesa en la que se habían sentado padre e hijo.

- Due Amaretti, prego! -contestó Jorge a la pregunta del camarero, y éste dio media vuelta en busca de la bebida solicitada.

—Bueno. Cambiando de tema —comenzó Kimi—. ¿Por qué no me cuentas que has venido a hacer a Roma? — inquirió a su progenitor.

—Estoy dando un curso de doctorado a los alumnos de la facultad homónima a la mía de la Sapienza de Roma. He de decirte que, cuando un antiguo compañero de fatigas de los tiempos en que yo estuve becado aquí para hacer un curso de perfeccionamiento sobre mi asignatura me ofreció previa invitación la posibilidad de impartir tal curso, casi no me lo creía. Era una de las mayores aspiraciones de mi vida laboral y por fin la iba a conseguir, aunque fuera a una docena de años para mi jubilación forzosa.

—¿Y no dudaste en ningún momento en aceptar la oferta?

—¡Claro que dudé! Me costó bastante decidirme, y si no llega a ser por el empujón que me proporcionó Cris, probablemente nunca hubiera aceptado.

—¿Cris, te incitó a aceptar? —Te cuento. El mismo día en que yo recibí el ofrecimiento de mi amigo ella también era receptora de una oferta de trabajo importante a desarrollar en Túnez como directora de relaciones internacionales de una empresa de manufacturas del cuero de capital y sede tunecina. Ello implicaba tener que desplazarse a la metrópoli magrebí y residir en ella durante al menos un año para coordinar desde la misma las traducciones del árabe al español de todo el material de propaganda destinado a Ibero— América y a España. Cris estaba muy ilusionada con el espaldarazo laboral que suponía para ella aceptar, pero tenía sus dudas sobre la posibilidad de resistir lo que suponía la separación de la pareja. Analizamos los pros y contras de la cuestión y decidimos aceptar nuestras respectivas ofertas, pensando que al estar tan cerca Italia de Túnez nada nos impediría vernos una vez cada quince días en viaje de fin de semana.

—Entonces... ¿Cris ya está en Túnez?-En efecto. Lleva ya unos días en su nuevo trabajo. —¡Bueno! Pues eso es otra de las cosas que yo ignoraba —intervino Kimi, como tantas, me imagino, que Anna y tú me habréis ocultado hasta el momento.

—Puedes tener la seguridad de que, al menos por mi parte, salvo lo que acabo de informarte ahora del nuevo trabajo de mi esposa, no existe ningún secreto. ¿Y tú que haces aquí? —inquirió a su vez Jorge a su hijo.

—No sé si sabrás por Anna que la unión temporal de empresas que se había montado en Florida para la construcción de una línea de alta velocidad en aquella península terminó en fracaso y en disolución de la sociedad con el consiguiente despido de la mayor parte de los ingenieros extranjeros que habían contratado para la ocasión. Algunos compañeros y yo estábamos como se suele decir con la mosca detrás de la oreja desde hace una temporada y habíamos comenzado a enviar currículos a distintas empresas europeas. A algunos les contestaron, y a otros, no. Yo tuve la suerte de hallarme entre los que recibieron una respuesta positiva de una empresa europea y un buen día recibí un contrato para desplazarme hasta aquí con el fin de colaborar en el proyecto de un tren de alta velocidad que uniría el centro con el nordeste del país. Era de esas ofertas, que o las tomas o las dejas, y como estando soltero nada me ligaba a Florida más que la compañía de mi madre Anna, tras consultarlo con ella, me decidí rápidamente a aceptar la oferta teniendo en cuenta que también mi progenitora iba a abandonar el territorio americano.

—¿Me estás diciendo que Anna ya no está en Florida? —interrumpió Jorge.

—Justo eso era a lo que iba a hacer mención de inmediato.

—Adelante. No te interrumpo más. —Como te estaba diciendo Anna recibió casi también por las mismas fechas que yo la propuesta de dirigirse a Italia para desempeñar el cargo de supervisora general de relaciones públicas de la cadena hotelera en la que trabajaba. Según me contó, las mejores económicas y sociolaborales eran más que considerables, amén de que se le brindaba la oportunidad de volver a Europa. Anna estaba ya cansada de América y allí no tenía más que una casa heredada y las cenizas de su esposo en el cementerio. Ser vivo por el que sentir cariño sólo estaba yo, y no con carácter permanente, sino muy al contrario, temporal, como se demostró casi de inmediato. Europa le hacía sentir su llamada y sucumbió a la misma, facilitándome a mí a la vez la toma de decisión para venir a trabajar a Roma.

—¿Sabes en que parte de Italia está? —preguntó Jorge con curiosidad, mientras en su fuero interno se abría una ventana para la esperanza de un posible reencuentro con Anna que pusiera en claro de una vez por todas para él si seguía, ó no, sintiendo algo especial por aquella mujer, aunque él creía pensar en que todo entre ellos había terminado hacía mucho tiempo.

—Naturalmente que lo sé. Trabaja y vive en Florencia y creo que traigo conmigo su número de teléfono. Espera un momento que lo busco en mi agenda del móvil y te lo doy... ¡Qué lástima! He borrado accidentalmente varias entradas de la misma esta mañana y casualmente la de mi madre estaba entre ellas, pero no te preocupes que en cuanto llegue a casa te llamo y te doy su número si tú me das el tuyo para poder hacerte la llamada.

—Mi número es el 532 34 34 35. No tengo móvil operativo de momento ya que uso una tarjeta prepago y ayer de noche se me agotó el saldo sin que hoy me haya acordado de recargarla.

—No importa. Con el número del fijo me basta por ahora. ¡A propósito! Mi número es el 532 38 28 17. Toma nota del mismo, si quieres.

—Aunque no tengas el teléfono aquí de tu madre, ¿sabes su dirección en Florencia?

—¡Mira por donde! Eso es algo que desgraciadamente no te puedo decir, y no porque no la recuerde, sino porque mi madre no me la facilitó, sin duda inconscientemente.

—¿Has visto a tu madre desde que estás en Roma? —No. Tenía pensado haber ido a verla la semana pasada, pero un imprevisto en la empresa me obligó a desistir.

—En cualquier caso, si hablas con ella antes de que yo lo haga, dile que hemos estado juntos y cual es mi situación.

—Puedes dar por seguro que así lo haré. ¿No te apetece que tomemos algo más?

—Bueno. Quizás otro amaretto se podría tomar, ¿no te parece?

—Me parece estupendo. Aún es temprano para cenar y yo tengo que acercarme hasta mi empresa a recoger unos papeles. Después si quieres te acerco con el coche hasta tu casa, que según me has dicho está al lado de la mía y quedamos emplazados para comer o cenar otro día, porque hoy tengo una cena programada con unos compañeros de empresa.

—No te preocupes por eso ya que habrá muchos más días para ello. ¡Camariere! ¡Due altri amaretti, prego! -dijo por último dirigiéndose al empleado de la cafetería que atendía las mesas, que no tardó en cumplimentar el encargo.

Todavía aquel amaretto no sería el último que padre e hijo tomarían en la cafetería hasta dar la reunión por terminada. Después de hora y media más de charla sobre todo lo divino y humano, Kimi y Jorge abandonaron el local y se dirigieron ambos hacia la sede de la empresa de Kimi situada dos manzanas más adelante en la propia Vía Salaria. Cuando llegaron al portal de la misma Jorge decidió esperar a su hijo sin acompañarle al interior de la oficina. A fin de cuentas, le había dicho Kimi, sólo iba a ser un momento; el tiempo justo para subir, recoger unos papeles y volver a bajar. Y así fue. Siete minutos después de haber subido en el ascensor el hijo de Jorge estaba de regreso y le decía a su padre que estaba listo y podían acercarse a recoger el coche aparcado para dirigirse a sus casas. Comenzaron a deshacer el camino andado.

En el subterráneo, que daba acceso al aparcamiento donde Kimi había estacionado su coche, proliferaban los vendedores ambulantes de origen magrebí y subsahariano que trataban de colocar sus mercancías (collares, bolsos de señora, carteras, cinturones, banderas pacifistas, etc.) a los potenciales clientes que ineludiblemente debían transitar por el lugar para acceder a sus vehículos estacionados. Aquella visión a Jorge le recordaba otros tiempos ya lejanos en el tiempo cuando recién desembarcado en Roma para hacer su curso de perfeccionamiento en la Sapienza caminaba también por aquellos lugares pensando entonces en su novia Cris para la que deseaba adquirir uno de aquellos bolsos como regalo que llevarle a su regreso a España. «¡Dios!» «¡Cómo han pasado los años!», comentó para su capote mientras aceleraba el paso para no perder la compañía de su hijo, que bastante más ágil caminaba cuatro o cinco pasos por delante de él.

Después de muchas vueltas en la angosta rampa de salida del aparcamiento, por fin estaban en la calle. Una corta espera en el semáforo cerrado a la salida del parking, y una arrancada espectacular para esquivar el tráfico proveniente del Corso d´Italia que tenía preferencia de paso, propició que Kimi se introdujera sin mayores problemas en aquel río de coches que avanzaban por la citada avenida en dirección al Tíber a través del Viale del Muro Torto.

—Gracias, hijo, por haberme traído en coche. Creo que me estoy haciendo mayor y agradezco el transporte —dijo Jorge dirigiéndose a Kimi.

—¡No digas eso ni en broma, Papá! Te encuentro estupendamente, y si me apuras mucho mejor que hace unos meses cuando te vi por última vez en América.

—Serás tú que me ves con buenos ojos. —No te hagas el mártir que sabes perfectamente que andas bien de salud y con un aspecto magnífico para tu edad. A decir verdad, no aparentas más de cuarenta y tantos.

—Gracias, otra vez, por el cumplido, pero los achaques que tengo los conozco yo.

—¿Y quién no tiene achaques a partir de una determinada edad?

—En eso tienes toda la razón. En cualquier caso, yo te veo muy bien. Dame un abrazo y nos telefoneamos para salir un viernes de estos a comer.

—Un abrazo, Kimi. ¡Hasta mañana!-¡Hasta mañana! Jorge se alejó con paso rápido en la semipenumbra de aquella callejuela sin salida en la que al final del fondo de saco estaba situada su residencia en Roma. Entre tanto, Kimi arrancaba de nuevo su coche y se dirigía Via Aurelia arriba hacia el garaje de su casa en la Via della Madonna del Riposso. «El día ha sido muy intenso», pensó tras cerrar con el mando las puertas del coche y abrir el acceso que comunicaba el garaje con su casa.

***

En Firenze...

Anna, que ya lleva más de un mes en Firenze, se halla encantada tanto con su residencia como con el trabajo y el entorno laboral en el que se halla inmersa desde que comenzó a trabajar en la nueva sede italiana de su cadena internacional de hoteles. Por primera vez en su vida se siente totalmente realizada en su trabajo.

Aquella tarde la viuda de Alonso había terminado su labor más pronto de lo previsto. Se levantó del cómodo sillón de trabajo de piel color natural y se puso un chaquetón de paño sobre su blusa. Tomó el bolso y salió del despacho despidiéndose de su secretaria hasta el día siguiente. El ascensor la depositó directamente en el portal; estaba refrescando el tiempo y la condensación hacía acto de presencia en los cristales de las puertas del mismo. Sin embargo, a través de aquellos podían aún distinguirse las siluetas de los transeúntes que caminaban por la acera del edificio. Anna no tuvo más que abrir la puerta para que la ligera brisa húmeda proveniente del Arno se estrellara contra su rostro haciéndola sentir un ligero escalofrío. «No se puede dudar que el Otoño ha llegado a la Toscana», pensó casi como un autómata la viuda de Nacho.

Anna comenzó a caminar por la calle que desembocaba en el Ponte Vecchio para dirigirse a pie hasta su domicilio distante no más de un kilómetro. De pronto, notó, como de un coche que la había adelantado a poca velocidad pegado a la acera, alguien le hacía señas de forma ostensible. Sin embargo, Anna no está en principio dispuesta a aceptar que es a ella a quien van dirigidos los gestos para que preste atención que el desconocido no para de hacer de forma insistente; quiere hacerse como que la cosa no va con ella y sigue caminando rebasando al auto, que por fin, se ha detenido. El conductor del vehículo, un Alfa matrícula de Roma, una vez que ella ha rebasado el coche, se apea del mismo y la llama por su nombre. Instintivamente Anna vuelve el rostro hacia atrás y descubre la identidad del hasta entonces misterioso conductor. «¡Es Jorge!» «Pero... ¿Qué hace Jorge en Firenze?», Se preguntó de pronto la viuda de Alonso.

—¡Anna!

—¡Jorge!

El emocionado abrazo de la pareja dura casi un minuto sin que ninguno de los dos articule ninguna palabra. Es Jorge el que rompe el hielo sin soltar las manos de Anna y le pregunta:

—¿Por qué no me has dicho que habías sido trasladada a Italia? —preguntó Jorge denotando un cierto enfado. Tuve que enterarme casualmente por Kimi que estabas aquí, y todas las veces que intenté contactar contigo por teléfono el resultado siempre fue el mismo: “La señora Ingersen no está en este momento”, “ la señora Ingersen está reunida”, etc., etc. Eso por no citar las innumerables veces en las que nadie respondía al teléfono ni en tu casa ni en tu despacho o tu móvil estaba “apagado ó fuera de cobertura”. ¿Por qué no has querido saber nada de mí en todo este tiempo? ¿Te das cuenta de que si no me llego a tropezar con Kimi casualmente por una calle de Roma yo no me habría enterado de que ahora él estaba trabajando en la capital? ¿Qué té pasa conmigo Anna?

Nada más terminar de decir aquellas palabras Jorge se dio cuenta de que sus sentimientos que él creía tener controlados no lo estaban en absoluto. «Me estoy comportando como si de verdad siguiera amando a esta mujer», pensó para su capote. «¿Acaso sólo soy un ser contradictorio?» «¿O será que en el fondo tengo alma de bígamo, aunque no lo quiera reconocer?» «¡Dios, permite que me aclare de una vez por todas!»

—Jorge, cariño. No dramatices. No me pasa nada contigo; lo único que ocurre es que soy como está a la vista una mujer, y las mujeres, a veces, necesitamos algo más que los hombres disponer de un tiempo para sosegar nuestros sentimientos, sobre todo después de que en tu vida hayas tenido que hacer frente a una situación con la que no habías contado. ¿Te olvidas que hace escasos meses me he quedado viuda? ¿Sabes si te necesité en aquellos momentos en los que el mundo me pesaba como una losa cuando aún el cuerpo de Nacho estaba caliente? No. No lo sabes, como tampoco sabes cuales fueron mis sentimientos de mujer una vez que me hice a la idea de que me había quedado sola en este mundo, que Kimi era ya un hombre que hacía mucho tiempo que volaba por sí mismo. A ti te veía en sueños; trataba de que aquella figura que veía me dijera algo, me diera alguna señal de que aún sentía algo por mí, aunque no fuera más que compasión, pero mi ilusión no llegaba a materializarse. Por eso decidí dejar Florida y venir a este lugar. Fuera de los recuerdos de Nacho, y ausente también de tu influencia, podría pensar y tomar una decisión sobre el resto de mis días y la forma e rehacer mi vida. ¡Jorge! Eso es lo que he estado haciendo hasta ahora y por eso no te di señales de vida en todo este tiempo. Quería poder dirigirme de nuevo a ti habiendo tomado una decisión, pero ¡mira por donde! El señor va, y se me presenta de improviso en mitad de una calle de la capital de la Toscana. ¡Increíble!

—¿Tanto te molesta mi repentina aparición? —preguntó entonces Jorge sin soltar las manos de la mujer que parecía desear que aquel hombre las retuviera entre las suyas.

—No es eso. Veo que aún no me entiendes, Jorge. Lo que sucede es que te has anticipado a mi decisión y necesitaba más tiempo para tomarla.

—¿Por qué no la tomamos juntos, ahora que estoy a tu lado?

—¿Crees que así funcionaría?-Al menos, podríamos intentarlo —respondió Jorge. —No sé. Temo al fracaso en estos momentos, y tú sabes que soy una mujer emprendedora que jamás tuve miedo a nada. Pero, ¿qué quieres que te diga? Tengo miedo, Jorge; y más que por mí, por ti.

—¿Por qué dices eso? —Porque seguramente de todo este lío el que ibas a salir el más perjudicado ibas a ser tú. No lo dudes.

—¿No crees, cariño, que deberíamos seguir esta conversación en un lugar más adecuado? Comienzo a sentir esa humedad propia de las riberas de los ríos que te cala hasta los huesos. ¿Tú no tienes frío? Te veo muy ligera de ropa a pesar del chaquetón para la hora que es y el lugar donde estamos.

—Sin duda que tienes razón. —¿Tienes predilección por algún sitio en concreto? — preguntó Jorge.

—Conozco un restaurante en el Borgo S. Jacopo junto a mi domicilio donde se come estupendamente. Además aún es pronto y no creo que haya problemas de mesa, porque a partir de las siete y media como no tengas reserva te puedes olvidar de cenar.

—Me parece estupendo. De hecho aquí en Firenze no controlo mucho los restaurantes, así que cuando te apetezca nos dirigimos hacia ese que tú dices —dijo Jorge.

Al cabo de escasos minutos estaban ante la puerta del restaurante recomendado por Anna y entregaban las llaves del coche al aparcacoches del establecimiento. Jorge y Anna entraron cogidos de la mano en el local y se dirigieron al maître, que al verles entrar avanzó hacia ellos saliéndoles al encuentro.

- Buona sera! —se dirigió el maître a la pareja, y agregó—: ¿La señora y el señor desean una mesa?

- Prego! —respondió Jorge por los dos al ofrecimiento que el maître les hacía de una mesa, aceptándolo y encaminándose tras él en dirección a la que con gestos les mostraba al fondo de la sala en un lugar bastante discreto, donde sin duda podrían hablar a placer sin ser molestados ni escuchados por ninguno de los comensales que comenzaban a llenar el establecimiento.

Jorge y Anna permanecieron callados unos minutos mientras leían la carta que el maître les había dejado para examinar mientras se alejaba de la mesa. El restaurante, un tanto recargado en la decoración con sus paredes tapizadas de tela granate, daba, sin embargo, sensación de confort a los comensales. Las especialidades de la casa no eran muy variadas, predominando la cocina tradicional de la región, aunque ello no era óbice para que, fuera de carta se aconsejara a los clientes algún plato de pescados preparados al estilo del chef del restaurante, que era de origen siciliano. Jorge y Anna no tardaron más de cinco minutos en decidirse, eligiendo sendos platos de pescado especialidad del chef, regados con un exquisito vino blanco de la región. Fue Jorge el primero en tomar la palabra mirando directamente a los ojos de Anna con dulzura en su mirada, a la que aquella correspondía de igual modo mientras escuchaba.

—Anna —había comenzado Jorge, añadiendo—: ¿Estás segura de haber hecho lo correcto viniéndote para acá?

—Ya te dije en la calle hace un rato que a pesar de que pueda parecer apresurada mi decisión, sin embargo, está más que debatida en mi pensamiento. Hice lo que debía de hacer.

—El caso es que ahora, al verte, yo soy el que no sé si hice, ó no, lo que debía —respondió Jorge.

—¿Por qué dices eso? ¿No eras tú el que tenías siempre un absoluto dominio de tus sentimientos y sabías perfectamente lo que querías?

—Sí, pero... El caso es que al verte ahora de nuevo lejos de donde está mi mujer y en un ambiente en el que los dos podemos expresarnos con absoluta libertad comienzo a dudar de sí realmente ya no es nada lo que siento por ti, como tantas veces te dije en los últimos tiempos.

—¿No será que necesitas la compañía física de una mujer en estos momentos y yo te sigo resultando atractiva y apetecible para darte un revolcón conmigo?

—¿Cómo puedes ser tan directa? —La vida me ha enseñado a serlo. Además, Jorge, noto en tu mirada ese deseo que tantas veces he visto en tus ojos cuando estábamos juntos. No puedes disimularlo. Sé que te atraigo, pero lo que no logro adivinar por el momento es si ese brasa del amor que hubo entre nosotros vuelve a encenderse de nuevo. Sabes muy bien, además, que en este terreno yo no tengo dobleces de ningún tipo y que si le digo a un hombre que le amo es que anido en mi alma ese sentimiento. A ti te sigo amando, aunque sé que no voy a ser correspondida porque la sombra de Cris planea sobre nosotros. Veo lógico que la ames a ella. Es tu mujer; la debes mucho y te quiere con locura, pero... Si aún te queda algo de pasión por mí estoy dispuesta a consolarme con esas migajas, consciente de que nunca podré llegar a más. ¡Jorge, te amo y te amaré siempre! —terminó Anna.

Los pescados estaban deliciosos, pero a Antuña casi se le atraganta el bocado cuando escuchó la última frase de Anna que con aquellos ojos profundos le miraba a los suyos con una gran limpieza en su mirada; sin denotar dobleces, dando a entender lo que en realidad su mente pensaba. Jorge, a pesar de los años, se sintió un poco azorado por aquella inesperada confesión de su ex amante.

—Anna, yo te quiero... Bueno... A mi modo te quiero, ¿ó te deseo solamente? En realidad estoy tremendamente confundido. Creía estar muy seguro de mis sentimientos pero ahora al tenerte delante compruebo que algo está fallando en mi interior que me hace dudar de la solidez de mis convicciones. No quiero engañarte, Anna. Sé que probablemente cuando salgamos de aquí terminemos juntos la velada. Tú me dices que te conformas con las migajas, pero, ¿y yo? ¿En una relación contigo puedo aceptar un amor que me brindas a cambio de unas briznas de deseo que de momento puedo ofrecerte? Sólo de pensarlo, aunque sepa que lo aceptas de buen grado, me hace sentirme incómodo en la relación. ¿Y sabes por qué? Yo te lo diré. Porque hubo un tiempo en el que fuiste lo más importante en mi vida y anhelo ese tiempo, aunque por otra parte tema el que esa situación pueda volver a repetirse, porque no olvides que hay un tercero implicado a quien no quiero herir, y ese tercero es mi esposa que en estos momentos estará en Túnez librando una gran batalla con la soledad anhelando mi compañía.

—Está bien. No te voy a forzar a que tomes una decisión de la que después tengas que arrepentirte. Ya te dije cuales son mis sentimientos, y ya sé— o mejor intuyo— cuales son los tuyos. La decisión está en tu mano. Estamos solos en Florencia, somos adultos y hace una noche espléndida para el amor. Tú verás si al salir de aquí te interesa tomar el coche y acompañarme a mi casa para después dirigirte a tu hotel, o por el contrario prefieres acompañarme en mi cama y que podamos amanecer juntos teniendo tiempo para pensar en nuestros verdaderos sentimientos.

La cena estaba terminada y la noche era larga. Jorge ayudó a Anna a colocarse el chaquetón y ambos salieron a la calle. El aparcacoches les trajo el vehículo y ambos se subieron a él sin hablarse. El miedo a romper aquel silencio atenazaba a los dos que aún así se lanzaban miradas de soslayo tratando de averiguar por las reacciones del compañero cuáles eran sus auténticos sentimientos en aquel momento. Fue Jorge el que rompió el embarazoso silencio para preguntar:

—¿Hacia dónde está tu casa? —Vete recto en dirección al parque y cuando llegues al primer semáforo tuerces a la derecha. Después sigues por esa calle y en el número dieciocho está la palazzina que me han alquilado y en la que tengo mi residencia.

—De acuerdo —dijo Jorge mientras ponía el coche en marcha y se aprestaba a dar cumplimiento a las indicaciones de su compañera.

Seis minutos después estaban ante la gran puerta de la casa en la que Anna tenía fijada su residencia en Florencia. La zona era muy tranquila; «excesivamente tranquila», pensó Jorge mientras bajaba del auto y daba la vuelta al mismo para abrir la portezuela del lado del copiloto y ayudar a salir del mismo a Anna. Sólo el neón de un disco-Pub, situado frente a la casa turbaba con sus destellos la placidez de la noche. Jorge y Anna se abrazaron. Fue algo espontáneo que ninguno de los dos pudo ni quiso evitar. El ardoroso beso casi deja a ambos sin respiración, tras el cual...

—¿Te apetece que suba, o que nos despidamos aquí?

—La elección es tuya, Jorge. Ya te dije antes que obraras según tus sentimientos y que yo aceptaría tu decisión y me conformaría con ella.

—Entonces... Abre la puerta y subamos que comienza a refrescar más de la cuenta.

Mientras subían por la escalera de mármol, que comunicaba la planta baja con las superiores donde estaban las habitaciones de la casa, por la mente de Jorge comenzaron a desfilar a ráfagas imágenes del rostro y el cuerpo de Cris. Trabajo le costó desecharlas. Tenía ante sí una noche de placer con su antigua amante y esperaba que sólo se tratara de eso; que los sentimientos de otra índole no volvieran a aflorar, porque, al fin y al cabo, a quien él quería de verdad era a su esposa Cris. Aquello-al menos eso era lo que él deseaba— sólo era un capricho, un deseo de rememorar viejos tiempos y volver a compartir la sabiduría de su partenaire en las cuestiones sexuales.

La habitación, situada en la primera planta de las dos de las que constaba el inmueble, había sido decorada con un gusto un tanto extraño, o por lo menos novedoso, para la mentalidad de Jorge. El suelo de un pulquérrimo mármol color blanco hueso reflejaba en la oscuridad de la noche, gracias a la tenue luz que se filtraba por la entreabierta ventana que daba a la calle, unas paredes recubiertas de tela morada haciendo juego con la ropa de cama y con los cortinajes del ventanal. Los muebles, que se hicieron visibles cuando Anna encendió el interruptor, eran barrocos y hacían un perfecto juego con el resto de la estancia, que ahora vista en conjunto a la luz de la enorme araña que colgaba del alto techo, no tenía nada que envidiar a ninguna de las habitaciones que cualquier turista curioso pudiera encontrar en los distintos palacios que plagaban el casco urbano de la capital de la Toscana.

Jorge quiso tomar la palabra para decir algo, pero Anna, tapándole la boca con sus dedos se lo impidió y lo atrajo hacia sí besándolo con verdadera pasión, a la que Jorge respondió con la misma medicina. Como por ensalmo la luz desapareció de la estancia cortada por la viuda de Alonso y ambos se vieron retozando sobre las sábanas de seda color blanco. Parecía como si el retraso acumulado en varios años de falta de unión entre ambos quisieran recuperarlo en aquella noche loca de amor y de pasión a la que se sometieron abordando todas las posturas imaginables en aquella carrera desenfrenada por desahogar la pasión contenida. Cuando por fin quedaron exhaustos, sus cuerpos reposaban medio desnudos apenas tapados ligeramente por las sábanas expuestos a los destellos del neón del disco-Pub de enfrente que titilaban de forma intermitente por entre los visillos del ventanal, e iluminaban de forma cadenciosa sus cuerpos abrazados tras haber hecho el amor.

Jorge no daba crédito a los sentimientos que estaba experimentando aquella mañana, tumbado en la cama al lado del cuerpo desnudo de su amante Anna. «¡Qué pronto se olvida uno de las promesas cuando ha redescubierto el aliciente de la pasión que encierra este cuerpo de mujer!» «¡Y sí me estoy volviendo a enamorar de Anna!» «Anoche tendría que haber llamado por teléfono a Cris y no lo he hecho» «¿Qué explicación le voy a dar?» «¿Va a volver la época de las mentiras?» «¡Dios!» «¿Es que no puedo pasar sin Anna?» La mente de Jorge era un auténtico hervidero de ideas y de preguntas sin responder. Llevaría un buen rato con estos pensamientos cuando la sueca despertó y ronroneando como una gata mimosa se abrazó a su torso desnudo y trató de atraerlo hacia sí con intención de prolongar la sesión erótica comenzada la noche anterior. Jorge, a decir verdad, estaba agotado de la dura prueba soportada durante toda la noche, y con dulzura y delicadeza apartó de su lado a la insaciable Anna que acabó de despertar al no ver consumado su deseo.

—¿Qué hora es, cariño?— dijo abriendo los ojos y mirando a Jorge con un cierto brillo en su mirada.

—Las ocho. Para mí es muy tarde. Tengo un hambre descomunal, ¿y tú?

—Yo también tengo hambre, cariño, pero, ¿no te apetece volver a hacerlo otra vez?

—Sí que me apetece, pero desgraciadamente para mí hacía tiempo que no soportaba una sesión como la de anoche y estoy desentrenado. —Lo que estás es un poco mayor, aunque tengo que reconocer que no has perdido facultades. Si bien no eres hombre de carreras de fondo tu sprint sigue siendo genial y colmas las expectativas de cualquier mujer. ¡Piensa que te lo dice una insaciable! —terminó Anna.

—Gracias por lo que me toca, pero creo que ahora debemos ser sensatos y arreglarnos para ir a desayunar a algún sitio romántico. Desgraciadamente yo tendré que marchar poco después de comer, pues he quedado en reunirme hoy domingo con mi amigo y decano el Profesor Cotta a media tarde para programar la docencia de la semana próxima ya que durante esta los dos hemos estado muy ocupados y no hemos tenido tiempo de hablar.

—¿Conoces las terrazas de la Piazza dei Giudici junto a la Galleria degli Uffizi? —preguntó Anna mientras terminaba de arreglarse un poco el pelo después de haber salido de la ducha

—No. Pero si tú las conoces y están bien podemos ir en un momento en el coche.

—Sí. Me parece buena idea. Allí hay además un parking amplio donde podrás dejar el vehículo. Después podríamos dedicarnos el resto de la mañana a hacer turismo y terminar recalando en alguno de los muchos restaurantes que hay junto al baptisterio de la Piazza di S. Giovanni junto al Duomo.

—Se nota que estás acostumbrada a aconsejar a los turistas que recalan en tu hotel porque has dibujado en pocos segundos un perfecto itinerario para dos enamorados.

—¿Reconoces entonces que estás enamorado de mí? — preguntó Anna cogiendo al vuelo la frase anterior de Jorge.

—Reconozco solamente que me atraes de nuevo con locura y que comienzo a hacer tonterías como hace años que no hacía.

—Sigue así. Me encanta.

—Bien. Vámonos a la calle. El coche creo recordar que anoche lo dejé aparcado delante del portal.

La pareja no tardó más de ocho minutos, tras cruzar el Ponte Vecchio en llegar la plaza de los Jueces donde, en efecto, abundaban las terrazas, frente al hastial de los brazos del crucero de la iglesia, en las que los enamorados y los turistas madrugadores comenzaban a tomar posiciones para ingerir un buen desayuno que les hiciera recuperar las fuerzas sin duda perdidas con ocasión de los excesos de todo tipo de la noche anterior. Aunque el otoño era suave en aquellas latitudes, sin embargo, era conveniente proveerse de ropa de cierto abrigo para permanecer sentado en aquellas mesas al aire libre. Anna se había enfundado un jersey de cuello de cisne sobre su falda larga que le tapaba las elegantes botas de cuero y alrededor de sus hombros se había echado un chal de lana a juego que la preservaba de la humedad de aquella mañana junto al Arno. Jorge había también añadido a sus pantalones de loneta y a su americana de tweed, que cubría una elegante camisa de sport, una bufanda larga de lana chevió arrollada con desdén a su cuello sobre la chaqueta. De esta guisa, ninguno de los dos parecía notar la fresca brisa de aquel domingo en el que el tímido sol otoñal hacía ya un buen rato que había comenzado a calentar los cuerpos de todos aquellos madrugadores que poblaban la zona.

Las abundantes palomas de la plaza zureaban mientras, atraídas por las migas que los comensales dejaban caer al suelo involuntariamente junto a sus mesas, pululaban sin el menor temor por entre los pies de las personas sentadas, ávidas de saborear uno de los exquisitos capuchinos servidos en cualquiera de las múltiples terrazas. Algo sin embargo vino a romper aquella armonía. Un fuerte olor a podrido proveniente del río provocó el que los comensales se alejaran de las mesas situadas en la zona más próxima a la ribera y que los paseantes dieran un rodeo para alejarse de aquel hedor mientras alguno en voz alta exclamaba, y no sin razón: «Che puzza!»

Aunque ya habían abandonado el lugar cuando los bomberos acudieron a requerimiento de algunos transeúntes para sacar del agua un objeto flotante que al parecer era el que provocaba la pestilencia, Jorge y Anna llegaron a escuchar aquella mañana de labios de algún turista nativo con el que se cruzaron que los Vigili del fuoco habían rescatado de las aguas del Arno junto a la P. dei Giudici el cadáver de un anciano que por su estado de descomposición debería de llevar más de una semana en las aguas del río. Florencia seguía fiel a su tradición de ciudad de contrastes y oscuros affaires.

Las horas fueron pasando con inexorable frialdad, y pronto llegó la hora, después de comer en un restaurante junto al Baptisterio, de la despedida. Un interminable abrazo ante la palazzina de Anna puso fin momentáneamente a aquel reencuentro que había vuelto a encender la llama de la pasión en Jorge quien que comenzar a mentir de nuevo para justificar ante su esposa Cristina los prolongados silencios y las ausencias de llamadas telefónicas pretextando motivos de trabajo. Antes de la despedida, frente a la casa de Anna, Jorge hace prometer a ésta que el viernes de la próxima semana será ella la que vaya a Roma a reunirse con él. De esta manera en semanas alternas y mientras Cris no sospeche nada, o le dé por aparecer por Roma, podrán seguir viviendo aquel romance de amor para Anna y de pasión para Jorge, aunque éste se cuestionaba la calificación de sus sentimientos hacia la sueca. «¿Me estaré volviendo a enamorar?» Analizando su vida anterior no era probable que esto sucediera, «¿Quién manda en los sentimientos?» «No logro enterarme, y el enorme caos que hay en mi mente se acrecienta»

***

Al viernes siguiente...

Anna había terminado su trabajo poco antes del mediodía. Llamó por teléfono a su jefe y le comunicó que iba a estar ausente todo el fin de semana, pero que en cualquier caso y ante cualquier emergencia siempre estaría localizable en su móvil. El ascensor la condujo desde la cuarta planta del edificio en la que radicaba su despacho hasta el sótano del mismo donde se hallaba el aparcamiento para los empleados de la empresa. Allí, en su plaza número cuarenta y cinco, estaba su vehículo cargado en su maletero con lo imprescindible para un fin de semana que había introducido aquella mañana en el mismo antes de salir para el trabajo desde su domicilio. Su cómoda ropa de sport con vaqueros, jersey de cuello alto y chaquetón de pieles, por si acaso, le proporcionaban comodidad para conducir los más de trescientos kilómetros por autopista que la separaban de Roma. Desprovista de su prenda exterior de abrigo que depositó en el asiento del copiloto, se introdujo en su vehículo y accionó la llave de contacto. El auto comenzó a moverse lentamente en dirección a la rampa de salida del garaje, donde al llegar a la misma Anna accionó el mando a distancia del portón de acceso que obedeció el impulso electromagnético y procedió a levantarse para permitir salir al vehículo que ascendía por la rampa.

Ya en la calle, Anna comprobó una vez más que el día seguía gris como lo había dejado cuando salió temprano de su casa aquella mañana para ir a trabajar. Es más, casi podría afirmarse que, meteorológicamente hablando, incluso había empeorado mostrando unas amenazadores nubes oscuras que presagiaban nieve ya que la temperatura era muy baja; no superaba el grado positivo. La lluvia, además arreciaba por momentos creando una cortina de agua que dificultaba la conducción. El tráfico por las calles de Firenze no era muy abundante en aquellos momentos, lo que permitió a Anna alcanzar, a pesar de las inclemencias del tiempo, en escasos minutos el anillo de circunvalación de la ciudad que la conduciría directamente a la E-6, autovía que en condiciones normales en dos horas y media la llevaría hasta Roma; pero aquel viernes no lo eran ni mucho menos.

Anna había hablado aquella mañana desde su despacho con Jorge y le había comunicado sus intenciones en lo que al viaje a Roma se refiere. Calculaba que saliendo en torno a las doce de Firenze podría estar a eso de las tres en la capital sin necesidad de infringir las reglas de tráfico. Aunque la hora de llegada resultaba un poco tardía para las costumbres italianas, sin embargo, siempre habría algún sitio donde les pudieran dar de comer, Jorge, de hecho, conocía un par de ellos. Por eso había quedado a esperarla en su domicilio que estaba próximo a uno de los mismos, y a la vez también de la intercesión del Annello circolare con la Vía Aurelia Antica cerca de la cual residía.

Superada la primera media hora de viaje, las condiciones meteorológicas comenzaron a empeorar de súbito. En efecto, ráfagas de viento, de intensidad considerable, movían el vehículo de Anna quien tenía que aferrarse firmemente al volante para no perder el control. Además, el agua nieve que caía constantemente, y la nieve depositada sobre los dos carriles de la autopista junto al hielo formado de madrugada, obstaculizaban de forma considerable la conducción haciéndola tremendamente peligrosa. De pronto, comenzó a nevar intensamente y las quitanieves y los camiones provistos de sal iniciaron sus continuas pasadas para despejar la autopista, pero la ventisca acumulaba más y más nieve por momentos sobre la calzada y Anna comenzó a sentir miedo por su seguridad. Pensó en parar en un arcén y esperar a que las condiciones del tiempo mejoraran, pero después se dio cuenta que aquello podía ser una auténtica locura si el tiempo empeoraba, ya que podría verse atrapada en medio del temporal y no había tenido la previsión de llenar su depósito de combustible por lo que una parada en medio de aquel infierno podría ser peligrosa si llegaba a quedarse sin calefacción en el coche. Había visto durante el último cuarto de hora a numerosos automovilistas parados en los postes de SOS tratando de solicitar ayuda y la más cercana área de servicio donde pudiera detenerse con una cierta comodidad y tranquilidad estaba aún a más de sesenta kilómetros. En estas circunstancias, Anna tomó la que sin ella saberlo sería la más importante decisión de su vida: seguir viaje extremando las precauciones.

La viuda de Alonso había rebasado ya los primeros cien kilómetros de viaje, y aunque ya no nevaba con la misma intensidad sin embargo, aún lo hacía sobre la nieve helada existente en la calzada y las ráfagas de viento eran si cabe más fuertes que al inicio del viaje. Anna vio perfectamente el enorme viaducto que se extendía en semicírculo a sus pies a lo largo de unos trescientos metros. Abajo se divisaba el cauce helado de un río a cuyas márgenes los prados nevados daban al entorno el aspecto de un paisaje navideño. También vio, como no podía ser menos, al enorme auto-treno, que con su remolque rondaría los treinta y cinco metros, que por el carril de la derecha de la autopista circulaba zigzagueando a escasa velocidad unos cincuenta metros delante de su vehículo. «Adelantarlo aquí es peligroso», pensó Anna. «Aún así no tengo más remedio que hacerlo cuanto antes para evitar que en una recta me pueda hacer el efecto tijera cuando intente rebasarlo» «Es mejor aquí en el viaducto» No lo pensó por más tiempo; se desvió poco a poco hacia su izquierda a la par que apretaba el pie derecho lentamente sobre el acelerador para ir aumentando sin brusquedades la velocidad, y así poder adelantar con cierta seguridad al enorme camión. La visibilidad era regular y las ráfagas de viento aumentaban a medida que se iba acercando al vehículo que pretendía adelantar. Cuando estaba terminando de rebasarlo, sintió que un enrome bandazo provocado por el aire desplazado del auto-treno la empujaba hacia fuera del carril de aceleración por el que avanzaba, y las ruedas traseras de su coche patinaban en la nieve helada haciéndola perder el dominio del vehículo. Éste, fuera de control, se deslizó con fuerza hacia la barandilla del lado izquierdo del viaducto, y tras impactar con ella dio un salto sobre la misma cayendo al vacío. En aquellos escasos segundos que duró su caída hasta el cauce helado del río que cruzaba bajo el puente, Anna tuvo varias visiones que como ráfagas pasaron por su mente: Jorge y Kimi fueron los dos rostros que aparecieron ante ella con una expresión dulce en sus miradas como si presagiaran que no tardando mucho todos volverían a estar juntos en algún otro lugar.

El impacto fue tremendo contra el lecho del río y el coche quedó totalmente destrozado. El cuerpo de Anna había quedado enganchado por el cinturón de seguridad y permanecía en su puesto de conductora con la cabeza aplastada por el techo del vehículo. Por otra parte sus piernas estaban destrozadas por los hierros retorcidos de la carrocería del vehículo, y también su pecho había sufrido el impacto de la caída desde más de cuarenta metros. Había muerto en el acto, como más tarde certificarían los médicos tras su autopsia. Ente tanto el auto-treno, al que Anna había pretendido adelantar, se había logrado detener unos cien metros más adelante del lugar de la tragedia quedando atravesado en la autopista y obstaculizando gravemente la circulación, por lo que el camionero y su ayudante, tras comprobar visualmente que nada se podía hacer por los pasajeros del coche accidentado, procedieron a colocar triángulos y señalización de peligro en la autopista para evitar otros posibles accidentes. Igualmente llamaron, primero a través de los postes de SOS, y después por medio de la emisora de su camión a los Carabinieri y a los Bomberos para que acudieran con urgencia al lugar del accidente.

El mal tiempo reinante en la zona hizo que tanto la policía como los bomberos y las ambulancias del Pronto soccorso tardaran más de un cuarto de hora en llegar. Aunque lo hubieran hecho primero nada habrían podido hacer por salvar la vida de Anna, que desgraciadamente había muerto en el acto. Mientras era izado su cadáver hasta la autovía donde sería trasladado a Firenze en un furgón mortuorio para practicarle la autopsia por orden del juez que había ordenado el levantamiento del cadáver, una grúa se afanaba en subir hasta la calzada, desde el helado cauce del río, los restos del vehículo que cargados en una plataforma serían llevados también hasta la capital de la Toscana. Mientras, los carabineros trataban de recuperar del lecho del río y alrededores todas las pertenencias de Anna que el coche transportaba, y que estaban esparcidas por los alrededores del lugar del siniestro. Entre los restos los agentes encontraron una agenda de la finada con direcciones y números de teléfono a la que le faltaban bastantes páginas por efecto de la caída. Sin embargo, el número de su hijo Kimi en Roma apareció en una página manchada de sangre destacado con dos líneas de subrayado por lo que los agentes decidieron que aquel debía de ser un número importante para la difunta; y a él llamaron.

***

Entre tanto...

Eran cerca de las cuatro de la tarde y Anna aún no había dado señales de vida. Jorge la había llamado varias veces a su teléfono móvil pero la contestación obtenida de la operadora era siempre la misma: «El número solicitado se encuentra apagado o fuera de cobertura» La situación para él se volvía por momentos angustiosa pensando con cierta lógica que Anna podría haber sufrido un accidente. El tiempo en la zona por donde atravesaba la autopista era infernal según las imágenes que en el TG1 de la RAI había visto hacía poco más de dos horas. No quería hacerlo pero la angustia que sentía le impulsaba cada vez más y más. Necesitaba llamar al control de tráfico para averiguar si se había producido algún accidente en el trayecto que su amante tenía que seguir para encontrarse con él. Iba a descolgar el teléfono para realizar esa llamada cuándo aquel comenzó a sonar anunciando una entrante.

- Pronto! -dijo con una voz que denotaba angustia e impaciencia.

- Sono io, Kimi -dijo la voz quebrada que se escuchó al otro lado del hilo telefónico.

—¡Kimi! Dime hijo, ¿qué sucede? —preguntó Jorge al notar la extraña voz de su descendiente.

—¡Mamá, Anna, ha muerto! —y Kimi rompió a llorar como un niño.

—¿Pero que ha pasado? —acertó a preguntar Jorge, cuando notó que la intensidad del llanto de su hijo era menor y quizás pudiera articular palabra.

—Los Carabinieri acaban de llamarme comunicándome que ha sufrido un tremendo accidente de circulación al caer por un viaducto de más de cuarenta metros de altura mientras circulaba en dirección a Roma por la E-6.

—¿Cómo es que te han localizado a ti?

—Me dijeron que mi número aparecía subrayado en los restos de una agenda que encontraron y me llamaron sin saber que yo era su hijo.

—¿Te han dicho donde está el cuerpo en estos momentos, ó dónde lo van a llevar?

—Me han dicho que iba de camino para Firenze en un furgón mortuorio y que allí lo trasladarían al Anatómico forense para hacerle la autopsia.

—¿Tú, que piensas hacer?

—Dado el tiempo que hace, creo que tomaré el primer avión para Firenze —respondió Kimi.

—Hijo, dame un cuarto de hora para hacer una llamada y coger lo imprescindible en una bolsa y pásame a recoger para irnos los dos al aeropuerto —dijo Jorge, y colgó.

En aquel momento un agudo dolor se dejó notar en el pecho de Jorge, que en fechas recientes había realizado una revisión cardiaco-respiratoria en la que le habían encontrado una pequeña lesión, que de ir a más necesitaría cuidados especiales. De momento, lo único que le habían aconsejado era una vida sin estrés y una dieta saludable junto con un moderado ejercicio, amén de tener siempre a mano una cafinitrina por si notaba un dolor agudo en el pecho como el que estaba sintiendo en aquellos momentos. Jorge no lo dudó por más tiempo y se acercó a la mesilla de noche de la que extrajo un pastillero en el que había comprimidos de la mencionada medicina. Ingirió una, colocándola bajo la lengua, y dejó que la droga hiciera su efecto permaneciendo en una posición relajada. En el fondo confiaba en que se tratara de un simple susto debido al impacto emocional que acababa de sufrir con motivo de la noticia que su hijo acababa de darle, «pero, nunca se sabe», pensó. La cafinitrina hizo efecto y cinco minutos más tarde Antuña se había restablecido de aquel dolor. Cogió del armario un par de camisas y algo de ropa de vestir, y las arrojó sin ningún cuidado al fondo de un maletín. Con este bagaje, los útiles de aseo personal y un pastillero con varias medicinas entre las que no faltaba la que acababa de ingerir, salió al portal y se dispuso a esperar a su hijo, quien no tardó en aparecer con su coche.

Dio la casualidad que encontraron escaso tráfico en el anillo de circunvalación y pronto pudieron tomar la autovía que les depositaría en la terminal de salidas de Fiumicino, donde tuvieron la enorme suerte de encontrar sendos pasajes para Firenze en el vuelo que estaba a punto de despegar con el embarque a punto de cerrarse. Cuarenta y cinco minutos después aterrizaban en el aeropuerto de Firenze desde donde se dirigieron en un taxi hasta el Anatómico-forense situado en un extremo de la ciudad.

Nada más aterrizar en Firenze, y con su móvil, Jorge trató de ponerse en comunicación con su esposa en Túnez. Tenía que haberlo hecho desde Roma, nada más haber recibido la noticia de la muerte de Anna, pero las prisas y el repentino dolor de pecho le habían hecho olvidar aquel deber inexcusable. Por eso, desde el propio taxi que les trasladaba al Anatómico-forense, Jorge marcó el número del móvil de Cris que a aquella hora aún seguía en la oficina realizando trabajos pendientes.

—¿Cris? —había preguntado Jorge al notar que descolgaban el teléfono.

—¡Jorge, cariño! ¿Eres tú?

—Sí. Soy yo, aunque te extrañe por la hora que es.

—¿Ha ocurrido algo?, porque no es normal que me llames a estas horas.

—En efecto. Así ha sido —respondió Jorge, sin dar más pistas por el momento.

—¿Qué es lo que ha pasado?

—Cris. Estoy con Kimi en un taxi en Firenze camino del Instituto Anatómico-forense donde a esta hora habrán comenzado a hacerle la autopsia a Anna, que a eso de la una y media de la tarde fallecía en un espantoso y aparatoso accidente de tráfico en la autopista E-6 que conduce a Roma desde Firenze.

—¡No puede ser! ¡Jorge, me estás tomando el pelo!

—Desgraciadamente no te tomo el pelo. ¡Es una tremenda desgracia! Kimi está a mi lado totalmente roto.

—¡Pásamelo, por favor! Sólo quiero darle un beso, aunque sea por teléfono.

—Te lo paso.

—¡Kimi! ¡Hijo, tienes que ser fuerte! La desgracia se ceba siempre con los que más necesitan el cariño y el consuelo de una madre.

—¡Cris! —respondió Kimi, y agregó—: ¿Por qué ha tenido que ocurrirme a mí ahora?

—No lo sé, cariño. No lo sé. Voy a tomar el primer avión para Roma y tan pronto pueda enlazar con Firenze estaré con vosotros. Dile a tu padre que se ponga otra vez.

—¡Jorge! Voy a pedir permiso y salgo para Roma en el primer vuelo. Mientras llego, procura que Kimi no se venga abajo. Es fuerte, pero el mazazo ha tenido que ser terrible para él.

—Así lo haré. ¡Un beso, cariño! En cuanto llegues me llamas al móvil. Yo no me voy a mover del lado de mi hijo.

—Otro para ti ¡Hasta ahora mismo, cielo! —dijo Cris y colgó.

Aquella breve conversación con Cristina a Kimi le había venido muy bien en aquellos momentos en los que lo que más deseaba era sentir una presencia femenina a su lado. En el fondo, aún seguía siendo un niño en ciertos aspectos y necesitaba sentir el aliento de una madre a su lado. El edificio del Anatómico-forense se vislumbraba ya al fondo de aquella avenida que acababan de enfilar con el taxi. Dos minutos después estaban ante su puerta mirando los distintos directorios de las diferentes salas. La autopsia de Anna aún se iba a prolongar durante más de una hora y la impaciencia consumía a padre e hijo que no paraban de dar pequeños paseos por aquel hall mientras fumaban cigarrillo tras cigarrillo. Jorge tenía prohibido fumar por su médico y de hecho había abandonado el hábito hacia ya unos cuantos años, pero aquella ocasión era especial y el contagio de su hijo, fumador compulsivo, le impulsaron de nuevo a contaminar el ambiente con el humo del tabaco que se incrustaba en sus pulmones.

La aparición del médico, que había realizado la autopsia a Anna, hizo que los dos hombres se abalanzaran sobre él en busca de información.

—La muerte ha sido instantánea —comentó el médico, y agregó—: El pánico que debió de sentir al verse caer al vacío le provocó un infarto masivo que le ocasionó la muerte antes de llegar a estrellarse con el coche en le lecho del río. Afortunadamente para ella no tuvo tiempo a sufrir, y ese es siempre el consuelo que queda a los seres más queridos del difunto. ¿Son Uds. parientes de la víctima?

—Este chico, Kimi, es su hijo y yo era un buen amigo de la difunta —dijo Jorge, contestando a la pregunta del médico.

—¿Que piensan hacer? Me refiero a las exequias fúnebres.

—Mi madre —intervino Kimi, y añadió— siempre fue partidaria de la incineración y máxime si la muerte, como me comentó en alguna ocasión, le ocurría fuera de su país o del país en el que reposaban los restos de su marido. Si se puede realizar aquí será mejor para todos ya que sus cenizas podrán reposar en un columbario para el día de mañana trasladarlas junto a donde reposa su marido.

—Yo no tengo nada que objetar —intervino Jorge, y añadió—: Si eso es lo que al parecer deseaba la finada, respetemos sus deseos.

—En cualquier caso, y según la legislación italiana — comenzó el médico, prosiguiendo—, no podrán realizar la incineración hasta que no hayan pasado veinticuatro horas del fallecimiento. Eso quiere decir que hasta mañana a partir de las dos de la tarde no la pueden llevar a cabo. Pueden, sin embargo, si lo desean avisar a una empresa e pompas fúnebres para que se encargue de todo, comenzando por proporcionarle un ataúd a la fallecida, ya que mientras no dispongamos de él no la podemos sacar de la nevera de la sala de autopsias. El personal del centro les proporcionará los números de teléfono y las direcciones de varias funerarias.

Jorge y Kimi se despidieron del forense y se encaminaron hacia la zona de recepción donde recabaron los datos que necesitaban y una hora más tarde el cuerpo sin vida de Anna reposaba en un elegante pero discreto ataúd en el tanatorio más próximo a la basílica de S. Lorenzo, donde al día siguiente tendrían lugar las exequias fúnebres antes de proceder a la incineración de los restos mortuorios. Kimi y su padre permanecían sentados en sendos reclinatorios ante el túmulo con los restos del ser querido para ambos. No se hablaban entre ellos aunque sus labios no paraban de moverse en lo que parecía ser una interminable plegaria apenas audible por el resto de los presentes. Por eso, cuando horas más tarde Cris llegó a aquel lugar, ya anochecido, ni Kimi ni su marido se dieron cuenta de su presencia hasta que recibieron sendos besos de la recién llegada.

—¡Kimi, cariño! —dijo Cris abrazando al hijo de Jorge, y agregó—: Los médicos que estaban en el Anatómico, a los que he preguntado— adonde primero he ido pensando que aún estaríais allí— me han dicho que tu madre no sufrió en absoluto y ese es el mejor consuelo que puede tener un hijo que acaba de perder a su madre.

—¡Cris! —dijo Kimi entre sollozos, y añadió—: ¿Te das cuenta que ahora solo os tengo a ti y a Jorge?

—Claro que me doy cuenta, pero piensa que no te vamos a fallar nunca, ¿verdad Jorge?

—Por supuesto que sí, cariño. Kimi sabe muy bien lo que significa para nosotros y no le vamos a decepcionar.

La noche se hizo interminable para los tres en aquella sala del tanatorio. Los cuerpos sin dormir, lacerados por el dolor, comenzaban a dar signos inequívocos del paso del tiempo en condiciones extremas. Los miembros inferiores se habían hinchado y los estómagos necesitaban reponer fuerzas, aunque la mente hiciera lo imposible porque permanecieran en el lugar sin moverse para nada. Sin embargo, se impuso el sentido común y por turnos fueron abandonando la sala hacia las duchas preparadas al efecto en aquel tanatorio para cubrir estas eventualidades. Kimi quiso ir sólo después de ducharse hasta la cafetería a tomar un café bien cargado que le mantuviera en vigilia. Necesitaba llorar, y hacerlo con profusión sin que nadie le viera, por lo que aprovechó el momento. Jorge y Cris también hicieron una escapada a las duchas de emergencia y posteriormente a la cafetería para reponer fuerzas. La emisora local de TV y las distintas emisoras de radio daban cuenta en sus boletines informativos de aquella mañana del terrible accidente que había costado la vida a una ejecutiva de una gran empresa hostelera radicada en la ciudad y que había mantenido la E-6 colapsada el día anterior durante casi tres horas. Igualmente los jefes de Anna en la ciudad se habían enterado por las noticias de la muerte de su empleada y a primera hora de la mañana estaban en el tanatorio dando el pésame a los únicos deudos de la finada que se encontraban presentes. Y la verdad es que eran los únicos en todos los sentidos ya que Anna no tenía otra familia más que su hijo y el padre de éste, si es que se le podía considerar como tal.

Al funeral de cuerpo presente realizado en la iglesia de San Lorenzo asistieron escasamente unas veinte personas entre compañeros de Anna del trabajo y personas que habían acudido a la misa de doce de aquella mañana. El duelo era presidido por Kimi a quien acompañaban en un discreto segundo plano Jorge y su esposa Cris. En atención a los deseos del difunto Nacho Alonso, que había sido marido de la difunta, y había expresado en vida el deseo de que si él ya no estaba presente a su esposa se le diera un funeral católico a pesar de que ella era baptista, Anna estaba recibiendo las exequias que su marido si viviera habría deseado para ella.

Una hora después del funeral, el cuerpo sin vida de la finada se convertía en pasto de las llamas en el horno crematorio del tanatorio donde había permanecido toda la noche velado por sus deudos.

Seis horas después Kimi y el matrimonio Antuña recogían las cenizas en una urna y las depositaban en una hornacina alquilada en la basílica de S. Lorenzo, dirigiéndose a un hotel para descansar y pasar la noche hasta el día siguiente en que Jorge y Cris regresarían a Roma para dar el salto a Túnez e incorporarse al trabajo en el caso de la señora Antuña; y en el de su marido, para acompañar a su esposa hasta el lunes en que regresaría a Roma. Entre tanto, Kimi permanecería en Firenze arreglando asuntos legales y laborales de su fallecida madre y después volaría hasta Roma donde poco a poco trataría de volver, a pesar del dolor, a la rutina del trabajo cotidiano que también en cierto modo le ayudaría a soportar el tremendo mazazo recibido. Además, su padre estaría en breve otra vez de nuevo junto a él en la Ciudad Eterna para ayudarle a superar la tremenda pérdida de su madre y la depresión que sin duda ésta le causaría.

El martes siguiente el matrimonio Antuña se despertaría de forma inusual en el domicilio de Cris en la capital de Túnez. Jorge había acompañado a su esposa de regreso a su trabajo al magreb y había aprovechado, a pesar de las circunstancias para estar de nuevo una noche a solas con su mujer, cosa que llevaba cerca de un mes sin poder hacer. «Es extraño, tremendamente extraño, que ahora que estoy en la cama al lado de mi mujer no tenga ningún remordimiento por haberme acostado una vez más con la difunta Anna» «¿Será que aquello fue una obcecación momentánea?» «¿Fue sólo un deseo concupiscente el que me movió a hacerlo?» «¿Por qué no la echo de menos, máxime ahora que ha muerto?» «Sea lo que sea, su muerte ha supuesto para mi una liberación» «Es posible que sea un bígamo y haya podido quererla a la vez que a mi esposa» «¡Dios!, estoy confuso y quisiera aclararme conmigo mismo» «La sensación de paz interior que tengo en este momento abrazado a mi esposa es algo impagable y trataré de luchar porque dure toda la vida» Los pensamientos de Jorge se desarrollaban todos en esa dirección mientras contemplaba la figura dormida de Cris a su lado en la cama. Por fin, Cris despertó, y medio dormida como estaba lo primero que hizo fue echar los brazos al cuello de su marido a quien dio un ardoroso y a la par tierno beso de buenos días.

Tanto Jorge como Cris tenían prisa por reincorporarse a sus respectivos trabajos. La señora Antuña había dejado pendiente mucho trabajo sobre la mesa cuando el fin de semana anterior tuvo que ausentarse de forma precipitada para asistir al entierro de Anna, y Jorge no podía permitirse el lujo de incumplir los créditos de que constaba su curso con los alumnos de doctorado de la Facultad de Historia de la Sapienza. Así las cosas, ambos cónyuges se despidieron tras el desayuno, yéndose cada uno a su respectivo centro de trabajo, aunque en el caso de Jorge necesitaba previamente realizar un vuelo a Roma antes de incorporarse a sus quehaceres con sus alumnos. «Nada más que llegue de nuevo a Italia tengo que ponerme en contacto con Kimi que sin duda estará sufriendo una gran depresión como es natural» Con esta idea en la mente abordó el avión que hora y media más tarde le depositaría en el aeropuerto de Fiumicino de la capital italiana.

Cris se presentó a trabajar aquel día un poco más tarde de lo habitual. A su llegada a la empresa, su secretaria Jazmyne le dio los buenos días y la puso al corriente de todos los asuntos pendientes durante su ausencia, advirtiéndola al mismo tiempo que el presidente Abú Yussuf tenía interés en hablar personalmente con ella por teléfono aquella mañana. Cris accedió a que su secretaria la pusiera de inmediato en comunicación con su jefe a la sazón en la residencia de Sidi Bou Said.

- S´báh ´l Khéyr!, señor Yussuf —dijo Cris al notar que su llamada era respondida al otro lado de la línea telefónica.

- S´báh ´l Khéyr!, señora Antuña —fue la respuesta del jefe Abú a los Buenos días de Cris.

—¿Cómo ha ido ese viaje a Roma? ¿Pudo llegar a tiempo al entierro?

—Sí. Los momentos fueron de una gran tristeza pero por he podido llegar a dar el último adiós a la madre del hijo de mi marido, y eso me ha hecho sentirme bien. En cualquier caso, shókran por interesarse por mi asunto particular.

- Áfwen! —contestó Yussuf, y añadió—: Hablando de otra cosa. Me interesaría muchísimo que aceptara una invitación para venir a mi palacio una vez que termine su trabajo al mediodía al objeto de que podamos discutir con calma la planificación de la campaña de primavera y la de otoño-invierno del año próximo de nuestros productos, de cara sobre todo al mercado latino-americano, aunque sin descuidar tampoco el español. No sería necesario ni conveniente que la acompañara su secretaria Jazmyne, porque debemos de tratar asuntos confidenciales para la empresa que no conviene que sean conocidos por personal no autorizado.

—Por mi parte no existe ningún problema. Tan pronto como termine el trabajo pendiente y tome un tentempié me desplazaré hasta su hermosa residencia que según me han dicho es una especie de palacio de las Mil y Una Noches.

—No haga caso, señora Antuña de las habladurías de la gente. Mi casa de Sidi Bou Said es una bonita casa, pero de eso a ser un fastuoso palacio hay una gran diferencia.

—En cualquier caso, yo juzgaré por mi misma esta tarde cuando la vea. Mis respetos, señor Yussuf, y hasta esta tarde. Inch Allàh!

- Inch Allàh! —respondió el jeque a aquella invocación a la voluntad de su Dios.

La mañana iba a ser de lo más movido para Cris en contra de lo que pudiera suponerse de antemano. Jazmyne, su secretaria, que ocupaba una mesa en un despacho abierto contiguo al suyo no paraba de ausentarse intermitentemente de su puesto de trabajo pretextando visitas al baño o a los archivos; igualmente su teléfono y su teletipo no paraban de funcionar aquella mañana de forma inusual. Llena de curiosidad, Cris se levantó de su asiento y se dirigió al puesto de su secretaria en un momento en el que ésta se había ausentado. Un teletipo en árabe con frases encriptadas estaba llegando en aquellos momentos a la terminal. Cris tomó el papel de la máquina según se estaba imprimiendo y sólo pudo enterarse de la mención de un nombre propio: Omar Amir, y de un nombre común que podía hacer referencia a algo o a alguien: Al ribat. El resto eran frases codificadas sin ningún sentido para ella. Al ver regresar a Jazmyne no tuvo más remedio que regresar con disimulo a su puesto de trabajo, fingiendo no haber visto nada en el teletipo.

El incidente del teletipo, unido a una llamada en dialecto berebere que había recibido equivocadamente aquella misma mañana en su teléfono, la hizo reflexionar sobre lo que había pensado desde el primer momento de Jazmyne y le había comentado a su marido Jorge. «Esta chica» está aquí para vigilarme» «En esta empresa hay más negocios que los legales declarados», fueron dos conclusiones que asaltaron su mente y que necesitaba poner rápidamente en conocimiento de Jorge. Pero, ¿cómo? Si su secretaria la vigilaba tendría intervenido el teléfono, y por el móvil no era prudente hacerlo, si como suponía aquella empresa era una especie de tapadera de células radicales islamistas implicadas en actos de terrorismo. Del mismo modo que los servicios secretos occidentales tenían controladas las llamadas de celulares a través de sofisticados sistemas, los terroristas, si es que de eso se trataba lo que ocultaba su empresa, podrían hacer otro tanto con escáneres de ondas.»¿Qué puedo hacer?», pensaba Cris. «¡Necesito hablar con Jorge!»

Casi a la hora de comer vino a tener respuesta a sus preguntas sobre la actitud a seguir. En efecto, casi a la una de la tarde el teléfono sonaba en la consola de su escritorio y la llamada venía del exterior, concretamente de Italia, por lo que no dudó en contestar a la misma intuyendo que podía tratarse de Jorge.

—¡Jorge, cariño!, ¿Eres tú?

—Sí. ¿Cómo lo has adivinado?

—¡No seas tonto! La pantalla de mi terminal refleja el número llamante.

—¿Estás bien? Yo hace escasamente un cuarto de hora que me incorporado a la Facultad. Perdí el primer vuelo de esta mañana y menos mal que pude tomar el de las diez de la mañana. En fin, de nuevo a la rutina. ¿Qué tal todo por ahí?

—Jorge. ¿Recuerdas que en una ocasión hablamos de tus andanzas anteriores cuando en plena Dictadura de Franco te dedicabas a una actividad que luego abandonaste?

—Sí. ¿Por qué lo dices?

—Porque necesito hablar contigo por aquel método casi infantil que me enseñaste y que todavía recuerdo.

—¿Ocurre algo?

—Creo que sí, pero no puedo hablar más por esta línea ya que posiblemente esté intervenida.

—Llámame entonces por el móvil y utiliza aquel lenguaje que yo te enseñé.

—Nada más que salga a la calle, cuando termine de trabajar, lo haré. ¡Hasta luego, cariño! —terminó Cris, y colgó.

Jazmyne se había acercado a la mesa de Cris para preguntarle si deseaba que la acompañara a algún sitio a la hora de comer, a lo que la señora Antuña replicó que no era necesario y que después de comer podía tomarse la tarde libre ya que ella tenía cosas privadas que hacer. Lo que ignoraba Cristina es que tras aquella conversación, su secretaria pondría en conocimiento de Omar Amir el contenido de la misma y éste ordenaría a Jazmyne seguir discretamente a su jefa durante toda la tarde.

Cris había optado por tomar un tentempié en la propia cafetería de la empresa antes de abandonar la misma y tomar su Mercedes de la empresa para acudir a la cita con Abú Yussuf en su residencia de Sidi Bou Said. Una vez que se hubo alejado el centro urbano, en las afueras de la capital, en la carretera que conduce al pueblo donde se halla ubicada la residencia del presidente de la CTE, Cris aparcó el coche en el arcén y se dispuso a hablar por el celular con su marido en Italia utilizando aquel método, casi de niños, de encriptación de conversaciones, que, precisamente por su sencillez y lo obsoleto del mismo, no era tenido en cuenta por ningún servicio de inteligencia actual, ni mucho menos comprendido ni con posibilidades de ser descifrado por alguien que no hubiera pertenecido a la vieja escuela española de los espías de posguerra, ó a los servicios secretos de las SS alemanas de donde los españoles lo habían copiado.

—¡Jorge! ¿Eres tú? —había comenzado Cris, utilizando aquel método que él le había enseñado casi como un juego.

—Creo que sí, Jorge. Esta mañana he hecho un descubrimiento que me ha llenado de intranquilidad.

—¿A qué te refieres?

—Verás —y Cris contó a su marido en extracto todo cuanto aquella mañana le había parecido extraño y fuera de lo normal.

—Creo que voy a tener que hacer uso de las amistades del pobre Nacho porque estoy empezando a pensar que no eres una alarmista como yo me temía sino que tienes por lo menos algo de razón en tus sospechas. ¿Recuerdas el nombre de Thomas Berry?

—¿No era el amigo que Nacho tenía en Florida que pertenecía a la CIA?

—En efecto, de ese se trata. Necesito ponerme en contacto con él para conocer qué es lo que sospechan en la Agencia de esta empresa y de sus directivos. En cualquier caso, tendré que contarles todas las cosas que tú me has dicho ahora.

—No pierdas el tiempo y en cuanto averigües algo me llamas para informarme y saber a qué atenerme. Ahora te dejo que tengo una cita con el jefe en su palacio de Sidi Bou Said y temo llegar tarde. ¡Un beso!

—Otro para ti. Te llamaré —dijo Jorge y colgó.

La carretera, bordeando el mar durante la mayor parte del trayecto, iba ascendiendo lentamente hacia la colina donde se hallaba ubicada la residencia del presidente de la CTE. en el pueblo de Sidi Bou Said, que es hoy el primer emplazamiento protegido en el mundo encaramado sobre el acantilado que domina Cartago y el Golfo de Túnez. Según la leyenda, el pueblo habría sido fundado por San Luis, quien habría llegado a estas tierras africanas con intenciones evangelizadoras para sus habitantes, pero que habría caído en la tentación seducido por una joven berebere con la que se casó convirtiéndose más tarde al Islam y llegando a ser un santo muy venerado con el nombre que actualmente tiene el pueblo. Otros, con más visos de credibilidad, dicen que hacia 1207 a su regreso de una peregrinación a La Meca, un místico conocido como Abou Said se habría instalado en le pueblo dedicándose durante veinte años a la difusión del sufismo, y a su muerte en 1236 la colina se convertiría en un gran centro de espiritualidad. Hay, por último quien relaciona el origen del pueblo con la cultura andalusí ya que serían estos emigrantes los que lo habrían fundado, y la prueba sería el estilo arquitectónico de los mismos que aún se conserva. Sea lo que fuere, lo cierto es que estamos ante un pintoresco y hermoso pueblo mediterráneo de tortuosas callejuelas pavimentadas donde el entramado de las casas revestidas de cal blanca, con celosías y persianas azules, se descubre ante el visitante, que puede intuir cómo tras las pesadas puertas claveteadas de las mansiones se esconden jardines secretos tapizados de cerámicas rodeadas por buganvillas; siendo además sus palacios, como el de Ennejma Ezzahara, extraordinarios centros para el disfrute de músicas árabes y mediterráneas.

***

Mientras en Florida...

Thomas Berry acababa de descolgar el teléfono. La llamada figuraba en su pantalla como fuera de área y, y en principio, no sabía a quién atribuirla. Aún así optó por contestar.

—¿Thomas? —oyó que alguien, cuya voz no le era del todo desconocida, le llamaba en inglés.

—Yo soy —respondió el interpelado, y agregó—: ¿Con quién tengo el gusto de hablar?

—Soy Jorge Antuña el íntimo del difunto Nacho Alonso con el que te unía una gran amistad —respondió el marido de Cris.

—¿Qué tal estás, Jorge? ¿A qué se debe tu llamada?

—Tengo novedades para ti que a lo mejor desconoces, y como te considero un amigo influyente por eso te las cuento —dijo Jorge, a la par que ponía con pocas palabras al corriente de todo lo sucedido relacionado con su esposa al agente de la CIA.

—Nosotros —comenzó Thomas—, siempre hemos creído que tras la CTE se escondía una célula relacionada con Al Qaeda, pero nunca hemos tenido una prueba fehaciente que nos lo demostrara. Ahora, con lo que tu me cuentas poseemos nuevos datos, que debidamente contrastados nos pueden proporcionar alguna evidencia. Sin embargo hay problemas de los llamados colaterales que no te quiero ocultar. Se han detectado comunicaciones provenientes de el Al ribat, el yate de Yussuf, que le relacionan con terroristas de Hamás. Necesitamos más pruebas y en ello estamos gracias a”la Gran Oreja” dependiente de la NSA, que como sabes es la Agencia de Seguridad Nacional, y que se halla instalada en Bad Ebling (Alemania) estando especializada en la interceptación de las comunicaciones electrónicas provenientes y con destino a Oriente próximo y Oriente Medio. A ti, además no te desvelo nada novedoso si te confirmo que nuestro centro de Menwith Hill situado en Yorkshire es una avanzada civil de la Agencia de la Seguridad Nacional con la misión de registrar en los bancos de datos de sus computadoras cualquier tipo de comunicación proveniente del espacio, incluidas las llamadas desde teléfonos móviles. Lo que tú desconoces, probablemente es que su actividad más secreta es la que se desarrolla en el llamado Centro de Almacenamiento de Informaciones Sensibles que conserva todas las informaciones interceptadas por la “Gran Oreja” y las transmite codificadas a la central de la Agencia de la Seguridad Nacional para que podamos disponer de ellas. Si no hubiera sido porque Truman, en sus negociaciones con Churchill en 1951 sobre los acuerdos de extraterritorialidad en el territorio del Reino Unido, apretó las clavijas al empedernido fumador de puros, hoy no gozaríamos de esa instalación y de la información que nos proporciona.

—Aunque algo sabía sobre el tema, acabas de ilustrarme del todo en el asunto —afirmó Jorge, y añadió—: Sigo sin entender por qué dices que necesitáis más pruebas

—Mira, Jorge —comenzó Thomas con aire paternalista en su voz—, en este país, dígase lo que se diga, tenemos una gran dependencia— al menos bajo la actual administración— de la colonia judía. Si realizamos una intervención contra “alguien” conectado de alguna forma con una organización terrorista palestina como es Hamás ésta puede comenzar una cadena indiscriminada de atentados en Israel, que por el mecanismo “acción-reacción” tan cultivado por Ariel Sharon, puede provocar el incendio de una mecha incontrolable en el polvorín del Próximo Oriente, y eso es algo que no interesa, bajo ningún concepto a nuestro querido presidente George W. Bus que, como conoces, ha visto como algunos de sus aliados le daban la espalda en la crisis de Irak. El inquilino del Despacho Oval de la Casa Blanca quiere que su política exterior esté controlada, en el sentido de que si en el futuro hay que emprender alguna acción en la que pueda verse involucrado Israel, se haga teniendo en la mano todas las bazas y sin dejar ningún cabo suelto, y en este momento hay muchos por atar en lo referente a lo que a ti te concierne de inmediato.

—Pero, ¿tú has hablado del tema con tu amigo y colega el congresista Jeff Latimer? Y si lo has hecho, ¿qué te ha te ha comentado?

—Tengo que confesarte que hasta muy pocos días, concretamente hasta que “La Gran Oreja” no nos proporcionó determinados datos que desconocíamos no le presioné mucho pensando que quizás tú, o tu esposa veíais gigantes donde sólo había molinos. Sin embargo, la semana pasada estuve en Washington y comí con él. le volví a hablar del tema y me dijo que ya había puesto al corriente del mismo a Milt Anderson el jefe de la CIA que, de momento, si no se producen más cambios en el gabinete Bush, tiene vara alta con la Secretaria de Estado in pectore Condoleezza Rice y con el también reconfirmado a pesar de las críticas en estos momentos como Secretario de Defensa Donald Rumsfeld, de los que parece ser que el Presidente se fía totalmente para proponerles para sus nuevos cargos, por no hablar del todavía titular de la cartera de Estado Colin Powell. Además, si todo se confirmara, si la CTE resultara una tapadera como tú insinúas de la dirección de Al Qaeda en el magreb, y si confirmáramos que desde el yate de Yussuf se daban consignas para la activación de células durmientes en el norte de África, sur de Europa e incluso en EEUU ten por seguro que hasta mi buen amigo el general MacIntyre, con gran influencia en el Pentágono, nos echaría una mano. En resumidas cuentas, Jorge, piensa que no te hemos olvidado y que seguimos expectantes el desarrollo de los acontecimientos. Transmítele de mi parte a tu esposa mis respetos y dale la seguridad de que seguimos vigilantes para que nada malo le pueda ocurrir. Sin embargo, aún es pronto para actuar, por lo que a los dos os recomiendo paciencia.

De esta manera terminaba la conversación entre Thomas y Jorge que había servido para ilustrar a este último del formidable mecanismo que en caso de necesidad podía ponerse manos a la obra para neutralizar lo que cada vez se mostraba más como una tapadera de una importante base de operaciones de una célula terrorista de gran alcance. Jorge debería de llamar a su esposa y comunicarle el resultado de su conversación con el hombre de la CIA en Florida. Miró el reloj y se dio cuenta que la hora era inoportuna para realizar la llamada por cuanto Cris estaría en aquellos momentos en plena conversación con su jefe, el jeque Abú Yussuf en el palacio de éste en Sidi Bou Said. La llamaría a primera hora de la noche cuando Cris estuviera de regreso en su domicilio de Túnez.

***

Entre tanto, unos minutos antes...

Jazmyne estaba siguiendo el coche de su jefa Cristina en el trayecto que ésta hacía hacia Sidi Bou Said. Las órdenes terminantes que la terrorista había recibido de Omar Amir, el presunto secretario del jeque Yussuf, eran muy claras: «No podía perder de vista en ningún momento a aquella mujer hasta que no estuviera completamente segura de que era inofensiva» Y aquella mañana, la conducta de Cris en su despacho le infundió ciertas sospechas. «¿Por qué curioseaba en mi teletipo y en las notas que tenía sobre mi mesa?» «¿Qué es lo que sospechaba o estaba buscando?» «¿Por qué conocía también los distintos dialectos árabes de las personas que llamaban a la empresa?» «¿Quién era Cris en realidad?» Jazmyne necesitaba dar respuesta a tanto interrogante, y no sólo porque se lo hubieran ordenado, sino también por morbosa curiosidad. Ahora, cien metros detrás de donde Cris había aparado el coche en el arcén para llamar por teléfono, se veía obligada a cerrar el escáner portátil que llevaba sin haber conseguido averiguar el contenido de la conversación que Cris había mantenido con su marido. La codificación empleada por la pareja era desconocida para la joven terrorista que, si tuviera algo más de ochenta años y estuviera familiarizada con el espionaje durante la Segunda Guerra Mundial, habría descubierto que la clave codificada era sensiblemente igual a la que los Nazis al comienzo de la contienda utilizaban para mandar información a sus espías en Gran Bretaña a través de “Berta”, que trajo de cabeza a numerosos agentes dobles británicos hasta que descifraron su clave. Pero la chica era demasiado joven para saber esas cosas. En cualquier caso, el rictus de su cara era adusto y denotaba que se hallaba tremendamente contrariada por no haber podido enterarse de lo que el matrimonio había hablado. Afortunadamente para Cris esa ignorancia iba a durar bastante tiempo.

Cris arrancó de nuevo su anticuado Mercedes y prosiguió el viaje por la carretera, que tras ascender la colina desembocaba en le pueblo donde su jefe tenía la mansión. No le fue difícil a la señora Alonso dar con la misma, ya que era conocida por la inmensa mayoría de los habitantes del pueblo y el primero al que le preguntó por su ubicación no dudó en indicarle el camino para llegar a ella. El coche de Jazmyne seguía discretamente detrás del de Cris sin que ésta se hubiera dado cuenta del seguimiento al que estaba siendo sometida. Por fin, llegó ante la puerta principal de la casa-palacio y un hombre vestido con chilaba y Fez de color rojo acudió presuroso a abrirle la portezuela del vehículo y recoger sus llaves para aparcarlo. Sin duda la estaban esperando por orden directa del jeque Abú Yussuf. El mismo que la recibió a la puerta la invitó a que se adentrara en la casa mientras le sujetaba la puerta para evitar que se cerrara. El interior de la casa que se ofrecía a los ojos de Cris era una representación real de los cuentos de Las Mil y Una Noches. Frente a la entrada del gran patio central presidido por una gran fuente de la que manaban cuatro canales de agua que separaban el espacio en torno a la misma en otras tantas parcelas distintas, estaba el dueño de la casa, el jeque Abú Yussuf vestido elegantemente a la europea para al ocasión con la mano extendida para saludar a la recién llegada. Cris estaba un tanto azorada por cuanto aquella era la segunda vez en su vida que se hallaba en presencia del que era su jefe supremo en la compañía para la cual se había comprometido a trabajar al menos durante un año. Sin embargo, los recursos de la señora Antuña eran grandes y pronto logró recomponer su momentáneo desconcierto. Al jeque Yussuf le acompañaba una hermosa mujer de rasgos árabes y vestida con kaftan que Abú presentó a Cristina como su secretaria particular para asuntos domésticos, y que la esposa de Jorge interpretó como su concubina. Tras las presentaciones la mujer árabe abandonó discretamente la estancia y Yussuf hizo un gesto a su invitada para que ésta avanzara hacia otra sala lateral en donde se hallaban varias mesas profusamente adornadas con decoraciones geométricas e inscripciones en árabe talladas en la madera, al igual que otros tantos sillones forrados en seda color carmesí en los que Cris y su jefe tomaron asiento. Fue Yussuf, entonces el primero en hablar, como exige el protocolo.

—Señora Antuña —comenzó Abú Yussuf, y continuó—. Lamento que la precipitación no me haya permitido agasajarla como se merece. Tengo que confesarle que en el tiempo que lleva trabajando para nuestra empresa se ha convertido Vd. en mi mano derecha, en alguien imprescindible para mí en estos momentos. Su dominio del árabe y de otras lenguas nos ha allanado mucho el camino en nuestra proyección en el mundo latino-americano. Como Vd. conoce a la perfección, determinadas expresiones del árabe son intraducibles, a no ser que se busque el oportuno giro, y eso sólo lo puede hacer una persona con sus conocimientos del idioma. Me encantaría que aceptara una invitación a cenar esta noche en compañía de mi esposa Rania y después podríamos conversar los tres sobre diferentes aspectos de la próxima campaña publicitaria dirigida al mercado de habla española. Aunque a la hora de la cena se la presentaré como es lógico, quiero adelantarle ahora que mi mujer Rania ha sido modelo de pasarela antes de convertirse al Islam y conoce a la perfección los gustos de la mujer occidental en el campo de las prendas de cuero. Por eso creo que puede ser útil su presencia en nuestras deliberaciones.

—No dudo en absoluto de que lo será —respondió Cris, con una sonrisa ante la aparente amabilidad y cordialidad con la que su jefe la obsequiaba.

—¿Le parece que pasemos directamente a los temas pendientes? —preguntó el jeque.

—Estoy a su disposición— respondió Cris, a la par que tomaba asiento junto a una de las mesas de madera de la sala y abría su ordenador portátil, dispuesta a hacer una presentación a su jefe de las distintas traducciones preliminares al castellano de la campaña publicitaria en árabe.

—Me parece interesante lo que estoy viendo —dijo Yussuf, sin apartar la vista de la pantalla del ordenador de Cris. De todas formas, quisiera hacerle algunas sugerencias.

Las sugerencias propuestas por Yussuf y las réplicas a las mismas de Cris ocuparon buena parte de la sesión de trabajo de aquella tarde en la que por fin, y fura de lo previsto, tuvo que intervenir Rania la esposa de Yussuf. En un momento de descanso en el debate de los temas, el jeque se levantó y se ausentó durante breves minutos de la sala donde se celebraba la reunión. En otra habitación del palacio que servía de despacho oficial al dueño del mismo, su secretario Omar Amir se levantó al ver aparecer en el quicio de la puerta a su jefe.

—¿Me buscaba? —preguntó Amir a Yussuf.

—Sí. Necesito que se comunique con Milienko en su hotel de la Medina y le envíe un mensaje para que acuda dentro dos horas y media a verme aquí al objeto de darle instrucciones. ¡Ah! Quiero que en la nota que le haga llegar le diga que quien le quiere ver es Abú Rashim, ya que así piensa que me llamo. Vd. se hará pasar por mí y hablará con él como si en realidad fuera quien él cree, es decir, “El Jeque Abú Rashim”. El bosnio jamás me ha visto y no sospechará nada en absoluto. ¡Otra cosa! No se olvide de utilizar el procedimiento alternativo que venimos usando desde hace más de un año para establecer la comunicación con nuestro hombre. Le recuerdo a Vd., para que por enésima vez se lo transmita a los miembros de la célula que dependen directamente de su mando, que están prohibidas las comunicaciones entre comandos a través del teléfono móvil o la radio. No me cansaré de repetir que los occidentales poseen sistemas sofisticados de detección y un satélite espía surca todos los días nuestros cielos trasmitiendo cualquier tipo de información a Bad Ebling en Alemania, desde donde la redistribuyen después a donde les conviene. Por eso, el antiquísimo sistema de comunicación de las palomas mensajeras, que tan bien nos ha funcionado en el último año, quiero que sea el que utilice para avisar a Milienko de la cita a la que le hemos convocado. Y ahora, permítame que le deje. Tengo que volver a la reunión con mi invitada.

Habían pasado escasos minutos cuando Yussuf volvió a hacer acto de presencia donde había dejado a las dos mujeres que seguían enfrascadas en una amigable pero dura discusión sobre campañas publicitarias. La llegada del jefe, contribuyó a distender un poco la conversación y así, entre unas cosas y otras la reunión de trabajo se prolongó durante algo más de una hora, al final de la cual los tres se trasladaron hasta le lujoso comedor donde dos servidores ataviados a la usanza árabe les esperaban para servir la cena.

De animada se podría calificar la conversación, ahora menos trascendente, que se desarrolló a lo largo de toda la cena. Múltiples fueron los asuntos tratados y comentados por los tres comensales y Cris llegó a notar— al menos eso creyó ella— una extraña forma de mirarla por parte de su anfitrión al que parecía no importar la presencia de su esposa en la mesa para lisonjear y piropear a la esposa de Antuña. «¿Se me está insinuando?», llegó a pensar Cristina ante la insistencia de Yussuf en procurar complacer cualquier sugerencia suya. «¿Su esposa no se dará cuenta de que su marido parece insinuarse hacia mí?» «¿O lo consiente?» «Aquí sucede lago raro, porque me niego a admitir que esta hermosa mujer que tengo ante mí no se dé cuenta de que su marido está tratando de coquetear conmigo» «Me siento incómoda, y creo que me voy a ir de un momento a otro» Poco tiempo tardó en decidirse Cris para tomar la determinación de ausentarse y dar por concluida la cena sin parecer grosera. Pretextando una hipotética llamada de su marido para dentro de media hora a su domicilio de la avenida Jean Jaurès, pidió disculpas a sus anfitriones y se dispuso a marchar. Yussuf tocó un timbre, pendiente de un cordón de uno de los tapices que decoraban la sala, y al punto apareció un hombre con chilaba blanca, al que el jeque le encomendó que avisara a su chofer particular, para que al instante se hallara disponible con su limusina ante la puerta del palacio presto a trasladar a la invitada a su residencia; el Mercedes de la señora Antuña se lo llevaría más tarde el propio chofer del jeque al domicilio de la avenida Jean Jaurès. Cris aprovechó entonces para despedirse con dos besos de Rania y se dejó acompañar por su marido hasta la puerta. La limusina y el chofer manteniendo abierta la portezuela de la misma esperando la entrada de Cris en su interior, estaban allí tal y como había ordenado el jeque Yussuf.

La señora Antuña tendió la mano a su jefe y se dispuso a entrar en la limusina. En ese momento, las luces de unos faros la deslumbraron. Provenían de un taxi que acababa de aparcar en la explanada y del que salía una figura que para Cris resultaba harto conocida. ¡Era Milienko! Éste también había visto a Cris y la había reconocido. De ello la señora Antuña no tenía la más mínima duda al ver la vitanda mirada que el bosnio le lanzó desde el taxi. La paloma mensajera había realizado su cometido y el terrorista de origen albanés acudía a la cita prevista en le papelito que la paloma anillada había depositado en la ventana de su hotel de la Medina.

Si bien las piernas comenzaban a temblarle a Cris, a partir del momento en que descubrió la identidad del sujeto que acababa de bajarse del taxi, no por eso descompuso el semblante y correspondió con una amable sonrisa el gesto de despedida de Abú Yussuf desde la puerta de entrada a su mansión. El chofer del jeque no necesitó preguntarle a la señora Antuña cual era la dirección a la que había de llevarla; la conocía perfectamente, tanto por habérsela dicho su jefe, como por la cantidad de veces que había acercado hasta la misma a Jazmyne en tareas de vigilancia de Cris. La pericia del chofer y la potencia del auto que manejaba hicieron que en poco más de veinte minutos la señora Antuña estuviera ante la puerta de su casa despidiéndose del conductor habitual de la limusina de Abú Yussuf.

El jeque, mientras tanto, haciéndose pasar pos su secretario particular Omar Amir, daba la bienvenida a Milienko en nombre de Abú Rasshim, quien de forma imprevista había tenido que ausentarse sin poderle recibir personalmente como hubiera sido su deseo. Vllasi no había sospechado nada en absoluto, y en realidad creía estar en presencia de Abú Rashim, para él el jefe supremo de la célula militar de Al Qaeda con base en Túnez. Tras las presentaciones, Abú Yussuf (haciéndose pasar por Omar Amir) invita a Milienko a pasar al interior de la casa y le indica un asiento en una de las salas del ala oeste donde le invita a sentarse.

- Inch Allah! —comenzó el falso Omar Amir, y continuó—. Te he ordenado venir para comunicarte que el momento de entrar en acción contra nuestros enemigos ha comenzado para ti. Y antes de darte las órdenes concretas, quiero recordarte algo que es esencial en estos momentos para poder vencer a los enemigos del Islam. Los infieles tienen sofisticados sistemas de detección de emisiones radioeléctricas y por eso, salvo en cortísimos periodos de tiempo y en determinados lugares, el uso de los móviles nos está vetado. Las palomas mensajeras-si estamos en la misma ciudad— o Internet en páginas que se abren y se cierran para un uso de escasas horas, van a ser nuestro medio de comunicación siempre y cuando utilicemos nuestros códigos y claves para establecer el contacto y dar las órdenes oportunas. Si estamos en el extranjero, anuncios en la prensa escrita con contenidos concretados a través de Internet, nos darán la clave para comenzar o cancelar una operación en curso. Te recuerdo esto, porque a partir de este momento me voy desentender de ti. Tú jamás me habrás visto, y pase lo que pase defenderás con tu vida la integridad del comando y de la célula de la que formas parte. ¿Ha quedado todo lo suficientemente claro?

—Sí, Omar. No tengo dudas. Lucharé hasta la muerte por derrotar a los infieles donde quiera que se hallen, y si es preciso me inmolaré para alcanzar el Paraíso que el Profeta nos anuncia. Inch Allah! —Necesito que vayas a Marrakech a recoger material que te facilitarán algunos de nuestros durmientes, con los que te pondrás en contacto leyendo todos los días la prensa árabe de la ciudad. El día que en la segunda página de Al Istiqlal encuentres un anuncio de la CTE sabrás que ha llegado el momento de ponerte en contacto con ellos, y para lograrlo contactarás con el chat de Al-Manssur cuya dirección encontrarás en la propia WEB de nuestra empresa. Te añado que hasta dentro de dos días no habrá posibilidades de que aparezca el anuncio, así que dispones de ese margen para desplazarte hasta allí. Cómo lo hagas, es algo que no me incumbe, aunque creo que lo más rápido será por vía aérea ya que de momento no hay nada que te impida volar con el pasaporte italiano que posees. Dinero, me consta que tienes, así que lo único que debes hacer es ponerte en camino y seguir al pie de la letra las instrucciones que se te irán dando a medida que vayas progresando en la misión. Cuando hayas terminado la misma te quiero de nuevo aquí para que informes personalmente.

—Dile a Abú Rashim que he captado el mensaje. Te prometo que no le dejaré insatisfecho. Sin embargo, sí que quisiera contarte algo, que a lo mejor desconoces. Cuando bajé del taxi para entrar en esta casa tuve una curiosa visión que yo no me esperaba. La mujer que me vio bajarme de uno de los vagones del tren que estalló en la estación de Atocha de Madrid el pasado once de marzo, y a la que yo perseguí durante meses por dos continentes, estaba allí despidiéndose de alguien a quine no pude identificar y subiendo a tu limusina. Quisiera, si tú me lo permites, poder concluir la labor que emprendí para eliminarla. Es ya una cuestión personal y no quisiera llegar al Paraíso sin haberme antes deshecho de ella. Puede ser muy peligrosa para todos nosotros. Coméntaselo a Abú Rashim.

El falso Omar Amir quedó momentáneamente sorprendido al escuchar de boca de Milienko la certeza de que había escogido como su mano derecha para su empresa una mujer que, aunque tenía algunas sospechas de ella, ni se imaginaba que pudiera conocer a quien él había escogido— aunque no se lo hubiera dicho aún— como jefe operacional de los atentados que se preparaban para Año Nuevo en la Capital de España. Por eso, tardó un poco en contestar a la revelación de Milienko.

—Vllasi. La misión que acabo de encomendarte es de la máxima prioridad y por tanto no puede verse alterada por ninguna circunstancia. Por eso, te autorizo a que continúes con la vigilancia de esa mujer y aproveches la menor oportunidad para deshacerte de ella sin dejar huella. Eso sí. No podrás actuar en ese sentido hasta que hayas regresado de la misión a la que ahora te envío a Marruecos.

—Descuida. Dile a Rashim, que así se hará en el nombre de Alá.

—Puedes irte, Milienko —dijo Abú Yussuf al tiempo que hacía ademán de besar en la mejilla a su subordinado que correspondía también al gesto. Vllasi ignoraba en aquellos momentos que Abú Yussuf el falso Omar Amir tenía en mente otros planes para Cris. Se había sentido atraído físicamente por ella y «No descansaré hasta que la posea», pensaba el jeque. «Llegado el momento, ya veremos quién se deshace de ella» «Me apetecería ser yo quien le diera muerte»

Mientras Milienko abandonaba el palacio, Abú Yussuf quedaba pensando en Cris. «Es una hermosa mujer que está curtida por la vida y sabe lo que quiere» «Sí logro conquistarla estoy seguro de que me proporcionará un infinito placer ya que se trata de una mujer madura en plenitud de sus facultades”. Lo que desconocía el jeque era que en la mente de la señora Alonso no había cabida para un sujeto de la talla de Abú Yussuf. Era cierto que a Cris la fascinaba el mundo árabe y todo lo con él relacionado, pero también lo era que sentía una profunda aversión en su fuero interno hacia el contacto íntimo con varones de aquel credo a los que consideraba sanguinarios. «¡Qué lejos estaba el jeque de conseguir la codiciada posesión de aquella mujer!»

Cris hacía ya más de media hora que había regresado a su domicilio acompañada por el chofer de Abú Yussuf y había procedido a ponerse cómoda mientras buscaba en la nevera un poco de fruta y unos zumos con los que mitigar un poco su sed. El teléfono comenzó a sonar con aquel impertinente repiqueteo que le caracterizaba. Extendió la mano y alcanzó el inalámbrico que reposaba sobre unos cojines del sofá de la sala donde se encontraba.

—¿Eres tú, Jorge? —había preguntado al ver en la pantalla del terminal un número con el prefijo de Italia.

—Soy yo, cariño. ¿Ya te ibas para la cama? —No. Aún es temprano. Estaba descansando un poco y tomando algo de fruta antes de acostarme. Por cierto que la reunión con el jefe se ha prolongado más de la cuenta. En realidad no sé si soy tan imprescindible para él como aparenta, o por el contrario todo ello forma parte de una especie de conspiración para mantenerme vigilada hasta ver si a su juicio puede confiar en mí. Desde luego en aquella casa hay un auténtico hervidero de visitas que cada dos por tres interrumpen al jefe o a su secretario para entregarles notas. Tendré que seguir investigando qué es lo que se cuece en realidad. Pero, ahora ¡Siéntate!, si no lo estás, porque lo que te voy a decir te puede hacer perder el equilibrio. ¿Sabes quien venía a visitar al jefe cuando yo me marchaba? ¿No, verdad? No me extraña. ¡Era Milienko! Sí. Has oído bien. M I L I E N K O. Estoy segura de que me ha visto. Lo noté en sus ojos que me siguen causando pavor. ¿Qué voy a hacer Jorge, con ese terrorista aquí? ¡Tengo pánico!

—Bueno, cielo. Lo primero de todo es calmarnos. No dudo que ese canalla esté ahí, ni tampoco dudo que te quiera matar, pero de lo que sí estoy seguro es que no se atreverá a hacerlo mientras sigas dependiendo del jeque Yussuf. Piensa con un poco de lógica. Si ha ido a ver a tu jefe es porque lo conoce y depende de él. Le habrá dicho a Yussuf quien eres tú y lo que sabes de él y el jeque, a quien no tengo por tonto, le habrá ordenado que no emprenda ninguna acción contra ti sin su aprobación expresa. Tu jefe necesita averiguar con absoluta prioridad todo lo que tú sabes de él y de su célula. Cuando lo haya conseguido actuará de la forma que crea más conveniente a sus intereses, pero de momento tenemos un ancho margen de maniobra que debemos de aprovechar para comunicar a nuestros amigos de la CIA todo cuento consideramos de interés para que ellos puedan actuar. ¡Por cierto! Thomas Berry con el que he hablado por teléfono hace un rato me dijo que están sobre la pista de tu jefe, de su tapadera, y de los miembros de la célula, pero que de momento no disponen de datos consistentes para esgrimir una buena coartada que les permita aniquilar a esa rama que ellos creen es de Al Qaeda. No me ha pedido otra cosa más que cualquier detalle que conozcamos que remotamente pueda relacionar a tu jefe y a su empresa con las células terroristas, se lo comuniquemos de inmediato.

—Me tranquilizas un poco, cariño —dijo Cris, y continuó para despedir aquella conversación que mantenía con su marido con la “vieja clave de los alemanes” durante la Segunda Guerra Mundial—. Te voy a colgar. Ahora me voy a acostar. El día ha sido muy intenso y me estoy durmiendo. ¡Un beso, cariño!

—Otro para ti. Jazmyne desde el puesto de escucha que le proporcionaba su escáner de teléfono estaba rabiosa al no haber podido enterarse de nada de lo hablado por los dos esposos. Había grabado un fragmento de aquella conversación y «Mañana se lo daré a Omar Amir para que lo haga examinar por los expertos a ver si es posible que descifremos la clave»

***

Casi un mes después...

Kimi y su padre se veían con gran asiduidad en Roma. Poco a poco, el muchacho iba consiguiendo salir de la profunda depresión en la que estaba inmerso como consecuencia de la accidentada muerte de su madre. Las constantes conversaciones con su padre contribuían a mitigar el dolor que Kimi sentía por la pérdida de su progenitora. Jorge, por su parte, se sentía bien; se sentía útil por primera vez en su vida al poder contribuir de forma directa al consuelo y recuperación de un hijo suyo. Decididamente era una sensación nueva para él y estaba satisfecho.

Aquella tarde padre e hijo habían quedado citados en la esquina de la Vía Salaria con la Piazza Fiume a la salida de ambos del trabajo. Kimi tenía una idea muy buena que ofrecer a su padre y quería hacerlo personalmente; por eso se habían citado. Fue Jorge el primero en llegar aunque su hijo no tardó más de cinco minutos en comparecer después de que su padre lo hubiera hecho.

—¿Qué es esa noticia tan buena que tienes que darme? —preguntó impaciente Jorge nada más que su hijo estuvo ante él.

—Verás. He recibido una propaganda de una agencia de viajes para realizar una visita turística a la isla de Djerba ó Gelves, en Túnez y he pensado que como el Ramadán está a punto de concluir y se acercan las navidades cristianas no sería tal vez mala idea el que aprovecháramos tú, Cris y yo y nos fuéramos a relajarnos unos días los tres a ese lugar que yo no conozco, pero que me han dicho que es maravilloso y tengo ganas de verlo.

—Me parece una idea excelente —respondió su padre, y agregó—: El único inconveniente que veo es que a lo mejor a Cris no le conceden permiso en esas fechas. Hay además el problema añadido de que yo sólo podría disponer de los que son los estrictos días de la Nochebuena y la Navidad hasta Año Nuevo. En otras fechas me sería imposible por las necesidades de programación. De todas formas yo hablaré con Cris esta noche de la idea y le comentaré las posibles alternativas que pudiera haber. No te preocupes que esta noche hablo con ella y mañana te informo, pues a decir verdad sólo faltan tres días para Nochebuena.

—De acuerdo. Mañana hablamos entonces. Ahora me vas a perdonar que no tome nada contigo, pero lo cierto es que tengo prisa. Mañana nos hablamos. ¡Un beso! ¡Hasta mañana!.

—¡Hasta mañana, kimi! —respondió Jorge despidiéndose de su hijo.

No fue Jorge el primero en establecer una comunicación telefónica con Túnez aquella noche. Cris acababa de tener noticias de su jefe Abú Yussuf y se apresuraba a ponerlas en conocimiento de su marido.

—¡Jorge, cariño! —comenzó a decir Cris, y continuó—: Mi jefe acaba de invitarme a mí y a otras personas importantes de la empresa y amigos suyos a un mini crucero de seis días por el golfo de Sidra en su yate Al ribat visitando la isla de Djerba. Por supuesto que la invitación se hace extensiva a mi marido y a tu hijo de quien le he hablado y ha quedado profundamente impresionado por la desgracia de su madre. El único inconveniente es que el viaje comienza pasado mañana y yo no sé si tú y Kimi podéis arreglar vuestros asuntos para venir. Me gustaría que pudierais, y por eso me apresuré a llamaros.

—Parece como si tuviéramos telepatía, cariño —respondió Jorge.

—¿Por qué dices eso? —Porque esta misma tarde Kimi y yo estuvimos hablando de una posible excursión a la isla de Djerba en estos días en la que tú nos acompañaras. Él tenía mucha ilusión en poder llevarla a cabo y quedamos en que yo te lo comunicaría a ti hoy mismo para que fueras, si era posible, gestionando tu permiso en la empresa.

—¡Genial! —respondió Cris, y agregó—: Con esos antecedentes ya puedes ponerte en contacto con Kimi y decirle que podemos ir los tres, y además en un crucero en el yate de mi jefe. Creo que le encantará. ¿A ti que te parece la idea, cariño?

—Estupenda, aunque preferiría que estuviéramos solos tú y yo.

—Ya tendremos tiempo para eso. Ahora conviene ayudar al pobre Kimi a que vaya superando la tremenda depresión. Creo que nos necesita a los dos.

—También lo creo yo. Por eso en el fondo me alegraría que nos acompañara, aunque solamente fuera durante unos pocos días.

—Habla, entonces con él y coméntale los planes. Después me informas.

—Trataré de contactar con Kimi lo más rápidamente posible y después te informo. ¡Un beso, cariño!

—¡Otro para ti! —y Cris colgó. Kimi se había mostrado encantado con la noticia que su padre acababa de transmitirle con respecto al viaje al que habían sido invitados por el jefe de Cris. En principio aceptó, y pidió a Jorge que así se lo transmitiera a su esposa, pero al día siguiente un imprevisto en los planes de trabajo de su empresa le obligaron a desistir del viaje en aquellos días, por lo que rogó a Jorge y a Cris que le disculparan y que hicieran ellos el crucero que sin duda se merecían como nadie. Él ya lo haría en otra ocasión. Ahora, en la víspera de la Nochebuena debía de permanecer en su puesto de trabajo en Roma sin poder moverse al menos en una semana. Se despidió de su padre, y le deseó a él y a su mujer Cris, a la que casi quería como a una madre, la mejor de las singladuras.

***

Por aquellas fechas, en Washington...

En la barroca sala de billares del ala oeste de la Casa Blanca, con esa tenue luz de los garitos que proporcionan los apliques de los cuadros colgados sobre las paredes enteladas con raso color carmesí, George W. Bus, sin duda el hombre más poderoso de la tierra, acababa de darse una ducha para despejarse y se disponía a jugar una partida de billar con el secretario general de la Casa Blanca Andrew Card, quien a pesar de haberse introducido bajo el agua no se encontraba muy lúcido aquella mañana.

—Ahora, la tres, en la esquina —dijo Bush en voz alta mientras se preparaba para dar el golpe anunciado con el taco, al tiempo que era interrumpido por la llegada a la sala del jefe de la CIA que venía sofocado mascullando palabras que salían a veces sin sentido de su boca.

—¿Qué ocurre, Milt para que te atrevas a interrumpir la partida matutina de tu Presidente? —preguntó el Presidente de los EEUU al recién incorporado a la sala de billar.

—¡Señor! Mi adjunto me acaba de informar desde Langley que se han interceptado mensajes provenientes de un punto del Mediterráneo próximo a la costa de Túnez en los que se transmiten órdenes cifradas a personas residentes en California, y más concretamente en Los Ángeles, para que se apresten a recibir “el envío” que está a punto de salir de “la cueva”. Lo curioso del caso, señor, es que alguna de las direcciones de destino de esos mensajes coincide con las de las empresas de los senadores Byron y Curtis de California. Si a esto unimos que uno de mis agentes en Florida, Thomas Berry, nos ha estado presionando para que investiguemos las andanzas del jeque Abú Yussuf, con sede en Túnez y dedicado aparentemente al comercio de la exportación del cuero, poseedor del lujoso yate Al ribat en el que varias veces nuestros senadores han sido invitados por su dueño a hacer un crucero, tendremos, creo, un cuadro muy preocupante.

—¿Está Donald disponible a estas horas? —preguntó Bush a su secretario Andrew Card.

—Espero que si —respondió el interpelado, y añadió—: ¿Quiere que le llame?

—No. Páseme el teléfono que yo mismo le llamo —dijo Bush.

—¿Donald? Soy tu presidente. Te necesito aquí en la sala de billar en cinco minutos. Tres minutos después aparecía en el quicio de la puerta de la sala Donald Rumsfeld, el Secretario de Defensa.

—Donald. Por lo que me cuenta Milt Anderson, parece que tenemos un serio problema de terrorismo con epicentro en el Mediterráneo pero que puede llegar a nuestras costas, y según todos los datos de los que dispone la CIA en estos momentos, lo que está viniendo hasta nosotros, si es que aún no ha llegado, tiene como destino la Costa Oeste, y más concretamente Los Ángeles, donde es probable que Al Qaeda pretenda un gran excidio. ¿Cuáles son los protocolos que tenemos operativos ante una contingencia de este tipo? —terminó por preguntar el Presidente.

—Señor Presidente —respondió Rumsfeld, y agregó—: Si esas sospechas se confirman en un plazo de seis horas, todos nuestros aeropuertos y puertos quedarán sellados de forma tal que cualquier envío de una sustancia sospechosa pueda ser detectado por nuestros equipos de rayos gamma y por los medios convencionales de detección de explosivos. Pasaríamos a Alerta Naranja y nuestros cazas y mísiles estarían operativos para derribar a cualquier objeto volador que tratara de introducirse en nuestro espacio aéreo. En resumidas cuentas, señor, quedaríamos blindados.

—Está bien, Donald. No pierdan de vista esos indicios y continúen investigando. Si aparece algún elemento nuevo, no duden en comunicármelo a cualquier hora y localicen entonces a Condi. Y ahora, déjenme dar el golpe de gracia a Card con esta última bola para ganarle la partida.

Decididamente el mundo de la duda es un paisaje marino e inspira al hombre presunciones de naufragio.

José ORTEGA Y GASSET

XI

SOSPECHAS FUNDADAS

Cris acababa de aparcar su coche en el aeropuerto de Túnez-Cartago, adonde había acudido a esperar a su marido en vuelo procedente de Roma, sin darse cuenta de que era seguida por otro vehículo a cuyo volante se hallaba su secretaria particular Jazmyne, quien tenía órdenes expresas de la organización para convertirse en la sombra de la señora Antuña. El vuelo de Alitalia en el que viajaba Jorge tenía una demora de treinta minutos, como Cris pudo comprobar en los paneles electrónicos de la terminal; ello le permitía acercarse hasta la cafetería y tomar una bebida refrescante mientras mitigaba el sosegado y cadencioso paso del tiempo en el reloj que presidía el Meeting point de llegadas del aeropuerto internacional. A menos de cien metros de distancia, Jazmyne vigilaba con disimulo los movimientos de la señora Antuña, ajena totalmente a este seguimiento.

Era la víspera de la Navidad cristiana, y aunque Túnez es un país de confesión mayoritariamente musulmana, sin embargo, su enorme dependencia del turismo internacional y su pasado colonial francés, le hacen conservar ciertos detalles que recuerdan a quien llega a su aeropuerto que estamos en Navidad. Las guirnaldas y lucecillas titilantes que poblaban la sala de llegadas internacionales hicieron recordar a Jorge la fecha en la que estaba. Su esposa estaba allí, al final de una ingente masa de siluetas que se esforzaban en agitar sus brazos para hacerse notar por los recién llegados. Cris era inconfundible para Jorge, y no tardó ni cinco segundos en detectarla tras la barandilla existente frente a la salida de la aduana del aeropuerto.

—¡Cariño! ¡Estoy aquí! —dijo Cris, agitando ostensiblemente su mano derecha para hacerse notar por su marido, que aceleraba el paso para correr a su encuentro y abrazarla.

—¡Cielo! —acertó a decir Jorge tras estrechar entre sus brazos, y añadió—: Te encuentro estupendamente, cariño.

—En cambio, yo a ti te noto más delgado —comentó Cris—. ¿Te encuentras bien?

—Por supuesto que sí —respondió Jorge, y agregó—: Es posible que esté más delgado, pero sin duda es debido al exceso de trabajo que he tenido en estos últimos días.

—¡A propósito! ¿No iba a venir Kimi con nosotros al crucero? —preguntó de improviso Cris como movida por un resorte.

—Era su mayor deseo —respondió Jorge—, pero un imprevisto laboral le impidió acompañarnos, y hasta ayer a última hora de la tarde no me llamó por teléfono para decírmelo. No sabes como lo ha sentido. Se le notaba abatido cuando hablé con él.

—No me extraña. Me consta que le hacía ilusión realizar este viaje —respondió Cris.

—En cualquier caso, lo importante para él es que se vaya reponiendo del mazazo que supuso la muerte de su madre.

—Sí. Es verdad. Por eso creo que este viaje con nosotros le ayudaría.

—¡Qué le vamos a hacer! El trabajo es el trabajo. Hablando de otra cosa. ¿En qué has quedado con tu jefe?

—Verás. Le dije que tan pronto llegaras y descansaras un poco, prepararíamos el equipaje, y después nos dirigiríamos hasta su casa en Sidi Bou Said listos para embarcar en el Al ribat.

—¿Dónde has dejado el coche?

—Mira. Ahí lo tienes —dijo Cris, señalando el Mercedes aparcado en la primera fila de plazas del aparcamiento del aeropuerto.

—¿Conduces tú, o conduzco yo? —preguntó Jorge, alargando la mano para hacerse cargo de las llaves del vehículo.

—Será mejor que lo lleve yo —respondió Cris—, que a fin de cuentas me conozco el trayecto como la palma de la mano.

—Como quieras —dijo Jorge colocando su escaso equipaje en el maletero del coche y subiéndose posteriormente al mismo.

Acto seguido, Cris arrancaba el anticuado Mercedes y emprendía el camino hacia la capital a través de la autopista que une el aeropuerto con aquella. Lo que tanto Cris como Jorge desconocían en aquellos momentos era que otro vehículo de menores dimensiones, que el pilotado por la señora Antuña, les seguía a una prudente distancia conducido por la secretaria particular de la esposa de Jorge, que cumpliendo órdenes la vigilaba constantemente.

Unos cuantos días antes, una vez que Milienko recibió vía libre de sus superiores para eliminar al matrimonio Antuña, el bosniaco decidió coordinar las labores de vigilancia de Cris y de su marido, y para ello tuvo que contar con la inestimable colaboración de Jazmyne, a quien sus jefes habían puesto momentáneamente a las órdenes de Milienko para realizar aquellas tareas. Por eso, la secretaria de Cris estaba en aquellos momentos siguiendo a su jefa y al marido de ésta. En cualquier caso, mantendría a Vllasi perfectamente informado de los movimientos de la pareja; cosa que en aquellos momentos se disponía a hacer a través del manos libres de su auto, mientras seguía al Mercedes conducido por Cris. Lo que no disponía Jazmyne en aquel coche era de un escáner que le permitiera interferir las posibles comunicaciones que los pasajeros del vehículo al que seguía pudieran realizar desde un móvil mientras estuvieran en movimiento, y esto la incomodaba; máxime cuando minutos más tarde comprobaría cómo Jorge se aprestaba a realizar ó a recibir una llamada desde su celular, que ella no podía impedir ni controlar.

Mientras se dirigían hacia la capital, Cris iba contando a su marido los mensajes que había detectado en la oficina de la CTE de Túnez.

—Mira Jorge. Yo no estoy muy al corriente de estos temas, o por lo menos tanto como lo puedas estar tú, pero es lo cierto que desde que descubrí los teletipos hace unos días y escuché algunas frases inconexas del secretario particular de mi jefe Abú Yussuf cada día pienso con mayor convicción que en el seno de mi empresa se está cociendo algo de bastante envergadura. Además, hay otra cosa. Las idas y venidas de gentes extrañas preguntando por Omar Amir se suceden a diario. La verdad, cariño, es que como suele decirse estoy con la mosca detrás de la oreja, en una situación incómoda.

—¿Quieres que vuelva a ponerme en contacto con Thomas Berry por si este sabe alguna cosa que a nosotros nos convenga conocer para estar prevenidos?

—No me parecería mal que lo hicieras. Y cuento primero, mejor.

Jorge introdujo su mano izquierda en el bolsillo de su americana y sacó su portátil en el que después de buscar en su agenda de números encontró el que buscaba y se disponía a hacer la llamada cuando se dio cuenta de que en Florida aún sería de madrugada, y no era cuestión de molestar a nadie a semejantes horas.

A Jazmyne, que seguía de cerca el coche del matrimonio Antuña, le extrañó que la llamada por el celular que parecía que realizaba Jorge durara tan poco. Ella tenía órdenes del propio Milienko de seguir a la pareja hasta su domicilio en Túnez, y así lo haría sin perder ripio.

Jorge y Cris llegaban media hora más tarde al piso que ésta última ocupaba en la capital tunecina, y tras dejar aparcado el coche en el garaje subieron al domicilio para asearse y tomar un tentempié antes de dirigirse al palacio de Abú Yussuf en Sidi Bou Said donde éste les aguardaba para comer, y después emprender el crucero en el yate Al ribat fondeado en el puerto deportivo del lugar.

—Iba a llamar ahora desde el teléfono fijo a Florida pues ya son más de las doce y a esta hora allí seguro que Berry está despierto —dijo Jorge, y añadió—, pero es muy probable que tengas tu línea telefónica intervenida y si ello es así no me extrañaría nada que “tus amigos de la CTE” tuvieran un escáner de barrido de ondas para los teléfonos móviles, amén de micrófonos en alguna parte de este piso. Así que ya buscaré el momento propicio para hacer la llamada.

—Pero... ¿Tú crees que llega a tanto mi seguimiento?

—Me temo que sí. Y ahora, si te parece, hablemos de otra cosa.

Cris comprendió al punto que su esposo empezaba a creer en lo que ella consideraba sucesos extraños en torno a su persona, y no objetó nada. Cerca ya de la una del mediodía emprendieron el viaje en el Mercedes de Cris hacia el palacio de Abú Yussuf situado en una de las colinas que dominan el puerto de Sidi Bou Said. Ni que decir tiene que el coche de Jazmyne, que había permanecido aparcado en la calle durante todo ese tiempo, se puso en marcha conducido por la misteriosa secretaria personal de Cris. Ésta se había vestido con un atuendo informal propio para le viaje que pensaba realizar y Jorge había hecho otro tanto de lo mismo.

A los cinco minutos de haber comenzado el viaje Jorge, al ver una cabina telefónica libre, ordenó a su esposa que detuviera el coche donde le fuera posible aparcar, y tras haberlo hecho se bajó del mismo y se encaminó hacia el poste telefónico donde introdujo su calling card marcando un número de Florida. Jazmyne que les seguía no pudo detener a tiempo su auto y tuvo que rebasar el Mercedes de Cris y estacionarse unos sesenta metros más adelante.

- Hello! -oyó decir Jorge al otro lado de la línea.

—¿Thomas? Soy Jorge Antuña. Ya sé que es muy temprano, pero lo que tengo que comunicarte me parece urgente. Te ruego que me disculpes.

—¿De qué se trata? —preguntó a su vez el agente de la CIA

—Mi esposa me acaba de contar una serie de hechos que creo debéis de tener en consideración. Y que conste que te estoy hablando desde una cabina de teléfono en medio de la calle, ya que tengo la sensación de que alguien nos está vigilando.

—No me extrañaría nada —respondió Berry, y agregó—: ¿Qué es eso tan importante que tienes que decirme?

—Pues verás. En la CTE se están recibiendo casi a todas horas teletipos cifrados en los que aparecen reiteradamente las palabras envío y Los Ángeles y según mis conclusiones, que mi mujer comparte, o bien se trata de un alijo importante de droga que se pretende introducir en California (cosa que por lo demás no me extrañaría nada), o estamos asistiendo a la preparación de un importante atentado terrorista en la Costa Oeste de los EEUU.

—Te diré, aunque de forma confidencial, que la Casa Blanca está al corriente de determinados manejos que se están produciendo en el centro del Mediterráneo, pero de momento estamos con las manos atadas porque si Abú Yussuf, el jefe de tu mujer, es quien sospechamos, está afiliado a Hamás y una intervención por nuestra parte contra él desataría las iras de esa organización que creería a pies juntos que se trataría de una operación de Israel y la Intifada, que ahora parece bastante calmada, resucitaría con un brote explosivo que provocaría “la acción-reacción” típica de Sharon de consecuencias imprevisibles en estos momentos.

—Entonces... ¿No vais a hacer nada? —preguntó Jorge. —Por el momento seguir recopilando datos hasta que tengamos la certeza absoluta de que los comandos de Al— Qaeda que operan en el Mediterráneo, en Europa, y contactan con los durmientes americanos, están dirigidos y coordinados por Abú Yussuf. En mi opinión, creo que en estos momentos donde más seguros estáis tu mujer y tú es en el yate de su jefe. De todas formas, si tenéis algo importante que comunicarme hacedlo tan pronto desembarquéis en el primer puerto en el que recale el yate de recreo en el que vais a hacer el viaje. Estaremos en contacto.

—Gracias por escucharme, y ten por seguro que cualquier anomalía que detectemos te la haremos saber por el medio más rápido posible.

Jorge salió de la cabina un poco más tranquilo de lo que había entrado, y así se lo comunicó a su mujer. Ambos no tardarían en llegar al palacete de Abú Yussuf situado en aquel privilegiado promontorio desde el cual se divisaba todo el puerto deportivo de Sidi Bou Said. Ni que decir tiene que Jazmyne no los había perdido de vista hasta que no entraron en la casa del jeque.

Ni Jorge ni Cris se esperaban encontrar con tantos invitados a aquella comida también inesperada. Un tanto azorados por la vestimenta casual con la que habían llegado, pronto se dieron cuenta de que todos los presentes estaban vestidos de manera informal, y el propio Abú Yussuf, sin abandonar el Kefieh que le cubría la cabeza, portaba una amplia sahariana de tela de lino y unos pantalones a juego. Tras las presentaciones de rigor, el matrimonio Antuña pudo comprobar como entre los doce invitados había tres senadores americanos y varios congresistas todos ellos con sus respectivas parejas.

A la impresionante mesa comedor, instalada en una estancia comunicada con el patio central de la casa donde lucía la espléndida fuente con cuatro canales simbolizando las cuatro zonas del Paraíso, se sentaron los invitados presididos por el anfitrión y su esposa Rania. Cris compartía mesa con el senador por California Boxer, mientras que Jorge lo hacía con la esposa del senador Byron. El senador Curtis y su esposa estaban enfrente junto al resto de los invitados. La comida, servida de forma exquisita, se componía de los platos más tradicionales de la cocina tunecina. Un couscous con Mechuya de exquisitos pimientos y alcaparras; unos dedos de Fátima con una deliciosa pasta brick y el consiguiente relleno de atún, y para terminar el Mechuy de exquisita carne asada sobre brasas vegetales, regado todo ello con un excelente vino para los no musulmanes hicieron que a la hora del Té, servido tras la comida, todos los presentes tuvieran una ligera pesadez de estómago. Pero, hasta ese momento, cada uno de los comensales aprovechó la ocasión para intercambiar puntos de vista con su vecino de mesa.

—¿Es la primera vez que acude Vd. a uno de estos cruceros con el jeque Abú Yussuf? —había comenzado por preguntar Cris a su compañero de mesa el senador Boxer.

—No. Mi esposa y yo ya hemos hecho varias singladuras en este barco y le aseguro que es fantástico. ¿Vd, es la primera vez, supongo?

—Supone Vd. bien —respondió Cris, y agregó—: En realidad hace muy poco tiempo que trabajo para el jeque Abú Yussuf y no había tenido hasta el momento oportunidad de acompañarle por cuestiones de trabajo.

- ¿Viaja Vd. sola?

—No. Mi marido es ese señor que está sentado dos puestos a su izquierda —dijo Cris un poco contrariada por la escasa atención que el senador había prestado a la hora de las presentaciones, aunque logró disimularlo.

—Señora... ¿Qué nombre dijo? Perdone, pero soy un desastre para los nombres —se disculpó el senador.

—Antuña —respondió Cris con una forzada sonrisa, contrariada como estaba por la escasa memoria o atención que Ted Boxer parecía prestar hacia todo aquel que no fuera americano.

—Señora Antuña —comenzó el senador por California, y añadió—: ¿En qué consiste su trabajo al lado de nuestro anfitrión, porque me da la impresión por la forma en que la trata que es Vd. su mano derecha?

—Llámame Cris —dijo la Sra. Antuña, y añadió—: Prefiero que mis amigos me llamen por mi nombre y a Vd. senador Boxer espero que pueda tenerlo por tal.

—Le ruego que me llame Ted —replicó el aludido, añadiendo—. ¿Va a permanecer mucho tiempo en Túnez al lado del jeque?

—Todo el que sea necesario hasta que termine la campaña para la que fui contratada como traductora de árabe — respondió Cris a la curiosidad de Ted.

—¿O sea, que dominas la lengua árabe?

—Es mi oficio, Ted. Soy traductora diplomada de árabe y de inglés y por eso he sido contratada por el jeque que me necesita para que le haga la campaña de sus productos de cuero en toda Ibero— América y en España —respondió Cris, tuteando a su compañero de mesa al ver que éste hacía lo propio con ella.

—¡Y yo que pensaba, Cris, que eras árabe cuando nos presentaron!

—Pues ya ves Ted, las apariencias, a veces, engañan. Soy española, auque para muchos árabes puedo pasar por mujer de su raza.

—¡Increíble! —sentenció Boxer, prosiguiendo su charla con Cris acerca de trivialidades como el tiempo, el clima, el viaje o la comida típica tunecina.

Mientras... Dos asientos más a la izquierda de Ted Boxer.

Jorge Antuña se hallaba enfrascado en animada charla con Katty Byron la esposa del senador republicano por California Michael Byron.

—Katty —decía Jorge que ya había intimado lo suficiente con la esposa de Byron para llamarla por su nombre de pila—. ¿Así que Michael compatibiliza la política con sus negocios de importación de cuero en San Francisco?

—Naturalmente, Jorge —respondió la interpelada—. Si no quieres ser más que un pobre desgraciado con una fortuna de un simple millón de dólares, no tienes más remedio que compatibilizar la actividad política con importantes negocios, y Michael lo sabe hacer bien. Su padre ya fue un importante hombre de negocios y él sigue la tradición familiar. Cuando nos casamos, prometió solemnemente que hasta que el negocio de cuero heredado de su padre no tuviera su propio dique en el muelle de San Francisco no estaría satisfecho. Tengo que decirte que hace ya varios años que lo ha conseguido. Me siento muy orgullosa de él. No sé si tú lo podrás entender porque para los hombres dedicados a las humanidades me parece que el poder que da el dinero no tiene el mismo sentido que para los que vivimos de los negocios.

—Aprecio el poder del dinero —respondió Jorge, y añadió—: Sin embargo, como tú muy bien dices, tengo otras prioridades en la vida. Tampoco sé si tú lo podrás entender.

—No muy bien, pero en cualquier caso disfrutemos de este viaje que nos brinda nuestro anfitrión en este maravilloso yate —replicó la aludida.

—Tienes razón. Dejémonos de profundidades y vivamos el momento —respondió Jorge.

Dos horas después de aquella comida de presentaciones en el palacio de Abú Yussuf el yate Al ribat se hacía a la mar en el puerto deportivo de Sidi Bou Said con dirección Este-Sudeste para bordear toda la costa oriental de Túnez y recalar en la isla de Djerba destino final de la travesía.

***

Entre tanto...

Milienko siguiendo las indicaciones de Abú Rashim, que él cree es el nombre del jefe de los comandos de Al Qaeda que operan en el norte de África, ha contactado en Marrakech con los sujetos a los que ha ido a ver a través de los métodos diseñados por el jefe del comando operativo, que consistían en seguir las instrucciones del “chat” que aparecía en el anuncio de la CTE aparecido en el diario Al Istiqlal de tendencias más bien pan-arabistas que pro occidentales. Comprueba con los durmientes a los que ha localizado que toda la operación está perfectamente planificada para el gran atentado en cadena a desarrollar en Madrid con ocasión del Año Nuevo. De todas formas, quedan pequeños flecos en la operación que sólo él puede solucionar. En efecto, se había contado en un principio con que los explosivos a utilizar en el macabro atentado se conseguirían dentro de España a través de los contactos todavía no detectados que habían contribuido al desarrollo del 11-M, pero la policía española había obrado con gran celeridad y ya no quedaba nadie con quien contar que fuera capaz de proporcionar los explosivos. Si alguno de aquellos durmientes con los que había contactado Vllasi se hubiera desplazado a España a recoger los detonadores y las cargas prometidas por los contactos ahora detenidos se hubiera encontrado irremisiblemente perdido; probablemente detenido, y, lo que es peor para el comando, la operación abortada. Tal y como se habían desarrollado los acontecimientos, el único que podía sacar del atolladero la situación era el propio Milienko con sus contactos en Bosnia, pero pera ello tenía que desplazarse hasta allí sin ser detenido, y a la noche siguiente de llegar a Marrakech había podido comprobar en persona como la policía marroquí se presentaba en el hotel que él ocupaba en la Kasbah con el pretexto de hacer un registro en una operación antidroga.

Milienko no era tonto en absoluto y sabía que los servicios secretos marroquíes a instancia del CNI español eran los que andaban tras su pista en aquella ciudad marroquí. Algún chivatazo había propiciado el que los agentes marroquíes hubieran llegado hasta el hotel donde se hospedaba. Vllasi no quiso por más tiempo seguir tentando a la suerte y a la mañana siguiente, tras dejar para sus subordinados un mensaje cifrado en el anuncio de la CTE aparecido en el Istiqlal, decide poner tierra por el medio y huir de Marruecos camuflado entre la carga de un camión que circulaba por las carreteras del Atlas en dirección a Orán, Argelia, adonde llega a media tarde del día 27 de diciembre provisto de su pasaporte falso a nombre de Ugo Piattelli. Su trabajo se tiene que desarrollar contrarreloj por cuanto tiene que ir personalmente a Mostar y contactar con sus amigos para que le proporcionen los explosivos, que los durmientes de Marrakech tienen que recoger como muy tarde el día 30, para que les dé tiempo a poder colocar las cargas que provoquen en Madrid un gran excidio con cuatro atentados simultáneos en otros tantos puntos neurálgicos de la capital española, a saber: La Audiencia Nacional, el Aeropuerto de Madrid Barajas, El Palacio de Congresos y la Puerta de Alcalá.

Nada más llegar a Orán, Milienko tomó un taxi hasta el aeropuerto de la ciudad y allí consiguió por los pelos un avión que despegaría aquella misma noche a las nueve hacia Roma, a donde llegaría hora y tres cuartos más tarde, quizás con tiempo de enlazar con el último vuelo de Alitalia hacia Sarajevo, que salía de Fiumicino a las 00,25 del día siguiente con llegada al aeropuerto de destino a las 02,12 de la madrugada. Todo iba contrarreloj, pero Milienko no tenía más remedio que intentarlo a cualquier precio ya que de su celeridad dependía el éxito de la operación criminal que se estaba planeando para cuando en el reloj de la Puerta del Sol de Madrid comenzara a bajar la bola anunciando las próximas doce campanadas que indicaban la llegada del año nuevo.

Hay veces que la suerte parece aliarse con los criminales, y Milienko consiguió llegar a tiempo a Roma para tomar el avión que le depositaría en Sarajevo a altas horas de la madrugada. Su pasaporte de súbdito italiano no infundió por el momento sospechas a nadie y pasó todos los controles sin el menor problema. Alguno, en cambio, iba a tener en la ciudad en la que se había producido el magnicidio que había propiciado el estallido de la Primera Guerra Mundial. En efecto, no tuvo más remedio que pernoctar en un hotel barato hasta el día siguiente en que tomaría un autobús para dirigirse por carretera a su Mostar natal. La “Red” establece varios requisitos, inexcusables para poder ingresar en cualquier organización islamista, que tienen como objeto poder comprobar sin lugar a la menor duda el grado de fiabilidad y determinación del aspirante, y entre los que destacan las dotes de observación, una fuerza de voluntad férrea y una determinación y un brío a toda prueba. Todas estas características y algunas más son evaluadas por sus superiores, y si consideran que el candidato no cumple alguna se prescinde de él en el acto, se le elimina o se le dedica a tareas menores.

Año tras año, desde que había salido de su Mostar natal, Milienko había superado todas las evaluaciones que sus superiores le habían hecho en la organización. A decir verdad, se encontraba en su mejor momento en todos los aspectos y por eso no se arredró en absoluto cuando el autobús en el que viajaba enfilaba las primaras casas de aquella ciudad que le había visto nacer y crecer hasta que llegaron los serbios y procedieron a la masacre que diezmó a la población musulmana de la ciudad. «¡Cuantos recuerdos me traen estas calles!», pensaba Vllasi a medida que el vehículo que lo transportaba se iba a cercando al centro de la población donde estaba la estación de autobuses al otro lado del Neretva. «¡Necesito contactar urgentemente con Al-Hariri!», se decía para su capote mientras descendía del vehículo que lo había devuelto una vez más a su ciudad natal.

Al-Hariri, con el que Milienko mantenía una discreta relación a través de mensajes cifrados enviados por correo electrónico, vivía en la misma calle en la que él lo había hecho de niño hasta que sus padres fueron masacrados por los serbios y arrastrados como alimañas por las calles de la ciudad tras haber violado a su madre. El recuerdo de aquellas escenas exacerbaban, si cabe aún más, el profundo odio que como buen musulmán sentía hacia los que habían causado semejantes tropelías. Al-Hariri, en cambio, había preferido quedarse en Mostar después de la guerra y ayudar sus correligionarios de “La Red” a través de los corruptos soldados de la OTAN que robaban explosivos de los polvorines y los vendían a las células islamistas sin importarles el destino de aquellas armas de destrucción. Milienko tenía que encontrar a su amigo y correligionario para que le pusiera en contacto con algunos soldados españoles de laxa moral que regresaran en aquellos días a España y no tuvieran inconveniente en trasportar en sus mochilas los explosivos para entregarlos, de acuerdo con el contacto preestablecido, a los durmientes marroquíes que irían a recogerlos. Parecía que las cosas le salían a pedir de boca y no tardó más de una hora en encontrar a su viejo amigo Al-Hariri.

—¡Alá es grande! ¿De dónde sales viejo zorro del desierto? —preguntó Al-Hariri sorprendido por la presencia de Milienko.

—Es una larga historia de la que después te hablaré, viejo truhán —respondió Vllasi a la interpelación de su amigo.

—Creo que sé a por lo qué vienes —dijo a bocajarro Al-Hariri, y añadió—: Has tenido suerte porque mañana día veintinueve parten para España ocho soldaditos de las fuerzas de la OTAN que, por quinientos dólares la mochila de veinticinco kilos, no tendrían ningún inconveniente en transportar el explosivo plástico hasta España.

—Como veo que me has leído el pensamiento aquí tienes cuatro mil dólares y te encargas del asunto.

—Salgo corriendo a cerrar el trato —respondió Al-Hariri, al tiempo que recogía el dinero y añadía—: Espérame aquí una hora y media en esta taberna a que regrese para confirmarte la operación.

Milienko asintió y no dudó en sentarse ante una bastante destartalada mesa de aquél miserable bar donde, ante una tetera con té a la menta, comenzó a rememorar aquellas conversaciones que de niño había escuchado a sus padres, mientras esperaba el regreso de su amigo. Veía a su padre como le contaba al vecino de la zapatería existente al lado de su domicilio los sufrimientos que había tenido que soportar de adolescente cuando los nazis invadieron Albania y se llevaron a la mayor parte de los musulmanes de sus ciudades al campo de concentración de Mauthausen en Austria donde milagrosamente lograron sobrevivir. Estaba en estos pensamientos cuando su compinche Al-Hariri regresó y le sacudió fuertemente el hombro para sacarle del ensimismamiento en el que se hallaba. «La operación ha quedado resuelta», le había dicho. «Sólo hay un pequeño problema y es que los “soldaditos” no llegarán a la base española de Torrejón de Ardoz hasta mañana día treinta al mediodía y se situarán junto a las consignas de la estación de autobuses para Madrid» «Como contraseña para entregar las mochilas con el explosivo me han dicho que quien las vaya a recoger diga en voz alta al grupito de soldados: “¿Traéis la ropa de la lavandería?”» Milienko tomó nota mentalmente y se despidió a toda prisa de su amigo. El tiempo apremiaba y necesitaba comunicar la clave a sus durmientes marroquíes para que acudieran a recoger a tiempo el explosivo.

En un ciber-café de Mostar entró en la página Web convenida con sus células marroquíes, que le confirmaron que ya se hallaban en Madrid y que podrían acudir a tiempo a recoger “el envío” que llegaba desde Mostar. Acabado su cometido, se dirigió de nuevo a la estación de autobuses para dirigirse otra vez a Sarajevo y desde allí, vía Roma, directamente a Túnez donde se presentaría ante quien él suponía era Abú Rashim para informar del operativo realizado.

Lo que no había podido predecir Milienko es que la “Gran Oreja” hubiera interceptado su comunicación con las células marroquíes a través del “Chat” de aquella página Web recién creada y que el Servicio Secreto Americano se hubiera decidido a través de la INTERPOL a alertar a la policía española de la magnitud de la tragedia que se preparaba para cuarenta y ocho horas después, si no conseguían detener a los durmientes marroquíes que habían entrado en España como turistas, y a su vez habían contactado con durmientes españoles que serían los que en definitiva irían a recoger el “envío”, y a terminar cayendo en las manos de la alertada policía española que habría evitado de esta manera una tragedia de extraordinarias proporciones. Esto no lo imaginaba Milienko cuando ufano se presentó para dar cuanta de su gestión ante Omar Amir a quien él creía Abú Rashim, o lo que es lo mismo, el jefe del comando operativo del norte de África de la red de Al Qaeda.

***

A todo esto...

Durante todos los días que había durado el periplo de Milienko por Marruecos y Bosnia-Herzegovina el yate Al ribat había navegado siguiendo la costa oriental de Túnez. En algunos puertos como Hammamet los invitados de Abú Yussuf habían bajado a tierra y disfrutado del lugar como cualquier turista. Su anfitrión, en cambio, siempre había permanecido a bordo donde Jorge pudo comprobar que había sido instalado un inhibidor de frecuencias para los celulares y le era imposible hacer ni recibir llamadas. Desde ese punto de vista estaban como secuestrados, aunque agasajados constantemente por el jeque Yussuf que se mostraba como el perfecto anfitrión.

Jorge y Cris fueron algunos de los pasajeros del Al ribat que desembarcaron en Hammamet. Ambos tenían ganas de conocer el lugar donde descansaban los restos de Bettino Craxi, muerto hacía dos años en aquella ciudad en la que se había auto-exiliado a raíz de los escándalos que en torno a su persona se produjeron en Italia. Su tumba, al abrigo de una de las paredes de la zona cristiana del cementerio, sólo tenía una simple inscripción con su nombre y la fecha de su muerte, aunque, eso sí, estaba totalmente cubierta de flores y cuando el matrimonio Antuña la visitó se hallaba ante la misma una mujer que, aunque estaba de espaldas, tenía todo el aspecto de ser la viuda de Craxi. Realmente, salvo la Medina y la zona portuaria, junto a la cual se podían aún encontrar norias para la extracción de agua del subsuelo, pocas más cosas dignas de interés podía tener aquella población a no ser sus numerosos Hamma de aguas termales que habían dado el nombre a la población.

El viaje de placer en el yate del jeque Yussuf seguía placentero cercano a la costa, y desde la cubierta se podían contemplar a simple vista las poblaciones turísticas de la zona que iban quedando atrás. Souza, Monastyr y Sfax se veían sin el esplendor del verano a medida que el Al ribat iba pasando frente a las mismas.

Fue aquella noche, cuando después de haber rebasado Sfax, y ya a escasas millas del destino final del crucero en Djerba, Abú Yussuf decidió convocar a todos sus invitados a una cena informal en la toldilla para hacerles una proposición, ya que lo que se podía visitar en Djerba en aquella época del año no era mucho y podía ser recorrido en una jornada, y aún sobrarían horas.

Jorge y Cris, como el resto de los invitados del jeque, acudieron puntuales a la cena que a la hora del crepúsculo era servida en la toldilla del yate por dos camareros árabes de la tripulación. Fue el anfitrión el que tomó la palabra y anunció de esta guisa sus planes a sus invitados:

—Mis queridos amigos —Yussuf hizo una pausa y prosiguió—. El motivo de este viaje como sabéis no es otro que el fomentar los lazos de solidaridad entre todos los aquí reunidos y el pueblo árabe por mí representado en este caso. Mis deseos, por otra parte, de que conozcáis las bellezas naturales de la famosísima isla de Djerba pueden hacerse perfectamente compatibles, a mí entender, con una excursión a la tierra firme del continente una vez que hayamos visto lo más importante de la isla. Yo os propongo que os desplacéis a El Djem y visitéis el mejor conservado coliseo romano de todo el Mediterráneo. Creo que vale la pena la visita y así podréis estar de vuelta en el Al ribat para celebrar la entrada de año con una fiesta sorpresa que os tengo preparada para la ocasión. Yo no os acompañaré a El Djem porque necesito hacer gestiones en la isla. ¿Qué os parece mi plan?

—Fabuloso —se apresuraron a responder casi al unísono la mayor parte de los presentes.

—Entonces, no se hable más —respondió Abú Yussuf, quien agregó—. Nada más llegar a Djerba os acompañaré en la visita guiada a los lugares más importantes de la isla y después os dejaré en El Qantara, al sur de la misma, para que allí podáis alquilar coches que os trasladen a Zarzis en el continente y desde ese lugar os acerquéis hasta las ruinas de El Djem. Hay un buen trecho de casi tres horas de viaje y otras tantas de vuelta, pero merece la pena.

Tras las palabras de Abú Yussuf, y entre murmullos de aprobación, la cena prosiguió con una agradable tertulia hasta altas horas de la madrugada. Parecía que ninguno de los presentes tenía prisa por retirarse a su camarote a descansar. Cuando ya la mayor parte de los invitados, en torno a las dos de la mañana, se habían recogido a sus respectivos camarotes, Jorge y Cris se despidieron de Abú Yussuf al que dejaron en compañía del senador Byron y su esposa (Rania se había retirado a su camarote hacía ya un buen rato) manteniendo todavía una agradable charla.

A medio camino entre la toldilla y el camarote, Cris se dio cuenta de que había dejado olvidadas sus gafas de sol en la mesa de la cubierta parcial situada a popa, y le dijo a Jorge que no le esperara y que prosiguiera el camino hacia el camarote; que ella iría a recoger sus gafas y enseguida estaría de nuevo con él.

Cuando Cris volvió a la mesa donde habían cenado, con gran sorpresa por su parte, porque no habían transcurrido más de cinco minutos, se encontró con que Abú Yussuf y el matrimonio Byron ya no estaban allí. Si bien le extraño, sin embargo no le dio excesiva importancia. Recogió sus gafas de encima de la mesa y se dispuso a regresar a su camarote por el camino opuesto al que había seguido en la ida. Al llegar a un recodo del pasillo, que desde la toldilla conduce a los camarotes, Cris oyó un murmullo y se quedó parada tratando de escuchar sin ser vista. La conversación en la que sólo intervenían dos hombres giraba en torno a un envío. La señora Antuña creyó reconocer las voces como pertenecientes a Abú Yussuf y al senador Byron. Ambos hablaban en inglés.

—Nuestro químico experto en armamento ya ha conseguido realizar el montaje del artefacto añadiendo unos ochocientos gramos de U-238 a la carga explosiva convencional. Por eso, mañana cuando lleguemos a Djerba, yo no podré acompañaros, porque necesito ponerme en contacto con nuestro médico que ha estado en el Zaire y ha conseguido sustraer una importante cepa del virus del Ébola que pretendemos agregar a la ya de por sí bomba sucia. Tengo pues que poner en contacto al químico con el médico para que entre los dos realicen el ensamblaje definitivo y lo transporten por tierra hasta Túnez para proceder a su embarque. Por cierto. ¿Has avisado ya a tus durmientes en Los Ángeles para que se hagan cargo del envío?

—No te preocupes que esté absolutamente todo controlado y tan pronto como les demos la señal acudirán a recibir el “envió” y a guardarlo hasta el momento adecuado para su ubicación en el lugar del atentado.

—¡Qué poco se espera Bush este golpe que le vamos a dar en el corazón de la Costa Oeste, con el aditamento de la propaganda que se generará como consecuencia de la efeméride que sabotearemos!

—Creo que el infiel se lo tiene merecido —respondió Byron, y añadió—: ¿Has pensado ya en la forma de hacerlo llegar a su destino sin que pueda ser detectado?

—Naturalmente. Pienso dar mensajes confusos a través de varios medios. Como sabes, y a sugerencia tuya, pensé que una buena forma de hacer entrar en los EEUU la “bomba sucia”, con lo que en la jerga militar se conoce internacionalmente con el nombre de Depleted Uranium (DU) o uranio empobrecido, sería precisamente a través de tu propio muelle en el puerto de San Francisco, dentro de un contenedor de los que tú recibes en el que se transportan pieles en el que la carga declarada tuviera un peso superior al de un contenedor normal. Lógicamente es imposible que todos los contenedores que entran en le puerto de San Francisco sean pesados y controlados, porque la cola entonces daría la vuelta al mundo antes de poder acceder a puerto. Además, envuelta en plomo como va a ir la bomba, superaría la prueba de los rayos gamma. También se me ocurre que, ahora que hemos añadido el componente de la cepa de Ébola a la “bomba sucia” podemos hacerla viajar por aire en alguna aeronave que tenga como destino Los Ángeles, porque debes saber (cosa que yo no sabía pero que me insinuó el armador de la bomba) que en el fuselaje de los reactores se contienen determinadas piezas construidas con DU, y de esta forma podrían pasar desapercibidas ante los rayos gamma.

—Está visto que estás en todo, Yussuf —dijo Byron, y añadió—: Cuando tengas decidido el modo de envío me lo comunicas para yo poder actuar. ¡Ah! No comentes nada de esto con mi mujer ni con Boxer. Curtis, en cambio está al corriente de todo y es de plena confianza. Mañana después de que hayamos bajado a tierra para la excursión a El Djem, y hayamos regresado a bordo, me cuentas lo que has decidido y así yo poder dar el aviso vía Internet con mensaje encriptado a mi secretaria en Los Ángeles para que ponga en marcha el operativo. Tis ´báh ´l Khéyr, Yussuf —dijo Byron, despidiéndose con aquel “Buenas Noches” de su jefe y correligionario.

- Tis ´báh ´l Kheyr -respondió a su vez el jeque.

Cris acababa de quedar petrificada ante lo que acababa de oír. Ahora ya no le cabía la menor duda. «Efectivamente su vida y la de su marido estaban a merced el jefe operativo de los comandos de Al Qaeda en el norte de África, que desde el propio yate en el que ella estaba ahora daba las órdenes oportunas para que se realizaran atentados contra los EEUU en su propio territorio»

Arrastrándose, más que caminando, llegó sin ser vista por nadie a su camarote en el que Jorge la estaba esperando impaciente.

—¿Cómo has tardado tanto? —preguntó Antuña a su mujer sin reparar en la cara de susto que aquella traía.

—¡Si supieras lo que acabo de escuchar en el pasillo lateral que conduce al camarote! —respondió a la pregunta de su marido.

—¿De qué se trata? —inquirió éste a su vez.

—No te lo vas a creer, aunque puede que alguna vez algo así se te haya pasado por la imaginación.

—¡Por Dios! ¡Dime ya de que se trata, o me volveré cardiaco!

—Mi jefe en complicidad con los senadores de California está planeando un terrible atentado en la Costa Oeste de los EEUU —dijo, por fin Cris poniendo gran énfasis en todas y cada una de sus palabras, y procediendo acto seguido a contar pormenorizadamente aquello que había escuchado a Abú Yussuf y a Byron en el pasillo junto a la toldilla.

—Cris —comenzó Jorge, y continuó—. Creo que aún estamos a tiempo de evitar una tragedia y de salvar a la vez nuestras vidas. Dame mi móvil, por favor, que necesitó comunicarme con Thomas Berry ya que en Florida serán aún las nueve de la noche.

Lo que Jorge desconocía en aquellos momentos era que el yate mientras estaba navegando contaba con un inhibidor de frecuencias que impedía la comunicación de cualquier tipo de móvil con el exterior del barco y viceversa. Ante semejante eventualidad, dejó el celular y se volvió a dirigir a su esposa.

—Mañana iremos a tierra con todos los demás, pero desde la primera cabina pública de teléfono que encontremos yo tengo que realizar una llamada a Thomas Berry, sin que importe la hora que sea en Florida. Si por casualidad estuviéramos cerca de Abú Yussuf pretextaría que voy a contactar con mi hijo en Roma para interesarme por su salud. No te muevas de mi lado en ningún momento desde que hayamos desembarcado, y recemos para que esta pesadilla salga bien.

—Hasta mañana, cariño. No sé si podré conciliar el sueño después de haber escuchado lo que te he contado.

—Otro tanto me ocurre a mí —respondió Jorge, y añadió—: Buenas noches, cielo. Procura dormir, que mañana nos espera un largo día.

El que tampoco se había dormido todavía era el jeque Yussuf que nada más llegar a su camarote se había puesto en contacto vía circuito Internet en “chat” encriptado con Omar Amir, su mano derecha en Túnez.

- «Necesito que esta misma noche Jazmyne se ponga en camino hacia Zarzis para que mañana por la tarde cuando nuestros invitados lleguen a la ciudad desde la isla de Djerba haga un seguimiento de los Antuña para ver si regresan al anochecer a la isla para embarcar de nuevo o por el contrario “se pierden” por alguna parte» —decía Yussuf en aquel “Chat” encriptado a su interlocutor en Túnez.

- «¿Qué hacemos si descubrimos que los Antuña “se pierden” intentando escapar?» — replicó Omar Amir.

- «Ten avisado a Milienko para que mañana emprenda el camino hacia el Sur en permanente comunicación con Jazmyne, que será la que le informe de los movimientos del matrimonio» «Sí los Antuña trataran de huir es que habrían descubierto algo, y en ese caso sería Milienko el que tendría que asumir con absoluta libertad de acción el modo y el momento más adecuado para eliminarles» «Le dices en mi nombre que venga preparado para cualquier eventualidad, y que no se olvide de traer consigo un potente escáner de ondas para poder seguir la baliza de radiofrecuencia que Jazmyne se encargaría de colocar en el auto de los Antuña sin que éstos se dieran cuenta, traspasando a partir de ese momento la dirección de la operación por entero a Milienko, que hace muchos meses que anida deseos de eliminar a la testigo de su intervención en el atentado de Atocha en Madrid»

- «Todo ha quedado perfectamente claro y ahora mismo me pongo a ejecutar lo concretado», había terminado Omar Amir.

A la mañana siguiente después de haber fondeado en el puerto de Humt Suq, capital de la isla de Djerba, por indicación del anfitrión todos los invitados del Al ribat fueron despertados a las seis de la mañana. La cantidad de cosas que había que visitar en la isla en aquella visita guiada por el propio Abú Yussuf era bastante abundante, y puesto que se pretendía que después del almuerzo todos estuvieran en Al Qantara para poder alquilar coches en los que dirigirse al El Djem y regresar al barco para la cena, (por supuesto antes de la media noche) no había más remedio que soportar el madrugón con estoicismo. La visita, aunque rápida, prometía ser interesante sobre todo porque algunos como Jorge y Cris iban a tener ocasión por primera vez de poner los pies en la renombrada sinagoga de Ghriba, que aunque su edificio actual es de construcción reciente, sin embargo, se alza sobre las ruinas de lo que muchos consideran la más antigua sinagoga del mundo, famosa por el canto de la Ghriba que dice: «Vengo a ti a pedir, no me iré decepcionado. He hecho un voto, ¡OH! solitario: Tú me has mostrado maravillas» y que había sido objeto de un atentado de la Yihad hacía un par de años en el que murieron en torno a dieciséis personas, muchas de ellas de origen alemán. También visitarían el May en el centro de la isla, y cuyo poblado habría servido en tiempos para delimitar el territorio de las dos ramas ibadies. Los zocos y las mezquitas, sobre todo la de la capital, merecerían también una cierta atención para los invitados de Abú Yussuf, como también la ciudad de Al Qantara en el Sur donde tomarían los coches de alquiler.

Los planes se estaban desarrollando según lo previsto, y Jorge y Cris hacían el recorrido turístico con el resto de sus compañeros de barco. Había surgido un pequeño problema y no era otro que el del exceso de equipaje, que los Antuña habían bajado a tierra. Si no llega a ser que un microbús les estaba esperando en el puerto a pie de yate no hubieran podido trasportar tan abultado equipaje del cual tuvieron que dar ingeniosas explicaciones a los otros miembros del grupo para no llamar la atención. «Ellos, lógicamente, no pensaban volver al barco y, para “perderse” por el desierto hasta que alguien viniera a rescatarlos, necesitaban más equipaje que el resto de invitados del jeque. Después de una frugal comida en el poblado de el May habían emprendido camino hacia Al Qantara adonde llegaron en torno a las dos menos cuarto de la tarde. A pesar de estar a finales de año, la latitud, la ausencia de viento y el cielo despejado hacían que el sol cayera a plomo y fuera difícil de soportar para personas no acostumbradas. Jorge y su esposa caminaban junto al matrimonio Boxer y en inglés se contaban mutuas experiencias sobre las costumbres de los países del Magreb. Esta animada conversación hizo que se agregara al grupo el matrimonio Byron y Antuña tuvo ocasión de comprobar por determinadas frases del senador cual era su talante para con el islamismo integrista radical.

Otro problema se iba a añadir a los deseos de los Antuña de poder perderse y quedarse solos por cuanto los Boxer se empeñaban en compartir coche con ellos para hacer la visita a El Djem. Cris, en un alarde de ocurrencia, se le ocurrió decir que ellos se iban a demorar un poco, por cuanto ya que estaban allí harían una visita a unos parientes lejanos de Cris que habían fijado su residencia desde hacía muchos años en Gabes y ya les habían llamado por teléfono para anunciarles la visita. Muy a su pesar los Boxer comprendieron la actitud de los Antuña y éstos pudieron alquilar un coche en solitario, que, después de cargado con toda la impedimenta, ponía rumbo primero al Sur hacia Zarzis y después hacia el Este-Nordeste en dirección a Gabes, hasta donde llegaron en caravana con el resto de los coches de la expedición. Entraron en la ciudad y se detuvieron un rato hasta que comprobaron que todos los demás les habrían rebasado en dirección norte hacia El Djem, por lo que ellos reemprendieron la marcha hacia la importante y cercana ciudad de Sfax donde estuvieron dando vueltas hasta que encontraron una plaza hotelera en un céntrico y moderno hotel, desde el cual, a través de las ventanas de su suite situada en el undécimo piso, podían contemplar el importante puerto de la ciudad, que en cierta medida se asemejaba a la industriosa Barcelona aunque el número de habitantes era considerablemente inferior, ya que apenas rebasaban el millón.

Lo que tanto Cris como Jorge desconocían en aquellos momentos, cuando ya tenían decidido no volver nunca más al yate Al ribat, era que desde su partida de Al Qantara estaban siendo seguidos por un escarabajo blanco, con más de veinte años de rodar por todo tipo de carreteras, y a cuyo volante iba Jazmyne. La falsa secretaria particular de Cris, había llegado al lugar donde los excursionistas alquilarían los vehículos sin conductor diez minutos antes de que el microbús con aquellos llegara ante la puerta del Rent a car. Abú Yussuf la había visto llegar y con un gesto la hizo entender que se daba por satisfecho de que ella ya hubiera llegado para hacer el seguimiento de la pareja. Los temores del jeque no eran infundados, por cuanto hora y cuarto después de haber partido de Zarzis, en el Al ribat se recibía una llamada del móvil de Jazmyne que le era transferida al celular de Abú Yussuf y en la que se le daba cuenta que la pareja se había separado del grupo y se había quedado en Sfax.

—Llama inmediatamente a Milienko, donde quiera que se halle, y dile de mi parte que venga a sustituirte en el seguimiento de la pareja —decía bastante enojado Abú Yussuf a Jazmyne a través de las ondas del móvil.

—Descuide que he visto que me seguía a una prudente distancia y no creo que tarde mucho tiempo en contactar conmigo —respondió la terrorista de melena rizada. ¡Espere! Acabo de verlo por el retrovisor de mi coche. Está aparcando unos cien metros detrás de donde yo estoy. Creo que me ha visto. ¡Sí! Indiscutiblemente, me ha localizado y viene a mi encuentro. Ahora le pongo al corriente de sus órdenes. Inch Allah! — terminó Jazmyne y colgó.

En efecto, Milienko la había visto cuando pasó a su lado circulando con el todo— terreno que le habían proporcionado en la CTE y ahora, a pie y por la acera, acudía hasta donde ella estaba para recibir instrucciones.

—El jefe acaba de hablar conmigo y te ordena que me sustituyas en el seguimiento de los infieles. Su coche es aquel todo— terreno verde con placas de matrícula de Túnez al que ya le he colocado un radio-trasmisor y la pareja no ha salido todavía del hotel desde que han entrado en él —dijo Jazmyne.

—No los perderé de vista —dijo Milienko, y agregó—: ¿Te acuerdas como despedimos en el Charles de Gaulle de Paris cuando nos conocimos?

Sin dar tiempo a reaccionar a la muchacha, pasó su brazo por encima del cristal bajado de la ventanilla del conductor y abrazando a la chica la besó con deleite simulando un encuentro entre enamorados. Cuando recuperó el aliento, la chica dijo:

—Ya veo que no pierdes el tiempo.

—¿Es que no te ha gustado? —respondió Milienko.

—¿Es que tú te crees con derecho a robar besos a todas las mujeres que vas encontrando por la vida? —terció Jazmyne.

—Solamente de aquellas que me gustan —respondió el bosniaco con cinismo, y agregó—: Tu ocupas el número uno del Ranking.

—Bueno. Eso, al fin y al cabo es un consuelo —replicó la chica con socarronería. En cualquier caso yo regreso a Túnez de inmediato y me quedo a las órdenes del jefe para lo que me necesite.

—¿Y si soy yo el que te necesita, acudirás a mi llamada?

—Ten por seguro que por un camarada de la Yihad acudiré a cualquier llamada, pero por la de un Milienko cualquiera en particular no lo haría aunque me lo pidiera de rodillas.

—Creía que te atraía un poco —respondió el bosniaco.

—Falso error de cálculo —respondió Jazmyne, y levantó de golpe el pie del embrague con el motor acelerado de su escarabajo, que salió haciendo chirriar sus ruedas de las que brotó una pequeña humareda.

Milienko sabía que no podía moverse de aquel lugar hasta que no viera aparecer a la pareja que estaba siguiendo y por eso se enfrascó en fumar cigarrillo tras cigarrillo como una forma de matar el tiempo, y de paso machacar sus pulmones. Más de dos horas estuvo de guardia hasta que a la hora de la cena vio aparecer en la puerta del hotel a la ansiada pareja que se dirigía a su coche, sin duda con ánimo de acudir a algún restaurante. No se equivocaba.

Durante todo el tiempo que había durado la espera de Milienko, Jorge había tenido tiempo, desde el teléfono de la cabina que había en el pasillo junto a la habitación de su hotel, de hacer un par de llamadas importantísimas. La primera había sido para su amigo Thomas Berry que a eso de la una de la tarde, hora de Florida, había sido sobresaltado por el timbre del teléfono de su despacho. La segunda sería para su hijo Kimi en Roma, a quien llamaría en solicitud de ayuda.

- Hello! —había oído Jorge desde el otro lado del hilo telefónico en Florida.

—¿Thomas? ¿Eres tú? —replicó Antuña.

—¿Quién crees que va a ser, mi espíritu? —respondió el aludido.

—Déjate de bromas, que lo que tengo que comunicarte es un asunto muy serio. La verdad es que, tal y como yo veo las cosas desde aquí, la camisa no me llega al cuello —dijo Jorge de sopetón.

- ¿Tan grave es el asunto?

—Más. En primer lugar tengo que decirte que no puedo comunicarme contigo desde hace días porque el barco tiene un inhibidor de frecuencias para móviles, y a tierra sin testigos no hemos podido bajar hasta hoy. Además la conversación que Cris oyó casualmente anoche es para poner los pelos de punta a cualquiera (y aquí Jorge aprovecho para contar ce por be lo que su esposa había escuchado de labios de Abú Yussuf y del senador Byron), así que te ruego nos digas qué es lo que debemos hacer a partir de este momento.

—Ante todo serenaros lo más posible, y, en segundo lugar, esperar a que yo os vuelva a llamar a ese número por si los terroristas tienen instalados escáneres de ondas de los móviles. Trataré de hablar de inmediato con Jeff Latimer en Washington para ver que es lo mejor que podemos hacer todos. Tranquiliza a Cris y tranquilízate tú también, y ya verás como todo tiene solución cuando el Tío SAM interviene en un asunto.

—No creas que me fío yo mucho en estos momentos de semejante pariente —replicó Jorge.

—Pues me parece que no vas a tener más remedio que hacerlo —le contestó Thomas, y agregó—: Antes de una hora te volveré a llamar con instrucciones.

—¡Hasta luego, entonces! —se despidió Jorge, y colgó. Jorge aprovechó a continuación para contactar con su hijo Kimi por el mismo procedimiento. Esperaba que a aquella hora ya hubiera regresado del trabajo y estuviera en su casa de Roma. Jorge acertó, y a los pocos timbrazos alguien recogía su llamada en el número de la Ciudad Eterna marcado.

—¡Kimi! ¿Eres tú? —preguntó Jorge cuando notó que descolgaban el auricular al otro lado de la línea.

—Sí, Jorge. Soy Yo —contestó su hijo, y añadió—: ¿Ocurre algo? —Para que te hagas una pequeña idea te diré que mi mujer y yo estamos huidos en Sfax, en el sudeste del país, refugiados en un hotel en espera de instrucciones de mis amigos de la CIA desde EEUU para abandonar Túnez con la mayor brevedad posible, si no queremos que un comando asesino de la Yihad, que sin duda andará tras nuestra pista, sea capaz de descubrirnos.

Jorge aprovechó entonces para poner al corriente a Kimi de todo lo sucedido hasta el momento sin omitir, como es lógico, la conversación que Cris había escuchado de labios del jeque Yussuf y del senador Byron. Kimi quedó ciertamente impresionado por cuanto acababa de escuchar de su padre, y sólo atinó a decir:

—Si queréis que vaya sólo tenéis que decírmelo y me las arreglaré como sea para solicitar un permiso de la empresa. Afortunadamente en estas fechas el trabajo que tengo adelantado es mucho y por tanto bastante llevadero, y creo que siempre podrá haber alguien que me pueda suplir en mi cometido.

—De momento mantente a la expectativa —respondió su padre, y agregó—: Dentro de un rato nos volverá a llamar Thomas Berry y según lo que nos diga obraremos en consecuencia. Así que espera de nuevo otra llamada mía. ¿Vale?

—De acuerdo. Yo no me voy a mover de casa hasta que me llaméis de nuevo, así que ya sabéis donde localizarme. Un abrazo, y hasta luego —dijo Kimi colgando el teléfono.

Jorge se dirigió a su mujer y abrazándola dijo:

—¿Sabes, cariño, lo que me gustaría en estos momentos estar haciendo?

—¿Qué te gustaría hacer?

—Pasear contigo bajo el crepúsculo abrazados en medio del desierto junto al palmeral de Chebika. ¿Te acuerdas del lugar?

—¡Cómo no me voy a acordar! No sé si era la luna de miel que estábamos pasando o verdaderamente se trataba del paisaje, pero aquel atardecer a tu lado en el oasis de montaña será algo que no olvidaré mientras viva. ¡Y pensar que estamos a un paso de poder volver a repetirlo!

—¡Quién sabe! Lo mismo nos aconsejan que hagamos una excursión para dejar correr un cierto tiempo hasta que la “caballería” nos pueda venir a rescatar. Si Thomas no me lo aconseja, tal vez se lo sugiera yo —dijo Jorge.

—Me parecería una idea estupenda. Al menos mientras pienso en ello me olvido de la penuria que estoy pasando en estos momentos —dijo Cris.

***

Mientras tanto en Washington...

Jeff Latimer acababa de descolgar el teléfono ante la llamada de Thomas Berry desde Florida. El día era bochornoso en la capital de los EEUU y las nubes amenazadoras de tormenta se cernían sobre el cielo de la ciudad presagiando importantes precipitaciones para le momento de la llegada del Año Nuevo. El congresista se hallaba en mangas de camisa con la corbata desabrochada repantigado en su asiento de cuero negro frente a una imponente mesa de caoba en la que destacaban dos fotografías; en una se veía a los tres miembros sonrientes de la familia (el sanador, su esposa y su hijo Rudy con traje de jugador de baseball), y, en la otra, aparecía el propio Latimer vestido con su uniforme de teniente coronel de marines en una plaza de la antigua Saigón. Las paredes del despacho, prácticamente cubiertas de madera, daban una pequeña sensación de ahogo aliviada por el gran ventanal, cubierto con cortinas y visillos de encaje color crudo, que proporcionaba una excelente vista desde aquel segundo piso sobre los jardines del Congreso.

—¿Pero qué me estás diciendo? —preguntaba Jeff a su interlocutor a través de la línea telefónica.

—Lo que acabas de oír —replicó Thomas Berry desde Florida.

—¿O sea que según tus amigos, Yussuf pretende colocarnos una “bomba sucia” en la Costa Oeste? —volvió a preguntar incrédulo el senador a su interlocutor.

—Parece ser que sí —respondió Thomas.

—¿Pero tus amigos, no escucharon el lugar previsto para la detonación del artefacto?

—No. Ni tampoco se habló nada en presencia de ellos de la fecha en la que tendría lugar el atentado —replicó Berry.

—Tendré que dar traslado urgente de todo lo que me estás contando al jefe de la CIA Milt Anderson para que tome las medidas que considere oportunas. Del mismo modo, trataré de contactar con Andrew Card, el Secretario General de la Casa Blanca, para forzar una reacción por parte del Presidente. En cualquier caso, di a tus amigos que no se muevan de ese hotel hasta que yo te vuelva a llamar y te comunique los planes a seguir —dijo Latimer, y colgó.

Media hora más tarde en el Despacho Oval...

George W. Bush, Presidente de los EEUU de América acababa de recibir por la línea restringida una llamada de Andrew Card en la que éste le comunicaba lo que le había contado su amigo el congresista Jeff Latimer. El gesto del hombre con más poder en la Tierra pareció torcerse cuando terminó de escuchar las palabras que le trasmitía el Secretario General de la Casa Blanca. Antes de colgar el teléfono le dio las siguientes instrucciones:

—Andrew. Convoca de inmediato en mi nombre a Milt Anderson, Donald Rumsfeld, Colin Powel, Condoleezza Rice y el general Malcom MacIntyre. Quiero verlos en este despacho antes de diez minutos —terminó el presidente en tono imperativo. —¡De inmediato, Señor! —respondió Card y colgó.

Había pasado una hora desde el Lunch Time y no fue difícil localizar a los convocados por el presidente Bush. Éste, mientras esperaba la llegada de las personas a las que había convocado, paseaba su mirada por las distintas partes de su despacho. Sentado en su silla de espaldas a los tres ventanales que daban vistas a los jardines de la Casa Blanca, tenía ante sí su mesa oficial de trabajo plagada de informes y de fotos de su esposa e hijas. Al fijarse en la pared del fondo, empapelada con un papel de rayas verticales de color arena y salmón muy claro de dudoso gusto, se fijo en el cuadro que colgaba sobre el sinfonier de raíces de cerezo que decoraba parte de aquella zona del despacho. Lincoln parecía mirarle desde la profundidad del cuadro como advirtiéndole de la gran decisión que iba a tener que tomar en breve tiempo. Tras de sí, como mirándole al cogote mientras permanecía sentado en su sillón, Jefferson y Washington, desde ambos lados de las cristaleras que tenía a su espalda, también parecían escrutar los íntimos pensamientos que pasaban por la mente del presidente.

Cualquiera que hubiera entrado en aquel momento en el Despacho Oval por la puerta situada a la derecha de la mesa del presidente (la de la izquierda era casi inaccesible para la mayor parte de los mortales, ya que tras ella se escondía la biblioteca privada del presidente y la sala de los miembros del Servicio Secreto encargados de la protección del más alto dignatario de la Casa Blanca) se habría topado con un suelo de parquet de tabla brillante en exceso, recubierto por una inmensa moqueta azul que llegaba hasta medio metro de las distintas paredes y en cuyo centro estaba dibujado el escudo del presidente de los EEUU. Delante de la mesa, tras la cual Bush esperaba a sus convocados, había dos sofás de cuero color marfil y una pequeña mesa auxiliar de cerezo situada entre dos enormes butacones del mismo cuero que los sofás. La cristalera, de tres enormes ventanales que proporcionaba el contraluz del presidente, estaba decorada por unas cortinas color arena sujetadas con cintas hacia la mitad de las mismas, y rematadas con un bandò del mismo color. Unos visillos blancos de encaje dejaban pasar la luz y una imagen desdibujada de los jardines de la residencia presidencial. A la derecha de la mesa presidencial, la decoración del despacho se completaba con un mueble bar también a juego, en lo que a madera se refiere, con el resto del mobiliario.

Card y Rumsfeld fueron los primeros en entrar en el despacho presidencial. Dos minutos más tarde lo hacían el resto de los convocados. El presidente se levantó de su sillón presidencial e indicó a sus asesores que se sentaran en los sofás y butacones mientras él ocupaba otro que, girándolo un poco, le permitía ver a todos los allí reunidos. Bush tomó la palabra y se dirigió sin más preámbulos a Condoleezza Rice.

—Condi —comenzó Bush, y añadió—: ¿Qué opinas de todo esto que Latimer ha contado a Card?

—Señor Presidente. Sin poner en duda en ningún momento la veracidad de las palabras del testigo de la conversación que ha originado esta pesadilla, creo que en estos momentos tenemos muchos cabos que atar, empezando por el dónde y cuándo los terroristas piensan cometer el atentado.

—En eso estoy totalmente de acuerdo —intervino Powel.

—Yo también soy de la misma opinión —afirmaron Rumsfeld y MacIntyre casi al unísono.

—En eso creo que todos los aquí reunidos estamos de acuerdo —dijo Bush, y añadió—: Señores. Lo que yo quiero saber en primer lugar es si la amenaza que al parecer se cierne sobre los EEUU es tan temible como parece a primera vista, y por eso les he convocado a Uds. como expertos.

—Si me permite, Sr. Presidente —dijo Milt Anderson que hasta entonces no había intervenido, y añadió—: ¿No creen que sería aconsejable que tuviéramos aquí presente a un especialista bacteriológico del Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los EEUU con sede en Fort Detriok, en Frederik (Maryland)?

—Pienso que es una estupenda idea —afirmó el General MacIntyre que hasta entonces había permanecido en silencio, y agregó—: Si el señor Presidente le convoca, en veinte minutos puede estar aquí volando en un blackhawk de los que hay en el propio Fort Detriok...

—Llámele en mi nombre —dijo Bush a Andrew, y añadió—: Cuando lo tenga al aparato me pasa el teléfono, que quiero hablar personalmente con él.

Card tomó el listín y llamó a Fort Detriok preguntando por el Profesor Leicester, más conocido como “Dr. Ébola”. Éste no tardó en ponerse al teléfono y Andrew se lo pasó al presidente.

—Leicester, le habla su Presidente. Por motivos de seguridad nacional le ruego que tome un helicóptero de los de la base y se desplace de inmediato directamente a mi despacho en la Casa Blanca. Le espero en veinte minutos —dijo Bush, y colgó.

—Sr. Presidente —comenzó el General MacIntyre, y prosiguió—. Acostumbrado como estoy a actuar con un riguroso método de análisis, me permito sugerir a todos los presentes que volvamos a replantearnos la situación. En primer lugar, sabemos que si las palabras del testigo son ciertas (y no hay motivo para dudarlo) unos terroristas tienen en estos momentos armada lo que en el argot se conoce con el nombre de “bomba sucia”, en la que han introducido al parecer material radioactivo, pero, ¿sabemos de qué material se trata? ¿Sabemos la cantidad exacta del mismo? ¿Sabemos siquiera como lo han podido obtener?, y por último, ¿sabemos acaso cómo pretenden introducirlo en nuestro país, y cuando piensan detonarlo? Señores, creo que de momento estamos en mantillas. Es decir, no sabemos apenas nada. Les diré algo que como experto debo confesar. Si se trata de Plutonio, la situación puede ser realmente peligrosa y no resultaría difícil de obtener ya que existen en el mundo dos millones de fuentes de las que obtenerlo, pero también sería peligroso manejarlo para los terroristas, a no ser que lo hubieran convertido en MOX. Este combustible es muy peligroso y de fácil expansión su potencial radioactividad. Si se trata de U-238 (Depleted Uranium), como ha creído al parecer escuchar la testigo, la cosa no es tan peligrosa y resulta fácilmente obtenible para cualquiera que quiera fabricar eso que llamamos “bomba sucia”, por cuanto nuestras petroleras en bancarrota, dedicadas al levantamiento de planos en yacimientos petrolíferos del norte de África, abandonaron toneladas de este material que cualquier experto de la organización Al Qaeda pudo haber recogido. En realidad, la radiación, que se podría producir al liberar unos ochocientos gramos de U-238 en la atmósfera como consecuencia de una explosión, no crearía un gran aumento de la radioactividad, y eso los terroristas lo saben. Pero, ¿lo sabe el común de los mortales? Me temo que las gentes en nuestro país, y en el resto del mundo, están muy sensibilizadas por las soflamas de los grupos ecologistas que ven tragedias por todas partes. Estamos ante terroristas y éstos, por definición, lo que tratan es de conseguir el terror a cualquier precio. Si llegara a filtrarse a los medios que Al Qaeda, o cualquier otra organización terrorista, trata e hacer explotar una “bomba sucia” en alguna parte de la Costa Oeste de los EEUU, el pánico entre la población estaría garantizado, y provocaría quizás más muertes que la propia explosión y posterior radiación. Señores. Como nada sabemos, por el momento, sugiero que actuemos con rigor y método.

—Que sugiere, MacIntyre —preguntó el presidente, al que se unieron en la pregunta los demás asistentes, especialmente Powel.

—Verá, Señor Presidente —comenzó el general de gran influencia en el Pentágono, y prosiguió—: Creo que lo primero en hacer debería centrarse en averiguar las posibilidades reales que tiene los terroristas de introducir semejante artilugio dentro de los EEUU. ¿Estamos seguros de que nuestras fronteras están totalmente blindadas? En mi opinión, con los datos que tenemos hoy en día, no sería difícil a un terrorista introducir a través de un contenedor cargado en un buque que recale en cualquiera de nuestros puertos, y fíjense que digo cualquiera, una bomba de semejantes características. Si lo que pretenden es hacerla entrar a través del espacio aéreo tampoco lo considero difícil. ¿Saben Uds. que determinadas piezas de los alerones de las aeronaves están realizadas con componentes de U-238? ¿Quién le impediría a un terrorista aligerar de peso un avión e introducir en el lugar adecuado la bomba en cuestión? ¿Los detectores de rayos gamma la descubrirían? Mi respuesta es, no. Si además tenemos en cuenta que dos de los senadores que se han pasado al enemigo y ahora están con Al Qaeda poseen aviones privados, nadie osaría a la llegada de los mismos a cualquier base o aeropuerto de nuestra nación el realizar un minucioso análisis del avión. Señores. No quiero que me tachen de pesimista, pero lo cierto es que en mi opinión, y mientras no conozcamos más datos de la operación proyectada por “La Red” nos hallamos indefensos.

—¿Qué sugiere Vd.? —preguntó Powel —Que empleemos todos nuestros recursos en averiguar cuando y donde pretenden cometer el atentado. Eso nos dará la pista para saber cómo piensan introducir la bomba en el país.

—Imaginémonos que lo descubrimos —terció Bush, y añadió—: Nuestra obligación es abortar el plan con todos los medios a nuestro alcance. Pero, veamos. Si descubrimos los datos una vez que los terroristas hayan conseguido introducir en los EEUU el artefacto, actuar contra ellos estaría plenamente justificado donde quiera que estos se encontraran y pertenecieran a la organización que fuera, porque según mis informes, y corríjanme si me equivoco, el jeque Abú Yussuf que se perfila como la cabeza visible de la célula pertenece a Hamás, y esto no podría crear un problema para nuestros aliados israelíes ya que las masas palestinas comprenderían la amenaza real. Si, en cambio, actuamos de forma “preventiva” tendríamos en contra a Sharon, que vería como los palestinos le atribuirían al Mossad la operación y generarían otra Intifada ahora que las cosas parecen más calmadas.

—En cualquier caso —dijo Condi—, no podemos demorar la solución más de tres o cuatro días ya que hay varias personas que corren un serio peligro, y en justa reciprocidad por su información debemos salvarlos, aunque para ello tengamos que montar una operación especial en el Mediterráneo.

—Voy a llamar a Sharon —dijo Bush, cogiendo el teléfono y ordenando a la operadora que le pusiera con el mandatario israelí

—¿Arik? ¿Qué tal estás viejo zorro? Hace mucho que no me llamas —le espetó George W.Bush al astuto Sharon.

—Me parece muy raro que me llames cuando casi son las nueve de la noche en mi país. ¿Qué ha sucedido? —preguntó el mandatario judío.

—Verás. Me consta que el jeque Abú Yussuf, con residencia en Túnez y en Marrakech, y que se pasa la vida en su yate Al ribat navegando por el Mediterráneo, es el jefe operativo de la célula de Al Qaeda en el norte de África y en estos momentos está preparando un atentado contra nosotros en la Costa Oeste. Creo que no vamos a tener más remedio que abortarlo de forma preventiva, y por eso te aviso ya que el sujeto en cuestión como sabes pertenece a Hamás —terminó Bush.

—Ni se te ocurra semejante cosa —gritó Sharon, y agregó—: Si no me haces caso en esto las consecuencias económicas y de otro tipo pueden ser desastrosas para ti y para tú país —terminó Ariel amenazante.

—¿Pero es que el Mossad no lo sabía? —replicó Bush, sin hacer caso de la amenaza de Sharon.

—George. El Mossad sabe muchas cosas. Más de las que tú te crees —dijo Ariel en plan enigmático, y agregó—: Si tengo datos complementarios a tu información te la haré saber personalmente.

- Shalom, Arik!-se despidió Bush.-Shalom, Georg -respondió Sharon. —Aunque por la hora que es me parece que Leicester está a punto de llegar para terminar de ilustrarnos sobre la amenaza que se cierne sobre todos nosotros, sin embargo, antes de que él llegara, me gustaría aclarar algunos puntos que, por lo menos para mí, aún permanecen oscuros —dijo Anderson.

—Tú dirás —le contestó Bush. —Presidente. Por las palabras que acabo de escucharle en su conversación con Ariel Sharon hace un momento creo poder deducir que nuestro aliado judío no está por la labor de que realicemos un ataque preventivo contra Yussuf, ¿o me equivoco? —respondió Milt.

—En absoluto —dijo el presidente, y añadió—: Arik no está por la labor de que se vuelva a armar una tercera Intifada si no podemos justificar ante el mundo las sospechas que tenemos. Quiere evidencias y no simples indicios que, a fin de cuentas, son por el momento lo único con lo que contamos.

—Creo que está en su derecho —terció la Sra. Rice, quien añadió—: En mi opinión, y siempre dependiendo de las aportaciones que nos haga al respecto el Profesor Leicester, deberíamos fijar un calendario de actuaciones e implicar en el mismo a Sharon, aunque a él no le guste.

—Me parece una buena idea —dijeron Card y Rumsfeld al alimón.

—Creo que no está mal pensado —sentenció Bush, al tiempo que por la puerta de la izquierda de acceso al Despacho Oval hacía su entrada la singular figura del Profesor Leicester precedido por uno de los agentes del Servicio Secreto de la Casa Blanca.

—Señor Presidente. Queridos amigos. Pido disculpas a todos por mi retraso debido provocado por la festividad del Año Nuevo, debido al colapso en el tráfico aéreo del espacio acotado sobre la Casa Blanca, que espero no nos coja a todos por sorpresa todavía aquí reunidos —dijo Leicester, el recién llegado, con una cierta ironía.

—Toma asiento ahí mismo —le dijo Bush al recién llegado, al tiempo que le inquiría con una pregunta sobre el objeto de su comparecencia. ¿Qué nos puedes decir sobre las armas de destrucción masiva, víricas y bacteriológicas? —terminó por preguntarle el mandatario de la Casa Blanca.

—¿Qué es lo que queréis saber al respecto? —contestó el interpelado.

—Si tú fueras un terrorista, que quisieras realizar un atentado indiscriminado contra tu país utilizando armas bacteriológicas, ¿emplearías el Ébola? —le espetó directamente Condi.

—El Ébola es una de las cinco principales armas bacteriológicas conocidas junto con el ántrax, la peste bubónica, la viruela y el botulismo. En mi opinión el Ébola es la más mortífera de las cinco, y a día de hoy no vacuna que lo prevenga. Me habéis preguntado qué haría yo si quisiera montar un excidio en los EEUU, y os respondo que utilizaría las cepas de Ébola que hasta hoy son bastante fáciles de conseguir —replicó Leicester.

—¿Quieres decir que está al alcance de cualquier terrorista? —preguntó el presidente.

—Quiero decir que cualquier terrorista que haya estado en hospitales del África central, que tenga conocimientos de medicina y acceso a los laboratorios de estos centros de salud, puede sin lugar a dudas hacerse con cepas de este virus asesino descubierto en 1976. Como veis, del otro día —respondió el profesor del Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas.

—¿Así que te decantas definitivamente por el Ébola? —preguntó MacIntyre al especialista.

—Vuelvo a repetiros que sería mi favorito, y ello por varias razones. Veréis. En primer lugar se trata de un virus hemorrágico de origen desconocido del que no se sabe la fuente del microorganismo ni su mecanismo de trasmisión, aparte de que, como ya os he comentado, por ahora no existe vacuna contra él. En segundo lugar, se contagia por contacto directo y se replica por todo el organismo del enfermo, destroza la integridad de los capilares y produce coagulación intra vascular diseminada haciendo que al cabo de una semana el 90% de los infectados fallezca —terminó de exponer Leicester.

—Antes de que me preguntéis otras cosas al respecto, os añadiré un tercer por qué yo utilizaría el Ébola con preferencia a cualquier otra bacteria. Desde el punto de vista psicológico representa un arma magnífica ya que sus síntomas son aterradores, sembrando el pánico entre las tropas o la población civil —añadió el experto.

—¿Introducido el virus en un maquiavélico envase en el que cohabitara con explosivos convencionales y partículas de U-238, se dispersaría con la explosión contaminando a las personas, o quedaría destruido por la combinación de elementos? —preguntó Powel.

—Se dispersaría en el ambiente y conque sólo contagiara a un sujeto esto sería bastante para provocar una gran epidemia con una elevadísima mortalidad —respondió Leicester.

—Te hemos llamado a este mini-gabinete de emergencia porque tenemos noticias de que una bomba sucia con todas las características que te hemos descrito está a punto de dirigirse hacia la Costa Oeste, si es que no ha llegado ya —dijo el Presidente dirigiéndose al Profesor.

—Presidente. Acabo de comunicar todo lo que yo sé y haría al respecto, pero ahora que me decís que “la bomba” se dirige hacia la Costa Oeste, ¿os habéis parado a pensar en el objetivo? El sentido común me dice que lo que quieren los terroristas es publicidad, y yo os pregunto, ¿qué sentido tiene hacer estallar una bomba de esas características en Fin de Año en San Francisco, los Ángeles o San Diego? En mi opinión, ninguno. Sería de un gran efecto un atentado contra el Golden Gate, pero no en el día de hoy que todos los ojos del mundo estarán puestos dentro de escasas horas en Times Square de New York. Pensemos entonces con lógica en las fechas venideras más próximas que deriven la curiosidad mundial hacia la Costa Oeste. ¿No se os ocurre nada? —preguntó Leicester.

—¡Claro! ¿Cómo no se me habría ocurrido antes? —se preguntó Condi, respondiéndose a sí misma—. ¡LOS OSCAR DE HOLLYWOOD! ¿Qué día tienen lugar el año que entra dentro de unas horas? —preguntó Rice a todos los presentes.

—El veintisiete de febrero —le respondió Andrew Card, gran aficionado al cine.

—¡Cómo se me pasó semejante efeméride sin considerarla! —se lamentó Bush, quien añadió—: Señores. Pongámonos manos a la obra a trabajar sobre la hipótesis del próximo veintisiete de febrero. Tenemos muchos días por delante para descubrir el artefacto y para eliminar a los terroristas si llega el caso. No dejaré que la prensa pueda titular el día veintiocho de febrero que bajo mi mandato Al Qaeda ocasionó una catástrofe en el Kodak Pavillon el día en que el mundo entero estaba pendiente de los Oscar de la Academia.

—Señor Presidente —intervino MacIntyre, y prosiguió—. ¿No convendría establecer un plan estratégico de evacuación de nuestros confidentes, sin duda asediados a estas horas en Túnez?

—Me parece elemental —replicó Milt Anderson, quien añadió—: Si el señor presidente me autoriza puedo ser yo mismo el que contacte con Jeff Latimer para que este le trasmita a Thomas Berry el plan a seguir para rescatar al matrimonio en peligro en este momento.

- Me parece perfecto —dijo Bush—. ¿Y a vosotros?

—Nos parece la solución ideal —replicaron los demás asistentes. —Señor —dijo Milt dirigiéndose al Presidente— En mi opinión Thomas Berry debería de comunicar a su amigo Antuña que iniciara un recorrido turístico por el sur de Túnez para despistar a Abú Yussuf, teniendo siempre presente que nuestro hombre de Langley en tierras tunecinas, Ben Hassan, les seguiría a una prudente distancia, y que pasados cuatro días a partir del año nuevo que comienza dentro de unas horas un helicóptero del portaviones Washington aterrizaría en el oasis de Chebika junto a la frontera de Túnez con Argelia para recogerlos, si es que antes no se tenían que cambiar los planes por imprevistos surgidos. En cuanto a Abú Yussuf, una lancha con un agente tunecino que trabaja para nosotros no le perdería de vista mientras estuviera en su yate Al ribat.

—Está bien, señores. Se levanta la sesión. Espero que me tengan informado de cualquier eventualidad que se pudiera producir —dijo Bush, añadiendo—: Milt. Espero que mañana tras la resaca de esta noche de bienvenida al año nuevo me mantengas perfectamente informado de los progresos de la operación. HAPPY NEW YEAR! —terminó el presidente disolviendo la reunión.

A Milt no le dio siquiera tiempo para abandonar la Casa Blanca antes de poner en ejecución lo convenido minutos antes con el Presidente Bush. Desde el primer teléfono que encontró en una de las salas, en la que un agente del Servicio Secreto le aseguró que era absolutamente seguro, llamó a Jeff Latimer y éste, a su vez, a Thomas Berry que, tras escucharle atentamente, se dispuso a comunicar las instrucciones a Jorge Antuña, que seguía esperando en su habitación la llamada desde Florida, antes de abandonar el hotel para disponerse a celebrar de la mejor manera posible dadas las circunstancias la llegada del nuevo año.

Por fin, sonó el teléfono en la habitación del céntrico hotel Abú Nawas donde se hospedaba aquella noche de fin de año el matrimonio Antuña. Jorge saltó como impulsado por un resorte cuando oyó el primer timbrazo, y a punto estuvo de perder el equilibrio en el intento de coger el auricular. La noche se mostraba bastante templada para la época del año en la que estaban.

—¿Sí? —dijo Antuña al responder al teléfono.

—¿Jorge? —preguntó con un terrible acento americano Thomas Berry desde Florida.

—Sí. Soy yo. Dime Thomas. ¿Hay ya alguna solución? —preguntó Antuña con impaciencia, tratando de apartar un poco de su lado a Cris que, a causa de la innata curiosidad por saber lo que Thomas le decía a su marido, tenía agobiado a éste con su cuerpo tratando de oír lo que Berry decía desde Florida.

—Verás. La cosa ha sido muy larga, pero te la voy a resumir. A instancias mías y de Jeff, ha habido esta tarde una reunión en la Casa Blanca y tras mucha discusión Bush me ha dado carta blanca para que te diseñe un plan para que tú y Cris podáis salir del país —dijo atropelladamente Thomas.

—¿Y se puede saber en qué consiste el plan? —preguntó Jorge.

—En primer lugar te diré que sólo disponemos de cuatro días a partir de la medianoche de hoy hora de Washington, lo cual quiere decir que a las seis de la mañana del día cinco, hora de Túnez, se acaba el plazo. Mi idea, contrastada con Milt Anderson y con Jeff Latimer, consiste en que mañana a primera hora abandonéis el coche que tenéis alquilado, y de inmediato os desplacéis hasta una agencia de viajes, contratéis la primera oferta en microbús que se os presente para recorrer el Gran Sur de Túnez en un viaje que teóricamente termine el día cinco por la noche y que os permita estar ese día a primera hora de la mañana en el oasis de montaña de Chebika. Me he informado ya y hay una agencia española de turismo que tiene sucursal en Sfax y realiza un tour con unas características muy similares. Para más detalles, te diré que la agencia está muy cerca de vuestro hotel, concretamente en la plaza del Ayuntamiento.

—¡Oye Thomas! ¿Crees que sería conveniente que avisara de este plan a mi hijo que está en Roma para que viniera a reunirse con nosotros?

—Ya que lo dices. Me parece una excelente idea porque de esa manera vosotros podríais ir en la excursión por el sur y él ir de Roma a Túnez en avión, y desde allí tomar un vuelo interno de la Tunís Air para desplazarse hasta Tozeour donde se uniría a vosotros. Piensa que, de cara a vuestros posibles perseguidores, siempre sería alguien más al que habría que tener vigilado y ello dispersaría sus fuerzas y estrategias.

—¿Crees, entonces, que no han desistido de la idea de eliminarnos? —preguntó Jorge.

—Por supuesto que no. Es más estimo que ahora les urge vuestra desaparición de la faz de la tierra porque ya se habrán dado cuenta de que habéis huido y estáis en posesión de los secretos de alguna conversación indiscreta. De todas formas, mientras estéis en viaje o en una ciudad alojados en un hotel, no creo que corráis excesivo peligro. Vuestros asesinos esperarán el momento oportuno y si descubren, que lo harán, que una de las etapas de vuestra excursión son los oasis de montaña no lo intentarán hasta que lleguéis allí, puesto que a juicio de cualquier estratega medianamente inteligente este es el mejor sitio para tender a alguien una emboscada. ¡A propósito! ¿Qué sabéis de Milienko?

—De momento nada. Cris no lo ha vuelto a ver desde el día en que él apareció por la residencia de Abú Yussuf cuando ésta la despedía en la escalinata de su casa — respondió Jorge.

—Bien. Os diré que he cubierto ya esa eventualidad y hace un rato he dado órdenes a nuestro hombre en Túnez, el agente Ben Hassan, para que se desplace en avión a Sfax y tenga controlado a Milienko, que a buen seguro a estas horas estará próximo a vuestro hotel vigilando vuestros movimientos. También te diré que otro agente tunecino, que nos sirve de enlace a través de nuestro hombre de Langley, llamado Alí Amad se ha puesto a seguir a una prudente distancia en una embarcación de recreo al yate de Yussuf en su travesía de regreso a Sidi Bou Said desde Djerba. Como ves, está todo bastante controlado. Lo único que deseo y necesito es que no os pongáis nerviosos y que actuéis con toda naturalidad pensando que a las seis de la mañana del próximo día cinco un helicóptero del portaviones George Washington os estará esperando en el oasis de Chebika. La policía tunecina también será avisada para que se mantenga a la expectativa. En fin, ¡todo controlado!

—Me alegro de que seas tan optimista Thomas, aunque pienso que si estuvieras en mi lugar estarías como yo lo estoy en éstos momentos, nervioso —replicó Jorge.

—Es muy posible. ¡Ah! Se me olvidaba. De ahora en adelante las comunicaciones entre tú y yo sólo se realizarán a través de llamadas desde cabinas telefónicas. No debes de olvidar que “la Red” dispone de escáneres de ondas de los móviles.

—De acuerdo. ¿Alguna otra cosa?

—No se me ocurre nada más por el momento. Tratad de pensar que estáis de vacaciones y manteneros alertas en cualquier caso. Ya conoces mi número en el que localizarme en cualquier momento. Nos veremos muy pronto. Un abrazo —dijo Thomas, y colgó.

Tras comentar a Cris el resumen de la conversación recién mantenida con Berry, Jorge se aprestó a llamar a su hijo a Roma, al que se le notaba impaciente a la hora de responder a la llamada.

- Pronto! -respondió Kimi al teléfono que acababa de descolgar.

—Kimi. Soy tu padre. Te llamo como habíamos acordado. Las cosas parece que se van encarrilando, y aunque a estas horas habrá varios asesinos de Al Qaeda tratando de seguirnos, Berry y yo hemos establecido un plan para salir indemnes. El plan te incluye a ti también —dijo Jorge.

—¿Qué quieres decir con lo de que le plan me incluye a mí?

—Sencillamente, hijo que te necesitamos en Túnez como muy tarde el día cuatro por la noche en Tozeour — respondió Jorge.

—Creo que podré arreglarlo, pero ¿por qué en Tozeour? —Porque nosotros vamos a emprender mañana a primera hora una excursión por el Gran Sur de Túnez y partiremos desde Sfax hacia el este para recalar la misma la noche del cuatro en Tozeour donde dormiremos (todavía no sé en qué hotel), para al día siguiente a primera hora emprender la ruta de los oasis de montaña en donde nos esperará a las seis de la mañana, es decir, con el alba, un helicóptero de un portaviones americano en el Mediterráneo que nos sacará del país. Tú debes de estar allí y ser uno más a vigilar a nuestros posibles y probables perseguidores.

—No sé cómo, pero no dudes que estaré en Tozeour la noche del día cuatro. Si no nos podemos volver a llamar antes, hasta entonces un gran beso de tu hijo —dijo Kimi, y colgó.

Prácticamente todas las llamadas urgentes que había que realizar estaban ya hechas y lo único que quedaba era darse prisa para tratar de llevar a cabo la cena de fin de año en algún restaurante en el que sirvieran un buen pescado. El recepcionista del hotel les informó de que no muy lejos de allí, cerca de la plaza del Ayuntamiento, había un buen restaurante que se llamaba La Coquille en el que servían los pescados más frescos y deliciosos de todo Sfax. El Empleado se ofreció a tratar de hacerles una reserva, aunque les adelantó que dada la festividad iba a ser bastante problemático. Unas oportunas frases en árabe que Cris comprendió a la perfección, permitieron al recepcionista confirmarles la reserva de una mesa para dentro de una media hora. Una generosa propina de Jorge, como la que más tarde tendría que dar al maître del restaurante, permitió que los Antuña pudieran al menos durante unas horas despedir con alegría el año y recibir el nuevo con esperanza. No sabían, claro está, que al haber ido a pie dando un paseo, Milienko que esperaba su salida del hotel sentado en su todo— terreno, les había seguido a una prudente distancia.

***

A todo esto...

Ni la CIA, ni el FBI tenían una imagen de Milienko con la que poder identificarlo, por eso, cuando Ben Hassan recibió desde Florida la orden de desplazarse con la máxima urgencia a Sfax, tomó el primer avión que encontró disponible y llegó en torno a la medianoche a la ciudad, presentándose en el hotel donde los Antuña se hospedaban. Un billete de veinte dólares, introducido con delicadeza en la americana del recepcionista del hotel, provocó el milagro de que éste le dijera que los amigos por los que preguntaba se alojaban allí, pero que habían salido a cenar para celebrar el fin de año a un restaurante que él les había recomendado, y que sin duda los encontraría allí. Dando las gracias, Ben Hassan dio la vuelta y despareció por la acera en dirección al restaurante donde se suponía que los Antuña estarían cenando. Su perspicaz mirada y su fino olfato de policía le hicieron comprender rápidamente que un sujeto joven vestido con vaqueros y camiseta, atlético, aunque no de aspecto árabe, permanecía sentado en un todo— terreno aparcado en la acera de enfrente del restaurante. Con disimulo sacó de su bolsillo de su americana de lino una diminuta cámara digital y sacó tres o cuatro fotos al sujeto. Después volvió de nuevo al hotel y pidió una habitación. La propina anterior seguía haciendo milagros y apareció en aquellas fechas, casi como por ensalmo, una habitación disponible. Tras asearse, bajó de nuevo a recepción y preguntó por la posibilidad de enviar en correo electrónico a lo que el recepcionista le dijo que no había ningún problema y le acompañó hasta el ordenador conectado a Internet ante el cual le dejó sólo. Hassan descargó las fotos de su cámara en el ordenador y las envió como archivos adjuntos a la central de policía de Túnez con la orden expresa de que le contestaran vía teléfono móvil con un sí, o un no, en un SMS, sobre la identidad del sujeto de las fotos. Abandonó el lugar y salió a la calle donde la alegría de fin de año se desbordaba por aquellas céntricas calles dando origen a algún que otro incidente creado por la ingestión masiva de bebidas alcohólicas entre los habitantes no musulmanes.

La paciente espera de Ben Hassan dio los frutos apetecidos, y, en torno a la una de la madrugada, vio regresar al hotel al matrimonio Antuña, pero también observó como el todoterreno negro en el que estaba el joven fotografiado llegaba poco después de ellos y aparcaba en el único sitio libre que quedaba en la acera frente al hotel. Jorge aún esperó un rato antes de actuar. Necesitaba que el sospechoso se bajara del coche, y poco tiempo después de las dos de la madrugada, cuando ya parecía improbable que los Antuña volvieran a salir del hotel, Milienko bajó de su auto y se dedicó a dar un largo paseo por los alrededores para regresar al cabo de una hora a dormitar en su auto mientras esperaba los movimientos de los Antuña del día siguiente. Fue precisamente ese el momento en el que Ben Hassan, que ya había recibido un mensaje en su móvil con la confirmación de que el hombre de la foto era Ugo Piattelli, es decir, la falsa identidad de Milienko, se acercó al todoterreno del bosnio y colocó, imantado a su chasis, un radio trasmisor que le permitiría a partir de aquel momento tener controlados todos los movimientos del bosnio. Después se fue a dormir un rato hasta las seis de la mañana, hora que ordenó en recepción procedieran a despertarle.

***

Unas horas antes, no lejos de allí...

Abú Yussuf no se había quedado en Al Qantara como había dicho a sus invitados, sino que cuando todos estos arrancaron con sus coches en dirección a El Djem, llamó por su móvil a Jazmyne, que esperaba su llamada, y le ordenó que le viniera a recoger a la plaza principal de la ciudad en la que estaba en aquel momento. Hora y media más tarde, la fiel subordinada recogía a su jefe y se dirigían ambos hacia el este— nordeste para, tras pasar El Djem, tomar un desvió a la izquierda y cambiar a rumbo Oeste en dirección a Kairouán a donde pensaban llegar a primeras horas de la madrugada. Yussuf sospechaba que el matrimonio Antuña habría aprovechado la ocasión para “perderse” por el sur de Túnez y, si sabían algo en concreto de sus asuntos, como él estaba seguro de que lo sabrían, lo habrían comunicado a “alguien” que pudiera poner en marcha una maquinaria capaz de destruir el Al ribat con su “capitán” a bordo. Si huía hacia su residencia de Sidi Bou Said podría ser fácilmente localizado y neutralizado; si lo hacía en dirección a su otro domicilio habitual en Marrakech, podría ocurrir otro tanto de lo mismo. La única solución era irse a la ciudad santa de Kairouán, a la antigua y primitiva residencia de sus padres en Túnez que nadie conocía, ni incluso su secretario particular Omar Amir. Jazmyne disimulaba como podía su cansancio al volante mientras se encaminaba por las siempre difíciles carreteras de Túnez hacia la ciudad de una de las más importantes mezquitas del Islam.

Lo que no había observado Jazmyne, pero si se había dado cuenta su jefe y pasajero, es que como al cuarto de hora de comenzar el viaje en dirección a la ciudad santa que iba a servir de escondrijo al jeque, otro coche igual que el pilotado por ella se había cruzado en la carretera en sentido contrario llevando en su interior a un pasajero que no era ni más ni menos que el doble de Abú Yussuf y que éste había empleado en el pasado en múltiples ocasiones para despistar a sus probables perseguidores. En efecto, el sirio Amer, que así se llamaba su doble, llegaría a la hora convenida al punto de encuentro pactado por Yussuf con sus invitados para que fueran recogidos en el microbús que les llevaría de regreso al Al-ribat, justo a tiempo para la importante cena de Fin de Año que serviría de algo a modo de despedida de la excursión. Ni que decir tiene que ninguno de los invitados notó la diferencia entre el doble y el auténtico Yussuf salvo Byron y Curtis que ya estaban advertidos por éste último, y que la cena en cuestión y el recibimiento del Nuevo Año en el yate fueron memorables a juicio de todo el mundo.

Pensáis escapar de vuestros problemas yéndoos de viaje. Y ellos partirán tras vosotros.

Stanislaw I. WITKIEWICZ

XII

CAMINO DEL GRAN SUR

La mañana del día primero de año había amanecido bastante tranquila en la ciudad de Sfax. Lo cierto es que esto no podría sorprender a muchos, por cuanto en una población mayoritariamente musulmana la festividad del día, tan magnificada en los pueblos de raigambre cristiana, aquí apenas tenía sentido, entre otras razones por la prohibición de la ley coránica de consumir alcohol a los creyentes de esa religión. En Túnez, en general, y en Sfax en particular, quedaba un importante reducto de descendientes de los colonos franceses y esos eran precisamente los que habían alterado escasamente el orden con las celebraciones de la noche anterior. Para los demás, la inmensa mayoría, el día primero de año era un día laborable como otro cualquiera, y por eso no tenía nada de extraño que las agencias de viajes y otras oficinas estuvieran abiertas al público.

Era temprano cuando el teléfono sonó un par de veces antes de que Jorge lo descolgara.

- Oui? —preguntó en francés al tomar el auricular.-Monsieur Antuña? Son las siete de la mañana.-Merçi bien. —Pas de quoi, monsieur. Bonjour -respondió el recepcionista, y colgó.

Jorge, abrazando con dulzura a su esposa que aún permanecía dormida a pesar del ruido que había producido el teléfono, trató de despertarla diciéndole al oído:

—Cariño. Es hora de levantarse. Necesitamos salir pronto a la calle para iniciar las gestiones en la agencia de viajes —dijo Jorge a la somnolienta Cris, que poco a poco fue despertando del todo.

—¿Qué hora es? —fue lo primero que preguntó la Sra. Antuña a su marido.

—Las siete y media, cariño. Espabila pronto, que tenemos muchas cosas que hacer.

—Es que tengo sueño... —Ya lo sé, que tienes sueño, pero no hay más remedio que levantarse para comenzar el día —atajó Jorge con un tono un poco más enérgico, que hizo comprender a su esposa que de nada servía el hacerse la remolona.

—Está bien —respondió Cris, y añadió—: ¿Desayunamos aquí en la habitación, o bajamos al buffet?

—Ya he pedido anoche el desayuno al servicio de habitaciones mediante la nota colgada en la puerta y estarán a punto de traerlo— contestó Jorge.

Mientras en la calle frente al hotel...

Milienko, acurrucado en su todoterreno, hacía poco que había abierto los ojos cuando los primeros rayos de sol incidieron directamente sobre él. En la acera opuesta, Ben Hassan hacía lo propio dentro de su coche en el que había permanecido toda la noche a la espera de acontecimientos. No había querido irse a dormir a ningún hotel, aunque sabía que el coche de Milienko estaba controlado por la baliza que le habían imantado al chasis. «Milienko es imprevisible», pensaba el hombre Langley en Túnez. «Es demasiado astuto como para que le podamos dejar sin vigilancia un solo segundo», seguía razonando el agente de la CIA, que en aquellos momentos desconocía que el coche del matrimonio Antuña era, a su vez, portador de otra radiobaliza instalada por Jazmyne para tenerlo controlado.

No tardaron más de cuarenta y cinco minutos en aparecer en la puerta principal del hotel. Cuando Milienko vio al matrimonio, a quien tenía que eliminar, su rostro cobró un matiz especial; por una parte denotaba rabia por no haberlos podido quitar de en medio todavía, y, por otra, se veía en sus ojos el brillo del cazador que sabe que la pieza está a punto de ser abatida. Su alegría inicial se tornó en sorpresa primero, y, después, en disgusto, al comprobar como Jorge y Cris emprendían camino a pie por la acera. «Muy lejos no han de ir cuando no se suben al coche que tienen aparcado a la puerta», razonó el bosniaco, al tiempo que descendía de su coche sin ser visto, y comenzaba a seguir por la acera contraria a la pareja que debería eliminar.

A Ben Hassan, en cambio, no le extrañó nada la actitud del matrimonio Antuña de dirigirse a pié hacia el lugar donde se encontraba la agencia de viajes, ya que esta estaba a dos manzanas y media de distancia del hotel. Como es lógico, no había dejado de percatarse de que el bosniaco había comenzado también a seguir a la pareja. El agente de la CIA caminaba tras él sin ser visto a unos cincuenta metros de distancia.

Cuando Jorge y Cris llegaron a la agencia de viajes, que estaba muy próxima al ayuntamiento de la ciudad, eran ya las nueve de la mañana, y a pesar de que muchas personas habían festejado el día anterior la noche de fin de año, sin embargo, para le inmensa mayoría de los habitantes de Sfax aquel era un día normal. La agencia estaba abierta y una azafata atendía en aquellos momentos en español a dos clientes que, como ellos, habían madrugado para apuntarse a una de las múltiples excursiones que con gran profusión tipográfica se anunciaban en los escaparates del establecimiento. Llevarían diez minutos esperando ser atendidos cuando Jorge y Cris vieron aparecer por la puerta a otra azafata, que se dispuso a ocupar una mesa contigua a la de su compañera, y que les decía en un correcto español:

—¿Desean Uds. algo en concreto? —Sí —respondió Jorge y junto con su mujer se acercó a la mesa sentándose ambos en los sillones de confidente que había en la misma frente a la azafata.

—Necesitamos salir hoy mismo, como sea, hacia el Gran Sur —comenzó Jorge, y añadió—: Quisiéramos hacer una excursión que nos llevara por los sitios turísticos más importantes del sur de Túnez, y desearíamos también que la excursión comprendiera los oasis de montaña que están junto a la frontera argelina.

—Verá —comenzó la a azafata de la agencia, y continuó—. Tenemos un circuito que creo puede resultarles interesante, aunque todo él no se realiza en autobús ya que hay que tomar en algunas ocasiones vehículos todoterreno.

—Eso no importa —respondió Cris, añadiendo—: Aunque nos vea un poco maduros, todavía no tenemos problemas de espalda ninguno de los dos, así que podemos afrontar sin riesgos el traqueteo de los cuatro por cuatro.

—En ese caso, miren —y la azafata extendió un detalladísimo plano del sur de Túnez comenzando a señalarles con un lápiz rojo los distintos lugares a los que iba haciendo mención—. En primer lugar, la ruta a seguir parte de Sfax donde, si Uds. aceptan, un microbús pasaría a recogerles por su hotel dentro de dos horas con una azafata guía que habla español. Saldríamos de aquí e iríamos en dirección a Gabes, para después de cruzar la cordillera del Dorsal, encaminarnos hacia Matmata y contemplar los poblados trogloditas. Comeríamos en un restaurante que existe en la zona, y tras la comida regresaríamos a Gabes, pasando por su oasis marítimo, y emprendiendo el camino en dirección Sudeste para ir a dormir a Douz, en plena puerta del gran desierto del Sahara en un lujoso hotel cinco estrellas. Mañana, día dos, a media mañana emprenderían viaje hacia el Este-Nordeste cruzando “El lago salado” del Chott El Djerid camino de Tozeour, en donde pernoctarían en un cuatro o cinco estrellas (tendría que confirmarlo), y allí estarían haciendo excursiones facultativas por los alrededores durante todo el día dos y el día tres. El cuatro, por la mañana, saldrían en dirección a los oasis de montaña situados junto a la frontera argelina para terminar ese mismo día en el oasis de Chebika al anochecer admirando la puesta del sol, una de las más hermosas que se pueden apreciar en nuestro país. Acabado el espectáculo regresarían al hotel de Tozeour para dormir, y al día siguiente por el Norte, a través de Kairouán dando un gran rodeo, llegarían de regreso a Sfax. Esto es lo mejor y más inmediato que les puedo ofrecer —dijo por último la azafata.

—Nos parece perfecto. ¿Verdad cariño? —contestó Jorge, dirigiendo la pregunta a su mujer.

—A mí sí me lo parece —contesto la aludida, y añadió en voz alta—: Nunca creí que después de tantos años pudiera volver a ver aquella puesta de sol. Así que confirmamos el viaje. ¿No?

—Por supuesto que sí —dijo Jorge, y agregó dirigiéndose a la azafata—. Confírmenos sobre la marcha dos plazas a nombre de los Sres. Antuña, y diga que nos pasen a recoger en el microbús por el hotel Abú Nawas a las once.

—Estoy tratando de contactar con la guía del microbús para darle las instrucciones precisas a fin de que pasen a recogerles a la hora convenida. Plazas, de momento sobran. Con Uds. serán seis los pasajeros del microbús sin contar a la guía —dijo la azafata mientras esperaba poder hablar con la cicerone para reconfirmar todos los extremos.

—¿Sofía? —dijo la azafata cuando comprobó que al otro lado de la línea habían descolgado el teléfono, y añadió—: A las Once tienes que pasar por el Abú Nawas a recoger a dos personas... Sí, un matrimonio. Los Sres. Antuña —decía en español, la empleada de la agencia a la guía, lo cual hizo que Cris tuviera la curiosidad de preguntar.

—¿Es española la guía? —No —Respondió la azafata, tapando el auricular del teléfono para no ser escuchada pos su interlocutora, y añadió—: Es tunecina pero se ha criado en España y ha cursado allí y en Paris sus estudios. Es licenciada en Arte y domina varios idiomas, aparte del árabe.

El matrimonio Antuña salió de la agencia de viajes y se encaminó otra vez andando hasta su hotel en donde se dispusieron a preparar el equipaje y a ponerse unas ropas cómodas para el viaje teniendo en cuenta las fechas del año en las que estaban, en las que por el día hacía bastante calor, y por las noches la temperatura refrescaba hasta los cuatro o cinco grados centígrados sobre cero. Ni que decir tiene que tanto Milienko como Ben Hassan les habían seguido en su camino de regreso al hotel.

Hecho el equipaje, Jorge se dio cuenta de que tenía que poner en antecedentes a su hijo, y desde el teléfono de la cabina del pasillo lo llamó a Roma.

—¿Kimi? —dijo Jorge, al comprobar que desde el otro lado de la línea le respondían.

—Sí. Dime Jorge —respondió el aludido.

—Nosotros partimos hoy a las once de Sfax y estaremos en Tozeour a partir del día dos. ¿Tú has hecho ya alguna gestión?

—Pues sí. Da la casualidad que llegaré al aeropuerto de Tozeour el día cuatro de madrugada así que ya podéis avisar a vuestra guía que me reserve un puesto en vuestros vehículos para hacer el viaje de ese día a los oasis de montaña.

—No te preocupes, que se lo diremos. Te esperamos pues a desayunar el día cuatro en nuestro hotel. Un fuerte abrazo y hasta entonces —dijo Jorge, colgando a continuación.

El Sr. Antuña aún debería de hacer otra llamada telefónica antes de emprender viaje, porque no sabía si volvería a tener ocasión de poder realizarla sin pinchazos desde el momento en que emprendiera la excursión. En Florida serían entonces las cuatro y media e la madrugada, pero, aún sintiéndolo mucho, no tenía más remedio que despertar a su amigo Thomas Berry, quien medio dormido tomó el teléfono tras dejarlo sonar un rato.

- Hello! -había respondido casi mecánicamente el agente de la CIA.

—Soy yo, Jorge. Perdona por la hora, pero tengo que comunicarte cual va a ser nuestro plan de viaje para que lo tengáis en cuenta por si surgen imprevistos —y Antuña pasó a exponer a su interlocutor todos los pormenores del viaje incluyendo la llegada de Kimi el día cuatro al amanecer a Tozeour.

—Está bien —dijo Thomas, y agregó—. He tomado nota de todo, y si necesitara ponerme en contacto contigo lo haría a través de mensajes SMS encriptados a tu móvil, que espero tengas conectado permanentemente. Si tú necesitas comunicarte conmigo lo puedes hacer por el mismo procedimiento ya que a nosotros no nos importa que la “Gran Oreja” nos intercepte nuestros mensajes; eso es algo que sólo les debe de preocupar a los terroristas de Al Qaeda.

—De acuerdo —concluyó Jorge—: Estaremos e contacto por si fuera necesario, y perdona una vez más por haberte despertado a semejantes horas.

***

Aquella misma mañana en el Al ribat...

El yate de Abú Yussuf, a cuyo frente se encontraba en aquellos momentos Amer, el doble de su patrón, navegaba por el golfo de Sidra siguiendo la costa tunecina en dirección al puerto de atraque en Sidi Bou Said. Ninguno de los miembros de la tripulación se había dado cuenta de la suplantación que se había producido la noche anterior del dueño del Al ribat. Entre todos los embarcados, solamente los Senadores Byron y Curtis conocían la personalidad de quien aparentaba ser el jeque Abú Yussuf. Éste, en más de una ocasión a lo largo de los tres últimos años, les había presentado a AMER, y los políticos americanos habían tenido la oportunidad de comprobar el enorme parecido del doble con el original. Su tono de voz era idéntico y tenía las mismas inflexiones que la persona a quien suplantaba. De no ser por el pequeño detalle del anillo de la mano izquierda que los distinguía, nadie hubiera sabido decir quién era quién. En efecto, mientras el auténtico Abú Yussuf portaba en el meñique izquierdo un anillo de oro con el dibujo de un escorpión, el falso jeque llevaba en el mismo dedo de su mano otro anillo de oro, pero con el grabado de una víbora. En todo lo demás eran prácticamente iguales.

La noche anterior en el barco había terminado muy tarde para todos los invitados del jeque que habían prolongado la fiesta de despedida y entrada del año nuevo hasta muy avanzada la madrugada, en que a eso de las cinco unos fuegos de artificio lanzados desde la cubierta del yate pusieron fin a la prolongada fiesta.

Prácticamente todos los invitados se fueron a sus camarotes a recuperarse de la fiesta en el momento en que concluyeron los fuegos de artificio, pero cuando ya no quedaba en la toldilla nadie más que el matrimonio Byron y Amer (el falso jeque) el senador se dio cuenta del cambio de personalidad que se había producido en el patrón del yate y le dijo a su mujer:

—Cariño. Es ya muy tarde y te veo muy cansada. Creo que deberías irte al camarote a descansar, y no me esperes despierta porque yo aún tengo que concretar algunos negocios urgentes con mi amigo Abú Yussuf antes de acostarme.

—Está bien. Te dejo con el jeque y me voy al camarote. ¡Hasta mañana, cariño!

—¡Hasta mañana! —respondió Byron, dirigiéndose a continuación hacia el falso Yussuf

—¿Qué es lo que ha sucedido para que Vd. suplante e estos momentos a nuestro jeque? —preguntó el senador con cierta dureza a su interlocutor.

—Nada en particular que a afecte a la seguridad de todos Uds. —replicó Amer, y añadió—: Simplemente el jeque Abú Yussuf ha tenido que hacer un desplazamiento urgente al interior del país para resolver una importante cuestión y ha creído conveniente que yo le suplante ante sus invitados en el Al ribat, porque somos perfectamente conscientes de que estamos controlados por los satélites norteamericanos que con sus cámaras de infrarrojos van comprobando en cada una de sus pasadas sobre nosotros el número de personas que permanecen a bordo, y si éste no les cuadra no sabemos hasta donde les pueden llevar sus conjeturas. Además, salvo Vd. y el senador Curtis, nadie en este barco (ni siquiera los miembros de la tripulación) conocen mi existencia, y como es fácil apreciar, mi parecido con el auténtico jeque es extraordinario.

—¿Va a permanecer de alguna forma en contacto con Abú Yussuf? —preguntó Byron.

—Por supuesto que sí. A través de mensajes SMS encriptados, como es lógico, estaremos en permanente contacto si ocurre algo que cualquiera de los dos deba conocer de forma inmediata. De no haber novedades de ningún tipo, yo me despediré de todos Uds. en el puerto de Sidi Bou Said.

—Si tuviera algún mensaje de su jefe, que me concerniera a mí directamente, le rogaría que me lo trasmitiera a cualquier hora.

—No dude que así lo haré. ¿Esperaba Vd. algo en especial?

—Sí. La confirmación del transporte de una mercancía hacia los EEUU.

—Ya comprendo. Le tendré al corriente, si es que sé algo al respecto.

***

En un lugar de Kairouán...

A primeras horas del día uno del año que acababa de comenzar el jeque Abú Yussuf, que apenas había dormido unas pocas horas la noche anterior, acababa de despertase escuchando el canto del muecín desde la torre de la mezquita de la ciudad. Como buen musulmán, procedió a efectuar los rezos correspondientes a aquel momento del día y luego se dirigió a la amplia terraza de la vieja casa de sus padres, que ahora él ocupaba en compañía de Jazmyne, la cual había pasado la noche en una de las muchas habitaciones de la mansión. Yussuf necesitaba completar la operación que había estado planeando durante tanto tiempo y que aún se hallaba a medio camino de su total realización. El químico y el médico, que tenían que introducir en el ensamblaje de la bomba sucia el uranio empobrecido y la cepa con virus de Ébola, tenían que haberse ya contactado entre sí según las instrucciones que a ambos por separado él mismo les había dado, «pero tengo que comprobar que se han puesto en contacto y que todo funciona según lo previsto», pensaba Yussuf, mientras desayunaba a la intemperie en la terraza de la casa de su padre, ya que el día había resultado perfecto para las fechas en las que estaban. La temperatura, a aquella temprana hora de la mañana, alcanzaba los diecinueve grados y daba gusto estar al aire libre. Un ordenador portátil, conectado a Internet a través del móvil, le mantenía en permanente contacto con todas las personas con las que deseaba tener una comunicación inmediata. Se introdujo en un Web convenido, y a través de su “chat” encriptado contactó con el médico de la “Red”.

- «Zorro del Desierto precisa conocer si se ha producido el ensamblaje de todas las piezas del Alfa» -preguntaba en aquel chat Yussuf al médico encargado de introducir la cepa de Ébola en la bomba.

- «Se han tenido que soldar con plomo algunas de las piezas, pero a estas horas todo está camino de su destino» — respondía por el mismo método el médico interlocutor en aquel “chat”.

- «¿Crees que puede haber peligro que los comisarios de la carrera detecten algo cuando el Alfa esté en el circuito?» -volvió a inquirir Yussuf.

- «No podrán, porque las soldaduras se lo impedirán, además no nos hemos salido para nada de la legalidad vigente en este tipo de pruebas deportivas» -respondió, a su vez el galeno.

- «De acuerdo. Cerremos esta página por hoy y mantengamos las alternativas por si fueran necesarias» -contestó Yussuf, dando por cerrada la sesión de “chat” con el médico de la “Red”.

«Los americanos se van a llevar un buen susto cuando comprueben que el “envío” les ha llegado ya a su país por el camino más insospechado para ellos, que sin duda, por las pistas falsas que hemos estado dejando caer en muchos medios, incluido Internet, les llevarán a la desesperación tratando de encontrar una fórmula que les permita detectar “el envío” en alguno de los muchos contenedores que llegan diariamente a los muelles del senador Byron en San Francisco», se regocijaba Yussuf pensando en lo inteligente que había sido en eso de crear pistas falsas para el enemigo.

En un destartalado camión a aquella temprana hora de la mañana “el envío” circulaba ya por la autopista que le conducía desde el sur del país hasta la capital. Desde ésta, hasta el aeropuerto de Túnez-Cartago, donde el jeque Abú Yussuf tenía su propio hangar en el que guardaba su Mystere y el de su compinche el Senador Byron, no se produjo ninguna incidencia, y el camión conducido por uno de los habituales chóferes de Abú Yussuf, paso todos los trámites de entrada en las instalaciones aeroportuarias sin levantar la más mínima sospecha. Ahora había que terminar de ensamblar la bomba colocándole el explosivo convencional y los detonadores conectados a un temporizador, que se programó para las nueve de la noche del próximo día veintisiete de Febrero de 2005. Después había que quitar parte de los apoyos al fuselaje del alerón del ala izquierda del avión e introducir en el hueco correspondiente la carga letal, que tendría que pasar inadvertida para cualquier control rutinario aunque se utilizaran rayos gamma, puesto que la zona en la que se había situado el artefacto estaba en origen compuesta por materiales fabricados con uranio empobrecido.

En cualquier caso, Yussuf tendría que comunicar a Byron, una vez que tuviera la certeza absoluta de que la bomba estaba ya instalada en su avión, que el evento se había producido y el senador, pretextando públicamente una avería de su Mystere saldría de Túnez en vuelo regular hacia los EEUU, mientras su avión privado se encaminaría al sur de Francia donde los técnicos, de la marca Dassault fabricante del avión, procederían a reparar la “avería” para que después pudiera emprender el vuelo de regreso hacia América. Ni que decir tiene que “los expertos de la compañía fabricante del avión” que lo iban a inspeccionar eran células durmientes de Al Qaeda residentes en Francia y trabajadores habituales de la casa fabricante del avión con sede en Toulouse.

Ahora, no tardando mucho, Yussuf tendría que contactar con Byron a través de Amer para tenerle al corriente de la operación en marcha.

A primera hora de la mañana del día uno en Washington...

—¿Qué hora es en Túnez? —preguntó Bush a su secretario Andrew Card con quien estaba reunido desde hacía media hora en el Despacho Oval.

—Las dos de la tarde, Sr. Presidente —respondió el aludido.

—¿Hemos tenido alguna noticia nueva sobre las investigaciones que en torno al asunto del jeque Abú Yussuf están llevando a cabo Milt Anderson y el General MacIntyre?— inquirió de nuevo el mandatario de la Casa Blanca.

—No me consta que haya habido novedades-respondió Andrew.

—Póngame con Anderson. Algo en mi interior me dice que vamos a tener movimiento en breve —ordenó Bush a su secretario, que se aprestó a establecer la comunicación solicitada por su presidente. Cuando la hubo establecido, le pasó el auricular a su jefe.

—¿Milt? —inquirió Busch.

—¿Se te ha ocurrido algo nuevo en relación con el caso Yussuf? —preguntó el jefe de la CIA a su presidente.

—Precisamente quería hablar contigo sobre el tema, por si eras tú el que tenías alguna novedad que contarme —respondió el mandatario americano.

—Hasta el momento no hay ninguna novedad. Todos estamos trabajando coordinados en lo que por sugerencia de MacIntyre hemos dado en denominar “operación termita”, pero no ha habido ningún avance en las investigaciones. Se ha reforzado el control de los barcos cargados de contenedores que entran en el puerto de San Francisco, y en estos momentos se procede a inspeccionar de forma aleatoria a los aviones provenientes del continente africano, o de los países de la cuenca del Mediterráneo. En mi opinión “el envío”, si es que viene por aire, lo puede hacer en cualquier vuelo regular o incluso en vuelos privados. MacIntyre sostiene, en cambio, que los terroristas acudirán a los vuelos comerciales.

—¿Y eso cómo se puede saber? —preguntó, interrumpiendo el discurso de Milt el presidente.

—En mi opinión sólo habría una forma de saberlo, y es que se produjera una filtración, pero los miembros de Al Qaeda están al corriente de todos los movimientos de nuestros satélites espías, y es muy difícil que caigan en la trampa. Sólo nos queda el recurso de que algún fallo en las comunicaciones que los terroristas realizan a través de las Webs de Internet nos permita descubrir cuales son sus verdaderas intenciones —respondió Anderson.

—¿Y qué porcentaje de probabilidades tenemos de que ocurra algo así? —volvió a inquirir Bush.

—Realmente, muy bajo, Presidente —contestó el aludido, y añadió—. En cualquier caso yo no desespero de que esos criminales puedan cometer un fallo.

—¡Dios le oiga! —exclamó el mandatario de la Casa Blanca, y agregó—: Manténganme informado de cualquier variación, por mínima que sea, en el curso de las investigaciones. ¿Nuestros agentes en Túnez y en el resto del Magreb, así como en el sur de Europa, están al corriente de la existencia de la “operación termita?” —terminó preguntando Bush.

—Sólo conocen las líneas generales del plan, en el sentido de que sólo saben que hay una amenaza de bomba sucia contra el territorio USA, y tienen que mantener los oídos atentos para captar cualquier detalle que, aunque aparentemente inocuo, sin embargo a nosotros nos proporcione una pista —respondió Milt.

—Bien hecho, Anderson —respondió Bush, y agregó—: Le repito que me mantengan informado las veinticuatro horas del día—. Y colgó.

—Acabo e recibir una llamada de MacIntyre, que no le he pasado porque estaba Vd. ocupado con Milt, en la que me comunica que el Mossad ha detectado en Madrid la presencia de Al-Zarqawi, y el CNI y la elite de la policía española están tras su pista, aunque como es tan escurridizo temo que se les escape de las manos —dijo Card cuando su jefe terminó de hablar con Anderson.

—Eso me hace pensar —comenzó el presidente, y prosiguió—, que cuando un personaje de la categoría de Al —Zarqawi dentro de “La Red” es desplazado a España es porque en ese país se está cociendo algo muy gordo, y no tendría nada de extraño que tuviera algo que ver con nuestra “operación termita”-terminó el mandatario americano.

—¿Quiere que le ponga con Sharon? —preguntó Card, sin mucho convencimiento.

—Sí. Ponme con él —respondió inesperadamente para Andrew su presidente.

En el número tres de la calle Balfour, residencia del primer ministro israelí, sonó el teléfono especial de la línea blindada solo utilizable por los miembros de su gobierno y el presidente de los EEUU.

—¿Arik? —preguntó Bush al comprobar que al otro lado de la línea habían descolgado el teléfono, y prosiguió—. Shalom! Siento interrumpirte la probable siesta, pero hay un asunto importante que quisiera comentarte.

- Shalom!, George —respondió el dirigente judío, añadiendo—: ¿Qué es eso tan urgente que tienes que comunicarme?

—Pues verás. La CIA ha recibido una información confidencial de tus servicios secretos en la que se dice que Al Zarqawi está en España en estos momentos, y yo quisiera saber de primera mano qué noticias complementarias tienes tú al respecto de esta información — dijo Bush.

—Lo único que te puedo decir en estos momentos es que nuestros hombres en Madrid le han detectado cerca de la base de utilización conjunta hispano-americana de Torrejón de Ardoz, donde precisamente ayer fueron detenidos ocho soldados españoles que transportaban explosivos a España en sus mochilas, a su regreso de la misión OTAN en Bosnia que tenían encomendada. Esto ha permitido a los servicios secretos españoles y a la policía de elite de ese aliado el detener a un importante número de miembros de Al Qaeda que, de no haber sido interceptados a tiempo, habrían ocasionado la noche pasada cuatro importantísimos atentados en la capital de España. Si Al— Zarqawi está relacionado ó no con esa operación abortada es algo que por el momento el Mossad está investigando, como también lo está haciendo el CNI español —respondió Sharon.

—¿Tú crees que puede tener algo que ver con lo que al parecer se está preparando como ya te he comentado con la “bomba sucia” que pretenden introducir en nuestra costa Oeste? —volvió a inquirir el mandatario americano a su homónimo israelí.

—La verdad, George, es que no lo sé —respondió a bote pronto Sharon, quien añadió—: Sin embargo, mi fino olfato de perro viejo en la lucha antiterrorista me inclina a creer que pueda existir alguna relación. Me explicaré: Los dos sabemos que Al Zarqawi es el número dos de Al Qaeda, y por tanto la mano derecha de Ben Laden. Si éste último prescinde en un momento determinado de la inmediata compañía de su segundo de a bordo es porque la operación que tiene preparada está en marcha, y es de absoluta prioridad para él. En mi opinión, camino ya de los cuatro años desde el golpe de efecto de las Torres Gemelas, necesita daros un mazazo, tanto o más importante que aquel, para no perder credibilidad ante los suyos en el mundo, que son muchos, no lo olvides. ¿Me sigues? —interrumpió Sharon su discurso con la pregunta retórica.

—Naturalmente, y hasta aquí comparto tu punto de vista —respondió el líder de la Casa Blanca.

—Pues bien —prosiguió el voluminoso general judío—. Me has dicho que tu servicio de inteligencia ha detectado unos signos que para vosotros son evidentes de un inminente atentado de Al Qaeda en vuestro país. Yo tengo que añadir algo a eso, y pensaba llamarte más tarde para darte a conocer un pequeño detalle que mis servicios de inteligencia han detectado, y que creo que pueden tener relación con ese eventual y presunto atentado —dijo Sharon haciendo una pausa, y continuó de nuevo exponiendo su punto de vista—. Tú sabes que nuestros equipos interceptores de ondas conectados con nuestro satélite y situados en el desierto del Neguev son, para la zona del Próximo Oriente, tan eficaces como lo puedan ser los vuestros de la “Gran Oreja” instalados en Alemania. Te comento. Me acaba de llegar un despacho del jefe del equipo de rastreo, situado en donde te acabo de decir en él que se me comunica que “han captado” una conversación encriptada vía Internet en la cual “alguien”, situado en el interior de Túnez, ordena que el “envío” sea llevado a cabo por vía aérea a través de un vuelo comercial con escala en Barajas. ¿Pretende Al Zarqawi sumarse a la operación y abordar ese vuelo en Madrid para entrar en vuestro país junto con “el paquete”, y proceder a coordinar el atentado en vuestra Costa Oeste desde dentro? —terminó Sharon por preguntar a su interlocutor.

—Arik. Me sorprende a veces tu ingenuidad —respondió el mandatario americano, y añadió—: ¿No te has parado a pensar que los propios terroristas hayan filtrado esa pista para despistarnos y que la famosa “bomba sucia” entre por mar, o bien por otro medio aéreo totalmente distinto al que tu me apuntas?

—Todo es posible, George. Sin embargo, no menosprecies nunca a mi servicio de inteligencia. Ahora me vas a perdonar, pero tengo una llamada urgente por la otra línea. Te volveré a llamar en el día de hoy si tengo más noticias al respecto —dijo Sharon procediendo a despedirse de su interlocutor y a colgar el teléfono.

—¿Qué te ha dicho el general Sharon? —preguntó Card a su presidente.

—Me acaba de facilitar un informe de sus servicios secretos que creo no debemos de despreciar, aunque tampoco tenemos que centrar todas nuestras averiguaciones en seguir esa pista. Hay, como sabes, otras abiertas y por ahora no están desechadas ni mucho menos —dijo Bush a su Secretario tras hacerle un somero resumen de lo que Sharon le había contado.

—¿Quieres que volvamos a convocar al mini gabinete de crisis? —preguntó el fiel Andrew.

—No. No es necesario, por el momento. Yo mismo hablaré ahora con Milt y le daré instrucciones para que empiece a analizar la vía de investigación que nos sugiere nuestro aliado Arik —respondió Bush, a la vez que con un gesto despedía a Andrew Card.

***

Una hora después en la costa tunecina...

Jorge y Cris se hallaban ya dispuestos en la habitación del hotel de Sfax esperando que el conserje les avisara de la llegada del microbús de la excursión por el Gran Sur que iban a emprender en breves minutos. Entre tanto, en la calle, tanto Milienko como Ben Hassan se hallaban apostados en sus respectivos todoterreno esperando la aparición del matrimonio Antuña para comenzar a seguirles. Mientras que el hombre de la CIA en Túnez confiaba en que las personas a las que tenía que proteger hubieran hecho lo lógico, consistente en alquilar una plaza en uno de los múltiples tours que se anunciaban en la agencia de viajes en la que los Antuña habían estado a primera hora de la mañana, en cambio Milienko, era de la opinión de que su presa haría una excursión (para eso se había ido a informar a la agencia de viajes), pero la efectuaría en su propio todoterreno alquilado que tenían esperando a la puerta del hotel. Pronto ambos iban a salir de dudas.

Un moderno microbús de nueve plazas incluyendo el conductor, con el distintivo de la agencia de viajes española que los Antuña acababan de visitar, paró ante la puerta del hotel donde aquellos se hospedan. Tanto el hombre de Langley en Túnez como Milienko pudieron comprobar como una estilizada joven de rasgos árabes, pero vestida a la europea con el uniforme de azafata de la compañía de viajes, descendía del vehículo y se acercaba a la recepción del hotel donde preguntaba por alguien al conserje que, sin demora, tomaba el teléfono interno y marcaba un número de habitación.

- Monsieur Antuña? —preguntó el conserje, y prosiguió ante la respuesta afirmativa de quien había descolgado el aparato—. El microbús de la agencia que esperaban ya está aquí esperándoles, y la guía me ruega que les diga que no se demoren.

—Dígale que bajamos de inmediato —respondió Jorge, y tomando las maletas se dirigió hacia el ascensor que le llevaría hasta el hall del hotel, donde después de entregar la llave de la habitación al conserje y despedirse del mismo tras el pago de la factura, tomó por el brazo a Cris y ambos se dirigieron al microbús que estaba esperando en la calle, mientras el chofer del mismo les ayudaba con el equipaje.

Ante la puerta del vehículo, Sofía, la azafata, que hablaba un correctísimo castellano, se presentó ante los nuevos pasajeros, y a la vez presentó éstos a las otras dos parejas que compartían las plazas del microbús.

—Jorge Antuña y su esposa Cristina Arroyo —presentó Sofía a los recién llegados ante Carmen y Antonio (una pareja de valencianos en luna de miel) y Koldo y Arantxa (también pareja de recién casados de origen vasco), pero ya entraditos en años, por lo que los Antuña dedujeron fácilmente que se trataba de separados que habían contraído segundas nupcias, aunque en definitiva a Cris y a Jorge aquel extremo les importaba muy poco.

Las dos parejas, que ya estaban sentadas en el microbús y que acababan de ser presentados a los Antuña, procedían de otros hoteles de Sfax donde se habían apuntado para aquella excursión por el Gran Sur tunecino.

Cuando vieron la escena, desde los asientos de sus respectivos todoterreno en los que permanecían a la expectativa Milienko y Ben Hassan, éste último comprendió que tenía razón en sus suposiciones y, en realidad, la pareja había hecho lo correcto. En cambio, Milienko maldecía su suerte porque a partir de ahora ya no podría permitirse el lujo de perder de vista el vehículo de la excursión. La seguridad, que le hubiera dado la baliza radio-trasmisora imantada al chasis del coche alquilado por los Antuña ya no le serviría para nada. Justo al contrario, Ben Hassan se alegraba de que Milienko no pudiera despegarse del vehículo de la excursión, porque el transmisor que le había imantado le permitiría su localización en cualquier momento, y podría alejarse en el seguimiento del bosniaco para que éste no sospechara que nadie le seguía. Mientras el microbús no hubiera llegado a su destino final en el oasis de montaña de Chebika, la seguridad de las personas que tenía que proteger estaría asegurada, porque en el itinerario de la excursión que él había averiguado entrando en la agencia después de que Jorge y Cris la hubieran abandonado, no existía ningún punto que permitiera al bosniaco realizar un atentado con total impunidad. El problema podría llegar en los oasis de montaña, justo donde el helicóptero del portaviones G. Washington de patrulla por el Mediterráneo les recogería.

Jorge y Cris permanecían sentados en la segunda fila de butacas del microbús mientras Sofía les iba explicando el plan de ruta y las peculiaridades de los lugares por donde pasaban, o lo harían a lo largo del viaje. Todos los pasajeros prestaban atención a la guía, que parecía una chica culta que por problemas económicos no habría tenido más remedio que acogerse a aquel empleo que desempeñaba a las mil maravillas, pero que no era propio de sus conocimientos y su exquisita educación. El chofer, solamente hablaba en árabe y conocía cuatro o cinco frases convencionales en francés, por lo que todas las preguntas que hubiera que realizarle tendrían que pasar por el tamiz de Sofía que se las traduciría al árabe. Fue como consecuencia de esta secuencia de acontecimientos como Cris pudo darse cuenta de que la chica traducía fielmente al chofer todas las preguntas, y a la vez conocer directamente de boca del mismo las respuestas, que también coincidían con la traducción que hacía la muchacha. En este sentido, Sofía parecía de fiar.

Habían abandonado Sfax en dirección Sur y se dirigían por la carretera hacia Gabes, el que habría sido en época romana uno de los puertos más famosos del Mediterráneo y lugar de asentamiento de las legiones en el siglo I a. d. C. El paisaje del Sehel (o la costa) no iba a variar hasta que abandonaran esta última ciudad y comenzaran el viaje hacia Matmata donde tenían previsto llegar a la hora de comer. Había que dirigirse hacia el Suroeste, hacia las montañas de la cordillera del Dorsal, en cuya cumbre se sitúa una extraordinaria planicie, que fue aprovechada por George Lucas hace casi treinta años para rodar la primera película de la saga de la Guerra de las Galaxias, que en realidad, correspondería a la cuarta de la serie. Pero antes de llegar a ese paisaje, que en el film del director de aquella película sería un paisaje lunar, tenían que pasar por Matmata, un poblado troglodita con cuevas excavadas en la roca, en el que viven seres a imagen y semejanza de cómo pudieron hacerlo nuestros antepasados hace miles de años. La guía, Sofía, hizo detenerse al microbús delante de la “puerta” de una de esas cuevas, y enseguida apareció la “troglodita”, tapada, mas que vestida, con harapos que, como es lógico, sólo hablaba en árabe, y por tanto, de todos los componentes de la expedición sólo podía entenderse con Sofía y con Cris. Aquella mujer, la “troglo”, los invitó a entrar en su cueva, y al pasar por debajo del dintel de la puerta comprobaron que, grabado en azul intenso sobre el mismo, aparecían las manos de Fátima y un pez como el de los primitivos cristianos, que al parecer era para ahuyentar a los malos espíritus. El interior de la cueva estaba compuesto por una especie de hall a cielo abierto del que salen las puertas de las distintas cuevas o habitaciones de la “casa”. Lo cierto era que por falta de alfombras y objetos de artesanía que decoraran las paredes de las “estancias” la cosa no iba a quedar. Aquella mujer, que como le contó a Cris, y esta lo tradujo después para el resto de la expedición, a la par que Sofía también lo hacía para Koldo y Arantxa, que jamás iban unidos al resto del grupo, su hombre había muerto hacía un mes, y su única hija estaba trabajando en el servicio de limpieza del restaurante de la cima de la planicie que se extiende sobre la cordillera del Dorsal, en el que más tarde los excursionistas iban a comer el menú. Sólo el dinero de las dádivas, de los múltiples turistas que durante todo el año pasaban por allí, y el sueldo de su hija como limpiadora eran el sostén de aquella embrionaria economía asentada en una cueva que bien pudiera tener decenas de miles de años. La dueña de la casa, antes de despedir a los visitantes les ofreció un té tunecino “de la casa”, que Jorge y Cris no pudieron rechazar por elemental cortesía hacia la anfitriona, pero que les tuvo en vilo durante el resto de la jornada, pensando en los posibles trastornos intestinales que les podría ocasionar a causa del agua empleada para hacerlo, que ¡Dios sabe de dónde habría salido! Al final, no pasó nada, y aquella noche en Douz, Cris le comentaría a Jorge que si no se habían intoxicado con aquel té tomado por la mañana en la cueva de la “troglodita” era que estaban inmunizados contra todo.

Entre tanto los todoterreno de Ben Hassan y Milienko permanecían aparcados a prudente distancia el uno del otro, disimulados entre los muchos vehículos alquilados de particulares que acudían por su cuenta a la zona sin los servicios de una agencia de viajes. Los Antuña, a medida que iba transcurriendo el viaje, se iban olvidando de cuál era el sentido del mismo, en la medida de lo posible, y se concentraban en pasarlo de la mejor manera. No se arrepentían en absoluto de haberlo hecho de forma colectiva, en lugar de cómo en un principio habían pensado en su propio vehículo alquilado. Es verdad que éste les daría más movilidad, pero también lo era que, en aquella excursión, estaban más seguros rodeados de gente en todo momento y gozando otra vez de los placeres de una “segunda luna de miel”.

El viaje continuaba con toda la magia que para alguien como Jorge y Cris suponía poder, al menos durante unos días, disfrutar de nuevo de unos momentos de intimidad rememorando parte de aquellos paisajes que ya habían tenido ocasión de contemplar hacía muchos años en su viaje de novios. Parecía que, a medida que el microbús iba devorando kilómetros por aquellas carreteras desastrosas, los miedos y las pesadillas de aquello, que no era más que una huida para el matrimonio, iban quedando arrinconados en un pequeño espacio de la memoria.

Tras la salida de la “casa” de la “troglodita” el microbús de la agencia en el que viajaban las tres parejas de españoles se dirigió por una empinada y serpenteante carretera de montaña hasta que, al llegar a una de las curvas, apareció al fondo, sobre la ladera del monte escrito en gigantescos caracteres con pintura blanca: “BIENVENUES” y “WELCOME” precedidos de la misma expresión en árabe, al más puro estilo de Hollywood. Estaban, por fin, frente al paisaje lunar de la Guerra de las Galaxias, y la verdad es que aquello tenía un gran parecido con la superficie lunar, por lo que no es de extrañar que Lucas lo hubiera escogido para hacer el rodaje de la cuarta película de la saga. Todos los pasajeros del microbús descendieron en el lugar que Sofía había aconsejado al chofer que detuviera el vehículo, y ante las exhaustivas explicaciones de la guía, se decidieron a fotografiarlo desde todos los ángulos posibles. De nuevo al microbús, para ascender el último trecho de montaña y llegar a un hotelucho situado en la cima en el que por encargo de la agencia de viajes tenían ya dispuesta la mesa con el menú del día para los viajeros. Cris y Jorge apenas comieron. Entre que las condiciones higiénicas del lugar no les ofrecían mucha confianza, y que el té de la “troglodita” trataba de manifestarse con ligeras molestias intestinales, sólo probaron la abundante fruta y bebieron una gran cantidad de agua.

Entre tanto, separados sólo por cuatro mesas en el comedor del hotelucho donde se realizaba el almuerzo, Ben Hassan y Milienko tomaban sendos platos de couscous sin apercibirse cada uno de ellos de la presencia del otro. Podría parecer extraño que un terrorista hábil y experto como era Vllasi en las acciones de despiste de sus perseguidores, no se diera cuenta de la sospechosa presencia del hombre de la CIA, sólo y sentado cuatro mesas más distantes en dirección a la puerta de la entrada del comedor. La verdad era que Ben Hassan podría parecer cualquier cosa menos un agente de la Inteligencia Americana. Experto desde hacía muchísimos años en la lucha contra-terrorista, había logrado conseguir un cierto grado de mimetismo con los diferentes ambientes en los que se tenía que desenvolver a la hora de vigilar y seguir a un sospechoso. De hecho, su chilaba de beduino adinerado y su turbante casaban perfectamente con el lugar en donde estaban, y nadie diría que aquel sujeto no fuera otra cosa que un comerciante en camellos o en cabras que había acudido al mercado de Gabes y había aprovechado para hacer una visita a aquel emblemático lugar, como tantos otros turistas. Por eso, Milienko, cuando desplazó la vista por todos los comensales del comedor, no tuvo la menor duda en confundir al hombre de Langley con lo que realmente parecía ser. También es cierto que, si no fuera porque Ben Hassan tenía la confirmación de que Vllasi se correspondía con la persona que estaba sentado a cuatro mesas de la suya, tampoco habría sospechado de él. El aspecto de Milienko era el de cualquier joven play boy europeo que viaja sólo en busca de la aventura de turno. En nada podría hacer sospechar que bajo sus gafas de sol tipo Ray-Ban se escondían los ojos negros de uno de los más sanguinarios terroristas al servicio de Al Qaeda. Después de comer había que deshacer el camino andado hasta Gabes para luego tomar otra carretera que bordeando la cordillera del Dorsal les llevara hasta Douz, meta de aquel primer día de viaje por el Gran Sur.

Al pasar por la milenaria Gabes, esta vez tuvieron ocasión de contemplar el hermosísimo palmeral del oasis marítimo que allí se encuentra para dejarlo atrás enseguida y enfilar la carretera, que pasando por Kebili la capital de la provincia, les dejaría en Douz, donde descansarían hasta el día siguiente en un hotel. Kebili, que Jorge y Cris no conocían de la vez anterior, y que se halla situada a orillas del “Chott El Djerid”, es famosa por el espléndido palmeral de su oasis, distinto en su configuración de los de montaña y los marítimos. Casi a la puesta de sol llegaría la excursión al hotel Oasis Mouradi de Douz donde los excursionistas pernoctarían hasta el día siguiente. Milienko a corta distancia, y Ben Hassan a más de un kilómetro del Microbús y del todo— terreno del terrorista, seguiría a éste último guiado por el “bip”, “bip” que se producía en su ordenador portátil que llevaba desplegado en el asiento del copiloto y gracias al cual recibía la señal del radio— transmisor colocado en el coche de Vllasi. Mientras éste no descubriera el artilugio que llevaba adherido a su auto, el hombre de la CIA en Túnez podía permitirse el lujo de seguir al sospechoso a una cierta distancia, impidiendo de esta manera que el terrorista sospechara que era seguido por alguien.

—¿Qué te parece si nos vamos a dar un paseo por el desierto, ya que lo tenemos a la puerta del hotel? —preguntó Jorge a su esposa, una vez que se hubieron acomodado en la habitación del lujoso hotel que más bien parecía sacado de un cuento de las Mil y Una Noches.

—Es lo que yo te iba a proponer —respondió Cris, y añadió—: ¡Quién nos iba a decir que esta noche estaríamos bajo las estrellas del Sahara en un hotel que parece sacado de un cuento de Las Mil y Una Noches!

—La verdad es que el entorno es maravilloso —replicó Jorge, y volvió a inquirir—. ¿Vamos, entonces a dar una vuelta?

—Por mí, cuando quieras —respondió Cris, y uniendo la acción a la palabra empujó a su marido hacia la puerta de la habitación, que cerraron tras ellos al salir.

Al llegar a la puerta del hotel, el matrimonio Antuña se topó con los otros compañeros de viaje y con Sofía que, al parecer, les estaban esperando, ya que habían quedado en salir todos a dar un paseo en camello por los alrededores del hotel y que había sido contratado por la guía desde su móvil cuando viajaban desde Gabes hacia allí. Jorge y Cris se disculparon como pudieron ante los demás por la tardanza, pero lo cierto es que en ningún momento se habían enterado de la existencia de aquel viaje en camello. Tal vez, absortos en sus cosas no habían prestado la debida atención a las instrucciones de Bofia.

Comenzaron a andar sobre las dunas los doscientos metros escasos que los separaban de donde se hallaba el dueño de los camellos de alquiler para los turistas. Milienko, entre tanto, no había cambiado de indumentaria; no ocurría lo mismo con Ben Hassan que, ahora, vestido a la europea con unos vaqueros y un fino suéter a juego, se hacía el despistado tratando de intimar con unas turistas alemanas mientras hacía el seguimiento de todos los movimientos de Milienko y de su pareja de protegidos. Ninguno de los dos aparentaba en aquellos momentos lo que realmente era.

La caída de la tarde comenzaba á notarse en el color que iba tomando el cielo del desierto, lo que hizo que los previsores Antuña se enfundaran, como el resto del grupo unas cazadoras que les protegieran de la temperatura que por momentos descendía en grados a una vertiginosa velocidad. No se puede olvidar que a comienzos de enero en el Sahara se puede pasar de los cinco bajo cero nocturnos a los treinta y dos treinta y tres diurnos.

El camellero habló con Sofía en árabe, y ésta indicó a sus tres parejas que podían comenzar a subirse a los camellos siguiendo las instrucciones del dueño de los mismos y de su ayudante, un muchacho que apenas aparentaba más de doce o trece años. El empresario de los animales sólo hablaba en árabe por lo que Sofía y Cris tenían que hacer la traducción simultanea para todos los miembros del grupo de los pasos que debían seguir para conseguir montar en los animales y dar un paseo en ellos. Cuando los Antuña estuvieron los dos a lomos de sus respectivas monturas, se colocaron juntos y comenzaron a hacer caminar a los dromedarios en paralelo y dirección Oeste, dándose por enterados que no les convenía alejarse más de medio kilómetro, por cuanto la noche en el desierto cae de forma rápida, y para el no iniciado puede suponer un peligro el orientarse en aquellas condiciones.

Sentados como iban en las monturas de los dromedarios, Cris y Jorge pudieron volver a ver uno de los espectáculos más maravillosos que el turista puede encontrar en el desierto: la puesta de sol. En efecto, el enorme disco solar, que se aprecia en aquellas latitudes en un día despejado como era aquel, adquiere un color rojizo anaranjado y va tiñendo el horizonte de ese color a medida que se va ocultando sobre el mismo, creando unas sombras fantasmagóricas que excitan la imaginación y los sentidos. Jorge y Cris viajaban a lomos de dromedario hacia el poniente y el espectáculo, que hacía muchos años que no contemplaban, les estaba extasiando hasta tal punto que no se dieron cuenta de que de pronto la noche había caído casi como por ensalmo sin que hubieran avanzado mas de trescientos metros. Las estrellas comenzaron a surgir en el cielo, primero tímidamente, y después con mayor fuerza, y entonces comprendieron que era la hora del regreso. Miraron hacia atrás y vieron con los últimos destellos de la luz solar como el resto del grupo caminaba ya en dirección al lugar donde habían alquilado los dromedarios. Al frente, los Antuña sólo tenían la “nada”, al menos esa era la sensación que daba aquel comienzo del inmenso Sahara que tenían bajo las patas de sus respectivos dromedarios. Dieron la vuelta, y al hacerlo pudieron ver como sus compañeros de paseo por el desierto estaban detenidos ante una pléyade de nómadas que allí estaban acampados y que, siempre con ánimo de sacar dinero a los turistas, a Cris le ofrecieron, poniéndoselo en el cuello, un zorro del desierto que en un principio se dejó fotografiar, pero que al pronto, harto ya probablemente de los achuchones a que era sometido, saltó al suelo y se alejó corriendo.

Aquella noche, los distintos componentes el grupo de la guía Sofía, la iban a pasar de una manera muy diferente. Mientras las otras dos parejas se aprestaban a bailar en la discoteca del propio hotel, Jorge y Cris decidieron pasar, a pesar de lo terriblemente cansados que estaban, unas horas en una Hayma situada a las afueras del hotel, sobre las propias dunas, en la que se desarrollaban bailes típicos y se comía y se bebía como los nómadas del desierto. Decididos a desinhibirse un poco de la enorme presión a la que estaban sometidos, los Antuña permanecieron en la fiesta hasta las dos de la madrugada en que se retiraron su habitación, y se quedaron dormidos tras haber hecho el amor con una intensidad como hacía ya bastante tiempo que no practicaban. La llamada telefónica que Jorge debería de hacer a Thomas Berry para conocer novedades, y a su hijo Kimi para confirmar o alterar los planes iniciales, quedarían pospuestas para el día siguiente antes de abandonar el hotel en dirección a Tozeour. Jorge se levantó de la cama y, tras colocar una silla tras la puerta, a modo de trampa por si alguien pretendía entrar en la habitación, se volvió a la cama y abrazándose a su mujer no tardó más de dos minutos en quedarse dormido. La ventana de la habitación que daba al desierto estaba protegida por barrotes de hierro y por un fino mosquitero de tela metálica.

***

Entre tanto en Washington...

Latimer terminaba de recibir una llamada de su amigo Milt Anderson el jefe de la CIA en la que le comunicaba que el satélite encargado de la vigilancia, entre otras cosas del yate Al ribat, había perdido en dos pasadas consecutivas el contacto con la nave y estaban preocupados porque el número último de pasajeros y tripulantes que habían detectado era inferior en tres al que “oficialmente” tenía que haber. Prescindiendo de los Antuña-que ya se daban por descontados-faltaba una persona más «¿Quién podría ser?», se preguntaban en la Agencia Central de Inteligencia y en el Pentágono. «Si se trata del jeque Abú Yussuf las cosas podrían complicarse ya que habría que replantearse parte de la operación en curso», cavilaba Milt, mientras no perdía ocasión de comentarlo por vía telefónica con su amigo Jeff, que a las tres y media de la tarde que eran entonces en la capital de los EEUU, estaba sumido en una pequeña somnolencia cuando le despertó el zumbido del timbre del teléfono.

—¿Jeff? —preguntó Anderson al comprobar que el llamado respondía.

—Dime, Milt. ¿Hay novedades del asunto que me concierne? —preguntó el llamado.

—En cierto modo, creo que sí —contestó el jefe de la CIA.

—¿Quieres explicarte? —preguntó Jeff. —Verás —respondió el aludido, y agregó—: Nuestro satélite espía estuvo inutilizado hoy durante dos pasadas consecutivas sobre el yate del jeque que estamos vigilando, y cuando volvió a restablecerse la comunicación había una persona menos en el barco. El jefe del Pentágono coincide conmigo en que eso puede ser muy bien que nuestro gerifalte de Al Qaeda haya abandonado el barco, o que algún otro pasajero o tripulante lo haya hecho. En mi opinión, si quien no está a bordo es el jeque es que está tramando algo que nosotros desconocemos que puede hacer peligrar todo el operativo que tenemos montado. Si no es así. Si quien no está es algún otro pasajero o tripulante, puede deberse a múltiples causas desde una enfermedad hasta un fallecimiento, pero, sea lo que sea, convendrás conmigo que el asunto es inquietante.

—Sí que lo es —replicó Latimer, y añadió—: ¿Qué medidas pensáis tomar al respecto?

—Creo que la única cosa posible en este caso sería una comprobación in situ, pero eso, por el momento no lo veo como muy factible, a no ser que ciertos rumores que corren por los pasillos de Langley sean ciertos y nuestros aliados israelíes tengan un topo en la propia Al Qaeda, que pueda introducirse en el barco.

—Lo veo casi como una idea descabellada, máxime teniendo en cuenta que trabajamos contrarreloj, ya que a estas horas en Túnez están a dos de Enero —respondió Jeff, y añadió—: ¿Habéis hablado de esto con el Presidente?

—Aún no, No nos queremos precipitar por si se trata de alguna anomalía de nuestro satélite. De todas formas, si pasado un tiempo prudencial la información recibida del espacio siguiera siendo la misma, lo comunicaríamos a la Casa Blanca — respondió Milt.

—Me parece una prudente idea, pero ¿hasta cuándo consideráis que podéis hablar de un tiempo prudencial?

—Otras cuatro órbitas más —contestó Anderson. —En cualquier caso, y en mi opinión, no creo que Ariel Sharon estuviera dispuesto a colaborar en estos momentos — replicó Jeff.

—En realidad yo opino lo mismo —contestó Milt, y añadió—: Si hay alguna otra novedad te mantendré informado, y colgó.

***

Dos horas antes de aquella llamada, en el Al ribat...

Amer, el doble de Abú Yussuf, permanecía durmiendo en el camarote de su patrón cuando una llamada telefónica con un mensaje encriptado le despertó. El mensaje, una vez descifrado decía: «Necesitas urgentemente abandonar el yate en la zodiac del mismo y trasladarte a Sousse, que en estos momentos, según mis cálculos, tenéis a dos millas frente a vosotros. A toda velocidad en la lancha te dirigirás al puerto deportivo en el que a estas horas no habrá nadie, y contactarás con un durmiente con turbante rojo que te estará esperando en el muelle número cuatro. Se identificará ante ti preguntándote por la pesca del pulpo. Tú le haces saber que tiene que trasladarse en moto a toda velocidad hasta Hammamet para encontrarse con el contacto que él ya conoce, y decirle que la operación se adelanta un día. El avión del Senador Byron saldrá a primera hora de la mañana hacia la factoría francesa de Dassault-Mèrignac, en su delegación del aeropuerto de Toulouse-Blagnac, para ser reparado, aunque en la hoja de ruta del avión figurará Madrid-Barajas. Al propio Senador yo le contactaré a primera hora de la mañana para darle instrucciones»

Amer su puso inmediatamente en pié, y se vistió, ordenando a uno de los marineros del yate que permanecían de guardia que le arriara la zodiac, y acto seguido se dirigió en la misma hacia la costa en busca del contacto que su jefe le había anunciado que existiría en el muelle cuatro del puerto deportivo. Abú Yussuf no se había equivocado, y efectivamente el durmiente de turbante rojo le estaba esperando con la contraseña convenida. Lo que desconocía en aquellos momentos el doble del jeque Yussuf era que el satélite americano había detectado en dos pasadas consecutivas su ausencia del barco, y ello había empezado a poner nerviosos a los americanos. Cuando a la siguiente pasada del satélite sobre el objetivo, después de la conversación de Jeff y Milt, el ingenio espacial volvió a dar el mismo número de personas a bordo porque Amer ya había regresado, desapareció de pronto la angustia que había entrado a los dirigentes de la CIA y del Pentágono y todo se atribuyó a una “anomalía momentánea del satélite”.

Tal y como le había prometido Abú Yussuf a su doble a primera hora de la mañana se puso en contacto vía SMS encriptado con su amigo y subordinado el Senador Byron, en el que le comunicaba lo siguiente: « No vas a poder regresar a tu país hasta dentro de tres o cuatro días porque hemos hecho creer a todo el mundo que tu avión averiado se dirige a Madrid para realizar una escala técnica en la que lo reparen, y tú y tu esposa, como tenéis que regresar en vuelo regular a California, lo haréis en compañía de Curtis y de Boxer que piensan quedarse dos días más en mi residencia de Sidi Bou Said para recorrer el norte del país que no conocen. En realidad tu avión, que ya está cargado con el paquete, irá a Francia a ser”reparado” en su factoría del aeropuerto de Toulouse, y después emprenderá el vuelo hasta Los Ángeles con escalas en Azores, Miami y Dallas para repostar. Inch Allah!» Terminaba el mensaje.

Lo que desconocían tanto Yussuf como Byron era que aquel SMS fuera también captado por el escáner de ondas instalado en la barca del agente tunecino colaborador de la CIA y doble agente del Mossad, que por orden del hombre de Langley en Túnez y con el beneplácito de Sharon, seguía a una prudente distancia el lujoso yate del jeque jefe del comando operativo de Al Qaeda. Lo que ignoraba Milt Anderson en aquellos momentos era que semejante mensaje encriptado de nuevo hubiera sido remitido a la sede del Mossad en Jerusalén para su análisis y descifrado, cosa que llevó bastantes horas a los servicios de inteligencia israelíes, que al principio eran incapaces de comprender el código binario del cifrado del mensaje en cuestión. La paciencia y meticulosidad, con la que trabajan los miembros de la inteligencia judía, dieron el fruto apetecido gracias también a una casualidad, y a primeras horas del día dos de enero el primer ministro Ariel Sharon tenía sobre la mesa de su despacho la trascripción de aquel mensaje, pero«¿qué hacer?», se preguntaba el voluminoso general israelí ante aquellas líneas. «Si las trasmito a Washington consideraran que eso es la prueba que necesitaban para actuar con una acción “preventiva”, y ello puede dar origen a una nueva Intifada» «Si me lo callo y espero que el zorro de Bush me pregunte si sé algo nuevo, siempre tendré una baza que jugar para evitar que actúe precipitadamente y pueda hacerlo en colaboración con nuestros intereses», razonaba Sharon.

De todas sus dudas le vendría a sacar media hora más tarde una llamada telefónica por la línea blindada que procedía de la Casa Blanca. Era Bush en persona quien le hablaba.

—¿Arik? —preguntó el mandatario de la Casa Blanca.-Te escucho, George —contestó el interpelado. —¿Tienes alguna novedad que darme, o todo sigue igual en relación con el caso Yussuf?

—Algo nuevo, sí que tengo, pero hemos de dialogar antes de que te lo cuente.

—¿Pretendes chantajearme? —Sabes que ese verbo yo jamás lo conjugo —respondió Sharon, con todo el cinismo del que era capaz.

—¡Ya! Ni se me pasaba por la imaginación una cosa así, como comprenderás —replicó Bush en otro alarde de cinismo, y agregó—: ¿Me puedes explicar de qué se trata lo que me ibas a comentar?

—Verás —comenzó Sharon—. Nuestro nunca bien ponderado servicio de inteligencia ha detectado un mensaje cifrado proveniente del continente africano (concretamente de Túnez), y lamento no poder precisar exactamente de qué parte del país, con instrucciones de Yussuf para el senador Byron en el que se le notifica un cambio radical de planes.

—¿Y?... —preguntó el mandatario americano —Antes de que continúe, me tienes que prometer que sea lo que sea el contenido del mensaje que hemos descifrado no implicará una acción inmediata “preventiva” contra el jeque Yussuf y su entorno.

—Arik. Sabes que eso no te lo puedo prometer —respondió Bush.

—Mira, George —volvió Sharon de nuevo a la carga—. A través del mensaje tenemos una prueba de que el famoso “envío” va a viajar probablemente en el avión del senador Byron, pero no sabemos en realidad en que parte de Francia va a repostar y a “arreglar” su presunta avería técnica, que no es posible reparar en Túnez, y que le impide hacer desde ese país un vuelo casi directo hasta el continente americano. Además, a mí me asalta otra duda, y es la siguiente: ¿Saldrá el avión de Byron cargado con el “envío desde Túnez, o por el contrario, el cargamento de aquel tendrá lugar en el aeropuerto francés en el que haga escala técnica para reparar su presunta avería?

—Pero, ¿en realidad en algún momento del mensaje se hace alusión a que el avión esté ya cargado con la bomba? — volvió a la carga de nuevo Bush.

—Sí —respondió Ariel Sharon, y añadió tras leerle a su amigo la trascripción del contenido del mensaje cifrado—. Aunque, como es fácil imaginar eso puede ser un intento de despiste por si el mensaje llegaba a nuestras manos y éramos capaces de descifrarlo.

—Es muy posible que sea así. En ese caso tendríamos que tener alertado al gobierno francés para que iniciara un filtrado de todos los aeropuertos del sur de Francia susceptibles de ser receptores del Mystere de Byron —comentó Bush a su amigo.

—¿Y si el mensaje fuera la confirmación de que las cosas siguen como estaban planeadas en un principio, y el avión se dirige a Madrid Barajas ya cargado con la bomba? — preguntó el mandatario judío a su homónimo americano.

—De momento —comenzó Bush, y continuó—, no pienso dar contraorden y todos los servicios de inteligencia de los países amigos siguen en estado de alerta, así como también sus respectivas policías. Tenemos que localizar la bomba como sea, antes de tomar una decisión de otro tipo.

—Bien. George, pero imagínate por un momento que la encontráis. ¿Que hacéis entonces? ¿Lanzáis un ataque de comandos contra el cuartel general de Abú Yussuf aparentando que se trata de uno de nuestros actos de represalia habituales contra los miembros de la Yihad, o, por el contrario, os implicáis directamente en el ataque preventivo dando la habitual excusa de los actos de legítima defensa con los inevitables daños colaterales? —preguntó el mandatario judío.

—Probablemente lo último, porque de esa manera, asumiendo nosotros el ataque, ante al opinión mundial no quedaríais vosotros en entredicho, y Hamás, aunque tuviera que sufrir la pérdida de uno de sus líderes como Abú Yussuf, no os podría echar a vosotros la culpa ante la opinión pública mundial. Fíjate, sin embargo, Arik, que por ahora estamos partiendo de hipótesis de trabajo, porque ni la CIA, ni el FBI, ni tampoco el Servicio Secreto tienen todavía en sus manos el SMS original que vosotros habéis detectado, ni tampoco vuestra trascripción del mismo una vez descodificado. Comprenderás que quiera que mi gente analice el mensaje para ver si coincide con la tuya en la trascripción del mismo, y mientras eso no ocurra yo no daré el paso siguiente —afirmó Bush con rotundidad.

—Me parece normal que quieras hacer una constatación, y por eso acabo de dar la orden de que se os envíe el tan traído y llevado mensaje. En cualquier caso, me consuela lo que antes me decías que las acciones preventivas, caso de realizarlas, se harían dando vosotros la cara directamente —constató Sharon.

—Pero te repito que sólo habrá acciones preventivas si descubrimos la bomba en el avión que sea. En otro caso esperaremos lo que haga falta antes de actuar, y me gustaría que tú también me prometieras que no ibas a emprender ninguna acción unilateral sin antes comunicármelo —remachó George W. Bush.

—Nosotros seguiremos investigando —dijo Ariel, y añadió—: Espero que vosotros también lo hagáis, y que nos mantengamos en contacto. Shalom!, George.

- Shalom!, Arik —dijo Bush colgando el auricular. El presidente de los EEUU se repantigó en su asiento del sillón presidencial del Despacho Oval y estuvo unos minutos meditando antes de hacer llamar al general MacIntyre a su presencia. El mandatario americano quería conocer la opinión de un gran experto, como era el citado jefe militar con gran influencia en le Pentágono. Después, y por separado, se pondría en contacto con Colin Powel y Milt Anderson para diseñar entre todos una estrategia conjunta.

***

Día 2 de enero. En el umbral del Sahara...

Acababa de amanecer en el desierto y la ventana de la habitación de los Antuña, que daba al Este, dejaba filtrar los primeros rayos de sol, de aquel inmenso disco que parecía emerger como por ensalmo de las dunas que llegaban hasta las propias paredes del hotel. La temperatura, a aquella hora de la mañana, era todavía bastante fresca, aunque el día prometía ser caluroso para la época del año en la que estaban. Ambos esposos habían despertado casi simultáneamente: mientras, absortos contemplaban el hermoso panorama de aquel amanecer en el desierto. Las cosas, en cambio, no se podían tomar con excesiva paciencia, sobre todo cuando se va en grupo, como era su caso. Sofía había quedado la noche anterior con todos los componentes de la expedición en reunirse a las ocho y media en punto en el hall del hotel con el equipaje listo para emprender ruta en dirección a Tozeour, a través de la pista sobre el Lago Salado.

Tanto Milienko como Ben Hassan habían madrugado también, y ya a las ocho estaban desayunados y listos en el hall del mismo hotel sentados en diferentes sillones, leyendo distintos periódicos, como dos turistas cualquiera que hicieran tiempo para subir al autobús o al vehículo de alquiler que tuvieran a mano para realizar una excursión por la zona. Ni que decir tiene que ambos, con disimulo, lo primero que habían comprobado, nada más bajar al vestíbulo, era si el microbús de la agencia española permanecía aparcado en el sitio que lo habían visto por última vez la noche anterior antes de retirarse a descansar.

La etapa a desarrollar aquel día segundo de excursión en realidad era bastante corta, puesto que sólo unos noventa kilómetros separaban Douz de Tozeour a través de la pista que atraviesa el Chott El Djerid. Sin embargo, eran muchas las cosas que había que contemplar en tan exiguo recorrido. Sofía no paraba de meter prisa a todos sus pasajeros, sobre todo a los vascos que siempre se hacían esperar. Jorge y Cris estarían puntuales en el hall a la hora convenida. Como tuvieron que esperar por la pareja compuesta por Koldo y su mujer Arantxa, Jorge aprovechó para meterse en una de las cabinas públicas del hotel a realizar una llamada a su hijo Kimi. Éste se mostró un tanto sorprendido por la llamada de su padre a tan temprana hora, pensando que algo grave tenía que haber ocurrido para que su progenitor le llamara desde Túnez a aquellas horas.

—¿Pasa algo? —había preguntado Kimi, al comprobar que quien le llamaba era su padre.

—De momento, todo sigue igual, pero me temo que las cosas pueden cambiar en cualquier momento, y como esta noche pienso llamar a Thomas Berry para conocer los últimos detalles, si es que él no me llama antes, quisiera asegurarme que, caso de un cambio imprevisto de planes, podrías adelantar el viaje al menos veinticuatro horas —dijo Jorge.

—Ya te comenté el otro día que, una vez realizado el trabajo que tenía pendiente, y habiendo además adelantado otro que aún no me tocaba hacer, estoy en una perfecta disposición para poder ausentarme en cualquier momento, sobre todo ahora que acaba de incorporarse hoy un chico en prácticas que es extraordinariamente competente y me puedo fiar de él —respondió Kimi, quien agregó—: ¿Qué tal lo estáis pasando Cris y tú por esas tierras? Me figuro que de fábula, ¿o me equivoco?

—En absoluto —respondió Jorge, y agregó—: Lo estamos pasando todo lo bien que se puede pasar cuando quieres olvidar que tienes probablemente muy cerca de ti, aunque no le hayas visto, a un terrorista que estará dispuesto, a la menor oportunidad que se le presente, a quitarte de en medio. De todas formas, debo confesar, que el ambiente que nos rodea nos hace olvidar durante la mayor parte del día la presión a la que estamos sometidos. Lo peor es la noche cuando intentas quedarte dormido y te vienen a la mente un cúmulo de ideas y de situaciones imaginarias en las que te ves acorralado y tratando de huir de un asesino implacable.

—Creo que puedo darme una idea —respondió Kimi, agregando—. Entonces, si no hay contraorden estaré en Tozeour el día cuatro a primera hora de la mañana para incorporarme a la excursión a los lagos de montaña.

—Así es. Veo que lo has comprendido perfectamente. De modo que hasta pasado mañana, en principio —dijo Antuña, colgando el auricular al ver que su mujer y Sofía le hacían gestos para que se diera prisa en subir al microbús para no demorar más la salida, ya de por sí retrasada por la habitual tardanza de los vascos.

El microbús, con todos los pasajeros a bordo, avanzaba, no con demasiada velocidad, por aquélla pista que cruzaba el Lago Salado. Chott El Djerid supone una depresión en el centro sur de Túnez de una extensión de unos 250 kilómetros cuadrados, que se llena de agua en enero a causa de las lluvias, y después, al llegar los comienzos de la primavera, o incluso quizás antes, comienza a desecarse con la evaporación dejando al descubierto una superficie de cristales de sal producto de la enorme salina que se ha formado ya desde el Pleistoceno. El paisaje, que el viajero descubre cuando transita por el lugar, es, cuando menos, chocante, y una prueba de ello es que fue aprovechado entre otros por el director cinematográfico Spielberg para el rodaje de muchas de las escenas de la película “En busca del Arca Perdida”.

A veces, la suerte se alía con las personas, y ésta vez parecía que así iba a ser. En efecto, uno de esos fenómenos, que en bastantes ocasiones se suelen producir en el desierto, como son los espejismos, lo tenían ante sus ojos los ocupantes del microbús de la excursión en la que iba la pareja de los Antuña. Movidos como por un resorte, todos los pasajeros, incluyendo el chofer que detuvo de un brusco frenazo el vehículo, se quedaron como petrificados dirigiendo sus miradas hacia el Sur donde el fenómeno refractario de la luz en el desierto hacía ver a todos una caravana de camellos cruzando la inmensa llanura, cuando en realidad la citada caravana probablemente estaría circulando en aquellos momentos a cientos de kilómetros del lugar donde los turistas creían estar viéndola. La parada sirvió también para que los excursionistas se bajaran del vehículo y pisaran aquella inmensa salina, en medio del desierto, que era Chott El Djerid.

Dos kilómetros más atrás, siguiendo al vehículo de la agencia de viajes, iba el todoterreno de Milienko que, al comprobar que el microbús se detenía, se detuvo también esperando que los excursionistas reemprendieran la marcha.

Mientras tanto, Ben Hassan, a quien el trasmisor colocado en el coche de Milienko le advertía de su localización, circulaba tranquilamente recreándose en el paisaje unos ocho kilómetros por detrás del terrorista. El “bip”, “bip” producido por el “chivato” que Vllasi llevaba instalado en su coche se iba reflejando en la pantalla del ordenador portátil, que el hombre de la CIA llevaba desplegado en el asiento del copiloto. En efecto, una flechita sobre el mapa de carreteras súper detallado del Sur de Túnez, iba acompañando a cada uno de los pitidos emitidos por el trasmisor del coche de Milienko, y haciendo que el indicador en forma de flecha indicara, en todo momento, a quien vigilara aquella pantalla, la dirección y el movimiento del vehículo en el que se hallaba instalado el “chivato”.

Tal y como se estaban desarrollando las cosas en aquella mañana, sería más que probable que no necesitaran utilizar el día siguiente para hacer la excursión a Nefta programada para el día tres. En este sentido Sofía, la guía de habla castellana de la excursión era bastante proclive a improvisar, y por eso en el siguiente alto en el camino que hicieron los excursionistas, casi al final de la pista sobre Chott El Djerid les propuso a aquellos:

—Señores. ¡Señores, por favor! Un momento de atención. Gracias —dijo Sofía antes de proseguir con su perorata—. Como habrán podido comprobar, estamos en estos momentos sólo a unos veinticinco kilómetros de Tozeour, y por tanto, de nuestro destino correspondiente al día de hoy para dormir. Les recuerdo que teníamos pensado hacer mañana la excursión a Nefta para que pudieran comprobar Uds. otra de las tres variedades de oasis que se encuentran en nuestro país. Me refiero, claro está, a lo que podríamos considerar como los oasis de desierto, de los cuales puede servir de prototipo el de la población que teníamos previsto visitar mañana. Sin embargo, considerando la hora que es, les propongo que nos detengamos en Tozeour en el hotel donde vamos a dormir esta noche; dejemos nuestros equipajes en nuestras respectivas habitaciones, hagamos el almuerzo en el hotel, y por la tarde, puesto que el calor todavía en esta época del año es soportable y no aprieta demasiado, podemos realizar la visita a Nefta y a su palmeral, para al regreso a nuestro hotel dedicarnos a visitar algunos museos dignos de admirar en mi opinión.

Nadie tuvo que oponer la más mínima objeción al plan alternativo que Sofía acaba de exponer, y todos asintieron aunque a Jorge se le planteaba una grave complicación, ya que la llegada de Kimi, y la posible incursión de un helicóptero americano que les librara de Milienko estaban en realidad previstas para el día siguiente. «Necesito hacer una urgente llamada a Thomas Berry nada más que lleguemos al hotel en Tozeour», pensó Antuña e hizo partícipe de sus pensamientos a Cris, su esposa, que viajaba sentada a su lado en aquel vehículo. «¡Qué poco sabía Jorge el vuelco que en aquellos momentos iban a sufrir todos los detalles de la operación!»

***

En el Sur de Francia...

A aquella misma hora un avión Mystere con matrícula de California surcaba el cielo del Mediterráneo en dirección a la vertical de las Baleares procedente del Aeropuerto de Túnez-Cartago. La hoja de ruta de aquel aparato tenía como punto de destino Madrid-Barajas para solucionar un pequeño problema causado por una avería técnica de fácil y rápida reparación antes de emprender vuelo sobre el Atlántico en dirección a Miami, con escala previa en Azores, antes de atravesar todo el continente americano y rendir viaje en el aeropuerto de Los Ángeles con una escala intermedia en Dallas (Texas) El piloto de aquel pequeño reactor era el piloto personal del senador por California Byron, que se había quedado en Túnez junto con los otros senadores Curtis y Boxer realizando una pequeña singladura por la costa norte del país en el yate de Abú Yussuf, ahora patroneado por Amer el doble del jeque. De la llegada al puerto de Túnez del Al ribat ya tenían conocimiento en EEUU, tanto el FBI, como la CIA e incluso el Pentágono y la Propia Casa Blanca a los pocos minutos de haber atracado momentáneamente en puerto antes de volver a partir. El agente tunecino del Mossad ya había informado a sus superiores del evento, y éstos lo habían comunicado a las instancias de Washington.

Superada la vertical de Son San Juan, el piloto del Mystere de Byron decidió comunicarse con la torre de control del aeropuerto de Toulouse anunciando que tenía una avería en el timón direccional de cola, que le impedía una navegación segura y ello le obligaba a cambias la ruta y dirigirse hacia ese aeropuerto, que estaba más próximo en aquellos momentos que el de Barajas, con la ventaja adicional de que la avería principal que iba a reparar en Madrid la podrían solucionar mejor en Toulouse, ya que allí se encontraba una delegación de la factoría fabricante del avión. La torre de control del aeropuerto francés no había puesto inconvenientes a la propuesta de cambio de ruta del Mystere de Byron, y tras comunicar a Madrid el cambio de ruta del avión, autorizó a este a entrar en el espacio aéreo francés y a aterrizar en Toulouse-Blagnac en el centro del Pirineo francés.

Como es normal, las escuchas del servicio de vigilancia aérea del ejército galo habían captado la conversación entre el Mystere y la torre de control de Toulouse y habían comunicado a las instancias superiores semejante incidencia. Cuando esto ocurrió, hacía un par de horas que por órdenes directas del Presidente de la República a instancias de sus aliados norteamericanos, habían sido desplegadas por todos los aeropuertos del Sur de Francia, susceptibles de ser receptores del aterrizaje de un pequeño reactor particular, de varias furgonetas con compañías de las CRS fuertemente armadas y provistas de uniformes contra la guerra bacteriológica, con el encargo de revisar cualquier tipo de aeronave que tratara de tomar tierra en aquella parte del territorio francés. Por eso, cuando el Mystere F-20 de Byron, conducido por su piloto particular iniciaba el vuelo de aproximación al aeropuerto de emergencia, comprobó desde el aire un inusual movimiento de vehículos sobre las pistas de rodadura del aeródromo y, temiendo que fueran lo que él sospechaba, decidió dar un golpe de efecto tomando el micrófono:

—¡MD!, ¡MD! —repetía solicitando una contestación de la torre que no tardó en llegarle.

—Aquí Blagnac! ¿Qué sucede AX-21? —respondió de inmediato el controlador de la torre del aeropuerto civil al que se dirigía.

—¡Aquí AX-21!, Repito: ¡Aquí AX-21! Tengo problemas en el motor derecho y solicito aterrizaje de emergencia. Repito: ¡Solicito urgente aterrizaje de emergencia! —contestó el piloto a la torre.

—Concedido AX-21. Diríjase a la cabecera de pista tres, y vaya informando —respondió el control del aeropuerto mientras el piloto veía como las furgonetas de los CRS abandonaban las posiciones que estaban ocupando y daban paso a los vehículos contra incendios que comenzaban a toda prisa a inundar de espuma la pista tres, donde iba a realizar el aterrizaje de emergencia el vuelo procedente de Túnez.

Nada más tomar tierra, los bomberos rodearon la aeronave y la policía y una ambulancia se acercaron también al birreactor. El piloto apareció en la puerta de la cabina con síntomas de mareo y fue trasladado urgentemente al hospital del propio aeródromo en la ambulancia que había acudido a recibirle. En cuanto al avión, al no precisar de la ayuda de los servicios antiincendios, fue remolcado por una grúa hacia los hangares de la delegación de la empresa constructora del mismo, situados al final de una de las terminales de carga del propio aeropuerto, para ser examinado por los técnicos, entre los que se encontraba el topo de Al Qaeda que iba a poner a punto el ensamblaje de la bomba sucia y a conectar el temporizador previamente programado. Los agentes de las CRS, a los que acompañaban expertos en la guerra NBQ, también se acercaron hasta el hangar donde había quedado depositado el avión para vigilar las reparaciones del mismo, y de paso someter a los rayos gamma al aparato por si se daba la casualidad de que ya tuviera instalado en el fuselaje el material radiactivo que sospechaban podía albergar.

Entre tanto, el piloto, una vez examinado en el hospitalillo del aeropuerto y comprobado que no necesitaba mayor asistencia médica, fue autorizado a desplazarse hasta donde se encontraba su aparato en reparación. Cuando llegó al hangar y se presentó a los técnicos de la empresa fabricante como el comandante de la aeronave, aquellos le dijeron que en el timón de cola no veían ninguna anomalía mas que un pequeño problemilla que ya habían corregido, y en cuanto al motor que había provocado su aterrizaje de emergencia lo único que le habían detectado era suciedad en una de sus válvulas que, una vez limpia, volvía a funcionar con toda normalidad. Mientras, el topo de Al Qaeda, falso mecánico de la empresa constructora del avión, permanecía oculto deambulando por la nave esperando que los CRS dejaran de comprobar con rayos gamma las posibles radiaciones del avión que no llegaron a descubrir. Ante el aparente fracaso, los agentes especiales de la policía francesa decidieron retirarse aunque el inspector Bertiot, de la brigada especial de la lucha contraterrorista, experto en la guerra nuclear y bacteriológica, decidió quedarse por los alrededores del hangar haciéndose el loco mientras su corazón le indicaba que «ahí dentro tiene que haber algo» «Este avión iba en principio a Madrid y los auténticos técnicos de la Dassault no le han encontrado nada importante para hacerle cambiar de ruta y realizar un aterrizaje de emergencia» «Esto me huele a chamusquina y será mejor que me quede por aquí camuflado, porque más pronto ó más tarde he de descubrir algo» «Lo presiento», concluía Bertiot con sus pensamientos.

No se equivocaba el inspector francés. En efecto, cuando ya todo se hubo calmado y las fuerzas de seguridad abandonaron el aeropuerto, y los técnicos procedían a revisar por enésima vez la cola del avión a fin de darle el visto bueno para el despegue, ya cerca de la hora del almuerzo, apareció el topo de Al Qaeda, quien decidió, revestido de la autoridad que le proporcionaba su mono de jefe de técnicos, ordenar a los otros empleados que suspendieran el montaje hasta después de comer, en tanto él se quedaba sólo en le hangar en compañía del piloto y entre ambos procedían a destornillar la pieza del alerón que, justo en la unión con el fuselaje, contenía el recipiente de plomo con la bomba que por el revestimiento plúmbeo de que estaba provista había pasado desapercibida a los rayos gamma de los CRS.

Bertiot, continuaba agazapado junto a un montón de piezas de recambio dentro del hangar vigilando los movimientos del topo y el piloto. Cuando vio lo que acababan de desmontar, sacó su radio— trasmisor y se puso en contacto con sus superiores antes de actuar por su cuenta.

—¡Soy Bertiot! —dijo el agente especial, y añadió al comprobar que le respondían—. ¡El pájaro está en el nido! Repito: ¡El pájaro está en el nido! Solicito instrucciones.

—¡Trate de retenerlo a cualquier precio! Repito. ¡Trate de retenerlo a cualquier precio! Nosotros estaremos ahí en tres minutos —le respondió el Jefe de la Brigada Antiterrorista, y añadió—. Cambio y corto.

Cuando Bertiot sintió el chirrido de frenos de varias furgonetas frente a la puerta de entrada del hangar en el que se encontraba sacó su pistola reglamentaria y dio el alto al topo y al piloto quienes respondieron desenfundando sus respectivas armas automáticas y lanzando una ráfaga de disparos en dirección a donde se hallaba el inspector, que estuvo a punto de ser alcanzado por alguno de los proyectiles. Repelió la agresión con varios disparos un tanto al azar, ya que no tenía suficiente ángulo de visión, y al escuchar varias ráfagas de metralleta procedentes de algún lugar junto a la entrada del hangar, los disparos de la Beretta del piloto, y de la Uzi del topo, dejaron de escucharse. Ambos habían sucumbido ante las fuerzas antiterroristas que acababan de llegar tan oportunas como el Séptimo de Caballería en las películas del Oeste.

Como es lógico suponer, los expertos no tardaron en descubrir el mecanismo de la bomba, aunque si emplearon bastante tiempo en desactivarla debido a las dos trampas que los terroristas habían colocado para semejante eventualidad. Ni que decir tiene, que durante todo el tiempo que duró la desactivación del artefacto, fue preciso evacuar a la población de una radio de cinco kilómetros en torno al aeropuerto. Por otra parte las autoridades galas habían puesto en conocimiento de sus homónimas americanas el descubrimiento, y habían autorizado a los agentes de la CIA y el FBI residentes en Francia para que inspeccionaran el lugar. Todo aquel movimiento anormal había sido captado por agentes durmientes de Al Qaeda en el sur de Francia, que por los métodos de comunicación tradicionales de la “Red” habían transmitido a sus jefes operativos el descubrimiento que había tenido lugar en Toulouse.

***

Entre tanto, a primeras horas de la mañana en Washington...

Andrew Card entraba como un ciclón en el Despacho Oval donde hacía ya un buen rato que el Presidente se encontraba despachando asuntos sentado en el sillón de la mesa presidencial.

—¡George! —dijo Card nada más abrir la puerta que desde la antesala del Despacho Oval daba acceso al mismo—. Tienes a Chirac por la línea 1. Me ha dicho que es muy urgente.

—¡Mi querido Jacques! ¿Qué es eso tan importante que tienes que comunicarme? —preguntó Bush a su interlocutor.

—Nuestras fuerzas especiales acaban de desmantelar un artefacto cuyo destino final, según la hoja de ruta del avión donde ha sido encontrado, eran Los Ángeles —respondió el mandatario francés, y añadió—: Pienso que te pueda interesar saber cual era el contenido del artefacto y a quien pertenece el avión en el que se ha encontrado el “paquete”.

—Estoy ansioso de que me lo digas —respondió el mandatario americano.

—Se trata de una carga de cloratita con media tonelada de ese explosivo al que los terroristas han añadido unos ochocientos gramos de polvo de uranio empobrecido y una cepa bastante considerable del virus del Ébola. Como verás, una perfecta “bomba sucia” capaz de sembrar la muerte y el terror en el lugar donde se la hiciera estallar. Te diré que el hallazgo, a pesar de la alerta general que habíamos dado siguiendo vuestras instrucciones advirtiéndonos de que algo por el estilo podía entrar en territorio francés camino de los EEUU, se ha producido casi por casualidad —dijo Chirac, pasando a continuación a contar al presidente americano todos los pormenores de la operación.

—¿Habéis autorizado a la CIA que intervenga en la operación? —preguntó Bush.

—Nosotros sí, y creo que deberías ponerte en contacto inmediatamente con tu amigo Milt Anderson para que dé instrucciones concretas a sus muchachos en Francia, y de esta manera todos trabajemos de forma coordinada —respondió el mandatario francés.

—Eso es lo que voy a hacer en este momento tras terminar contigo esta conversación. En cualquier caso necesito, ¿me entiendes?, NECESITO que, hasta que recibas una nueva llamada de la Casa Blanca, mantengas a los medios informativos lo más alejados posible del tema. Si es preciso, crea una cortina de humo con una falsa historia que luego puedas desmentir fácilmente —terminó Bush, a la par que se despedía de su colega francés.

—¿Anderson? —clamó el presidente que sólo llamaba por su apellido a su secretario en circunstancias muy especiales—. Es preciso que convoques aquí para dentro de diez minutos a Colin Powel, Donald Rumsfeld, Milt Anderson, Condoleezza Rice, el general MacIntyre y tú mismo. Se trata de una urgencia de ámbito mundial —terminó el mandatario americano.

—Enseguida estaremos todos aquí —respondió Card, quien abandonó el despacho presidencial por la misma puerta por la que había entrado dejando sólo a su presidente ante la gran mesa que presidía aquel mítico lugar.

Diez minutos más tarde...

—Señores —comenzó con aire solemne el presidente Bush, una vez que tuvo ante sí a todos los convocados—. Al parecer las amenazas que habíamos estado contemplando de un posible atentado terrorista por parte de Al Qaeda en la Costa Oeste de nuestro país no eran infundadas. El presidente francés me acaba de informar hace escasos momentos del descubrimiento de la bomba destinada a destruir la mitad de Los Ángeles. Como es lógico, le he dicho que contenga a los medios de comunicación hasta que nosotros hayamos decidido la política a seguir en este asunto. Esa es la razón por la que acabo de convocarles aquí en este momento —terminó Bush.

—Verás, George —fue Condoleeza la primera e tomar la palabra, y agregó—: No me cabe la menor duda de que en cuanto tengamos una perfecta y exhaustiva comprobación de que el atentado estaba dirigido por el jeque Abú Yussuf tendremos que tomar alguna medida, pero es el caso que yo me estoy cuestionando en estos momentos si la actitud que adoptemos la tengamos que poner en conocimiento de nuestros aliados israelíes, o no —terminó su intervención la todavía Secretaria de Estado “in pectore”.

—Yo —comenzó MacIntyre—, sería partidario de una acción inmediata contra el lugar en el que en estos momentos se encuentre el jeque Abú Yussuf realizada por alguno de nuestros aviones o helicópteros que están de maniobras en el Mediterráneo, y atribuir el hecho a un desgraciado accidente, pero mi pregunta es: ¿Hasta donde podemos alejar a la prensa del asunto? ¿Cómo podemos mantener el secreto del descubrimiento de la bomba? —terminó el general del Pentágono.

—La idea de MacIntyre no me parece mal —comenzó a su vez Powel—, pero yo no ocultaría a la opinión pública el descubrimiento de la bomba. Es más, yo sugiero que, a partir del momento en el que nuestra principal fuente de información esté a salvo fuera de Túnez, realicemos un ataque selectivo contra el lugar en el que se halla escondido el jeque Abú Yussuf. El problema es que no sé por el momento cuando podremos tener disponible el operativo para rescatar de Túnez a la pareja a través de la cual Milt tuvo conocimiento de lo que se preparaba —terminó el que había sido el general victorioso de la Primera Guerra del Golfo.

—Es verdad —comenzó, entonces, Milt Anderson—, que gracias a Latimer, quien a su vez se lo había comunicado su agente en Florida Thomas Berry, yo fui el primero en enterarme de conversación escuchada por los amigos de mi hombre en Florida, quienes, a su vez, solicitaban protección y ayuda. Quiero recordar —agregó—, que por consejo mío, transmitido a través de Thomas a sus amigos éstos esperan a que pasado mañana a las seis de la mañana hora de Túnez uno de nuestros helicópteros del portaviones George Washington les rescate de uno de los oasis de montaña situados en el país junto a la frontera argelina —terminó Milt.

—Me parece —dijo Rumsfeld, y añadió—, que lo más sensato sería adelantar el rescate al menos treinta y seis horas y proceder entonces a tomar las medidas preventivas que consideremos más oportunas —terminó Donald.

—Después de escucharos a todos —dijo Bush—, creo que lo más prudente es que comuniquemos a nuestros aliados israelíes que vamos a realizar un acto, que bien puede ser considerado como un “daño colateral” como consecuencia de las maniobras que la VI Flota está realizando en el Mediterráneo central, y que el fatídico error de turno sea el causante de la muerte del jeque Yussuf. Tras este aviso, o mejor aún, a la vez, Milt pondrá en conocimiento de sus subordinados un cambio de planes para que mañana día tres a las seis de la tarde hora de Túnez un Blackhawk, procedente de alguno de nuestros barcos de la VI Flota, recogerá en ese oasis... ¿Cómo decís que se llama? —preguntó Bush a los reunidos.

—Chebika —se adelantó Anderson a responder. —Bueno —prosiguió Bush—, pues en ese oasis de Chebika recogeremos a los amigos del subordinado de Milt, que han actuado sin querer como agentes a la hora que acabo de mencionar. Después de que ese helicóptero se halle en el portaviones Washington lanzaremos el ataque contra Abú Yussuf que, ¡por cierto! ¿Dónde lo tenemos localizado en estos momentos?

—Después de recalar en el puerto de Sidi Bou Said ha vuelto a hacerse a la mar por la costa norte de Túnez —respondió Anderson que, como es lógico seguía al minuto las incidencias de aquella singladura del Al ribat.

—Entonces, si todos estáis de acuerdo, será Milt el que comunique el cambio de planes a su subordinado en Florida para que éste, a su vez, lo trasmita a sus amigos en territorio tunecino —terminó el presidente dando por finalizada la reunión.

***

A aquella misma hora, en el hotel de Tozeour donde almorzaba los excursionistas después de haber aceptado el cambio de planes propuesto por Sofía.

Jorge y Cris estaban sentados en una de las mesas del comedor junto con el matrimonio vasco cuando el vibrador del teléfono móvil de Antuña comenzó a dar zumbidos anunciando la llegada de un mensaje de texto. Pidiendo perdón a la pareja de comensales, se levantó un momento de la mesa y se dispuso a leer el contenido de lo que le acababa de llegar a través del SMS cifrado. El mensaje provenía de Thomas y en él le anunciaba todo el cambio de planes que se había producido como consecuencia del descubrimiento en el sur de Francia de la bomba destinada a la masacre preparada para Los Ángeles. Por una vez, Jorge, dio gracias a Dios porque, sin querer, Sofía, su guía en aquellos momentos, hubiera decidido realizar el cambio de planes que permitiría que al día siguiente a la puesta de sol estuvieran en Chebika donde ¡casualmente en Washington habrían decidido que aterrizaría un helicóptero para rescatarles! Necesitaba urgentemente, aunque ello le supusiera el no poder comer a gusto, ponerse en contacto con su hijo Kimi para que adelantara el viaje, como muy tarde para el día siguiente al amanecer.

Jorge se dirigió a la cabina del teléfono público del hotel y, tras echar unas monedas e la rendija del artilugio telefónico, marcó un número de Roma. No tardaron más de cuatro timbrazos en responder a la llamada.

—¿Eres tú, Jorge? —había preguntado Kimi, al comprobar que el número llamante respondía a una línea fuera de área.

—Sí, Kimi. Soy yo, y probablemente te extrañe que te llame hoy a estas horas, pero es lo cierto que ha surgido un imprevisto que me acaban de comunicar y necesito que estés mañana a primera hora, en el primer vuelo que consigas, en Tozeour, donde ahora nosotros nos encontramos comiendo.

—No te preocupes que cuando hablamos ayer de la posibilidad de tener que adelantar el viaje hice dos reservas, una para mañana y otra para pasado. Lo que voy a hacer entonces es cancelar la de pasado, y confirmar la de mañana para poder estar ahí en el vuelo de la Tunis Air que llega a ese aeropuerto a las seis treinta de la mañana.

—No sabes lo que me consuela el saber que vas a poder estar aquí mañana cuando comiencen a desarrollarse los acontecimientos que están previstos —respondió Jorge.

—Espero que sólo os sirva de comparsa y que pueda, en consecuencia, disfrutar de ese paisaje del oasis de Chebika que hace tanto tiempo deseo contemplar —contestó Kimi.

—Entonces, ¿contamos contigo mañana? —volvió a inquirir Jorge un tanto incrédulo.

—Por supuesto que sí. Espero veros mañana en vuestro hotel a la hora del desayuno haciendo lo propio en el comedor del mismo.

—¡Hasta mañana, entonces, Kimi! —terminó Jorge, y colgó.

Entre tanto Milienko y Ben Hassan no habían perdido el tiempo mientras los excursionistas estaban comiendo, y cada uno por su lado se las habían apañado para enterarse, previo el oportuno soborno al recepcionista del hotel, de cuáles eran los planes del grupo de turistas de la agencia de viajes española en la que viajaban los Antuña. A fin de cuentas, pensaba cada uno de los dos por separado, «si me quedo alojado en el mismo hotel que la expedición corro el riesgo de ser descubierto por alguien que me esté siguiendo», «pero si no lo hago, puedo perderme las últimas noticias que, a lo mejor, me pueden resultar de suma utilidad» Como quiera, que el viaje de la agencia previsto para aquella tarde a Nefta, no ofrecía para Milienko ninguna posibilidad real de poder atentar con un cien por cien de posibilidades de éxito contra la pareja, decidió quedarse tranquilamente en su cuatro por cuatro aparcado a la sombra, y esperar a la noche para solicitar habitación en el mismo hotel que los excursionistas, cosa que ya había estado comentando con el conserje y éste le había dicho que no tendría ningún problema en encontrar alojamiento para aquella noche, dada la escasa demanda de las mismas en aquellas fechas. Ben Hassan, en cambio, optó por seguir el microbús de los excursionistas en su viaje a Nefta para contemplar el oasis de desierto en forma de cesta, que visto desde una colina próxima supone una recreación sublime para los sentidos al comprobar como la naturaleza puede crear algo tan similar a un cesto de mimbre con la ubicación de las palmeras de un palmeral en cuyo centro se halla un gran manantial de agua dulce.

La visita a la “corbeille” de Nefta tuvo entretenidos a los excursionistas hasta bien entrada la tarde en que, a eso de las seis, hora del crepúsculo en aquellos días, decidieron regresar al hotel para asearse y descansar un poco antes de volver a salir para visitar los museos que la guía les había prometido. Jorge y Cris, a pesar de lo cansados que estaban, una vez duchados no dudaron en acompañar a Sofía a visitar el museo etnográfico de la ciudad donde pudieron contemplar una representación de la vida del hombre y la mujer tunecinos a través de los diferentes estratos sociales que componen la sociedad de ese país. Desde el ajuar de una novia, hasta las más entrañables escenas de una humilde casa de campesinos estaban representados en aquel museo, que se completaba con diversas salas dedicadas a la recreación de los distintos cuentos de Las Mil y Una Noches.

Cuando salieron del museo, en compañía de Sofía y de la otras dos parejas, Ben Hassan permanecía vigilante en todo momento para tratar de evitar que Milienko, jugando al despiste, tratara de tenderles una trampa. Afortunadamente, nada anormal ocurrió, y cuando llegaron al hotel el hombre de la CIA en Túnez pudo comprobar cómo el coche de Milienko seguía aparcado en el mismo sitio sin apariencia de haberse movido de allí durante toda la tarde. En su interior, sentado en el asiento del piloto, Vllasi parecía dormitar, aunque en realidad estaba alerta con todos los sentidos.

Tras darse las consignas oportunas para el día siguiente, los viajeros quedaron de acuerdo con la guía en que se verían a las ocho de la mañana en el comedor del hotel para desayunar. El día, decía Sofía, «va ser duro porque tendremos que hacer el viaje a los oasis en vehículos cuatro por cuatro, y éstos como es natural no son nada cómodos, pero son los únicos que pueden circular por los caminos que conducen a aquellos parajes» Ben Hassan, que se había acercado hasta el mostrador de recepción para solicitar habitación para aquella noche, al oír los consejos de la guía tunecina, se atrevió a preguntarle en un correcto inglés, aunque con acento tunecino:

—Acabo de escucharles que mañana van a ir a los lagos de montaña en dos vehículos cuatro por cuatro, y puesto que yo viajo sólo, porque mi mujer odia el desierto y se ha quedado en Kairouán mientras yo hago esta excursión ¿sería mucho pedirles que me permitieran acompañarles en sus vehículos para así poder disfrutar de las explicaciones de su guía? —preguntó el hombre de la CIA, dirigiéndose a todos, y a nadie en particular.

—Por mi parte no hay ningún inconveniente —respondió Sofía, y agregó—: Salvo que estos señores tengan algo en contra, a mí me da igual hacer una explicación para seis que para siete —dijo la guía mientras el grupo asentía con gestos de aprobación.

—Mi nombre es Ben Hassan —dijo el agente de la CIA, y añadió—: Aunque soy de ascendencia tunecina, me he criado en los EEUU y, a pesar de que no he conseguido borrar del todo mi acento árabe, creo que puedo entenderme con Uds. que, por lo visto son españoles. Yo he estado bastantes años en España —dijo ahora hablando español y, continuando en el mismo idioma, agregó —y creo que no hablo castellano tan mal para que no podamos entendernos y la guía no tenga que esforzarse en hacer dos explicaciones; una en inglés y otra en español.

—De acuerdo —dijeron todos, prácticamente a la vez—. Hasta mañana a las ocho en el comedor en que nos veremos para desayunar.

Jorge lo tenía bastante claro, y así se lo trasmitió mas tarde a Cris en la habitación. «El nuevo compañero de excursión es nuestro protector que por orden de la CIA no nos quita ojo ni un segundo» «Algo extraño debe de estar pasando para que se haya decidido a dormir en nuestro mismo hotel y haya pedido acompañarnos mañana en la excursión» «En cualquier caso, creo que lo que mejor podemos hacer es tratar de dormir», dijo Jorge en voz alta expresando su pensamiento, y acto seguido ambos esposos se dispusieron a intentar conciliar el sueño, cosa que sólo consiguieron a medias.

Entre tanto en la calle, frente al hotel, Milienko había descendido del coche y se disponía a dar una vuelta por los alrededores cuando se le ocurrió mirar hacia la rueda trasera izquierda de su cuatro por cuatro que le parecía un poco desinflada, y entonces vio como una pequeña varilla metálica de apenas unos tres centímetros sobresalía de la carrocería del vehículo justo junto al pasador de aquella rueda. Se agachó y con su mano derecha tocó el objeto que se movía ligeramente y tiró de él hacia fuera hasta que lo desprendió de donde se hallaba imantado. Fue entonces cuando comprobó que acababa de retirar de su coche una antena de un minúsculo trasmisor, que sin duda serviría a quien le estuviera siguiendo para tenerle localizado en todo momento. Arrojó la antena a una cercana alcantarilla y no lo pensó más. «Me están siguiendo y tengo que despistarlos como sea» «Puesto que la excursión termina mañana en el oasis de Chebika, como me ha contado el recepcionista que la guía le había informado, creo que ese es el mejor sitio para montar una emboscada, de los tres oasis que van a visitar», pensó Milienko, y uniendo la acción a la palabra se subió a su vehículo y emprendió la ruta hacia el citado oasis, aunque la noche ya había caído hacia tres horas. «Si tengo que pasar la noche de vigilia, prefiero hacerlo examinando todos los pro y contra de mi emplazamiento para el atentado antes que acurrucado en mi coche, expuesto a ser vigilado constantemente» «Conozco el lugar casi a la perfección y estoy viendo mentalmente cual es el sitio más idóneo para montar mi emplazamiento», pensaba el bosniaco mientras sorteaba los baches de aquel polvoriento camino que le depositaría en Chebika hora y media más tarde.

Más triste que la muerte es la manera de morir. MARCIAL

XIII

OCASO EN CHEBIKA

Mientras, en Tozeour...

—¡Kimi! ¡Por fin, has llegado! —se dirigió Jorge hacia su hijo, que acababa de sentarse a desayunar en una de las mesas del comedor del hotel de Tozeour.

—¿Qué tal estáis? —respondió el aludido, dirigiéndose a la pareja formada por su padre y Cristina. Os noto como cansados —agregó.

—En realidad, apenas hemos podido conciliar el sueño esta noche, en parte por el calor, pero sobre todo por los nervios de pensar que hoy es el último día, y que tú hubieras podido tener un problema de última hora que te impidiera tomar el vuelo hasta aquí, proporcionando a los durmientes de Al Qaeda en Italia la oportunidad de liquidarte tras haber acabado con nosotros —respondió Cris por los dos.

—Como veis, he llegado a tiempo a todos los vuelos y enlaces, y por una de esas escasas casualidades que de vez en cuando se producen en las líneas aéreas de ésta país, la Tunis Air ha sido puntual en su aterrizaje en Tozeour —dijo Kimi, y agregó—: ¿Por qué no nos sentamos todos a la misma mesa? Aunque yo no sea cliente del hotel, no creo que me vayan a negar la posibilidad de sentarme aquí con vosotros.

—Por supuesto, que no —respondió Jorge, a la par que hacía señas a al camarera que servía los desayunos para que les trajera tres continentales.

—¿De verdad creéis que soy imprescindible aquí en este momento? —preguntó Kimi a los dos esposos.

—Verás —comenzó Jorge bajando, el tono de voz y agregando—: No me cabe la menor duda que nuestro asesino de una manera o de otra nos está siguiendo desde que abandonamos el yate de Abú Yussuf dando la espantada. Es más que posible, a estas horas, que el jefe de Cris sospeche que algo comprometedor hemos escuchado y ese ha sido el detonante para nuestra huída. También entra dentro de lo lógico y razonable que Milienko en estos momentos tenga carta blanca para eliminarnos a Cris y a mí, y el mejor sitio para poder hacerlo con total impunidad se le va a presentar sin duda este atardecer en la soledad del oasis de Chebika. Aunque a Vllasi no lo hemos visto hasta el momento, no nos cabe la menor duda de que nos está siguiendo y que no debe de andar muy lejos en estos momentos. Me consta, por otra parte, que un agente de la CIA de origen tunecino a quien no hemos visto como tal, pero que yo sospecho que es ese señor que está sentado con nuestra guía en la mesa de al lado de la ventana, nos está prestando cobertura y protección hasta que el helicóptero que esperamos llegue esta tarde al oasis, nos recoja a todos y nos saque del país.

—Aún así —dijo Kimi, y continuó—: No acierto a ver qué pinto yo en todo esto.

—Si te mantienes constantemente junto a nosotros, durante todo el tiempo que dure la excursión de hoy, nuestro asesino en la sombra no sabrá, porque no te conoce de nada, si tú eres el miembro de la CIA que sospecha nos está dando cobertura o, por el contrario, eres un amigo que casualmente hemos encontrado en la excursión y que ha intimado con nosotros. En cualquiera de los dos casos tu presencia dificultará la actuación de Milienko que no sabrá nunca si cuando inicie el atentado contra nosotros se va a encontrar con una respuesta inminente tuya, o no —dijo Jorge, haciendo una pausa para permitir a Kimi y a Cris que intervinieran si lo estimaban conveniente. Además podremos salir todos juntos desde aquí en el helicóptero de rescate impidiendo que un posible comando con sede en Roma atente contra ti si fracasan en su intento de eliminarnos en este país.

—Bueno —comenzó Cris, y prosiguió—. Como habrás visto por lo que acaba de decirte tu padre tú papel viene a ser el de una especie de obstáculo para los planes de ese asesino, a la par que un seguro de vida para ti.

—La idea la entiendo —respondió Kimi, y añadió mientras la camarera procedía a depositar sobre la mesa los tres desayunos continentales que habían pedido—. Lo que no me puedo creer a pies juntillas, conociendo como conozco a los americanos, es que se vayan a implicar en una operación de alto riesgo para su prestigio internacional como es el rescate de tres ciudadanos españoles en el desierto de Túnez después de haber violado, aparentemente sin excusa de ningún tipo, el espacio aéreo de éste país por mucho que lo disfracen de acción humanitaria.

—Kimi —dijo Jorge, y continuó con voz grave y paternalista—. Lamento tener que hablarte como lo voy a hacer en este momento, pero no me queda más remedio que hacerlo así. La amistad que yo tenía con el marido de tu madre era de esas que no admiten ni la menor fisura, y si un amigo de Nacho como es el caso de Thomas Berry se ha comprometido a sacarnos de aquí, yo no dudo en absoluto que lo hará, aunque para ello tenga que sobornar a medio Pentágono. Piensa, además, que si los informes que nosotros les hemos dado a los yanquis son correctos en estos momentos la vida de muchos ciudadanos americanos corre peligro, y cuando esto es así, aunque no sea más que por motivos electoralistas, su presidente no desaprovechará la ocasión para asestar un golpe “preventivo” al terrorismo internacional, sin importarle lo más mínimo si con ello se salta a la torera las normas del Derecho internacional. En resumidas cuentas, Kimi —terminó Jorge—. Creo que no nos van a dejar en la estacada, entre otras razones, además, porque han comprendido que el enfado con el gobierno español les resulta más perjudicial que beneficioso en unos momentos en los que precisan el envío de más tropas españolas a Afganistán. ¿Te imaginas el golpe de efecto para el prestigio del Tío SAM que supondrían unos titulares en la prensa internacional anunciando el rescate en pleno desierto de las personas que han alertado del intento de atentado indiscriminado contra los EEUU?

—Puede que tengas razón —replicó Kimi, y dijo en voz alta dirigiéndose a la camarera—. ¿Sería tan amable de subir un poco el volumen de la televisión?

Jorge y Cris, volvieron maquinalmente la vista hacía el televisor que se hallaba encendido al fondo del comedor y en el que la presentadora de las noticias de primera hora de la mañana explicaba en lengua francesa la noticia sobreimpresa en los titulares del diario francés le Monde de aquella mañana que destacaban con gran alarde tipográfico: “ DESMANTELADA UNA BOMBA SUCIA EN EL AEROPUERTO DE TOULOUSE”. Y como subtítulo de la noticia: “ Un avión Mystere solicita un aterrizaje de emergencia en el aeropuerto de Toulouse para reparar averías y los miembros de las CRS provistos de trajes para la guerra NBQ descubren camuflada en el fuselaje una bomba con explosivos convencionales, U-238 y una cepa de virus del Ébola. Según la hoja de ruta del aparato el destino final era el aeropuerto de Los Ángeles”. La locutora, por su parte, comentaba que las autoridades norteamericanas contactadas no habían querido hacer por el momento ningún comentario. Después, la presentadora proseguía con noticias de ámbito local.

—Bien —dijo Jorge, y añadió dirigiéndose a Cris, y a Kimi en particular—. ¿Qué opináis ahora después de esta noticia?

—Que la prensa se les ha ido de la mano a los políticos como casi siempre y ahora éstos no van a tener más remedio que afrontar el reto de la opinión pública ante una eventual represalia. Un acto de generosidad salvando a los informantes sería sin duda una buena baza a jugar por la clase política y seguro que la jugarán —dijo Kimi, añadió—: ¿Qué hora es en estos momentos en Washington? —y respondiéndose a sí mismo, continuó—. Dentro de seis horas, cuando aquí sea mediodía, habrá salido a la calle haciéndose eco de la noticia y comenzarán las reuniones al más alto nivel en la Casa Blanca para tomar una decisión sobre le caso. Sea cual sea la que tomen, no me cabe la menor duda que actuarán en torno a mediodía hora de Washington que aquí será la del crepúsculo.

—Ahora sí que conviene, que hasta que aparezca “el Séptimo de Caballería” a rescatarnos, permanezcamos juntos los tres como una piña para dificultar la presumible acción que Milienko intentará cuando lo considere más oportuno —dijo Jorge, a la par que hacía gestos a Sofía anunciándola que ya habían terminado de desayunar y que en breves momentos se reunirían en el hall del hotel para abordar los cuatro por cuatro que esperaban aparcados a la puerta del establecimiento hotelero.

—Señores —dijo la guía Sofía al grupo de excursionistas formado por las tres parejas de españoles que habían iniciado el viaje desde Sfax, Ben Hassan— que fue presentado de nuevo a todos los presentes— y Kimi para el cual había reservada una plaza en los vehículos por indicación de Jorge desde el día anterior—. En los dos Toyota que tienen ante Uds. habrán de distribuirse de la forma que juzguen más conveniente. Yo iré en el segundo de los vehículos para hacerles los comentarios que crea oportunos sobre los lugares por donde pasemos. Como el chofer de ese vehículo sólo habla árabe es conveniente que sea yo la que lo capitanee para hacer las traducciones que sean precisas. Me acompañarán Ben Hassan y la pareja en luna de miel de los valencianos Carmen y Antonio. En el primer Toyota irán los Sres. Antuña, su hijo Kimi que acaba de incorporarse al grupo y Koldo y Arantxa —terminó Sofía de dar las instrucciones para el viaje.

Los pasajeros subieron a los vehículos todoterreno tal y como les había aconsejado su guía de habla española. Kimi se sentó al lado del conductor del primer Toyota y en la fila siguiente de asientos lo hicieron Jorge y su madre, mientras que la última fila era ocupada por Koldo y Arantxa. Las ventanillas del vehículo, como las del que les seguía con el resto de la expedición, permanecían cerradas y un ligero vapor, producto de las respiraciones de los ocupantes, empañaban los cristales del vehículo a causa de la diferencia de temperatura existente entre el interior y el exterior. A aquellas primeras horas de la mañana se dejaba sentir aún, a pesar del sol radiante, el relente de la mañana en el desierto. Diferentes olores se mezclaban en el ambiente haciendo que el aire tuviera esa especial característica propia de las zonas peri-desérticas.

La pequeña caravana de los dos vehículos todoterreno no tardó mucho tiempo en abandonar la zona urbana de la ciudad dejando atrás el inmenso arco formado por dos cimitarras entrelazadas que daba la bienvenida al viajero a la entrada de la autovía. El primero de los vehículos enfiló una desviación a la izquierda en la primera glorieta que encontró, y tomó la dirección de Tamerza casi borrada en le indicador escrito en árabe y en francés. La carretera entonces cambió radicalmente de aspecto y, frente a la mas o menos pavimentada autovía que acababan de dejar, se mostró con toda su crudeza una senda de tierra y arena con innumerables baches que hacía que los vehículos tuvieran que marchar bastante separados el uno del otro para que le segundo no resultara cegado por el polvo que levantaba el que iba en cabeza.

Jorge sujetaba, con su mano por encima del hombro, a Cris que permanecía atenta al paisaje y las explicaciones que de vez en cuando les daba el chofer del vehículo para traducirlas al resto de los compañeros del todoterreno. La verdad es que el conductor era bastante parco en palabras al contrario de la mayoría de los de su oficio en el mundo árabe. Kimi permanecía atento a cuanto discurría en torno a la carretera y de cuando en cuando intercambiaba algunas palabras con Antuña y su esposa. Los vascos, por su parte, permanecían absolutamente callados grabando con sus cámaras de video distintos planos de los lugares que iban trascurriendo ante su vista.

—¡Jorge! ¿Has visto eso? —dijo Cris dando un tirón al índice de la mano de su esposo que la sujetaba por el hombro.

—¿A qué te refieres? —respondió el aludido girando la vista hacia el lugar donde le señalaba su mujer sin conseguir en un principio percatarse de algo.

—¡Mira! ¡Allí, junto a los matojos! ¿No ves lo que hace la camella?

—Sí. Ahora lo veo. Es enternecedor. Dile al chofer que pare un momento —pidió Jorge a su esposa quien trasladó la petición al conductor que obedeció de inmediato haciendo que el otro vehículo que les seguía se detuviera también para contemplar el espectáculo absolutamente infrecuente en los países europeos.

—Ha nacido esta noche —dijo el chofer árabe en su idioma, siendo traducido por Cris, refiriéndose a la cría de dromedario a quien su madre estaba lamiendo sin cesar para quitarle los restos de placenta que aún tenía adheridos a su piel.

—Es absolutamente maravilloso el instinto que tienen todos los animales con sus crías —dijo Cris, mientras pasaba la cámara de video a su marido para que éste pudiera enfocar la escena desde otro ángulo distinto.

—Estas cosas deberían de señalizarlas en la carretera con señales que adviertan al viajero de lo que se puede encontrar —dijo Koldo queriéndose hacer el chistoso y siendo coreado con una risita por su compañera Arantxa.

—No sé si han fijado Uds. —dijo Jorge, dirigiéndose a los vascos en particular, que hace ya un buen rato que hemos empezado a cruzarnos con una señal de tráfico que, a buen seguro, jamás habrán visto a no ser que antes hayan estado en África.

—No sé a qué te refieres —respondió Cris, por la totalidad de los ocupantes.

—A la que ya hemos pasado tres o cuatro veces consistente en un triángulo de peligro con un camello sobre el fondo blanco central —respondió Jorge.

—La verdad es que se nos había pasado por alto —respondieron a la vez Kimi y la pareja de vascos, mientras que Cris asentía con la cabeza para decir:

—Yo sí las había visto, pero no se me ocurrió comentar nada pensando que podía ser una petulancia por mi parte hacer hincapié en algo tan común en las carreteras y pistas que atraviesan el desierto.

—Nosotros es la primera vez que estamos en África — dijeron los vascos en tono humilde, y añadieron dirigiéndose a Cris—: Por favor, comente en voz alta si es tan amable cualquier cosa que merezca la pena ser destacada.

—Aunque mi hijo no es la primera vez que está en este país seguro que agradecerá tus comentarios enjundiosos. ¿Verdad, Kimi? —dijo Jorge.

—Por supuesto que sí —respondió el aludido, quien añadió—: Debemos aprovecharnos y estrujar al máximo los conocimientos de Cris que es la única experta que viaja en este vehículo, porque el chofer, aunque es nativo, parece que tiene una cultura bastante deficitaria — terminó en español el hijo de Antuña.

—¿Ya habéis fotografiado todos bien la escena? —preguntó Cris al resto del grupo que asintió.

—Pues. ¡Adelante! —ordenó Cris al chofer, quien se aprestó a obedecer al punto reemprendiendo la marcha.

Mientras, en el segundo de los Toyota...

—Señores —dijo Sofía dirigiéndose a Ben Hassan y a la pareja de valencianos traduciendo al español las palabras del conductor del vehículo que en este caso al ser natural de la zona era un perfecto conocedor del terreno—. Este espectáculo de una hembra de dromedario lamiendo a su cría recién nacida es bastante frecuente en estos primeros kilómetros de viaje que estamos haciendo. Dentro de un cuarto de hora aproximadamente dejaremos esta intransitable pista y nos adentraremos en una zona de sabana mezclada con dunas que nos llevará hasta el oasis de Tamerza. En total habremos hecho unos setenta kilómetros desde Tozeour en dirección nornoroeste.

—¿Es cierto que pasaremos prácticamente al lado de la frontera argelina? —preguntó Ben Hassan a la guía.

—Sí —respondió ésta, y añadió—: En días despejados como hoy podremos ver sin necesidad de prismáticos las evoluciones de los guardias fronterizos del vecino país alrededor de las alambradas que los separan de Túnez. Es más, si hay suerte, incluso divisaremos, aunque para eso necesitemos prismáticos, las baterías de mísiles con las que nuestros vecinos protegen su espacio aéreo.

Aquella contestación de Sofía había dado que pensar a Ben Hassan que en aquellos momentos desconocía si sus superiores de Langley tenían noticia de aquellos emplazamientos que podrían poner en peligro la misión de rescate del helicóptero que a última hora de la tarde debería e acudir en auxilio de los Antuña y del joven Kimi. «Tendré que hablar con Thomas Berry en la primera ocasión propicia y comentarle el tema», pensó para su capote, sin demostrar en su rostro la menor alteración por lo que acababa de escuchar.

Entre tanto, en el primer vehículo...

—¿Te das cuenta de que viajamos amartelados como si de verdad estuviéramos de luna de miel? —preguntó Jorge a su esposa.

—¿Sabes, Jorge? A veces me pregunto si todos estos años que hemos pasado juntos y felices no habrán sido más que un sueño que está próximo a desvanecerse — respondió la interpelada, y añadió en voz baja para que sólo su marido pudiera oírla—: Debo de ser una inconsciente, pero lo cierto es que en estos momentos en los que sólo debería estar pensando en las horas que nos quedan para salir de aquí con vida, es como si mi mente tratara de mantenerme en un mundo irreal en el que sólo estamos tú, yo y el pobre Kimi.

—A mí me pasa otro tanto de lo mismo —replicó Jorge con el mismo tono de voz susurrante—. Creo que lo que nos ocurre no es más que un mecanismo de autodefensa que se ha puesto automáticamente en funcionamiento para ayudarnos a superar estas angustiosas horas que nos quedan para abandonar el país y dejar atrás la pesadilla de nuestros mortales perseguidores, que sin duda estarán al acecho aunque nosotros no les veamos.

—¿Qué te parece ese tal Ben Hassan que viaja en el segundo vehículo? —preguntó Cris a su esposo en el mismo tono de voz suave que impedía fueran escuchados por el resto del pasaje.

—Si no me equivoco, es un agente del servicio secreto tunecino, ó de la CIA, que ha logrado infiltrarse en la expedición para protegernos. La historia que nos contó a todos anoche en el hotel es algo que no me creo en absoluto. El caso es que si estoy en lo cierto, y el sujeto es quien aparenta ser, el auténtico peligro lo vamos a soportar en la última parada del día en el oasis de Chebika donde probablemente ese agente sospeche que puede producirse el intento de agresión contra nosotros. No hago más que darle vueltas a las ideas en la cabeza y mi confusión es cada vez mayor.

—¿Por qué dices eso cariño? —preguntó Cris.

—Porque no acabo de encontrar una explicación razonable al hecho de que nos dejen acercarnos tanto al lugar en el que teóricamente nos pueden liquidar y no nos hagan desistir del empeño con algún pretexto.

—¿Y si con nosotros viaja algún topo del comando que tenga incluso previsto inmolarse con todos los que aquí vamos si desistimos del viaje? —preguntó Cris a su esposo haciendo de abogado del Diablo.

—¿Por qué no nos liquida entonces antes de un tiro y emprende la huída inutilizando los vehículos para evitar que alguien como el supuesto Ben Hassan le pueda perseguir? — preguntó a su vez Jorge.

—Te has parado a pensar que si la célula ha dado orden a Milienko de que sea él el ejecutor, el resto del comando respetará la jerarquía del jefe supremo y sólo en le hipotético caso de que Vllasi fallara actuarían ellos para quitarnos de en medio —contestó Cris en voz baja, y añadió—: ¿Kimi sabe a lo que se expone al acompañarnos?

—Naturalmente. Está al corriente de todo y se halla de acuerdo en estar a nuestro lado para escapar todos juntos de aquí cuando nos vengan a recoger.

—Cambiando de tema. ¿Os dais cuenta de que nos estamos acercando a las estribaciones de la cordillera del Atlas en su estribación Sur? —preguntó Cris a todos los ocupantes del jeep.

—Yo me venía fijando en la forma redondeada de las montañas y de cómo éstas has sido erosionadas por los vientos del desierto. Si prestáis atención al lugar por el que nos movemos os daréis cuenta que antes de diez minutos habremos llegado a aquella hondonada con vegetación que se ve al fondo entre rocas color rojizo debido a su composición de hierro y fosfatos, donde presumiblemente debe de encontrarse el oasis de Tamerza —dijo Kimi, y agregó—: ¿No es cierto Cris?

—En efecto. A parte de que yo me recordaba del lugar, el chofer me acaba de confirmar que aquella vegetación que se ve al fondo es al que corresponde al oasis de Tamerza, al que llegaremos en breve.

Tras pasar por un palmeral los todoterreno de los expedicionarios emprendieron una importante subida por entre las rocas, que les depositaría en lo alto de la hondonada en la que se encuentra en el oasis de Tamerza, presidido por una impresionante cascada de agua caliente que hizo que alguno de los expedicionarios se animara a darse un baño en aquellas cristalinas aguas de montaña rodeadas de rocas de color ocre desgastadas por la erosión. Kimi y los esposos Antuña bajaron andando hasta el fondo de la cascada y no pararon de tomar fotos y planos con su videocámara del singular lugar. El día ya había avanzado lo suficiente y comenzaba a hacer calor, por lo que, quitándose las botas de montaña que llevaban para la excursión, no dudaron en meterse en el remanso de la cascada de aguas templadas que invitaba al baño. Una hora después, en torno a las once de la mañana emprenderían de nuevo viaje, esta vez en dirección al oasis de Mides, al que se llegaría a mediodía tras pasar por las torrenteras en las que en el 2001 varios turistas españoles habían sido arrastrados por la corriente de las lluvias torrenciales, que habían tenido lugar en las veinticuatro horas anteriores a la tragedia.

—Se ve que este oasis está más preparado que el otro para el turismo —comentó Cris en voz alta dirigiéndose a Jorge y a Kimi.

—¿Por qué lo dices? —preguntó inocentemente Jorge que aún no había visto la pléyade de vendedores de refrescos y de suvenires de la zona.

—¿No ves eso? —le señaló su hijo Kimi, dirigiendo su mano hacia donde se hallaba el tumulto de vendedores y pedigüeños

—No me había fijado —respondió Jorge, y añadió—: Estaba absorto en aquellas mesas de madera que hay junto al palmeral, que es donde sin duda tendremos que comer la bolsa de picnic que nos han dado en el hotel.

Jorge no se daba cuenta de que en aquel momento, tanto él como su esposa e hijo estaban rodeados por varios vendedores que pretendían que se pusieran el kefieth típico de cuadros blancos, grises y negros típico de los beduinos del desierto. El incisivo y correoso vendedor no paró en su acoso hasta que Kimi y su padre se colocaron el aditamento sobre sus cabezas que, en opinión del propio vendedor, que presumía de habérselo colocado a Clinton cuando estuvo allí de visita, lo mismo protegía del frío que del calor. Cris en cambio, no se atrevió y prefirió aguantar el sol de justicia provista de una pañoleta anudada a la cabeza.

Habían acudido a la excursión con la indumentaria adecuada y, salvo el kefieth que les daba ese inevitable toque de turistas, su vestimenta estaba en perfecta armonía con el lugar y la estación del año. En efecto, unas botas con calcetines gruesos de algodón, unos pantalones desmontables con cremallera, camisetas color verde caqui, un chaleco con multitud de bolsillos y un jersey, del que ya se habían desprendido en el oasis anterior, componían, junto con los sombreros tipo chambergo de los hombres y la pañoleta de Cris, el atuendo de los tres expedicionarios, que se remataba con unas amplias gafas de sol de cristales muy oscuros.

Durante un buen rato estuvieron dando vueltas por el lugar contemplando los dos riachuelos que convergían en el oasis y sacando infinidad de fotos del lugar, como los otros muchos turistas que provenientes de otras excursiones de agencias de viajes se habían dado cita en le lugar. Media hora después de la llegada a Mides, Sofía creyó conveniente comentar a sus pasajeros que era la hora indicada para ponerse a la sombra a tomar las viandas del picnic previa la compra de refrescos en los puestos de venta que había en el oasis.

Durante la comida, Sofía explicó a todos los miembros de la excursión que nada más terminar de comer partirían en los Toyota hacía el oasis de Chebika, el más distante de los tres y en el que iban a emplear el resto de la tarde hasta la puesta de sol que era una de esas maravillas que sólo se pueden contemplar en algunos lugares del planeta entre los que, casualmente, se hallaba el oasis que iban a visitar y su entorno. No perdió la guía ocasión para comentar a todos los excursionistas que iban a pasar por unos mojones a menos de cien metros de la frontera argelina; que verían con toda nitidez a los guardias fronterizos del país vecino, y que sería conveniente por la seguridad del grupo que no gesticularan demasiado cuando pasaran por aquel lugar, ya que, como sabrían, las relaciones tunecino-argelinas no pasaban por el mejor momento y era preciso evitar cualquier acto que pudiera inducir a pensar a los vecinos magrebíes que se trataba de una provocación. Todos tomaron buena nota de cuento Sofía les había comentado y se subieron a los vehículos adoptando la misma disposición en la ocupación de las plazas que la que habían mantenido hasta el momento, de forma tal que Kimi, los Antuña y los vascos viajaban en el primer vehículo, mientras que en el segundo lo hacían Ben Hassan, Sofía y los valencianos.

Bajo el riguroso sol de justicia de las dos de la tarde, con las ventanillas de los coches abiertas para que entrara algo de aire fresco con el movimiento de los autos, emprendieron la ascensión al último de los lagos de montaña en el que permanecerían hasta algo más de las seis de la tarde, hora en la que se pondría el sol, y en la que, si todo se cumplía según lo previsto, un helicóptero de rescate, proveniente del portaviones George Washington de maniobras por el golfo de Sidra, acudiría a rescatar a los Antuña y a su hijo. Pero antes de eso, aún tendrían que ocurrir muchas cosas.

Llevarían una media hora de viaje por la escarpada pista excavada en la roca cuando al dar una curva se encontraron con otra loma redondeada y de color rojizo que frente a ellos les mostraba en lo alto de la misma a unos soldados con uniforme de campaña y fusiles AK-47 en bandolera, que con sus prismáticos enfocados hacía los dos Toyota, seguían los movimientos de éstos por la escarpada pista que conducía Chebika. Eran los guardias de frontera argelinos, como puede suponerse.

***

8:30, hora de Washington...

Los titulares del Washington Post de aquella mañana aparecían con una tipografía inusual destacando lo ocurrido en el sur de Francia la tarde anterior. La filtración se había producido y éste rotativo, caracterizado siempre por su labor crítica desde el asunto Watergate, acababa de poner de nuevo el dedo en la llaga con su titular de primera página a cuatro columnas y su no menos enjundioso editorial. “AMÉRICA INDEFENSA ANTE EL TERRORISMO DE AL QAEDA”, rezaba el titular que encabezaba la primera página, añadiendo con caracteres tipográficos algo menores” UNA BOMBA SUCIA CON DESTINO A LOS ANGELES DESACTIVADA POR LOS SERVICIOS CONTRATERRORISTAS FRANCESES EN EL AVIÓN PRIVADO DE UN SENADOR AMERICANO AVERIADO EN TOULOUSE. La noticia era después comentada con todo lujo de detalles en las cuatro columnas que abarcaba el titular. El principal editorial del diario, bajo el título de “¿PELIGRA LA DEMOCRACIA?, analizaba con espíritu crítico el comportamiento de la administración Bush que no había sabido hasta la fecha organizar la defensa de los intereses de los EEUU de una forma eficaz, y había puesto en peligro, como lo demostraba el hallazgo de la bomba sucia, la vida de cientos de miles de estadounidenses. En efecto, tras analizar los síntomas del virus del Ébola hallado en la cepa del interior de la bomba sucia, y poner de manifiesto la sintomatología de la enfermedad que desarrolla, que comienzan a presentarse entre los cuatro y los dieciséis días posteriores a la infección, pasaba a comentar todos los pasos de la enfermedad que concluyen inexorablemente con la muerte del sujeto infectado. Pero donde más cargaba el acento el Washington Post era en lo referente al uranio empobrecido que contenía la bomba desactivada. Afirmaba el editorialista que, desde la Primera Guerra del golfo en la que se utilizó por las tropas de EEUU el U-238, siempre se había tratado de minimizar los efectos del mismo, llegando a decirse en medios oficiales que la radiación producida por el citado elemento era similar a la que habitualmente se encuentra en la atmósfera. Sin embargo, destacaba el Post que el uranio empobrecido contamina la tierra y el aire, y como han demostrado diferentes investigaciones epidemiológicas independientes en relación con las consecuencias de su uso durante la Guerra del Golfo del 91, causa daños irreparables a la salud, fundamentalmente cánceres, leucemias y malformaciones congénitas tanto a la población civil afectada como a las tropas de los ejércitos que las utilizan.

En un segundo editorial encabezado por el titular “¿EN QUÉ SE EMPLEAN NUESTROS IMPUESTOS?, destacaba el citado diario el estudio llevado a cabo por la Christian Science Monitor (CSM) que pone de manifiesto que el Pentágono ha reconocido el uso de material militar con uranio empobrecido en Irak durante la última guerra del Golfo a través de un portavoz oficial del Comando Central estadounidense. Igualmente, el ex coronel estadounidense Doug Rokke, ex director del proyecto de uranio empobrecido del Pentágono, profesor de Ciencia Medioambiental de la Universidad de Jacksonville, ha llegado a decir que: “El uso de uranio empobrecido es un crimen de guerra”. Sin embargo nuestro gobierno no reconoce oficialmente las consecuencias del uso del uranio empobrecido y los oficiales del Pentágono siguen manteniendo que es relativamente inicuo, terminaba el editorial, tras preguntarse qué haría la administración actual ante el descubrimiento de algo tan terrible como lo encontrado en el avión privado de un senador de los EEUU en territorio francés. «¿Cómo nos defenderemos del contagio de las ideas criminales a los ciudadanos americanos por parte del integrismo islamista?»,

El teléfono había comenzado a sonar de forma insistente en el Despacho Oval desde que la edición del Post había aparecido en los puestos de venta callejeros. El mini gabinete de crisis convocado apresuradamente por el Presidente Bush se hallaba reunido desde las seis treinta y cinco de la mañana.

—¿Qué dice de todo esto el presidente Chirac? —preguntó, casi de forma retórica Milt Anderson a todos los reunidos.

—He estado hablando con él tras recibir las noticias de lo ocurrido que me trasmitió Andrew Card, y antes de que hubiereis llegado vosotros —comenzó Bush—, y no se explica cómo la prensa ha podido tener acceso a la información en su país. Claro que una vez encendida la mecha, no es difícil comprender la extensión del incendio al otro lado del Atlántico — terminó el mandatario americano.

—La cuestión, señores —comenzó Condoleeza Rice—, es saber cómo podemos contraatacar en el sentido de tranquilizar a la opinión pública en primer lugar y, en segundo lugar, ponernos de acuerdo en las medidas que vamos a emplear para solventar la crisis en el sentido de dar un escarmiento a los terroristas.

—Creo que el Presidente debería dirigirse a la nación en una alocución radiotelevisada en la que pusiera el acento en la inconsistencia de las pruebas que existen hasta el momento de que el artefacto descubierto por los franceses tuviera como destino final los EEUU. En cualquier caso, su hallazgo y desactivación sería una demostración de la excelente colaboración de todos los aliados de EEUU en la lucha antiterrorista bajo nuestra dirección. Una vez más, hemos conseguido abortar un duro golpe contra nuestro país y en definitiva contra la Libertad y eso debe de ser valorado por todo el mundo —terminó MacIntyre.

—En cualquier caso —comenzó Bush—, la papeleta que tenemos encima de la mesa es de envergadura. No olviden, señores, que para hoy teníamos previsto el rescate de los informantes y colaboradores españoles del territorio tunecino. Creo que a la vista del desarrollo de los acontecimientos, esa operación tiene que llevarse a cabo de cualquier forma y en sincronía con un acto de respuesta por nuestra parte a la potencial amenaza desactivada a tiempo. Tampoco se puede ignorar a nuestro amigo y aliado Sharon, al que tendremos que poner en antecedentes de nuestra actuación. Debemos de levantar momentáneamente la sesión y volver a reunirnos a las once de la mañana una vez que hayamos pesado y sopesado todas nuestras posibles actuaciones. ¿No les parece?

—Me parece lo más acertado —respondió por todos Colin Powel, quien añadió—: Si el Señor presidente no ordena otra cosa, creo que lo que debemos de hacer, todos y cada uno de nosotros a partir de este momento, es ponernos a trabajar de inmediato para poder presentar a las once en esta sala un plan conjunto de actuación ante la crisis.

Todos asintieron y la reunión quedó disuelta.

***

9:00 horas, en el oasis de Chebika...

Milienko, que había llegado en torno a las tres de la madrugada, había tenido tiempo de descabezar un sueño antes de levantarse del asiento de su todoterreno donde había pasado la noche y poner el motor en marcha para salir de entre los matorrales en los que había permanecido oculto en el vehículo y dirigirse como uno de los más madrugadores turistas hacia la zona alta del oasis, donde aún existían restos de las antiguas edificaciones del pueblo demolidas como consecuencia de las torrenteras de las décadas anteriores. Allí se encontró con una pléyade de vendedores de recuerdos y baratijas, y también con los primeros vehículos todoterreno de las agencias turísticas que desembarcaban a sus pasajeros y eran atendidos por guías nativos, que, en un deplorable francés y un no menos desastroso inglés, trataban de explicarles la significación y las curiosidades del lugar. Milienko no tuvo ningún inconveniente en confundirse con uno de los muchos grupos de excursionistas y pasó desapercibido a todo el mundo.

Desde el lugar donde había dejado aparcado su todoterreno junto a los de las excursiones hasta la cima, desde la que se contemplaba a un lado la maravilla del oasis con su palmeral y su cascada y, al otro, la inmensidad del desierto del Sahara, había un sinuoso trayecto que era imprescindible ascender y que a Vllasi le iba dando pistas para posibles emplazamientos a la hora de realizar el atentado que había venido a perpetrar en aquel lugar. Esperaba que, a última hora de la tarde, cuando le habían dicho que la excursión de los Antuña tenía previsto llegar para, entre otras cosas, contemplar la puesta de sol, no habría tantos turistas curiosos como los que ya se encontraban allí a aquella temprana hora.

Realizada la visión de conjunto de la explanada superior del oasis, Milienko creyó haber encontrado el punto idóneo para la comisión del delito que llevaba fraguando desde hacía más de medio año. En efecto, el sol se ocultaría sin duda tras un pequeño muro de ladrillo que formaba parte de una de las paredes de una casa que fue destruida por una torrentera. El lugar le proporcionaba cobijo frente a las curiosas miradas de los que en el momento oportuno estuvieran contemplando la puesta de sol. Los últimos rayos de éste incidirían sobre los espectadores e impedirían que éstos llegaran a ver su arma que les estaría apuntando por encima de los restos de la edificación. Además, en el caso de que los excursionistas optaran por dividirse en grupos y no permanecieran todos juntos, la explanada no disponía de una gran extensión de terreno, y desde aquel punto se dominaban todos los ángulos. El sitio era perfecto. «Ahora lo que tengo que hacer es tratar de pasar el tiempo de la mejor manera posible sin hacerme muy visto, pero tampoco tratando de ocultarme» «Necesito que todo el mundo me confunda con un turista más, así que a mezclarme con ellos», pensó Milienko.

14:30 horas, en Chebika...

Ben Hassan llevaba sintonizado un transistor de bolsillo que conectaba con un auricular a su oreja izquierda. Sintonizaba la emisora de radio oficial tunecina, y en ella se hacía eco el comentarista de las noticias aparecidas en la prensa francesa sobre el abortado golpe terrorista en el sur de Francia y también comenzaban a comentarse los titulares y los editoriales del Washington Post de aquella mañana. Parecía que la emisora en cuestión daba una cobertura informativa excepcional al hecho que consideraban a todas luces como de máximo relieve. El hombre de Langley en Túnez escuchaba pacientemente e iba haciendo sus propias deducciones mientras el viaje en el todoterreno estaba progresando hacia el oasis de Chebika, punto final de la excursión donde debería, para bien o para mal, producirse el desenlace. Ben Hassan sabía que nada mas poner pie en tierra tendría que ponerse en contacto vía celular por satélite con Thomas Berry en Florida para recibir las últimas instrucciones por si había alguna variación en el proyecto inicial. «Me preocupa Milienko. Sé que no puede andar muy lejos y que el único sitio idóneo para perpetrar su atentado es nuestro final de trayecto, pero ¿qué haría yo si me encontrara en su pellejo?», maquinaba el agente tunecino de la CIA, mientras a bastante distancia comenzaban a verse las primeras palmeras del oasis que iban a visitar.

Sentados tranquilamente en apariencia en el primer Toyota de los dos que componían la expedición, Jorge y Cris permanecían atentos al paisaje y a la escasa información que el chofer les iba proporcionando en árabe con la consiguiente traducción simultánea de la señora Antuña.

—Jorge. ¿No es aquello que se ve al fondo el palmeral de Chebika? —preguntó Cris a su marido.

—Sí, cariño. Creo que estamos llegando y me parece que estoy viendo la misma escena que contemplamos ambos hace ahora muchos años —respondió el aludido.

—¿Sabes una cosa? —preguntó inesperadamente Cris a su marido.

—No, si no me la dices.

—Pues que me siento en estos momentos con la misma ansia de conocer el lugar que tenía cuando tú y yo lo vimos por primera vez.

—Eso puede querer decir varias cosas.

—¿A saber?

—En primer lugar, puede que no hayas envejecido mentalmente en absoluto o que te niegues a hacerlo, pero también puede querer decir que tu mente rechaza el momento por el que estamos pasando y quiere apartarlo a toda costa haciéndote rememorar otra época en la que no tenías la preocupación que te embarga ahora mismo —respondió Jorge.

—¿Y tú por cuál te inclinas?

—Si quieres que te sea sincero, creo que hay un poco de verdad en los dos supuestos, aunque el componente de huída voluntaria del momento sea el predominante. Por lo menos, en mi caso, sí que existe en estos momentos, aunque de cara a todo el mundo, incluido Kimi, tengamos que aparentar cierta normalidad —terminó Jorge en voz baja para evitar ser oído por su hijo que viajaba en el asiento delantero.

Casi sin darse cuenta habían llegado al final de su viaje y ahora comenzaban a atravesar el enorme palmeral que daba acceso al famoso oasis de Chebika. Sin embargo, desde allí hasta la cumbre de la loma, desde la que se dominaba todo el oasis y donde tenían previsto contemplar la puesta de sol, había un trayecto de unos dos kilómetros.

***

A las 9:00, hora oficial de Washington...

El general MacIntyre no paraba de darle vueltas en la cabeza a la idea de seguir adelante con el rescate de los informantes españoles en Túnez, con independencia de que en la reunión del gabinete de crisis prevista para dentro de horas en el Despacho Oval se tomara una decisión en uno u otro sentido a favor de una intervención directa contra los autores intelectuales del abortado atentado contra los EEUU. Por eso, el general MacIntyre tomó el teléfono de su despacho del Pentágono y pidió que le pusieran directamente con el presidente Bush.

—¿Hay alguna novedad, general? —preguntó el mandatario americano cuando le pasaron el teléfono con la llamada del general del Pentágono.

—Señor presidente. Llevo desde que salimos de la reunión del gabinete de crisis de primera hora de la mañana dándole vueltas a la idea de si debemos o no seguir adelante con el plan de evacuación de nuestros informantes en Túnez. Por eso, y con independencia de lo que decidamos en la reunión prevista en el Despacho Oval para dentro de un par de horas, me gustaría que me confirmara la orden de ejecutar la evacuación tal y como estaba planeada. El tiempo corre en nuestra contra, pues a estas horas son las tres de la tarde en el teatro de operaciones, y un helicóptero de rescate que saliera del portaviones George Washington que es el que más cerca está en estos momentos de la costa sur tunecina, tardaría unas dos horas en llegar al punto convenido. Necesito que me dé Vd. la orden de seguir adelante para trasmitirla a la cadena de mando y confirmar, vía mensajes de teléfonos celulares por satélite a través de los agentes de la CIA con los que se coordina la operación, a nuestros informantes el punto de encuentro y la hora exacta de llegada del aparato de rescate.

—General. Nos volveremos a ver a las once para evaluar de nuevo la situación y tomar una decisión en lo que se refiera a las posibles represalias por nuestra parte, pero lo que sí le confirmo desde ahora es que la operación de rescate sigue adelante. Dé Vd. las órdenes oportunas al respecto y nos vemos dentro de un par de horas en el Despacho Oval.

—¡A sus órdenes, señor Presidente! —contestó militarmente el general MacIntyre colgando el teléfono.

El alto jefe del Pentágono no perdía en absoluto el tiempo, y por eso, nada más terminar de hablar con Bush, se dispuso a ponerse en contacto con el comandante en jefe de las maniobras que desarrollaban las fuerzas de la VI Flota junto a las aguas tunecinas en una zona al sur del golfo de Sidra.

—¿Comandante King? —preguntó el general MacIntyre cuando percibió que habían descolgado el teléfono al otro lado de la línea.

—¡A sus órdenes, general! —Fue la respuesta de King, que había reconocido la voz de su antiguo compañero de armas en Vietnam, y añadió—: ¿Hay contraorden, o todo sigue como hasta ahora?

—Todo sigue igual —respondió el hombre del Pentágono, quien añadió—: Ahora mismo me voy a poner en contacto con el agente de la CIA con el que mantienen contacto nuestros informantes para que les comunique el lugar exacto de aterrizaje de tu helicóptero, y la hora de llegada del mismo con un margen de error de dos minutos.

—Puedes comunicar —dijo King, y continuó—, que el aparato que despegará de la cubierta de mi navío a las cuatro en punto de la tarde hora de Túnez (diez de la mañana hora de Washington) llegará a la planicie situada tras las ruinas de la loma más alta del oasis de Chebika a las cinco y cuarenta y cinco de la tarde, siempre hora de aquí. El aparato, que será un súper Puma de la Patrulla de rescate marítimo de mi portaviones irá provisto de piloto, copiloto y dos marines con uniformes de la Cruz Roja para evitarnos complicaciones. Si tenemos la mala suerte de ser derribados, o de que se produzca un accidente, siempre podremos decir que acudíamos a una llamada de socorro detectada en nuestro barco. De todas formas, y para evitar complicaciones, el aparato volará a ras de mar y de tierra para evitar los servicios de detección de los radares tunecinos. Si todo sale según lo previsto, no tendremos que dar explicaciones a nadie, y si no es así, siempre nos queda la posibilidad de decir que acudíamos a prestar ayuda y que tuvimos una avería que nos obligó a volar a baja cota y a aterrizar.

—King. Veo que sigues pendiente de todo como en los mejores tiempos, y que no solo te ocupas de los aspectos puramente militares de las operaciones, sino también de las implicaciones que estas pueden tener en el ámbito político y diplomático. Creo que te voy a proponer para un despacho en el Pentágono —terminó MacIntyre, que sabía que su ex compañero de Vietnam odiaba la burocracia.

—Si me haces eso último que has dicho habrás perdido para siempre a un amigo —terminó el comandante King, y se despidió de su amigo, tras lo cual colgó el teléfono.

MacIntyre aún tenía que hacer un par de llamadas: una a Jeff Latimer para que este, a su vez, hablara con Thomas Berry, y otra a la Casa Blanca, a Donald Rumsfeld, para comunicarle que la operación rescate había comenzado.

—¿Jeff? —preguntó MacIntyre al comprobar que descolgaban el auricular.

—Sí. ¿Dime Machi? —preguntó Latimer que había reconocido la voz del general del Pentágono

—Te llamo para decirte que la operación de rescate está en marcha y es preciso que comuniques a tu agente en Florida los detalles de la misma, que ahora te explicaré, para que aquel se ponga en contacto con las personas que vamos a rescatar y las tenga al corriente —dijo el general MacIntyre, y a continuación expuso los detalles del operativo a su interlocutor.

—Bien. Ahora mismo llamo a Thomas Berry para que este contacte con las personas que tenemos que sacar de Túnez.

—¿De acuerdo, entonces?

—De acuerdo.

La siguiente llamada a Donald Rumsfeld duró incluso menos de lo que había tardado en hablar con Jeff.

—¿Donald? —preguntó MacIntyre.

—Dime general. ¿Hay alguna novedad que deba conocer?

—Por supuesto que sí —contestó el general del Pentágono.

—¡Tú dirás!

—La operación rescate de nuestros informantes de Túnez está en marcha, por lo que te ruego que trasmitas al presidente la noticia. Nos veremos dentro de un rato en el Despacho Oval para el gabinete de crisis convocado para las once —respondió el general MacIntyre.

A aquella misma hora en el Despacho Oval...

—¿Arik? —preguntaba Bush a la persona que en el número tres de la calle Balfour de Jerusalén descolgaba la línea privada con la Casa Blanca.

—George —dijo Sharon que había reconocido la inconfundible voz del presidente de los EEUU, y añadió—: Algo muy anormal ha tenido que ocurrir para que me llames a las cinco y media de la tarde a mi domicilio sabiendo cuales son mis costumbres a estas horas del día.

—Arik. La llamada está íntimamente relacionada con el asunto Abú Yussuf. Ya sabes que el Washington Post ha levantado la liebre y yo no voy a tener más remedio que en mi alocución a la nación, prevista para dentro de quince minutos por radio y televisión, confirmar el abortado plan terrorista y anunciar que todo el peso de nuestra razón caerá sobre el enemigo común al que perseguiremos donde quiera que se halle. Te informo a ti el primero, incluso antes que a mi gabinete de crisis que tengo convocado para dentro de media hora, que a la misma hora en que uno de nuestros helicópteros de rescate del portaviones George Washington recoja en suelo tunecino a nuestros informantes, un misil “fuera de control”, proveniente de una de nuestras fragatas de maniobras por el golfo de Sidra, hará impacto en el yate Al ribat provocando el hundimiento del mismo con su patrón y todos sus tripulantes. Como las especulaciones se producirán de inmediato por parte de muchos países, incluso aliados, te informo para que sepas cual va ser nuestra postura oficial en la ONU y en el Consejo de Seguridad que sin duda tendrá que reunirse a petición de Siria o de algún otro país árabe. Quiero que sepas —volvió a repetir Bush—, que exculparé explícitamente a Israel del “desgraciado accidente”.

—La verdad, George, es que no esperaba otra cosa de ti —dijo Sharon, y añadió—: ¿A qué hora tendrá lugar el “accidente” y el rescate de los informantes?

—A las cinco cuarenta y cinco, hora de Túnez, seis cuarenta y cinco en Jerusalén —respondió Bush.

- ¡Shalom, George!

- ¡Shalom, Arik! —terminó el mandatario americano procediendo a colgar el auricular.

La comparecencia del presidente de los EEUU en la radio y en la televisión tenía lugar quince minutos después en directo desde el Despacho Oval de la Casa Blanca.

“Ciudadanos de los EEUU. Os habla vuestro presidente para informaros de que en el día de ayer los servicios de la lucha contraterrorista franceses, gracias a las informaciones de la CIA y del FBI, han podido desmantelar un artefacto colocado en el avión privado de un Senador por California con la intención de hacerlo detonar en Los Ángeles el día de la concesión de los Oscar de la Academia de Hollywood. La bomba, conocida como “bomba sucia” habría provocado una gran catástrofe en la ciudad californiana con decenas de miles de muertos y el consiguiente pánico entre la población. Vuestro presidente no puede consentir que los asesinos que han programado esa masacre queden impunes, y por eso os prometo que removeré cielos y tierra hasta encontrarlos y darles su merecido. Un Senador de los EEUU está sin duda a estas horas prisionero de los terroristas que han secuestrado su avión privado para provocar el más sangriento atentado que se habría desarrollado en la historia de nuestra joven y vital nación. Elevo al cielo mis plegarias para que Dios me ilumine, y me ayude a encontrar a semejantes asesinos con el fin de sentarlos ante la justicia, que sin duda les dará su merecido. ¡Dios guarde a América!”.

Tras la arenga televisiva que había durado tres minutos escasos, Bush se reunía en el mismo Despacho Oval con los miembros de su mini gabinete de crisis.

—¿Alguna propuesta nueva? —preguntó el presidente cuando todos los convocados estuvieron sentados.

—Señor —fue Condi quien comenzó, y añadió—: Después de lo que todos los americanos han escuchado en la comparencia que acaba de tener en la TV me parece que sólo nos queda la opción de atacar, aunque creo que deberíamos informar de los pormenores al gobierno de Israel.

—Condi. Tu presidente se ocupa de muchas cosas, y entre otras, ha hecho una llamada a Sharon hace media hora en la que le advertía de una operación de represalia contra el jeque Abu Yussuf —respondió Bush.

—Creo —comenzó Colin Powel, y continuó—, que la operación de castigo que todos tenemos in mente contra el jeque Abú Yussuf debería de ser coordinada en el tiempo con el rescate de nuestros informantes.

—Yo tengo algo que añadir —dijo Milt Anderson, y continuó—. Nuestro servicio acaba de confirmar que el senador Byron no es en absoluto ajeno al excidio que se preparaba en Los Ángeles. Sabemos que frecuentaba las madrasas de la ciudad y nuestros contactos en el exterior le han identificado en múltiples ocasiones en compañía de Abú Yussuf. Sé que es muy grave lo que voy a decir a continuación, pero no puedo por menos, en estos momentos en los que pienso en las decenas de miles de muertos que se han evitado, de comunicarles mi impresión personal de que el Senador Byron era un “durmiente” de las células de Al Qaeda. Y lo que es más grave. No me extrañaría nada tampoco que los senadores Boxer y Curtis estuvieran en el mismo campo.

—¿Se da cuenta de la gravedad de sus afirmaciones, Milt? —preguntó el presidente.

- Por supuesto que sí, señor —afirmó el interpelado.

—¿Qué pasaría —preguntó a todos Andrew Card— si en nuestra represalia contra Abú Yussuf perecen nuestros senadores que según las últimas informaciones que poseemos se hallan en el yate Al ribat?

—Es un riesgo que tenemos que correr —dijo Bush, y añadió—, pero tendría que considerarse como un daño colateral siempre y cuando logremos deshacernos de Yussuf.

—¿Cómo reaccionará la opinión pública mundial si algún día llega a demostrarse que ese “daño colateral” no estaba justificado porque los senadores eran inocentes? —preguntó Donald Rumsfeld.

—Cuando eso ocurra, si es que llega a ocurrir algún día, habrá pasado mucho tiempo y nosotros ya no estaremos en esta Administración. En cualquier caso, Donald, desgraciadamente creo que por lo menos Byron es un durmiente de Al Qaeda —respondió Bush.

—¿Sigue en pie la operación programada de ataque y rescate simultáneo? —preguntó MacIntyre.

—Pues, adelante, señores, y que Dios proteja a América —dijo Bush dando por terminada la reunión de aquel mini gabinete de crisis.

***

Al mismo tiempo, en el Golfo de Sidra...

Mike, piloto de helicópteros de la Marina de los EEUU, con más de diez mil horas de vuelo, acompañado por otro experto copiloto llamado Joe, y por un teniente de marines y un sargento del mismo cuerpo de elite vestidos con uniformes de socorristas de la Cruz Roja, acababan de despegar su helicóptero con las siglas de la Rescue Patrol de la cubierta del portaviones George Washington situado en algún punto del Mediterráneo en aguas internacionales, no lejos de las jurisdiccionales tunecinas. Su misión consistía en evacuar a tres personas del oasis de Chebika, situado junto a la frontera de Túnez con Argelia. Las órdenes recibidas del comandante del navío eran tajantes: «Deben de mantener en todo momento un vuelo a baja cota para evitar ser detectados por los radares tanto tunecinos como argelinos, y, si en algún momento son detectados y conminados a aterrizar, obedezcan la orden y no traten de ofrecer resistencia, ya que siempre pueden argumentar un fallo para sobrevolar territorio tunecino» «Cuando lleguen al punto de reunión procuren volar a ras de tierra sobre las dunas para evitar que pueda ser oído el rotor del aparato, y aparezcan de improviso sobre la pequeña planicie existente en la cima al lado de las ruinas de las edificaciones» «En ningún caso abran fuego si no son previamente hostigados por el enemigo, y traten de escapar del lugar, una vez concluido el rescate, a la mayor velocidad posible» «Las órdenes están perfectamente claras», pensó Mike, mientras enfilaba la costa tunecina con rumbo sursureste en dirección al punto de reunión.

El helicóptero de la patrulla de rescate que había despegado del portaviones George Washington a las 16.15 hora de Túnez avanzaba sin dificultad, y de momento sin ser detectado por ningún radar, hacia el oasis de Chebika a donde tenía que llegar a las 17.45 para aterrizar en el punto convenido, interponiéndose entre el sol y el grupo de personas entre las cuales estarían las tres a las que tenía que rescatar. Durante la primera hora de viaje éste se desarrolló con absoluta normalidad de acuerdo con las previsiones del alto mando.

***

16:30 a la entrada del oasis de Chebika...

Los dos todoterreno de la expedición de turistas españoles acababan de pasar por el inmenso palmeral existente a la entrada del oasis, y se dirigían hacia una pequeña explanada en medio de un cañón rodeado de rocas color rojizo, redondeadas por la erosión, donde les esperaba un muchachito de unos quince o dieciséis años, de tez muy oscura, con cabello rizado y vestido con unos jeans, una camisa, que en algún momento debió de ser blanca, y un chaleco multicolor, amén de un turbante grisáceo anudado a la cabeza, que iba a ser el sujeto que haría las funciones de guía nativo del grupo. Como es lógico pensar, el muchacho sólo hablaba árabe por lo que el grupo quedó dividido de la misma forma que lo habían hecho en su acomodo en los todoterreno que los habían transportado hasta allí: Kimi, los Antuña y los vascos irían junto al guía para que fuera Cris quien hiciera la traducción, y Ben Hassan, los valencianos y Sofía irían por otro lado, aunque junto a los primeros, para que fuera la guía la que hiciera de intérprete.

Antes de comenzar el recorrido por el oasis, el guía nativo se encargó de explicar a todo el mundo que aquel lugar, que siempre había tenido una gran fama por las aguas termales que discurrían desde las alturas de aquellos cañones de roca formando enromes bañeras, desde hacía unos cuantos años era cita obligada para cualquier turista de la zona, ya que en aquel sitio había sido rodada la película “El Paciente Inglés”, donde precisamente su protagonista, Juliette Binoche desarrolla una de las más emblemáticas secuencias del film tomando un baño en la cascada que tenían frente a ellos. Ni que decir tiene que todos los integrantes del grupo aprovecharon para hacerse la consabida foto en el lugar.

—Cariño —dijo Cris a su esposo—. Cuando estuvimos aquí por primera en nuestra luna de miel aún no se había rodado la película y veo que, a pesar de los años transcurridos, el sendero al lado de la acequia de agua templada que conduce hasta la cascada sigue exactamente igual que como yo lo recordaba. ¿Tú lo ves igual, también?

—A mí me ocurre lo mismo. Me parece que el tiempo se ha detenido en este lugar y hasta las mismas pequeñas piedras del camino siguen en el mismo lugar. Es asombroso como han sabido preservar el lugar de la contaminación que produce el turismo en masa. Creo que es algo de lo que debiéramos tomar nota los occidentales en nuestros países.

—Cris. En cuanto demos la vuelta a aquella curva, desde la que se divisa la otra parte del oasis, me separaré prudentemente del grupo como si tuviera que realizar una necesidad fisiológica imperativa, y trataré de conectar con el celular con Thomas Berry para saber si ha habido algún cambio de planes de última hora. Tú no te separes de Kimi y de los demás y, como vais a seguir ascendiendo por este sendero ya que no hay otro, yo os alcanzaré en breve. ¡Por Dios! No te separes del grupo por nada del mundo. Yo no creo que tarde más de cinco minutos.

—Cariño —dijo Cris—. Ten mucho cuidado. Ya sabes que no tenemos noticias de Milienko, y no me extrañaría que estuviera al acecho.

—Lo tendré. No te preocupes. Vuelvo enseguida —dijo Jorge, y se alejó un trecho del grupo ocultándose tras unos matojos.

Antuña acababa de abrir la tapa de su teléfono móvil dispuesto a marcar el número de Thomas Berry cuando en la pantalla del mismo apareció una llamada entrante que no era otra que la de la persona a la que intentaba contactar.

—¿Jorge? —Preguntó Berry al comprobar que atendían su llamada, y añadió—: ¿Puedes hablar en este momento?

—Por supuesto que sí. Estaba a punto de marcar tu número cuando éste me apareció en pantalla como llamada entrante. ¿Hay alguna novedad? —preguntó Jorge...

—No. La operación se desarrollará de acuerdo con lo programado y el helicóptero aterrizara sobra la colina al lado de las ruinas de las edificaciones frente a vosotros a las 17:45, de forma tal que lo tendréis a contraluz, porque a esa hora estaréis pendientes de la famosa puesta de sol —respondió Thomas.

—¿Se sabe algo de Milienko? —preguntó Jorge.

—Nuestro agente que, como debes suponer, ya que fuiste del gremio hace años, no es otro que Ben Hassan con el que tengo que contactar en breve por si tiene alguna noticia de última hora que haga variar los planes, le ha perdido la pista que le seguía a través de un radiotransmisor que había adherido a la carrocería de su vehículo, pero que el terrorista debió de haber descubierto y lo ha arrancado. En cualquier caso, piensa que lo tendrás agazapado esperando el momento más idóneo para deshacerse de vosotros, pero piensa también que Ben Hassan está ahí para impedirlo y que los hombres del helicóptero de la patrulla de rescate no vacilarán en disparar si notan que estáis en peligro en algún momento. Ya no volveré a contactar contigo hasta que me confirmes que estáis en vuelo de regreso al portaviones, y por lo tanto totalmente a salvo. ¡Mucha suerte valientes! Y ¡Ánimo que ya queda poco! —dijo Thomas dando por terminada la conversación.

Jorge regresó a grandes zancadas hasta donde se encontraba el grupo con su hijo y su mujer, que estaban ya a medio camino en la ascensión hasta la cima del oasis.

—¿Has podido hacerlo? —preguntó Cris a su marido en voz alta para que Kimi pudiera oírlo e interpretar que su padre se había tenido que ausentar por razones “imperativas”.

—Sí. Todo perfecto —fue la respuesta lacónica y escueta de Jorge, como si en realidad no quisiera airear a los cuatro vientos que había tenido que realizar una necesidad orgánica, aunque Cris comprendió que en aquel “todo perfecto” de su marido se incluía la continuación del plan previsto al pie de la letra.

Nada más regresar Jorge al seno del grupo, fue Ben Hassan el que se ausentó durante algunos minutos aparentemente para algo parecido a lo de Antuña. El hombre de la CIA en Túnez necesitaba también ponerse en contacto con Thomas Berry para comentarle unas cuantas cosas. El agente de Langley tomó su teléfono y marcó el número de su superior en Florida.

—Precisamente acabo de colgar con Jorge Antuña, y me disponía a llamarte a ti a través de un mensaje SMS por si estabas en un lugar donde no pudieras hablar —dijo Berry al recibir la llamada de su agente en Túnez.

—Thomas. Necesito saber si hay alguna variación en los planes, y a la vez comunicarte que estoy tremendamente preocupado porque desde anoche le he perdido la pista a Milienko, y aunque sé que estará esperándonos en algún lugar de la cima para atacarnos en le momento más idóneo para él, me preocupa la ventaja que me lleva, en el sentido de que él si me puede tener localizado a mí y a los demás, pero yo no puedo tenerlo localizado a él —terminó Ben Hassan.

—Pareces un novato, Ben —le echó en cara Thomas, y añadió—: Si fueras tú el que va a realizar el atentado y conoces el lugar donde van a estar las presuntas víctimas, la disposición del sol y la hora, ¿dónde te colocarías?

—La respuesta, Thomas, es de manual. Naturalmente que en un lugar oculto a contraluz —respondió ofendido el hombre de la CIA en Túnez.

—¿Ves como sabes pensar de vez en cuando? —dijo con cierta sorna Berry desde Florida, y añadió—. Cuando llegues a la cima, según mis cálculos, serán las cinco y media de la tarde, por lo que tienes, si es que no has descubierto antes el emplazamiento del bosniaco, unos quince minutos para averiguarlo antes de que aterrice el helicóptero, o el terrorista inicie la acción. En cualquier caso, no creo que os ataque nada más llegar a la planicie de la cima, entre otras razones, porque la última foto del satélite que acaban de facilitarme de hace tres minutos delata la existencia de un nutrido grupo de personas en el lugar.

—Bien —dijo Ben Hassan—. Te tendré informado puntualmente y espero poder neutralizar al Milienko e impedir que cometa el atentado que sin duda lleva planeando desde el 11 de marzo del año pasado —terminó el hombre de la CIA en Túnez, y se reincorporó al grupo, aunque se colocó en la cabecera del mismo para ir oteando el terreno a medida que avanzaban por aquella pendiente hacia la cima de la colina, donde esperarían hasta la hora del crepúsculo.

El camino se hacía cada vez más empinado, y a veces era necesario pararse para tomar aliento antes de acometer el siguiente tramo. Claro que bien valía la pena el esfuerzo, ya que la visión de conjunto del oasis que se tenía desde la cima era un espectáculo digno de dioses. Jorge y Cris avanzaban bien cogidos de la mano, ora de la cintura, tratando de ayudarse en aquella difícil ascensión hacia donde les esperaba su asesino. Éste ya se encontraba impaciente en su emplazamiento tras las ruinas de la edificación, porque si bien había hecho simulacros de puntería con su Beretta hacia el presunto lugar donde se apostarían sus víctimas, y había comprobado que el sitio era excelente para sus planes, sin embargo, tenía que soportar las continuas idas y venidas de dos niños ingleses, pertenecientes a otro grupo de excursionistas, que se habían separado del grupo para orinar tras las ruinas.

—¿Por qué te escondes, aquí? —preguntó a Milienko el que parecía mayor de los dos hermanos en inglés, y el bosnio, en lugar de responderle en el mismo idioma, le hizo creer que no le entendía, y con gestos le indicó que estaba descansando, ante lo cual los niños se marcharon volviendo hacia donde estaban sus padres.

—¡Papá!, ¡Mamá! Ahí abajo un señor durmiendo — dijo el mayor de los hermanos a sus padres casi a gritos, de forma que todos los del grupo pudieron oírle.

—¿Os ha dicho algo? —preguntó al padre a sus vástagos.

—No entiende nuestro idioma y nos hizo así: —haciendo el clásico gesto con la cabeza y las manos — para indicarnos que estaba durmiendo.

—No quiero que volváis a separaros del grupo para nada —dijo la madre de los niños.

—Es que teníamos ganas de hacer pis —dijo el mayor de los hermanos. —Pues se lo decís a vuestro padre para que os acompañe hasta el sitio donde podáis hacerlo —dijo la madre en tono conminatorio, y sujetó a sus hijos por el hombro mientras atendía las explicaciones de los guías de su grupo.

Ben Hassan era el primero que llegaba a la cima seguido a muy corta distancia por el guía nativo y los demás miembros del grupo. Una rápida ojeada al terreno y la elíptica del Astro Rey le hicieron comprender que faltaba menos de un cuarto de hora para el ocaso, y, que salvo unas ruinas que aparecían en la dirección del sol recortándose en el cielo a contraluz, no existía otro punto desde el que se pudiera realizar con absoluta impunidad un atentado contra alguien que estaría mirando en aquella dirección dentro de breves momentos. Pero. ¿En qué ruina se ocultaba el terrorista? ¿En la de la derecha, o en la de la izquierda? Tendría que cubrir las dos, pero lo cierto es que la labor se complicaba para el hombre de la CIA en Túnez.

Jorge y Cris, cogidos por la cintura estaban extasiados como el resto del grupo y de las otras dos excursiones que aún quedaban en la cima cuando ellos llegaron. Desde su privilegiada posición podían ver hacia al Este el complejo oasis de Chebika con todas sus cascadas y su palmeral; hacia el Norte las estribaciones cada vez más elevadas a medida que se alejaban de la cordillera del Atlas, y mirando con prismáticos las alambradas de la frontera argelina; hacia el Sur la inmensidad del desierto del Sahara con sus interminables dunas que se confunden en el horizonte enrojecido por la puesta de sol ya iniciada y, por último, hacia el Oeste, el inmenso disco rojo atravesado por algún que otro celaje que contribuía a dar una mayor profundidad a la panorámica, y a la vez a aumentar la sensación de enormidad del Astro Rey. Era la segunda vez en su vida que los Antuña veían aquel maravilloso espectáculo y estaban sobrecogidos como si hubiera sido la primera. Kimi se hallaba al lado de su padre también extasiado con la escena única que estaba contemplando. Ben Hassan, con su Walther PPK empuñada con su mano derecha introducida en uno de los bolsillos de la diestra de su sahariana, permanecía atento como un lince dispuesto a saltar sobre su presa en el momento oportuno. El auricular de su móvil conectado a su oreja le permitía estar en permanente conexión con cualquiera que quisiera ponerse en contacto con él, aunque la cobertura no era buena por momentos.

—Cris, cariño. ¿Te das cuenta que nosotros, aunque no queramos aceptarlo vamos como ese inmenso disco solar acercándonos al ocaso de nuestras vidas? —preguntó Antuña, de forma premonitoria.

—Espero que aún me queden padres para rato —dijo Kimi, que como es sabido estaba a su lado, antes de que Cris replicara a su esposo con acritud.

—¡Cómo me gustaría que por una vez en tu vida dejaras de ser pesimista, cariño! — contestó al fin la señora Antuña a su marido.

En aquellos momentos, a dos minutos de helicóptero de la cima del oasis...

Mike y su copiloto tenían ya a la vista la cima en la que deberían aterrizar después de dar una vuelta, casi rozando tierra con los patines del aparato, por detrás de la loma para evitar que el ruido de las aspas del rotor del aparato fuera escuchado antes de que salieran de detrás de la colina y aterrizaran. El copiloto y los dos marines camuflados de socorristas estaban con sus armas reglamentarias prestas para intervenir si ello era necesario, y en los corazones de aquellos cuatro hombres se sentía la impaciencia por el desenlace, que a todas luces era inminente.

En la cima...

Todos los grupos que estaban contemplando la puesta de sol, y Milienko que permanecía agazapado esperando su momento, oyeron de repente el ruido de unas aspas de rotor de helicóptero que se acercaba, y cómo de pronto una enorme bola de fuego aparecía junto a la cima donde estaban las ruinas tras las que se parapetaba Milienko, que tuvo que dar un salto para librarse de la onda expansiva de la deflagración del tanque de combustible, del helicóptero que había chocado, al volar tan bajo e intentar elevarse para aterrizar sobre la cima, con el rotor de cola en unos imperceptibles cables de una línea de alta tensión que llevaba energía hacia la central de Tozeour, y que a aquella hora del crepúsculo, resultaban invisibles a contraluz. Los gritos de los grupos de turistas al ver la explosión del aparato hicieron imperceptibles los dos disparos de la Beretta con silenciador de Milienko que abaten a Jorge y a Cris que se inclinan hacia atrás perdiendo el equilibrio. Kimi ha visto los fogonazos de los disparos del bosnio, y se lanza hacia el lugar de donde salen aquellos recibiendo un impacto que le derriba, a la par que, desde el otro lado del grupo, una sucesión de disparos salidos de la Walther de Ben Hassan acaba con la vida de Milienko, que se desploma desde su escondite entre las ruinas cayendo por un pequeño precipicio. El sol ha terminado de ponerse y los gritos de los turistas presentes, presos de pánico por lo ocurrido, irrumpen en aquel inicio de las tinieblas.

Ben Hassan reacciona entre la confusión general y se inclina sobre los cuerpos de los Antuña, que comprueba están muertos. Igual suerte ha corrido el terrorista Milienko. Kimi, en cambio, sólo está herido, aunque de gravedad. El agente de la CIA analiza sus prioridades en aquel momento, y se decide en primer lugar por ponerse en contacto a través de su móvil con Ben Kalef, jefe superior de la policía tunecina, quien, a su vez, llama por radio a Ahmed en Tozeour, el jefe local de la policía de la ciudad, para que envíe dos helicópteros de rescate a fin de evacuar hacia el hospital más próximo a los muertos y heridos. Mientras, los numerosos turistas que junto con los españoles contemplaban la puesta de sol, aunque deseosos de colaborar con Ben Hassan en la atención a Kimi, son rechazados cortésmente por el agente de la CIA que, mientras espera la llegada de los helicópteros de rescate, se acerca hacia el lugar donde se ha precipitado a tierra y aún continúa ardiendo el aparato de la marina de los EEUU enviado en misión de rescate, comprobando que todos sus tripulantes han fallecido, apareciendo sus cadáveres semi carbonizados a consecuencia del incendio. Al observar que Sofía está tratando de alejar a los curiosos que aún permanecen en la explanada de la cima, Ben Hassan se decide a hacer una llamada por su móvil.

—¿Thomas? —preguntó el hombre de la CIA en Túnez al escuchar que al otro lado descolgaban el teléfono.

—Dime, Ben. ¿Qué ha ocurrido? El AWAC que acompaña a las maniobras de la VI Flota en el Mediterráneo ha perdido contacto hace unos minutos con el helicóptero de rescate que partió del portaviones George Washington. Tanto en la Flota como en el Pentágono creen que se ha estrellado, aunque, si fue así, tuvo que ser casi en el punto de destino, ya que es ahí donde se pierden sus coordenadas.

—Berry. Las noticias que tengo que darle no son nada buenas. No he podido evitar que Milienko disparara primero y matara a los esposos Antuña, hiriendo, a su vez, de gravedad a Kimi, que al parecer es hijo de Jorge Antuña. En cuanto a los tripulantes del helicóptero éstos han fallecido todos como consecuencia del incendio que se produjo en el aparato tras precipitarse a tierra después de colisionar su rotor de cola con un tendido de alta tensión, invisible para el piloto en la posición en la que se encontraba.

—¿Habéis evacuado ya a los muertos y heridos? — preguntó Thomas.

—Aún no. Estamos esperando la llegada de helicópteros de rescate desde Tozeour, y por el ruido que comienzo a sentir en estos momentos, me da la impresión de que están a punto de llegar.

—Una vez que hayáis evacuado a todos, incluidos los miembros de la tripulación del Rescue Patrol estrellado, te pones de nuevo en contacto conmigo para recibir nuevas instrucciones. ¡Ah! Se me olvidaba decirte que, a pesar de la desgracia que supone el no haber conseguido el objetivo de rescatar vivos a quienes íbamos a buscar, tengo que felicitarte por haberte deshecho del peligroso terrorista que era Milienko. Hasta pronto, entonces —dijo Thomas y colgó.

Los helicópteros, enviados por el jefe de policía de Tozeour, acababan de tomar tierra en el lugar de la tragedia y pronto sus tripulantes, experimentados socorristas, se pusieron a realizar la ingrata tarea de cargar los cadáveres de los Antuña y los tripulantes del aparato de rescate del portaviones G. Washington en uno de los dos vehículos aéreos, mientras que en el otro se subieron Ben Hassan, la guía Sofía y los vascos y valencianos que habían permanecido hasta el último momento junto a la conductora del grupo. Diez minutos más tarde ambos helicópteros aterrizaban en el Helipuerto del Hospital de Tozeour.

Mientras, Kimi era operado en una operación a vida o muerte de las importantísimas heridas sufridas como consecuencia de la bala que había quedado alojada junto a su columna vertebral, en un espacio de complicada extracción para los cirujanos, que, gracias a su pericia consiguieron salvar la vida del muchacho, aunque le dejaron semi paralítico durante una larga temporada. Los trámites de repatriación de los cadáveres de los Antuña eran largos y complicados, a pesar de las influencias de Ben Kalef, que como jefe de policía local trataba de presionar a los médicos para que agilizaran las autopsias de los fallecidos. Por su Parte, Ben Hassan no cesaba tampoco de presionar para agilizar los trámites.

—¿Thomas? —preguntó nuevamente Ben Hassan cuando volvió a telefonear a Berry desde el hospital de Tozeour.

—Sí. Dime, Ben.

—Están realizando las autopsias a los Antuña y operando de urgencia al hijo de Jorge. En cuanto a los cadáveres de los marines del helicóptero, me da la impresión de que vamos a necesitar presiones directas de la Casa Blanca para saldar el incidente sin mayores consecuencias y poder sacar los cuerpos de Túnez —respondió Hassan.

—Bien. Yo también tengo importantes novedades para ti —contestó Berry, y añadió—: Tras tu llamada he realizado yo las oportunas, y en estos momentos creo que se está debatiendo en la Casa Blanca la respuesta que se ha de dar al asesinato de nuestros confidentes españoles. Cuando sepa algo más en concreto te tendré al corriente. Hasta luego, pues.

***

En el Despecho Oval, seis horas antes hora de Washington, tenía lugar una reunión del mini gabinete de crisis presidida por George. W. Bush.

—Señores —comenzó el presidente—. En mi opinión, y tras el fracaso de la operación de rescate de nuestros informantes, creo que ha llegado el momento de que pasemos a la acción tal y como habíamos acordado esta misma mañana cuando nos reunimos por última vez.

—Señor Presidente —dijo MacIntyre—. ¿Debo dar la orden a través del Pentágono para que se produzca el “accidente” en el golfo de Sidra que cause la destrucción de un yate de recreo?

—Dime Condi —dijo Bush, al ver que Condoleezza Rice hacía ademán de querer intervenir.

—Señor Presidente —afirmó la todavía Secretaria de Estado in pectore hasta el día de la toma de posesión del nuevo mandato por parte del presidente Bush, reelegido el pasado noviembre—. No me cabe la menor duda de que debemos de dar una respuesta contundente al éxito inicial de los terroristas, pero opino, que, tal y como están las cosas en estos momentos en nuestra propia casa, lo mejor sería que el propio presidente en virtud de los poderes extraordinarios que posee gracias a la Patriot Act, fuera el que diera la orden directa al comandante King al mando del portaviones George Washington, para que uno de sus aviones F-18 sufriera una avería en uno de sus mísiles termo dirigidos, lanzado en medio de las maniobras que desarrolla la flota en las proximidades del Golfo de Sidra, que le hiciera impactar por fatal casualidad contra un barco de recreo que surcaba las aguas del golfo a menos de media milla de distancia de la zona de exclusión en aguas internacionales para las maniobras anuales de nuestra VI Flota.

—Nos parece lo más “diplomático” —respondieron a la vez, unos con voz y otros con gesto de asentimiento, Anderson, Rumsfeld, Powel y el propio MacIntyre, que sin embargo, se preguntó en voz alta:

—¿No sería conveniente poner sobre aviso de nuestra decisión a Ariel Sharon?

—Tienes razón; Machi —respondió Bush, a la par que tomaba el teléfono y marcaba el número del mandatario israelí.

—¿Arik? —dijo el mandatario americano.

—¿George? ¿Ocurre algo? —preguntó el premier judío. —Verás, Arik —comenzó Bush—. Quiero que seas tú el primero en saber que dentro de unos minutos voy a dar personalmente la orden al comandante de uno de mis portaviones en el Mediterráneo, para que uno de los mísiles de un F-18 con base en el mismo, sufra una avería y se dirija accidentalmente contra el Al ribat, que según mis noticias se halla navegando en estos momentos a escasa media milla de la zona de exclusión por maniobras que hemos acotado junto al Golfo de Sidra.

—Sabía que harías algo así —dijo Sharon, y agregó—: Como sabes, uno de misa gentes del Mossad sigue de cerca el yate de Abú Yussuf, y acaba de comunicar hace escasos minutos a los servicios centrales de información de nuestro país que el Al ribat, quizás por error, navega en este preciso instante dentro de la zona de exclusión.

- Shalom!, Arik. Gracias por la información. Te tendré al corriente.

- Shalom!, George. Espero tu llamada de confirmación. —Tras lo que acaba de comunicarme el voluminoso general Sharon, creo que es el momento de que tome el teléfono para avisar al Pentágono de que voy a dar al comandante King la orden de ataque —dijo Bush, comenzando a marcar el número directo del jefe del Pentágono.

—General —dijo el presidente, y agregó—: Le habla el presidente de los EEUU. Quiero comunicarle que, en virtud de los poderes extraordinarios que me confiera la Patriot Act, voy a dar personalmente la orden al comandante King del portaviones George Washington, de maniobras rutinarias por el Mediterráneo, para que uno de sus aviones F-18 destruya con un misil un yate que navega por la zona en el que se esconde el presunto cerebro del frustrado atentado contra la Costa Oeste abortado en Francia.

- Señor. Iba a ser yo quien se lo propusiera, pero por lo visto, MacIntyre, que está con Vd. en estos momentos, debe de pensar como yo lo hago, que es la mejor opción para que nuestros enemigos sepan que no se puede atentar impunemente contra América. Me doy por informado, y reconfirmaré la orden suya a King en cuanto éste me la solicite —terminó el jefe del Pentágono.

—Comandante King. Le habla el Presidente de los EEUU —dijo Bush al comandante del portaviones Washington, y agregó—: Como comandante en jefe de las fuerzas armadas americanas, le doy la orden para que uno de sus F-18 destruya con un misil el yate Al ribat, que según fuentes del Mossad, en estos momentos se halla “por error” en las aguas de exclusión a la navegación acotadas para sus maniobras. Repito, comandante King. Mi orden es hundir el yate sin que haya supervivientes —terminó Bush dando tiempo a que el comandante del Washington tratara de reconfirmar la orden con el Pentágono de inmediato, cosa que consiguió al punto.

—Señores —dijo Bush a todos los reunidos—. La suerte está echada. Quedémonos a esperar que nos confirmen el hundimiento del yate de Abú Yussuf.

***

A las 20:00, hora de Jerusalén.

En el cuartel general del Mossad en Tel Aviv acababan de recibir un mensaje cifrado proveniente del Mediterráneo, de algún lugar en aguas internacionales próximas al Golfo de Sidra. El agente de los servicios secretos judíos, encargado de la vigilancia en barco del yate de Abú Yussuf, hacia escasos minutos que había enviado el citado mensaje informando de que una explosión, seguida de un incendio, había hundido en apenas unos segundos al Al ribat sin que hubiera supervivientes. El general al mando de la estación de mensajes cifrados, tras hacer la trascripción del mismo, se apresuró a ponerlo en conocimiento del Primer Ministro Israelí, que no dudó ni un segundo en contactar con el propio Bush en el Despacho Oval de la Casa Blanca,

—¿George? —preguntó Ariel.

—¿Arik? —volvió a preguntar, a su vez Bush. ¿Tienes noticias para mí?

—Mis servicios de información acaban de comunicarme, casi en tiempo real, el hundimiento del yate de Abú Yussuf a causa de una explosión.

—No sabes cómo me alegra saber que el Mossad sigue haciendo gala de su eficacia, porque mis propios servicios de información me acaban de confirmar ese extremo que acabo de contrastar con el propio comandante del portaviones George Washington.

—¿Qué explicaciones piensas dar a la opinión pública? —preguntó el mandatario judío.

—De acuerdo con mis consejeros, aquí reunidos conmigo, a eso de las cinco de la tarde hora de Washington, después de que sutilmente hayamos hecho una filtración de la noticia a la prensa, daremos un comunicado “lamentando el desgraciado accidente”

—De acuerdo, George. Me mantendré en la misma línea. Shalom!

- Shalom!, Arik —dijo Bush, colgando el teléfono y ordenando a Condi:

—Condi. Necesito que te pongas en contacto con Jeff Latimer para que éste dé las órdenes oportunas a fin de repatriar los cadáveres de nuestros marines “que acudieron a una llamada de socorro, procedente del oasis de Chebika, realizada por uno de nuestros agentes en el área”. También preciso que Latimer contacte con nuestro hombre en la zona para solucionar la salida del país de los cuerpos de nuestros informantes.

—Señor. Ahora mismo me pongo manos a la obra — dijo Condoleezza, mientras se levantaba la reunión y sus integrantes se reintegraban a sus puestos de trabajo.

***

Ben Hassan, acaba de colgar el teléfono a su amigo Ben Kalef, quien le ha informado, que la policía de tráfico, que ha intervenido en un accidente de un coche conducido por una mujer joven a la salida de la ciudad de Kairouán que se ha estrellado contra un camión, a la par que le confirma que los dos únicos pasajeros del vehículo han fallecido, siendo uno de ellos, sin lugar a dudas, el auténtico Ben Yussuf, que regresaba con su subordinada Jazmyne a Sidi Bou Said. Tras esta llamada, suena de nuevo el timbre del móvil del hombre de la CIA en Túnez, y éste comprueba que quien le llama ahora es Thomas Berry.

—¿Ben? Soy Thomas desde Florida —dijo el llamante.-¿Qué tienes que decirme? —preguntó Hassan. —Verás. Acabo de recibir de Jeff Latimer la confirmación oficial de que Abú Yussuf y probablemente nuestros tres senadores traidores han perecido en el hundimiento casual debido a un “fatal accidente” del barco Al ribat -escuchó Ben Hassan de boca de su interlocutor, y no pudo por menos de soltar una carcajada.

—¿Qué es lo que te causa tanta hilaridad? —preguntó Thomas Berry.

—Pues ni más ni menos que me acabas de comunicar que la marina de los EEUU ha hundido al doble del terrorista Abú Yussuf. El auténtico, falleció hace unas horas en Túnez en un accidente tonto de circulación, sin que pueda existir la menor duda de su identidad después de la autopsia de su cuerpo — dijo Ben Hassan, aún con cierta hilaridad en su voz a un estupefacto Thomas que, aún así, supo reaccionar diciendo:

—En cualquier caso nos hemos librado de un personaje peligroso. No lo olvides, Ben, y colgó.

Tal y como había pronosticado el presidente Bush, debido a la interesada filtración al New York Times realizada por la señora Rice, el citado diario daba cuenta del hundimiento de un yate junto a las aguas tunecinas en un incidente todavía poco claro. A las cinco de la tarde hora de Washington, una nota de prensa de la Casa Blanca informaba a la opinión pública mundial de que un error de trayectoria de uno de los mísiles aire-superficie lanzados por un F-18, de maniobras en el golfo de Sidra, había impactado, como consecuencia de una avería en su mecanismo de teledirección, en un yate que casualmente navegaba e aquellos momentos por aguas de la zona de exclusión para las maniobras. Al parecer, no había supervivientes y la Casa Blanca lamentaba el desgraciado accidente. La TV judía, a pesar de lo avanzado de la hora, se hacía eco de la noticia, y lamentaba que las embarcaciones de recreo no prestaran una mayor atención a las zonas de exclusión por maniobras, que podían ocasionar lamentables incidentes como el ocurrido en aguas próximas a Túnez.

Todo aquello que un novelista vive o siente, servirá de combustible para la hoguera insaciable que es su mundo de ficción.

Carmen LAFORET

EPÍLOGO

Dos semanas después de haber sido operado de urgencia en el hospital de Tozeour, Kimi ha recuperado parcialmente la movilidad de sus extremidades inferiores, lo que le permite, tras múltiples declaraciones a la policía tunecina y un ingente papeleo, regresar a Roma donde en su empresa le ayudan para que pueda trasladar los restos de su madre Anna desde el cementerio de Campo Verano de Roma, donde se halla enterrada, hasta Florida, en cuyo suelo descansarán para siempre al lado de los de su esposo Nacho Alonso, aunque lejos de los del ser al que ella amó de verdad durante toda su vida.

Juan Antuña y su mujer Aurora se han encargado de repatriar los cadáveres de su hermano y cuñada hacia España, donde serán enterrados en el cementerio junto al mar, situado a escasos kilómetros de su casona de la costa norte donde fueron en vida tan felices.

Milienko reposará en una fosa anónima del cementerio árabe de Tozeour, con su cabeza hacia La Meca como manda la tradición para los creyentes musulmanes.

Kimi, después de hacerse cargo de la herencia de su madre en Florida, volverá a su trabajo en Italia donde, ya mejorado de sus lesiones, aún tiene contrato para dos años.

Los senadores por California que viajaban en el yate Al ribat cuando éste fue hundido por la Marina americana murieron en el naufragio del barco, y durante bastante tiempo la Administración Bush trató de ocultar las probadas connotaciones de aquellos con las células durmientes de miembros de Al Qaeda, pero al ocurrir en el mes de Julio los atentados en Londres del 7-J y del 21-J, que dejaron al descubierto la existencia de británicos como durmientes islamistas radicales, no tuvo más remedio que reconocer la existencia de ciudadanos americanos vinculados al radicalismo de Al Qaeda, entre los que se encontraban los tres senadores que perecieron en el hundimiento del barco del jeque Ben Yussuf, que, por fin, fue reconocido por la CIA como el máximo responsable de “La Red” en el norte de África.

Kimi, sentado en una de las mesas de una terraza de la Piazza Venecia, mientras su vista se pierde en la columna de Trajano que tiene al fondo a su izquierda, su mente evoca los momentos más agradables de su vida, destacando entre ellos el instante en que Anna le presentó a Jorge como su padre. Una lágrima se escapó entonces de sus ojos y resbaló por su mejilla. La llegada del camarero con la nota de la consumición le devolvió a la realidad. Se levantó de su asiento y se encaminó despacio hasta la parada del autobús que le llevaría a su casa. La vida continuaba para él.

***

En el cenador de su jardín de su casona de la costa, en aquella tarde de verano, Jorge Antuña acababa de terminar de escribir el último renglón de lo que deseaba que hubiera sido la ficción novelada de su vida. Ni él mismo era consciente del todo en aquellos momentos, pero tras aquella líneas, ahora concluidas, había surgido un escritor. Frau Gertrud, la viuda, cocinera de los Antuña, desde hacía más de veinte años, de origen alemán, sacó a Jorge de su ensimismamiento, interrumpiéndole en sus pensamientos, por orden de Cris, al decirle:

- Herr Antuña. Mach schnell, bitte! -y añadió—. La señora me ruega le informe que los invitados están llegando para la cena.

- Dankeschön, Frau Gertrud -respondió Jorge a la cocinera, y, dándose prisa como le aconsejaban, se levantó de su asiento dirigiéndose hacia la gran cancela de la entrada para recibir a sus amigos, que comenzaban a llegar para la velada.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Esta novela no se hubiera podido llevar a cabo sin la inestimable colaboración de todos mis seres queridos. En especial, tengo que destacar a mi familia, a la que le ha tocado la siempre ingrata tarea de leer el primer borrador.

Deseo, en este capítulo, hacer una especial mención al asesoramiento sobre armas químicas que me ha prestado, mi amigo, y docente en la Facultad de Química de la Universidad de Oviedo, el destacado investigador Prof. Ricardo Obeso. Del mismo modo, me complace agradecer la inestimable colaboración prestada por la totalidad del equipo médico del Hospital Universitario Central de Asturias, especializado en bacteriología y epidemiología, sin cuya ayuda no me habría sido posible abordar buena parte de la trama de la novela.

Igualmente, quiero dar también las gracias a otras muchas personas, que de distintas maneras me han ayudado.

Como quiera que no deseo dejar a nadie en el tintero, daré unas gracias generalizadas a: Los que me aprecian y los que me desprecian; a quienes creen ver en mí talentos ocultos; a los aduladores; a los envidiosos. A todos, en fin, los que han logrado de una u otra forma que se hable de las novelas de César Weiss. A todos, repito, ¡gracias!, porque todos me han ayudado, y de todos he aprendido, y lo seguiré haciendo en el futuro.

César Weiss

Este libro se terminó de escribir y revisar

El día 10 de octubre de 2008

Festividad de San Daniel

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01/09/2013