CÉSAR WEISS

OCASO EN CHEBIKA

POR EL AUTOR DE “LAS HOJAS GUALDAS” Y “FLOR DE TECOMA”. EL DESENLACE DE LA TRILOGÍA. OCASO EN CHEBIKA

Primera edición. En ebook, marzo, 2013

© 2005, César Weiss (César Weiss)

César Weiss (César Weiß)

® Nº 2.565.185

© 2013 de la edición en castellano para todo el mundo: César Weiß.

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A todos los que alguna vez han amado.

ADVERTENCIA PRELIMINAR DEL AUTOR

Todos los personajes, así como las personas jurídicas que aparecen reflejadas en la ficción novelada, son producto exclusivo de la inventiva del autor. El desarrollo de la acción o las anécdotas que afectan a los personajes públicos citados en esta obra son exclusivo fruto de la imaginación del novelista. Por otra parte, cualquier parecido con personas o situaciones reales es una pura coincidencia.

César Weiss

La vida de los muertos está en la memoria de los vivos.

CICERÓN

No existe en el mundo nada más poderoso que una idea a la que le ha llegado su tiempo.

Víctor HUGO

I

EL REGRESO

La vida para Milienko Vllasi no había resultado nada fácil desde que la primavera anterior había entrado ilegalmente en los EEUU. Sin embargo, acostumbrado como estaba desde su infancia a ser un superviviente, consiguió resistir, trabajando en diferentes lugares, hasta que su jefe operativo Nayid le ordenó trasladarse al centro del Estado de Florida para hacerle entrega de instrucciones concretas y precisas, a fin de coordinar las próximas acciones a ejecutar dentro y fuera de EEUU, utilizando para éstas últimas su territorio.

- ¿Tienes noticias de mi primo? -había preguntado Milienko sin más preámbulos, al comprobar que la pantalla de su móvil aparecía uno de los números de tarjeta prepago utilizados por Nayid.

- Tu primo ha llagado bien a Australia, aunque un poco cansado debido a la duración del vuelo -contestó el jefe operativo de la célula durmiente de Al Qaeda, y añadió-: Tu pariente me ha dicho que mañana llegará su mujer, que estaba en Roma, en el vuelo de las 18.36, la cual seguramente le traerá noticias frescas de la empresa que está montando en la capital italiana en la que quiere que tú colabores.

- Lo tendré en cuenta -respondió Vllasi, y agregó-: Gracias por haberme llamado para decírmelo. Nos veremos seguramente más tarde -terminó Milienko, y colgó.

Vllasi, con la conversación recién mantenida por teléfono, ya tenía los datos necesarios para saber que al día siguiente le darían instrucciones en el número 1836 de la Avenida de Roma en Palm Bay (Melbourne), FL.

«Me temo que ha llegado el momento de regresar a Europa», pensaba Milienko mientras se acercaba hacia el lugar de la cita. «Necesito salir de este país con la sensación del deber cumplido, y sospecho que no la tendré hasta que haya conseguido desembarazarme de la testigo de Madrid y de su marido, a los que vine siguiendo desde el día en que Alá me ordenó acabar con los infieles» «Esa mujer es muy inteligente y ha conseguido hasta ahora llevarme la delantera, pero, por mucho que se esconda, daré con ella» «Para mí, es una cuestión personal, y aunque mis superiores no lo autoricen en estos momentos por motivos estratégicos, la infiel ha de saldar la deuda, y yo me ocuparé personalmente de que la pague» El bosniaco estaba en estos soliloquios mientras conducía un coche alquilado en dirección a Melbourne donde tenía programada su cita con alguien a quien desconocía, y que por orden del responsable de la organización en Florida, dada a través del contenido de una página Web, le haría entrega de las instrucciones necesarias para coordinar sus actividades con el resto de las células durmientes de conversos existentes en aquel estado.

Milienko había tenido mucha suerte el día que desembarcó cerca de Pompano Beach haciendo desaparecer la zodiac que le había llevado a tierra. Su aspecto físico contribuyó sin duda a no llamar en exceso la atención. Salvo sus ojos negros como el azabache, el resto de sus rasgos, disimulados algunos como el pelo teñido de gris, no le daban apariencia de persona ligada al mundo islámico. Parecía un caucásico como tantos otros emigrantes de aquella etnia residentes en la Península de Florida. Su pasaporte perfectamente falsificado había pasado desapercibido para las autoridades en cuantas ocasiones se vio en la necesidad de tener que mostrarlo, y la verdad es que no fueron excesivas, por cuanto es de todos conocida la costumbre de los americanos de identificarse con el carnet de conducir. Éste, falso como su pasaporte, le había permitido alquilar automóviles y obtener trabajos temporales durante todo el verano en el ramo de la restauración. Florida es un estado que vive, entre otras cosas, del turismo, y éste, muy abundante en la zona costera del litoral atlántico por donde Milienko se movía, proporcionaba diferentes oportunidades a cuantos con una mínima preparación acudían en demanda de un puesto de trabajo para la estación estival. La mayor parte de las playas y lugares turísticos desde Pompano Beach hasta Melbourne fueron visitados por el bosniaco que siempre encontró trabajo en algún restaurante o chiringuito playero. Entre tanto, se mantenía en permanente contacto con su jefe operativo por medio de mensajes cifrados en varias de las múltiples páginas Web que en Internet se dedican a prestar cobertura a las células de Al Qaeda o de las organizaciones afines pertenecientes al FIM (Frente Islámico Mundial) dirigido en aquellos momentos por Ben Laden, y por, el que algunos consideran como su mano derecha, Abú Mussab al-Zarqawi. Los contactos por teléfono móvil habían dejado de producirse desde que los analistas de los comandos de la yihad islámica, a la que pertenecían las células terroristas de Al Qaeda, habían comprobado que a causa de los fallos detectados como consecuencia de los atentados del 11-M fueron detenidos muchos durmientes “legales” que no habían sido descubiertos hasta entonces por los servicios de información de aquel estado “apóstata” del Islam que era España en la concepción de Ben Laden y sus seguidores.

Aquella tarde de final de verano había recibido la llamada en la que Nayid le convocaba a desplazarse a Melbourne, donde recibiría instrucciones, y ello le inquietaba por cuanto suponía un cambio de estrategia en la organización a la hora de asignar cometidos. Su “olfato” le indicaba que algo no marchaba bien.

Mientras avanzaba con su auto, camino de la dirección que le habían comunicado para la cita, iba repasando mentalmente todas las averiguaciones que había realizado en le tiempo que llevaba en Florida sobre el paradero de la testigo de Madrid y de su marido, a los que había recibido orden de neutralizar. «Es muy posible que estén ubicados en alguna población costera del centro de la península» «Es más, creo que podría apostar sin perder la apuesta por el lugar de residencia de los amigos con los que hicieron la travesía por Bahamas», pensaba en voz alta Milienko mientras en un semáforo de la entrada de Melbourne se detenía, junto a un vehículo conducido por una mujer, ante el disco rojo que le impedía continuar la marcha. Su vecina ocasional del carril de al lado le miraba un tanto atónita, mientras Vllasi en voz alta gesticulaba como si estuviera hablando con alguien, hasta que el bosniaco se dio cuenta de que era observado por la conductora del coche contiguo, y dejó de hablar, a la par que la dirigía una amable sonrisa, que la mujer que guiaba el “Escarabajo” rosa detenido a la misma altura en el carril de su derecha le devolvió de forma picaruela.

En tanto que reanudaba la marcha, el joven Vllasi posó sus ojos sobre los destrozos todavía visibles de los últimos huracanes que durante seis semanas habían conseguido dejar la mayor parte de los puntos situados junto a la costa como auténticos solares por los que hubieran pasado máquinas allanando el terreno para nuevas edificaciones. No era infrecuente ver aún en las fechas en las que estaban, a mediados de septiembre, barcas y pequeños yates depositados en los jardines de las urbanizaciones costeras, así como también restos de tejados esparcidos por amplias áreas de terreno. A Milienko, aunque había visto los efectos de la devastación mas al Sur, le llamaba la atención sobre todo el hecho de que en determinados edificios, que permanecían en pie en equilibrio inestable, los huracanes hubiesen respetado la estructura de madera mientras arrancaban de cuajo los revestimientos de las fachadas, proporcionando imágenes fantasmagóricas, como la de la iglesia metodista que acababa de rebasar en su camino hacia el lugar de la cita.

Por fin, Milienko embocaba Rome Ave, donde en el 1386 tendría lugar la cita a la que había sido convocado por Nayid. Al pasar por delante del nº 1382 de la calle, la vio regando unas plantas en el porche y no tuvo ninguna duda.

«¡Es la amiga de la testigo de Madrid!» «¡Así que vive aquí!», se dijo a sí mismo Vllasi, mientras aminoraba la ya moderada velocidad de su auto para poder contemplar mejor a aquella mujer. «Hemos de comprobar si sus amigos españoles siguen aquí, o por el contrario se han marchado ya, como es lo lógico» «Se lo diré a Nayid y, aunque éste no me autorice, haré una visita a esa mujer para recabar información» «Para mí es ya una obsesión neutralizar a la dama de Atocha y a su marido», pensaba el bosniaco mientras terminaba de rebasar la fachada de la casa de los Alonso, y llegaba frente al número en el que le estarían esperando, justo dos casas más adelante.

Anna Ingersen no había reparado en absoluto en el coche que acababa de rebasar la fachada de su casa a muy baja velocidad ocupado por un hombre de una edad indefinida en el que apenas se había fijado ya que no era infrecuente que personas que buscaban una dirección concreta pasaran muy despacio por el lugar fijándose en las edificaciones para tratar de identificar aquella que buscaban. Por otra parte, superados los primeros meses después de la tragedia que había costado la vida a su marido Ignacio Alonso, su viuda comenzaba a dar los primeros pasos inestables dirigidos a recomponer su vida, si es que ello era posible. Anna lo había pasado muy mal. La pena por haber perdido a su marido en circunstancias trágicas era algo que aún pasados unos meses turbaba los sentimientos de la mujer haciéndola sentirse culpable por haber mantenido tantos años la mentira de su cariño hacia el difunto Nacho. «Mi marido me quería con locura y estaba enamorado de mí como un colegial», pensaba Anna mientras arreglaba las hortensias del porche de su casa. «Pero… Yo no le quería como pareja» «Mi verdadero amor ha sido siempre y será Jorge Antuña» «No puedo vivir sin él» «Por fin, lo tengo claro» «Es el hombre de mi vida, y eso lo puedo decir ahora con la perspectiva que me da el hecho de que Nacho está muerto» «Necesito volver con él. Le amo como jamás he podido pensar que llegaría a amar a alguien», pensaba Anna mientras podaba los tallos de sus hortensias y el coche en el que viajaba Milienko se detenía dos casas más adelante de su jardín sin que ella le prestara atención.

- ¿En qué puedo ayudarle? -fue la pregunta que la mujer que le abrió la puerta a Milienko le dirigió a éste a través del mosquitero

- Soy “Bartock” y he venido a recoger algo que creo hay para mí -respondió Vllasi, dando su nombre en clave a la persona que estaba en la puerta tal y como su jefe inmediato de la célula le había ordenado en el críptico mensaje telefónico.

- Sí. Le estaba esperando. Tenga la bondad de pasar - dijo la mujer, mientras franqueaba la puerta al bosniaco y le indicaba un sofá del salón en el que acomodarse.

Milienko obedeció la insinuación de la que parecía la dueña de la casa y se acomodó en uno de los sofás del salón, que a pesar del aire acondicionado olía a humedad. La mujer, una durmiente conversa de las que cada vez con más frecuencia componían por su escaso coste y su furibundo antiamericanismo las células del FIM en EEUU, que entre tanto se había ausentado momentáneamente, regresaba en aquel momento con un sobre en la mano que le alargaba al bosniaco para que éste lo recogiera.

- “Richi” me ha dado esto para ti -le dijo la mujer a “Bartock” mientras le hacía entrega del sobre.

- Espero que aquí esté todo -replicó Milienko, mientras procedía a extraer el contenido del envoltorio.

Vllasi leyó con detenimiento el folio que le acababan de entregar, y torciendo el gesto de manera casi imperceptible lo volvió a introducir en el sobre del que acababa de extraerlo. La nota, redactada en inglés y escrita con ordenador, en la que se le ordenaba la destruyera nada más terminar de leerla, decía así:

«En el nombre de Alá, el más justo y poderoso: El jefe supremo me ha ordenado que haga lo necesario para que todas las células destacadas en Florida regresen de inmediato a Europa donde son requeridas para dar una lección a los infieles que han osado hollar el sagrado suelo de Irak y Afganistán. La orden se hace extensiva a los que como tú habéis llegado recientemente a EEUU. Todos sois necesarios en nuestra yihad contra el infiel.

Como jefe supremo en Florida te ordenó que tomes el primer avión y te desplaces a Túnez, vía París, donde te pondrás a las órdenes del jeque Abú Yussuf.

Como las circunstancias han empeorado en lo que se refiere a control de pasaportes en los aeropuertos, aún para los propios ciudadanos americanos, habrás de procurarte un pasaporte falso de un súbdito de éste país, para lo cual te dirigirás al número 5333 de Malabar Road de este distrito, en donde nuestro contacto Muley Mansur te dará las instrucciones pertinentes a fin de que se te pueda confeccionar un pasaporte falso de ciudadano americano.

Una vez memorizados los nombres y la dirección que aquí te doy, quema esta nota y despídete amablemente de la dueña de la casa aparentando ser un agente de seguros que ha venido a hacerle una visita, por si alguien os está observando desde la calle.

¡Alá es grande! Terminada de leer la carta, Milienko tomó un mechero y le prendió fuego, apagándola en un cenicero del salón con la aquiescencia de la dueña, que a continuación le acompañó hasta la puerta de entrada de la casa y procedió a despedirle mientras Milienko arrancaba el coche y cambiaba el sentido de su marcha volviendo sobre sus pasos por la calle en la que también estaba la vivienda de Anna Ingersen. Cuando llegó frente a la misma, la dueña de la casa aún estaba en el jardín frente al porche cuidando las plantas. Vllasi detuvo el coche frente a la casa y se dirigió a la mujer que arreglaba los parterres.

- ¡Señora! Disculpe que la interrumpa -comenzó Milienko, después de haberse apeado del auto dirigiéndose a Anna.

- ¿Es a mí? -preguntó la viuda de Alonso, casi instintivamente.

- Sí -dijo Vllasi, y añadió-: Verá señora. Estoy tratando de localizar a un matrimonio español que me han dicho estuvo aquí alojado hace unos cinco o seis meses en este número de la calle, y como la veo a Vd. tan a mano me he tomado la libertad de interrumpirla en su trabajo para comprobar si mis informantes lo habían hecho bien y alguien me puede dar noticias del paradero de esta pareja a la que busco por cuestiones de trabajo.

- ¿Por cuestiones de trabajo? -preguntó Anna un poco incrédula clavando sus ojos en los de Milienko, que por un momento no se sintió con fuerzas para aguantar la mirada de la viuda de Nacho.

Tras recordar la identificación, que por medio de las distintas células en Europa se había podido hacer de las fotos tomadas por él mismo desde la cubierta del Bonefisch con la cámara del capitán Rolle, en las que se veía a los dos matrimonios, que luego serían sus víctimas, en la toldilla del Lukku-Cairi dos días antes de disparar a Cris con el resultado de muerte equivocada de Nacho Alonso, Milienko con gran aplomo contestó.

- Sí. Ejerzo como profesor visitante de la Universidad de Miami y mi especialidad es la Historia Antigua. A través de un amigo he tenido noticias de que el profesor Jorge Antuña estaba en Florida, concretamente aquí en Palm Bay y quise contactar con él, pero un cambio brusco en la programación de la Universidad me hizo desplazarme a dar un curso a California, y ahora, cuando regreso, retomo de nuevo las pesquisas para localizar al profesor Antuña con el que me gustaría debatir algunos temas de nuestra común especialidad.

Anna le miró de arriba abajo sin atreverse todavía a dar a su interlocutor una respuesta afirmativa del conocimiento del matrimonio Antuña y de su actual paradero. Algo en su interior le decía que aquel rostro le recordaba algo no muy agradable por cierto. «¿Dónde he visto yo estos ojos?», se preguntaba Anna, sin dejar de escrutar a aquel hombre, que en cierta medida le resultaba familiar. «¿Me habrán hablado de alguien así, o realmente yo he visto antes a este joven con aspecto de hombre maduro?» La viuda de Alonso no acababa de encontrar la respuesta. «A veces creemos estar ante personas que ya hemos visto, y esto debe de ser lo que me sucede en este momento» Se decidió a contestar a su interlocutor.

- ¿Me dijo Vd. que se llamaba?… -preguntó Anna al forastero.

- Discúlpeme. Aún no me había presentado. Mi nombre es Imre Bartock y soy húngaro de nacimiento, aunque afincado desde hace muchos años en EEUU -respondió Milienko.

- Mi nombre es Anna Alonso, de soltera Anna Ingersen, y soy de origen sueco aunque también afincada en este país desde hace mucho tiempo. Soy viuda desde hace casi seis meses y, sí. Ese matrimonio por el que Vd. se interesa estuvo alojado unos días en esta casa en las vacaciones de primavera.

- Mis condolencias por su viudedad. Lo cierto es que no tenía idea de semejante desgracia. ¿Puedo preguntar si la muerte de su marido se debió a enfermedad o a un casual accidente? - inquirió cínicamente Milienko, provisto de una importantísima dosis de sangre fría, imprescindible por otra parte para poder actuar como el asesino que era.

- Fue víctima de un asesinato llevado a cabo por un abominable terrorista a quien Dios confunda -fue la respuesta de Anna, mientras a pesar de sus auténticos sentimientos se le humedecían los ojos cada vez que recordaba la muerte de Nacho.

Milienko había quedado momentáneamente descolocado al escuchar la respuesta de Anna y la vehemencia que había puesto en sus palabras. Bajó la vista al suelo para que sus ojos no le delataran, a la par que aspiraba profundamente aire hacia sus pulmones para recobrar el aplomo y poder seguir con la conversación. La frialdad del asesino profesional se había impuesto a cualquier otro tipo de sentimientos. El calor apretaba y decidió echar mano a un pañuelo para enjugarse el sudor que empezaba a perlar su frente. Aquel gesto había conseguido que los sentimientos que afloraban en su mirada pasaran inadvertidos para Anna que se dispuso a seguir hablando mientras invitaba a Milienko a que la acompañara a sentarse en un banco del porche donde estarían más cómodos sin tener que soportar el pegajoso calor y pudiendo tomar unos refrescos que la anfitriona se dispuso a servir.

- Hace ya muchos años -comenzó de nuevo Anna, reanudando la interrumpida conversación por el desplazamiento hacia el porche-, que el matrimonio Antuña y yo somos amigos, aunque es verdad que a Cris no había tenido el gusto de conocerla personalmente hasta la primavera pasada, cuando estuvo aquí acompañando a su marido, invitados por mi difunto esposo para hacer un viaje de placer por las Bahamas. Desgraciadamente aquel sería el último viaje que mi consorte pudiera realizar en vida. Un asesino se la segó delante de mis propios ojos, y no descansaré hasta dar con él y hacerle cumplir su merecido.

La vehemencia de Anna en su respuesta había desconcertado momentáneamente a Milienko, que apenas se atrevía a intervenir en la conversación dejando que la viuda de Alonso se explayara a sus anchas. Cuando, por fin se decidió, dijo:

- De sus palabras deduzco que el profesor Antuña y su esposa han regresado a España y no se encuentran aquí - intervino Vllasi.

- En efecto -replicó Anna, y añadió-: Después del entierro de mi marido, y ante la infructuosa búsqueda de su esposa en el mar, que había sido dada oficialmente por desaparecida, Jorge Antuña regresó a España a su domicilio.

- Pero, ¿su esposa falleció? -preguntó de nuevo Milienko, acuciado por la curiosidad.

- Veinte días después de haber regresado a su país, su esposa Cristina apareció maltrecha, y tras múltiples papeleos y declaraciones después de someterla a tratamiento médico, acompañó a su marido a España, de donde él había venido para recogerla -informó Anna.

- No sabe Vd. cómo lamento los hechos que acaba de contarme -dijo Vllasi haciendo acopio de todo su cinismo, y añadió-: ¿Me podría facilitar su dirección en España?

- Si quiere que le diga la verdad -dijo Anna con absoluta convicción-, lo cierto es que en este momento no recuerdo donde la he puesto. En cualquier caso, pienso que si le escribe Vd. a la facultad, en la Universidad Complutense, o bien le llama por teléfono allí, no le será difícil dar con el Prof. Antuña.

- Sí. Ya había pensado en eso. Gracias de cualquier forma por el tiempo que le he robado y por la amabilidad que ha desplegado para conmigo, al fin y al cabo un perfecto desconocido -concluyó Milienko.

- Ha sido un placer -replicó Anna, a quien aquella conversación la había sacado por un momento de las dudas que atribulaban su mente sobre los sentimientos que había tenido para con su difunto esposo. No que-ría reconocerlo, pero le remordía la conciencia por haber mantenido engañado a Nacho sin que éste lo mereciera.

Anna y Milienko se despidieron con un apretón de manos en el que la viuda de Antuña creyó notar un extraño contacto en su mano. Parecía que le quemaba la misma después de haberla estrechado a aquel hombre, desconocido para ella, pero que había asesinado a su esposo. Vllasi, en cambio, no había sentido nada especial. Estaba ya tan curtido con los asesinatos que los sentimientos nobles, propios del ser humano, hacía muchos años que los había enterrado sin posibilidad de resucitarlos.

Milienko condujo el coche por varias calles hasta salir a la arteria principal de la zona residencial donde ahora sabía que había estado Cristina y su marido, y donde todavía residía la que él había convertido involuntariamente en viuda de Alonso. El bosniaco miró el reloj situado en el salpicadero de su auto y co aprobó que la disminución de luz que se había producido en el ambiente se correspondía perfectamente con lo avanzado de la hora. Estaba comenzando a anochecer y la temperatura refrescaba por momentos, aunque aún la sensación de calor debida a la humedad ambiente era bastante grande. Decididamente ya no era cuestión de dirigirse a Malabar Road en busca del contacto que le facilitara la información necesaria para la falsificación del pasaporte americano que precisaba para poder salir de los EEUU. La visita al sujeto en cuestión la dejaría para el día siguiente por la mañana, y ahora se concentraría en encontrar un hotel discreto donde pasar la noche.

En tanto que Milienko se esforzaba por localizar un establecimiento hotelero en el downtown de la ciudad, cosa que al cabo de una hora de búsqueda logró, Anna acababa de tener un sobresalto recordando la conversación que aquella tarde había mantenido con aquel extraño sujeto en el porche de su casa. «Ahora lo recuerdo» «Sin lugar a dudas» «¡Es él! ¡Es él!» Se repitió a sí misma una y otra vez, tratando de serenarse antes de tomar una decisión precipitada. «¡Le he dado la mano al asesino de mi marido!» Dijo con expresión de asco en su rostro mientras se contemplaba la mano sin querer siquiera tocársela con la otra. «Ahora ya sabe donde vivo» «A buen seguro que vendrá a por mí, pensando, que al igual que él, he podido fingir que no le conocía» La mente de Anna era un tremendo hervidero de ideas que se agolpaban causándole una tensión en sus sienes que llegaba a provocarle hasta mareos. Por fin, se decidió a acudir a la cocina a rebuscar en el cajón donde guardaba los medicamentos y encontró un tranquilizante proveniente de las “recetas” que en vida hacía su marido, valiéndose de su condición de químico cuando necesitaba algún fármaco y no le apetecía acudir a ningún médico amigo. Anna llenó un vaso de agua de la nevera y bebió un gran sorbo para tragar la pastilla. Aunque no del todo, la misma había comenzado a hacer efecto un cuarto de hora después y fue entonces, un poco mas serena, cuando se decidió a llamar a la policía, que no tardó ni cinco minutos en presentarse en su casa ante la inusual declaración que la viuda de Alonso había comenzado a hacer por teléfono.

El chirrido de frenos en la rampa del garaje detectaba la presencia de un coche policial del que descendieron un sargento y un agente perfectamente uniformados, con esa vestimenta parda propia de los policías de los condados del Sur. Ambos defensores de la ley se acercaron a la puerta principal en la que estaba echado el mosquitero, y llamaron al timbre. Anna, que les estaba viendo desde el salón, abrió de inmediato la puerta a los policías a los que invitó a entrar. Fue el sargento el que inició la conversación.

- Señora Alonso. Tranquilícese en la medida de lo posible y háganos un detallado resumen de los hechos -dijo el sargento.

- Ya les dije por teléfono que aquella cara, y sobre todo aquellos ojos, me resultaban familiares -comenzó a decir Anna, siguiendo después con un pormenorizado relato de la conversación mantenida hacía poco más de hora y media con el bosniaco asesino.

- Bien. Hemos tomado nota de cuanto nos ha manifestado y ahora el agente procederá a sacar cuantas huellas pueda encontrar. En cuanto a Vd., la mantendremos vigilada hasta ver si logramos apresar al terrorista en nuestra demarcación. ¿Parecía tener intención de abandonar la ciudad de inmediato? -preguntó el sargento.

- No se lo puedo asegurar, pero no me parecía un hombre con excesiva prisa. Quizás, dada la hora, se decidiera a pernoctar en Palm Bay hasta mañana -respondió Anna.

- Daremos aviso a la central para que inicien una batida por la ciudad con la descripción que Vd. nos ha proporcionado. Si le encontramos la mantendremos informada. En cualquier caso, y si no tiene inconveniente, sería aconsejable por su seguridad que el agente permaneciera en esta casa hasta mañana.

- Por mí, se puede quedar tranquilamente en ese sofá - respondió Anna, señalando el mueble en cuestión.

- Está bien. Señora Alonso, espero que podamos capturarle cuanto antes -dijo el sargento, mientras se despedía y se dirigía al coche patrulla en el que, nada más entrar sintonizó la emisora y se puso a dar instrucciones a quien le atendía desde el centro de operaciones de la policía del condado. Ni que decir tiene que el Sheriff del condado de Brevard dilató todo lo posible comunicar la noticia al FBI, pero no lo consiguió durante mucho tiempo ya que los escáneres de ondas de los federales habían detectado la comunicación del sargento con su base central operativa, y aquellos no tardaron mucho tiempo en presentarse en la comisaría del distrito para sacar información que les permitiera llevarse parte de los laureles.

Mientras Milienko dormía a pierna suelta en el modesto hotel del downtown después de haber cenado un plato rápido, un hervidero de coches patrulla de la policía del condado y del FBI recorría la ciudad haciendo ulular las sirenas en busca del terrorista cuya presencia había sido detectada en aquel pacífico enclave de la costa atlántica de la península de Florida.

Los responsables del hotel donde se había hospedado el bosnio aquella noche eran prototipos de las gentes del Sur. Colaborarían en todo aquello que no redundara en perjuicio de su negocio. Por eso, cuando los agentes del Sheriff del Condado llegaron aquella noche al mostrador del establecimiento, se encontraron al dueño y gerente dormitando sobre el mismo, y si bien no tuvo inconveniente en prestar atención al requerimiento de los policías para que les enseñara el libro registro con los nuevos huéspedes de aquella noche, ello no condujo a nada por cuanto Milienko ni siquiera había firmado en le mismo y el responsable del hotel no recordaba (o no le interesaba recordar) los clientes que habían llegado aquella noche. Milienko, o Imre según su nombre de guerra en EEUU, se había librado en aquella ocasión de ser detenido. A la mañana siguiente, la policía, que había estado peinando toda la noche la ciudad, dio por concluida la búsqueda pensando, con razón, que era más que probable que el sospechoso hubiera ya escapado.

Milienko se levantó relativamente temprano y comprobó que el tiempo había cambiado. En efecto. Había amanecido nublado y la temperatura también se había modificado a la baja cuatro o cinco grados. Tras vestirse de forma conveniente y desayunar en el mismo hotelito, pagó la factura en efectivo y se dirigió a su coche que tenía estacionado en le aparcamiento del hotel.

No tardó, desde donde se hallaba, más de veinte minutos en llegar con su auto a la dirección de Malabard Road donde tenía que contactar con el falsificador, que según Richi le daría instrucciones. Cuando llegó al sitio convenido, llamó al timbre de la puerta de una lavandería que servía de tapadera a los negocios ilegales de falsificador de su dueño Muley Mansur, otro durmiente converso captado por Al Qaeda. Un chico de color, con gorra visera de colores chillones colocada al revés, le abrió la puerta y le preguntó por la ropa.

- ¿No traes la saca con la ropa para lavar? -fue la primera pregunta del muchacho que había actuado como portero.

- La tengo en el coche -respondió Milienko, y añadió -: Necesito que digas al Boss que está aquí Bartock.

- No creo que haya llegado todavía -contestó el chico, añadiendo-: Espera que voy a comprobarlo -dijo, y cerró la puerta en las narices de Milienko a quien dejó esperando en la calle.

Al cabo de dos o tres minutos, que a Vllasi le parecieron horas, el chico de color volvió a asomar por la puerta de la lavandería y le hizo una seña con un dedo a Milienko para que le acompañara adentro. Bartock no sabía con quien se iba a encontrar al final de los interminables pasillos de aquella nave que apestaba a ropa sucia, detergentes y aceites industriales de la maquinaria. Una puerta con cristales biselados, situada al fondo de la estancia, ocultaba el garito-despacho de Muley Mansur, el falsificador que hacía trabajos para cualquiera que le pagase bien sin preguntar nunca nada. Un par de matones vestidos de casual acompañaban al jefe que estaba sentado en un sillón de cuero negro frente a una mesa años veinte, llena de papeles y bastante mugrienta. Al ver aparecer a Milienko (o a Bartock, como Muley creía que su interlocutor se llamaba), levantó la vista e indicó con un gesto a su cliente que tomara asiento en una desvencijada silla situada frente a su mesa, al tiempo que le decía:

- ¿De modo que quiere Vd. un pasaporte de ciudadano americano? -preguntó Mansur.

- Entiendo que es lo más conveniente en estos momentos, dadas las exigencias que hay para con los extranjeros que quieren entrar o salir del país -respondió Milienko.

- Desde hace dos meses, por si no lo sabe Vd. también los pasaportes americanos incorporan entre los dígitos ocultos por el código de barras datos referentes a las huellas del ciudadano que los hacen casi infalsificables -contestó Muley.

- ¿Entonces? -preguntó Vllasi.

- Cuando yo digo “casi infalsificables” quiero decir exactamente eso. El “casi” no tiene relación alguna con lo que Muley Mansur puede realizar -replicó el falsificador.

- ¡Menos mal! -se atrevió a decir Bartock.

- Bueno. No cantemos victoria, porque a pesar de todo la cosa no resulta tan sencilla como pudiera parecer a primera vista -contestó el falsificador, mientras exhalaba una bocanada de humo azul proveniente del Cohibas de grueso calibre que estaba fumando, y se quitaba momentáneamente para restregarse los ojos las gruesas gafas de concha que portaba sujetas con una cadena de oro. En primer lugar -volvió Muley a la carga-, necesitamos el nombre de un fallecido reciente de una edad aproximada a la que Vd. aparenta, y la oportuna comprobación de que la notificación de su fallecimiento a la oficina del US Vital Documents radicada en Austin (Texas) no se ha producido aún por parte de las autoridades locales del ayuntamiento de Palm Bay.

- ¿Qué me recomienda entonces que haga? -preguntó Milienko.

- Lo primero de todo, cambiar de indumentaria antes de salir de aquí. Después, con una vestimenta que pueda semejar a la de cualquier nativo en estas fechas, dirigirse al cementerio situado junto a Hibiscus Blvd. y comenzar a recorrer las tumbas una por una hasta encontrar la que más convenga a los intereses de una posterior suplantación de personalidad. Ni que decir tiene que no será necesario que se recorra todo el cementerio; basta con que eche un vistazo a los más recientes enterramientos, por otra parte fácilmente identificables por sus lápidas nuevas o ausencia de ellas. Si observara que alguien se fija en Vd., y que sin darse cuenta está llamando la atención, puede acercarse hacia la persona en concreto y preguntarle por cualquier cosa, por ejemplo la tumba de alguien cuyo nombre acabe Vd. de ver unas cuantas filas de lápidas más allá de donde se encuentra en aquellos momentos. No se olvide que, ante la curiosidad de cualquiera que se dirija a Vd., siempre puede argumentar un embuste tal como que está buscando el lugar donde reposan los restos de un pariente suyo que murió hace un mes en un accidente de circulación en la autopista interestatal mientras circulaba con su camión a la altura de una de los desvíos de aquella para entrar en el casco urbano.

- Y una vez obtenido lo que buscaba, ¿qué hago? - inquirió Milienko al falsificador.

- Necesita Vd. todos los datos, incluidas huellas digitales de la persona fallecida que haya elegido, para traérmelos aquí en el menor tiempo posible. Cómo se arregle Vd. para obtenerlos, es algo que corre de su cuenta. Tome nota de este número de teléfono. Es el 321 555???1. Tan pronto tenga lo que necesitamos (y la cosa urge, por cuanto el fallecimiento se puede comunicar en cualquier momento a la oficina del Censo) me llama diciendo que es “Charlie” y preguntando por “El Abuelo” -terminó de explicar Muley.

- OK! Tan pronto como haya solventado el encargo pendiente tendrá noticias mías -respondió Milienko, y abandonó la estancia siendo seguido hasta la puerta de la lavandería por uno de los matones de color que custodiaban a Muley Mansur el falsificador.

Vllasi (o Bartock para la persona que le iba a proporcionar una nueva identidad), abrió la puerta del establecimiento que servía de tapadera al verdadero negocio de Mansur y volvió a encontrarse con un magnífico y esplendoroso día soleado en el que el calor comenzaba a apretar, a pesar de lo avanzado de la estación. Su natural instinto le hizo mirar a ambos lados de la calle como si temiera que alguien estuviera siguiendo sus movimientos. Hacía ya muchos años que había aprendido a comportarse así, forzado por la necesidad de supervivencia desde que en su non tan lejana adolescencia se vio obligado a huir de los tanques y las milicias serbias que habían asolado su patria. Las palabras de quien en clave se hacía llamar El Abuelo le resonaban aún en su cabeza: «Lo primero de todo cambiar de indumentaria antes de salir de aquí», le había dicho minutos antes el falsificador, y probablemente tuviera toda la razón del mundo aquel sujeto. Si bien su camiseta y sus bermudas, junto con sus zapatillas deportivas, le daban un aspecto bastante aceptable, sin embargo, necesitaba ese toque que le convertiría sin duda en un personaje anónimo en aquella jungla de hombres del Sur con sus costumbres peculiares. Milienko, sin atreverse todavía a dar un paso para alejarse de la puerta de la lavandería, echó mano a uno de los bolsillos de sus bermudas y sacó una ajada gorra de Baseball que colocó con desdén sobre su cabeza, a la par que se ajustaba unas gafas de sol metálicas que había extraído del bolsillo de su camiseta. «Ahora me parezco más a un paleto sureño», dijo para sí complacido por la transformación que había realizado en su vestimenta, mientras comenzaba a andar en dirección al lugar donde había aparcado su coche.

Al auto de Milienko permanecía en el mismo lugar donde su conductor lo había dejado estacionado, solo que ahora el sol había recalentado la carrocería y el interior debía de estar incandescente a causa del calor concentrado. Mientras Vllasi se acercaba hacía el coche con la evidente intención de subirse a él y alejarse del lugar, una duda asaltó la mente del bosnio: «¿Quién me garantiza que no existe algún testigo que se haya fijado ayer en este coche mientras estuve en la urbanización, o que alguien lo haya identificado en el aparcamiento del hotel donde estuve anoche?», pensó el joven Milienko mientras con su mirada trataba de encontrar otro vehículo susceptible de ser apropiado sin llamar la atención. No lo dudó por más tiempo. «Tengo que decidirme ya» -pensó. Y dicho y hecho. Con su cortaúñas abrió en escasos segundos la puerta de un utilitario color blanco que estaba aparcado a escasos metros del suyo alquilado. Un rápido movimiento le permitió subir al auto robado, y haciendo un puente lo puso en marcha abandonando el lugar sin grandes estridencias para no llamar la atención. Afortunadamente para él, nadie le había visto realizar aquella operación.

El coche recién robado le proporcionaba a Milienko una seguridad adicional mientras se encaminaba por la autovía en dirección a un ciber-centro que creía haber visto el día anterior junto al mall mientras deambulaba por la ciudad en busca de la dirección del falsificador. No tardó en encontrar el lugar buscado, y procuró a aparcar el coche a la sombra en un lugar discreto. Si quería no ser detectado rápidamente por las patrullas de carretera necesitaba cambiar las placas de matrícula al auto robado. Antes de bajarse del mismo, hurgó en la guantera y encontró el destornillador que buscaba. Con él en la mano se encaminó hacia otro coche de semejantes características al suyo, y, agazapado junto al seto donde el auto se encontraba, procedió a quitarle las placas de identificación que luego trasladaría a su coche robado, haciendo desaparecer las de éste en una cercana escombrera. La hora de comer y el calor reinante habían contribuido a facilitar la labor a Milienko a quien nadie había visto realizar semejantes operaciones. «¡Por fin!» En cuanto al vehículo, ya podía estar tranquilo. «Aunque busquen un coche robado como el mío se fijarán antes que nada en la matrícula y en el aspecto de su conductor», pensaba el bosnio complacido. «Nadie sospechará de un “rednek sureño” en un utilitario blanco con placas de matrícula que no se parecen en nada a las del robado que a estas horas ya habrá sido denunciado»

Previamente a la entrada en el ciber-centro, Milienko se dirigió a uno de los restaurantes de comida rápida del mall con la intención de tomarse una hamburguesa o un perrito caliente. Su forma de caminar delataba en él a la persona que está acostumbrada a ir pendiente de todo cuanto acontece a su alrededor para evitar el ser sorprendido. Por esa razón Vllasi no observó la diminuta figura, en comparación con su atlética talla, de una de las ejecutivas del mall que salió de improviso de una de las tiendas junto a cuyos escaparates caminaba, y tropezó con ella derribándola.

- Hey! Podría tener Vd. más cuidado por dónde anda - dijo la joven, y añadió-. ¿Acostumbra a ir avasallando a las mujeres en su camino?

- I´m Sorry! - Respondió Milienko, y agregó-: Le ruego que me disculpe. ¿Se ha hecho Vd. daño? Déjeme ayudarla a incorporarse. Realmente no la he podido ver a tiempo. ¿Cómo podría disculparme? - preguntaba Vllasi mientras ayudaba a la mujer a incorporarse y a recoger del suelo cuantos objetos habían quedado desparramados por el mismo como consecuencia del encontronazo.

- Mi nombre es Imre Bartock -dijo Milienko tendiendo la mano a la mujer a modo de presentación una vez que ambos estuvieron incorporados.

- Me llamo Alice -respondió la mujer al tiempo que respondía al gesto del bosnio para aceptar la suya. Yo diría que tiene Vd. un acento europeo; de la Europa oriental. ¿Me equivoco? -agregó la joven.

- ¿Señorita, o señora?

- Señora -respondió Alice.

- Es Vd. muy perspicaz -contestó Milienko y añadió -: ¿Acaso proviene Vd. de alguno de los países de la antigua Unión Soviética?-No -respondió la interpelada, y agregó-: En realidad he pasado más de media vida en Europa antes de afincarme en EEUU y todavía sé distinguir el acento de las personas de los países del Este.

- No será entonces mucho el tiempo que habrá permanecido en el viejo continente, porque es Vd. una encantadora joven dama -dijo Milienko piropeándola.

- En realidad no soy tan joven como pueda aparentar. Tengo un hijo de cinco años, aunque también es cierto que me he casado muy joven -respondió Alice.

- Yo me dirigía a comer. ¿Y Vd.? -preguntó Milienko a la chica.

- Yo también.

- ¿Le importaría compartir el Lunch-Time con un húngaro que va por el mundo arrollando a las mujeres? -dijo el bosnio, tratando de congraciarse con la joven señora.

- No me parece mala idea, siempre que en concepto de reparación de daños físicos y morales me invite Vd. a comer - respondió Alice agradeciendo la invitación que le proporcionaba la posibilidad de poder hablar con un europeo en el escaso tiempo que tenía para comer, en lugar de con las gentes del país, que poco le decían a una mujer como ella criada en ambientes distinguidos de la vieja Europa.

En el primer restaurante que encontraron de comida rápida se acomodaron y ambos decidieron atacar unas sabrosas hamburguesas con patatas y unas bebidas gaseosas refrescantes mientras hablaban de infinidad de temas de interés común. El tiempo iba transcurriendo para la mujer que solo disponía de una hora escasa para comer, y su vista no podía apartarse de aquellos misteriosos y profundo ojos negros como el Azabache de Milienko que poseían una especie de imán para las mujeres. Vllasi le contó la historia de que estaba buscando a un pariente suyo, que le habían dicho tuvo un accidente de circulación en la utopista a la entrada de la ciudad y había sido enterrado en uno de los cementerios de la ciudad, aunque todavía no sabía en cual. Alice, que antes de desempeñar un importante puesto en la dirección del mall había trabajado en el ayuntamiento de Palm Bay, informó a su compañero de mesa de los pasos a dar para localizar el cuerpo de su familiar muerto y averiguar si los pertinentes certificados de defunción habían sido ya tramitados para poder (caso que lo deseara) trasladar el cuerpo a su lugar de origen. De esta manera supo Milienko que dirigiéndose por Internet a la dirección US PASSPORT BUREAU.COM le darían noticias de si el fallecimiento de la persona en cuestión estaba registrado, y en consecuencia su pasaporte estaba invalidado siendo posible a la vez que el certificado de defunción le fuera extendido previo pago de unas tasas en el US Vital Documents. Ello significaría que la persona en cuestión estaría además oficialmente muerta a todos los efectos. Alice opinaba, que a pesar de hallarse a muy pocos metros de un ciber-centro donde poder hacer la consulta al US Vital Documents por Internet lo que le interesaba a Imre era acercarse a los dos cementerios de la ciudad y comprobar antes de nada en cual de ellos estaba enterrado su pariente. Aunque ello supusiera volver sobre sus pasos, en realidad era un avance en la investigación que el joven de ojos negros estaba llevando a cabo. El tiempo para la pelirroja Alice se había agotado y se levantó de la mesa obligando a Imre a hacer lo propio.

- Alice-dijo Milienko, mientras miraba fijamente a su improvisada compañera de almuerzo, y agregaba -: Nunca me alegraré lo suficiente de haberla derribado en el suelo de forma accidental. Me ha servido Vd. de mucho, porque aparte de su gratísima compañía me ha facilitado con su experiencia una serie de trámites que probablemente me hubieran agobiado un poco.

- También yo he disfrutado mucho con la suya y me alegro de haberle sido útil -dijo Alice, al tiempo que añadía-: De todas formas procure no ir arrollando a las mujeres por los pasillos -matizó, mientras una cómplice sonrisa indicaba al bosnio que aquel encuentro casual había sido del agrado de la mujer, que por entonces no sabía que había estado ayudando a uno de los más peligrosos terroristas que existían en aquellos momentos en suelo americano.

Ambos jóvenes se despidieron quedando, como se suele hacer en estos casos, en verse otro día y tomar un café juntos. Milienko, nada más abandonar el mall se dirigió al aparcamiento donde había dejado a la sombra el vehículo robado, y subiéndose al mismo se encaminó por entre el intrincado tráfico de la ciudad hacía el cementerio situado junto a Hibiscus Blvd. Inmaculados parterres y un cuidadísimo césped en el que destacaban estelas funerarias con los nombres y fecha de nacimiento y de defunción de los fallecidos daban la bienvenida a cuentos se adentraban en aquel campo santo. Los últimos enterramientos se hallaban situados en la zona lindante con la autovía 192. Allí el césped no estaba tan cuidado a causa de los continuos movimientos de tierra necesarios para la inhumación de los cadáveres que todos los días se realizaban en aquella área.

Vllasi fue paseando muy despacio por los distintos caminos de aquella zona mientras buscaba en las inscripciones de las recién colocadas estelas funerarias el nombre de algún joven de una edad parecida a la suya que hubiera sido enterrado aquella misma semana, a ser posible en los últimos tres días. Tal y como le había sido pronosticado por El Abuelo, estaba siendo observado por una mujer madura de color entrada en carnes, que al observar el detenimiento con el cual caminaba el bosnio fijándose en todas las tumbas se acercó a él para preguntarle si necesitaba ayuda.

- ¿Puedo hacer algo por Vd.? -dijo la ciudadana de color dirigiéndose a Milienko.

- No. Gracias. En realidad, ya he encontrado lo que buscaba -dijo Vllasi, y agregó-: En cualquier caso le agradezco la deferencia de interesarse por mis asuntos.

- En este mundo estamos para ayudarnos los unos a los otros -respondió la oronda mujer de color, añadió -: ¿Tiene algún familiar enterrado aquí?

- Eso pensaba- respondió Milienko, y añadió -: Ahora he comprobado que estaba equivocado.

- Hay otra zona de enterramientos recientes en el ala Norte del cementerio. ¿La ha comprobado también? -quiso saber la mujer de color.

- Sí. Ya lo he recorrido todo -respondió Milienko, queriéndose deshacer de la incómoda presencia de aquella mujer que parecía disfrutar tratando de solucionar los problemas del prójimo.

- Gracias por todo, otra vez -añadió el bosnio, a modo de despedida.

Milienko sabía ahora que existía otra zona en el ala Norte en la cual se había realizado enterramientos recientes, y era preciso que la recorriera con calma. Pero para eso convenía esperar a que aquella mujer obesa de color abandonara el campo santo para poder volver a entrar y revisar despacio la zona aún inexplorada. Se demoraría bastante en sus planes y a lo mejor, caso de encontrar un nombre idóneo, no llegaría a tiempo de poder contactar vía Internet con la oficina del Censo de Austin. Ahora Milienko sabía, por lo que le había comentado Alice en el mall, que el paso siguiente al cementerio era el de acudir al City hall para comprobar los datos del fallecido, y si en las oficinas municipales constaba la certificación de defunción del médico forense del cementerio.

Desgraciadamente para el bosnio, el tiempo pasaba más lentamente de lo apetecido. Aquella mujer obesa de color tardó casi una media hora en abandonar el recinto funerario, y cuando lo hizo Milienko sólo disponía ya de una hora para recorrer la parte del cementerio que aún no había visitado y para acercarse hasta la oficina municipal situada a unas ocho millas de donde ahora se hallaba. Con paso rápido entró de nuevo en el campo santo y se dirigió al ala Norte que todavía no había inspeccionado. Los enterramientos recientes no eran muy numerosos, y por eso ayudado por la suerte tardó relativamente poco tiempo en encontrar lo que buscaba. Dos vueltas completas a los pasillos de la zona le proporcionaron los nombres que deseaba encontrar. Por una parte estaba Eugene Thomas nacido en 1979 y fallecido el día 21 de Septiembre de 2004, y por otra podría también servir el nombre de Leo Taylor (1980-22/9/2004) Con los dos nombres de los enterramientos reseñados ocurridos en las últimas cuarenta y ocho horas en el Melbourne Cemetery, Milienko estaba en condiciones de acudir a las oficinas municipales de la ciudad y enterarse si de aquellas personas se habían recibido los certificados de enterramiento en el mencionado campo santo.

Vllasi se dio prisa en abandonar el lugar y subirse a su auto robado para dirigirse a la máxima velocidad que el tráfico le permitía hacia las oficinas municipales situadas en la otra punta de la ciudad. Cuando llegó a las mismas eran cerca de las diecisiete treinta y estaban a punto de cerrar al público. Milienko no lo dudó ni un segundo y se dirigió a una de las mesas libres en la que una empleada con aire cansino de funcionaria, entrada en la cuarentena, trataba en vano de parecer atractiva al personal masculino que acudía a la misma a hacer alguna consulta. Su exceso de maquillaje para disimular las arrugas así como los tonos estridentes del mismo apartaban a los hombres de su lado, en lugar de atraerlos. Si a esto unimos el hecho de que la mujer en cuestión era un poco bizca y tenía un pelo grasiento teñido de color paja, a nadie le podría extrañar que habiendo otras empleadas que atendieran al público su mesa en cambio estuviera casi siempre vacía, o cuando mucho ocupada por alguna lesbiana ó mujer apurada.

- He tenido una gran suerte -dijo Milienko dirigiéndose a la empleada en cuestión que, como es lógico, se hallaba disponible en el momento que el bosnio hizo su aparición en la oficina del Censo del town hall, y agregó-: Parece como si el destino me tuviera reservado este encuentro con la mujer de mis sueños -dijo dirigiéndose a la empleada, que al oír tales palabras a punto estuvo de caérsele de entre las manos el bolígrafo que sostenía.

- Gracias, joven, pero no puedo creerme sus halagos - respondió la empleada contorsionándose con el mohín, y casi desencajando la boca con la forzada sonrisa dirigida a su interlocutor, agregando-: ¿En qué puedo ayudarle?

- Verá. Quisiera que lo más hermoso del Estado de Florida me ayudara a encontrar a dos personas fallecidas en un accidente de tráfico a la entrada de la ciudad y que residían en la misma. Una de ellas era primo mío y al oír hace dos días en las noticias la reseña del terrible accidente me desplace hasta aquí para tratar de encontrar su tumba, y hoy que he venido a la ciudad y he recorrido el cementerio la he encontrado entre los enterramientos recientes de las últimas cuarenta y ocho horas. Quisiera saber si en estas oficinas ya se dispone de la certificación de defunción y si puedo ver los datos que constan en sus archivos a efectos de una posible herencia, ya que soy el único pariente vivo que tiene en EEUU después de haberse divorciado de su esposa. ¿Sería posible que echara un vistazo a los archivos municipales? -terminó Milienko de explicar a la empleada.

- No es habitual -comenzó la empleada, y continuó-, pero en determinados casos podemos hacer alguna excepción, y me parece que su caso puede ser excepcional -acabó por decir la madura, a la par que alargaba su mano sobre la mesa para rozar de forma accidental la de Milienko, que accionando con la misma mientras no apartaba sus ojos negros de la mujer tenía a ésta encandilada.

La mujer madura se levantó de la silla en la que atendía al público y se perdió durante unos minutos por un pasillo lleno de estanterías metálicas en las que se apilaban de forma totalmente controlada los cientos de miles de expedientes archivados en cajas de cartón con formato de archivadores. Milienko observaba, entre tanto desde la distancia de aquella especie de patio de operaciones en donde se hallaba esperando el regreso de la funcionaria, cómo ésta se subía a unas escaleras con ruedas y del último estante junto al techo bajaba una caja con los expedientes de los enterramientos producidos en las últimas cuarenta y ocho horas. Descendió de la escalera y volvió a dirigirse con los legajos bajo el brazo hacia su mesa de atención al público en la que esperaba el bosnio.

- ¿Cómo dijo Vd. que se llamaba su primo? -preguntó la funcionaria a Milienko.

- Aún no le había dicho el nombre -respondió el interpelado, y agregó-: Mi primo se llamaba Eugene Thomas y tenía 25 años.

- No tengo a nadie registrado con ese nombre fallecido y enterrado en las últimas cuarenta y ocho horas - respondió la mujer madura, y agregó-: No le extrañe que esto ocurra porque después de los últimos huracanes que hemos sufrido los equipos informáticos no funcionan correctamente y esto añade retrasos a los habituales de hasta una semana en llegar las certificaciones de defunción de los forenses del cementerio.

- ¿Quiere mirar entonces si está entre esos expedientes el de la persona que le acompañaba? Se llamaba Leo Taylor y era el ayudante de mi primo que viajaba en el asiento del copiloto del camión cuando éste volcó a la entrada de la ciudad -aclaró Milienko a la empleada, que no paraba en deshacerse en gestos insinuantes, sin darse cuenta que estaba haciendo el ridículo.

- Lo siento. Ese nombre tampoco aparece entre esos expedientes -respondió la mujer madura.

- ¡Qué lástima! Es ya muy tarde y Vd. tendrá que cerrar la oficina. Vendré mañana de nuevo a seguir molestándola un poco -dijo Milienko.

- En realidad, no es tan tarde -dijo la mujer, y añadió-: ¿En qué más podría ayudarle?

- Déjelo. Volveré mañana. Seguramente su novio la estará esperando.

- No tengo novio. Soy soltera y sin compromiso - replicó la cuarentona, y añadió-: Insisto. ¿Qué más desea de esta oficina?

- Bueno. No sé si Vd. me lo podrá facilitar, pero desearía ver la ficha completa de mi primo Eugene para, entre otras cosas, acercarme hasta su dirección que desconozco.

- No creo que haya problemas si tienes la amabilidad de esperar un momentito -dijo la empleada tuteándole, uniendo la acción a las palabras, y alejándose por los intrincados pasillos llenos de estanterías en pos de los archivos solicitados por Milienko.

- Aquí está todo -dijo la mujer, depositando sobre la mesa el expediente de Eugene en el que aparecía un conglomerado de datos; desde los de su pasaporte con la foto del mismo y las huellas dactilares que le habían tomado en el momento que lo confeccionaron impresas en una ficha, hasta reclamaciones de multas de tráfico impagadas, amén de su dirección actual, lugar y fecha de nacimiento, estados civiles, antecedentes policiales, etc.

Milienko tenía ante sus narices todo lo que necesitaba. Ahora sólo precisaba pedirle un último favor a aquella cuarentona que sin duda estaría dispuesta a colaborar. Por lo menos lo intentaría. Si la mujer le daba una fotocopia de los datos del pasaporte de Eugene habría conseguido su propósito. Por eso, haciendo con el dedo índice de la mano de derecha señas a la mujer para que acercara su rostro al suyo, como si intentara decirle un secreto, rozó sus labios con los de la empleada, que turbada como quedó no atinó a pronunciar palabra. «Es el momento», pensó Milienko. Y se dispuso a hacer la gran pregunta.

- Ya sé que no es habitual, pero ¿me podría proporcionar una fotocopia con los datos del pasaporte y ficha de antecedentes de mi primo? -dijo Vllasi, clavando sus oscuros ojos en la empleada.

- No se lo diga Vd. a nadie. Me juego el puesto. Espere un momento y le traigo lo que me ha solicitado -farfulló azorada la ingenua mujer mientras se levantaba de la mesa y se encaminaba a hacer las fotocopias que Milienko había pedido.

- Gracias -dijo el bosniaco cuando recibió en su mano el sobre que le entregaba la empleada a quien Milienko retuvo su mano entre las suyas unos segundos, mientras la mujer estaba a punto de desmayarse por el gesto del joven. No la olvidaré nunca -añadió.

- Yo, tampoco a ti -replicó la mujer madura, a la par que se levantaba del asiento con un gesto maquinal y llevaba a sus ojos empañados por las lágrimas su pañuelo, mientras se perdía por los recovecos de los pasillos entre las estanterías de la sala.

Milienko había conseguido al fin su propósito. Con aquellas fotocopias abundantes de tinta que acababa de conseguir a Muley Mansur, alias El Abuelo, no le sería difícil reconstruir un pasaporte a nombre Eugene Thomas. En cualquier caso era necesario todavía realizar otra comprobación. Eran cerca de las seis de la tarde cuando salió de las oficinas municipales y, aunque no había oscurecido, se notaba en el cielo que el día estaba próximo a su fin. La temperatura había comenzado a descender y el olor de la brisa marina que llegaba hasta aquel lugar indicaba a las claras que soplaba viento de Levante que en aquellas latitudes presagiaba un cambio inmediato de tiempo. Necesitaba comprobar si en los registros del US Vital Documents de Austin (Texas), por esos desajustes informáticos que a veces se producen, se había recibido alguna comunicación del fallecimiento de Eugene Thomas. No era nada probable que esto ocurriera, pero en cualquier caso había que hacer la comprobación no fuera a ser que desde el cementerio se hubiera mandado el certificado de defunción y enterramiento antes a Austin que al propio ayuntamiento de Palm Bay.

El coche robado por Milienko, que resultó más rápido de lo esperado, unido a la forma excepcional de pilotar del bosnio experto en el tráfico denso de las grandes ciudades, permitió a aquel llegar la ciber-centro situado junto al mall antes de que sus puertas se cerraran al público. Vllasi solicitó una conexión de media hora y se sentó ante la pantalla del ordenador. Introdujo los datos requeridos. Al cabo de breves segundos obtuvo la respuesta que anhelaba encontrar. US Passport Bureau. como le estaba informando on-line que el pasaporte de Eugene Thomas se hallaba en vigor, lo cual significaba, ni más ni menos, que en la oficina del censo no había llegado ninguna noticia del fallecimiento de esa persona y a todos los efectos seguía viva. Milienko debería darse prisa en acudir a visitar a El Abuelo. A fin de cuentas aquella situación no se iba a prolongar durante muchos días y necesitaba salir del país lo más rápidamente posible con el pasaporte falsificado a nombre de Eugene Thomas. Antes de volver a la lavandería, tapadera de Muley Mansur, necesitaba comunicarse con él por teléfono. Por eso salió del ciber-centro y se encaminó a una cabina telefónica desde la cual poder hacer la llamada. Después de esperar unos diez minutos a que una mulata hispana terminara de hablar con su novio, Milienko empuñó el auricular y se dispuso a marcar el número que le había proporcionado el falsificador: 321 555???1. La secuencia numérica marcada pronto proporcionó a Milienko una respuesta al otro extremo de la ciudad.

- Hello! -se oyó al responder a la llamada.

- Soy Charlie y deseo hablar con El Abuelo -contestó Vllasi.

- Un momento -se oyó tras una pausa al otro lado de la

línea.

- ¿Cómo ha ido todo? -preguntó la inconfundible para

Milienko voz de Muley Mansur.

- Mejor de lo que yo podía esperar -respondió el bosniaco, y agregó-: ¿Puedo verle esta noche?

- Procura llegar antes de las nueve que es cuando llega el

camión con la ropa de los hoteles de la costa. Nos vemos más

tarde -añadió, y colgó.

El falso Imre Bartock se subió al coche robado aquella mañana, y se encaminó por entre el denso tráfico del fin de jornada hacia la lavandería que servía de tapadera a Muley Mansur. Nada más llegar a la calle donde el establecimiento estaba ubicado recibió una gratísima impresión al comprobar como una pareja de policías motorizados daba una vuelta alrededor del aparcamiento de aquella vía pública en fondo de saco, donde él, la mañana anterior, había dejado aparcado su coche alquilado. Los policías, al parecer, en su ronda no habían detectado nada anormal en el mismo, lo cual indicaba en principio que ningún testigo ocular había dado a los agentes de la ley información alguna sobre el vehículo en cuestión. En otras palabras: nadie había reparado en el coche y por esa razón seguía allí aparcado sin levantar sospechas de ningún tipo. «Es una buena señal», pensó Milienko. «De todas formas, el que puede comenzar a ser buscado en cualquier momento es este coche robado» «Seguro que a estas alturas la persona a la que despojé de sus placas de matrícula habrá hecho la pertinente denuncia y la policía las estará buscando» «He tenido hasta el momento demasiada suerte y no conviene tensar en exceso la cuerda» -pensaba Vllasi mientras aparcaba el coche a una manzana de distancia de la lavandería de Muley, donde había dejado en sus inmediaciones estacionado su vehículo aquella mañana. «No podré volver a utilizar el coche robado para no tentar demasiado a la suerte» «Conviene que vuelva a coger mi coche, ya que según parece no ha levantado sospechas» Con estas ideas en su cabeza, se bajó del auto robado y se dirigió a la puerta de la lavandería con unas prendas de vestir en una bolsa que había en le maletero del coche, para dar la impresión de que llevaba ropa en la misma hasta el establecimiento de limpieza. Llamó al timbre y al cabo de un minuto largo se corrió una pequeña mirilla por la que un hombre de color a quien sólo se le veían los ojos le preguntó.

- ¿Quién trae el pedido?

- Soy Charlie y he quedado con El Abuelo -respondió Milienko.

- El Abuelo te está esperando. Deja la bolsa sobre el

mostrador -dijo el hombre de color que había abierto la puerta,

mientras franqueaba la misma al apodado Charlie, que caminaba

en pos del sujeto hasta el fondo de la estancia donde Vllasi volvía

a encontrarse ante el despacho con cristaleras y persianas tras las

que aquella mañana había hablado con Muley Mansur.

El falsificador, que trabajaba para la célula de Al Qaeda en Florida y pertenecía también a la misma, tardó unos cinco minutos en presentarse ante Milienko, que permanecía entre tanto acompañado y en cierto modo vigilado por tres matones negros con cara de pocos amigos.

Entre tanto, a la misma hora en Rome Ave… Anna Alonso hacía ya rato que había terminado de cenar y se encontraba arrebujada en uno de los sofás del salón viendo la televisión cuando sonó el teléfono. Alargó la mano y recogió el inalámbrico que puso sobre su oreja izquierda y dijo:

- ¡Kimi, hijo! ¿Eres tú? Qué raro que me llames a estas horas, ¿no? -dijo Anna al reconocer la voz de su hijo al otro lado del hilo telefónico.

- Sí, mamá. Soy yo. Te llamo a estas horas como tú dices porque la noticia que tengo que darte es bastante urgente e importante para que no pueda esperar a mañana -respondió Kimi.

- ¡Kimi, por Dios! ¡No me asustes! ¿De qué se trata? -No te preocupes, mamá que no es nada malo. Al contrario. Son muy buenas noticias en cuanto significan un ascenso cualitativo en mi carrera como ingeniero -respondió Kimi.

- ¡Por Dios, Kimi! Dímelo ya, que me tienes en ascuas- replicó Anna.

- Verás -comenzó Kimi-. Hace ya unos meses que el proyecto para el cual estoy trabajando aquí en Florida está estancado por falta de financiación. Casualmente me encontré hace dos meses con un amigo ingeniero que trabaja para otra compañía y me puso al corriente de las dificultades económicas por las que atravesaba la Unión Temporal de Empresas para la que estoy trabajando, y a la vez me aconsejó que mandara mi currículo a la Ferrovíe dello Stato italiana a quien se había dado autorización por parte del ministerio competente italiano para la construcción de un tren de alta velocidad que uniera de forma directa El Véneto con El Lazio. Debió de satisfacerles mi experiencia acreditada a través del currículo, porque lo cierto es que hace menos de veinticuatro horas que he recibido el contrato de la compañía de ferrocarriles italiana para firmarlo y trasladarme de inmediato a Roma donde tendré mi sede de trabajo. Las condiciones, mamá, son inmejorables ya que sólo desde el punto de vista económico casi doblo el sueldo que cobraba aquí. Y además el contrato es por tres años renovables que el amigo ingeniero que me recomendó me dijo que de interesarme la renovación no tendría ningún problema, por cuanto en Italia sólo en un uno por ciento de los casos no se producía. ¡Mamá! ¡Vuelvo a Europa! No puedes darte una idea de las ganas que tenía de que esto ocurriera. Por fin, voy a competir con ingenieros europeos como yo, con una formación similar a la mía y con unas costumbres europeas como las que tu me enseñaste. La verdad, mamá, es que estaba harto de tratar con estos paletos sureños.

- Entonces… ¿Cuándo regresas a Roma? -preguntó Anna, todavía impresionada por la noticia que su hijo acababa de darle.

- Pasado mañana salgo hacia Roma vía Madrid en un vuelo de Alitalia -respondió un tanto lacónico Kimi, realmente emocionado por lo que significaba en su vida laboral aquel salto a la Europa donde se había criado.

- No dejes de llamarme y darme tu nueva dirección en Roma cuando la poseas -dijo Anna.

- Aunque te puedo adelantar que ya hice contactos en Roma y que tengo medio apalabrada una Palazzina junto a Villa Pacelli en la Vía della Madonna del Riposso, en la zona de la Vía Aurelia Antica, sin embargo no te facilitaré la dirección exacta hasta que haya realizado la toma de posesión de la casa en cuestión -respondió Kimi, y agregó-. No dudes que será la primera en saber mi dirección y mi teléfono nada más que me haya asentado en Roma. Te quiero, mamá.

- Yo también te quiero, hijo -dijo Anna, y agregó-: Un beso muy fuerte, y espero tu llamada.

- Otro para ti, mamá. Te llamaré pronto -dijo Kimi, y colgó.

Anna necesitaba digerir la conversación que acababa de mantener con su hijo. Ahora, precisamente ahora, cuando un peligroso terrorista estaba en el país tras sus pasos para liquidarla como presunta testigo del asesinato de Nacho su hijo ¡la dejaba sola ante el peligro!, yéndose de forma inmediata a Roma. «Necesito una infusión de tila» - se dijo a sí misma, mientras se levantó del sofá dirigiéndose a la cocina a prepararla. No había hecho más que calentar el agua cuando el teléfono volvió a sonar de nuevo y el número llamante era conocido para Anna. Era el de su jefe. La señora Alonso pulsó la tecla y respondió a la llamada.

- Hello! ¿Eres tú, George? -preguntó la viuda de Nacho. -Sí, Anna. Disculpa que te llame tan tarde pero he recibido un fax de la central radicada en Europa hoy al mediodía que te atañe. Antes de decirte nada he creído conveniente reunirme con todos los directivos del hotel para que me dieran su opinión y ésta ha sido unánime. Todos lamentan que tengas que irte, pero entienden que si es lo mejor para la empresa y tu estás dispuesta a aceptarlo ellos acatarán la decisión de las oficinas centrales en Florencia -le contó atropelladamente George, su jefe.

- Vamos a ver. Si te he entendido bien, ¿me estás queriendo decir que de la central han solicitado mi traslado a Europa? -preguntó confusa e incrédula Anna.

- Mas ó menos, es algo parecido -respondió George. - ¿Y no se os ha ocurrido consultarme? -preguntó incómoda Anna.

- Suponíamos que siendo europea y sin raíces ya en este país podrías tener interés en regresar a tu viejo continente - razonó su jefe.

- Y en el caso de que así fuera. ¿Cuándo tendría que trasladarme? -volvió a inquirir Anna.

- Lo más rápidamente posible -dijo George, sin vacilar.

- Que traducido, ¿quiere decir? -volvió Anna a preguntar.

- Dentro de siete días cuando aquí hayamos cerrado todos los asuntos pendientes y en Florencia te tengan preparada la casa en la que vas a vivir por cuenta de la compañía, porque no debes de olvidar que si aceptas irás con el puesto de Supervisora de Relaciones Públicas de la central italiana, lo cual equivale al doble de sueldo en euros del que estás percibiendo aquí -dijo George.

- ¿Te tengo que dar ahora la respuesta? -preguntó Ana.

- Como muy tarde, mañana -respondió su jefe.

- Entonces, déjame consultarlo con la almohada y mañana te doy en persona la respuesta definitiva -terminó la viuda de Alonso, y colgó.

Anna necesitaba aclararse de la confusión mental que le habían proporcionado las dos últimas llamadas recibidas. Lo de Kimi era, si se quiere, más asumible, pero lo suyo, «tener que abandonar el lugar donde había compartido los últimos años con su difunto esposo y alejarse de donde reposaban sus restos» «Eso no era tan fácil aunque el cariño que sintiera por Nacho no fuera precisamente una pasión propia de una mujer enamorada» Anna estaba tremendamente confusa. Deseaba abandonar aquel continente y volver a la vieja Europa, pero también la apenaba dejar aquella casa y los recuerdos que le proporcionaba. «¡Dios mío! ¿Haré bien? ¿Tendré derecho a dejar todo esto, incluyendo a mi hijo sin que me remuerda la conciencia?» -se decía Anna a sí misma. En fin, tomaría la decisión consultando con la almohada como le había prometido a su jefe.

Mientras en la lavandería… Muley Mansur acababa de aparecer ante quien decía ser Imre Bartock y había sido apodado como Charlie. El falsificador saludo con la cabeza al bosniaco y extendió la mano para solicitarle la entrega de los documentos que esperaba recibir. Milienko no le decepcionó y sacó del bolsillo trasero de sus bermudas las fotocopias que le había entregado la empleada municipal haciendo ademán de dárselas al apodado El Abuelo quien las recibió con avidez comprobando de inmediato si sus expectativas se habían cumplido y Charlie le proporcionaba todo lo que necesitaba. Tras una somera ojeada al conjunto de fotocopias, el falsificador sin decir nada daba a entender con el rictus de sus facciones que aquel conjunto de copias contenían cuantos datos él necesitaba.

- Está bien, Charlie -dijo El Abuelo dirigiéndose a Milienko, y añadió-: Aquí tenemos todo lo necesario para hacer una perfecta falsificación de un pasaporte de “alta seguridad” para los ciudadanos americanos. De todas formas, tal y como están las cosas ahora mismo la eventualidad de un fallo informático no es descartable en ningún momento debido a las secuelas de los recientes huracanes. Conviene actuar lo más rápidamente posible, y yo te aconsejaría que pasaras aquí toda la noche mientras yo realizo el trabajo. Nadie nos puede garantizar en estos momentos que mañana los empleados del cementerio no comuniquen al ayuntamiento el enterramiento de Eugene Thomas, que por cierto era bastante parecido a ti -terminó El Abuelo.

- ¿Qué me aconsejas, entonces que haga? -preguntó Milienko.

- Que te pongas la americana, la camisa y la corbata que

te van a dar de inmediato y que me acompañes a hacer la foto

para el pasaporte a aquel rincón donde están los focos y el trípode. Eso no quita que después tengamos que retocarla, una vez te

hayamos maquillado para que te parezcas lo más posible al auténtico Eugene cuya foto de pasaporte tenemos delante, y que seguramente estará en los archivos del censo donde la cotejarán desde

las terminales de los aeropuertos -dijo el falsificador dirigiéndose al bosniaco.

- A tu disposición -dijo Milienko colocándose la ropa

que le entregaba uno de los matones, y avanzando hacia el lugar

que el falsificador le había señalado previamente.

La foto para el pasaporte, que se le tomó al bosniaco tras un perfecto maquillaje realizado por uno de los guardaespaldas del falsificador, había quedado perfecta y Milienko en nada se diferenciaba del Eugene Thomas del documento que se pretendía falsificar. Después vendría uno de los procesos más complicados para El Abuelo, consistente en la digitalización tanto de la foto como de la firma del bosniaco que tenía que coincidir con la que aparecía en el pasaporte original. Las complicaciones de aquel difícil proceso, que iba a durar hasta el alba, no iban a terminar ahí. En efecto, aún quedaba la parte más complicada por realizar, porque, como es sabido, los pasaportes de los ciudadanos americanos están provistos de un código de barras en el que constan los más importantes datos relacionados con el titular. Las huellas digitales, si resultan imprescindibles en un determinado momento al empleado del control de pasaportes, pueden ser cotejadas con las del sujeto que está haciendo uso del documento. No es frecuente que los ciudadanos americanos tengan que mostrar sus huellas en las terminales, pero si aleatoriamente son constreñidos a hacerlo en un momento determinado tienen obligación de mostrarlas, y esa eventualidad tendría que ser cubierta por el falsificador que obligó a Milienko a que posara reiteradas veces los dedos de su mano derecha cubiertos de parafina sobre las auténticas huellas de Eugene Thomas, impresas en las fotocopias con exceso de tinta proporcionadas a Charlie por la funcionaria municipal. Más de dos horas estuvo el bosniaco haciendo pruebas hasta que en las finísimas películas provistas de parafina acopladas a las yemas de los dedos de su mano derecha se obtuvieron los resultados apetecidos, y al introducir su mano en el scanner de prueba se encendía la luz verde, lo que significaba que había una total coincidencia entre las falsas huellas de sus dedos y las que constaban el pasaporte auténtico de Eugene. A partir de ese momento a Milienko se le permitió descansar mientras El Abuelo terminaba de retocar el perfecto trabajo de falsificación. A eso de las cinco de la madrugada se oyó en la estancia un resoplido del falsificador indicando que el trabajo había quedado perfecto, y ahora sólo quedaba esperar a que alguna de las tintas empleadas se secara del todo.

- Bien -dijo el falsificador dirigiéndose a Milienko, y añadió-: Creo que tal y como están las cosas lo más prudente es que hablaras con Nayid para que te proporcionara un vuelo para esta mañana que te sacara del país. Mi trabajo ha sido perfecto, pero nadie nos garantiza que no se comunique la muerte de este joven a la oficina del censo en cualquier momento y cuando te halles ante el control de pasaportes la pantalla advierta al funcionario de turno que el sujeto que pretende salir del país ha fallecido.

- Si estuviera seguro de que Nayid estaba ya despierto a estas horas le llamaría ahora mismo -dijo Milienko.

- Puedes estar seguro de que estará mas despierto que un búho -le replicó El Abuelo, y añadió-: Llámale sin ningún temor y mientras solucionas el problema del billete de avión vete aprendiéndote todos los datos relevantes de la personalidad que pretendes usurpar. Ya sabes: nombre de soltero, de su esposa, cuándo se divorció, dónde nació, cómo se llamaban sus padres, etc. Son datos que te pueden salvar la vida -terminó el falsificador.

- Ahora mismo trataré de hablar con Nayid -replicó el bosniaco, y se puso a marcar el número del jefe de la célula en Florida.

Tres minutos más tarde Milienko estaba en comunicación con Nayid.

- ¿Mayad? Soy Bartock. El trabajo ha resultado impecable y estoy listo para dar el salto en cualquier momento -dijo Milienko al comprobar que respondían a su llamada.

- Hay un vuelo diario desde Orlando y otro desde Miami. Toma el que mejor te convenga y aléjate de donde te hallas lo más rápidamente que puedas. Tu amigo el fotógrafo te entregará dinero en efectivo por orden mía, así que toma el equipaje imprescindible y dirígete ya al aeropuerto, no vaya a ser que llegues tarde al entierro de tu primo. Tu prima te irá a buscar al aeropuerto de llegada. Date prisa y no pierdas el avión -respondió Nayid.

- Así lo haré -contestó Milienko, y colgó.

El bosniaco, nada más colgar, le preguntó al falsificador si tenía algo para él, a lo que aquel respondió entregándole una pequeña maleta con ropa de su talla y un maletín de viaje con los útiles de aseo imprescindibles, así como una cartera con dos tarjetas de crédito con sus PIN secretos y tres mil dólares en efectivo. Con aquella entrega Milienko estaba en condiciones de emprender el vuelo de regreso a Europa. Sin embargo, eran muchos los escollos que tendría que salvar antes de verse fuera del país. El primero consistía en llegar al aeropuerto y sacar un billete para aquella mañana con destino a Paris y enlace a Túnez. Necesitaba un vehículo que le trasladara hasta la terminal más cercana y ésta era sin duda la de Orlando. Creía que podría desplazarse en su vehículo alquilado que tenía aparcado a escasos metros de la lavandería donde ahora se hallaba, pero necesitaba comprobar, o que alguien le comprobara, si el coche seguía en el mismo sitio en el que lo había visto a última hora de la tarde anterior cuando llegó allí. Por eso, una vez vestido y aseado en los servicios de la tapadera del falsificador, le preguntó a éste si alguno de sus hombres podría hacer la comprobación que deseaba con el coche, obteniendo una respuesta positiva. Tras la inspección, el hombre que la realizó creía que aquel coche llevaba allí aparcado más de cuarenta y ocho horas sin que nadie lo hubiera tocado, ya que no se veía huella alguna en el polvo de su carrocería. Después de este informe fue El Abuelo quien habló.

- Tal y como están las cosas -comenzó diciendo, y añadió-: Me parece que lo más oportuno es que te vayas ya en tu propio coche alquilado y no en el que has robado que probablemente están buscando por las placas de matrícula arrebatadas a otro vehículo según me has contado. En cualquier caso, lo deseable para evitar cualquier riesgo es que salgas de la lavandería por la puerta posterior, aunque después tengas que dar un rodeo para llegar hasta tu vehículo. Por la seguridad de todos no conviene que nadie te vea salir de aquí y subirte a tu coche; podrías poner en peligro este local y es un riesgo innecesario. Te deseo lo mejor, y que Alá te guíe -terminó el falsificador dirigiéndose a Milienko, a lo que éste respondió.

- ¡Alá es grande!

- ¡Alá es grande! -Replicó Al Abuelo, a la par que acompañaba a un trajeado Milienko hasta la puerta de atrás de la lavandería donde le daba un par de besos en las mejillas y le volvía a repetir-: ¡Que Alá te guíe!

Milienko estaba ya en la calle al otro lado de la puerta principal de la lavandería. En aquella avenida a la que había salido no había más que viviendas unifamiliares, y a aquella temprana hora de la mañana pocos chalés se veían con luz en su interior. El bosniaco había tenido muchísima suerte por cuanto no tenía nada de extraño que en el trayecto hasta su coche alquilado se tropezara con alguien haciendo footing. La suerte aquella mañana era su aliada, quizás debida a la Baraka de Alá, y no encontró a nadie ni observó tampoco movimiento de ningún tipo que hiciera presumir que alguien podía haber estado vigilándolo. Cuando por fin llegó a su vehículo y lo abrió depositando su equipaje en el maletero un suspiro de alivio se escapó por su boca. Estaba más cerca de conseguir su objetivo, y lo conseguiría. «Milienko es un triunfador» -se dijo a sí mismo para darse ánimos, e introdujo la llave de contacto en la ranura arrancando el motor. Un ligero resplandor se veía ya por el Este, y pocos minutos más tarde el disco solar haría su aparición en aquella despejada mañana de finales del mes de septiembre. El bosniaco rodaba por la autopista en dirección a Orlando canturreando una canción y observando como la plena luz solar iba disipando las escasas tinieblas que quedaban veinte minutos después de haberse puesto en marcha. Algo le decía, sin embargo, que tendría que parar pronto en un área de servicio por cuanto su estómago comenzaba a protestar por la dilatada dieta a la que había estado sometido en las últimas veinticuatro horas. En cualquier caso, bien podía darse un respiro ya que según sus noticias el vuelo de Air France para Paris no saldría hasta mediodía. Por eso, no dudó en detenerse en un restaurante de carretera en el que tomó un ligero desayuno, que le permitió con el estomago más entonado llegar a la terminal del aeropuerto de Orlando, en donde, nada más dejar aparcado su vehículo, se encaminó hacia el mostrador de la compañía de bandera francesa para solicitar un billete para el primer avión con destino a París de aquella mañana. Milienko había tenido suerte ya que no tuvo ningún problema en localizar un pasaje en clase Busines para el vuelo de las doce treinta que le permitiría conectar con el de las ocho quince de la mañana del día siguiente con destino a Túnez. Pero el bosniaco había llegado muy pronto a la terminal y tuvo que esperar bastante tiempo en la sala de tránsito antes de que su vuelo fuera llamado por megafonía para efectuar el control de pasaportes.

Entre tanto… Anna acababa de llegar al hotel en el que desempeñaba sus funciones como jefa de relaciones públicas, y se dirigió directamente a dirección para hablar con George con quien tenía pendiente desde el día anterior una conversación a fin de darle una respuesta definitiva a su ofrecimiento.

- ¿Se puede? -preguntó Anna tras llamar a la puerta de su jefe con los nudillos. -Adelante -se oyó decir a George al otro lado de la

puerta.

- Tal y como habíamos quedado, te vengo a dar mi contestación definitiva a tu oferta -dijo Anna, dirigiéndose a su jefe. - ¿Y bien?

- Creo que me has convencido y voy a aceptar el traslado

a Firenze.

- Me parece que has tomado la decisión acertada. No solo vas a mejorar económicamente sino que también lo vas a hacer

en calidad de vida, porque sabes perfectamente que en Europa las

cosas funcionan de otra manera, sin las presiones a las que uno

está sometido aquí. Además te diré que anticipándome a tu decisión me tomé la libertad de apalabrar una residencia para ti de las

que me ofrecían desde la central italiana, y creo sinceramente que

la elegida va a ser de tu agrado. Tu que has vivido en Firenze

aunque haya sido poco tiempo, ¿qué te parece una palazzina para

ti sola en el Borgo S. Jacopo a doscientos metros del Ponte Vecchio y a unos trescientos de la Galleria degli Uffizi, o sea, en pleno corazón de la ciudad? -terminó George por preguntar. -Me parece una auténtica maravilla -respondió Anna, y

añadió-: ¿Cuándo me voy?

- Dentro de seis días. El próximo martes te esperan en el

aeropuerto A. Vespucci de Firanze para acompañarte a tu casa y a

tu nuevo puesto de trabajo.

- Casi no me lo puedo creer. Bueno, te dejo que tengo

mucho trabajo pendiente. Seguiremos hablando, pero ya puedes

confirmar a la central que acepto el traslado, y que estoy encantada.

En el aeropuerto de Orlando… La megafonía del aeropuerto acababa de anunciar la salida del vuelo Air France con destino a París por la puerta setenta y dos. Milienko después de haber facturado su maleta, tomó su equipaje de mano y se encaminó hacia el control de pasaportes donde se notaba que las inspecciones estaban siendo más rigurosas que de costumbre. La cola que tenía ante sí era bastante larga, lo que le permitió calcular el ritmo aleatorio que los empleados de inmigración tenían para hacer cada cierto número de pasajeros americanos un minucioso control de uno de los mismos. La cadencia era de un chequeo exhaustivo por cada quince pasajeros ciudadanos americanos. A los no ciudadanos se les inspeccionaba a todos a fondo en otra cola paralela. Milienko ya estaba próximo al mostrador donde tendría que mostrar su pasaporte y su corazón estaba a punto de salírsela de la caja. Si era descubierto en aquel momento pasaría sin duda a engrosar la lista de los hombres con mono anaranjado que atiborraban la prisión de Jacksonville. «Tengo que repasar mentalmente todos los datos del pasaporte» -se decía mientras lentamente avanzaba en la cola. «Mi padre se llamaba Charles, mi madre Lynn, y yo nací en Ochopee hace veinticinco años. Soy metodista, estoy soltero y hace cinco años que vivo en Palm Bay en mi actual dirección. Me dedico al transporte y tengo un camión» Estos eran los datos que constantemente repasaba en su mente mientras caminaba hacia el mostrador. Ahora habían solicitado a una chica que facilitara unos cuantos detalles y que introdujera la mano en el scanner para cotejar sus huellas con las del pasaporte. Contó cuantas personas había en la cola desde aquella chica hasta él. «¡Soy el número quince! Y están haciendo un registro cada quince personas» El sudor comenzó a perlar su frente y se le mudó el color de su tez momentáneamente, aunque pronto se rehizo, acostumbrado como estaba a pasar por situaciones comprometidas. Tal y como temía, el policía encargado del control de pasaportes le dijo:

- ¿A dónde se dirige, Mr. Thomas?

- A París -respondió Milienko, sin que un solo músculo de su cara denotara la enorme tensión nerviosa que estaba padeciendo en aquellos momentos.

- ¿Cuál es el motivo de su viaje? -preguntó el policía, después de pasar el pasaporte del falso Eugene Thomas por el lector del código de barras.

Al fin y al cabo, Milienko podía comenzar a tranquilizarse por cuanto la pantalla a la que estaba conectado el lector de códigos no había detectado ninguna anomalía. Al parecer, Eugene Thomas seguía vivo. Su muerte no se había comunicado aún al censo, y por ende a Inmigración.

- Turismo -respondió Milienko. - ¿Es la primera vez que viaja a Francia? -volvió a interrogar el agente.

- Sí -respondió Milienko, sin saber si la respuesta sería acertada, puesto que desconocía si la persona a la que estaba suplantando había viajado con anterioridad a la Ciudad Luz.

Parece ser que había acertado con la respuesta y que el auténtico Eugene Thomas jamás había viajado a Francia. - ¿Así que es Vd. metodista nacido en Orlando? - pregunto el policía.

- Soy metodista pero he nacido en Ochopee, en los pantanos de Everglades -respondió Milienko haciendo ostensible su enojo.

- Sólo una cosa más. ¿Sería tan amable de introducir su mano en el scanner? -dijo, por fin, el agente.

- No hay ningún problema -respondió Milienko que llevaba las yemas de los dedos de su mano derecha cubiertos por la delgada película casi invisible que contenía las auténticas huellas de Eugene.

- Parece que hay un problema con el scanner. ¿Podría volver a pasar su mano? -dijo el policía.

- ¡No faltaba más! -respondió Milienko uniendo la acción a sus palabras, mientras el corazón estaba a punto de salírsele de la caja.

- Bien, Mr. Thomas. Que tenga un feliz viaje -dijo el policía entregándole el pasaporte a Vllasi y llamando al siguiente de la fila.

Diez horas más tarde Milienko estaría en el aeropuerto Charles De Gaulle sin ningún contratiempo, donde le esperaría Jazmyne, una mujer correo de Al Qaeda nacida en Francia y de padres tunecinos, encargada de proporcionarle el enlace para Túnez y de facilitarle cuantos detalles necesitaba conocer para la entrada en le país magrebí.

Dos días después sería Kimi quien llamaría a su madre desde Roma, indicándole que ya estaba instalado en la Ciudad Eterna en una palazzina alquilada para él por la Ferrovie dello Stato con una fantástica ubicación en la zona alta de la ciudad, muy próxima a la Vía Aurelia Antica.

Seis días más tarde sería la propia Anna quien pondría el pie en el Aeropuerto A. Vespucci de Firenze, donde una empleada de la cadena de hoteles para la que trabajaba la estaba esperando para trasladarla con su macchina a la fantástica casa que habían alquilado para ella en la zona más céntrica de la ciudad del Arno.

Todo trabajo lleva en sí su misteriosa recompensa.

Charles von LERBERGHE

II

SEPARACIÓN TEMPORAL

Jorge acababa de regresar a su casa procedente de la facultad. Aquel lunes había sido bastante más agitado de lo normal. El decano le había llamado a media mañana a su despacho para informarle de la reestructuración de horarios que le solicitaban los alumnos a través de sus representantes. Éstos consideraban que en una única aula era posible poder refundir dos grupos con la consiguiente liberación de horarios que esto acarrearía. El decano era proclive a acceder a las peticiones de los discentes, pero antes quería oír el parecer de los profesores implicados en el cambio proyectado. «A fin de cuentas, este decano no es como el anterior que no consultaba con nadie y sólo favorecía a aquellos alumnos y profesores que le habían votado para el cargo; los demás no contaban para nada» -pensaba Antuña no exento de razón. Pero no era este el único pensamiento que invadía la mente de Jorge mientras se afanaba en buscar el llavero en el que portaba, entre otras muchas, las llaves de la cancela del jardín.

Contrariamente a lo que venía siendo una costumbre desde que había regresado del viaje por Bahamas, hacía ya varios días que volvía a acudir a la Complutense en tren desde la estación de Alcalá de Henares. Al regreso, como era el caso, se daba un pequeño paseo a pie hasta su domicilio. Mientras trataba de acceder al jardín de su casa, seguía dándole vueltas en la cabeza a la conversación que a eso de la una y media había mantenido con su gran amigo y compañero en la docencia Maurizio Cotta que le llamaba desde su despacho de decano de la Facultad de Historia de la Sapienza de Roma. Lo cierto es que Jorge no se esperaba aquella llamada.

- Jorge? Sei tu? - había preguntado Mauricio nada más oír que descolgaban el teléfono al otro lado de la línea.

- Maurizio! Come stai? -Respondió Antuña al reconocer de inmediato la voz de su amigo y colega, y añadió-: ¿A qué se debe tanto honor después de más de un año sin dejarte oír?

- La mia cara Cristina, stà bene? -contestó Cotta interesándose por la señora Antuña, sin hacer ningún caso de la pregunta que le había dirigido Jorge.

- Se encuentra estupendamente a pesar del susto que nos dio en primavera.

- ¿Qué es lo que le ha sucedido?

- Claro. Como has estado tanto tiempo sin comunicarte conmigo desconoces que Cris fue una de las victimas del atentado del 11-M en Madrid.

- ¿Fueron graves sus heridas?

- En un principio se pensó que lo eran, pero afortunadamente evolucionó muy favorablemente en poco tiempo, y, como te digo, hoy se encuentra perfectamente recuperada y trabajando.

- No sabes lo que me alegra oírte decir eso -respondió Maurizio, y añadió-: ¿Tienes una ligera idea de cual es el motivo principal de esta llamada?

- La verdad es que no, pero en cualquier caso será una sorpresa como todas las tuyas.

- ¿De veras que no lo sospechas siquiera?

- Ya te he dicho que no. ¡Suéltalo ya, por favor!

- Recuerdo como si fuera hoy la noche aquella de fin de curso cuando, cargados con una o dos copas de más, recorríamos a toda la velocidad que nos permitía mi seicento-“¡cara machina!” -el Lungotevere Castello en dirección al Gianicolense, que nos llevaría hasta nuestro domicilio de aquel entonces. Éramos unos jóvenes de veinticuatro años y teníamos unas enormes ganas de divertirnos. Regresábamos, recuerdo, de la fiesta en casa de nuestro profesor Cervino donde lo habíamos pasado como nunca y nos acompañaba en la “mácchina”nuestra compañera Lucrezia. Si no hubiera acudido a aquella fiesta no hubiera imaginado nunca que quien llamábamos “el viejo Cervino” tuviera como hoy se dice “tanta marcha”. Recuerdo que al pasar por un sottovia desde el asiento de atrás del seicento, donde retozabas con nuestra común amiga, me lanzaste un grito que retumbó en todo el túnel por el que estábamos pasando al llevar las ventanillas abiertas. “Vai, Fittipaldi!”, Me dijiste animándome a correr, pero aquel trasto ya no daba más de sí. No sé como llegamos enteros a casa. Lo normal habría sido que nos hubiéramos estrellado en cualquier curva del recorrido. También recuerdo que me dijiste muy solemne antes de que nos bajáramos del coche: «Maurizio. Si alguna vez llego a ser “ordinario” en España y tu le eres en tu querida Italia me encantaría que me invitaras a dar un curso en la facultad en la que estás destinado para comprobar si el paso de los años habría afectado a nuestra amistad. Yo también haría lo propio a la menor oportunidad que tuviera» Esas palabras, Jorge no las he olvidado, y ahora que soy decano y se me presenta la ocasión te invito formalmente a que impartas doce créditos a los alumnos de doctorado de mi Facultad sobre el tema que tu quieras de la disciplina.

- Maurizio. Me dejas asombrado, sobre todo por tu extraordinaria memoria -respondió Jorge, y añadió-: ¿Tu invitación no será para este curso que comienza a mediados de Octubre para vosotros y que nosotros ya hemos inaugurado, verdad?

- Me temo que sí.

- Pero, ¿estás loco? Aunque de antemano te respondo que me encantaría, no tengo materialmente tiempo para solicitar los permisos y arreglar todo el papeleo.

- Por el papeleo no te preocupes por cuanto yo me pondría en contacto con tu decano, y si es necesario con tu rector.

- Es la ilusión de mi vida. Lo sabes de sobra Maurizio. Sin embargo tienes que pensar que soy un hombre casado y que una separación de mi mujer durante todo un curso no me parece lo más prudente en estos momentos en que Cris acaba de recobrar la estabilidad emocional perdida como consecuencia del atentado terrorista del que salió herida.

- Añadiré algunos datos para que sigas considerando mi oferta. He estudiado vuestros estatutos y sé que puedes pedir un año sabático para dedicarte a investigar o impartir docencia en otra universidad sin por ello perder ni tu puesto ni tu antigüedad. Lo único que no te van a respetar va a ser el sueldo, pero piensa que nosotros te vamos a pagar treinta mil euros por diez meses de trabajo y vas a tener casa y viajes gratis, pudiendo de vez en cuando ir a ver a tu esposa en vuelo de fin de semana. Además ¿No sería fantástico que pudieras dar un curso completo sobre tu más reciente trabajo de investigación relativo al siglo I a. C?

- La tentación es enorme. Lo confieso, Maurizio. Necesito, sin embargo, pensármelo un par de días, y hablar con Cris. ¿Puedes esperar?

- Puedo. En cualquier caso no demores la respuesta más de tres días -dijo Cotta, y se despidió de su amigo.

- Ciao, Maurizio! Ci parliamo! -terminó Jorge la conversación, deseando, como decía, poder volver a hablar pronto del tema otra vez con su amigo.

Jorge había terminado de introducir el llavín en la cerradura de la puerta de su casa cuando se encontró frente a Cris que hacía también escasos momentos había regresado de trabajar de su empresa de traducciones a la que se incorporó de nuevo tras el paréntesis veraniego. Ambos esposos se dieron un cariñoso beso de bienvenida siendo Jorge el primero en hablar para preguntar:

- ¿Hace mucho que has llegado, Cris?

- No. Hará diez minutos que estoy en casa.

- Claro -respondió Jorge, y añadió-: Como ahora viajas al trabajo motorizada y no estás sometida a horarios de trenes puedes permitirte el lujo de llegar antes que yo si el tráfico te lo permite.

- Tú lo has dicho. Si el tráfico me lo permite, porque te contaré que hoy a la salida de Madrid el atasco era de los que hacen época. Menos mal que traía conmigo a Catalina nuestra vecina de dos casas más a nuestra izquierda que se había quedado sin coche, y como trabaja en una empresa al lado de la mía me llamó por teléfono para ver si la podía traer de regreso a la salida del trabajo. Sabes que no me gusta traer a nadie, pero me pareció un caso de conciencia no hacerlo en la situación en la que se encontraba, y como lleva haciendo el trayecto ida y vuelta a Madrid desde hace diecinueve años se las sabe todas y me indicó un atajo que es el que ella habitualmente toma en situaciones parecidas. ¿Qué tal te ha ido a ti el día, Jorge?

- Bastante mejor de lo que yo esperaba esta mañana cuando llegué al despacho. Y eso que tuve que ir a hablar con el decano y después con los alumnos que quieren refundir en uno los dos grupos de la tarde. A mí me parece estupendo y él parece que está por la labor, pero tengo miedo que en cuanto avance un poco más el curso y hayan terminado de matricularse todos los que faltan no quepan los dos grupos en una aula y sea necesario volver a desdoblarlos. Es un tema realmente complicado. ¿Sabes quien me ha llamado por teléfono desde Roma?

- Ni idea.

- Maurizio Cotta. ¿Te acuerdas de lo mucho que te hablaba de él cuando éramos novios y yo acababa de regresar de Roma de hacer mi curso de “perfeccionamiento” en La Sapienza?

- En estos momentos tengo una vaga idea

- Sí. Tienes que acordarte. Era mi amigo y compañero del alma durante el tiempo que estuve becado en Roma, y estoy más que seguro de que te he hablado de él en múltiples ocasiones.

- Es posible, Jorge. Lo cierto es que en este momento no lo recuerdo.

- Bueno. Es igual. El caso es que me ha llamado para invitarme a que dé un curso de doctorado sobre el tema de mi última investigación a partir de quince días, más o menos.

- Pero, ¡si no tienes ni tiempo para preparar el papeleo!

- Es que además -prosiguió Jorge-, hay una segunda cuestión. Yo no sé si tú estarías dispuesta en las actuales circunstancias a estar sola durante un curso completo.

- Antes de responderte, yo también quisiera decirte algo.

- Bueno. Tú dirás.

- Hoy me ha llamado mi jefe a mi despacho para pedirme que subiera a verle a la hora del café porque quería hablar conmigo.

- ¿Y?

- Me llamaba para informarme que una empresa tunecina dedicada al comercio de la piel con ramificaciones en IberoAmérica le había solicitado una persona experta traductora del árabe y que hablara esa lengua a la perfección para que se desplazara a Túnez durante al menos un año a fin de realizar traducciones al español desde allí, y coordinar el contacto con las delegaciones en España y en América latina. Mi jefe había sometido la propuesta el Consejo de Administración y éste me había escogido a mí como la persona idónea. Las condiciones económicas, al parecer, son fabulosas.

- Me dejas de piedra. Por lo visto, hoy es el día de las noticias.

- Jorge. He estado pensando todo el día en la oportunidad que se me brinda de consolidar mi prestigio internacional en el campo de las traducciones, y si bien de una parte me apetece muchísimo aceptar el ofrecimiento, sin embargo, de otra, tengo un temor, casi diría reverencial, a una separación prolongada de ti en estos momentos.

- A mí también en principio, me apetecería aceptar la invitación de la Sapienza pero me ocurre otro tanto de lo mismo que te sucede a ti.

- ¿Será un síntoma de que comenzamos a envejecer?

- ¿Por qué no puede ser una indicación de que nuestro amor está tan consolidado que no concebimos la vida separados el uno del otro?

- Tengo miedo de que en el fondo las dudas provengan de unos celos que nos negamos a reconocer, y que a lo mejor ambos tenemos el uno del otro.

- Cris, cariño. ¿Por qué no dejamos el análisis para después de cenar? Aunque parezca muy prosaico lo que voy a decirte, la realidad es que tengo hambre.

- ¿Qué te apetece cenar?

- Cualquier cosa. Deja, que lo preparo yo en un momento.

- No hace falta.

- ¡Aún así!…

- Te repito que no te molestes, que yo preparo un poco de pescado en un santiamén.

Jorge miró a su mujer y reconoció que aquel cuerpo no aparentaba en absoluto la edad que realmente tenía. La esbelta figura de Cris destacaba sobre el fondo del office donde se aprestaba a colocarse un delantal sobre los shorts color camel que resaltaban sus piernas en las que no se apreciaba ninguna de las improntas del tiempo. Su tez dorada por el sol destacaba bajo la blusa de algodón blanco que cubría su pecho con un generoso escote barco que dejaba al descubierto unos hombros que siempre habían sido el objeto de deseo de su marido. Su pelo moreno, recogido en un curioso moño, daba al óvalo de su cara una luz especial que hacía que todas sus bellas facciones resaltaran de forma inusual. A esta imagen sensual contribuía sin duda el hecho de que Cris se calzara con unas sandalias de colores que dejaban al aire sus bien formados pies sujetos al calzado por una tira incrustada entre los dedos. Jorge no pudo evitar el comentario para sí cuando dejó de contemplar a su esposa, y se dirigió a la habitación de matrimonio para cambiarse de ropa y ponerse cómodo. «Cada día me atrae más» «Me tiene tan enamorado como el primer día», y Antuña no mentía.

La casa estaba recalentada por efecto de los rayos de sol que habían incidido sobre ella durante todo el día. A pesar de estar ya en octubre el potente anticiclón instalado sobre la Península había conseguido alargar los últimos coletazos del verano y todavía hacía calor durante el día en la zona centro de España. Jorge se duchó y procedió a ponerse una ropa cómoda. Tenía una especial querencia por unos pantalones dos piezas llenos de bolsos que solía enfundarse para arreglar el jardín, y junto con ellos se puso una camiseta veraniega de cuello redondo. Aquel atuendo le daba un aire de persona más joven, y en opinión de las mujeres de hombre interesante, a lo que contribuía sin duda el hecho de que las sienes de Antuña se hallaban pobladas por unas canas extraordinariamente blancas. Jorge salió por el porche al jardín, y durante un rato, antes de volver al interior de la casa para reunirse con su esposa en la cocina y proceder a ayudar a preparar el pescado que Cris se disponía a cocinar, se enfrascó en la contemplación del cielo donde algunos celajes indicaban un próximo cambio del tiempo para el día siguiente. Seguía haciendo calor para la época en la que estaban.

Antuña había quedado impresionado con el prestigio profesional que al parecer se le reconocía por todo el mundo a su esposa Cristina. La valía personal de su mujer necesitaba de un espaldarazo definitivo para que ella se sintiera totalmente realizada en este campo, y Jorge creía que tal refrendo podía venir de la mano de la aceptación de la oferta que le empresa tunecina le hacía. «¿Podré yo estar tanto tiempo separado de mi mujer?» - Se preguntaba mientras seguía apoyado contra el quicio de la puerta que comunicaba el porche cubierto con el jardín. «¿Me interesará a mí en estas circunstancias aceptar la oferta de Maurizio para de esta forma estar más cerca de Cris cuando ella se halle trabajando en Túnez?» Jorge no acababa de encontrar una respuesta definitiva a sus preguntas íntimas. Lo que tanto Antuña como Cristina desconocían en aquel momento eran las implicaciones que la empresa tunecina de manufactura de pieles, en la que se pretendía que Cris actuara como traductora de español y de árabe, tenía con el islamismo radical afín a Al Qaeda. En efecto, desde hacía ya más de un año, casi a raíz de los atentados del 11-S contra las Torres Gemelas de New York, la CIA había descubierto por medio de sus agentes infiltrados en el magreb la existencia de un punto de información para comandos terroristas en el algún lugar próximo a la capital de Túnez. Las sospechas recaían en el presidente y director de una empresa dedicada a la manufactura de prendas de vestir de piel que tenía sus oficinas en la avenida Habib Bourguiba de la capital. El palacio en el que vivía tal sujeto estaba situado en la zona residencial situada en torno a la ciudad, concretamente en Sidi Bou Said a unos quince kilómetros de Túnez junto a las ruinas de Cartago. El palacio del jeque Abu Yussuf, que así se llamaba el personaje, había sido edificado en la zona más alta de la colina que domina el pueblo y el puerto pesquero y deportivo de aquel increíble lugar. Como la mayor parte de los palacios árabes de gente importante construidos en Túnez, la residencia del potencial jefe de Cris tenía la estructura típica de las edificaciones abasíes y aglabíes. El gran patio central, a la manera del patio andaluz, en cuyo centro presidía una fuente de la cual salían cuatro canales perpendiculares simulando la división del paraíso en cuatro jardines, contribuía a dar a toda la casa aquel ambiente de frescura que proporcionaba el agua que constantemente manaba de la citada fuente. Los mármoles y azulejos con los que se decoraban el suelo y las paredes resaltaban la belleza del conjunto. La ornamentación de las estancias, lujosamente decoradas con muebles de estilo adornados con tallas de figuras geométricas e inscripciones en lengua árabe con versículos del Corán, contribuía a resaltar el lujo del que se rodeaba el jeque Abu Yussuf en su residencia, en la que no faltaban en los techos y en las paredes dibujos de estrellas y de hojas estilizadas, de acuerdo con el más refinado gusto del estilo decorativo de la dinastía de los abasíes. Sin embargo, cualquiera que contemplara la casa desde el exterior sentiría la sensación que su propietario quería transmitir al resto de la humanidad siguiendo el principio “humildad hacia fuera y pompa adentro” inspirado en el Corán.

La residencia de Sidi Bou Said del jeque Abu Yussuf no era la única en la que residía el sujeto en cuestión. En Marrakech, junto al extremo sur-occidental de la Medina, en la Avenida Mohamed V a escasos ochocientos metros de la Place de la Libertè, se erguía majestuosa otra de las residencias del presidente de la empresa para la que se pretendía que Cris comenzara a trabajar. El jeque Yussuf distribuía su tiempo y sus estancias entre las residencias de Marrakech y de Sidi Bou Said, aunque tampoco era nada desdeñable el tiempo que se pasaba navegando por el Mediterráneo en su yate de veintiún metros de eslora bautizado con el nombre de Al ribat. Realmente la fastuosidad y el lujo del mismo, así como las impresionantes prestaciones de las que era capaz el citado buque, hacían que su nombre de “la fortaleza” no desmereciera en la popa del mismo.

Las primeras sospechas de la CIA con respecto al jeque Abu Yussuf aparecieron cuando fueron interceptados casualmente, desde uno de los portaviones de la VI Flota en patrulla por el Mediterráneo, mensajes encriptados, que tras realizarse la oportuna triangulación se llegó a la conclusión provenían del yate de Yussuf. Por otra parte, El Mossad, con sus agentes en Túnez, donde residían varios importantes líderes palestinos dirigidos por prestigiosos ulemas de la Yihad islámica a los que los servicios secretos judíos vigilaban, habían detectado también extraños movimientos de personas y de mercancías entre el palacio de Abu Yussuf en Sidi Bou Said y el Al ribat atracado en el puerto deportivo de la localidad, por lo que decidieron por su cuenta montar también un discreto servicio de vigilancia de los movimientos del jeque Yussuf. En resumidas cuentas, el futuro jefe de Cris, si ésta se decidía a aceptar el empleo, estaba siendo sometido a vigilancia por dos de los más importantes servicios secretos del mundo que utilizaban para el caso hasta satélites espía, encargados mediante una adecuada programación de seguir los movimientos de quien se consideraba, aunque hasta el momento se carecía de pruebas para confirmarlo, era uno de los más destacados cerebros de la organización de las células de Al Qaeda en el magreb y en el Sur de Europa. En efecto. El respetuoso título de jeque, Abú Yussuf se lo había ganado a pulso. Joven moderado y profundamente religioso, practicante de la sharí´a y creyente en la sunna o doctrina mayoritaria de los musulmanes del mundo, había sido educado en las madrazas de su Túnez natal por prestigiosos ulemas y muftíes que le habían imbuido de una gran fe en el Islam. El hecho de haberse criado en el seno de una familia adinerada había, en cierta medida, marcado el carácter y la educación del joven Yussuf, que a los dieciocho años se encontró trasladado a la prestigiosa universidad americana de Yale para estudiar ingeniería informática. Su moderado islamismo por entonces le hacía respetar a los “infieles” aunque, como buen musulmán, deseaba que llegara el día en que todo el mundo, incluidos los apóstatas, pasaran a engrosar la umma o comunidad de pueblos regidos por la sharí´a o ley islámica basada en los Textos Sagrados del Islam.

Pronto la estancia en EEUU iba a influir en las creencias de Yussuf. Un fuerte desencanto por la forma de vivir y las costumbres licenciosas observadas en el país en el que ahora por razones de estudio vivía, le hicieron apartarse cada vez más de su moderado islamismo. Si a esto unimos la circunstancia de que, a causa del desencanto sufrido por las costumbres de la sociedad americana, comenzó a acercarse a clandestinas madrazas y a escuchar las soflamas, que radicales ulemas se encargaban de propalar a los desencantados como él, comprenderemos su cada vez mayor radicalismo islámico que en poco tiempo le llevó a seguir fielmente los dictados de aquellos islamistas sunníes de marcado carácter salafista y wahhabista empecinados en el retorno a la primitiva pureza ancestral de las leyes islámicas. Aquellos ulemas eran los arietes de Al Qaeda y sus organizaciones afines que habían sido introducidos en EEUU y en otros países occidentales para lograr un provechoso proselitismo entre los árabes residentes en el país. Confiaban estos terroristas en poder convencer a los musulmanes que allí estudiaban o trabajaban de los peligros para la fe islámica que representaban las conductas laxas y depravadas del mundo occidental que, de seguirlas, ningún buen creyente llegaría a alcanzar el Paraíso. Desde aquellas madrazas clandestinas se predicaba la destrucción de Occidente y la conversión de aquellos países que ellos consideraban apóstatas como España, que habiendo pertenecido a la umma había cambiado de fe. Destruir a Occidente con actos terroristas era uno de los objetivos predicados en aquellas escuelas coránicas. Los regímenes musulmanes moderados opuestos a su concepción deberían de ser derribados para poder establecer un nuevo califato universal en la umma. Para llevar a cabo esta misión era preciso cortar la ayuda y la financiación a los mismos de los países occidentales, y esto se conseguiría con actos terroristas llevados a cabo por combatientes árabes a los que se adoctrinaba para destruir a los infieles, aunque perdieran la vida en el empeño ya que de esta forma estaba asegurado el Paraíso. El mundo occidental dejaría de ayudar entonces a los regímenes moderados, y éstos caerían en manos de los radicales al no poder mantenerse por sí mismos.

Cuando Yussuf regresó de su estancia americana no tardó en inscribirse en el Grupo Salafista de Predicación y Combate partido yihadista de gran implantación en Argelia y también en Túnez. Pronto ascendió puestos Yussuf en la dirección del partido y no tardó en trasladarse a Afganistán de donde volvió convertido en jefe militar supremo para el norte de África y Sur de Europa de la célula de Al Qaeda con capitalidad en la ciudad natal del jeque Abú y con potestad para establecer contactos con durmientes en EEUU. La empresa con capital familiar que dirigía le servía de tapadera para sus actividades terroristas, aunque como ya se ha dicho existían sospechas fundadas de los servicios secretos más importantes del mundo sobre sus actuaciones.

Jorge apartó por un momento de su mente los pensamientos en los que se hallaba enfrascado, y girando sobre sí mismo se encaminó hacia la cocina donde presumiblemente se hallaría Cris tratando de preparar el pescado que había anunciado para la cena. No se equivocaba Antuña en relación con su esposa. Ésta, ajena totalmente a la presencia de su marido tras ella procedía a sacar del horno la dorada que acababa de preparar.

- Hacía mucho tiempo que no me fijaba en la esposa tan hacendosa que poseo -dijo Jorge dirigiéndose a su mujer, y agregó-: ¿Cómo va todo, cariño? ¿Necesitas que te ayude en algo?

- Gracias, mi vida -respondió la interpelada, añadiendo-: Tengo ya casi listo el pescado y lo único que podrías hacer sería poner la mesa.

- ¿No te parece que podríamos reinaugurar hoy aquellos tiempos en los que cenábamos en una bandeja ante el televisor?

- ¿Lo dices por no colocar la mesa?

- Lo digo porque me apetece muchísimo volver a cenar contigo en la intimidad del sofá mientras de vez en cuando perdemos la vista en algo de lo que están programando en la tele.

- Pensándolo bien, a mí también me apetece la comida informal. Toma -dijo cogiendo la fuente con el pescado recién salida del horno y dándosela a Jorge-. Lleva esto hasta el Office y sirve dos platos. Después los colocas en sendas bandejas con los cubiertos y los llevas hasta el salón. Yo voy ahora mismo con la bebida.

Arrellanados en el sofá frente el televisor, sin prestar gran atención a la programación en pantalla, el matrimonio Antuña se disponía a dar buena cuenta de la dorada que Cris había preparado. Ésta no paraba de darle vueltas en la cabeza a la idea de la aceptación ó no de la propuesta de trabajo que le había realizado su jefe aquella mañana, y sin poderse aguantar por más tiempo le espetó a su marido:

- Jorge. ¿Te importaría mucho que yo aceptara la oferta y me fuera durante un año a trabajar a Túnez?

- Verás -comenzó Jorge, y prosiguió-: Conviene que maticemos. El hecho de tener que separarme de ti durante una temporada larga como puede ser un año es evidentemente algo que me importa mucho, porque como sabes llevamos muchos años juntos y nunca hemos padecido una separación tan larga como la que me propones. Pero, por otra parte, comprendo que para tu futuro profesional es una oferta tentadora porque te permitiría realizarte totalmente con una experiencia impagable en el campo de las traducciones del árabe. Ello no quita para que, de otro lado me asalten temores por el hecho de que mi esposa va a estar en un país árabe con una cultura muy distinta a la nuestra y rodeada de potenciales enemigos.

- A mí también me da miedo estar sola en un país de esas características sin saber si Milienko aún vive o ha comunicado a otros durmientes mis rasgos fisonómicos para que procedan a eliminarme.

- Jorge. No quiero que vuelvas a mencionar para nada a Milienko. Oficialmente no sabemos si está muerto o no, pero existe una gran probabilidad de que haya fallecido.

- Aunque así sea. ¿Qué iba a ser de ti, sólo durante tanto tiempo en esta casa?

- Si me quedara aquí y no aceptara la oferta de Maurizio, procuraría ir a verte cada quince días en vuelo de fin de semana a fin de que la separación se nos hiciera a los dos más soportable.

- ¿Por qué no aceptas la oferta de tu amigo el decano de la Facultad de Historia de la Sapienza? Sé que toda la vida has deseado una oportunidad como esa y te vendría bien desde el plano profesional.

- En lo de que me vendría bien es posible que tengas razón. Por lo menos “el Sacristán” ya no podría seguir presumiendo que era el único de nuestra promoción que había tenido la oportunidad de ser invitado a dar un curso de doctorado en la Sapienza.

- Ya que lo mencionas. ¿Dónde está ahora destinado “el Sacristán?”

- Hace unos años, seis o siete, no lo recuerdo con precisión, pero antes de que entrara en vigor la LOU, consiguió el traslado a Burgos desde Valladolid. Ya te comenté en varias ocasiones que él quería a toda costa volver a su tierra como catedrático. Me contaron que el cúmulo de intrigas que protagonizó con los rectores de ambas universidades para conseguir su objetivo fueron de las que hicieron época. Al final, como siempre que interviene en algún asunto, consiguió enfrentar a media facultad de Burgos con la otra mitad, y lo más triste del caso para él es, que, al parecer, hoy en día no se habla allí más que con media docena de personas.

- Menos mal que te lo has quitado de encima.

- Sí. Ha sido una suerte que consiguiera la plaza de la universidad de Burgos. Si le hubieran dado la plaza que solicitó en la Complutense probablemente a estas horas yo estaría dando clases en ella. Me habría marchado para no tener que soportarlo. Es un peligroso intrigante, amén de un perfecto ignorante que no sabe hacer otra cosa que dedicarse a lisonjear al clero para obtener, supongo, algún tipo de secretos favores. Pero me parece que nos estamos desviando de nuestro tema.

- Sí, cariño. Perdona pero fui yo la que con mi pregunta te hice hablar del sujeto. Volviendo al tema. ¿Por qué no aceptas la oferta de Maurizio?

- Si quieres que te sea sincero; porque tengo miedo.

- Pero. ¿Miedo a qué?

- De verdad que no sé qué contestarte. Es como si una premonición me avisara de que algo, no sé qué, iba a salir mal y me tendría que arrepentir toda la vida.

- Jorge. Eso no son más que tonterías. Ya no eres ningún niño para hacer caso a esas cosas.

- Sé que tienes razón, pero, aún así, necesito pensarlo.

- ¿Por qué no lo vamos pensando en nuestra cama en lugar de en este sitio tan incómodo que es el sofá?

- Creo que tienes razón -dijo Jorge a la par que tomaba en brazos a su esposa y la arrancaba del sofá dirigiéndose a la cama matrimonial donde la depositaba.

- Veo que estás en forma -comentó Cris riéndose, y agregó-: ¿He aumentado de peso, cariño? A juzgar por la cara de esfuerzo que ponías ya no peso lo mismo que hace diez años.

- Estás igual de guapa o más que entonces, y si ponía caras raras es que con los años estoy perdiendo facultades.

- Lo cierto es que no lo parece a primera vista.

- Compruébalo por ti misma -dijo Jorge cubriendo con su cuerpo el de Cris a la par que iniciaba una sesión de juegos amorosos seguidos con verdadero placer por su esposa que denotaba la satisfacción sexual que sentía con ese sudor que le recorría todo su cuerpo proporcionando a su marido aquel olor a almizcle que tanto le excitaba.

Exhaustos de los juegos amorosos a los que se habían dedicado, ambos quedaron tendidos sobre las sábanas abrazados, y tras un ardoroso beso de buenas noches se dispusieron a dormir dejando aplazadas para le día siguiente las importantísimas decisiones que habrían de tomar sobre sus respectivas ofertas de trabajo.

La mañana siguiente amaneció, tal y como había pronosticado Jorge, con nubes en el cielo, aunque de vez en cuando salía el sol. El tiempo había cambiado radicalmente en el espacio de doce horas, y lo que ahora se ofrecía desde la ventana de la habitación de los Antuña era algo más acorde con el otoño recién estrenado que con el desmedido calor de los días anteriores. Cuando Jorge despertó, Cris ya llevaba un rato en la ducha. No era frecuente que esto ocurriera, pero había sucedido. No dio excesiva importancia al hecho y se dirigió a la cocina a preparar el desayuno para su esposa y para él. Tenía que ir pronto aquel día a la Complutense ya que le esperaban clases a primera hora de la mañana, y puesto que aún seguía viajando en tren necesitaba tomar el más madrugador para llegar a tiempo. Dejó haciéndose el café y se introdujo en la ducha del baño de invitados para ir ganando tiempo. Cuando salió del mismo a medio vestir, Cris le esperaba en la mesa del office con el desayuno servido sobre la misma.

- Después de lo de anoche, la que va atener miedo de que su marido se quede solo aquí o en Roma voy a ser yo -dijo Cris con aire burlón, y añadió mientras terminaba de colocarse los pendientes-: Eres peligroso con las mujeres. No sé si te podré dejar sólo e irme tranquila.

- No seas aduladora, que todo el mundo sabe de lo que es capaz.

- Si piensas así, me parece, Jorge, que ignoras cuales son tus posibilidades en el terreno amatorio.

- Entonces. ¿No has notado que perdiera muchas facultades?

- Sencillamente has estado magnífico, como pocas veces te había visto.

- Tú tampoco lo has hecho nada mal. ¡Dios! Se me está haciendo tarde para el tren -dijo Jorge a la par que echaba un vistazo a su reloj y tomaba el último trago de café.

- ¿Quieres que te lleve yo en el coche? Me voy ahora mismo.

- De acuerdo. Así rememoramos los viejos tiempos cuando recién llegados aquí tú estabas aprendiendo a conducir, y para practicar después de haber sacado el carnet me llevabas todos los días hasta le centro de Madrid donde tenías las oficinas de tu empresa, y yo desde allí tomaba el metro hasta mi facultad.

- ¡En marcha! Si no nos damos prisa y topamos un atasco podemos los dos llegar tarde a nuestros respectivos trabajos.

El viaje hasta Madrid aquella mañana en el coche de Cris había resultado más rápido de lo que cabría esperar a temprana hora de la mañana. La suerte se había aliado con los Antuña por cuanto un accidente en la autovía A-2, que había cortado todos los carriles en sentido Madrid, consiguió que todos los coches en esa dirección fueran desviados por la M-40, y a Cris le venía de perlas este desvío. Casi media hora antes de su entrada oficial al trabajo despedía a su marido frente e la parada de metro de la esquina de Marqués de Urquijo con Princesa donde Jorge abordaría el autobús que le dejaría frente a su facultad.

- ¡A las cinco te espero aquí!- gritó Cris a su marido mientras éste se alejaba por la acera en dirección a la parada del bus al tiempo que hacia señas a su mujer con la cabeza dándola a entender que la había oído y estaba de acuerdo.

Aquella mañana ambos cónyuges iban a estar descentrados en su trabajo. Tanto Jorge como Cris no podían apartar de sus mentes las ofertas que habían recibido, y no hacían más que darles vueltas y más vueltas analizando pormenorizadamente todos los pro y contra de las decisiones que tendrían que tomar a corto plazo. Así, mientras Antuña había vuelto a llamar a su amigo Maurizio, y éste casi había terminado por convencerle aunque Jorge aplazó su decisión definitiva hasta la noche después de hablar con su esposa, Cris había hecho lo propio con su jefe preguntándole detalles que el día anterior no le habían sido comunicados. También la señora Antuña había aplazado su decisión final hasta el día siguiente después de que a la noche hablara con su marido.

A la hora convenida, el coche rojo con techo blanco de Cris se estacionó durante unos minutos en doble fila junto a la parada de metro mientras esperaba la llegada de Jorge a quien no tardó en ver descender el autobús que provenía del campus. Se besaron como dos novios a través de la ventanilla y Antuña ocupó el asiento del copiloto. Nada más entrar en aquel vehículo sintió el aroma de un perfume que su esposa hacía bastante tiempo que no se ponía. Era un olor característico que a Jorge le embriagaba y hasta le excitaba.

- ¿A qué se debe ese perfume? -preguntó Antuña de pronto.

- Pues a que hacía mucho tiempo que no disfrutaba de ti como lo hice anoche y sé perfectamente que esta esencia te atrae. Aproveché un momento a la hora de comer para acercarme hasta unos grandes almacenes que tengo frente a la oficina y comprarlo para que me volvieras a oler con él.

- No sé si has hecho bien, cariño -comenzó Jorge, y añadió-: Con ese perfume no respondo de mí y no sé si no terminaremos como dos adolescentes haciendo el amor en el coche.

- No seas tonto, y déjame conducir. Ya tendremos tiempo cuando lleguemos a casa. Por cierto. ¿Has vuelto a hablar con alguno de la invitación para Roma?

- Sí. ¿Y tú?

- También. Pero ahora déjame concentrarme, que como ves el tráfico está imposible. Ya hablaremos con calma de todo ello en casa.

Una hora más tarde el matrimonio Antuña acababa de dejar encerrado el utilitario de Cris en el garaje del chalet de Alcalá de Henares. Entrados en casa, apenas tuvieron tiempo de dejarse caer sobre el sofá del salón antes de comenzar el mutuo interrogatorio sobre los temas que les preocupaban desde el día anterior. Los anunciados arrumacos por los efluvios del perfume de Cris quedarían momentáneamente aparcados mientras hablaban de lo acontecido a lo largo de todo el día sobre las ofertas pendientes de contestación por parte de ambos. Fue Cris la primera e hablar en esta ocasión.

- Jorge. Creo que voy a aceptar el trabajo de traductora de árabe en Túnez. Lo veo como el gran reto profesional de mi vida, y aunque me duela la separación temporal y tenga recelos de la convivencia en el marco de la cultura árabe, creo que me conviene en todos los sentidos, a no ser que tú me convenzas de lo contrario.

- Eres tú la que tienes que tomar la decisión. Cuando iniciamos hace muchos años nuestro proyecto de vida en común acordamos no interferir en las decisiones del otro a no ser que estas fueran descabelladas, y la que has tomado no me lo parece, aunque me duela la separación.

- O sea, ¿qué apruebas mi decisión?

- Te repito que no se trata de aprobar o desaprobar. Si crees que puedes superar el reto de la separación, ¡adelante! La oferta en sí es buena, y te puede encumbrar profesionalmente. Yo también tenía pensado llamar ahora de nuevo a Maurizio para que me matizara algunos extremos, aunque en el fondo estoy decidido.

Cris tardo unos instantes en responder. Bajó la vista para que su marido no pudiera detectar nada en su mirada. Lo que a la señora Antuña le atormentaba de aquella mutua separación que se preparaba no era otra cosa que unos inconfesables celos de su marido. Después de las experiencias vividas en los últimos tiempos se daba cuenta de que Jorge era aún un sujeto apetecible para muchas mujeres, y si en el pasado había sucumbido a los encantos de aquellas no tenía nada de particular que lo volviera a hacer ahora. «Jorge me quiere y está enamorado de mí, de eso no me cabe la menor duda» -pensaba Cris. «Pero, quien me garantiza que dejándole sólo no vuelva a sucumbir ante la tentación» «Claro que sí pienso esto es que no estoy muy segura del cariño de mi marido» «¡Dios! ¡Qué complicado es el amor!» De estos soliloquios vino a sacarla Jorge cuando dirigiéndose a ella le preguntó abiertamente:

- ¿Qué te parece si llamo ahora mismo a Maurizio y entre los dos le matizamos todos los extremos que tengamos dudosos?

- Te lo iba a proponer en este momento.

- No se hable más -dijo Jorge tomando de encima de la mesa donde estaba el teléfono el listín con los números de uso frecuente. A continuación, marcaba un número de Roma mientras Cris tomaba el inalámbrico para escuchar la conversación.

- Pronto?- se oyó al otro lado de la línea telefónica.

- Come stai, Maurizio? Sono io una altra volta -dijo Jorge.

- Ya te había reconocido por la voz. En las últimas horas parece que hablamos todo lo que hemos callado en el último año y medio -respondió Maurizio.

- Quiero que sepas que Cris está escuchando nuestra conversación por otro teléfono y que en cualquier momento puede intervenir en la misma. Te lo digo para que no te asustes por ello.

- ¿Cómo me voy a asustar de oír una de las voces más bonitas que he conocido? Come stai cara? -dijo por último Maurizio dirigiéndose a Cris.

- Estupendamente, Maurizio. Me alegro mucho de oír tu voz. ¿Cuánto tiempo hace que no hablábamos? -preguntó Cris. -Mucho. Demasiado, tal vez -respondió Cotta. -Te llamo para que me confirmes algunos detalles que tengo dudosos -terció Jorge dirigiéndose a Maurizio.

- Tú dirás -respondió el aludido.

- En primer lugar quisiera que me confirmaras lo del sueldo que me has ofrecido y la absoluta libertad de cátedra para exponer a los alumnos del curso de doctorado los resultados de mi trabajo de investigación sobre el final del siglo I a. C.

- El sueldo asciende a los treinta mil euros que te anuncié por los diez meses de curso, más el alquiler de una casa en un lugar privilegiado de Roma y billetes de avión quincenales para que puedas girar una visita de fin de semana a tu esposa. Con los créditos que se te han asignado puedes ya marcharte los jueves por la tarde y regresar los lunes a mediodía. Creo que no es una mala oferta dados los tiempos que corren. ¡Para sí la hubiesen querido nuestros maestros hace unos cuantos años!

- Desde luego la oferta me parece fabulosa, y eso que yo soy una profana -intervino Cris, procurando no dejar traslucir con sus palabras la comezón interior que sentía por tener que dejar sólo en Roma a su marido. Claro que ella no podía quejarse porque había decidido ya hacer lo propio y aceptar la oferta tunecina.

- Opino lo mismo que mi mujer -terció Jorge, y añadió-: Creo que puedes ir mandando los papeles para acá a fin de que se vaya tramitando con carácter de urgencia mi permiso para el año sabático en el ámbito económico.

- Allora!. Sei d´accordo? -preguntó Maurizio para confirmar.

- Completamente de acuerdo -respondieron, sin darse cuenta al alimón, Jorge y Cris.

- Bueno. Ya veo que, al menos por una vez, el matrimonio está de acuerdo -dijo Cotta con aire burlón.

- Mi marido y yo siempre lo hemos estado -intervino Cris un tanto picajosa.

- Nunca lo puse en duda -respondió Maurizio, y añadió-: Jorge. Tan pronto como todo el papeleo esté listo te vuelvo a llamar para darte instrucciones para la venida. Un bacio, cara! Un forte abraccio, Giorgio! -terminó Cotta al despedirse de ambos.

- Lo mismo para ti -dijeron al unísono Cris y Jorge, y colgaron.

Las cosas parecía que estaban arregladas y la decisión, al menos en lo referente a Jorge, estaba tomada en firme. Cris habría aún de esperar al día siguiente a tener una conversación con el secretario particular del jeque Abu Yusssuf para confirmar determinados extremos de la oferta. La llegada de la noche envolvió con su manto los últimos pensamientos de la pareja que después de una frugal cena se dispusieron a dormir plácidamente. El día había sido emocionalmente estresante para ambos.

A la mañana siguiente los acontecimientos se desarrollaron con la rutina habitual. Jorge volvía a tomar el tren para la Complutense y Cris se desplazaba a su oficina en aquel coche utilitario al que tenía un especial cariño, y que a pesar de los años funcionaba tan bien.

El trabajo no agobiaba a Cristina aquella mañana. La mayor parte de los expedientes de la carpeta de “pendientes” los había despachado el día anterior y ahora sólo la apremiaba la traducción al inglés de un folleto de propaganda de moda femenina de una importante firma de alta costura española. Podía permitirse el lujo de realizar una llamada telefónica y no dudó en hacerla.

- S´báh ´l khéyr -dijo Cris dando los Buenos días cuando notó que descolgaban el teléfono al otro lado de la línea.

- S´báh ´l kheyr -le respondieron a su saludo de ¡Buenos días! En árabe.

- ¿Con quién tengo el gusto de hablar? -siguió preguntando la señora Antuña en la lengua de su interlocutor.

- Soy el secretario personal del jeque Abu Yussuf - le respondió la persona que había atendido la llamada, y añadió-: ¿En qué puedo ayudarla?

- Soy Cristina Arroyo, señora Antuña de casada, y soy la persona designada por mi empresa para atender su solicitud de traductora de árabe-español, español-árabe con residencia en Túnez capital, y quisiera concretar algunos aspectos de su oferta laboral.

- Veo que habla Vd. el árabe correctamente, así que en nuestra lengua: Min fádlak! No dude en preguntar lo que desee.

Se lo ruego.

- En el caso de aceptar, ¿la incorporación tendría que ser inmediata? -preguntó Cris.

- En ese extremo tenemos que ser inflexibles. Necesitamos con urgencia a una persona como Vd. y no podemos demorar

el trabajo que está pendiente de ejecución -respondió el secretario de Yussuf.

- Si el sueldo asciende a los cuarenta y cinco mil euros anuales pagados en la moneda europea, si dispongo como me han dicho de casa propia en un barrio céntrico de Túnez capital cercano al lugar donde radica la sede de la empresa, si puedo contar con fines de semana libres y se me permite vestir a la europea, creo que puedo aceptar su oferta.

- El jeque Yussuf estará encantado de recibir esta noticia.

Nosotros hemos hecho averiguaciones después de que su empresa nos propusiera su nombre y hemos llegado a la conclusión de que

es Vd. la persona imprescindible que andábamos buscando. Vía fax, aunque después lo recibirá por correo, le enviaremos el contrato para que lo estudie y nos lo devuelva firmado. Una vez realizado este pequeño trámite, recibirá los pasajes de avión para que

se traslade a Túnez donde le pondremos a su disposición una secretaria nativa para que la ayude en todo lo que precise y la sirva

de cicerone- terminó el secretario del jeque.

- Shókran por todo -respondió Cris.

- ¡De nada! -Terminó el secretario, y agregó-: En breve tendrá noticias nuestras. Beslémeh.

- Hasta pronto! -replicó Cris al ¡Adiós! de despedida del secretario del jeque, y colgó.

La señora Antuña está exultante. Acababa de aceptar lo que ella acertadamente pensaba era la oferta más importante que había tenido en su dilatada vida laboral. Necesitaba hacer partícipe a Jorge de aquella decisión y no perdió el tiempo. Volvió a tomar el teléfono y marcó el número del despacho de su marido. Éste respondió de inmediato a la llamada. Acababa de llegar del rectorado donde se había informado de los trámites pertinentes para conseguir el permiso para dar el curso monográfico en la Sapienza. Antes había estado con el director de su departamento a quien había comunicado que Maurizio Cotta habría enviado vía fax aquella misma mañana la petición formal del decanato de la Facultad de Historia de la Sapienza para que Jorge impartiera el monográfico de doctorado a partir del próximo día quince. Al director del departamento no le había agradado mucho el hecho de que la petición se tramitara con tan poco tiempo, pero dada la importancia de la misma para el currículo de su amigo pondría toda la carne en el asador para acelerar los trámites burocráticos.

- ¿Eres tú, Cris? -había preguntado Jorge al comprobar en la pantalla de su terminal que el número reflejado como llamada entrante era el del despacho de su esposa.

- Sí, Jorge. Soy yo. ¿Té extraña mi llamada?

- Pues sí, y no, teniendo en cuenta lo que te tras entre manos. ¿Has hablado con Túnez?

- Efectivamente. Y de so quería comentarte.

- Soy todo oídos.

- Me cogió el teléfono el secretario personal del jeque Yussuf -comenzó Cris, y añadió-: Me confirmó que todos los extremos que me había dicho mi jefe eran rigurosamente ciertos, y en consecuencia tanto el sueldo como las otras condiciones se correspondían a lo que me habían dicho. Yo les añadí una condición que no era otra que la libertad de poder vestir a la europea, y no opusieron ninguna resistencia a aceptarla; es más me ofrecieron poner a mi disposición una secretaria particular para que me ayude en todo lo necesario y me represente en aquellos lugares en los que como mujer no tendría más remedio que aceptar ponerme el velo en la cabeza. ¡Estoy muy contenta, Jorge! Creo que por fin voy a poder conseguir la consagración en mi trabajo adquiriendo un prestigio internacional que siempre me ha de ser favorable en el futuro.

- Cariño. No sabes lo que me alegra comprobar que eres plenamente dichosa en este momento. Deseaba hace mucho tiempo que llegara un momento como este. Creo que te lo mereces, porque sin duda eres la mejor. Y no te lo dice sólo tu marido, sino que te lo acaban de reconocer personas ajenas que jamás te han visto. Cielo, estoy tremendamente orgulloso de ti y creo que esta experiencia va a ser muy favorable para nuestro matrimonio, porque ¿no sé si te darás cuenta?, pero lo cierto es que en los años que llevamos de matrimonio jamás hemos tenido una separación tan prolongada como la que vamos a tener dentro de escasas fechas. Algo me dice en mi interior que nuestro amor va a salir aún más reforzado si cabe de esta experiencia. ¡Te quiero!

- ¿Y yo que a pesar de todo tengo un cierto recelo a lo que pueda ocurrir con esta separación?

- Desecha los nubarrones que se ciernen sobre la alegría de la que gozas en este momento. Todo va a salir bien. Te lo dice Jorge, tu “profeta” particular que nunca se equivoca en lo referente al cariño existente entre los dos. Además, ahora que vas a ir a tierras del “Profeta” puedes aprovechar la ocasión para consultar con los expertos de la religión dominante en ese país.

- Perdóname. Probablemente la alegría que me invade sea a la vez la causante de estas dudas. ¡Soy tan feliz en este momento! Por nada del mundo quisiera haberme equivocado y presiento que no lo he hecho. Cambiando de tema. ¿Te espero para volver a casa, o vuelves en tren?

- Regresaré en tren ya que tengo un seminario con los alumnos de doctorado a última hora y terminaré bastante tarde. Seguramente iré en el tren de las siete cuarenta y cinco. Como llegarás antes que yo, espérame para cenar. Un beso y hasta luego.

- Otro para ti. Nos vemos en casa -y Cris colgó.

Unos días antes…

Milienko acababa de poner los pies en el aeropuerto Charles de Gaulle de Paris. El día había amanecido fresco y lluvioso, más propio de un otoño avanzado que de los primeros días de la estación que se acababa de inaugurar el veintiuno de septiembre. Las nubes contribuían a esa sensación de tristeza de las jornadas otoñales. Vllasi se dirigió hacia el mostrador de Tránsitos situado en el meeting point de aquel enorme hall de la zona de llegadas internacionales. Tal y como le había recomendado el falsificador de su pasaporte en Florida llevaba en la mano doblado un ejemplar del diario La Stampa que acababa de adquirir en uno de los muchos quioscos que poblaban aquella zona de la terminal. Se dirigió hacia el mostrador de información y preguntó a una de las azafatas que atendían al público por las conexiones posibles con la capital tunecina aquella misma mañana. La aeromoza le informó de la existencia de dos vuelos: uno de Air France y otro de Tunis Air, aunque dada la hora que era casi sería imposible que llegara a poder embarcar en el de la compañía francesa de bandera. Cuando estaba a punto de decidirse por el vuelo de la compañía tunecina, observó que una chica joven, morena, de larga melena y pelo rizado con mechones caracoleando por su rostro, de unos veintitantos años y vestida con jeans ajustados y blusa blanca sobre la que llevaba anudado al cuello con desdén un jersey fino, se dirigió con desparpajo a él, y apoyando una mano en su brazo le dijo:

- Soy Jazmyne. Me parece que me estabas esperando. ¿Me equivoco?

- Espero que no -respondió Milienko.

- Bésame. Se supone que me anhelas y te alegras de verme.

Milienko obedeció en principio con desgana, pero prosiguió con el iniciado beso durante más de medio minuto aparentando satisfacción. Al finalizar soltó a la muchacha y sujetándola por la cintura la mantuvo contra su pecho mientras escuchaba el mensaje que la joven tenía que darle.

- Las órdenes que he recibido -comenzó Jazmyne, y continuó- me obligan a decirte que bajo ningún concepto debes de seguir a partir de este momento exhibiendo el pasaporte americano que te han falsificado. Tu otro pasaporte italiano a nombre de Ugo Piattelli será el que utilices en todo momento. Si se ha desatado la alerta proveniente de EEUU, buscarán a un americano, pero no a un italiano que nunca ha lucido en ninguna parte su pasaporte. No te olvides, por otra parte, que tu destino final es Túnez y en esta capital es muy frecuente encontrarse con turistas y residentes italianos. Por eso a nadie le extrañará que un joven italiano aterrice en el aeropuerto de Túnez-Cartago con la intención de pasar unos días de vacaciones.

- He entendido perfectamente el mensaje y ahora me voy a dirigir a sacar el billete para el próximo vuelo de la Tunis Air que según acaban de informarme sale dentro de dos horas. Tengo el tiempo justo dada la meticulosidad de los controles existentes en los vuelos internacionales. Si queremos disimular debes de ser tu ahora la que me dé un apasionado beso de despedida.

Jazmyne obedeció la indicación de Milienko y besó al bosnio con aparente pasión. Después, ostensiblemente se despidió en voz alta de él.

- Mon cher! -le dijo en francés, y agregó elevando el tono para que todo el mundo pudiera oírlo-: Mañana me reuniré contigo en München. Hoy ya ves por lo que te acabo de decir que me es imposible. Te quiero, amor. ¡Hasta mañana! -terminaba la correo a quien vía Internet se le habían dado las instrucciones que acababa de transmitir a Milienko. Jazmyne no iba a durar mucho en París. Pronto sería reclamada su presencia en Túnez para ponerse a las órdenes directas de la importante célula yihadista dirigida por AbúYussuf. Éste la necesitaba junto así para una importante misión.

La chica se había separado del bosnio y éste comenzaba a andar hacia un mostrador de la compañía tunecina para sacar su billete con destino a la capital de aquel estado del Magreb. Milienko no tuvo ningún problema para abordar el vuelo deseado y dos horas y cuarto más tarde tomaba tierra en el aeropuerto de Túnez-Cartago. Como es de suponer nadie le estaba esperando en la terminal, por lo que recogió su escaso equipaje y pasó sin ningún problema el control de aduanas e inmigración, donde tal y como le había pronosticado Jazmyne a nadie extrañó su presencia en territorio tunecino. Era un turista italiano más.

La joven correo de los comandos de Al Qaeda también le había entregado una dirección para que Milienko se acercara hasta ella nada más aterrizar en Túnez. El bosnio sacó del bolsillo superior de su sudorosa camisa la nota que le había dado Jazmyne. La desdobló y leyó la dirección que figuraba en ella:

«CTE Avenue Habib Bourguiba, 187 esquina con Avenue de Paris, muy cerca de la Catedral» Milienko retuvo la dirección que la correo le había dado, y haciendo una diminuta bola con el papel lo arrojó a una cercana papelera. Tomó un taxi de los estacionados en el aeropuerto y tras despojarse de su americana le dijo al taxista que le llevara a la dirección que acababa de darle. El conductor del vehículo de transporte público no conocía el acrónimo que se escondía bajo las iniciales CTE según le dijo a Milienko, pero no dudó un segundo en arrancar hacia el número de la calle que el bosnio le había indicado.

De camino por la autopista en dirección a la capital, Vllasi pudo comprobar personalmente que en Túnez en aquellas fechas hacía bastante calor por lo que le pidió al taxista que pusiera más fuerte el aire acondicionado del vehículo, pero el conductor le replicó que tal artilugio estaba estropeado desde hacía más de un mes y que el patrón del auto-taxi no estaba por la labor de pagar un mísero dinar por el arreglo del mismo. Milienko tuvo que soportar estoicamente la pesadilla que suponía a aquellas horas circular por la única autopista que posee el país y que soporta por tanto un elevadísimo índice de vehículos/hora circulando. Milienko sentía aquel calor pegajoso y deseaba que la pesadilla acabara cuanto antes, pero para eso aún iba a tener que esperar cerca de una hora dado el atasco que había a la entrada de la capital. Mientras esto sucedía se deleitaba a su manera con el embriagador perfume a Jazmín y a Azahar que se filtraba en el taxi a través de las ventanillas. Decididamente, Túnez olía muy bien.

Tras esquivar a un tranvía color verde de la compañía de tranvías de la capital que casi se les echa encima, Milienko y el taxista llegaron frente al Nº 187 de la avenida Bourguiba. Efectivamente, en la fachada del edificio ocupando tras plantas de la fachada del mismo se hallaba colgado el acrónimo de la compañía Cuir Tunisien pour l´Exportation que era el nombre de la empresa que se escondía tras las enigmáticas siglas. Vllasi bajó del taxi, y tras pagar la carrera al taxista en dólares, ya que no tenía dinares cambiados, tomó su maletín del porta equipajes del taxi y se acercó al portal de la empresa. La puerta estaba abierta, por lo que no tuvo que llamar a ningún timbre. Tomó el ascensor hasta la tercera planta, donde según el directorio de la empresa que había en el portal estaba “información”, y hacia allí se encamino.

- Buona será! -Se dirigió en italiano al recepcionista dándole las buenas tardes, y añadió en el mismo idioma-: Me llamo Ugo Piattelli y tengo una cita para hoy con el señor Abu Yussuf.

- Ecco! -Le respondió en italiano también el recepcionista, y añadió-: Purtroppo, non ci trova.

- ¿Cómo que desgraciadamente no está? ¿Sabe Vd. los kilómetros que llevo a mis espaldas para que ahora me diga que “el señor Yussuf no está? ¿Acaso pretende tomarme el pelo? Terminó Milienko cada vez más encolerizado.

- Créame que lo siento señor Piattelli, pero el presidente señor Abu Yussuf ha tenido que ausentarse de forma inopinada y me ha dejado una nota para Vd. Aquí la tiene.

Milienko tomó la nota que le entregaba el conserje y la leyó. Por momentos volvía a sentir también en aquella sala el calor pegajoso que había padecido en el taxi. «¿Acaso tampoco aquí funciona el aire acondicionado?» -se preguntaba. En la nota Abu Yussuf se excusaba y le decía a Vllasi que en su nombre sería atendido por su secretario Omar Amir. Como por arte de magia, como si la escena estuviera ensayada, Milienko levantó la vista de la nota y se topó con la sonrisa amable del hombre bien trajeado que le extendía la mano y se presentaba como Omar Amir indicándole con un gesto que se dirigiera hacia una estancia del fondo donde le rogó tomara asiento en una de las butacas que había frente a una mesa, mientras el anfitrión se sentaba en la de al lado.

- El presidente de la compañía, el señor Abu Yussuf me ha ordenado que le trasmita sus disculpas y que le dé instrucciones para su estancia en Túnez. En principio, y mientras no haya ninguna orden en contra, seguirá utilizando su pasaporte italiano a nombre de Ugo Piattelli, y se hospedará en un hotel de la Rue des Teinturiers situada en la Medina donde ya tiene reservada habitación. Oficialmente para las autoridades del país Vd. es un turista italiano a quien ha tocado un importante premio en la Lotto y ha decidido pasar una pequeña temporada de vacaciones en el país. Por el momento no se le encomienda ninguna actividad en concreto, pero todos los días deberá Vd. contactar con este número de teléfono, que le ruego memorice y destruya, para recibir instrucciones. En cuanto a nuestro “presidente” éste le mandará llamar a su presencia cuando lo crea oportuno. Entre tanto, no trate de ponerse en contacto con él de motu proprio, o lo lamentaría. Eso es todo por ahora. ¿Alguna pregunta?

- Sí. ¿Qué hago con los dólares que me quedan de los que me entregaron en Florida? ¿Los cambio en dinares o los conservo como dólares?

- Cambie una pequeña cantidad en dinares y conserve la mayor parte en dólares. No se olvide que es un rico turista italiano y de cara a las autoridades del país necesita aparentar que vive en la opulencia. Además puede que necesite la divisa americana para una hipotética misión que se le encomiende. Nada más por mi parte -dijo Omar tendiendo la mano a Milienko a modo de despedida y siendo correspondido en el gesto por el bosnio.

La reunión acababa de terminar y Milienko se encontraba ya en la calle a punto de tomar un taxi para dirigirse al hotel de la Medina donde al parecer tenía reservada una habitación. Lo que desconocía el bosnio en aquel momento era el auténtico paradero del jeque Abu Yussuf, que desde la tapadera de aquella empresa de exportación de productos de cuero dirigía todos los comandos de Al Qaeda del Magreb y del Sur de Europa. Como es lógico en cualquier organización terrorista, y más en las células del Frente Islámico Mundial dependiente de “la Red” de Ben Laden, el único que conoce todos los detalles de las misiones es el jefe supremo; el resto de los miembros sólo conoce alguno de los aspectos de las mismas y es necesario poder juntar a varios para que se pueda armar el puzzle. De esta manera si uno de los integrantes de la célula cae en poder de las fuerzas de seguridad, los otros tendrán capacidad de maniobra, ya que el detenido no podrá delatarlos porque desconoce quienes son. Lo mismo ocurre con el jefe supremo que es un desconocido para la mayoría de los miembros de la célula.

A cincuenta millas al este del puerto de Túnez… El Al ribat, el yate del jeque Yussuf, navegaba en aquellos momentos surcando las aguas del Mediterráneo en las proximidades de Malta. En su interior se encontraban personajes de la vida pública y de los negocios de EEUU. El avispado árabe de origen sirio dueño de la embarcación siempre había tenido muy buena mano para granjearse la amistad de los hombres de negocios y de la política de la poderosa nación americana. El hecho de haber estudiado en Yale hacía ahora más de veinte años, le daba al árabe frente a sus invitados yanquis una aureola de persona interesante que Yussuf sabía aprovechar a las mil maravillas. A mitad de la cuarentena era de esos hombres que solamente por su físico era capaz de encandilar a las mujeres. Su gran desparpajo, sus modales, don de gentes, vasta cultura y magnífica oratoria le convertían en el anfitrión preferido de las cuarentonas y cincuentonas esposas de sus invitados en aquella travesía. Era de esos hombres, en resumidas cuentas, que sabían hacerse deseados e imprescindibles. Y lo aprovechaba bien.

Aquella mañana había conseguido congregar en su despacho de la Avenida Habib Bourguiba a un nutrido grupo compuesto por una docena de personas entre las que destacaban dos senadores americanos con sus respectivas esposas, tres congresistas (dos solteros y uno casado) y cuatro empresarios del cuero estadounidenses. Los regalos de trajes de cuero a las señoras de los senadores realizados en su nombre por sus representantes en EEUU habían obrado el milagro, y las damas habían conseguido arrastrar tras de sí a sus maridos a la singladura en yate con la que eran obsequiados por Yussuf. Ahora llevaban todos sus invitados más de tres horas navegando por el Mediterráneo en aquel barco envidia de muchos magnates, que disponía de diez camarotes y todos los lujos que uno se pueda imaginar en una embarcación de recreo. De todo esto Yussuf sacaba el beneficio de la información que obtenía de sus invitados, que cada vez más confiados se mostraban proclives a contar chismes de los que el patrón sacaba en muchos casos informaciones que de otra manera sería imposible obtener. Algunos de los recientes atentados de Al Qaeda en el norte de África y el sureste asiático nunca se hubieran llegado a producir sin la información obtenida por Yussuf de los invitados americanos a los cruceros en su yate por el Mare Nostrum. Lo que desconocían las esposas de los senadores y congresistas es que sus maridos eran unos conversos al Islam que habían sido captados por durmientes de Al Qaeda enviados a EEUU para aprovecharse de la desmotivación de muchos americanos que veían que su país se encaminaba por senderos peligrosos. La falta de convicciones sólidas de aquellos importantes hombres había obrado el milagro para los yihadistas enviados por “la Red” a pescar en aguas turbulentas. Eran muchos los americanos conversos al Islam que actuaban como durmientes para la organización terrorista, y resultaban más baratos para ésta que los comandos enviados ex profeso a permanecer como células en espera de órdenes.

Con motivo de la entrega de los Oscar de la Academia de Hollywood la organización terrorista tenía planeado realizar un sonoro atentado en Los Ángeles y nada mejor que aprovechar los contactos con hombres de negocios y senadores que tenía AbuYussuf para obtener toda la información necesaria para garantizar el éxito del ataque terrorista. Hacía ya un mes que el jeque se había puesto manos a la obra, y gracias a las tapaderas de las tiendas de ropa de cuero que tenía como sucursales en la zona de Los Ángeles había conseguido que los senadores Byron, Curtis y Boxer, con los que había coincidido en alguna ocasión en fiestas acaecidas años atrás cuando Yussuf aún residía en EEUU, aceptaran acudir con sus esposas a la travesía por el Mediterráneo en el yate Al- ribat a la que estaban invitados. A su vez las esposas de los senadores habían hecho el resto del milagro, puesto que comentando el tema con sus amigas influyentes consiguieron interesarlas en el crucero, y así sus maridos no tuvieron más alternativa que pedir a Yussuf que aumentara el número de invitados a su yate. Era lo que el jefe estaba deseando. Lo cierto es que no había sido muy difícil conseguir la asistencia de Byron, Curtis y Boxer por cuanto los tres eran unos conversos, si bien sus esposas lo desconocían. La estrategia se mostraba eficaz y ahora podría disponer de muchas personas influyentes de diferentes estratos de la sociedad de Los Ángeles que podrían facilitarle la información que precisaba. La telaraña se había cerrado engullendo entre sus hilos a los sujetos deseados. Ahora, tras la proverbial cordialidad árabe y los efluvios del alcohol para los extranjeros (los árabes seguirían respetando la norma coránica) con ocasión de las fiestas a bordo no le sería difícil a Abu Yussuf obtener lo que deseaba.

Lo que ignoraba el dueño y patrón del Al ribat eran las sospechas que las dos principales agencias de inteligencia del mundo tenían con respecto a su empresa y a los negocios y fiestas que se celebraban en le yate de su propiedad. Oficialmente el gobierno de EEUU no podía prohibir a sus ciudadanos acudir a semejantes fiestas porque no podía levantar la liebre con respecto a las sospechas que tenía y estaba investigando. Sin embargo, sí que había comenzado a realizar una incesante operación para socavar y contrarrestar los esfuerzos de Al Qaeda. Por medio de prestigiosos congresistas y senadores se habría lanzado un globo sonda consistente en afirmar que en el yate Al ribat se concertaban importantes negocios relacionados con la droga. Esto habría desanimado a algunos, pero no a todos ni mucho menos, y la prueba era que influyentes personajes de la política y los negocios, estaban en este momento en pleno Mediterráneo disfrutando de las delicias de aquel mar y de aquel yate de ensueño.

La batalla entre Yussuff, la CIA y el Mossad se prometía larga. Para comenzar, y como simple medida preventiva habían conseguido, a través de las embajadas USA susceptibles de tener un puerto en el que el Al ribat pudiera atracar, de los respectivos gobiernos que pusieran el mayor número de trabas a la posible llegada del yate en cuestión. Pero la medida más efectiva fue sin duda el conseguir que el Pentágono diera el visto bueno a que uno de los satélites de vigilancia que operaban sobre el Mediterráneo orientara de forma programada su órbita para poder seguir los movimientos del Al ribat y tenerlos controlados en todo momento. Gracias a esta medida se había conseguido hasta el momento que fueran identificados una serie de sujetos sospechosos que con frecuencia entraban y salían del yate en los distintos puertos en los que recalaba. De forma complementaria, el Mossad consiguió identificar también a alguno de estos esporádicos visitantes y comprobó que se trataba de conocidos narcotraficantes que operaban en todo el Magreb y Sur de Europa. Al parecer el tráfico de marihuana entre el norte de África y el sur de Europa pasaba por sus manos y control. Sin embargo, no había pruebas evidentes aún de la implicación de estos traficantes con los emisarios y agentes ejecutivos de los planes de Al Qaeda. Se seguía investigando.

Cuando aquella tarde el satélite hizo la pasada sobre el Al ribat este se encontraba navegando a tres millas y media del puerto de La Valetta mientras en su interior se desarrollaba un cóctel de gala entre los invitados que aparecían en cubierta vestidos de etiqueta para la ocasión como demostraba la fotografía del satélite espía.

Milienko se hallaba a la puerta del hotel de la Medina de Túnez donde Omar Amir le había dicho que tenía reservada habitación para una corta estancia en la capital. El bosnio se dirigió al mostrador de recepción y preguntó al encargado, cubierto con un Fez rojo y vestido con una chilaba de raso, si tenía una habitación reservada a nombre de Ugo Piattelli, a lo que el recepcionista contestó de forma afirmativa. Vllasi tomó las llaves que le entregaba el encargado, y asiendo su maletín que constituía todo su equipaje se encaminó por las escaleras adornadas con profusión de plantas colgando de macetas suspendidas de la barandilla, hacia el primer piso donde estaba ubicada lo que sería su residencia durante una larga temporada. Desde aquel momento Milienko tardaría más de un mes en ser llamado a presencia de su jefe Abu Yussuf. Mientras, conectaba todos los días con el número que Omar Amir le había hecho memorizar esperando que se le encargara alguna misión; pero, por el momento, nada.

A mediados de octubre… Jorge había conseguido in extremis el permiso preceptivo y se encontraba ya en Roma desde hacía seis días impartiendo su curso monográfico a los alumnos de doctorado. Tal y como le había prometido Maurizio Cotta el rectorado de la Sapienza por indicación del decanato de la Facultad de Historia había alquilado para Antuña una palazzina al norte de la ciudad en la zona alta de la misma a escasa distancia de donde residía también su hijo Kimi, aunque este extremo Jorge lo desconocía por entonces. Padre e hijo tardarían todavía cerca de un mes en encontrarse cara a cara en la Ciudad Eterna.

La casa de Jorge estaba situada en una zona privilegiada de la ciudad. Dominando los humos de la polución que en días anticiclónicos se observaban como una boina sobre el centro histórico de Roma por encima de la cual solo emergían algunos destacados monumentos con una cierta altura como la Cúpula de la Basílica de San Pedro, la palazzina de Jorge estaba situada en el Quartiere Aurelio en una calle en fondo de saco que comunicaba con la Vía Aurelia y al lado de Villa Pacelli. El palacete que la empresa le había proporcionado a Kimi para su residencia en Roma se hallaba, en cambio, en la Via della Madonna del Riposso, a un kilómetro escaso del domicilio de Jorge ascendiendo por la pendiente de la Vía Aurelia.

Entre tanto… Cris, que había aceptado el trabajo tras firmar los papeles que le enviaron al efecto desde Túnez, residía en la capital en uno de los modernos barrios próximos a la Avenue Habib Bourguiba y sus relaciones laborales con su jefe el jeque Abu Yussuf eran extraordinariamente cordiales.

La llegada de Cris al aeropuerto de Túnez-Cartago unos cuantos días antes había supuesto para ella una pequeña conmoción. Por primera vez desde hacía muchísimo tiempo se sentía sola y desamparada en lo que podía ser un mundo hostil para ella. «¡Jorge, cuánto te necesito en estos momentos!» - se dijo a sí misma cuando en la entrada de inmigración del aeropuerto se dio cuenta de que realmente a partir de aquel momento solamente podría contar con sus fuerzas en la “aventura” que acababa de comenzar. El perfecto conocimiento de la lengua del país le iba a allanar muchos obstáculos que a partir de aquel momento se le iban a presentar en el camino que voluntariamente había emprendido. El exceso de equipaje había llamado la atención de los empleados de aduanas del aeropuerto incapaces de comprender a bote pronto que una europea que llegaba al país con una carta de trabajo fuera capaz de ser portadora de tamaño número de maletas y maletines, más propio de un jeque árabe que viaja con todo su séquito. Además había otro elemento extraño que provocaba las sospechas de los empleados de inmigración. En efecto. No era nada corriente- más bien se salía de cualquier regla- que una persona que venía a trabajar al país tuviera tal dominio del árabe. Parecía una nativa sin acento de ningún tipo y eso no cuadraba con el estereotipo que aquellos empleados tenían de los europeos que iban a trabajar en Túnez. Era verdad que la carta de trabajo la habilitaba como traductora de árabe al español, pero hablaba demasiado bien. De todas formas, al no encontrar nada extraño en el equipaje, ni en los documentos que acreditaban su personalidad, no tuvieron mas remedio que estamparle el sello de entrada en el pasaporte y permitirle el libre acceso al país tras desearle un feliz día.

El primer escollo lo había resuelto con relativa facilidad a pesar de haber tenido que responder a preguntas que a su juicio eran totalmente irrelevantes. Cris tomó un carrito, y tras colocar en el todo su equipaje, se encaminó hacia el hall de llegadas internacionales donde suponía- porque así se lo habían anunciadoestaría una mujer joven esperándola. No se equivocaba Cris en sus pensamientos. Junto a las cintas que separaban a los pasajeros procedentes de los vuelos que acababan de aterrizar, de las personas que esperaban a alguno de estos viajeros, estaba una chica joven de tez morena vestida a la europea, pero con un ligero toque árabe en el kaftan de raso anaranjado que a modo de abrigo corto cubría su traje pantalón negro, que al andar dejaba ver unos zapatos de tacón no muy alto que estilizaban aún más si cabe su figura. Sus profundos ojos y su melena negra rizada acentuaban los rasgos árabes de aquella mujer de mirada penetrante color azabache. La joven agitaba un cartel en su mano derecha en el que se podía leer en árabe, aún acierta distancia, SEÑORA ANTUÑA.

Cris, sin dudarlo se dirigió hacia la mujer quien rápidamente la identificó y soltando el cartón en el que se leía el nombre de la persona buscada, saltándose el protocolo árabe, dio a Cristina un par de besos de bienvenida al estilo tradicional español, cosa que la señora Antuña agradeció después de los tensos momentos que había pasado en el control de equipajes.

- ¿Señora Antuña? -preguntó en árabe la joven a Cris antes de darle los besos de bienvenida.

- Sí. Soy yo. ¿Tú eres?…

- Me llamo Jazmyne, y aparte de ser la encargada de darle la bienvenida a Túnez en nombre del Presidente de CTE Sr. Abu Yussuf, también soy la persona que la dirección ha designado como su secretaria particular para todo lo relacionado con el trabajo en la empresa. ¡Bienvenida a Túnez!

- Shókran -respondió Cris dando las gracias en árabe, y añadió-: No sabe lo que me alegra la compañía en estos momentos de una mujer joven. Llegué a pensar que, al estilo de los americanos, la empresa me proporcionaría una secretaria mayor, gorda y fea. Veo que no es así, sino todo lo contrario, cosa que en estos momentos, cuando todavía no he asimilado el cambio que se va a producir de inmediato en mi vida, agradezco profundamente.

Jazmyne sonrió de buena gana al halago que había escuchado de la que a partir de ahora sería su jefa y respondió:

- Áfwen! -Respondió la joven árabe, y añadió a aquel “De nada”-: Creo señora Antuña que Vd. y yo vamos a conectar perfectamente y podremos formar un gran equipo. Es lo que Uds. llaman una corazonada.

- En primer lugar me gustaría que dejaras de llamarme señora Antuña y me llamaras por mi nombre: Cristina, o Cris, como prefieras. Me gusta el protocolo pero no considero una falta de respeto hacia mi persona el que en privado me llames como todo el mundo lo hace. Al fin y al cabo, si vamos a trabajar juntas, será lógico que nos tratemos con familiaridad para conocernos mejor, ¿no te parece?

- De acuerdo, Cris. Creo que tienes razón. ¡Qué raro se me hace sin embargo llamarte por tu nombre siendo mi jefa!

- Pues ya puedes ir acostumbrándote. A propósito. ¿Cuántos años tienes Jazmyne?

- Veinticuatro -respondió la joven

- En realidad, puedes ser mi hija por edad, pero tu desenvoltura te hace aparentar una madurez de persona de algunos años más. Estoy muy contenta porque creo que llegaremos a ser buenas amigas.

- ¿Es este todo tu equipaje? -preguntó Jazmyne señalando el carro del aeropuerto que Cris empujaba.

- Sí. ¿Te parece poco?

- No. Más bien me parece exagerado teniendo en cuenta las costumbres de otras europeas para las que he trabajado. En fin, no sé si cabrá todo él en el maletero de mi coche -dijo la joven árabe mientras empujaba el carrito hacia el aparcamiento ayudada por Cris.

- ¿Cuál es tu coche? -preguntó la señora Antuña señalando la fila de los que se veían aparcados en la primera fila del parking.

- No es ninguno de esos -respondió Jazmyne, y añadió-: Es un Mercedes color hueso de hace unos ocho años que he aparcado en la tercera fila. Enseguida llegamos -añadió mientras apretaba el paso en dirección al vehículo que ya se divisaba situado entre dos utilitarios.

- ¿Es ese? -preguntó Cris señalando el mercedes que Jazmyne le había descrito.

- En efecto. Ese es. Está un poco sucio de polvo a consecuencia del viaje desde la capital hasta aquí pero ya verá Vd. en cuanto comience a manejarlo lo cómodo que resulta de conducir.

- ¿Quiere insinuar que ese coche va a estar a mi disposición?

- Sí. Eso es -respondió Jazmyne, y añadió-: En esta empresa todas las jefas de servicio dependientes directamente del jefe Abu Yussuf han tenido siempre a su disposición un vehículo de un cierto prestigio, y Vd. que por lo que he oído va a ser la mano derecha de nuestro presidente en las relaciones con España y los países de América Latina no podía ser menos. De hecho, el jeque Yussuf me ha encargado personalmente que le trasmita sus deseos de que el auto sea de su agrado. En caso contrario le proporcionaríamos otro.

- No. Está bien. Me parece perfecto -respondió un tanto azorada Cris, y añadió-: Dígale al jeque Yussuf que agradezco sinceramente la deferencia.

- Espero que sea Vd. la que pronto en persona se lo pueda decir -respondió Jazmyne, y añadió-: ¿Quiere Vd. conducir ahora hasta la capital, o prefiere que lo haga yo? -dijo tras introducir en el maletero el último bulto del equipaje de Cris ayudada por esta.

- Me encuentro un poco cansada y preferiría que ahora llevaras tú el coche, Jazmyne -replicó Cris.

- No hay problema -indicó la chica árabe, a la par que hacía girar la llave de contacto del auto haciendo arrancar el motor y enfilando la salida del aparcamiento en dirección a la autopista que conectaba el aeropuerto con la capital.

¡Qué poco sospechaba Cris la verdadera personalidad de Jazmyne quien colocada como su secretaria particular se frotaba las manos mientras conducía a su jefa hacia la gran ciudad! «Si no llega a sospechar de mí la tendremos perfectamente controlada», pensaba la joven árabe mientras devoraba los escasos kilómetros de aquella autopista. «El jefe Yussuff es un hombre genial», seguía afirmando para su capote la terrorista con funciones de correo, o de lo que fuera menester al servicio de la organización, aunque a decir verdad jamás había visto en persona al jeque. «Primero me envían al Charles de Gaulle para recibir a un comando y darle instrucciones y ahora me reclaman urgentemente a mi ciudad y me colocan como secretaria de la extranjera “útil” que sin embargo tiene que ser controlada» «Nunca he visto a Yussuf en persona, como la mayoría de los que trabajamos para él, pero tiene que ser un hombre excepcional» - pensaba la chica sintiendo un placentero gusto casi orgásmico por la figura de su idealizado jefe. El viejo mercedes bien cuidado seguía devorando autopista.

Cris había quedado callada momentáneamente en el coche mientras Jazmyne conducía con soltura aquel vestigio de la mejor técnica alemana de construcción de vehículos de comienzos de la década de los noventa. Había llegado a ese bajón típico que se produce después de una situación de estrés como la que acababa de pasar a su llegada al aeropuerto. Medio adormilada en el asiento trasero del coche, para evitar la conversación que en aquellos momentos no le apetecía en absoluto, comenzó a fijarse con detenimiento en Jazmyne a la que tenía delante sentada en el asiento del conductor. Realmente era una chica con una belleza especial, pero que parecía curtida por mil avatares a lo largo de su corta vida. Se la veía enormemente desenvuelta, como si estuviera de vuelta de todo cuanto podía acontecerle en la vida. Tal vez no se equivocaba Cris en su análisis por cuanto su nueva secretaria había estado desde los doce años valiéndose por sí misma desde que perdió a sus padres en Francia en un accidente hasta que fue captada por la organización terrorista para la cual ahora trabajaba. Había tenido que hacer muchas cosas a lo largo de los pocos años vividos: desde asesinar a sangre fría a hombres y mujeres, hasta hacer de prostituta en un burdel de París para poder sobrevivir cuando acababa de cumplir los catorce. Había tenido suerte cuando Omar Amir que había ido a Francia en una misión de Al Qaeda la rescató de aquel antro y la convirtió en una de sus mujeres llevándola a vivir con él en Túnez aunque sin desligarla por completo de sus raíces francesas. Hasta que fue repudiada al cumplir los dieciocho, recibió una educación propia de cualquier jovencita árabe y consiguió descollar como mecanógrafa e intérprete gracias a haber aprendido inglés a un nivel aceptable; el francés había sido su segundo idioma al haberse criado en Francia. Cuando fue captada por la organización aprendió el manejo de explosivos en los campos de entrenamiento del GIA argelino en los confines del desierto del Sahara y también aprendió a disparar con un AK-47 Kalashnikov ruso. Cris no podía intuir todo lo referente a esta azarosa vida que tenía ante sí, sentada al volante del vetusto mercedes. Sin embargo, a través del retrovisor la señora Antuña, mirando de reojo con discreción hacia los ojos de la chica reflejados en el espejo, notaba en ocasiones los destellos de una ominosa mirada que indicaban a las claras el odio interno que la joven portaba.

Mientras el coche seguía avanzando por aquella autopista en la que los naranjos inundaban con su perfume de azahar el ambiente, al igual que el jazmín, dando al viajero una agradable bienvenida con estos olores al país, Cris se había descalzado los zapatos y bajado un poco la cremallera de su traje sastre de cuya chaqueta se había desprendido nada más entrar en el vehículo. Si se hubiera dejado llevar por el deseo se hubiera quitado también las medias. «¡Hacía calor!» Y eso que Jazmyne había puesto a un nivel alto el funcionamiento del aire acondicionado del coche. El viaje continuaba en silencio y ninguna de las dos mujeres se atrevía a dar el primer paso para iniciar una conversación. Los primeros barrios residenciales de la capital comenzaron a desfilar ante los ojos de Cris que se daba cuenta de que el viaje estaba próximo a concluir. En efecto, la autopista había dejado de ser tal para convertirse en un boulevard en el que los naranjos en flor daban un peculiar toque al ambiente.

Quince minutos después las dos viajeras se detenían ante el número sesenta y cuatro de la Avenue Jean Jaurès a escasos trescientos metros de la Avenida Habib Bourguiba una de las principales arterias de la capital. Jazmyne se ofreció a Cris para acompañarla hasta el piso que la empresa había alquilado para ella y la señora Antuña aceptó el ofrecimiento. El espacioso apartamento de más de doscientos metros cuadrados tenía los ventanales del salón hacia la avenida Jaurès y desde los mismos se podía ver un buen trozo de la avenida Bourguiba. Cinco habitaciones decoradas con gusto europeo, una cocina perfectamente amueblada y dos baños constituían el resto del espacio que a Cris, en aquel momento, se le antojó excesivo, aunque el tiempo más tarde se encargaría de demostrarle que no lo era en absoluto. Después de ayudarla con el equipaje Jazmyne se despidió con dos besos de su jefa no sin antes preguntarle si deseaba que le hiciera alguna cosa antes de irse, a lo que Cris había respondido que no.

- Bien, Cris. Entonces volveré a buscarla a las cinco para acompañarla a la oficina a que la conozca y vea cual va a ser su nuevo despacho y las personas que van a trabajar codo con codo con Vd. -dijo Jazmyne.

- De acuerdo. Aprovecharé para descansar algo y tomarme una ducha ya que no tengo ningún apetito. Después desharé mi equipaje y me relajaré hasta una media hora antes de que tú vuelvas a buscarme.

- Hasta luego, entonces. Cris se había quedado sola en su nuevo domicilio tras haber cerrado Jazmyne la puerta tras de sí. Deseaba desvestirse del todo y eso fue lo primero que hizo nada mas marchar su secretaria y cerrar por dentro con llave la puerta de su piso. No acababa de acostumbrarse a pensar que no estaba en una cultura igual a la suya y cuando lo recordaba sentía un cierto temor a la soledad. «¿Qué hora es?» -se preguntó. Miró su reloj de pulsera y comprobó que no eran mas de las catorce treinta. «Sin duda Jorge habrá terminado de comer y estará descansando tranquilamente en el salón antes de volver por la tarde a la facultad» «¡Claro que sí hoy no ha tenido tiempo de volver a casa y ha comido en cualquier trattoria!» «No hay más que una forma de salir de dudas» -se dijo. Acto seguido levantó el auricular del teléfono de época que había en el salón y marcó el número del móvil de Jorge. Un timbrazo, dos, tres, cuatro… Por fin oía la voz de su marido al otro lado.

- Pronto!

- Mi scusi! -Dijo Cris, y añadió-: No te hagas el interesante respondiendo en italiano que no te va a llamar ninguna italiana. Soy yo, cariño. ¿Cómo va todo por ahí? Yo acabo de llegar al piso y aún no he comenzado a instalarme.

- ¡Pero, bueno! - ¿Cómo se te ocurre llamarme sin avisar? ¿No has pensado que podía estar con una visita? -dijo Jorge sin poder evitar el que se le escapara una risita.

- ¡Dios te librará de pensar siquiera en ponerme los cuernos! Soy capaz de ir ahí y arrastrarte de los pelos por toda Roma. Ahora en serio. ¿Que tal vas con el curso y con los alumnos?

- Bien. Apenas acabo de aterrizar pero creo que ya le cogido el punto a todo esto y dentro de otra semana estaré perfectamente al cabo de la calle de todo. Y tú, ¿qué tal? ¿Has hablado ya con tu jefe?

- Todavía no. Y según me ha dicho la secretaria que me han puesto es muy probable que tarde aún bastante tiempo en hablar personalmente con él, ya que dentro de unos días zarpa en su yate con unos invitados importantes a hacer un crucero por el Mediterráneo y no tiene costumbre de tener trato personal directo con sus subordinados. Yo iré dentro de un rato a la oficina para conocerla y hablar con los que van a ser mis colaboradores. De todas formas hay algo que quiero comentarte aunque sospecho que a lo mejor sólo son figuraciones mías. Me da la impresión de que la chica árabe que me han endosado como secretaria particular no es más que una espía de mi jefe con órdenes de vigilarme. Jorge. No me gusta nada su mirada. Si quieres que te sea sincera, me da miedo, aunque no sé por qué.

- Cris. Siempre has tenido una gran imaginación. Lo más probable es que sólo sean figuraciones tuyas. En cualquier caso, si la sensación continuara y tuvieras el más mínimo resquicio de duda, harías bien en tenerme al corriente.

- Descuida que lo haré. ¡Te quiero, Jorge! ¡Te quiero con toda mi alma! ¡No puedes darte ni idea de lo mucho que te echo de menos y te necesito! ¿Me llamarás todos los días? Presiento que si no lo haces no voy a poder superar la separación.

- ¡Tonta! Yo también te quiero con locura. ¡No sabes lo que son las noches y los días sin ti en esta ciudad! A veces pienso que voy a desfallecer, pero me consuela el pensar que al menos una vez cada quince días podremos estar juntos. ¡Llámame mañana después de las siete que ya estaré en casa! Se me hace difícil seguir diciéndote cosas tiernas desde la mesa de una trattoria.

- ¿Cómo no me has dicho antes donde estabas?

- No quería cortar tus impulsos y dejar de escuchar cosas maravillosas. Te voy a dejar. Me traen la cuenta. ¡Un beso muy fuerte, amor! ¡Hasta mañana!

- ¡Hasta mañana, cielo!

La conversación había terminado y no se volvería a reanudar hasta la noche en que Cris tendría cosas nuevas que contar a su marido tras la visita a la empresa.

Irse es como sustituirse por el recuerdo, y puede ser peligroso.

Alejandro CASONA

III

INESPERADA TENTACIÓN

Jorge caminaba por la acera del Corso d´ Italia dando un paseo desde la Sapienza hasta la Piazza Fiume donde tomaría el autobús para dirigirse a su domicilio situado casi en el otro extremo de Roma. Eran cerca de las seis de la tarde y comenzaba a oscurecer en el horizonte. El aire transportaba ese olor característico a tierra mojada; no en vano había llovido aquella mañana y la tierra reseca por varias semanas de ausencia de precipitaciones se había empapado lo suficiente. Asimismo, los árboles de los cercanos jardines de Villa Borghese hacían llegar al paseante un amplio abanico de aromas de las distintas especies plantadas en aquel gigantesco parque situado en el centro urbano de la Ciudad Eterna.

Desde que había salido aquella tarde de la facultad, donde había impartido el curso programado para aquel día a sus alumnos, Jorge no paraba de darle vueltas en su cabeza a la conversación telefónica, que la noche anterior había mantenido con Cris, cuando ésta le llamó desde Túnez para informarle de su visita a las oficinas de la compañía en la que iba a desempeñar aquel importante puesto para el que había sido contratada. Antuña iba desgranando en su recuerdo una por una las distintas frases de aquella conversación, mientras abstraído como estaba sorteaba maquinalmente a las personas que con él se cruzaban por la amplia acera. El repaso mental de la llamada de su esposa era exhaustivo.

- «¿Cris? ¿Eres tú?» -había preguntado al recibir la llamada la pasada noche, y comprobar que el número llamante tenía el prefijo de Túnez.

- Sí. Soy yo, Jorge -respondió Cristina a la pregunta de su marido, y añadió -: ¿Hace mucho que has llegado a casa?

- Hace un buen rato. No pensaba que me fueras a llamar, a la vista de la hora que es.

- Tenía que hacerlo. Lo que me ha sucedido hoy yo lo considero algo anormal y por eso tenía que contártelo para que me dieras tu opinión.

- Pero… ¿Es algo bueno, ó malo?

- La verdad es que cuanto más lo analizo menos convencida estoy de si es de una forma o de la otra.

- ¡A ver!… Comienza a contar que fue lo que sucedió, e iremos analizándolo.

- ¿Recuerdas que nada más quedarme sola en el piso te llamé, y te dije que a media tarde vendría a buscarme mi nueva secretaria Jazmyne para llevarme hasta la central de la empresa?

- Lo recuerdo.

- Pues bien. A la hora convenida llegó a buscarme mi secretaria y ambas nos dirigimos en mi coche hasta las oficinas de la CTE. Durante todo el viaje por las calles de Túnez no hablamos de otra cosa más que de banalidades, quizás por miedo a tocar determinados asuntos que pudieran ser sensibles para las dos. Yo me moría de ganas de preguntarle qué es lo que hacía una chica como ella de simple secretaria en una empresa, que si bien era importante, sin embargo no ofrecía desde mi punto de vista grandes posibilidades de promoción para una mujer musulmana como ella. En cualquier caso, me abstuve de hacer ninguna pregunta al efecto, y tras un cuarto de hora de viaje por el intenso tráfico de la capital llegamos a la sede central.

- Aquello que me comentabas que la chica en cuestión tenía un algo que te proporcionaba una cierta inquietud, ¿volviste a notarlo?

- En realidad no pude dejar de pensar en ello durante toda la jornada. Jazmyne, para mí que oculta algo. Llámalo intuición femenina o como quieras llamarlo, pero mi secretaria no es todo lo que parece, y no me preguntes más el por qué, porque no te lo sabría decir.

- ¿Qué pasó cuando llegasteis a las oficinas de la central de la empresa?

- Pues aquí está lo curioso del caso. Todos me habían dicho, empezando por Jazmyne, que el presidente Abú Yussuf era alguien totalmente inasequible para las personas que dependían de él, y que en consecuencia no me hiciera ningún tipo de ilusiones pensando que me iba a recibir personalmente. Pues bien. No sé si por casualidad, o porque estaba programado, lo cierto es que el jefe estaba en su despacho, y tan pronto como puse los pies en la empresa me mandó a llamar a su presencia para saludarme y darme la bienvenida. Noté, entonces, que Jazmyne había quedado como descolocada. No esperaba que Abú Yussuf me fuera a recibir en persona cuando a ella, después del tiempo que llevaba allí, todavía no se había dignado a recibirla, y eso que ella era también musulmana de confesión sunní como su jefe.

- ¿O sea, que notaste contrariada a tu secretaria por el hecho en cuestión?

- Sí, y no me pareció la mejor forma de comenzar una relación laboral que por lo menos duraría un año.

- Pero, tú no tienes la culpa.

- Naturalmente que no, pero las mujeres somos muy complicadas y se nota cuando una relación entre dos féminas va a estar viciada desde el origen.

- ¡Al grano, Cris! ¿Cómo fue la entrevista con Yussuf?

- Cuando entré en su despacho, precedido por su secretario personal que fue quien me acompañó y me presentó al jeque, noté que aquel hombre vestido a la europea con un impresionante traje de alpaca azul acero y tocado con el clásico Keffieh había quedado impactado por mi presencia. Se disculpó por todos los errores que hubieran podido cometer sus empleados conmigo hasta el momento y me invitó a sentarme en un sillón frente a él. Enseguida me di cuenta por sus exquisitas formas que aquel hombre provenía de una familia que nadaba en la opulencia y que se había educado en alguna universidad americana. Mas tarde, a lo largo de la conversación, me confirmaría que no estaba equivocada y que había estudiado en Yale ingeniería informática. Me manifestó, también que dentro de los proyectos de expansión de su empresa por Ibero-América se contemplaba la posibilidad de que una mujer con mis supuestas condiciones pudiera ocuparse de la delegación que se estaba montando en México D.F.

- ¿Qué es lo que te parecía extraño? Hasta ahora, por lo que me cuentas, me parece una conversación normal entre un jefe y una empelada de alto rango a la que se acaba de contratar.

- Verás. Después de hablar de Túnez, del Magreb, del comercio del cuero en el norte de África y de las posibilidades de expansión de la empresa, entró en el campo de las reflexiones privadas en voz alta, y ahí fue donde yo noté una sensación extraña que antes había experimentado con Jazmyne.

- Pero… ¿Te dijo algo en concreto que te hiciera poner en guardia?

- No. Fue el tono general de la conversación. Te cuento. Comenzó hablándome de los prejuicios, infundados en su opinión, de Occidente en todo lo relacionado con el Islam. A su juicio la postura intransigente de las democracias occidentales lo único que iba a conseguir ara aglutinar el naciente odio que se estaba engendrando en el mundo islámico frente al mundo cristiano y eso podría dar lugar a lo que algunos llamaron choque de civilizaciones. ¿Cómo es posible - me pregunté entonces-, que este hombre, que se confiesa indirectamente por sus opiniones de creencia sunní, descienda a hablar de estos temas para hombres con una mujer occidental como yo, que en opinión de sus correligionarios salvo su cara, manos y pies, todo el resto de su cuerpo es aura (tentación)?

- Sospechaste, entonces, que aquel hombre no era lo que aparentaba ser. ¿No es así?

- Sí. Y la verdad es que me da un poco de miedo. ¡Cariño! ¿Qué puede pretender de mí ese hombre con su conducta desconcertante? ¿Querrá impresionarme con su aparente transigencia y sus exquisitos modales a fin de que me confíe y me muestre incondicional para con él?

- Es muy posible que lo único que haya pretendido fuera el sondearte de una forma muy sutil. Piensa un poco. Te habló, según me has contado, de sus creencias como buen sunní y de la concepción geoestratégica que del mundo tienen los islamistas de esa tendencia. Pues bien. A mi modo de ver sólo estaba comprobando si tu hacías, ó no, ascos a sus asertos. Y no te olvides que sus “soflamas” las edulcoraba, por lo que me has contado, con una exquisita cortesía y educación.

- Tal vez tengas razón y sólo me estuviera probando para comprobar si podía confiar, ó no, en mi. No te olvides, que por lo que después me explicaron tanto él mismo, como su secretario Omar Amir, por mi mano van a pasar importantes documentos de la empresa que pueden contener información que no debe de estar al alcance de cualquiera. Eso requerirá para mí un periodo de prueba y ahora alcanzo a ver con toda claridad el papel de Jazmyne en todo este asunto. Jorge, me da la sensación de que acabo de introducirme en una película de intriga y acción de las muchas que produce Holliwood al cabo del año. Presiento que muchas de las sensaciones que tiene la protagonista de un film de espías no voy a tardar mucho tiempo en comenzar a sentirlas en carne propia. ¡Mira! Empiezo a tener escalofríos sólo de pensarlo.

- ¡Cris! Me da la impresión -había respondido Jorge-, que el té con el que sin duda te habrán obsequiado a la llegada a tu nuevo puesto de trabajo te ha sentado mal. ¿Cómo puedes ser tan fantasiosa? Estoy de acuerdo contigo en que durante una temporada vas a estar controlada como lo estarías en cualquier empresa en la que entres por primera vez a trabajar, pero de eso a suponer que te has introducido dentro poco menos que de una célula del terrorismo islamista yahadista como pareces dar a entender que piensas, me parece que media un abismo. Estoy de acuerdo contigo en que muy probablemente Jazmyne sea la persona encargada por dirección de controlarte, pero tampoco me has contado nada a mi juicio que merezca una especial prevención hacia la chica en cuestión.

- ¡Ojalá me equivoque, y no sean más que suposiciones mías! -Atinó a responder Cris, y continuó-: Recuerda, sin embargo, que en los muchos años que llevamos de casados jamás me he equivocado en una corazonada, y ahora la tengo.

- Está bien. Dejemos el tema. ¿Te parece? Cuéntame ahora si me sigues queriendo y echando de menos desde el Magreb.

- ¡Qué tonto eres! ¿Cómo no te voy a echar de menos? No me lo vuelvas a preguntar siquiera, porque tengo una terrible morriña y si me apuras un poco abandono el trabajo y me voy a Roma a reunirme contigo.

- Yo también te echo mucho de menos. ¡No sabes cuanto! Pero… ¡Vale! Dejémonos de sensiblerías y afrontemos como adultos que somos lo que hemos escogido de forma voluntaria. Llamémonos a diario y procuremos vernos una vez cada quince días. Verás como de esta manera soportamos la separación y tú dejas de pasear fantasmas por tu mente.

- Está bien… Cariño, te quiero. ¡Hasta mañana! Un beso…

- Otro enorme para ti, cielo -respondió Jorge, a la par que había colgado.

Jorge apartó de su pensamiento la conversación que acababa de repasar en su totalidad y se concentró en la acera por la que caminaba dando aquel paseo. Creyó ver una figura conocida, pero desechó la idea. «No era posible que estuviera en Roma» «Sin duda el recuerdo de Cris me tiene trastornado», se dijo mientras seguía esforzándose en distinguir la figura que avanzaba hacia él a contraluz por la misma acera. No eran alucinaciones. Se trataba de Kimi, su hijo, que avanzaba hacia él por la misma acera. «Pero… ¿Qué hacía él allí?» No tardaría en descubrirlo.

- ¿Jorge? ¿Eres tú, ó un fantasma? -había dicho Kimi no dando crédito a lo que sus ojos estaban viendo.

- Pero,… ¿Qué haces tú aquí? -respondería Jorge, igualmente estupefacto por el casual encuentro.

- ¿No te ha dicho mi madre que venía destinado a Roma? -preguntó Kimi.

- Con tu madre Anna hace mucho tiempo que no tengo una conversación y no sé exactamente qué es de su vida. Así que no te extrañe que tampoco sepa nada de ti.

- La culpa la tenemos los dos por no cumplir nuestra promesa de comunicarnos al menos una vez al mes - respondió Kimi dolorido.

- Hijo. Creo que tienes razón. Los dos hemos fallado en esto, y en especial yo, que soy tu padre.

- Dejémonos de mutuos reproches y abrázame -dijo Kimi, uniendo el gesto a la palabra y fundiéndose en un apretado abrazo con su padre al casi se le escapaban las lágrimas, pues no en vano había tenido que esperar veintitantos años para que en una calle cualquiera de la capital de Italia pudiera abrazar a su hijo, del que hasta hacía poco tiempo desconocía su existencia.

Pasado el momento emocional del reencuentro y del abrazo fue Jorge quien tomó la palabra:

- Kimi. No es lógico que permanezcamos por más tiempo aquí en la acera como dos extraños, y creo que lo mejor que podemos hacer, si no tienes nada en contra, es que vayamos a celebrar el reencuentro en algún sitio donde podamos sentarnos y charlar tranquilamente. Vamos a un sitio que yo conozco no muy lejos de aquí, si no tienes inconveniente.

- A mí me parece bien cualquier sitio -contestó Kimi, y añadió-: Si quieres vamos a ese sitio donde tu dices que está muy cerca de aquí y al lado de donde tengo yo las oficinas de mi empresa, pero tengo que decirte que mi coche lo tengo ahí al lado aparcado en el subterráneo y no tardo ni cinco minutos en ir a por él para desplazarnos a cualquier otro sitio.

- Si te empeñas, no tengo nada que objetar, pero pienso-y creo que con razón-que tal y como está hoy en día el tema del aparcamiento en esta ciudad de locos, lo mejor que haces es no mover el coche de donde lo tienes y recogerlo sólo para regresar a tu casa.

- De acuerdo, entonces -terminó por decir Kimi, mientras padre e hijo comenzaron a caminar por la acera en dirección a la cafetería que hablando de la inusitada sorpresa de su reencuentro gracias al olvido de Anna en comunicar a su hijo y a Jorge, su antiguo amante, el hecho cierto de que ambos iban a residir en Roma y a tener sus trabajos muy cerca el uno del otro.

- Sigo haciéndome cruces con tu madre -comenzó Antuña, y añadió-: ¡Cómo es posible que Anna no me haya dicho que ibas a venir a vivir a Roma! Es algo que no me cabe en la cabeza. Aunque, conociendo a tu madre como la conozco sé que es capaz de ocultar cualquier cosa trascendente si sabe que callando favorece sus intereses, y éstos pasan en el presente por tratar de apartarme de su pensamiento. La prueba la tienes en que hace un montón de meses que no sé nada de ella.

- Padre. Ahora te voy a hablar de hombre a hombre. Algo que debí de haber hecho hace muchos años, pero que ese carácter de mi madre al que tú acabas de hacer alusión me impidió realizar.

- Adelante, Kimi -dijo Jorge pasando el brazo por encima del hombro de su hijo mientras seguían caminando por la acera, en un gesto plagado de cariño hacia aquel ser que había sido hasta hace poco tiempo un desconocido para él.

- Sé, por lo que me habéis contado mi madre y tú, que Anna te amó a lo largo de toda su vida como pocas veces una mujer ha podido amar. Mi madre ha estado, y creo que sigue, enamorada de ti. Es consciente de que tú ya no la amas como en tiempos lo hiciste, porque ahora de quien estás enamorado es de Cristina tu esposa que, por lo que yo sé, te corresponde con creces. Sin embargo, permíteme que te lo diga, no sé hasta que punto seguirías fiel a la memoria de tu Cris si ésta, Dios no lo quiera, te llegara a faltar. Si Anna, mi madre, en ese supuesto te lo pidiera, ¿no volverías con ella? No. No me respondas de inmediato. Piénsalo. Medítalo, y luego respóndeme. Soy el fruto de aquella pasión que sentiste por mi madre y creo que tengo derecho a que me digas si ya la has olvidado. ¿No será que tienes miedo a enfrentarte con tus verdaderos sentimientos? ¿Por qué no has sido tú el que tomó el teléfono para hablar y darse novedades? Si lo hubieras hecho en estos momentos no te habrías llevado ninguna sorpresa al verme, porque Anna te habría dicho que yo iba a venir a residir a Roma por razones laborales, y yo conocería también el hecho que acabo de comprobar de tu trabajo en Roma, porque aunque aún no me has dicho nada me imagino que no estarás de paso, ¿verdad?

- Me acabas de decir que querías hablar de hombre a hombre, y de la misma forma yo te voy a responder -respondió Jorge, añadiendo-: Puede que estés acertado en el análisis de mis sentimientos. Sin embargo, tendríamos mucho que matizar y que discutir antes de que los dos pudiéramos llegar a un consenso en el análisis. Me preguntas qué es lo que haría en el hipotético caso de que mi esposa desapareciera. Mi respuesta es: «Volcarme con mi hijo, que eres tú» Ya sé que eres un hombre, y no me necesitas como lo puede hacer un niño, pero sí como la persona formada que eres que anhela tener a alguien cerca de su misma sangre con quien compartir sinsabores y alegrías. ¡Claro que está también tu madre a la que no ibas a abandonar para irte conmigo! Sin embargo, como amigo, sí estaría junto a los dos, pero no como otra cosa. ¡Ya sé que me vas a decir que eso es imposible porque donde hubo fuego siempre quedan brasas! Es cierto, Kimi. Pero también lo es que, por lo menos a mí, no me sería nada fácil volver a unos sentimientos que ya no albergo hacia tu madre. No es bueno imaginarnos situaciones basándonos en lo que pudo haber sido y no fue.

- Parece que es aquí donde tú decías, ¿no es cierto? - dijo Kimi al darse cuenta que estaban ya frente a la cafetería propuesta por su padre.

- Sí. Aquí es. ¡Mira! Parece que tenemos una mesa libre ahí junto a la cristalera -dijo Jorge adelantando el paso y tomando posesión de la mesa que estaba libre, y agregó-: ¿Qué te apetece tomar?

- Dada la hora que es me parece un poco pronto para dedicarme al trago largo, así que tomaré un Amaretto que es un aperitivo suave y siempre suelo tomar a estas horas cuando estoy en Italia.

- No se me había ocurrido -dijo Jorge, añadiendo-: Creo que también tomaré lo mismo, y uniendo la palabra al gesto llamó al camarero que presto acudió al requerimiento de los dos hombres.

- ¿Qué van a tomar los señores? -preguntó el empleado dirigiéndose a Jorge como el de más edad, mientras con un paño limpiaba la mesa en la que se habían sentado padre e hijo.

- Due Amaretti, prego! -contestó Jorge a la pregunta del camarero, y éste dio media vuelta en busca de la bebida solicitada.

- Bueno. Cambiando de tema -comenzó Kimi-. ¿Por qué no me cuentas que has venido a hacer a Roma?- inquirió a su progenitor.

- Estoy dando un curso de doctorado a los alumnos de la facultad homónima a la mía de la Sapienza de Roma. He de decirte que, cuando un antiguo compañero de fatigas de los tiempos en que yo estuve becado aquí para hacer un curso de perfeccionamiento sobre mi asignatura me ofreció previa invitación la posibilidad de impartir tal curso, casi no me lo creía. Era una de las mayores aspiraciones de mi vida laboral y por fin la iba a conseguir, aunque fuera a una docena de años para mi jubilación forzosa.

- ¿Y no dudaste en ningún momento en aceptar la oferta?

- ¡Claro que dudé! Me costó bastante decidirme, y si no llega a ser por el empujón que me proporcionó Cris, probablemente nunca hubiera aceptado.

- ¿Cris, te incitó a aceptar?

- Te cuento. El mismo día en que yo recibí el ofrecimiento de mi amigo ella también era receptora de una oferta de trabajo importante a desarrollar en Túnez como directora de relaciones internacionales de una empresa de manufacturas del cuero de capital y sede tunecina. Ello implicaba tener que desplazarse a la metrópoli magrebí y residir en ella durante al menos un año para coordinar desde la misma las traducciones del árabe al español de todo el material de propaganda destinado a Ibero- América y a España. Cris estaba muy ilusionada con el espaldarazo laboral que suponía para ella aceptar, pero tenía sus dudas sobre la posibilidad de resistir lo que suponía la separación de la pareja. Analizamos los pro y contra de la cuestión y decidimos aceptar nuestras respectivas ofertas, pensando que al estar tan cerca Italia de Túnez nada nos impediría vernos una vez cada quince días en viaje de fin de semana.

- Entonces… ¿Cris ya está en Túnez?

- En efecto. Lleva ya unos días en su nuevo trabajo.

- ¡Bueno! Pues eso es otra de las cosas que yo ignoraba -intervino Kimi, como tantas, me imagino, que Anna y tú me habréis ocultado hasta el momento.

- Puedes tener la seguridad de que, al menos por mi parte, salvo lo que acabo de informarte ahora del nuevo trabajo de mi esposa, no existe ningún secreto. ¿Y tú qué haces aquí? - inquirió a su vez Jorge a su hijo.

- No sé si sabrás por Anna que la unión temporal de empresas que se había montado en Florida para la construcción de una línea de alta velocidad en aquella península terminó en fracaso y en disolución de la sociedad con el consiguiente despido de la mayor parte de los ingenieros extranjeros que habían contratado para la ocasión. Algunos compañeros y yo estábamos como se suele decir con la mosca detrás de la oreja desde hace una temporada y habíamos comenzado a enviar currículos a distintas empresas europeas. A algunos les contestaron, y a otros, no. Yo tuve la suerte de hallarme entre los que recibieron una respuesta positiva de una empresa europea y un buen día recibí un contrato para desplazarme hasta aquí con el fin de colaborar en el proyecto de un tren de alta velocidad que uniría el centro con el nordeste del país. Era de esas ofertas, que o las tomas o las dejas, y como estando soltero nada me ligaba a Florida más que la compañía de mi madre Anna, tras consultarlo con ella me decidí rápidamente a aceptar la oferta teniendo en cuenta que también mi progenitora iba a abandonar el territorio americano.

- ¿Me estás diciendo que Anna ya no está en florida? - interrumpió Jorge.

- Justo eso era a lo que iba a hacer mención de inmediato.

- Adelante. No te interrumpo más.

- Como te estaba diciendo Anna recibió casi también por las mismas fechas que yo la propuesta de dirigirse a Italia para desempeñar el cargo de supervisora general de relaciones públicas de la cadena hotelera en la que trabajaba. Según me contó, las mejores económicas y sociolaborales eran más que considerables, amén de que se le brindaba la oportunidad de volver a Europa. Anna estaba ya cansada de América y allí no tenía más que una casa heredada y las cenizas de su esposo en el cementerio. Ser vivo por el que sentir cariño sólo estaba yo, y no con carácter permanente, sino muy al contrario, temporal, como se demostró casi de inmediato. Europa le hacía sentir su llamada y sucumbió a la misma, facilitándome a mí a la vez la toma de decisión para venir a trabajar a Roma.

- ¿Sabes en que parte de Italia está? -preguntó Jorge con curiosidad, mientras en su fuero interno se abría una ventana para la esperanza de un posible reencuentro con Anna que pusiera en claro de una vez por todas para él si seguía, ó no, sintiendo algo especial por aquella mujer, aunque él creía pensar en que todo entre ellos había terminado hacía mucho tiempo.

- Naturalmente que lo sé. Trabaja y vive en Florencia y creo que traigo conmigo su número de teléfono. Espera un momento que lo busco en mi agenda del móvil y te lo doy… ¡Qué lástima! He borrado accidentalmente varias entradas de la misma esta mañana y casualmente la de mi madre estaba entre ellas, pero no te preocupes que en cuanto llegue a casa te llamo y te doy su número si tú me das el tuyo para poder hacerte la llamada.

- Mi número es el 532 34 34 35. No tengo móvil operativo de momento ya que uso una tarjeta prepago y ayer de noche se me agotó el saldo sin que hoy me haya acordado de recargarla.

- No importa. Con el número del fijo me basta por ahora. ¡A propósito! Mi número es el 532 38 28 17. Toma nota del mismo, si quieres.

- Aunque no tengas el teléfono aquí de tu madre, ¿sabes su dirección en Florencia?

- ¡Mira por donde! Eso es algo que desgraciadamente no te puedo decir, y no porque no la recuerde, sino porque mi madre no me la facilitó, sin duda inconscientemente.

- ¿Has visto a tu madre desde que estás en Roma?

- No. Tenía pensado haber ido a verla la semana pasada, pero un imprevisto en la empresa me obligó a desistir.

- En cualquier caso, si hablas con ella antes de que yo lo haga, dile que hemos estado juntos y cual es mi situación.

- Puedes dar por seguro que así lo haré. ¿No te apetece que tomemos algo más?

- Bueno. Quizás otro amaretto se podría tomar, ¿no te parece?

- Me parece estupendo. Aún es temprano para cenar y yo tengo que acercarme hasta mi empresa a recoger unos papeles. Después si quieres te acerco con el coche hasta tu casa, que según me has dicho está al lado de la mía y quedamos emplazados para comer o cenar otro día porque hoy tengo una cena programada con unos compañeros de empresa.

- No te preocupes por eso ya que habrá muchos más días para ello. ¡Camariere! ¡Due altri amaretti, prego! -dijo por último dirigiéndose al empleado de la cafetería que atendía las mesas, que no tardó en cumplimentar el encargo.

Todavía aquel amaretto no sería el último que padre e hijo tomarían en la cafetería hasta dar la reunión por terminada. Después de hora y media más de charla sobre todo lo divino y humano, Kimi y Jorge abandonaron el local y se dirigieron ambos hacia la sede de la empresa de Kimi situada dos manzanas más adelante en la propia Vía Salaria. Cuando llegaron al portal de la misma, Jorge decidió esperar a su hijo sin acompañarle al interior de la oficina. A fin de cuentas, le había dicho Kimi, sólo iba a ser un momento; el tiempo justo para subir, recoger unos papeles y volver a bajar. Y así fue. Siete minutos después de haber subido en el ascensor el hijo de Jorge estaba de regreso y le decía a su padre que estaba listo y podían acercarse a recoger el coche aparcado para dirigirse a sus casas. Comenzaron a deshacer el camino andado.

En el subterráneo que daba acceso al aparcamiento donde Kimi había estacionado su auto proliferaban los vendedores ambulantes de origen magrebí y subsahariano que trataban de colocar sus mercancías (collares, bolsos de señora, carteras, cinturones, banderas pacifistas, etc.) a los potenciales clientes que ineludiblemente debían transitar por el lugar para acceder a sus vehículos estacionados. Aquella visión a Jorge le recordaba otros tiempos ya lejanos en el tiempo cuando recién desembarcado en Roma para hacer su curso de perfeccionamiento en la Sapienza caminaba también por aquellos lugares pensando entonces en su novia Cris para la que deseaba adquirir uno de aquellos bolsos como regalo que llevarle a su regreso a España. «¡Dios!» «¡Cómo han pasado los años!», comentó para su capote mientras aceleraba el paso para no perder la compañía de su hijo, que, bastante más ágil, caminaba cuatro o cinco pasos por delante de él.

Después de muchas vueltas en la angosta rampa de salida del aparcamiento, por fin estaban en la calle. Una corta espera en el semáforo cerrado a la salida del parking, y una arrancada espectacular para esquivar el tráfico proveniente del Corso d´Italia que tenía preferencia de paso, propició que Kimi se introdujera sin mayores problemas en aquel río de coches que avanzaban por la citada avenida en dirección al Tíber a través del Viale del Muro Torto.

- Gracias, hijo, por haberme traído en coche. Creo que me estoy haciendo mayor y agradezco el transporte -dijo Jorge dirigiéndose a Kimi.

- ¡No digas eso ni en broma, Papá! Te encuentro estupendamente, y si me apuras mucho mejor que hace unos meses cuando te vi por última vez en América.

- Serás tú que me ves con buenos ojos.

- No te hagas el mártir que sabes perfectamente que andas bien de salud y con un aspecto magnífico para tu edad. A decir verdad, no aparentas más de cuarenta y tantos.

- Gracias, otra vez, por el cumplido, pero los achaques que tengo los conozco yo.

- ¿Y quién no tiene achaques a partir de una determinada edad?

- En eso tienes toda la razón. En cualquier caso, yo te veo muy bien. Dame un abrazo y nos telefoneamos para salir un viernes de estos a comer.

- Un abrazo, Kimi. ¡Hasta mañana!

- ¡Hasta mañana!

Jorge se alejó con paso rápido en la semipenumbra de aquella callejuela sin salida en la que al final del fondo de saco estaba situada su residencia en Roma. Entre tanto, Kimi arrancaba de nuevo su coche y se dirigía Via Aurelia arriba hacia el garaje de su casa en la Via della Madonna del Riposso. «El día ha sido muy intenso» -pensó tras cerrar con el mando las puertas del coche y abrir el acceso que comunicaba el garaje con su casa.

En Firenze… Anna, que ya lleva más de un mes en Firenze, se halla encantada tanto con su residencia como con el trabajo y el entorno laboral en el que se halla inmersa desde que comenzó a trabajar en la nueva sede italiana de su cadena internacional de hoteles. Por primera vez en su vida se siente totalmente realizada en su trabajo.

Aquella tarde la viuda de Alonso había terminado su labor más pronto de lo previsto. Se levantó del cómodo sillón de trabajo de piel color natural y se puso un chaquetón de paño sobre su blusa. Tomó el bolso y salió del despacho despidiéndose de su secretaria hasta el día siguiente. El ascensor la depositó directamente en el portal; estaba refrescando el tiempo y la condensación hacía acto de presencia en los cristales de las puertas del mismo. Sin embargo, a través de aquellos podían aún distinguirse las siluetas de los transeúntes que caminaban por la acera del edificio. Anna no tuvo más que abrir la puerta para que la ligera brisa húmeda proveniente del Arno se estrellara contra su rostro haciéndola sentir un ligero escalofrío. «No se puede dudar que el Otoño ha llegado a la Toscana» -pensó casi como un autómata la viuda de Nacho.

Anna comenzó a caminar por la calle que desembocaba en el Ponte Vecchio para dirigirse a pie hasta su domicilio distante no más de un kilómetro. De pronto, notó como de un coche que la había adelantado a poca velocidad pegado a la acera alguien le hacía señas de forma ostensible. Sin embargo, Anna no estaba en principio dispuesta a aceptar que es a ella a quien van dirigidos los gestos para que preste atención que el desconocido no para de hacer de forma insistente; quiso hacerse como que la cosa no iba con ella y siguió caminando rebasando al auto, que por fin, se había detenido. El conductor del vehículo, un Alfa matrícula de Roma, una vez que ella ha sobrepasado el coche, se apea del mismo y la llama por su nombre. Instintivamente Anna vuelve el rostro hacia atrás y descubre la identidad del hasta entonces misterioso conductor. «¡Es Jorge!» «Pero… ¿Qué hace Jorge en Firenze?» -Se preguntó de pronto la viuda de Alonso.

- ¡Anna!

- ¡Jorge!

El emocionado abrazo de la pareja dura casi un minuto sin

que ninguno de los dos articule ninguna palabra. Es Jorge el que rompe el hielo sin soltar las manos de Anna y le pregunta: - ¿Por qué no me has dicho que habías sido trasladada a Italia? -preguntó Jorge denotando un cierto enfado. Tuve que enterarme casualmente por Kimi que estabas aquí, y todas las veces que intenté contactar contigo por teléfono el resultado siempre fue el mismo: “La señora Ingersen no está en este momento”, “la señora Ingersen está reunida”, etc., etc. Eso por no citar las innumerables veces en las que nadie respondía al teléfono ni en tu casa ni en tu despacho o tu móvil estaba “apagado ó fuera de cobertura”. ¿Por qué no has querido saber nada de mí en todo este tiempo? ¿Te das cuenta de que si no me llego a tropezar con Kimi casualmente por una calle de Roma yo no me habría enterado de que ahora él estaba trabajando en la capital? ¿Qué té pasa conmigo Anna?

Nada más terminar de decir aquellas palabras Jorge se dio cuenta de que sus sentimientos que él creía tener controlados no lo estaban en absoluto. «Me estoy comportando como si de verdad siguiera amando a esta mujer» -pensó para su capote. «¿Acaso sólo soy un ser contradictorio?» «¿O será que en el fondo tengo alma de bígamo, aunque no lo quiera reconocer?» «¡Dios, permite que me aclare de una vez por todas!»

- Jorge, querido. No dramatices. No me pasa nada contigo; lo único que ocurre es que soy como está a la vista una mujer, y las mujeres, a veces, necesitamos algo más que los hombres disponer de un tiempo para sosegar nuestros sentimientos, sobre todo después de que en tu vida hayas tenido que hacer frente a una situación con la que no habías contado. ¿Te olvidas que hace escasos meses me he quedado viuda? ¿Sabes si te necesité en aquellos momentos en los que el mundo me pesaba como una losa cuando aún el cuerpo de Nacho estaba caliente? No. No lo sabes, como tampoco sabes cuales fueron mis sentimientos de mujer una vez que me hice a la idea de que me había quedado sola en este mundo, que Kimi era ya un hombre que hacía mucho tiempo que volaba por sí mismo. A ti te veía en sueños; trataba de que aquella figura que contemplaba me dijera algo, me diera alguna señal de que aún sentía algo por mí, aunque no fuera más que compasión, pero mi ilusión no llegaba a materializarse. Por eso decidí dejar Florida y venir a este lugar. Fuera de los recuerdos de Nacho, y ausente también de tu influencia, podría pensar y tomar una decisión sobre el resto de mis días y la forma e rehacer mi vida. ¡Jorge! Eso es lo que he estado haciendo hasta ahora y por eso no te di señales de vida en todo este tiempo. Quería poder dirigirme de nuevo a ti habiendo tomado una decisión, pero ¡mira por donde! El señor va, y se me presenta de improviso en mitad de una calle de la capital de la Toscana. ¡Increíble!

- ¿Tanto té molesta mi repentina aparición? -preguntó entonces Jorge sin soltar las manos de la mujer que parecía desear que aquel hombre las retuviera entre las suyas.

- No es eso. Veo que aún no me entiendes, Jorge. Lo que sucede es que te has anticipado a mi decisión y necesitaba más tiempo para tomarla.

- ¿Por qué no la tomamos juntos, ahora que estoy a tu lado?

- ¿Crees que así funcionaría?

- Al menos, podríamos intentarlo -respondió Jorge.

- No sé. Temo al fracaso en estos momentos, y tú sabes que soy una mujer emprendedora que jamás tuve miedo a nada. Pero, ¿qué quieres que te diga? Tengo miedo, Jorge; y más que por mí, por ti.

- ¿Por qué dices eso?

- Porque seguramente de todo este lío el que iba a salir el más perjudicado ibas a ser tú. No lo dudes.

- ¿No crees, cariño, que deberíamos seguir esta conversación en un lugar más adecuado? Comienzo a sentir esa humedad propia de las riberas de los ríos que te cala hasta luos huesos. ¿Tú no tienes frío? Te veo muy ligera de ropa a pesar del chaquetón para la hora que es y el lugar donde estamos.

- Sin duda que tienes razón.

- ¿Tienes predilección por algún sitio en concreto? - preguntó Jorge.

- Conozco un restaurante en el Borgo S. Jacopo junto a mi domicilio donde se come estupendamente. Además aún es pronto y no creo que haya problemas de mesa, porque a partir de las siete y media como no tengas reserva de mesa te puedes olvidar de cenar.

- Me parece estupendo. De hecho aquí en Firenze no controlo mucho los restaurantes, así que cuando te apetezca nos dirigimos hacia ese que tú dices -dijo Jorge.

Al cabo de escasos minutos estaban ante la puerta del restaurante recomendado por Anna y entregaban las llaves del coche al aparcacoches del establecimiento. Jorge y Anna entraron cogidos de la mano en el local y se dirigieron al maitre, que al verles entrar avanzó hacia ellos saliéndoles al encuentro.

- Buona sera! -Se dirigió el maitre a la pareja, y agregó-: ¿La señora y el señor desean una mesa?

- Prego! -respondió Jorge por los dos al ofrecimiento que el maitre les hacía de una mesa, aceptándolo y encaminándose tras él en dirección a la que con gestos les mostraba al fondo de la sala en un lugar bastante discreto donde sin duda podrían hablar a placer sin ser molestados ni escuchados por ninguno de los comensales que comenzaban a llenar el establecimiento.

Jorge y Anna permanecieron callados unos minutos mientras leían la carta que el maitre les había dejado para examinar mientras se alejaba de la mesa. El restaurante, un tanto recargado en la decoración con sus paredes tapizadas de tela granate, daba, sin embargo, sensación de confort a los comensales. Las especialidades de la casa no eran muy variadas, predominando la cocina tradicional de la región, aunque ello no era óbice para que fuera de carta se aconsejara a los clientes algún plato de pescados preparados al estilo del chef del restaurante, que era de origen siciliano. Jorge y Anna no tardaron más de cinco minutos en decidirse, eligiendo sendos platos de pescado especialidad del chef, regados con un exquisito vino blanco de la región. Fue Jorge el primero en tomar la palabra mirando directamente a los ojos de Anna con dulzura en su mirada, a la que aquella correspondía de igual modo mientras escuchaba.

- Anna -había comenzado Jorge, añadiendo-: ¿Estás segura de haber hecho lo correcto viniéndote para acá?

- Ya te dije en la calle hace un rato que a pesar de que pueda parecer apresurada mi decisión, sin embargo, está más que debatida en mi pensamiento. Hice lo que debía de hacer.

- El caso es que ahora, al verte, yo soy el que no sé si hice, ó no, lo que debía -respondió Jorge.

- ¿Por qué dices eso? ¿No eras tú el que tenías siempre un absoluto dominio de tus sentimientos y sabías perfectamente lo que querías?

- Sí, pero… El caso es que al verte ahora de nuevo lejos de donde está mi mujer y en un ambiente en el que los dos podemos expresarnos con absoluta libertad comienzo a dudar de sí realmente ya no es nada lo que siento por ti, como tantas veces te dije en los últimos tiempos.

- ¿No será que necesitas la compañía física de una mujer en estos momentos y yo te sigo resultando atractiva y apetecible para darte un revolcón conmigo?

- ¿Cómo puedes ser tan directa?

- La vida me ha enseñado a serlo. Además, Jorge, noto en tu mirada ese deseo que tantas veces he visto en tus ojos cuando estábamos juntos. No puedes disimularlo. Sé que te atraigo, pero lo que no logro adivinar por el momento es si esa brasa del amor que hubo entre nosotros vuelve a encenderse de nuevo. Sabes muy bien, además, que en este terreno yo no tengo dobleces de ningún tipo y que si le digo a un hombre que le amo es que anido en mi alma ese sentimiento. A ti te sigo amando, aunque sé que no voy a ser correspondida porque la sombra de Cris planea sobre nosotros. Veo lógico que la ames a ella. Es tu mujer; la debes mucho y te quiere con locura, pero… Si aún té queda algo de pasión por mí estoy dispuesta a consolarme con esas migajas consciente de que nunca podré llegar a más. «Jorge, te amo y te amaré siempre» -terminó Anna.

Los pescados estaban deliciosos, pero a Antuña casi se le atraganta el bocado cuando escuchó la última frase de Anna que con aquellos ojos profundos le miraba a los suyos con una gran limpieza en su mirada; sin denotar dobleces, dando a entender lo que en realidad su mente pensaba. Jorge, a pesar de los años, se sintió un poco azorado por aquella inesperada confesión de su ex amante.

- Anna, yo te quiero… Bueno… A mi modo te quiero, ¿ó te deseo solamente? En realidad estoy tremendamente confundido. Creía estar muy seguro de mis sentimientos pero ahora al tenerte delante compruebo que algo está fallando en mi interior que me hace dudar de la solidez de mis convicciones. No quiero engañarte, Anna. Sé que probablemente cuando salgamos de aquí terminemos juntos la velada. Tú me dices que te conformas con las migajas, pero, ¿y yo? ¿En una relación contigo puedo aceptar un amor que me brindas a cambio de unas briznas de deseo que de momento puedo ofrecerte? Sólo de pensarlo, aunque sepa que lo aceptas de buen grado, me hace sentirme incómodo en la relación. ¿Y sabes por qué? Yo te lo diré. Porque hubo un tiempo en el que fuiste lo más importante en mi vida y anhelo ese tiempo, aunque por otra parte tema el que esa situación pueda volver a repetirse, porque no olvides que hay un tercero implicado a quien no quiero herir, y ese tercero es mi esposa que en estos momentos estará en Túnez librando una gran batalla con la soledad anhelando mi compañía.

- Está bien. No te voy a forzar a que tomes una decisión de la que después tengas que arrepentirte. Ya te dije cuales son mis sentimientos, y ya sé - o mejor, intuyo - cuales son los tuyos. La decisión está en tu mano. Estamos solos en Florencia, somos adultos y hace una noche espléndida para el amor. Tu verás si al salir de aquí te interesa tomar el coche y acompañarme a mi casa para después dirigirte a tu hotel, o por el contrario prefieres acompañarme en mi cama y que podamos amanecer juntos teniendo tiempo para pensar en nuestros verdaderos sentimientos.

La cena estaba terminada y la noche era larga. Jorge ayudó a Anna a colocarse el chaquetón y ambos salieron a la calle. El aparcacoches les trajo el vehículo y ambos se subieron a él sin hablarse. El miedo a romper aquel silencio atenazaba a los dos que aún así se lanzaban miradas de soslayo tratando de averiguar por las reacciones del compañero cuáles eran sus auténticos sentimientos en aquel momento. Fue Jorge el que rompió el embarazoso silencio para preguntar:

- ¿Hacia dónde está tu casa?

- Vete recto en dirección al parque y cuando llegues al primer semáforo tuerces a la derecha. Después sigues por esa calle y en el número dieciocho está la palazzina que me han alquilado y en la que tengo mi residencia.

- De acuerdo -dijo Jorge mientras ponía el coche en marcha y se aprestaba a dar cumplimiento a las indicaciones de su compañera.

Seis minutos después estaban ante la gran puerta de la casa en la que Anna tenía fijada su residencia en Florencia. La zona era muy tranquila; «excesivamente tranquila», pensó Jorge mientras bajaba del auto y daba la vuelta al mismo para abrir la portezuela del lado del copiloto y ayudar a salir del mismo a Anna. Sólo el neón de un disco-pub situado frente a la casa turbaba con sus destellos la placidez de la noche. Jorge y Anna se abrazaron. Fue algo espontáneo que ninguno de los dos pudo ni quiso evitar. El ardoroso beso casi deja a ambos sin respiración, y tras el cual…

- ¿Te apetece que suba, o que nos despidamos aquí?

- La elección es tuya, Jorge. Ya te dije antes que obraras según tus sentimientos y que yo aceptaría tu decisión y me conformaría con ella.

- Entonces… Abre la puerta y subamos que comienza a refrescar más de la cuenta. Mientras subían por la escalera de mármol, que comunicaba la planta baja con las superiores donde estaban las habitaciones de la casa, por la mente de Jorge comenzaron a desfilar a ráfagas imágenes del rostro y el cuerpo de Cris. Trabajo le costó el desecharlas. Tenía ante sí una noche de placer con su antigua amante y esperaba que sólo se tratara de eso; que los sentimientos de otra índole no volvieran a aflorar, porque, al fin y al cabo, a quien él quería de verdad era a su esposa Cris. Aquello - al menos eso era lo que él deseaba - sólo era un capricho, un deseo de rememorar viejos tiempos y volver a compartir la sabiduría de su partenaire en las cuestiones sexuales.

La habitación, situada en la primera planta de las dos de las que constaba el inmueble, había sido decorada con un gusto un tanto extraño, o por lo menos novedoso, para la mentalidad de Jorge. El suelo de un pulquérrimo mármol color blanco hueso reflejaba en la oscuridad de la noche, gracias a la tenue luz que se filtraba por la entreabierta ventana que daba a la calle, unas paredes recubiertas de tela morada haciendo juego con la ropa de cama y con los cortinajes del ventanal. Los muebles, que se hicieron visibles cuando Anna encendió el interruptor eran barrocos y hacían un perfecto juego con el resto de la estancia, que ahora vista en conjunto a la luz de la enorme araña que colgaba del alto techo, no tenía nada que envidiar a ninguna de las habitaciones que cualquier turista curioso pudiera encontrar en los distintos palacios que plagaban el casco urbano de la capital de la Toscana.

Jorge quiso tomar la palabra para decir algo, pero Anna, tapándole la boca con sus dedos se lo impidió y lo atrajo hacia sí besándolo con verdadera pasión, a la que Jorge respondió con la misma medicina. Como por ensalmo la luz desapareció de la estancia cortada por la viuda de Alonso y ambos se vieron retozando sobre las sábanas de seda color blanco. Parecía como si el retraso acumulado en varios años de falta de unión entre ambos quisieran recuperarlo en aquella noche loca de amor y de pasión a la que se sometieron abordando todas las posturas imaginables en aquella carrera desenfrenada por desahogar la pasión contenida. Cuando por fin quedaron exhaustos, sus cuerpos reposaban medio desnudos apenas tapados ligeramente por las sábanas expuestos a los destellos del neón del disco-pub de enfrente que titilaban de forma intermitente por entre los visillos del ventanal, e iluminaban de forma cadenciosa sus cuerpos abrazados tras haber hecho el amor.

Jorge no daba crédito a los sentimientos que estaba experimentando aquella mañana, tumbado en la cama al lado del cuerpo desnudo de su amante Anna. «¡Qué pronto se olvida uno de las promesas cuando ha redescubierto el aliciente de la pasión que encierra este cuerpo de mujer!» «¡Y si me estoy volviendo a enamorar de Anna!» «Anoche tendría que haber llamado por teléfono a Cris y no lo he hecho» «¿Qué explicación le voy a dar?» «¿Va a volver la época de las mentiras?» «¡Dios!» «¿Es que no puedo pasar sin Anna?» La mente de Jorge era un auténtico hervidero de ideas y de preguntas sin responder. Llevaría un buen rato con estos pensamientos cuando la sueca despertó y ronroneando como una gata mimosa se abrazó a su torso desnudo y trató de atraerlo hacia sí con intención de prolongar la sesión erótica comenzada la noche anterior. Jorge, a decir verdad, estaba agotado de la dura prueba soportada durante toda la noche, y con dulzura y delicadeza apartó de su lado a la insaciable Anna que acabó de despertar al no ver consumado su deseo.

- ¿Qué hora es, cariño? -dijo abriendo los ojos y mirando a Jorge con un cierto brillo en su mirada.

- Las ocho. Para mí es muy tarde. Tengo un hambre descomunal, ¿y tú?

- Yo también tengo hambre, cariño, pero, ¿no te apetece volver a hacerlo otra vez?

- Sí que me apetece, pero desgraciadamente para mí hacía tiempo que no soportaba una sesión como la de anoche y estoy desentrenado.

- Lo que estás es un poco mayor, aunque tengo que reconocer que no has perdido facultades. Si bien no eres hombre de carreras de fondo tu sprint sigue siendo genial y colmas las expectativas de cualquier mujer. ¡Piensa que te lo dice una insaciable! -terminó Anna.

- Gracias por lo que me toca, pero creo que ahora debemos ser sensatos y arreglarnos para ir a desayunar a algún sitio romántico. Desgraciadamente yo tendré que marchar poco después de comer, pues he quedado en reunirme hoy domingo con mi amigo y decano el Profesor Cotta a media tarde para programar la docencia de la semana próxima ya que durante esta los dos hemos estado muy ocupados y no hemos tenido tiempo de hablar.

- ¿Conoces las terrazas de la Piazza dei Giudici junto a la Galleria degli Uffizi? -preguntó Anna mientras terminaba de arreglarse un poco el pelo después de haber salido de la ducha

- No. Pero si tú las conoces y están bien podemos ir en un momento en el coche.

- Sí. Me parece buena idea. Allí hay además un parking amplio donde podrás dejar el vehículo. Después podríamos dedicarnos el resto de la mañana a hacer turismo y terminar recalando en alguno de los muchos restaurantes que hay junto al baptisterio de la Piazza di S. Giovanni junto al Duomo.

- Se nota que estás acostumbrada a aconsejar a los turistas que recalan en tu hotel porque has dibujado en pocos segundos un perfecto itinerario para dos enamorados.

- ¿Reconoces entonces que estás enamorado de mí? - preguntó Anna cogiendo al vuelo la frase anterior de Jorge.

- Reconozco solamente que me atraes de nuevo con locura y que comienzo a hacer tonterías como hace años que no hacía.

- Sigue así. Me encanta.

- Bien. Vámonos a la calle. El coche creo recordar que anoche lo dejé aparcado delante del portal.

La pareja no tardó mas de ocho minutos, tras cruzar el Ponte Vecchio en llegar la plaza de los Jueces donde, en efecto, abundaban las terrazas, frente al hastial de los brazos del crucero de la iglesia, en las que los enamorados y los turistas madrugadores comenzaban a tomar posiciones para ingerir un buen desayuno que les hiciera recuperar las fuerzas sin duda perdidas con ocasión de los excesos de todo tipo de la noche anterior. Aunque el otoño era suave en aquellas latitudes, sin embargo, era conveniente proveerse de ropa de cierto abrigo para permanecer sentado en aquellas mesas al aire libre. Anna se había enfundado un jersey de cuello de cisne sobre su falda larga que le tapaba las elegantes botas de cuero y alrededor de sus hombros se había echado un chal de lana a juego que la preservaba de la humedad de aquella mañana junto al Arno. Jorge había también añadido a sus pantalones de loneta y a su americana de tweed que cubría una elegante camisa de sport, una bufanda larga de lana chevió arrollada con desdén a su cuello sobre la chaqueta. De esta guisa, ninguno de los dos parecía notar la fresca brisa de aquel domingo en el que el tímido sol otoñal hacía ya un buen rato que había comenzado a calentar los cuerpos de todos aquellos madrugadores que poblaban la zona.

Las abundantes palomas de la plaza zureaban mientras, atraídas por las migas que los comensales dejaban caer al suelo involuntariamente junto a sus mesas, pululaban sin el menor temor por entre los pies de las personas sentadas, ávidas de saborear uno de los exquisitos capuchinos servidos en cualquiera de las múltiples terrazas. Algo sin embargo vino a romper aquella armonía. Un fuerte olor a podrido proveniente del río provocó el que los comensales se alejaran de las mesas situadas en la zona más próxima a la ribera y que los paseantes dieran un rodeo para alejarse de aquel hedor mientras alguno en voz alta exclamaba, y no sin razón: « Che puzza!»

Aunque ya habían abandonado el lugar cuando los bomberos acudieron a requerimiento de algunos transeúntes para sacar del agua un objeto flotante que al parecer era el que provocaba la pestilencia, Jorge y Anna llegaron a escuchar aquella mañana de labios de algún turista nativo con el que se cruzaron que los Vigili del fuoco habían rescatado de las aguas del Arno junto a la P. dei Giudici el cadáver de un anciano que por su estado de descomposición debería de llevar más de una semana en las aguas del río. Florencia seguía fiel a su tradición de ciudad de contrastes y oscuros affaires.

Las horas fueron pasando con inexorable frialdad, y pronto llegó la hora, después de comer en un restaurante junto al Baptisterio, de la despedida. Un interminable abrazo ante la palazzina de Anna puso fin momentáneamente a aquel reencuentro que había vuelto a encender la llama de la pasión en Jorge quien que comenzar a mentir de nuevo para justificar ante su esposa Crist ina los prolongados silencios y las ausencias de llamadas telefónicas pretextando motivos de trabajo. Antes de la despedida, frente a la casa de Anna, Jorge hace prometer a ésta que el viernes de la próxima semana será ella la que vaya a Roma a reunirse con él. De esta manera en semanas alternas y mientras Cris no sospeche nada o le dé por aparecer por Roma podrán seguir viviendo aquel romance de amor para Anna y de pasión para Jorge, aunque éste se cuestionaba la calificación de sus sentimientos hacia la sueca. «¿Me estaré volviendo a enamorar?» Analizando su vida anterior no era probable que esto sucediera, «¿Quién manda en los sentimientos?» «No logro enterarme, y el enorme caos que hay en mi mente se acrecienta»

Al viernes siguiente… Anna había terminado su trabajo poco antes del mediodía. Llamó por teléfono a su jefe y le comunicó que iba a estar ausente todo el fin de semana, pero que en cualquier caso y ante cualquier emergencia siempre estaría localizable en su móvil. El ascensor la condujo desde la cuarta planta del edificio en la que radicaba su despacho hasta el sótano del mismo donde se hallaba el aparcamiento para los empleados de la empresa. Allí, en su plaza número cuarenta y cinco, estaba su vehículo cargado en su maletero con lo imprescindible para un fin de semana que había introducido aquella mañana en el mismo antes de salir para el trabajo desde su domicilio. Su cómoda ropa de sport con vaqueros, jersey de cuello alto y chaquetón de pieles por si acaso, le proporcionaban comodidad para conducir los más de trescientos kilómetros por autopista que la separaban de Roma. Desprovista de su prenda exterior de abrigo que depositó en el asiento del copiloto, se introdujo en su vehículo y accionó la llave de contacto. El auto comenzó a moverse lentamente en dirección a la rampa de salida del garaje, donde al llegar a la misma Anna accionó el mando a distancia del portón de acceso que obedeció el impulso electromagnético y procedió a levantarse para permitir salir al vehículo que ascendía por la rampa.

Ya en la calle, Anna comprobó una vez más que el día seguía gris como lo había dejado cuando salió de su casa temprano aquella mañana para ir a trabajar. Es más, casi podría afirmarse que, meteorológicamente hablando, incluso había empeorado mostrando unas amenazadores nubes oscuras que presagiaban nieve ya que la temperatura era muy baja; no superaba el grado positivo. La lluvia, además, arreciaba por momentos creando una cortina de agua que dificultaba la conducción. El tráfico por las calles de Firenze no era muy abundante en aquellos momentos, lo que permitió a Anna alcanzar, a pesar de las inclemencias del tiempo en escasos minutos el anillo de circunvalación de la ciudad que la conduciría directamente a la E-6, autovía que en condiciones normales en dos horas y media la llevaría hasta Roma; pero aquel viernes no lo eran ni mucho menos.

Anna había hablado aquella mañana desde su despacho con Jorge y le había comunicado sus intenciones en lo que al viaje a Roma se refiere. Calculaba que saliendo en torno a las doce de Firenze podría estar a eso de las tres en la capital sin necesidad de infringir las reglas de tráfico. Aunque la hora de llegada resultaba un poco tardía para las costumbres italianas, sin embargo, siempre habría algún sitio donde les pudieran dar de comer. Jorge, de hecho conocía un par de ellos. Por eso había quedado a esperarla en su domicilio que estaba próximo a uno de los mismos, y a la vez también de la intercesión del Annello circolare con la Vía Aurelia Antica cerca de la cual residía.

Superada la primera media hora de viaje, las condiciones meteorológicas comenzaron a empeorar de súbito. En efecto, ráfagas de viento, de intensidad considerable, movían el vehículo de Anna quien tenía que aferrarse firmemente al volante para no perder el control. Además, el agua nieve que caía constantemente y la nieve depositada sobre los dos carriles de la autopista junto al hielo formado de madrugada, obstaculizaban de forma considerable la conducción haciéndola tremendamente peligrosa. De pronto, comenzó a nevar intensamente y las quitanieves y los camiones provistos de sal iniciaron sus continuas pasadas para despejar la autopista, pero la ventisca acumulaba más y más nieve por momentos sobre la calzada y Anna comenzó a sentir miedo por su seguridad. Pensó en parar en un arcén y esperar a que las condiciones del tiempo mejoraran, pero después se dio cuenta que aquello podía ser una auténtica locura si el tiempo empeorada ya que podría verse atrapada en medio del temporal y no había tenido la previsión de llenar su depósito de combustible por lo que una parada en medio de aquel infierno podría ser peligrosa si llegaba a quedarse sin calefacción en el coche. Había visto durante el último cuarto de hora a numerosos automovilistas parados en los postes de SOS tratando de solicitar ayuda y la más cercana área de servicio donde pudiera detenerse con una cierta comodidad y tranquilidad estaba aún a más de sesenta kilómetros. En estas circunstancias, Anna tomó la que sin ella saberlo sería la más importante decisión de su vida: seguir viaje extremando las precauciones.

La viuda de Alonso había rebasado ya los primeros cien kilómetros de viaje, y aunque ya no nevaba con la misma intensidad sin embargo, aún lo hacía sobre la nieve helada existente en la calzada y las ráfagas de viento eran si cabe más fuertes que al inicio del viaje. Anna vio perfectamente el enorme viaducto que se extendía en semicírculo a sus pies a lo largo de unos trescientos metros. Abajo se divisaba el cauce helado de un río a cuyas márgenes los prados nevados daban al entorno el aspecto de un paisaje navideño. También vio, como no podía ser menos, al enorme auto-treno, que con su remolque rondaría los treinta y cinco metros, que por el carril de la derecha de la autopista circulaba zigzagueando a escasa velocidad unos cincuenta metros delante de su vehículo. «Adelantarlo aquí es peligroso», pensó Anna. «Aún así no tengo más remedio que hacerlo cuanto antes para evitar que en una recta me pueda hacer el efecto tijera cuando intente rebasarlo» «Es mejor aquí en el viaducto» No lo pensó por más tiempo; se desvió poco a poco hacia su izquierda a la par que apretaba el pie derecho lentamente sobre el acelerador para ir aumentando sin brusquedades la velocidad y así poder adelantar con cierta seguridad al enorme camión. La visibilidad era regular y las ráfagas de viento aumentaban a medida que se iba acercando al vehículo que pretendía adelantar. Cuando estaba terminando de rebasarlo sintió que un enrome bandazo provocado por el aire desplazado del auto-treno la empujaba hacia fuera del carril de aceleración por el que avanzaba y las ruedas traseras de su coche patinaban en la nieve helada haciéndola perder el dominio del vehículo. Éste, fuera de control, se deslizó con fuerza hacia la barandilla del lado izquierdo del viaducto, y tras impactar con ella dio un salto sobre la misma cayendo al vacío. En aquellos escasos segundos que duró su caída hasta el cauce helado del río que cruzaba bajo el puente, Anna tuvo varias visiones que como ráfagas pasaron por su mente: Jorge y Kimi fueron los dos rostros que aparecieron ante ella con una expresión dulce en sus miradas como si presagiaran que no tardando mucho todos volverían a estar juntos en algún otro lugar.

El impacto fue tremendo contra el lecho del río y el coche quedó totalmente destrozado. El cuerpo de Anna había quedado enganchado por el cinturón de seguridad y permanecía en su puesto de conductora con la cabeza aplastada por el techo del vehículo. Por otra parte sus piernas estaban destrozadas por los hierros retorcidos de la carrocería del vehículo y también su pecho había sufrido el impacto de la caída desde más de cuarenta metros. Había muerto en el acto, como más tarde certificarían los médicos tras su autopsia. Ente tanto el auto-treno, al que Anna había pretendido adelantar, se había logrado detener unos cien metros más adelante del lugar de la tragedia quedando atravesado en la autopista y obstaculizando gravemente la circulación, por lo que el camionero y su ayudante tras comprobar visualmente que nada se podía hacer por los pasajeros del coche accidentado procedieron a colocar triángulos y señalización de peligro en la autopista para evitar otros posibles accidentes. Igualmente llamaron, primero a través de los postes de SOS, y después por medio de la emisora de su camión a los Carabinieri y a los Bomberos para que acudieran con urgencia al lugar del accidente.

El mal tiempo reinante en la zona hizo que tanto la policía como los bomberos y las ambulancias del Pronto soccorso tardaran más de un cuarto de hora en llegar. Aunque lo hubieran hecho primero nada hubieran podido hacer por salvar la vida de Anna, que desgraciadamente había muerto en el acto. Mientras era izado su cadáver hasta la autovía donde sería trasladado a Firenze en un furgón mortuorio para practicarle la autopsia por orden del juez que había ordenado el levantamiento del cadáver, una grúa se afanaba en subir hasta la calzada, desde el helado cauce del río, los restos del vehículo que cargados en una plataforma serían llevados también hasta la capital de la Toscana. Mientras los carabineros trataban de recuperar del lecho del río y alrededores todas las pertenencias de Anna que el coche transportaba, y que estaban esparcidas por los alrededores del lugar del siniestro. Entre los restos los agentes encontraron una agenda de la finada con direcciones y números de teléfono a la que le faltaban bastantes páginas por efecto de la caída. Sin embargo, el número de su hijo Kimi en Roma apareció en una página manchada de sangre destacado con dos líneas de subrayado por lo que los agentes decidieron que aquel debía de ser un número importante para la difunta; y a él llamaron.

Entre tanto… Eran cerca de las cuatro de la tarde y Anna aún no había dado señales de vida. Jorge la había llamado varias veces a su teléfono móvil pero la contestación obtenida de la operadora era siempre la misma: «El número solicitado se encuentra apagado o fuera de cobertura» La situación para él se volvía por momentos angustiosa pensando con cierta lógica que Anna podría haber sufrido un accidente. El tiempo en la zona por donde atravesaba la autopista era infernal según las imágenes que en el TG1 de la RAI había visto hacía poco más de dos horas. No quería hacerlo pero la angustia que sentía le impulsaba cada vez más y más. Necesitaba llamar al control de tráfico para averiguar si se había producido algún accidente en el trayecto que su amante tenía que seguir para encontrarse con él. Iba a descolgar el teléfono para realizar esa llamada cuándo aquel comenzó a sonar anunciando una entrante.

- Pronto! -dijo con una voz que denotaba angustia e impaciencia.

- Sono io, Kimi -dijo la voz quebrada que se escuchó al otro lado del hilo telefónico.

- ¡Kimi! Dime hijo, ¿qué sucede? -preguntó Jorge al notar la extraña voz de su descendiente.

- ¡Mamá, Anna, ha muerto! -y Kimi rompió a llorar como un niño.

- ¿Pero qué ha pasado? -acertó a preguntar Jorge, cuando notó que la intensidad del llanto de su hijo era menor y quizás pudiera articular palabra.

- Los Carabinieri acaban de llamarme comunicándome que ha sufrido un tremendo accidente de circulación al caer por un viaducto de más de cuarenta metros de altura mientras circulaba en dirección a Roma por la E-6.

- ¿Cómo es que te han localizado a ti?

- Me dijeron que mi número aparecía subrayado en los restos de una agenda que encontraron y me llamaron sin saber que yo era su hijo.

- ¿Te han dicho donde está el cuerpo en estos momentos, ó dónde lo van a llevar?

- Me han dicho que iba de camino para Firenze en un furgón mortuorio y que allí lo trasladarían al Anatómico forense para hacerle la autopsia.

- ¿Tú, que piensas hacer?

- Dado el tiempo que hace, creo que tomaré el primer avión para Firenze -respondió Kimi.

- Hijo, dame un cuarto de hora para hacer una llamada y coger lo imprescindible en una bolsa y pásame a recoger para irnos los dos al aeropuerto -dijo Jorge, y colgó.

En aquel momento un agudo dolor se dejó notar en el pecho de Jorge que en fechas recientes había realizado una revisión cardiaco-respiratoria en la que le habían encontrado una pequeña lesión, que de ir a más necesitaría cuidados especiales. De momento, lo único que le habían aconsejado era una vida sin estrés y una dieta saludable junto con un moderado ejercicio, amén de tener siempre a mano una cafinitrina por si notaba un dolor agudo en el pecho como el que estaba sintiendo en aquellos momentos. Jorge no lo dudó por más tiempo y se acercó a la mesilla de noche de la que extrajo un pastillero en el que había comprimidos de la mencionada medicina. Ingirió una colocándola bajo la lengua y dejó que la droga hiciera su efecto permaneciendo en una posición relajada. En el fondo confiaba en que se tratara de un simple susto debido al impacto emocional que acababa de sufrir con motivo de la noticia que su hijo acababa de darle, «pero, nunca se sabe» -pensó. La cafinitrina hizo efecto y cinco minutos más tarde Antuña se había restablecido de aquel dolor. Cogió del armario un par de camisas y algo de ropa de vestir, y las arrojó sin ningún cuidado al fondo de un maletín. Con este bagaje, los útiles de aseo personal y un pastillero con varias medicinas entre las que no faltaba la que acababa de ingerir, salió al portal y se dispuso a esperar a su hijo, quien no tardó en aparecer con su coche.

Dio la casualidad que encontraron escaso tráfico en el anillo de circunvalación y pronto pudieron tomar la autovía que les depositaría en la terminal de salidas de Fiumicino donde tuvieron la enorme suerte de encontrar sendos pasajes para Firenze en el vuelo que estaba a punto de despegar con el embarque a punto de cerrarse. Cuarenta y cinco minutos después aterrizaban en el aeropuerto de Firenze desde donde se dirigieron en un taxi hasta el Anatómico-forense situado en un extremo de la ciudad.

Nada más aterrizar en Firenze, y con su móvil, Jorge trató de ponerse en comunicación con su esposa en Túnez. Tenía que haberlo hecho desde Roma, nada más haber recibido la noticia de la muerte de Anna pero las prisas y el repentino dolor de pecho le habían hecho olvidar aquel deber inexcusable. Por eso, desde el propio taxi que les trasladaba al Anatómico-forense, Jorge marcó el número del móvil de Cris que a aquella hora aún seguía en la oficina realizando trabajos pendientes.

- ¿Cris? -había preguntado Jorge al notar que descolgaban el teléfono.

- ¡Jorge, cariño! ¿Eres tú?

- Sí. Soy yo, aunque te extrañe por la hora que es.

- ¿Ha ocurrido algo?, Porque no es normal que me llames a estas horas.

- En efecto. Así ha sido -respondió Jorge, sin dar más pistas por el momento.

- ¿Qué es lo que ha pasado?

- Cris. Estoy con Kimi en un taxi en Firenze camino del Instituto Anatómico-forense donde a esta hora habrán comenzado a hacerle la autopsia a Anna que a eso de la una y media de la tarde fallecía en un espantoso y aparatoso accidente de tráfico en la autopista E-6 que conduce a Roma desde Firenze.

- ¡No puede ser! ¿Jorge, me estás tomando el pelo?

- Desgraciadamente no te tomo el pelo. ¡Es una tremenda desgracia! Kimi está a mi lado totalmente roto.

- ¡Pásamelo, por favor! Sólo quiero darle un beso, aunque sea por teléfono.

- Te lo paso.

- ¡Kimi! ¡Hijo, tienes que ser fuerte! La desgracia se ceba siempre con los que más necesitan el cariño y el consuelo de una madre.

- ¡Cris! -respondió Kimi, y agregó-. ¿Por qué ha tenido que ocurrirme a mí ahora?

- No lo sé, cariño. No lo sé. Voy a tomar el primer avión para Roma y tan pronto pueda enlazar con Firenze estaré con vosotros. Dile a tu padre que se ponga otra vez.

- ¡Jorge! Voy a pedir permiso y salgo para Roma en el primer vuelo. Mientras llego procura que Kimi no se venga abajo. Es fuerte, pero el mazazo ha tenido que ser terrible para él.

- Así lo haré. ¡Un beso, cariño! En cuanto llegues me llamas al móvil. Yo no me voy a mover del lado de mi hijo.

- Otro para ti ¡Hasta ahora mismo! -dijo Cris y colgó.

Aquella breve conversación con Cristina a Kimi le había venido muy bien en aquellos momentos en los que lo que más deseaba era sentir una presencia femenina a su lado. En el fondo, aún seguía siendo un niño en ciertos aspectos y necesitaba sentir el aliento de una madre a su lado. El edificio del Anatómicoforense se vislumbraba ya al fondo de aquella avenida que acababan de enfilar con el taxi. Dos minutos después estaban ante su puerta mirando los distintos directorios de las diferentes salas. La autopsia de Anna aún se iba a prolongar durante más de una hora y la impaciencia consumía a padre e hijo que no paraban de dar pequeños paseos por aquel hall mientras fumaban cigarrillo tras cigarrillo. Jorge tenía prohibido fumar por su médico y de hecho había abandonado el hábito hacia ya unos cuantos años, pero aquella ocasión era especial y el contagio de su hijo, fumador compulsivo, le impulsaron de nuevo a contaminar el ambiente con el humo del tabaco que se incrustaba en sus pulmones.

La aparición del médico que había realizado la autopsia a Anna, hizo que los dos hombres se abalanzaran sobre él en busca de información.

- La muerte ha sido instantánea -comentó el médico, y agregó-: El pánico que debió de sentir al verse caer al vacío le provocó un infarto masivo que le ocasionó la muerte antes de llegar a estrellarse con el coche en le lecho del río. Afortunadamente para ella no tuvo tiempo a sufrir y ese es siempre el consuelo que queda a los seres más queridos del difunto. ¿Son Uds. parientes de la víctima?

- Este chico, Kimi, es su hijo y yo era un buen amigo de la difunta -dijo Jorge, contestando a la pregunta del médico.

- ¿Que piensan hacer? Me refiero a las exequias fúnebres.

- Mi madre -intervino Kimi, y añadió-, siempre fue partidaria de la incineración y máxime si la muerte, como me comentó en alguna ocasión, le ocurría fuera de su país o del país en el que reposaban los restos de su marido. Si se puede realizar aquí será mejor para todos ya que sus cenizas podrán reposar en un columbario para el día de mañana trasladarlas junto a donde reposa su marido.

- Yo no tengo nada que objetar -intervino Jorge, y añadió-: Si eso es lo que al parecer deseaba la finada, respetemos sus deseos.

- En cualquier caso, y según la legislación italiana - comenzó el médico, prosiguiendo-, no podrán realizar la incineración hasta que no hayan pasado veinticuatro horas del fallecimiento. Eso quiere decir que hasta mañana a partir de las dos de la tarde no la pueden llevar a cabo. Pueden, sin embargo, si lo desean avisar a una empresa de pompas fúnebres para que se encargue de todo, comenzando por proporcionarle un ataúd a la fallecida, ya que mientras no dispongamos de él no la podemos sacar de la nevera de la sala de autopsias. El personal del centro les proporcionará los números de teléfono y las direcciones de varias funerarias.

Jorge y Kimi se despidieron del forense y se encaminaron hacia la zona de recepción donde recabaron los datos que necesitaban y una hora más tarde el cuerpo sin vida de Anna reposaba en un elegante pero discreto ataúd en el tanatorio más próximo a la basílica de S. Lorenzo donde al día siguiente tendrían lugar las exequias fúnebres antes de proceder a la incineración de los restos mortuorios. Kimi y su padre permanecían sentados en sendos reclinatorios ante el túmulo con los restos del ser querido para ambos. No se hablaban entre ellos aunque sus labios no paraban de moverse en lo que parecía ser una interminable plegaria apenas audible por el resto de los presentes. Por eso, cuando horas más tarde Cris llegó a aquel lugar, ya anochecido, ni Kimi ni su marido se dieron cuenta de su presencia hasta que recibieron sendos besos de la recién llegada.

- ¡Kimi, cariño! -dijo Cris abrazando al hijo de Jorge, y agregó-: Los médicos que estaban en el Anatómico, adonde primero he ido pensando que aún estaríais allí, a los que he preguntado, me han dicho que tu madre no sufrió en absoluto y ese es el mejor consuelo que puede tener un hijo que acaba de perder a su madre.

- ¡Cris! -Dijo Kimi entre sollozos, y añadió-: ¿Te das cuenta que ahora solo os tengo a ti y a Jorge?

- Claro que me doy cuenta, pero piensa que no te vamos a fallar nunca, ¿verdad Jorge?

- Por supuesto que sí, Cris. Kimi sabe muy bien lo que significa para nosotros y no le vamos a decepcionar.

La noche se hizo interminable para los tres en aquella sala del tanatorio. Los cuerpos sin dormir, lacerados por el dolor, comenzaban a dar signos inequívocos del paso del tiempo en condiciones extremas. Los miembros inferiores se habían hinchado y los estómagos necesitaban reponer fuerzas aunque la mente hiciera lo imposible porque permanecieran en el lugar sin moverse para nada. Sin embargo se impuso el sentido común y, por turnos, fueron abandonando la sala hacia las duchas preparadas al efecto en aquel tanatorio para cubrir estas eventualidades. Kimi quiso ir sólo después de ducharse hasta la cafetería a tomar un café bien cargado que le mantuviera en vigilia. Necesitaba llorar, y hacerlo con profusión sin que nadie le viera, por lo que aprovechó el momento. Jorge y Cris también hicieron una escapada a las duchas de emergencia y posteriormente a la cafetería para reponer fuerzas. La emisora local de TV y las distintas emisoras de radio daban cuenta en sus boletines informativos de aquella mañana del terrible accidente que había costado la vida a una ejecutiva de una gran empresa hostelera radicada en la ciudad y que había mantenido la E-6 colapsada el día anterior durante casi tres horas. Igualmente los jefes de Anna en la ciudad se habían enterado por las noticias de la muerte de su empleada y a primera hora de la mañana estaban en el tanatorio dando el pésame a los únicos deudos de la finada que se encontraban presentes. Y la verdad es que eran los únicos en todos los sentidos ya que Anna no tenía otra familia más que su hijo y el padre de éste, si es que se le podía considerar como tal.

Al funeral de cuerpo presente realizado en la iglesia de San Lorenzo asistieron escasamente unas veinte personas entre compañeros de Anna del trabajo y personas que habían acudido a la misa de doce de aquella mañana. El duelo era presidido por Kimi a quien acompañaban en un discreto segundo plano Jorge y su esposa Cris. En atención a los deseos del difunto Nacho Alonso, que había sido marido de la difunta, y había expresado en vida el deseo de que si él ya no estaba presente a su esposa se le diera un funeral católico a pesar de que ella era baptista, Anna estaba recibiendo las exequias que su marido si viviera habría deseado para ella.

Una hora después del funeral, el cuerpo sin vida de la finada se convertía en pasto de las llamas en el horno crematorio del tanatorio donde había permanecido toda la noche velado por sus deudos. Seis horas después Kimi y el matrimonio Antuña recogían las cenizas en una urna y las depositaban en una hornacina alquilada en la basílica de S. Lorenzo, dirigiéndose a un hotel para descansar y pasar la noche hasta el día siguiente en que Jorge y Cris regresarían a Roma para dar el salto a Túnez e incorporarse al trabajo en el caso de la señora Antuña; y en el de su marido para acompañar a su esposa hasta el lunes en que regresaría a Roma. Entre tanto, Kimi permanecería en Firenze arreglando asuntos legales y laborales de su fallecida madre y después volaría hasta Roma donde poco a poco trataría de volver, a pesar del dolor, a la rutina del trabajo cotidiano que también en cierto modo le ayudaría a soportar el tremendo mazazo recibido. Además, su padre estaría en breve otra vez de nuevo junto a él en la Ciudad Eterna para ayudarle a superar la tremenda pérdida de su madre y la depresión que sin duda ésta le causaría.

El martes siguiente el matrimonio Antuña se despertaría de forma inusual en el domicilio de Cris en la capital de Túnez. Jorge había acompañado a su esposa de regreso a su trabajo al magreb y había aprovechado, a pesar de las circunstancias para estar de nuevo una noche a solas con su mujer, cosa que llevaba cerca de un mes sin poder hacer. «Es extraño, tremendamente extraño, que ahora que estoy en la cama al lado de mi mujer no tenga ningún remordimiento por haberme acostado una vez más con la difunta Anna» «¿Será que aquello fue una obcecación momentánea?» «¿Fue sólo un deseo concupiscente el que me movió a hacerlo?» «¿Por qué no la echo de menos, máxime ahora que ha muerto?» «Sea lo que sea, su muerte ha supuesto para mi una liberación» «Es posible que sea un bígamo y haya podido quererla a la vez que a mi esposa» «¡Dios!, estoy confuso y quisiera aclararme conmigo mismo» «La sensación de paz interior que tengo en este momento abrazado a mi esposa es algo impagable y trataré de luchar porque dure toda la vida» Los pensamientos de Jorge se desarrollaban todos en esa dirección mientras contemplaba la figura dormida de Cris a su lado en la cama. Por fin, Cris despertó, y medio dormida como estaba lo primero que hizo fue echar los brazos al cuello de su marido a quien dio un ardoroso y a la par tierno beso de buenos días.

Tanto Jorge como Cris tenían prisa por reincorporarse a sus respectivos trabajos. La señora Antuña había dejado pendiente mucho trabajo sobre la mesa cuando el fin de semana anterior tuvo que ausentarse de forma precipitada para asistir al entierro de Anna, y Jorge no podía permitirse el lujo de incumplir los créditos de que constaba su curso con los alumnos de doctorado de la Facultad de Historia de la Sapienza. Así las cosas, ambos cónyuges se despidieron tras el desayuno, yéndose cada uno a su respectivo centro de trabajo, aunque en el caso de Jorge necesitaba previamente realizar un vuelo a Roma antes de incorporarse a sus quehaceres con sus alumnos. «Nada más que llegue de nuevo a Italia tengo que ponerme en contacto con Kimi que sin duda estará sufriendo una gran depresión como es natural» Con esta idea en la mente abordó el avión que hora y media más tarde le depositaría en el aeropuerto de Fiumicino de la capital italiana.

Cris se presentó a trabajar aquel día un poco más tarde de lo habitual. A su llegada a la empresa, su secretaria Jazmyne le dio los buenos días y la puso al corriente de todos los asuntos pendientes durante su ausencia, advirtiéndola al mismo tiempo que el presidente Abu Yussuf tenía interés en hablar personalmente con ella por teléfono aquella mañana. Cris accedió a que su secretaria la pusiera de inmediato en comunicación con su jefe a la sazón en la residencia de Sidi Bou Said.

- S´báh ´l Khéyr!, señor Yussuf -dijo Cris al notar que su llamada era respondida al otro lado de la línea telefónica.

- S´báh ´l Khéyr!, señora Antuña -fue la respuesta del jefe Abu a los Buenos días de Cris.

- ¿Cómo ha ido ese viaje a Roma? ¿Pudo llegar a tiempo al entierro?

- Sí. Los momentos fueron de una gran tristeza pero por he podido llegar a dar el último adiós a la madre del hijo de mi marido, y eso me ha hecho sentirme bien. En cualquier caso, shókran por interesarse por mi asunto particular.

- Áfwen! -Contestó Yussuf, y añadió-: Hablando de otra cosa. Me interesaría muchísimo que aceptara una invitación para venir a mi palacio una vez que termine su trabajo al mediodía al objeto de que podamos discutir con calma la planificación de la campaña de primavera y la de otoño-invierno del año próximo de nuestros productos de cara sobre todo al mercado latinoamericano, aunque sin descuidar tampoco el español. No sería necesario ni conveniente que la acompañara su secretaria Jazmyne porque debemos de tratar asuntos confidenciales para la empresa que no conviene que sean conocidos por personal no autorizado.

- Por mi parte no existe ningún problema. Tan pronto como termine el trabajo pendiente y tome un tentempié me desplazaré hasta su hermosa residencia que según me han dicho es una especie de palacio de las Mil y Una Noches.

- No haga caso, señora Antuña de las habladurías de la gente. Mi casa de Sidi Bou Said es una bonita casa, pero de eso a ser un fastuoso palacio hay una gran diferencia.

- En cualquier caso, yo juzgaré por mi misma esta tarde cuando la vea. Mis respetos, señor Yussuf, y hasta esta tarde. Inch Allàh!

- Inch Allàh! -respondió el jeque a aquella invocación a la voluntad de su Dios.

La mañana iba a ser de lo más movido para Cris en contra de lo que pudiera suponerse de antemano. Jazmyne, su secretaria, que ocupaba una mesa en un despacho abierto contiguo al suyo no paraba de ausentarse intermitentemente de su puesto de trabajo pretextando visitas al baño o a los archivos; igualmente su teléfono y su teletipo no paraban de funcionar aquella mañana de forma inusual. Llena de curiosidad, Cris se levantó de su asiento y se dirigió al puesto de su secretaria en un momento en el que ésta se había ausentado. Un teletipo en árabe con frases encriptadas estaba llegando en aquellos momentos a la terminal. Cris tomó el papel de la máquina según se estaba imprimiendo y sólo pudo enterarse de la mención de un nombre propio: Omar Amir, y de un nombre común que podía hacer referencia a algo o a alguien: Al ribat. El resto eran frases codificadas sin ningún sentido para ella. Al ver regresar a Jazmyne no tuvo más remedio que regresar con disimulo a su puesto de trabajo fingiendo no haber visto nada en el teletipo.

El incidente del teletipo, unido a una llamada en dialecto bereber que había recibido equivocadamente aquella misma mañana en su teléfono, la hizo reflexionar sobre lo que había pensado desde el primer momento de Jazmyne y le había comentado a su marido Jorge. «Esta chica» está aquí para vigilarme» «En esta empresa hay más negocios que los legales declarados», fueron dos conclusiones que asaltaron su mente y que necesitaba poner rápidamente en conocimiento de Jorge. Pero, ¿cómo? Si su secretaria la vigilaba tendría intervenido el teléfono, y por el móvil no era prudente hacerlo si como suponía aquella empresa era una especie de tapadera de células radicales islamistas implicadas en actos de terrorismo. Del mismo modo que los servicios secretos occidentales tenían controladas las llamadas de celulares a través de sofisticados sistemas, los terroristas, si es que de eso se trataba lo que ocultaba su empresa, podrían hacer otro tanto con escáneres de ondas.» ¿Qué puedo hacer?» -pensaba Cris. «¡Necesito hablar con Jorge!»

Casi a la hora de comer vino a tener respuesta a sus preguntas sobre la actitud a seguir. En efecto, casi a la una de la tarde el teléfono sonaba en la consola de su escritorio y la llamada venía del exterior, concretamente de Italia, por lo que no dudó en contestar a la misma intuyendo que podía tratarse de Jorge.

- ¡Jorge!, ¿Eres tú?

- Sí. ¿Cómo lo has adivinado?

- ¡No seas tonto! La pantalla de mi terminal refleja el número llamante.

- ¿Estás bien? Yo hace escasamente un cuarto de hora que me incorporado a la Facultad. Perdí el primer vuelo de esta mañana y menos mal que pude tomar el de las diez. En fin, de

nuevo a la rutina. ¿Qué tal todo por ahí?

- Jorge. ¿Recuerdas que en una ocasión hablamos de tus andanzas anteriores cuando en plena Dictadura de Franco te dedicabas a una actividad que luego abandonaste?

- Sí. ¿Por qué lo dices?

- Porque necesito hablar contigo por aquel método casi infantil que me enseñaste y que todavía recuerdo.

- ¿Ocurre algo?

- Creo que sí, pero no puedo hablar más por esta línea ya que posiblemente esté intervenida.

- Llámame entonces por el móvil y utiliza aquel lenguaje que yo te enseñé.

- Nada más que salga a la calle cuando termine de trabajar, lo haré. ¡Hasta luego, cariño! -terminó Cris, y colgó.

Jazmyne se había acercado a la mesa de Cris para preguntarle si deseaba que la acompañara a algún sitio a la hora de comer, a lo que la señora Antuña replicó que no era necesario y que después de comer podía tomarse la tarde libre ya que ella tenía cosas privadas que hacer. Lo que ignoraba Cristina es que tras aquella conversación, su secretaria pondría en conocimiento de Omar Amir el contenido de la misma y éste ordenaría a Jazmyne seguir discretamente a su jefa durante toda la tarde.

Cris había optado por tomar un tentempié en la propia cafetería de la empresa antes de abandonar la misma y tomar su mercedes de la empresa para acudir a la cita con Abu Yussuf en su residencia de Sidi Bou Said. Una vez que se hubo alejado el centro urbano, en las afueras de la capital en la carretera que conduce al pueblo donde se halla ubicada la residencia del presidente de la CTE, Cris aparcó el coche en el arcén y se dispuso a hablar por el celular con su marido en Italia utilizando aquel método, casi de niños, de encriptación de conversaciones, que, precisamente por su sencillez y lo obsoleto del mismo, no era tenido en cuenta por ningún servicio de inteligencia actual, ni mucho menos comprendido ni con posibilidades de ser descifrado por alguien que no hubiera pertenecido a la vieja escuela española de los espías de posguerra, ó a los servicios secretos de las SS alemanas de donde los españoles lo habían copiado.

- ¡Jorge! ¿Eres tú? -había comenzado Cris, utilizando aquel método que él le había enseñado casi como un juego.

- Creo que sí, Jorge. Esta mañana he hecho un descubrimiento que me ha llenado de intranquilidad.

- ¿A qué te refieres?

- Verás -y Cris contó a su marido en extracto todo cuanto aquella mañana le había parecido extraño y fuera de lo normal.

- Creo que voy a tener que hacer uso de las amistades del pobre Nacho porque estoy empezando a pensar que no eres una alarmista como yo me temía sino que tienes por lo menos algo de razón en tus sospechas. ¿Recuerdas el nombre de Thomas Berry?

- ¿No era el amigo que Nacho tenía en Florida que pertenecía a la CIA?

- En efecto, de ese se trata. Necesito ponerme en contacto con él para conocer qué es lo que sospechan en la Agencia de esta empresa y de sus directivos. En cualquier caso, tendré que contarles todas las cosas que tú me has dicho ahora.

- No pierdas el tiempo y en cuanto averigües algo me llamas para informarme y saber a qué atenerme. Ahora te dejo que tengo una cita con el jefe en su palacio de Sidi Bou Said y temo llegar tarde. ¡Un beso!

- Otro para ti. Te llamaré -dijo Jorge y colgó.

La carretera bordeando el mar durante la mayor parte del trayecto iba ascendiendo lentamente hacia la colina donde se hallaba ubicada la residencia del presidente de la CTE. en el pueblo de Sidi Bou Said que es hoy el primer emplazamiento protegido en el mundo encaramado sobre el acantilado que domina Cartago y el Golfo de Túnez. Según la leyenda el pueblo habría sido fundado por San Luis quien llegaría a estas tierras africanas con intenciones evangelizadoras para sus habitantes, pero que habría caído en la tentación seducido por una joven berebere con la que se casó convirtiéndose más tarde al Islam y llegando a ser un santo muy venerado con el nombre que actualmente tiene el pueblo. Otros, con más visos de credibilidad, dicen que hacia 1207 a su regreso de una peregrinación a La Meca, un místico conocido como Abou Said se habría instalado en le pueblo dedicándose durante veinte años a la difusión del sufismo, y a su muerte en 1236 la colina se convertiría en un gran centro de espiritualidad. Hay, por último quien relaciona el origen del pueblo con la cultura andalusí ya que serían estos emigrantes los que lo habrían fundado y la prueba sería el estilo arquitectónico de los mismos que aún se conserva. Sea lo que fuere, lo cierto es que estamos ante un pintoresco y hermoso pueblo mediterráneo de tortuosas callejuelas pavimentadas donde el entramado de las casas revestidas de cal blanca, con celosías y persianas azules, se descubre ante el visitante que puede intuir cómo tras las pesadas puertas claveteadas de las mansiones se esconden jardines secretos tapizados de cerámicas rodeadas por buganvillas, siendo además sus palacios, como el de Ennejma Ezzahara, extraordinarios centros para el disfrute de músicas árabes y mediterráneas.

Mientras en Florida…

Thomas Berry acababa de descolgar el teléfono. La llamada figuraba en su pantalla como fuera de área y, y en principio, no sabía a quien atribuirla. Aún así optó por contestar.

- ¿Thomas? -oyó que alguien cuya voz no le era del todo desconocida le llamaba en inglés.

- Yo soy -respondió el interpelado, y agregó-: ¿Con quien tengo el gusto de hablar?

- Soy Jorge Antuña el íntimo del difunto Nacho Alonso con el que te unía una gran amistad -respondió el marido de Cris.

- ¿Qué tal estás, Jorge? ¿A qué se debe tu llamada?

- Tengo novedades para ti que a lo mejor desconoces, y como te considero un amigo influyente por eso te las cuento - dijo Jorge, a la par que ponía con pocas palabras al corriente de todo lo sucedido relacionado con su esposa al agente de la CIA.

- Nosotros -comenzó Thomas-, siempre hemos creído que tras la CTE se escondía una célula relacionada con Al Qaeda, pero nunca hemos tenido una prueba fehaciente que nos lo demostrara. Ahora, con lo que tú me cuentas poseemos nuevos datos, que debidamente contrastados nos pueden proporcionar alguna evidencia. Sin embargo hay problemas de los llamados colaterales que no te quiero ocultar. Se han detectado comunicaciones provenientes de el Al ribat, el yate de Yussuf, que le relacionan con terroristas de Hamas. Necesitamos más pruebas y en ello estamos gracias a”la Gran Oreja” dependiente de la NSA, que como sabes es la Agencia de Seguridad Nacional, y que se halla instalada en Bad Ebling (Alemania) estando especializada en la interceptación de las comunicaciones electrónicas provenientes y con destino a Oriente próximo y Oriente Medio. A ti, además no te desvelo nada novedoso si te confirmo que nuestro centro de Menwith Hill situado en Yorkshire es una avanzada civil de la Agencia de la Seguridad Nacional con la misión de registrar en los bancos de datos de sus computadoras cualquier tipo de comunicación proveniente del espacio, incluidas las llamadas desde teléfonos móviles. Lo que tú desconoces, probablemente es que su actividad más secreta es la que se desarrolla en el llamado Centro de Almacenamiento de Informaciones Sensibles que conserva todas las informaciones interceptadas por la “Gran Oreja” y las transmite codificadas a la central de la Agencia de la Seguridad Nacional para que podamos disponer de ellas. Si no hubiera sido porque Truman, en sus negociaciones con Churchill en 1951 sobre los acuerdos de extraterritorialidad en el territorio del Reino Unido, apretó las clavijas al empedernido fumador de puros, hoy no gozaríamos de esa instalación y de la información que nos proporciona.

- Aunque algo sabía sobre el tema, acabas de ilustrarme del todo en el asunto -afirmó Jorge, y añadió-: Sigo sin entender por qué dices que necesitáis más pruebas

- Mira, Jorge -comenzó Thomas con aire paternalista en su voz-, en este país, dígase lo que se diga, tenemos una gran dependencia - al menos bajo la actual administración - de la colonia judía. Si realizamos una intervención contra “alguien” conectado de alguna forma con una organización terrorista palestina como es Hamás ésta puede comenzar una cadena indiscriminada de atentados en Israel, que por el mecanismo “acción-reacción” tan cultivado por Ariel Sharon, puede provocar el incendio de una mecha incontrolable en el polvorín del Próximo Oriente, y eso es algo que no interesa, bajo ningún concepto a nuestro querido presidente George W. Bus que, como conoces, ha visto como algunos de sus aliados le daban la espalda en la crisis de Irak. El inquilino del Despacho Oval de la Casa Blanca quiere que su política exterior esté controlada en el sentido de que si en el futuro hay que emprender alguna acción en la que pueda verse involucrado Israel, se haga teniendo en la mano todas las bazas y sin dejar ningún cabo suelto, y en este momento hay muchos por atar en lo referente a lo que a ti te concierne de inmediato.

- Pero, ¿tú has hablado del tema con tu amigo y colega el congresista Jeff Latimer? Y si lo has hecho, ¿qué te ha te ha comentado?

- Tengo que confesarte que hasta muy pocos días, concretamente hasta que “La Gran Oreja” no nos proporcionó determinados datos que desconocíamos no le presioné mucho pensando que quizás tú, o tu esposa veíais gigantes donde sólo había molinos. Sin embargo, la semana pasada estuve en Washington y comí con él. Le volví a hablar del tema y me dijo que ya había puesto al corriente del mismo a Milt Anderson el jefe de la CIA que, de momento, si no se producen más cambios en el gabinete Bush, tiene vara alta con la Secretaria de Estado in pectore Condoleezza Rice y con el también reconfirmado, a pesar de las críticas en estos momentos, como Secretario de Defensa Donald Rumsfeld de los que parece ser que el Presidente se fía totalmente para proponerles para sus nuevos cargos, por no hablar del todavía titular de la cartera de Estado Colin Powell. Además, si todo se confirmara, si la CTE resultara una tapadera como tú insinúas de la dirección de Al Qaeda en el magreb, y si confirmáramos que desde el yate de Yussuf se daban consignas para la activación de células durmientes en el Norte de África, Sur de Europa e incluso en EEUU ten por seguro que hasta mi buen amigo el general MacIntyre con gran influencia en el Pentágono nos echaría una mano. En resumidas cuentas, Jorge, piensa que no te hemos olvidado y que seguimos expectantes el desarrollo de los acontecimientos. Transmítele de mi parte a tu esposa mis respetos y dale la seguridad de que seguimos vigilantes para que nada malo le pueda ocurrir. Sin embargo, aún es pronto para actuar, por lo que a los dos os recomiendo paciencia.

De esta manera terminaba la conversación entre Thomas y Jorge que había servido para ilustrar a este último del formidable mecanismo que en caso de necesidad podía ponerse manos a la obra para neutralizar lo que cada vez se mostraba más como una tapadera de una importante base de operaciones de una célula terrorista de gran alcance. Jorge debería de llamar a su esposa y comunicarle el resultado de su conversación con el hombre de la CIA en Florida. Miró el reloj y se dio cuenta que la hora era inoportuna para realizar la llamada por cuanto Cris estaría en aquellos momentos en plena conversación con su jefe, el jeque Abu Yussuf en el palacio de éste en Sidi Bou Said. La llamaría a primera hora de la noche cuando Cris estuviera de regreso en su domicilio de Túnez.

Entre tanto, unos minutos antes… Jazmyne estaba siguiendo el coche de su jefa Cristina en el trayecto que ésta hacía hacia Sidi Bou Said. Las órdenes terminantes que la terrorista había recibido de Omar Amir, el presunto secretario del jeque Yussuf, eran muy claras: «No podía perder de vista en ningún momento a aquella mujer hasta que no estuviera completamente segura de que era inofensiva» Y aquella mañana, la conducta de Cris en su despacho le infundió ciertas sospechas. «¿Por qué curioseaba en mi teletipo y en las notas que tenía sobre mi mesa?» «¿Qué es lo que sospechaba o estaba buscando?» «¿Por qué conocía también los distintos dialectos árabes de las personas que llamaban a la empresa?» «¿Quién era Cris en realidad?» Jazmyne necesitaba dar respuesta a tanto interrogante, y no sólo porque se lo hubieran ordenado, sino también por morbosa curiosidad. Ahora, cien metros detrás de donde Cris había aparado el coche en el arcén para llamar por teléfono se veía obligada a cerrar el escáner portátil que llevaba sin haber conseguido averiguar el contenido de la conversación que Cris había mantenido con su marido. La codificación empleada por la pareja era desconocida para la joven terrorista que, si tuviera algo más de ochenta años y estuviera familiarizada con el espionaje durante la Segunda Guerra Mundial, habría descubierto que la clave codificada era sensiblemente igual a la que La Abwehr de los Nazis operante desde el hotel Lutetia de París utilizaban al comienzo de la contienda para mandar información a sus espías en Gran Bretaña que trajo de cabeza a numerosos agentes dobles británicos hasta que descifraron su clave mediante el sistema secreto de desencriptado conocido como “Ultra”. Pero la chica era demasiado joven para saber esas cosas. En cualquier caso, el rictus de su cara era adusto y denotaba que se hallaba tremendamente contrariada por no haber podido enterarse de lo que el matrimonio había hablado. Afortunadamente para Cris esa ignorancia iba a durar bastante tiempo.

Cris arrancó de nuevo su anticuado mercedes y prosiguió el viaje por la carretera que tras ascender la colina desembocaba en le pueblo donde su jefe tenía la mansión. No le fue difícil a la señora Alonso dar con la misma ya que era conocida por la inmensa mayoría de los habitantes del pueblo y el primero al que le preguntó por su ubicación no dudó en indicarle el camino para llegar a la misma. El coche de Jazmyne seguía discretamente detrás del de Cris sin que ésta se hubiera dado cuenta del seguimiento al que estaba siendo sometida. Por fin, llegó ante la puerta principal de la casa-palacio y un hombre vestido con chilaba y Fez de color rojo acudió presuroso a abrirle la portezuela del vehículo y recoger sus llaves para aparcarlo. Sin duda la estaban esperando por orden directa del jeque Abu Yussuf. El mismo que la recibió a la puerta la invitó a que se adentrara en la casa mientras le sujetaba la puerta para evitar que se cerrara. El interior de la casa que se ofrecía a los ojos de Cris era una representación real de los cuentos de Las Mil y Una Noches. Frente a la entrada del gran patio central presidido por una gran fuente de la que manaban cuatro canales de agua que separaban el espacio en torno a la misma en otras tantas parcelas distintas, estaba el dueño de la casa, el jeque Abú Yussuf vestido elegantemente a la europea para al ocasión con la mano extendida para saludar a la recién llegada. Cris estaba un tanto azorada por cuanto aquella era la segunda vez en su vida que se hallaba en presencia del que era su jefe supremo en la compañía para la cual se había comprometido a trabajar al menos durante un año. Sin embargo, los recursos de la señora Antuña eran grandes y pronto logró recomponer su momentáneo desconcierto. Al jeque Yussuf le acompañaba una hermosa mujer de rasgos árabes y vestida con kaftan que Abú presentó a Cristina como su secretaria particular para asuntos domésticos y que la esposa de Jorge interpretó como su concubina. Tras las presentaciones la mujer árabe abandonó discretamente la estancia y Yussuf hizo un gesto a su invitada para que ésta avanzara hacia otra sala lateral en donde se hallaban varias mesas profusamente adornadas con decoraciones geométricas e inscripciones en árabe talladas en la madera, al igual que otros tantos sillones forrados en seda color carmesí en los que Cris y su jefe tomaron asiento. Fue Yussuf, entonces el primero en hablar como exige el protocolo.

- Señora Antuña -comenzó Abú Yussuf, y continuó -. Lamento que la precipitación no me haya permitido agasajarla como se merece. Tengo que confesarle que en el tiempo que lleva trabajando para nuestra empresa se ha convertido Vd. en mi mano derecha, en alguien imprescindible para mí en estos momentos. Su dominio del árabe y de otras lenguas nos ha allanado mucho el camino en nuestra proyección en el mundo latino-americano. Como Vd. conoce a la perfección determinadas expresiones del árabe son intraducibles, a no ser que se busque el oportuno giro, y eso sólo lo puede hacer una persona con sus conocimientos del idioma. Me encantaría que aceptara una invitación a cenar esta noche en compañía de mi esposa Rania y después podríamos conversar los tres sobre diferentes aspectos de la próxima campaña publicitaria dirigida al mercado de habla española. Aunque a la hora de la cena se la presentaré como es lógico, quiero adelantarle ahora que mi mujer Rania ha sido modelo de pasarela antes de convertirse al Islam y conoce a la perfección los gustos de la mujer occidental en el campo de las prendas de cuero. Por eso creo que puede ser útil su presencia en nuestras deliberaciones.

- No dudo en absoluto de que lo será -respondió Cris, con una sonrisa ante la aparente amabilidad y cordialidad con la que su jefe la obsequiaba.

- ¿Le parece que pasemos directamente a los temas pendientes? -preguntó el jeque.

- Estoy a su disposición -respondió Cris, a la par que tomaba asiento junto a una de las mesas de madera de la sala y abría su ordenador portátil, dispuesta a hacer una presentación a su jefe de las distintas traducciones preliminares al castellano de la campaña publicitaria en árabe.

- Me parece interesante lo que estoy viendo -dijo Yussuf sin apartar la vista de la pantalla del ordenador de Cris. De todas formas, quisiera hacerle algunas sugerencias.

Las sugerencias propuestas por Yussuf y las réplicas a las mismas de Cris ocuparon buena parte de la sesión de trabajo de aquella tarde en la que por fin, y fuera de lo previsto, tuvo que intervenir Rania la esposa de Yussuf. En un momento de descanso en el debate de los temas, el jeque se levantó y se ausentó durante breves minutos de la sala donde se celebraba la reunión. En otra habitación del palacio que servía de despacho oficial al dueño del mismo, su secretario Omar Amir se levantó al ver aparecer en el quicio de la puerta a su jefe.

- ¿Me buscaba? -preguntó Amir a Yussuf. -Sí. Necesito que se comunique con Milienko en su hotel de la Medina y le envíe un mensaje para que acuda dentro dos horas y media a verme aquí al objeto de darle instrucciones. ¡Ah! Quiero que en la nota que le haga llegar le diga que quien le quiere ver es Abú Rashim, ya que así piensa que me llamo. Vd. se hará pasar por mí y hablará con él como si en realidad fuera quien él cree, es decir, “El Jeque Abú Rashim”. El bosnio jamás me ha visto y no sospechará nada en absoluto. ¡Otra cosa! No se olvide de utilizar el procedimiento alternativo que venimos usando desde hace más de un año para establecer la comunicación con nuestro hombre. Le recuerdo a Vd., para que por enésima vez se lo transmita a los miembros de la célula que dependen directamente de su mando, que están prohibidas las comunicaciones entre comandos a través del teléfono móvil o la radio. No me cansaré de repetir que los occidentales poseen sistemas sofisticados de detección y un satélite espía surca todos los días nuestros cielos trasmitiendo cualquier tipo de información a Bad Ebling en Alemania desde donde la redistribuyen después a donde les conviene. Por eso, el antiquísimo sistema de comunicación de las palomas mensajeras que tan bien nos ha funcionado en el último año, quiero que sea el que utilice para avisar a Milienko de la cita a la que le hemos convocado. Y ahora, permítame que le deje. Tengo que volver a la reunión con mi invitada.

Habían pasado escasos minutos cuando Yussuf volvió a hacer acto de presencia donde había dejado a las dos mujeres que seguían enfrascadas en una amigable pero dura discusión sobre campañas publicitarias. La llegada del jefe, contribuyó a distender un poco la conversación y así, entre unas cosas y otras la reunión de trabajo se prolongó durante algo más de una hora, al final de la cual los tres se trasladaron hasta le lujoso comedor donde dos servidores ataviados a la usanza árabe les esperaban para servir la cena.

De animada se podría calificar la conversación, ahora menos trascendente, que se desarrolló a lo largo de toda la cena. Múltiples fueron los asuntos tratados y comentados por los tres comensales y Cris llegó a notar - al menos eso creyó ella - una extraña forma de mirarla por parte de su anfitrión al que parecía no importar la presencia de su esposa en la mesa para lisonjear y piropear a la esposa de Antuña. «¿Se me está insinuando?», llegó a pensar Cristina ante la insistencia de Yussuf en procurar complacer cualquier sugerencia suya. «¿Su esposa no se dará cuenta de que su marido parece insinuarse hacia mí?» «¿O lo consiente?» «Aquí sucede lago raro, porque me niego a admitir que esta hermosa mujer que tengo ante mi no se dé cuanta de que su marido está tratando de coquetear conmigo» «Me siento incómoda, y creo que me voy a ir de un momento a otro» Poco tiempo tardó en decidirse Cris para tomar la determinación de ausentarse y dar por concluida la cena sin parecer grosera. Pretextando una hipotética llamada de su marido para dentro de media hora a su domicilio de la avenida Jean Jaurès, pidió disculpas a sus anfitriones y se dispuso a marchar. Yussuf tocó un timbre pendiente de un cordón de uno de los tapices que decoraban la sala y al punto apareció un hombre con chilaba blanca, al que el jeque le encomendó que avisara a su chofer particular, para que al instante se hallara disponible con su limusina ante la puerta del palacio presto a trasladar a la invitada a su residencia; el mercedes de la señora Antuña se lo llevaría más tarde el propio chofer del jeque al domicilio de la avenida Jean Jaurès. Cris aprovechó entonces para despedirse con dos besos de Rania y se dejó acompañar por su marido hasta la puerta. La limusina y el chofer manteniendo abierta la portezuela de la misma esperando la entrada de Cris en su interior, estaban allí tal y como había ordenado el jeque Yussuf.

La señora Antuña tendió la mano a su jefe y se dispuso a entrar en la limusina. En ese momento, las luces de unos faros la deslumbraron. Provenían de un taxi que acababa de aparcar en la explanada y del que salía una figura que para Cris resultaba harto conocida. ¡Era Milienko! Éste también había visto a Cris y la había reconocido. De ello la señora Antuña no tenía la más mínima duda al ver la vitanda mirada que el bosnio le lanzó desde el taxi. La paloma mensajera había realizado su cometido y el terrorista de origen albanés acudía a la cita prevista en le papelito que la paloma anillada había depositado en la ventana de su hotel de la Medina.

Si bien las piernas comenzaban a temblarle a Cris, a partir del momento en que descubrió la identidad del sujeto que acababa de bajarse del taxi, no por eso descompuso el semblante y correspondió con una amable sonrisa el gesto de despedida de Abú Yussuf desde la puerta de entrada a su mansión. El chofer del jeque no necesitó preguntarle a la señora Antuña cual era la dirección a la que había de llevarla; la conocía perfectamente, tanto por habérsela dicho su jefe, como por la cantidad de veces que había acercado hasta la misma a Jazmyne en tareas de vigilancia de Cris. La pericia del chofer y la potencia del auto que manejaba hicieron que en poco más de veinte minutos la señora Antuña estuviera ante la puerta de su casa despidiéndose del conductor habitual de la limusina de Abú Yussuf.

El jeque, mientras tanto, haciéndose pasar pos su secretario particular Omar Amir, daba la bienvenida a Milienko en no mbre de Abú Rasshim, quien de forma imprevista había tenido que ausentarse sin poderle recibir personalmente como hubiera sido su deseo. Vllasi no había sospechado nada en absoluto, y en realidad creía estar en presencia de Abú Rashim, para él el jefe supremo de la célula militar de Al Qaeda con base en Túnez. Tras las presentaciones, Abú Yussuf (haciéndose pasar por Omar Amir) invita a Milienko a pasar al interior de la casa y le indica un asiento en una de las salas del ala oeste donde le exhorta a sentarse.

- Inch Allah! -comenzó el falso Omar Amir, y continuó-. Te he ordenado venir para comunicarte que el momento de entrar en acción contra nuestros enemigos ha comenzado para ti. Y antes de darte las órdenes concretas, quiero recordarte algo que es esencial en estos momentos para poder vencer a los enemigos del Islam. Los infieles tienen sofisticados sistemas de detección de emisiones radioeléctricas y por eso, salvo en cortísimos periodos de tiempo, y en determinados lugares, el uso de los móviles nos está vetado. Las palomas mensajeras - si estamos en la misma ciudad -, o Internet en páginas que se abren y se cierran para un uso de escasas horas, van a ser nuestro medio de comunicación siempre y cuando utilicemos nuestros códigos y claves para establecer el contacto y dar las órdenes oportunas. Si estamos en el extranjero, anuncios en la prensa escrita con contenidos concretados a través de Internet, nos darán la clave para comenzar o cancelar una operación en curso. Te recuerdo esto, porque a partir de este momento me voy desentender de ti. Tú jamás me habrás visto, y pase lo que pase defenderás con tu vida la integridad del comando y de la célula de la que formas parte. ¿Ha quedado todo lo suficientemente claro?

- Sí, Omar. No tengo dudas. Lucharé hasta la muerte por derrotar a los infieles donde quiera que se hallen, y si es preciso me inmolaré para alcanzar el Paraíso que el Profeta nos anuncia. Inch Allah!

- Necesito que vayas a Marrakech a recoger material que te facilitarán algunos de nuestros durmientes con los que te pondrás en contacto leyendo todos los días la prensa árabe de la ciudad. El día que en la segunda página de Al Istiqlal encuentres un anuncio de la CTE sabrás que ha llegado el momento de ponerte en contacto con ellos, y para lograrlo contactarás con el chatt de Al-Manssur cuya dirección encontrarás en la propia WEB de nuestra empresa. Te añado que hasta dentro de dos días no habrá posibilidades de que aparezca el anuncio, así que dispones de ese margen para desplazarte hasta allí. Cómo lo hagas, es algo que no me incumbe, aunque creo que lo más rápido será por vía aérea ya que de momento no hay nada que te impida volar con el pasaporte italiano que posees. Dinero, me consta que tienes, así que lo único que debes hacer es ponerte en camino y seguir al pie de la letra las instrucciones que se te irán dando a medida que vayas progresando en la misión. Cuando hayas terminado la misma te quiero de nuevo aquí para que informes personalmente.

- Dile a Abú Rashim que he captado el mensaje. Te prometo que no le dejaré insatisfecho. Sin embargo, sí que quisiera contarte algo que, a lo mejor desconoces. Cuando bajé del taxi para entrar en esta casa tuve una curiosa visión que yo no me esperaba. La mujer que me vio bajarme de uno de los vagones del tren que estalló en la estación de Atocha de Madrid el pasado once de Marzo, y a la que yo perseguí durante meses por dos continentes, estaba allí despidiéndose de ti y subiendo a tu limusina. Quisiera, si tú me lo permites, poder concluir la labor que emprendí para eliminarla. Es ya una cuestión personal y no quisiera llegar al Paraíso sin haberme antes deshecho de ella. Puede ser muy peligrosa para todos nosotros. Coméntaselo a Abú Rashim.

El falso Omar Amir quedó momentáneamente sorprendido al escuchar de boca de Milienko la certeza de que había escogido como su mano derecha para su empresa una mujer que, aunque tenía algunas sospechas de ella, ni se imaginaba que pudiera conocer a quien él había escogido - aunque no se lo hubiera dicho aún - como jefe operacional de los atentados que se preparaban para Año Nuevo en la Capital de España. Por eso, tardó un poco en contestar a la revelación de Milienko.

- Vllasi. La misión que acabo de encomendarte es de la máxima prioridad y por tanto no puede verse alterada por ninguna circunstancia. Por eso, te autorizo a que continúes con la vigilancia de esa mujer y aproveches la menor oportunidad para deshacerte de ella sin dejar huella. Eso sí. No podrás actuar en ese sentido hasta que hayas regresado de la misión a la que ahora te envío a Marruecos.

- Descuida. Dile a Rashim, que así se hará en el nombre de Alá.

- Puedes irte, Milienko -dijo Abú Yussuf al tiempo que hacía ademán de besar en la mejilla a su subordinado que correspondía también al gesto. Vllasi ignoraba en aquellos momentos que Abú Yussuf el falso Omar Amir tenía en mente otros planes para Cris. Se había sentido atraído físicamente por ella y «No descansaré hasta que la posea», pensaba el jeque. «Llegado el momento, ya veremos quien se deshace de ella» «Me apetecería ser yo quien la diera muerte»

Mientras Milienko abandonaba el palacio, Abú Yussuf quedaba pensando en Cris. «Es una hermosa mujer que está curtida por la vida y sabe lo que quiere» «Si logro conquistarla estoy seguro de que me proporcionará un infinito placer ya que se trata de una mujer madura en plenitud de sus facultades». Lo que desconocía el jeque era que en la mente de la señora Alonso no había cabida para un sujeto de la talla de Abú Yussuf. Era cierto que a Cris la fascinaba el mundo árabe y todo lo con él relacionado, pero también lo era que sentía una profunda aversión en su fuero interno hacia el contacto íntimo con varones de aquel credo a los que consideraba sanguinarios. «¡Qué lejos estaba el jeque de conseguir la codiciada posesión de aquella mujer!»

Cris hacía ya más de media hora que había regresado a su domicilio acompañada por el chofer de Abú Yussuf y había procedido a ponerse cómoda mientras buscaba en la nevera un poco de fruta y unos zumos con los que mitigar un poco su sed. El teléfono comenzó a sonar con aquel impertinente repiqueteo que le caracterizaba. Extendió la mano y alcanzó el inalámbrico que reposaba sobre unos cojines del sofá de la sala donde se encontraba.

- ¿Eres tú, Jorge? -había preguntado al ver en la pantalla del terminal un número con el prefijo de Italia.

- Soy yo, Cris. ¿Ya te ibas para la cama?

- No. Aún es temprano. Estaba descansando un poco y tomando algo de fruta antes de acostarme. Por cierto que la reunión con el jefe se ha prolongado más de la cuenta. En realidad no sé si soy tan imprescindible para él como aparenta, o por el contrario todo ello forma parte de una especie de conspiración para mantenerme vigilada hasta ver si a su juicio puede confiar en mí. Desde luego en aquella casa hay un auténtico hervidero de visitas que cada dos por tres interrumpe al jefe o a su secretario para entregarles notas. Tendré que seguir investigando qué es lo que se cuece en realidad. Pero, ahora ¡Siéntate! si no lo estás porque lo que te voy a decir te puede hacer perder el equilibrio. ¿Sabes quien venía a visitar al jefe cuando yo me marchaba? ¿No, verdad? No me extraña. ¡Era Milienko! Sí. Has oído bien. M I L I E N K O. Estoy segura de que me ha visto. Lo noté en sus ojos que me siguen causando pavor. ¿Qué voy a hacer Jorge, con ese terrorista aquí? ¡Tengo pánico!

- Bueno, Cris. Lo primero de todo es calmarnos. No dudo que ese canalla esté ahí, ni tampoco dudo que te quiera matar, pero de lo que sí estoy seguro es que no se atreverá a hacerlo mientras sigas dependiendo del jeque Yussuf. Piensa con un poco de lógica. Si ha ido a ver a tu jefe es porque lo conoce y depende de él. Le habrá dicho a Yussuf quien eres tú y lo que sabes de él, y el jeque, a quien no tengo por tonto, le habrá ordenado que no emprenda ninguna acción contra ti sin su aprobación expresa. Tu jefe necesita averiguar con absoluta prioridad todo lo que tú sabes de él y de su célula. Cuando lo haya conseguido actuará de la forma que crea más conveniente a sus intereses, pero de momento tenemos un ancho margen de maniobra que debemos de aprovechar para comunicar a nuestros amigos de la CIA todo cuento consideramos de interés para que ellos puedan actuar. ¡Por cierto! Thomas Berry, con el que he hablado por teléfono hace un rato, me dijo que están sobre la pista de tu jefe, de su tapadera, y de los miembros de la célula, pero que de momento no disponen de datos consistentes para esgrimir una buena coartada que les permita aniquilar a esa rama que ellos creen es de Al Qaeda. No me ha pedido otra cosa más que cualquier detalle que conozcamos que remotamente pueda relacionar a tu jefe y a su empresa con las células terroristas, se lo comuniquemos de inmediato.

- Me tranquilizas un poco, cariño -dijo Cris, y continuó para despedir aquella conversación que mantenía con su marido con la “vieja clave de los alemanes” durante la Segunda Guerra Mundial-. Te voy a colgar. Ahora me voy a acostar. El día ha sido muy intenso y me estoy durmiendo. ¡Un beso, cariño!

- Otro para ti.

Jazmyne desde el puesto de escucha que le proporcionaba su escáner de teléfono estaba rabiosa al no haber podido enterarse de nada de lo hablado por los dos esposos. Había grabado un fragmento de aquella conversación y «Mañana se lo daré a Omar Amir para que lo haga examinar por los expertos a ver si es posible que descifremos la clave»

***

Casi un mes después…

Kimi y su padre se veían con gran asiduidad en Roma. Poco a poco el muchacho iba consiguiendo salir de la profunda depresión en la que estaba inmerso como consecuencia de la accidentada muerte de su madre. Las constantes conversaciones con su padre contribuían a mitigar el dolor que Kimi sentía por la pérdida de su progenitora. Jorge, por su parte se sentía bien; se sentía útil por primera vez en su vida al poder contribuir de forma directa al consuelo y recuperación de un hijo suyo. Decididamente era una sensación nueva para él y estaba satisfecho.

Aquella tarde padre e hijo habían quedado citados en la esquina de la Vía Salaria con la Piazza Fiume a la salida de ambos del trabajo. Kimi tenía una idea muy buena que ofrecer a su padre y quería hacerlo personalmente; por eso se habían citado. Fue Jorge el primero en llegar aunque su hijo no tardó más de cinco minutos en comparecer después de que su padre lo hubiera hecho.

- ¿Qué es esa noticia tan buena que tienes que darme? - preguntó impaciente Jorge nada más que su hijo estuvo ante él.

- Verás. He recibido una propaganda de una agencia de viajes para realizar una visita turística a la isla de Djerba ó Gelves en Túnez y he pensado que como el Ramadán está a punto de concluir y se acercan las navidades cristianas no sería tal vez mala idea el que aprovecháramos tú, Cris y yo y nos fuéramos a relajarnos unos días los tres a ese lugar que yo no conozco, pero que me han dicho que es maravilloso, y tengo ganas de verlo.

- Me parece una idea excelente -respondió su padre, y agregó-: El único inconveniente que veo es que a lo mejor a Cris no le conceden permiso en esas fechas. Hay además el problema añadido de que yo sólo podría disponer de los que son los estrictos días de la Nochebuena y la navidad hasta Año Nuevo. En otras fechas me sería imposible por las necesidades de programación. De todas formas yo hablaré con Cris esta noche de la idea y le comentaré las posibles alternativas que pudiera haber. No te preocupes que esta noche hablo con ella y mañana te informo, pues a decir verdad sólo faltan tres días para Nochebuena.

- De acuerdo. Mañana hablamos entonces. Ahora me vas a perdonar que no tome nada contigo, pero lo cierto es que tengo prisa. Mañana nos hablamos. ¡Un beso! ¡Hasta mañana!

- ¡Hasta mañana, kimi! -respondió Jorge despidiéndose de su hijo.

No fue Jorge el primero en establecer una comunicación telefónica con Túnez aquella noche. Cris acababa de tener noticias de su jefe Abú Yussuf y se apresuraba a ponerlas en conocimiento de su marido.

- ¡Jorge, cariño! -Comenzó a decir Cris, y continuó-: Mi jefe acaba de invitarme a mí y a otras personas importantes de la empresa y amigos suyos a un mini crucero de seis días por el golfo de Sidra en su yate Al ribat visitando la isla de Djerba. Por supuesto que la invitación se hace extensiva a mi marido y a tu hijo de quien le he hablado y ha quedado profundamente impresionado por la desgracia de su madre. El único inconveniente es que el viaje comienza pasado mañana y yo no sé si tú y Kimi podéis arreglar vuestros asuntos para venir. Me gustaría que pudierais, y por eso me apresuré a llamaros.

- Parece como si tuviéramos telepatía.

- ¿Por qué dices eso?

- Porque esta misma tarde Kimi y yo estuvimos hablando

de una posible excursión a la isla de Djerba en estos días en la que tú nos acompañaras. Él tenía mucha ilusión en poder llevarla a cabo y quedamos en que yo te lo comunicaría a ti hoy mismo para que fueras, si era posible, gestionando tu permiso en la empresa.

- ¡Genial! Con esos antecedentes ya puedes ponerte en contacto con Kimi y decirle que podemos ir los tres, y además en un crucero en el yate de mi jefe. Creo que le encantará. ¿A ti que te parece la idea, cariño?

- Estupenda, aunque preferiría que estuviéramos solos tú y yo.

- Ya tendremos tiempo para eso. Ahora convienen ayudar al pobre Kimi a que vaya superando la tremenda depresión. Creo que nos necesita a los dos.

- También lo creo yo. Por eso en el fondo me alegraría que nos acompañara, aunque solamente fuera durante unos pocos días.

- Habla, entonces con él y coméntale los planes. Después me informas.

- Trataré de contactar con Kimi lo más rápidamente posible y después te informo. ¡Un beso!

- ¡Otro para ti! -y Cris colgó.

Kimi se había mostrado encantado con la noticia que su padre acababa de transmitirle con respecto al viaje al que habían sido invitados por el jefe de Cris. En principio aceptó y pidió a Jorge que así se lo transmitiera a su esposa, pero al día siguiente un imprevisto en los planes de trabajo de su empresa le obligaron a desistir del viaje en aquellos días, por lo que rogó a Jorge y a Cris que le disculparan y que hicieran ellos el crucero que sin duda se merecían como nadie. Él ya lo haría en otra ocasión. Ahora, en la víspera de la Nochebuena debía de permanecer en su puesto de trabajo en Roma sin poder moverse al menos en una semana. Se despidió de su padre, y le deseó a él y a su mujer Cris, a la que casi quería como a una madre, la mejor de las singladuras.

Por aquellas fechas, en Washington… En la barroca sala de billares del ala oeste de la Casa Blanca, con esa tenue luz de los garitos que proporcionan los apliques de los cuadros colgados sobre las paredes enteladas con raso color carmesí, George W. Bus, sin duda el hombre más poderoso de la tierra, acababa de darse una ducha para despejarse y se disponía a jugar una partida de billar con el secretario general de la Casa Blanca Andrew Card quien a pesar de haberse introducido bajo el agua no se encontraba muy lúcido aquella mañana.

- Ahora, la tres, en la esquina -dijo Bush en voz alta mientras se preparaba para dar el golpe anunciado con el taco, al tiempo que era interrumpido por la llegada a la sala del jefe de la CIA que venía sofocado mascullando palabras que salían a veces sin sentido de su boca.

- ¿Qué ocurre, Milt para que te atrevas a interrumpir la partida matutina de tu Presidente? -preguntó el Presidente de los EEUU al recién incorporado a la sala de billar.

- ¡Señor! Mi adjunto me acaba de informar desde Langley que se han interceptado mensajes provenientes de un punto del Mediterráneo próximo a la costa de Túnez en los que se transmiten órdenes cifradas a personas residentes en California, y más concretamente en Los Ángeles, para que se apresten a recibir “el envío” que está a punto de salir de “la cueva”. Lo curioso del caso, señor, es que alguna de las direcciones de destino de esos mensajes coincide con las de las empresas de los senadores Byron y Curtis de California. Si a esto unimos que uno de mis agentes en Florida, Thomas Berry nos ha estado presionando para que investiguemos las andanzas del jeque Abú Yussuf, con sede en Túnez y dedicado aparentemente al comercio de la exportación del cuero, poseedor del lujoso yate Al ribat en el que varias veces nuestros senadores han sido invitados por su dueño a hacer un crucero, tendremos, creo, un cuadro muy preocupante.

- ¿Está Donald disponible a estas horas? -preguntó Bush a su secretario Andrew Card.

- Espero que sí -respondió el interpelado, y añadió-:

¿Quiere que le llame?

- No. Páseme el teléfono que yo mismo le llamo - dijo Bush.

- ¿Donald? Soy tu presidente. Te necesito aquí en la sala de billar en cinco minutos. Tres minutos después aparecía en el quicio de la puerta de la sala Donald Rumsfeld, el Secretario de Defensa.

- Donald. Por lo que me cuenta Milt Anderson, parece que tenemos un serio problema de terrorismo con epicentro en el Mediterráneo pero que puede llegar a nuestras costas, y según todos los datos de los que dispone la CIA en estos momentos lo que está viniendo hasta nosotros, si es que aún no ha llegado, tiene como destino la Costa Oeste, y más concretamente Los Ángeles donde es probable que Al Qaeda pretenda un gran excidio. ¿Cuáles son los protocolos que tenemos operativos ante una contingencia de este tipo? -terminó por preguntar el Presidente. -Señor Presidente -respondió Rumsfeld, y agregó-: Si esas sospechas se confirman en un plazo de seis horas, todos nuestros aeropuertos y puertos quedarán sellados de forma tal que cualquier envío de una sustancia sospechosa pueda ser detectado por nuestros equipos de rayos gamma y por los medios convencionales de detección de explosivos. Pasaríamos a Alerta Naranja y nuestros cazas y mísiles estarían operativos para derribar a cualquier objeto volador que tratara de introducirse en nuestro espacio aéreo. En resumidas cuentas, señor, quedaríamos blindados.

- Está bien, Donald. No pierdan de vista esos indicios y continúen investigando. Si aparece algún elemento nuevo, no duden en comunicármelo a cualquier hora y localicen entonces a Condi. Y ahora, déjenme dar el golpe de gracia a Card con esta última bola para ganarle la partida.

Decididamente el mundo de la duda es un paisaje marino e inspira al hombre presunciones de naufragio.

José

ORTEGA Y GASSET

IV

SOSPECHAS FUNDADAS

Cris acababa de aparcar su coche en el aeropuerto de Túnez-Cartago, adonde había acudido a esperar a su marido en vuelo procedente de Roma, sin darse cuenta de que era seguida por otro vehículo a cuyo volante se hallaba su secretaria particular Jazmyne, quien tenía órdenes expresas de la organización para convertirse en la sombra de la señora Antuña. El vuelo de Alitalia en el que viajaba Jorge tenía una demora de treinta minutos, como Cris pudo comprobar en los paneles electrónicos de la terminal; ello le permitía acercarse hasta la cafetería y tomar una bebida refrescante mientras mitigaba el sosegado y cadencioso paso del tiempo en el reloj que presidía el Meeting point de llegadas del aeropuerto internacional. A menos de cien metros de distancia, Jazmyne vigilaba con disimulo los movimientos de la señora Antuña, ajena totalmente a este seguimiento.

Era la víspera de la Navidad cristiana, y aunque Túnez es un país de confesión mayoritariamente musulmana, sin embargo su enorme dependencia del turismo internacional y su pasado colonial francés le hacen conservar ciertos detalles que recuerdan a quien llega a su aeropuerto que estamos en Navidad. Las guirnaldas y lucecillas titilantes que poblaban la sala de llegadas internacionales hicieron recordar a Jorge la fecha en la que estaba. Su esposa estaba allí, al final de una ingente masa de siluetas que se esforzaban en agitar sus brazos para hacerse notar por los recién llegados. Cris era inconfundible para Jorge, y no tardó ni cinco segundos en detectarla tras la barandilla existente frente a la salida de la aduana del aeropuerto.

- ¡Jorge! ¡Estoy aquí! -dijo Cris, agitando ostensiblemente su mano derecha para hacerse notar por su marido, que aceleraba el paso para correr a su encuentro y abrazarla.

- ¡Cariño! -Acertó a decir Jorge tras estrecharla entre sus brazos, y añadió-: Te encuentro estupendamente.

- En cambio, yo a ti te noto más delgado -comentó Cris-. ¿Te encuentras bien?

- Por supuesto que sí -respondió Jorge, y agregó-: Es posible que esté más delgado, pero sin duda es debido al exceso de trabajo que he tenido en estos últimos días.

- ¡A propósito! ¿No iba a venir Kimi con nosotros al crucero? -preguntó de improviso Cris como movida por un resorte.

- Era su mayor deseo -respondió Jorge-, pero un imprevisto laboral le impidió acompañarnos, y hasta ayer a última hora de la tarde no me llamó por teléfono para decírmelo. No sabes como lo ha sentido. Se le notaba abatido cuando hablé con él.

- No me extraña. Me consta que le hacía ilusión realizar este viaje -respondió Cris.

- En cualquier caso, lo importante para él es que se vaya reponiendo del mazazo que supuso la muerte de su madre.

- Sí. Es verdad. Por eso creo que este viaje con nosotros le ayudaría.

- ¡Qué le vamos a hacer! El trabajo es el trabajo. Hablando de otra cosa. ¿En qué has quedado con tu jefe?

- Verás. Le dije que tan pronto llegaras y descansaras un poco, prepararíamos el equipaje, y después nos dirigiríamos hasta su casa en Sidi Bou Said listos para embarcar en el Al ribat.

- ¿Dónde has dejado el coche?

- Mira. Ahí lo tienes -dijo Cris, señalando el mercedes aparcado en la primera fila de plazas del aparcamiento del aeropuerto.

- ¿Conduces tú, o conduzco yo? -preguntó Jorge, alargando la mano para hacerse cargo de las llaves del vehículo.

- Será mejor que lo lleve yo -respondió Cris-, que a fin de cuentas me conozco el trayecto como la palma de la mano.

- Como quieras -dijo Jorge colocando su escaso equipaje en el maletero del coche y subiéndose posteriormente al mismo.

Acto seguido, Cris arrancaba el anticuado mercedes y emprendía el camino hacia la capital a través de la autopista que une el aeropuerto con aquella. Lo que tanto Cris como Jorge desconocían en aquellos momentos era que otro vehículo de menores dimensiones, que el pilotado por la señora Antuña, les seguía a una prudente distancia conducido por la secretaria particular de la esposa de Jorge, que cumpliendo órdenes la vigilaba constantemente.

Unos cuantos días antes, una vez que Milienko recibió vía libre de sus superiores para eliminar al matrimonio Antuña, el bosniaco decidió coordinar las labores de vigilancia de Cris y de su marido, y para ello tuvo que contar con la inestimable colaboración de Jazmyne, a quien sus jefes habían puesto momentáneamente a las órdenes de Milienko para realizar aquellas tareas. Por eso, la secretaria de Cris estaba en aquellos momentos siguiendo a su jefa y al marido de ésta. En cualquier caso, mantendría a Vllasi perfectamente informado de los movimientos de la pareja; cosa que en aquellos momentos se disponía a hacer a través del manos libres de su auto, mientras seguía al mercedes conducido por Cris. Lo que no disponía Jazmyne en aquel coche era de un escáner que le permitiera interferir las posibles comunicaciones que los pasajeros del vehículo al que seguía pudieran realizar desde un móvil mientras estuvieran en movimiento, y esto la incomodaba; máxime cuando minutos más tarde comprobaría cómo Jorge se aprestaba a realizar ó a recibir una llamada desde su celular, que ella no podía impedir ni controlar.

Mientras se dirigían hacia la capital, Cris iba contando a su marido los mensajes que había detectado en la oficina de la CTE de Túnez.

- Mira Jorge. Yo no estoy muy al corriente de estos temas, o por lo menos tanto como lo puedas estar tú, pero es lo cierto que desde que descubrí los teletipos hace unos días y escuché algunas frases inconexas del secretario particular de mi jefe Abú Yussuf cada día pienso con mayor convicción que en el seno de mi empresa se está cociendo algo de bastante envergadura. Además, hay otra cosa. Las idas y venidas de gentes extrañas preguntando por Omar Amir se suceden a diario. La verdad, cariño, es que como suele decirse estoy con la mosca detrás de la oreja, en una situación incómoda.

- ¿Quieres que vuelva a ponerme en contacto con Thomas Berry por si este sabe alguna cosa que a nosotros nos convenga conocer para estar prevenidos?

- No me parecería mal que lo hicieras. Y cuento primero, mejor. Jorge introdujo su mano izquierda en el bolsillo de su americana y sacó su portátil en el que después de buscar en su agenda de números encontró el que buscaba y se disponía a hacer la llamada cuando se dio cuenta de que en Florida aún sería de madrugada, y no era cuestión de molestar a nadie a semejantes horas.

A Jazmyne, que seguía de cerca el coche del matrimonio Antuña, le extrañó que la llamada por el celular que parecía que realizaba Jorge durara tan poco. Ella tenía órdenes del propio Milienko de seguir a la pareja hasta su domicilio en Túnez, y así lo haría sin perder ripio.

Jorge y Cris llegaban media hora más tarde al piso que ésta última ocupaba en la capital tunecina, y tras dejar aparcado el coche en el garaje subieron al domicilio para asearse y tomar un tentempié antes de dirigirse al palacio de Abú Yussuf en Sidi Bou Said donde éste les aguardaba para comer, y después emprender el crucero en el yate Al ribat fondeado en el puerto deportivo del lugar.

- Iba a llamar ahora desde el teléfono fijo a Florida pues ya son más de las doce y a esta hora allí seguro que Berry está despierto -dijo Jorge-, pero es muy probable que tengas tu línea telefónica intervenida y si ello es así no me extrañaría nada que “tus amigos de la CTE” tuvieran un escáner de barrido de ondas para los teléfonos móviles, amén de micrófonos en alguna parte de este piso. Así que ya buscaré el momento propicio para hacer la llamada.

- Pero… ¿Tú crees que llega a tanto mi seguimiento? -Me temo que sí. Y ahora, si te parece, hablemos de otra cosa. Cris comprendió al punto que su esposo empezaba a creer en lo que ella consideraba sucesos extraños en torno a su persona, y no objetó nada. Cerca ya de la una del mediodía emprendieron el viaje en el mercedes de Cris hacia el palacio de Abú Yussuf situado en una de las colinas que dominan el puerto de Sidi Bou Said. Ni que decir tiene que el coche de Jazmyne, que había permanecido aparcado en la calle durante todo ese tiempo, se puso en marcha conducido por la misteriosa secretaria personal de Cris. Ésta se había vestido con un atuendo informal propio para le viaje que pensaba realizar y Jorge había hecho otro tanto de lo mismo.

A los cinco minutos de haber comenzado el viaje Jorge, al ver una cabina telefónica libre, ordenó a su esposa que detuviera el coche donde le fuera posible aparcar, y tras haberlo hecho se bajó del mismo y se encaminó hacia el poste telefónico donde introdujo su calling card marcando un número de Florida. Jazmyne que les seguía no pudo detener a tiempo su auto y tuvo que rebasar el mercedes de Cris y estacionarse unos sesenta metros más adelante.

- Hello! -oyó decir Jorge al otro lado de la línea. - ¿Thomas? Soy Jorge Antuña. Ya sé que es muy temprano, pero lo que tengo que comunicarte me parece urgente. Te ruego que me disculpes.

- ¿De qué se trata? -preguntó a su vez el agente de la CIA

- Mi esposa me acaba de contar una serie de hechos que creo debéis de tener en consideración. Y que conste que te estoy hablando desde una cabina de teléfono en medio de la calle, ya que tengo la sensación de que alguien nos está vigilando.

- No me extrañaría nada -respondió Berry, y agregó-: ¿Qué es eso tan importante que tienes que decirme?

- Pues verás. En la CTE se están recibiendo casi a todas horas teletipos cifrados en los que aparecen reiteradamente las palabras envío y Los Ángeles y según mis conclusiones, que mi mujer comparte, o bien se trata de un alijo importante de droga que se pretende introducir en California (cosa que por lo demás no me extrañaría nada), o estamos asistiendo a la preparación de un importante atentado terrorista en la Costa Oeste de los EEUU.

- Te diré, aunque de forma confidencial, que la Casa Blanca está al corriente de determinados manejos que se están produciendo en el centro del Mediterráneo, pero de momento estamos con las manos atadas porque si Abú Yussuf, el jefe de tu mujer, es quien sospechamos, está afiliado a Hamás y una intervención por nuestra parte contra él desataría las iras de esa organización que creería a pies juntos que se trataría de una operación de Israel y la Intifada, que ahora parece bastante calmada, resucitaría con un brote explosivo que provocaría “la acción-reacción” típica de Sharon de consecuencias imprevisibles en estos momentos.

- Entonces… ¿No vais a hacer nada? -preguntó Jorge.

- Por el momento seguir recopilando datos hasta que tengamos la certeza absoluta de que los comandos de Al- Qaeda que operan en el Mediterráneo, en Europa y contactan con los durmientes americanos, están dirigidos y coordinados por Abú Yussuf. En mi opinión, creo que en estos momentos donde más seguros estáis tu mujer y tú es en el yate de su jefe. De todas formas, si tenéis algo importante que comunicarme hacedlo tan pronto desembarquéis en el primer puerto en el que recale el yate de recreo en el que vais a hacer el viaje. Estaremos en contacto. -Gracias por escucharme y ten por seguro que cualquier anomalía que detectemos te la haremos saber por el medio más rápido posible.

Jorge salió de la cabina un poco más tranquila de lo que había entrado, y así se lo comunicó a su mujer. Ambos no tardarían en llegar al palacete de Abú Yussuf situado en aquel privilegiado promontorio desde el cual se divisaba todo el puerto deportivo de Sidi Bou Said. Ni que decir tiene que Jazmyne no los había perdido de vista hasta que no entraron en la casa del jeque.

Ni Jorge ni Cris se esperaban encontrar con tantos invitados a aquella comida también inesperada. Un tanto azorados por la vestimenta casual con la que habían llegado, pronto se dieron cuanta de que todos los presentes estaban vestidos de manera informal, y el propio Abú Yussuf sin abandonar el Kefieh que le cubría la cabeza portaba una amplia sahariana de tela de lino y unos pantalones a juego. Tras las presentaciones de rigor, el matrimonio Antuña pudo comprobar como entre los doce invitados había tres senadores americanos y varios congresistas todos ellos con sus respectivas parejas.

A la impresionante mesa comedor, instalada en una estancia comunicada con el patio central de la casa donde lucía la espléndida fuente con cuatro canales simbolizando las cuatro zonas del Paraíso, se sentaron los invitados presididos por el anfitrión y su esposa Rania. Cris compartía mesa con el senador por California Boxer, mientras que Jorge lo hacía con la esposa del senador Byron. El senador Curtis y su esposa estaban enfrente junto al resto de los invitados. La comida servida de forma exquisita se componía de los platos más tradicionales de la cocina tunecina. Un couscous con Mechuya de exquisitos pimientos y alcaparras; unos dedos de Fátima con una deliciosa pasta brick y el consiguiente relleno de atún, y para terminar el Mechuy de exquisita carne asada sobre brasas vegetales, regado todo ello con un excelente vino para los no musulmanes hicieron que a la hora del Té, servido tras la comida, todos los presentes tuvieran una ligera pesadez de estómago. Pero, hasta ese momento, cada uno de los comensales aprovechó la ocasión para intercambiar puntos de vista con su vecino de mesa.

- ¿Es la primera vez que acude Vd. a uno de estos cruceros con el jeque Abu Yussuf? - había comenzado por preguntar Cris a su compañero de mesa el senador Boxer.

- No. Mi esposa y yo ya hemos hecho varias singladuras en este barco y le aseguro que es fantástico. ¿Vd, es la primera vez, supongo?

- Supone Vd. bien -respondió Cris, y agregó-: En realidad hace muy poco tiempo que trabajo para el jeque Abu Yussuf y no había tenido hasta el momento oportunidad de acompañarle por cuestiones de trabajo.

- ¿Viaja Vd. sola?

- No. Mi marido es ese señor que está sentado dos puestos a su izquierda -dijo Cris un poco contrariada por la escasa atención que el senador había prestado a la hora de las presentaciones, aunque logró disimularlo.

- Señora… ¿Qué nombre dijo? Perdone, pero soy un desastre para los nombres -se disculpó el senador.

- Antuña -respondió Cris con una forzada sonrisa, contrariada como estaba por la escasa memoria o atención que Ted Boxer parecía prestar hacia todo aquel que no fuera americano.

- Señora Antuña -comenzó el senador por California, y añadió-: ¿En qué consiste su trabajo al lado de nuestro anfitrión, porque me da la impresión por la forma en que la trata que es Vd. su mano derecha?

- Llámame Cris -dijo la Sra. Antuña, y añadió-: Prefiero que mis amigos me llamen por mi nombre y a Vd. senador Boxer espero que pueda tenerlo por tal.

- Le ruego que me llame Ted -replicó el aludido, añadiendo-. ¿Va a permanecer mucho tiempo en Túnez al lado del jeque?

- Todo el que sea necesario hasta que termine la campaña para la que fui contratada como traductora de árabe -respondió Cris a la curiosidad de Ted.

- ¿O sea que dominas la lengua árabe?

- Es mi oficio, Ted. Soy traductora diplomada de árabe y de inglés y por eso he sido contratada por el jeque que me necesita para que le haga la campaña de sus productos de cuero en toda Ibero-América y en España -respondió Cris, tuteando a su compañero de mesa al ver que éste hacía lo propio con ella.

- ¡Y yo que pensaba, Cris, que eras árabe cuando nos presentaron!

- Pues ya ves Ted, las apariencias, a veces, engañan. Soy española, auque para muchos árabes puedo pasar por mujer de su raza.

- ¡Increíble! -sentenció Boxer, prosiguiendo su charla con Cris acerca de trivialidades como el tiempo, el clima, el viaje o la comida típica tunecina.

Mientras… Dos asientos más a la izquierda de Ted Boxer. Jorge Antuña se hallaba enfrascado en animada charla con Katty Byron la esposa del senador republicano por California Michael Byron.

- Gatti -decía Jorge que ya había intimado lo suficiente con la esposa de Byron para llamarla por su nombre de pila-. ¿Así que Michael compatibiliza la política con sus negocios de importación de cuero en San Francisco?

- Naturalmente, Jorge -respondió la interpelada-. Si no quieres ser más que un pobre desgraciado con una fortuna de un simple millón de dólares, no tienes más remedio que compatibilizar la actividad política con importantes negocios, y Michael lo sabe hacer bien. Su padre ya fue un importante hombre de negocios y él sigue la tradición familiar. Cuando nos casamos prometió solemnemente que hasta que el negocio de cuero heredado de su padre no tuviera su propio dique en el muelle de San Francisco no estaría satisfecho. Tengo que decirte que hace ya varios años que lo ha conseguido. Me siento muy orgullosa de él. No sé si tú lo podrás entender porque para los hombres dedicados a las humanidades me parece que el poder que da el dinero no tiene el mismo sentido que para los que vivimos de los negocios.

- Aprecio el poder del dinero -respondió Jorge, y añadió-: Sin embargo, como tú muy bien dices, tengo otras prioridades en la vida. Tampoco sé si tú lo podrás entender.

- No muy bien, pero en cualquier caso disfrutemos de este viaje que nos brinda nuestro anfitrión en este maravilloso yate -replicó la aludida.

- Tienes razón. Dejémonos de profundidades y vivamos el momento -respondió Jorge. Dos horas después de aquella comida de presentaciones en el palacio de Abú Yussuf el yate Al ribat se hacía a la mar en el puerto deportivo de Sidi Bou Said con dirección Este-Sudeste para bordear toda la costa oriental de Túnez y recalar en la isla de Djerba destino final de la travesía.

***

Entre tanto… Milienko siguiendo las indicaciones de Abú Rashim que él cree es el nombre del jefe de los comandos de Al Qaeda que operan en el norte de África a contactado en Marrakech con los sujetos a los que ha ido a ver a través de los métodos diseñados por el jefe del comando operativo, que consistían en seguir las instrucciones del “chat” que aparecía en el anuncio de la CTE aparecido en el diario Al Istiqlal de tendencias más bien panarabistas que pro occidentales. Comprueba con los durmientes a los que ha localizado que toda la operación está perfectamente planificada para el gran atentado en cadena a desarrollar en Madrid con ocasión del Año Nuevo. De todas formas, quedan pequeños flecos en la operación que sólo él puede solucionar. En efecto, se había contado en un principio con que los explosivos a utilizar en el macabro atentado se conseguirían dentro de España a través de los contactos todavía no detectados que habían contribuido al desarrollo del 11-M, pero la policía española había obrado con gran celeridad y ya no quedaba nadie con quien contar que fuera capaz de proporcionar los explosivos. Si alguno de aquellos durmientes con los que había contactado Vllasi se hubiera desplazado a España a recoger los detonadores y las cargas prometidas por los contactos ahora detenidos se hubiera encontrado irremisiblemente perdido; probablemente detenido, y, lo que es peor para el comando, la operación abortada. Tal y como se habían desarrollado los acontecimientos, el único que podía sacar del atolladero la situación era el propio Milienko con sus contactos en Bosnia, pero pera ello tenía que desplazarse hasta allí sin ser detenido, y a la noche siguiente de llegar a Marrakech había podido comprobar en persona como la policía marroquí se presentaba en el hotel que él ocupaba en la Kasbah con el pretexto de hacer un registro en una operación antidroga.

Milienko no era tonto en absoluto y sabía que los servicios secretos marroquíes a instancia del CNI español eran los que andaban tras su pista en aquella ciudad marroquí. Algún chivatazo había propiciado el que los agentes marroquíes hubieran llegado hasta el hotel donde se hospedaba. Vllasi no quiso por más tiempo seguir tentando a la suerte y a la mañana siguiente, tras dejar para sus subordinados un mensaje cifrado en el anuncio de la CTE aparecido en el Istiqlal, decide poner tierra por el medio y huir de Marruecos camuflado entre la carga de un camión que circulaba por las carreteras del Atlas en dirección a Orán, Argelia, adonde llega a media tarde del día 27 de Diciembre provisto de su pasaporte falso a nombre de Ugo Piattelli. Su trabajo se tiene que desarrollar contrarreloj por cuanto tiene que ir personalmente a Mostar y contactar con sus amigos para que le proporcionen los explosivos, que los durmientes de Marrakech tienen que recoger como muy tarde el día 30 para que les dé tiempo a poder colocar las cargas que provoquen en Madrid un gran excidio con cuatro atentados simultáneos en otros tantos puntos neurálgicos de la capital española, a saber: La Audiencia Nacional, el Aeropuerto de Madrid Barajas, El Palacio de Congresos y la Puerta de Alcalá.

Nada más llegar a Orán, Milienko tomó un taxi hasta el aeropuerto de la ciudad y allí consiguió por los pelos un avión que despegaría aquella misma noche a las nueve hacia Roma a donde llegaría hora y tres cuartos más tarde, quizás con tiempo de enlazar con el último vuelo de Alitalia hacia Sarajevo, que salía de Fiumicino a las 00,25 del día siguiente con llegada al aeropuerto de destino a las 02,12 de la madrugada. Todo iba contrarreloj, pero Milienko no tenía más remedio que intentarlo a cualquier precio ya que de su celeridad dependía el éxito de la operación criminal que se estaba planeando para cuando en el reloj de la Puerta del Sol de Madrid comenzara a bajar la bola anunciando las próximas doce campanadas que indicaban la llegada del año nuevo.

Hay veces que la suerte parece aliarse con los criminales, y Milienko consiguió llegar a tiempo a Roma para tomar el avión que le depositaría en Sarajevo a altas horas de la madrugada. Su pasaporte de súbdito italiano no infundió por el momento sospechas a nadie y pasó todos los controles sin el menor problema. Alguno, en cambio, iba a tener en la ciudad en la que se había producido el magnicidio que había propiciado el estallido de la Primera Guerra Mundial. En efecto, no tuvo más remedio que pernoctar en un hotel barato hasta el día siguiente en que tomaría un autobús para dirigirse por carretera a su Mostar natal. Cuenta Rohan Gunaratma en su conocidísimo libro “Al- Qaeda: Viaje al interior del terrorismo Islamista”, como “La Red” establece unos cuantos requisitos inexcusables para poder ingresar en cualquier organización islamista que tienen como objeto el poder comprobar sin lugar a la menor duda el grado de fiabilidad, lealtad, fanatismo y determinación del aspirante, y entre los que destacan la capacidad de auto-sacrificio, el sigilo y la discreción, carácter frío e imperturbable, dotes de observación, una fuerza de voluntad férrea y una determinación y un brío a toda prueba. Todas estas características y algunas más son evaluadas por sus superiores, y si consideran que el candidato no cumple alguna se prescinde de él en el acto, se le elimina o se le dedica a tareas menores.

Año tras año, desde que había salido de su Mostar natal, Milienko había superado todas las evaluaciones que sus superiores le habían hecho en la organización. A decir verdad, se encontraba en su mejor momento en todos los aspectos y por eso no se arredró en absoluto cuando el autobús en el que viajaba enfilaba las primaras casas de aquella ciudad que le había visto nacer y crecer hasta que llegaron los serbios y procedieron a la masacre que diezmó a la población musulmana de la ciudad. «¡Cuantos recuerdos me traen estas calles!» -pensaba Vllasi a medida que el vehículo que lo transportaba se iba a cercando al centro de la población donde estaba la estación de autobuses al otro lado del Neretva. «¡Necesito contactar urgentemente con Al-Hariri!», Se decía para su capote mientras descendía del vehículo que lo había devuelto una vez más a su ciudad natal.

Al-Hariri, con el que Milienko mantenía una discreta relación a través de mensajes cifrados enviados por correo electrónico, vivía en la misma calle en la que él lo había hecho de niño hasta que sus padres fueron masacrados por los serbios y arrastrados como alimañas por las calles de la ciudad tras haber violado a su madre. El recuerdo de aquellas escenas exacerbaban, si cabe aún más, el profundo odio que como buen musulmán sentía hacia los que habían causado semejantes tropelías. Al-Hariri, en cambio, había preferido quedarse en Mostar después de la guerra y ayudar sus correligionarios de “La Red” a través de los corruptos soldados de la OTAN que robaban explosivos de los polvorines y los vendían a las células islamistas sin importarles el dest ino de aquellas armas de destrucción. Milienko tenía que encontrar a su amigo y correligionario para que le pusiera en contacto con algunos soldados españoles de laxa moral que regresaran en aquellos días a España y no tuvieran inconveniente en trasportar en sus mochilas los explosivos para entregarlos, de acuerdo con el contacto preestablecido, a los durmientes marroquíes que irían a recogerlos. Parecía que las cosas le salían a pedir de boca y no tardó más de una hora en encontrar a su viejo amigo Al-Hariri.

- ¡Alá es grande! ¿De donde sales viejo zorro del desierto? -preguntó Al-Hariri sorprendido por la presencia de Milienko.

- Es una larga historia de la que después te hablaré, viejo truhán -respondió Vllasi a la interpelación de su amigo.

- Creo que sé a por lo qué vienes -dijo a bocajarro AlHariri, y añadió-: Has tenido suerte porque mañana día veintinueve parten para España ocho soldaditos de las fuerzas de la OTAN que, por quinientos dólares la mochila de veinticinco kilos, no tendrían ningún inconveniente en transportar el explosivo plástico hasta España.

- Como veo que me has leído el pensamiento aquí tienes cuatro mil dólares y te encargas del asunto.

- Salgo corriendo a cerrar el trato -respondió Al-Hariri, al tiempo que recogía el dinero y añadía-: Espérame aquí una hora y media en esta taberna a que regrese para confirmarte la operación.

Milienko asintió y no dudó en sentarse ante una bastante destartalada mesa de aquél miserable bar donde, ante una tetera con té a la menta, comenzó a rememorar aquellas conversaciones que de niño había escuchado a sus padres, mientras esperaba el regreso de su amigo. «Veía a su padre como le contaba al vecino de la zapatería existente al lado de su domicilio los sufrimientos que había tenido que soportar de adolescente cuando los nazis invadieron Albania y se llevaron a la mayor parte de los musulmanes de sus ciudades al campo de concentración de Mauthausen en Austria donde milagrosamente lograron sobrevivir. Estaba en estos pensamientos cuando su compinche Al-Hariri regresó y le sacudió fuertemente el hombro para sacarle del ensimismamiento en el que se hallaba. «La operación ha quedado resuelta», le había dicho. «Sólo hay un pequeño problema y es que los “soldaditos” no llegarán a la base española de Torrejón de Ardoz hasta mañana día treinta al mediodía y se situarán junto a las consignas de la estación de autobuses para Madrid» «Como contraseña para entregar las mochilas con el explosivo me han dicho que quien las vaya a recoger diga en voz alta al grupito de soldados: “¿Traéis la ropa de la lavandería?”» Milienko tomó nota mentalmente y se despidió a toda prisa de su amigo. El tiempo apremiaba y necesitaba comunicar la clave a sus durmientes marroquíes para que acudieran a recoger a tiempo el explosivo.

En un ciber-café de Mostar entró en la página Web convenida con sus células marroquíes, que le confirmaron que ya se hallaban en Madrid y que podrían acudir a tiempo a recoger “el envío” que llegaba desde Mostar. Acabado su cometido, se dirigió de nuevo a la estación de autobuses para dirigirse de nuevo a Sarajevo y desde allí, vía Roma, directamente a Túnez donde se presentaría ante quien él suponía era Abú Rashim para informar del operativo realizado.

Lo que no había podido predecir Milienko es que la “Gran Oreja” hubiera interceptado su comunicación con las células marroquíes a través del “Chat” de aquella página Web recién creada y que el Servicio Secreto Americano se hubiera decidido a través de la INTERPOL a alertar a la policía española de la magnitud de la tragedia que se preparaba para cuarenta y ocho horas después, si no conseguían detener a los durmientes marroquíes que habían entrado en España como turistas, y a su vez habían contactado con durmientes españoles que serían los que en definitiva irían a recoger el “envío”, y a terminar cayendo en las manos de la alertada policía española que habría evitado de esta manera una tragedia de extraordinarias proporciones. Esto no lo imaginaba Milienko cuando ufano se presentó para dar cuanta de su gestión ante Omar Amir a quien él creía Abú Rashim, o lo que es lo mismo, el jefe del comando operativo del Norte de África de la red de Al Qaeda.

A todo esto… Durante todos los días que había durado el periplo de Milienko por Marruecos y Bosnia-Herzegovina el yate Al ribat había navegado siguiendo la costa oriental de Túnez. En algunos puertos como Hammamet los invitados de Abú Yussuf habían bajado a tierra y disfrutado del lugar como cualquier turista. Su anfitrión, en cambio, siempre había permanecido a bordo donde Jorge pudo comprobar que había sido instalado un inhibidor de frecuencias para los celulares y le era imposible hacer ni recibir llamadas. Desde ese punto de vista estaban como secuestrados, aunque agasajados constantemente por el jeque Yussuf que se mostraba como el perfecto anfitrión.

Jorge y Cris fueron algunos de los pasajeros del Al ribat que desembarcaron en Hammamet. Ambos tenían ganas de conocer el lugar donde descansaban los restos de Bettino Craxi muerto hacía dos años en aquella ciudad en la que se había auto-exiliado a raíz de los escándalos que en torno a su persona se produjeron en Italia. Su tumba, al abrigo de una de las paredes de la zona cristiana del cementerio, sólo tenía una simple inscripción con su nombre y la fecha de su muerte, aunque, eso sí, estaba totalmente cubierta de flores y cuando el matrimonio Antuña la visitó se hallaba ante la misma una mujer que, aunque estaba de espaldas, tenía todo el aspecto de ser la viuda de Craxi. Realmente, salvo la Medina y la zona portuaria, junto a la cual se podían aún encontrar norias para la extracción de agua del subsuelo, pocas más cosas dignas de interés podían tener aquella población a no ser sus numerosos Hamma de aguas termales que habían dado el nombre a la población.

El viaje de placer en el yate del jeque Yussuf seguía placentero cercano a la costa, y desde la cubierta se podían contemplar a simple vista las poblaciones turísticas de la zona que iban quedando atrás. Souza, Monastyr y Sfax se veían sin el esplendor del verano a medida que el Al ribat iba pasando frente a las mismas.

Fue aquella noche, cuando después de haber rebasado Sfax, y ya a escasas millas del destino final del crucero en Djerba, Abú Yussuf decidió convocar a todos sus invitados a una cena informal en la toldilla para hacerles una proposición, ya que lo que se podía visitar en Djerba en aquella época del año no era mucho y podía ser recorrido en una jornada, y aún sobrarían horas.

Jorge y Cris, como el resto de los invitados del jeque, acudieron puntuales a la cena que a la hora del crepúsculo era servida en la toldilla del yate por dos camareros árabes de la tripulación del yate. Fue el anfitrión el que tomó la palabra y anunció de esta guisa sus planes a sus invitados:

- Mis queridos amigos -Yussuf hizo una pausa y prosiguió-. El motivo de este viaje como sabéis no es otro que el fomentar los lazos de solidaridad entre todos los aquí reunidos y el pueblo árabe por mí representado en este caso. Mis deseos, por otra parte, de que conozcáis las bellezas naturales de la famosísima isla de Djerba pueden hacerse perfectamente compatibles, a mí entender, con una excursión a la tierra firme del continente una vez que hayamos visto lo más importante de la isla. Yo os propongo que os desplacéis a El Djem y visitéis el mejor conservado coliseo romano de todo el Mediterráneo. Creo que vale la pena la visita y así podréis estar de vuelta en el Al ribat para celebrar la entrada de año con una fiesta sorpresa que os tengo preparada para la ocasión. Yo no os acompañaré a El Djem porque necesito hacer gestiones en la isla. ¿Qué os parece mi plan?

- Fabuloso -se apresuraron a responder casi al unísono la mayor parte de los presentes.

- Entonces, no se hable más -respondió Abú Yussuf, quien agregó-: Nada más llegar a Djerba os acompañaré en la visita guiada a los lugares más importantes de la isla y después os dejaré en El Qantara, al Sur de la isla, para que allí podáis alquilar coches que os trasladen a Zarzis en el continente y desde allí os acerquéis hasta las ruinas de El Djem. Hay un buen trecho de casi tres horas de viaje y otras tantas de vuelta, pero merece la pena.

Tras las palabras de Abú Yussuf, y entre murmullos de aprobación, la cena prosiguió con una agradable tertulia hasta altas horas de la madrugada. Parecía que ninguno de los presentes tenía prisa por retirarse a su camarote a descansar. Cuando ya la mayor parte de los presentes, en torno a las dos de la mañana, se habían recogido a sus respectivos camarotes, Jorge y Cris se despidieron de Abú Yussuf al que dejaron en compañía del senador Byron y su esposa (Rania se había retirado a su camarote hacía ya un buen rato) manteniendo todavía una agradable charla.

A medio camino entre la toldilla y el camarote, Cris se dio cuenta de que había dejado olvidadas sus gafas de sol en la mesa de la toldilla y le dijo a Jorge que no le esperara y que prosiguiera el camino hacia el camarote; que ella iría a recoger sus gafas y enseguida estaría de nuevo con él.

Cuando Cris volvió a la mesa donde habían cenado, con gran sorpresa por su parte, porque no habían transcurrido más de cinco minutos, se encontró con que Abú Yussuf y el matrimonio Byron ya no estaban allí. Si bien le extraño, sin embargo no le dio excesiva importancia. Recogió sus gafas de encima de la mesa y se dispuso a regresar a su camarote por el camino opuesto al que había seguido en la ida. Al llegar a un recodo del pasillo, que desde la toldilla conduce a los camarotes, Cris oyó un murmullo y se quedó parada tratando de escuchar sin ser vista. La conversación en la que sólo intervenían dos hombres giraba en torno a un envío. La señora Antuña creyó reconocer las voces como pertenecientes a Abu Yussuf y al senador Byron. Ambos hablaban en inglés.

- Nuestro químico experto en armamento ya ha conseguido realizar el montaje del artefacto añadiendo unos ochocientos gramos de U-238 a la carga explosiva convencional. Por eso, mañana cuando lleguemos a Djerba yo no podré acompañaros porque necesito ponerme en contacto con nuestro médico que ha estado en el Zaire y ha conseguido sustraer una importante cepa del virus del Ébola que pretendemos agregar a la ya de por sí bomba sucia. Tengo pues que poner en contacto al químico con el médico para que entre los dos realicen el ensamblaje definitivo y lo transporten por tierra hasta Túnez para proceder a su embarque. Por cierto. ¿Has avisado ya a tus durmientes en Los Ángeles para que se hagan cargo del envío?

- No te preocupes que esté absolutamente todo controlado y tan pronto como les demos la señal acudirán a recibir el “envió” y a guardarlo hasta el momento adecuado para su ubicación en el lugar del atentado.

- ¡Qué poco se espera Bush este golpe que le vamos a dar en el corazón de la Costa Oeste, con el aditamento de la propaganda que se generará como consecuencia de la efeméride que sabotearemos!

- Creo que el infiel se lo tiene merecido -respondió Byron, y añadió-: ¿Has pensado ya en la forma de hacerlo llegar a su destino sin que pueda ser detectado?

- Naturalmente. Pienso dar mensajes confusos a través de varios medios. Como sabes, y a sugerencia tuya, pensé que una buena forma de hacer entrar en los EEUU la “bomba sucia”, con lo que en la jerga militar se conoce internacionalmente con el nombre de Depleted Uranium (DU) o uranio empobrecido, sería precisamente a través de tu propio muelle en el puerto de San Francisco, dentro de un contenedor de los que tu recibes en el que se transportan pieles en el que la carga declarada tuviera un peso superior al de un contenedor normal. Lógicamente es imposible que todos los contenedores que entran en le puerto de San Francisco sean pesados y controlados, porque la cola entonces daría la vuelta al mundo antes de poder acceder a puerto. Además, envuelta en plomo como va a ir la bomba, superaría la prueba de los rayos gamma. También se me ocurre que, ahora que hemos añadido el componente de la cepa de Ébola a la “bomba sucia” podemos hacerla viajar por aire en alguna aeronave que tenga como destino Los Ángeles porque debes saber (cosa que yo no sabía pero que me insinuó el armador de la bomba) que en el fuselaje de los reactores se contienen determinadas piezas construidas con DU, y de esta forma podrían pasar desapercibidas ante los rayos gamma.

- Está visto que estás en todo, Yussuf -dijo Byron, y añadió-: Cuando tengas decidido el modo de envío me lo comunicas para yo poder actuar. ¡Ah! No comentes nada de esto con mi mujer ni con Boxer. Curtis, en cambio está al corriente de todo y es de plena confianza. Mañana después de que hayamos bajado a tierra para la excursión a El Djem y hayamos regresado a bordo me cuentas lo que has decidido y así yo poder dar el aviso vía Internet con mensaje encriptado a mi secretaria en Los Ángeles para que ponga en marcha el operativo. Tis ´báh ´l Khéyr, Yussuf -dijo Byron, despidiéndose con aquel “Buenas Noches” de su jefe y correligionario.

- Tus ´báh ´l Kheyr -respondió a su vez el jeque. Cris acababa de quedar petrificada ante lo que acababa de oír. Ahora ya no le cabía la menor duda. «Efectivamente su vida y la de su marido estaban a merced el jefe operativo de los comandos de Al Qaeda en el Norte de África, que desde el propio yate en el que ella estaba ahora daba las órdenes oportunas para que se realizaran atentados contra los EEUU en su propio territorio»

Arrastrándose, más que caminando, llegó sin ser vista por nadie a su camarote en el que Jorge la estaba esperando impaciente.

- ¿Cómo has tardado tanto? -preguntó Antuña a su mujer sin reparar en la cara de susto que aquella traía.

- ¡Si supieras lo que acabo de escuchar en el pasillo lateral que conduce al camarote! -respondió a la pregunta de su marido.

- ¿De qué se trata? -inquirió éste a su vez.

- No te lo vas a creer aunque puede que alguna vez algo así se te haya pasado por la imaginación.

- ¡Por Dios! ¡Dime ya de que se trata, o me volveré cardiaco!

- Mi jefe en complicidad con los senadores de California está planeando un terrible atentado en la Costa Oeste de los EEUU -dijo, por fin Cris poniendo gran énfasis en todas y cada una de sus palabras, y procediendo acto seguido a contar pormenorizadamente aquello que había escuchado a Abú Yussuf y a Byron en el pasillo junto a la toldilla.

- Cris -comenzó Jorge, y continuó-. Creo que aún estamos a tiempo de evitar una tragedia y de salvar a la vez nuestras vidas. Dame mi móvil, por favor, que necesitó comunicarme con Thomas Berry ya que en Florida serán aún las nueve de la noche.

Lo que Jorge desconocía en aquellos momentos era que el yate mientras estaba navegando contaba con un inhibidor de frecuencias que impedía la comunicación de cualquier tipo de móvil con el exterior del barco y viceversa. Ante semejante eventualidad, dejó el celular y se volvió a dirigir a su esposa.

- Mañana iremos a tierra con todos los demás, pero desde la primera cabina pública de teléfono que encontremos yo tengo que realizar una llamada a Thomas Berry, sin que importe la hora que sea en Florida. Si por casualidad estuviéramos cerca de Abú Yussuf pretextaría que voy a contactar con mi hijo en Roma para interesarme por su salud. No te muevas de mi lado en ningún momento desde que hayamos desembarcado, y recemos para que esta pesadilla salga bien.

- Hasta mañana, cariño. No sé si podré conciliar el sueño después de haber escuchado lo que te he contado.

- Otro tanto me ocurre a mí -respondió Jorge, y añadió-: Buenas noches, cielo. Procura dormir, que mañana nos espera un largo día.

El que tampoco se había dormido todavía era el jeque Yussuf que nada más llegar a su camarote se había puesto en contacto vía circuito Internet en “chat” encriptado con Omar Amir, su mano derecha en Túnez.

- «Necesito que esta misma noche Jazmyne se ponga en camino hacia Zarzis para que mañana por la tarde cuando nuestros invitados lleguen a la ciudad desde la isla de Djerba haga un seguimiento de los Antuña para ver si regresan al anochecer a la isla para embarcar de nuevo o por el contrario “se pierden” por alguna parte» -decía Yussuf en aquel “Chat” encriptado a su interlocutor en Túnez.

- «¿Qué hacemos si descubrimos que los Antuña “se pierden” intentando escapar?» -replicó Omar Amir.

- «Ten avisado a Milienko para que mañana emprenda el camino hacia el Sur en permanente comunicación con Jazmyne, que será la que le informe de los movimientos del matrimonio» «Si los Antuña trataran de huir es que habrían descubierto algo, y en ese caso sería Milienko el que tendría que asumir con absoluta libertad de acción el modo y el momento más adecuado para eliminarles» «Le dices en mi nombre que venga preparado para cualquier eventualidad, y que no se olvide de traer consigo un potente escáner de ondas para poder seguir la baliza de radiofrecuencia que Jazmyne se encargaría de colocar en el auto de los Antuña sin que éstos se dieran cuenta, traspasando a partir de ese momento la dirección de la operación por entero a Milienko, que hace muchos meses que anida deseos de eliminar a la testigo de su intervención en el atentado de Atocha en Madrid»

- «Todo ha quedado perfectamente claro y ahora mismo me pongo a ejecutar lo concretado», había terminado Omar Amir.

A la mañana siguiente después de haber fondeado en el puerto de Humt Suq capital de la isla de Djerba, por indicación del anfitrión todos los invitados del Al ribat fueron despertados a las seis de la mañana. La cantidad de cosas que había que visitar en la isla en aquella visita guiada por el propio Abú Yussuf era bastante abundante, y puesto que se pretendía que después del almuerzo todos estuvieran en Al Qantara para poder alquilar coches en los que dirigirse al El Djem y regresar al barco para la cena (por supuesto antes de la media noche) no había más remedio que soportar el madrugón con estoicismo. La visita, aunque rápida, prometía ser interesante sobre todo porque algunos como Jorge y Cris iban a tener ocasión por primera vez de poner los pies en la renombrada sinagoga de Ghriba, que aunque su edificio actual es de construcción reciente, sin embargo, se alza sobre las ruinas de lo que muchos consideran la más antigua sinagoga del mundo, famosa por el canto de la Ghriba que dice: «Vengo a ti a pedir, no me iré decepcionado. He hecho un voto, ¡OH! solitario: Tú me has mostrado maravillas» y que había sido objeto de un atentado de la Yihad hacía un par de años en el que murieron en torno a dieciséis personas, muchas de ellas de origen alemán. También visitarían el May en el centro de la isla, y cuyo poblado habría servido en tiempos para delimitar el territorio de las dos ramas ibadies. Los zocos y las mezquitas, sobre todo la de la capital, merecerían también una cierta atención para los invitados de Abú Yussuf, como también la ciudad de Al Qantara en el Sur donde tomarían los coches de alquiler.

Los planes se estaban desarrollando según lo previsto, y Jorge y Cris hacían el recorrido turístico con el resto de sus compañeros de barco. Había surgido un pequeño problema y no era otro que el del exceso de equipaje, que los Antuña habían bajado a tierra. Si no llega a ser que un microbús les estaba esperando en el puerto a pie de yate no hubieran podido trasportar tan abultado equipaje del cual tuvieron que dar ingeniosas explicaciones a los otros miembros del grupo para no llamar la atención. «Ellos, lógicamente, no pensaban volver al barco y para “perderse” por el desierto hasta que alguien viniera a rescatarlos necesitaban más equipaje que el resto de invitados del jeque. Después de una frugal comida en el poblado de El May habían emprendido camino hacia Al Qantara adonde llegaron en torno a las dos menos cuarto de la tarde. A pesar de estar a finales de año, la latitud, la ausencia de viento y el cielo despejado hacían que el sol cayera a plomo y fuera difícil de soportar para personas no acostumbradas. Jorge y su esposa caminaban junto al matrimonio Boxer y en inglés se contaban mutuas experiencias sobre las costumbres de los países del Magreb. Esta animada conversación hizo que se agregara al grupo el matrimonio Byron y Antuña tuvo ocasión de comprobar por determinadas frases del senador cual era su talante para con el islamismo integrista radical.

Otro problema se iba a añadir a los deseos de los Antuña de poder perderse y quedarse solos por cuanto los Boxer se empeñaban en compartir coche con ellos para hacer la visita a El Djem. Cris, en un alarde de ocurrencia, se le ocurrió decir que ellos se iban a demorar un poco, por cuanto ya que estaban allí harían una visita a unos parientes lejanos de Cris que habían fijado su residencia desde hacía muchos años en Gabes y ya les habían llamado por teléfono para anunciarles la visita. Muy a su pesar los Boxer comprendieron la actitud de los Antuña y éstos pudieron alquilar un coche en solitario, que, después de cargado con toda la impedimenta, ponía rumbo primero al Sur hacia Zarzis y después hacia el Este-Nordeste en dirección a Gabes hasta donde llegaron en caravana con el resto de los coches de la expedición. Entraron en la ciudad y se detuvieron un rato hasta que comprobaron que todos los demás les habrían rebasado en dirección norte hacia El Djem por lo que ellos reemprendieron la marcha hacia la importante y cercana ciudad de Sfax donde estuvieron dando vueltas hasta que encontraron una plaza hotelera en un céntrico y moderno hotel, desde el cual a través de las ventanas de su suite situada en el undécimo piso podían contemplar el importante puerto de la ciudad, que en cierta medida se asemejaba a la industriosa Barcelona aunque el número de habitantes era considerablemente inferior, ya que apenas rebasaban el millón.

Lo que tanto Cris como Jorge desconocían en aquellos momentos, cuando ya tenían decidido no volver nunca más al yate Al ribat, era que desde su partida de Al Qantara estaban siendo seguidos por un escarabajo blanco, con más de veinte años de rodar por todo tipo de carreteras y a cuyo volante iba Jazmyne, la falsa secretaria particular de Cris, había llegado al lugar donde los excursionistas alquilarían los vehículos sin conductor diez minutos antes de que el microbús con aquellos llegara ante la puerta del Rent a car. Abú Yussuf la había visto llegar y con un gesto la hizo entender que se daba por satisfecho de que ella ya hubiera llegado para hacer el seguimiento de la pareja. Los temores del jeque no eran infundados, por cuanto hora y cuarto después de haber partido de Zarzis, en el Al ribat se recibía una llamada del móvil de Jazmyne que le era transferida al celular de Abú Yussuf y en la que se le daba cuenta que la pareja se había separado del grupo y se había quedado en Sfax.

- Llama inmediatamente a Milienko, donde quiera que se halle, y dile de mi parte que venga a sustituirte en el seguimiento de la pareja -decía bastante enojado Abú Yussuf a Jazmyne a través de las ondas del móvil.

- Descuide que he visto que me seguía a una prudente distancia y no creo que tarde mucho tiempo en contactar conmigo -respondió la terrorista de melena rizada. ¡Espere! Acabo de verlo por el retrovisor de mi coche. Está aparcando unos cien metros detrás de donde yo estoy. Creo que me ha visto. ¡Sí! Indiscutiblemente, me ha localizado y viene a mi encuentro. Ahora le pongo al corriente de sus órdenes. Inch Allah! -terminó Jazmyne y colgó.

En efecto, Milienko la había visto cuando pasó a su lado circulando con el todo terreno que le habían proporcionado en la CTE y ahora, a pie y por la acera, acudía hasta donde ella estaba para recibir instrucciones.

- El jefe acaba de hablar conmigo y te ordena que me sustituyas en el seguimiento de los infieles. Su coche es aquel todo terreno verde con placas de matrícula de Túnez al que ya le he colocado un radio-trasmisor y la pareja no ha salido todavía del hotel desde que han entrado en él -dijo Jazmyne.

- No los perderé de vista -dijo Milienko, y agregó-: ¿Te acuerdas como despedimos en el Charles de Gaulle de Paris cuando nos conocimos?

Sin dar tiempo a reaccionar a la muchacha, pasó su brazo por encima del cristal bajado de la ventanilla del conductor y abrazando a la chica la besó con deleite simulando un encuentro entre enamorados. Cuando recuperó el aliento, la chica dijo:

- Ya veo que no pierdes el tiempo.

- ¿Es que no te ha gustado? -respondió Milienko. - ¿Es que tú te crees con derecho a robar besos a todas

las mujeres que vas encontrando por la vida? - terció Jazmyne. -Solamente de aquellas que me gustan -respondió el

bosniaco con cinismo, y agregó-: Tú ocupas el número uno del

Ranking.

- Bueno. Eso, al fin y al cabo es un consuelo -replicó la

chica con socarronería. En cualquier caso yo regreso a Túnez de

inmediato y me quedo a las órdenes del jefe para lo que me necesite.

- ¿Y si soy yo el que te necesita, acudirás a mi llamada? -Ten por seguro que por un camarada de la Yihad acudiré a cualquier llamada, pero por la de un Milienko cualquiera en particular no lo haría aunque me lo pidiera de rodillas. - Creía que te atraía un poco- respondió el bosniaco.

- Falso error de cálculo-respondió Jazmyne, y levantó

de golpe el pie del embrague con el motor acelerado de su escarabajo, que salió haciendo chirriar sus ruedas de las que brotó una

pequeña humareda.

Milienko sabía que no podía moverse de aquel lugar hasta que no viera aparecer a la pareja que estaba siguiendo y por eso se enfrascó en fumar cigarrillo tras cigarrillo como una forma de matar el tiempo, y de paso machacar sus pulmones. Más de dos horas estuvo de guardia hasta que a la hora de la cena vio aparecer en la puerta del hotel a la ansiada pareja que se dirigía a su coche sin duda con ánimo de acudir a algún restaurante. No se equivocaba.

Durante todo el tiempo que había durado la espera de Milienko, Jorge había tenido tiempo, desde el teléfono de la cabina que había en el pasillo junto a la habitación de su hotel, de hacer un par de llamadas importantísimas. La primera había sido para su amigo Thomas Berry que a eso de la una de la tarde hora de Florida había sido sobresaltado por el timbre del teléfono de su despacho. La segunda sería para su hijo Kimi en Roma a quien llamaría en solicitud de ayuda.

- Hello! -había oído Jorge desde el otro lado del hilo telefónico en Florida.

- ¿Thomas? ¿Eres tú? -replicó Antuña.

- ¿Quién crees que va a ser, mi espíritu? -replicó el aludido.

- Déjate de bromas que lo que tengo que comunicarte es un asunto muy serio. La verdad es que, tal y como yo veo las cosas desde aquí, la camisa no me llega al cuello -dijo Jorge de sopetón.

- ¿Tan grave es el asunto?

- Más. En primer lugar tengo que decirte que no puedo comunicarme contigo desde hace días porque el barco tiene un inhibidor de frecuencias para móviles y a tierra sin testigos no hemos podido bajar hasta hoy. Además la conversación que Cris oyó casualmente anoche es para poner los pelos de punta a cualquiera (y aquí Jorge aprovecho para contar ce por be lo que su esposa había escuchado de labios de Abú Yussuf y del senador Byron) así que te ruego nos digas qué es lo que debemos hacer a partir de este momento.

- En primer lugar serenaros lo más posible, y en segundo lugar esperar a que yo os vuelva a llamar a ese número por si los terroristas tienen instalados escáneres de ondas de los móviles. Trataré de hablar de inmediato con Jeff Latimer en Washington para ver que es lo mejor que podemos hacer todos. Tranquiliza a Cris y tranquilízate tú también, y ya verás como todo tiene solución cuando el Tío SAM interviene en un asunto.

- No creas que me fío yo mucho en estos momentos de semejante pariente -replicó Jorge.

- Pues me parece que no vas a tener más remedio que hacerlo -le contestó Thomas, y agregó-: Antes de una hora te volveré a llamar con instrucciones.

- ¡Hasta luego, entonces! -se despidió Jorge, y colgó.

Jorge aprovechó entonces para contactar con su hijo Kimi por el mismo procedimiento. Esperaba que a aquella hora ya hubiera regresado del trabajo y estuviera en su casa de Roma. Jorge acertó, y a los pocos timbrazos alguien recogía su llamada en el número de la Ciudad Eterna marcado.

- ¡Kimi! ¿Eres tú? -preguntó Jorge cuando notó que descolgaban el auricular al otro lado de la línea. -Sí, Jorge. Soy Yo -contestó su hijo, y añadió -: ¿Ocurre algo?

- Para que te hagas una pequeña idea te diré que mi mujer y yo estamos huidos en Sfax en el sudeste del país refugiados en un hotel en espera de instrucciones de mis amigos de la CIA desde EEUU para abandonar Túnez con la mayor brevedad posible si no queremos que un comando asesino de la Yihad, que sin duda andará tras nuestra pista, sea capaz de descubrirnos.

Jorge aprovechó entonces para poner al corriente a Kimi de todo lo sucedido hasta el momento sin omitir, como es lógico, la conversación que Cris había escuchado de labios del jeque Yussuf y del senador Byron. Kimi quedó ciertamente impresionado por cuanto acababa de escuchar de su padre, y sólo atinó a decir:

- Si queréis que vaya sólo tenéis que decírmelo y me las arreglaré como sea para solicitar un permiso de la empresa. Afortunadamente en estas fechas el trabajo que tengo adelantado es mucho y por tanto bastante llevadero, y creo que siempre podrá haber alguien que me pueda suplir en mi cometido.

- De momento mantente a la expectativa -respondió su padre, y añadió -: Dentro de un rato nos volverá a llamar Thomas Berry y según lo que nos diga obraremos en consecuencia. Así que espera de nuevo otra llamada mía. ¿Vale?

- De acuerdo. Yo no me voy a mover de casa hasta que me llaméis de nuevo, así que ya sabéis donde localizarme. Un abrazo, y hasta luego -dijo Kimi colgando el teléfono.

Jorge se dirigió a su mujer y abrazándola dijo: -No sabes, cariño, lo que me gustaría en estos momentos estar haciendo.

- ¿Qué te gustaría hacer?

- Pasear contigo bajo el crepúsculo abrazados en medio del desierto junto al palmeral de Chebika. ¿Te acuerdas del lugar?

- ¡Cómo no me voy a acordar! No sé si era la luna de miel que estábamos pasando o verdaderamente se trataba del paisaje, pero aquel atardecer a tu lado en el oasis de montaña será algo que no olvidaré mientras viva. ¡Y pensar que estamos a un paso de poder volver a repetirlo!

- ¡Quién sabe! Lo mismo nos aconsejan que hagamos una excursión para dejar correr un cierto tiempo hasta que la “caballería” nos pueda venir a rescatar. Si Thomas no me lo aconseja, tal vez se lo sugiera yo - dijo Jorge.

- Me parecería una idea estupenda. Al menos mientras pienso en ello me olvido de la penuria que estoy pasando en estos momentos -dijo Cris.

***

Mientras tanto en Washington…

Jeff Latimer acababa de descolgar el teléfono ante la llamada de Thomas Berry desde Florida. El día era bochornoso en la capital de los EEUU y las nubes amenazadoras de tormenta se cernían sobre el cielo de la ciudad presagiando importantes precipitaciones para le momento de la llegada del Año Nuevo. El congresista se hallaba en mangas de camisa con la corbata desabrochada repantigado en su asiento de cuero negro frente a una imponente mesa de caoba en la que destacaban dos fotografías; en una se veía a los tres miembros sonrientes de la familia: el senador, su esposa y su hijo Rudy con traje de jugador de baseball), y en la otra aparecía el propio Latimer vestido con su uniforme de teniente coronel de marines en una plaza de la antigua Saigón. Las paredes del despacho, prácticamente cubiertas de madera, daban una pequeña sensación de ahogo aliviada por el gran ventanal, cubierto con cortinas y visillos de encaje color crudo, que proporcionaba una excelente vista desde aquel segundo piso sobre los jardines del Congreso.

- ¿Pero qué me estás diciendo? -preguntaba Jeff a su interlocutor a través de la línea telefónica.

- Lo que acabas de oír -replicó Thomas Berry desde Florida.

- ¿O sea que según tus amigos, Yussuf pretende colocarnos una “bomba sucia” en la Costa Oeste? - volvió a preguntar incrédulo el senador a su interlocutor.

- Parece ser que sí -respondió Thomas.

- ¿Pero tus amigos, no escucharon el lugar previsto para la detonación del artefacto?

- No. Ni tampoco se habló nada en presencia de ellos de la fecha en la que tendría lugar el atentado -replicó Berry.

- Tendré que dar traslado urgente de todo lo que me estás contando al jefe de la CIA Milt Anderson para que tome las medidas que considere oportunas. Del mismo modo trataré de contactar con Andrew Card el Secretario General de la Casa Blanca para forzar una reacción por parte del Presidente. En cualquier caso, di a tus amigos que no se muevan de ese hotel hasta que yo te vuelva a llamar y te comunique los planes a seguir -dijo Latimer, y colgó.

Media hora más tarde en el Despacho Oval… George W. Bush, Presidente de los EEUU de América acababa de recibir por la línea restringida una llamada de Andrew Card en la que éste le comunicaba lo que le había contado su amigo el congresista Jeff Latimer. El gesto del hombre con más poder en la Tierra pareció torcerse cuando terminó de escuchar las palabras que le trasmitía el Secretario General de la Casa Blanca. Antes de colgar el teléfono le dio las siguientes instrucciones:

- Andrew. Convoca de inmediato en mi nombre a Milt Anderson, Donald Rumsfeld, Colin Powel, Condoleezza Rice y el general Malcom MacIntyre. Quiero verlos en este despacho antes de diez minutos -terminó el precedente en tono imperativo.

- ¡De inmediato, Señor! -respondió Card y colgó.

Había pasado una hora desde el Lunch Time y no fue difícil localizar a los convocados por el presidente Bush. Éste, mientras esperaba la llegada de las personas a las que había convocado, paseaba su mirada por las distintas partes de su despacho. Sentado en su silla de espaldas a los tres ventanales que daban vistas a los jardines de la Casa Blanca, tenía ante sí su mesa oficial de trabajo plagada de informes y de fotos de su esposa e hijas. Al fijarse en la pared del fondo, empapelada con un papel de rayas verticales de color arena y salmón muy claro de dudoso gusto, se fijo en el cuadro que colgaba sobre el sinfonier de raíces de cerezo que decoraba parte de aquella zona del despacho. Lincoln parecía mirarle desde la profundidad del cuadro como advirtiéndole de la gran decisión que iba a tener que tomar en breve tiempo. Tras de sí, como mirándole al cogote mientras permanecía sentado en su sillón, Jefferson y Washington, desde ambos lados de las cristaleras que tenía a su espalda, también parecían escrutar los íntimos pensamientos que pasaban por la mente del presidente.

Cualquiera que hubiera entrado en aquel momento en el Despacho Oval por la puerta situada a la derecha de la mesa del presidente (la de la izquierda era casi inaccesible para la mayor parte de los mortales, ya que tras ella se escondía la biblioteca privada del presidente y la sala de los miembros del Servicio Secreto encargados de la protección del más alto dignatario de la Casa Blanca) se habría topado con un suelo de parquet de tabla brillante en exceso, recubierto por una inmensa moqueta azul que llegaba hasta medio metro de las distintas paredes y en cuyo centro estaba dibujado el escudo del presidente de los EEUU. Delante de la mesa, tras la cual Bush esperaba a sus convocados, había dos sofás de cuero color marfil y una pequeña mesa auxiliar de cerezo situada entre dos enormes butacones del mismo cuero que los sofás. La cristalera, de tres enormes ventanales que proporcionaba el contraluz del presidente, estaba decorada por unas cortinas color arena sujetadas con cintas hacia la mitad de las mismas, y rematadas con un bandò del mismo color. Unos visillos blancos de encaje dejaban pasar la luz y una imagen desdibujada de los jardines de la residencia presidencial. A la derecha de la mesa presidencial, la decoración del despacho se completaba con un mueble bar también a juego, en lo que a madera se refiere, con el resto del mobiliario.

Card y Rumsfeld fueron los primeros en entrar en el despacho presidencial. Dos minutos más tarde lo hacían el resto de los convocados. El presidente se levantó de su sillón presidencial e indicó a sus asesores que se sentaran en los sofás y butacones mientras él ocupaba otro que, girándolo un poco, le permitía ver a todos los allí reunidos. Bush tomó la palabra y se dirigió sin más preámbulos a Condoleezza Rice.

- Condi -comenzó Bush, y añadió -: ¿Qué opinas de todo esto que Latimer ha contado a Card?

- Señor Presidente. Sin poner en duda en ningún momento la veracidad de las palabras del testigo de la conversación que ha originado esta pesadilla, creo que en estos momentos tenemos muchos cabos que atar, empezando por el dónde y cuando los terroristas piensan cometer el atentado.

- En eso estoy totalmente de acuerdo -intervino Powel. -Yo también soy de la misma opinión -afirmaron

Rumsfeld y MacIntyre casi al unísono.

- En eso creo que todos los aquí reunidos estamos de acuerdo -dijo Bush, y añadió-: Señores. Lo que yo quiero saber en primer lugar es si la amenaza que al parecer se cierne sobre los EEUU es tan temible como parece a primera vista, y por eso les he convocado a Uds. como expertos.

- Si me permite, Sr. Presidente -dijo Milt Anderson que hasta entonces no había intervenido, y añadió -: ¿No creen que sería aconsejable que tuviéramos aquí presente a un especialista bacteriológico del Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los EEUU con sede en Fort Detriok en Frederik (Maryland)?

- Pienso que es una estupenda idea -afirmó el General MacIntyre que hasta entonces había permanecido en silencio, y agregó-: Si el señor Presidente le convoca en veinte minutos puede estar aquí volando en un blackhawk de los que hay en el propio Fort Detriok…

- Llámele en mi nombre -dijo Bush a Andrew, y añadió-: Cuando lo tenga al aparato me pasa el teléfono que quiero hablar personalmente con él.

Card tomó el listín y llamó a Fort Detriok preguntando por el Profesor Leicester, más conocido como “Dr. Ébola”. Éste no tardó en ponerse al teléfono y Andrew se lo pasó al presidente.

- Leicester, le habla su Presidente. Por motivos de seguridad nacional le ruego que tome un helicóptero de los de la base y se desplace de inmediato directamente a mi despacho en la Casa Blanca. Le espero en veinte minutos -dijo Bush, y colgó.

- Sr. Presidente -comenzó el General MacIntyre, y prosiguió-: Acostumbrado como estoy a actuar con un riguroso método de análisis, me permito sugerir a todos los presentes que volvamos a replantearnos la situación. En primer lugar, sabemos que si las palabras del testigo son ciertas (y no hay motivo para dudarlo) unos terroristas tienen en estos momentos armada lo que en el argot se conoce con el nombre de “bomba sucia”, en la que han introducido al parecer material radioactivo, pero, ¿sabemos que material se trata? ¿Sabemos la cantidad exacta del mismo? ¿Sabemos siquiera como lo han podido obtener?, Y por último, ¿sabemos acaso como pretenden introducirlo en nuestro país, y cuando piensan detonarlo? Señores, creo que de momento estamos en mantillas. Es decir, no sabemos apenas nada. Les diré algo que como experto debo confesar. Si se trata de Plutonio, la situación puede ser realmente peligrosa y no resultaría difícil de obtener ya que existen en el mundo dos millones de fuentes de las que obtenerlo, pero también sería peligroso manejarlo para los terroristas, a no ser que lo hubieran convertido en MOX. Este combustible es muy peligroso y de fácil expansión su potencial radioactividad. Si se trata de U-238 (Depleted Uranium), como ha creído al parecer escuchar la testigo, la cosa no es tan peligrosa y resulta fácilmente obtenible para cualquiera que quiera fabricar eso que llamamos “bomba sucia”, por cuanto nuestras petroleras en bancarrota, dedicadas al levantamiento de planos en yacimientos petrolíferos del Norte de África, abandonaron toneladas de este material que cualquier experto de la organización Al Qaeda pudo haber recogido. En realidad, la radiación que se podría producir al liberar unos ochocientos gramos de U-238 en la atmósfera como consecuencia de una explosión no crearía un gran aumento de la radioactividad, y eso los terroristas lo saben. Pero, ¿lo sabe el común de los mortales? Me temo que las gentes en nuestro país, y en el resto del mundo, están muy sensibilizadas por las soflamas de los grupos ecologistas que ven tragedias por todas partes. Estamos ante terroristas y éstos, por definición, lo que tratan es de conseguir el terror a cualquier precio. Si llegara a filtrarse a los medios que Al Qaeda, o cualquier otra organización terrorista, trata e hacer explotar una “bomba sucia” en alguna parte de la Costa Oeste de los EEUU, el pánico entre la población estaría garantizado, y provocaría quizás más muertes que la propia explosión y posterior radiación. Señores. Como nada sabemos, por el momento, sugiero que actuemos con rigor y método.

- ¿Qué sugiere, MacIntyre? -preguntó el presidente, al que se unieron en la pregunta los demás asistentes, especialmente Powel.

- Verá, Señor Presidente -comenzó el general de gran influencia en el Pentágono, y prosiguió-: Creo que lo primero en hacer debería centrarse en averiguar las posibilidades reales que tiene los terroristas de introducir semejante artilugio dentro de los EEUU. ¿Estamos seguros de que nuestras fronteras están totalmente blindadas? En mi opinión, con los datos que tenemos hoy en día, no sería difícil a un terrorista introducir a través de un contenedor cargado en un buque que recale en cualquiera de nuestros puertos, y fíjense que digo cualquiera, una bomba de semejantes características. Si lo que pretenden es hacerla entrar a través del espacio aéreo tampoco lo considero difícil. ¿Saben Uds. que determinadas piezas de los alerones de las aeronaves están realizadas con componentes de U-238? ¿Quién le impediría a un terrorista aligerar de peso un avión e introducir en el lugar adecuado la bomba en cuestión? ¿Los detectores de rayos gamma la descubrirían? Mi respuesta es, no. Si además tenemos en cuenta que dos de los senadores que se han pasado al enemigo y ahora están con Al Qaeda poseen aviones privados, nadie osaría a la llegada de los mismos a cualquier base o aeropuerto de nuestra nación el realizar un minucioso análisis del avión. Señores. No quiero que me tachen de pesimista, pero lo cierto es que en mi opinión, y mientras no conozcamos más datos de la operación proyectada por “La Red” nos hallamos indefensos.

- ¿Qué sugiere Vd.? -preguntó Powel

- Que empleemos todos nuestros recursos en averiguar cuando y donde pretenden cometer el atentado. Eso nos dará la pista para saber cómo piensan introducir la bomba en el país.

- Imaginémonos que lo descubrimos -terció Bush, y añadió-. Nuestra obligación es abortar el plan con todos los medios a nuestro alcance. Pero, veamos. Si descubrimos los datos una vez que los terroristas hayan conseguido introducir en los EEUU el artefacto, actuar contra ellos estaría plenamente justificado donde quiera que estos se encontraran y pertenecieran a la organización que fuera, porque según mis informes, y corríjanme si me equivoco, el jeque Abú Yussuf que se perfila como la cabeza visible de la célula pertenece a Hamàs, y esto no podría crear un problema para nuestros aliados israelíes ya que las masas palestinas comprenderían la amenaza real. Si, en cambio, actuamos de forma “preventiva” tendríamos en contra a Sharon, que vería como los palestinos le atribuirían al Mossad la operación y generarían otra Intifada ahora que las cosas parecen más calmadas.

- En cualquier caso -dijo Condi-, no podemos demorar la solución más de tres o cuatro días ya que hay varias personas que corren un serio peligro, y en justa reciprocidad por su información debemos salvarlos, aunque para ello tengamos que montar una operación especial en el Mediterráneo.

- Voy a llamar a Sharon -dijo Bush, cogiendo el teléfono y ordenando a la operadora que le pusiera con el mandatario israelí

- ¿Arik? ¿Qué tal estás viejo zorro? Hace mucho que no me llamas -le espetó George W.Bush al astuto Sharon.

- Me parece muy raro que me llames cuando casi son las nueve de la noche en mi país. ¿Qué ha sucedido? -preguntó el mandatario judío.

- Verás. Me consta que el jeque Abú Yussuf, con residencia en Túnez y en Marrakech y que se pasa la vida en su yate Al ribat navegando por el Mediterráneo, es el jefe operativo de la célula de Al Qaeda en el Norte de África y en estos momentos está preparando un atentado contra nosotros en la Costa Oeste. Creo que no vamos a tener más remedio que abortarlo de forma preventiva y por eso te aviso ya que el sujeto en cuestión como sabes pertenece a Hamás -terminó Bush.

- Ni se te ocurra semejante cosa -gritó Sharon, y agregó-: Si no me haces caso en esto las consecuencias económicas y de otro tipo pueden ser desastrosas para ti y para tú país -terminó Ariel amenazante.

- ¿Pero es que el Mossad no lo sabía? -replicó Bush, sin hacer caso de la amenaza de Sharon.

- George. El Mossad sabe muchas cosas. Mas de las que tú te crees -dijo Ariel en plan enigmático, y agregó-: Si tengo datos complementarios a tu información te la haré saber personalmente.

- Shalom, Arik! -se despidió Bush.

- Shalom, George -replicó Sharon.

- Aunque por la hora que es me parece que Leicester está a punto de llegar para terminar de ilustrarnos sobre la amenaza que se cierne sobre todos nosotros, sin embargo, antes de que él llegara, me gustaría aclarar algunos puntos que, por lo menos para mí, aún permanecen oscuros -dijo Anderson.

- Tú dirás -le contestó Bush.

- Presidente. Por las palabras que acabo de escucharle en su conversación con Ariel Sharon hace un momento creo poder deducir que nuestro aliado judío no está por la labor de que realicemos un ataque preventivo contra Yussuf, ¿o me equivoco? - respondió Milt.

- En absoluto -dijo el presidente, y añadió-: Arik no está por la labor de que se vuelva a armar una tercera Intifada si no podemos justificar ante el mundo las sospechas que tenemos. Quiere evidencias y no simples indicios que, a fin de cuentas, son por el momento lo único con lo que contamos.

- Creo que está en su derecho -terció la Sra. Rice, quien añadió-: En mi opinión, y siempre dependiendo de las aportaciones que nos haga al respecto el Profesor Leicester, deberíamos fijar un calendario de actuaciones e implicar en el mismo a Sharon, aunque a él no le guste.

- Me parece una buena idea -dijeron Card y Rumsfeld al alimón.

- Creo que no está mal pensado -sentenció Bush, al tiempo que por la puerta de la izquierda de acceso al Despacho Oval hacía su entrada la singular figura del Profesor Leicester precedido por uno de los agentes del Servicio Secreto de la Casa Blanca.

- Señor Presidente. Queridos amigos. Pido disculpas a todos por mi retraso debido provocado por la festividad del Año Nuevo debido al colapso en el tráfico aéreo del espacio acotado sobre la Casa Blanca, que espero no nos coja a todos por sorpresa todavía aquí reunidos -dijo Leicester, el recién llegado, con una cierta ironía.

- Toma asiento ahí mismo -le dijo Bush al recién llegado al tiempo que le inquiría con una pregunta sobre el objeto de su comparecencia. ¿Qué nos puedes decir sobre las armas de destrucción masiva vírica y bacteriológica? -terminó por preguntarle el mandatario de la Casa Blanca.

- ¿Qué es lo que queréis saber al respecto? -contestó el interpelado.

- Si tú fueras un terrorista, que quisieras realizar un atentado indiscriminado contra tu país utilizando armas bacteriológicas, ¿emplearías el Ébola? -le espetó directamente Condi.

- El Ébola es una de las cinco principales armas bacteriológicas conocidas junto con el ántrax, la peste bubónica, la viruela y el botulismo. En mi opinión el Ébola es la más mortífera de las cinco, y a día de hoy no vacuna que lo prevenga. Me habéis preguntado qué haría yo si quisiera montar un excidio en los EEUU y os respondo que utilizaría las cepas de Ébola que hasta hoy son bastante fáciles de conseguir -replicó Leicester.

- ¿Quieres decir que está al alcance de cualquier terrorista? -preguntó el presidente.

- Quiero decir que cualquier terrorista que haya estado en hospitales del África central, que tenga conocimientos de medicina y acceso a los laboratorios de estos centros de salud, puede sin lugar a dudas hacerse con cepas de este virus asesino descubierto en 1976. Como veis, del otro día -respondió el profesor del Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas.

- ¿Así que te decantas definitivamente por el Ébola? - preguntó MacIntyre al especialista.

- Vuelvo a repetiros que sería mi favorito, y ello por varias razones. Veréis. En primer lugar se trata de un virus hemorrágico de origen desconocido del que no se sabe la fuente del microorganismo ni su mecanismo de trasmisión, aparte de que como ya os he comentado, por ahora no existe vacuna contra él. En segundo lugar, se contagia por contacto directo y se replica por todo el organismo del enfermo, destroza la integridad de los capilares y produce coagulación intra vascular diseminada haciendo que al cabo de una semana el 90% de los infectados fallezca -terminó de exponer Leicester.

- Antes de que me preguntéis otras cosas al respecto, os añadiré un tercer por qué yo utilizaría el Ébola con preferencia a cualquier otra bacteria. Desde el punto de vista psicológico representa un arma magnífica ya que sus síntomas son aterradores, sembrando el pánico entre las tropas o la población civil -añadió el experto.

- ¿Introducido el virus en un maquiavélico envase en el que cohabitara con explosivos convencionales y partículas de U238, se dispersaría con la explosión contaminando a las personas, o quedaría destruido por la combinación de elementos? - preguntó Powel.

- Se dispersaría en el ambiente y conque solo contagiara a un sujeto esto sería bastante para provocar una gran epidemia con una elevadísima mortalidad -respondió Leicester.

- Te hemos llamado a este mini-gabinete de emergencia porque tenemos noticias de que una bomba sucia con todas las características que te hemos descrito está a punto de dirigirse hacia la Costa Oeste, si es que no ha llegado ya -dijo el Presidente dirigiéndose al Profesor.

- Presidente. Acabo de comunicar todo lo que yo sé y haría al respecto, pero ahora que me decís que “la bomba” se dirige hacia la Costa Oeste, ¿os habéis parado a pensar en el objetivo? El sentido común me dice que lo que quieren los terroristas es publicidad, y yo os pregunto, ¿qué sentido tiene hacer estallar una bomba de esas características en Fin de Año en San Francisco, los Ángeles o San Diego? En mi opinión, ninguno. Sería de un gran efecto un atentado contra el Golden Gate, pero no en el día de hoy que todos los ojos del mundo estarán puestos dentro de escasas horas en Times Square de New York. Pensemos entonces con lógica en las fechas venideras más próximas que deriven la curiosidad mundial hacia la Costa Oeste. ¿No se os ocurre nada? -preguntó Leicester.

- ¡Claro! ¿Cómo no se me habría ocurrido antes? - se preguntó Condi, respondiéndose a sí misma-: ¡LOS OSCAR DE HOLLYWOOD! ¿Qué día tienen lugar el año que entra dentro de unas horas? -preguntó Rice a todos los presentes.

- El veintisiete de febrero -le respondió Andrew Card, gran aficionado al cine.

- ¡Cómo se me pasó semejante efeméride sin considerarla! -se lamentó Bush, quien añadió-: Señores. Pongámonos manos a la obra a trabajar sobre la hipótesis del próximo veint isiete de febrero. Tenemos muchos días por delante para descubrir el artefacto y para eliminar a los terroristas si llega el caso. No dejaré que la prensa pueda titular el día veintiocho de febrero que bajo mi mandato Al Qaeda ocasionó una catástrofe en el Kodak Pavillon el día en que el mundo entero estaba pendiente de los Oscar de la Academia.

- Señor Presidente -intervino MacIntyre, y prosiguió-: ¿No convendría establecer un plan estratégico de evacuación de nuestros confidentes, sin duda asediados a estas horas en Túnez?

- Me parece elemental -replicó Milt Anderson, quien añadió-: Si el señor presidente me autoriza puedo ser yo mismo el que contacte con Jeff Latimer para que este le trasmita a Thomas Berry el plan a seguir para rescatar al matrimonio en peligro en este momento.

- Me parece perfecto -dijo Bush-. ¿Y a vosotros?

- Nos parece la solución ideal -replicaron los demás asistentes.

- Señor -dijo Milt dirigiéndose al Presidente-. En mi opinión Thomas Berry debería de comunicar a su amigo Antuña que iniciara un recorrido turístico por el Sur de Túnez para despistar a Abú Yussuf, teniendo siempre presente que nuestro hombre de Langley en tierras tunecinas, Ben Hassan, les seguiría a una prudente distancia, y que pasados cuatro días a partir del año nuevo que comienza dentro de unas horas un helicóptero del portaviones Washington aterrizaría en el oasis de Chebika junto a la frontera de Túnez con Argelia para recogerlos si es que antes no se tenían que cambiar los planes por imprevistos surgidos. En cuanto a Abú Yussuf, una lancha con un agente tunecino que trabaja para nosotros no le perdería de vista mientras estuviera en su yate Al ribat.

- Está bien, señores. Se levanta la sesión. Espero que me tengan informado de cualquier eventualidad que se pudiera producir -dijo Bush, añadiendo-: Milt. Espero que mañana tras la resaca de esta noche de bienvenida al año nuevo me mantengas perfectamente informado de los progresos de la operación. HAPPY NEW YEAR! -terminó el presidente disolviendo la reunión.

A Milt no le dio siquiera tiempo para abandonar la Casa Blanca antes de poner en ejecución lo convenido minutos antes con el Presidente Bush. Desde el primer teléfono que encontró en una de las salas, en la que un agente del Servicio Secreto le aseguró que era absolutamente seguro, llamó a Jeff Latimer y éste, a su vez, a Thomas Berry que tras escucharle atentamente, se dispuso a comunicar las instrucciones a Jorge Antuña, que seguía esperando en su habitación la llamada desde Florida, antes de abandonar el hotel para disponerse a celebrar de la mejor manera posible dadas las circunstancias la llegada del nuevo año.

Por fin, sonó el teléfono en la habitación del céntrico hotel Abú Nawas donde se hospedaba aquella noche de fin de año el matrimonio Antuña. Jorge saltó como impulsado por un resorte cuando oyó el primer timbrazo, y a punto estuvo de perder el equilibrio en el intento de coger el auricular. La noche se mostraba bastante templada para la época del año en la que estaban.

- ¿Sí? -dijo Antuña al responder al teléfono.

- ¿Jorge? -preguntó con un terrible acento americano Thomas Berry desde Florida.

- Sí. Soy yo. Dime Thomas. ¿Hay ya alguna solución? - preguntó Antuña con impaciencia, tratando de apartar un poco de su lado a Cris que, a causa de la innata curiosidad por saber lo que Thomas le decía a su marido, tenía agobiado a éste con su cuerpo tratando de oír lo que Berry decía desde Florida. -Verás. La cosa ha sido muy larga, pero te la voy a resumir. A instancias mías y de Jeff, ha habido esta tarde una reunión en la Casa Blanca y, tras mucha discusión, Bush me ha dado carta blanca para que te diseñe un plan para que tú y Cris podáis salir del país - dijo atropelladamente Thomas.

- ¿Y se puede saber en qué consiste el plan? -preguntó Jorge.

- En primer lugar te diré que sólo disponemos de cuatro días a partir de la medianoche de hoy hora de Washington, lo cual quiere decir que a las seis de la mañana del día cinco, hora de Túnez, se acaba el plazo. Mi idea, contrastada con Milt Anderson y con Jeff Latimer, consiste en que mañana a primera hora abandonéis el coche que tenéis alquilado, y a primera hora de la mañana os desplacéis hasta una agencia de viajes y contratéis la primera oferta en microbús que se os presente para recorrer el Gran Sur de Túnez en un viaje que teóricamente termine el día cinco por la noche y que os permita estar ese día a primera hora de la mañana en el oasis de montaña de Chebika. Me he informado ya y hay una agencia española de turismo que tiene sucursal en Sfax y realiza un tour con unas características muy similares. Para más detalles, te diré que la agencia está muy cerca de vuestro hotel, concretamente en la plaza del Ayuntamiento. - ¡Oye Thomas! ¿Crees que sería conveniente que avisara de este plan a mi hijo que está en Roma para que viniera a reunirse con nosotros?

- Ya que lo dices. Me parece una excelente idea porque de esa manera vosotros podríais ir en la excursión por el Sur y el ir de Roma a Túnez en avión y desde allí tomar un vuelo interno de la Tunís Air y desplazarse hasta Tozeour donde se uniría a vosotros. Piensa que de cara a vuestros posibles perseguidores siempre sería alguien más al que habría que tener vigilado y ello dispersaría sus fuerzas y estrategias.

- ¿Crees, entonces, que no han desistido de la idea de eliminarnos? -preguntó Jorge.

- Por supuesto que no. Es más estimo que ahora les urge vuestra desaparición de la faz de la tierra porque ya se habrán dado cuenta de que habéis huido y estáis en posesión de los secretos de alguna conversación indiscreta. De todas formas, mientras estéis en viaje o en una ciudad alojados en un hotel no creo que corráis excesivo peligro. Vuestros asesinos esperarán el momento oportuno y si descubren, que lo harán, que una de las etapas de vuestra excursión son los oasis de montaña no lo intentarán hasta que lleguéis allí, puesto que a juicio de cualquier estratega medianamente inteligente este es el mejor sitio para tender a alguien una emboscada. ¡A propósito! ¿Qué sabéis de Milienko? -De momento nada. Cris no lo ha vuelto a ver desde el día en que él apareció por la residencia de Abú Yussuf cuando ésta la despedía en la escalinata de su casa -respondió Jorge.

- Bien. Os diré que he cubierto ya esa eventualidad y hace un rato he dado órdenes a nuestro hombre en Túnez, el agente Ben Hassan para que se desplace en avión a Sfax y tenga controlado a Milienko, que a buen seguro a estas horas estará próximo a vuestro hotel vigilando vuestros movimientos. También te diré que otro agente tunecino, que nos sirve de enlace a través de nuestro hombre de Langley, llamado Alí Amad se ha puesto a seguir a una prudente distancia en una embarcación de recreo al yate de Yussuf en su travesía de regreso a Sidi Bou Said desde Djerba. Como ves, está todo bastante controlado. Lo único

que deseo y necesito es que no os pongáis nerviosos y que actuéis con toda naturalidad pensando que a las seis de la mañana del próximo día cinco un helicóptero del portaviones George Washington os estará esperando en el oasis de Chebika. La policía tunecina también será avisada para que se mantenga a la expectativa. En fin, ¡todo controlado!

- Me alegro de que seas tan optimista Thomas, aunque pienso que si estuvieras en mi lugar estarías como yo lo estoy en éstos momentos, nervioso -replicó Jorge.

- Es muy posible. ¡Ah! Se me olvidaba. De ahora en adelante las comunicaciones entre tú y yo sólo se realizarán a través de llamadas desde cabinas telefónicas. No debes de olvidar que “la Red” dispone de escáneres de ondas de los móviles. -De acuerdo. ¿Alguna otra cosa?

- No se me ocurre nada más por el momento. Tratad de pensar que estáis de vacaciones y manteneros alertas en cualquier caso. Ya conoces mi número en el que localizarme en cualquier momento. Nos veremos muy pronto. Un abrazo -dijo Thomas, y colgó.

Tras comentar a Cris el resumen de la conversación recién mantenida con Berry, Jorge se aprestó a llamar a su hijo a Roma, al que se le notaba impaciente a la hora de responder a la llamada.

- Pronto! -respondió Kimi al teléfono que acababa de descolgar.

- Kimi. Soy tu padre. Te llamo como habíamos acordado. Las cosas parece que se van encarrilando, y aunque a estas horas habrá varios asesinos de Al Qaeda tratando de seguirnos, Berry y yo hemos establecido un plan para salir indemnes. El plan te incluye a ti también -dijo Jorge.

- ¿Qué quieres decir con lo de que le plan me incluye a mí?

- Sencillamente, hijo que te necesitamos en Túnez como muy tarde el día cuatro por la noche en Tozeour -respondió Jorge.

- Creo que podré arreglarlo, pero ¿por qué en Tozeour?

- Porque nosotros vamos a emprender mañana a primera hora una excursión por el Gran Sur de Túnez y partiremos desde Sfax hacia el Este para rematar la misma la noche del cuatro en Tozeour donde dormiremos (todavía no sé en que hotel) para al día siguiente a primera hora emprender la ruta de los oasis de montaña en donde nos esperará a las seis de la mañana, es decir, con el alba, un helicóptero de un portaviones americano en el Mediterráneo que nos sacará del país. Tú debes de estar allí y ser uno más a vigilar a nuestros posibles y probables perseguidores.

- No sé cómo, pero no dudes que estaré en Tozeour la noche del día cuatro. Si no nos podemos volver a llamar antes, hasta entonces un gran beso de tu hijo -dijo Kimi, y colgó.

Prácticamente todas las llamadas urgentes que había que realizar estaban ya hechas y lo único que quedaba era darse prisa para tratar de llevar a cabo la cena de fin de año en algún restaurante en el que sirvieran un buen pescado. El recepcionista del hotel les informó de que no muy lejos de allí, cerca de la plaza del Ayuntamiento, había un buen restaurante que se llamaba La Coquille en el que servían los pescados más frescos y deliciosos de todo Sfax. El Empleado se ofreció a tratar de hacerles una reserva, aunque les adelantó que dada la festividad iba a ser bastante problemático. Unas oportunas frases en árabe que Cris comprendió a la perfección, permitieron al recepcionista confirmarles la reserva de una mesa para dentro de una media hora. Una generosa propina de Jorge, como la que más tarde tendría que dar al maître del restaurante, permitió que los Antuña pudieran al menos durante unas horas despedir con alegría el año y recibir el nuevo con esperanza. No sabían, claro está, que al haber ido a pie dando un paseo Milienko que esperaba su salida del hotel sentado en su todo terreno, les había seguido a una prudente distancia.

***

A todo esto… Ni la CIA, ni el FBI tenían una imagen de Milienko con la que poder identificarlo, por eso cuando Ben Hassan recibió desde Florida la orden de desplazarse con la máxima urgencia a Sfax tomó el primer avión que encontró disponible y llegó en torno a la medianoche a la ciudad, presentándose en el hotel donde los Antuña se hospedaban. Un billete de veinte dólares, introducido con delicadeza en la americana del recepcionista del hotel, provocó el milagro de que éste le dijera que los amigos por los que preguntaba se alojaban allí, pero que habían salido a cenar para celebrar el fin de año a un restaurante que él les había recomendado y que sin duda los encontraría allí. Dando las gracias, Ben Hassan dio la vuelta y despareció por la acera en dirección al restaurante donde se suponía que los Antuña estarían cenando. Su perspicaz mirada y su fino olfato de policía le hicieron comprender rápidamente que un sujeto joven vestido con vaqueros y camiseta, atlético, aunque no de aspecto árabe, permanecía sentado en un todo terreno aparcado en la acera de enfrente del restaurante. Con disimulo sacó de su bolsillo de su americana de lino una diminuta cámara digital y sacó tres o cuatro fotos al sujeto. Después volvió de nuevo al hotel y pidió una habitación. La propina anterior seguía haciendo milagros y apareció en aquellas fechas, casi como por ensalmo, una habitación disponible. Tras asearse, bajó de nuevo a recepción y preguntó por la posibilidad de enviar en correo electrónico a lo que el recepcionista le dijo que no había ningún problema y le acompañó hasta el ordenador conectado a Internet ante el cual le dejó sólo. Hassan descargó las fotos de su cámara en el ordenador y las envió como archivos adjuntos a la central de policía de Túnez con la orden expresa de que le contestaran vía teléfono móvil con un sí, o un no, en un SMS, sobre la identidad del sujeto de las fotos. Abandonó el lugar y salió a la calle donde la alegría de fin de año se desbordaba por aquellas céntricas calles dando origen a algún que otro incidente creado por la ingestión masiva de bebidas alcohólicas entre los habitantes no musulmanes.

La paciente espera de Ben Hassan dio los frutos apetecidos y en torno a la una de la madrugada vio regresar al hotel al matrimonio Antuña, pero también observó como el todo terreno negro en el que estaba el joven fotografiado llegaba poco después de ellos y aparcaba en el único sitio libre que quedaba en la acera frente al hotel. Jorge aún esperó un rato antes de actuar. Necesitaba que el sospechoso se bajara del coche y poco tiempo después de las dos de la madrugada, cuando ya parecía improbable que los Antuña volvieran a salir del hotel, Milienko bajó de su auto y se dedicó a dar un largo paseo por los alrededores para regresar al cabo de una hora a dormitar en su auto mientras esperaba los movimientos de los Antuña del día siguiente. Fue precisamente ese el momento que Ben Hassan, que ya había recibido un mensaje en su móvil con la confirmación de que el hombre de la foto era Ugo Piattelli, es decir, la falsa identidad de Milienko, se acercó al todo terreno del bosnio y colocó, imantado a su chasis, un radio trasmisor que le permitiría a partir de aquel momento tener controlados todos los movimientos del bosnio. Después se fue a dormir un rato hasta las seis de la mañana que ordenó en recepción procedieran a despertarle.

Unas horas antes, no lejos de allí… Abú Yussuf no se había quedado en Al Qantara como había dicho a sus invitados, sino que cuando todos estos arrancaron con sus coches en dirección a El Djem, llamó por su móvil a Jazmyne, que esperaba su llamada, y le ordenó que le viniera a recoger a la plaza principal de la ciudad en la que estaba en aquel momento. Hora y media más tarde la fiel subordinada recogía a su jefe y se dirigían ambos hacia el Este-Nordeste para, tras pasar El Djem, tomar un desvió a la izquierda y cambiar a rumbo Oeste en dirección a Kairouán a donde pensaban llegar a primeras horas de la madrugada. Yussuf sospechaba que el matrimonio Antuña habría aprovechado la ocasión para “perderse” por el Sur de Túnez y si sabían algo en concreto de sus asuntos como él estaba seguro de que lo sabrían, lo habrían comunicado a “alguien” que pudiera poner en marcha una maquinaria capaz de destruir el Al ribat con su “capitán” a bordo. Si huía hacia su residencia de Sidi Bou Said podría ser fácilmente localizado y neutralizado; si lo hacía en dirección a su otro domicilio habitual en Marrakech, podría ocurrir otro tanto de lo mismo. La única solución era irse a la ciudad santa de Kairouán, a la antigua y primitiva residencia de sus padres en Túnez que nadie conocía, ni incluso su secretario particular Omar Amir. Jazmyne disimulaba como podía su cansancio al volante mientras se encaminaba por las siempre difíciles carreteras de Túnez hacia la ciudad de una de las más importantes mezquitas del Islam.

Lo que no había observado Jazmyne, pero si se había dado cuenta su jefe y pasajero, es que como al cuarto de hora de comenzar el viaje en dirección a la ciudad santa que iba a servir de escondrijo al jeque, otro coche igual que el pilotado por ella se había cruzado en la carretera en sentido contrario llevando en su interior a un pasajero que no era ni más ni menos que el doble de Abú Yussuf y que éste había empleado en el pasado en múltiples ocasiones para despistar a sus probables perseguidores. En efecto, el sirio Amer, que así se llamaba su doble, llegaría a la hora convenida al punto de encuentro pactado por Yussuf con sus invitados para que fueran recogidos en el microbús que les llevaría de regreso al Al ribat, justo a tiempo para la importante cena de Fin de Año que serviría de algo a modo de despedida de la excursión. Ni que decir tiene que ninguno de los invitados notó la diferencia entre el doble y el auténtico Yussuf salvo Byron y Curtis que ya estaban advertidos por éste último, y que la cena en cuestión y el recibimiento del Nuevo Año en el yate fueron memorables a juicio de todo el mundo.

Pensáis escapar de vuestros problemas yéndoos de viaje. Y ellos partirán tras vosotros.

Stanislaw I. WITKIEWICZ

V

CAMINO DEL GRAN SUR

La mañana del día primero de año había amanecido bastante tranquila en la ciudad de Sfax. Lo cierto es que esto no podría sorprender a muchos, por cuanto en una población mayoritariamente musulmana la festividad del día, tan magnificada en los pueblos de raigambre cristiana, aquí apenas tenía sentido, entre otras razones por la prohibición de la ley coránica de consumir alcohol a los creyentes de esa religión. En Túnez, en general, y en Sfax en particular, quedaba un importante reducto de descendientes de los colonos franceses y esos eran precisamente los que habían alterado escasamente el orden con las celebraciones de la noche anterior. Para los demás, la inmensa mayoría, el día primero de año era un día laborable como otro cualquiera, y por eso no tenía nada de extraño que las agencias de viajes y otras oficinas estuvieran abiertas al público.

Era temprano cuando el teléfono sonó un par de veces antes de que Jorge lo descolgara.

- Oui? -preguntó en francés al tomar el auricular. -Monsieur Antuña? Son las siete de la mañana.

- Merçi bien.

- Pas de quoi, monsieur. Bonjour -respondió el recepcionista, y colgó.

Jorge, abrazando con dulzura a su esposa que aún permanecía dormida a pesar del ruido que había producido el teléfono, trató de despertarla diciéndole al oído:

- Cariño. Es hora de levantarse. Necesitamos salir pronto a la calle para iniciar las gestiones en la agencia de viajes -dijo Jorge a la somnolienta Cris, que poco a poco fue despertando del todo.

- ¿Qué hora es? -fue lo primero que preguntó la Sra. Antuña a su marido.

- Las siete y media. Espabila pronto, que tenemos muchas cosas que hacer.

- Es que tengo sueño…

- Ya sé que tienes sueño, pero no hay más remedio que levantarse para comenzar el día -atajó Jorge con un tono un poco más enérgico, que hizo comprender a su esposa que de nada servía el hacerse la remolona.

- Está bien -respondió Cris, y añadió-: ¿Desayunamos aquí en la habitación, o bajamos al buffet?

- Ya he pedido anoche el desayuno al servicio de habitaciones y estarán a punto de traerlo -contestó Jorge.

Mientras en la calle frente al hotel… Milienko, acurrucado en su todo terreno, hacía poco que había abierto los ojos cuando los primeros rayos de sol incidieron directamente sobre él. En la acera opuesta Ben Hassan hacía lo propio dentro de su coche en el que había permanecido toda la noche a la espera de acontecimientos. No había querido irse a dormir a ningún hotel, aunque sabía que el coche de Milienko estaba controlado por la baliza que le habían imantado al chasis. «Milienko es imprevisible» -pensaba el hombre de Langley en Túnez. «Es demasiado astuto como para que le podamos dejar sin vigilancia un solo segundo», seguía razonando el agente de la CIA, que en aquellos momentos desconocía que el coche del matrimonio Antuña era, a su vez, portador de otra radiobaliza instalada por Jazmyne para tenerlo controlado.

No tardaron más de cuarenta y cinco minutos en aparecer en la puerta principal del hotel. Cuando Milienko vio al matrimonio, a quien tenía que eliminar, su rostro cobró un matiz especial; por una parte denotaba rabia por no haberlos podido quitar de en medio todavía, y, por otra, se veía en sus ojos el brillo del cazador que sabe que la pieza está a punto de ser abatida. Su alegría inicial se tornó en sorpresa primero, y después en disgusto, al co mprobar como Jorge y Cris emprendían camino a pie por la acera. «Muy lejos no han de ir cuando no se suben al coche que tienen aparcado a la puerta» -razonó el bosniaco al tiempo que descendía de su coche sin ser visto, y comenzaba a seguir por la acera contraria a la pareja que debería eliminar.

A Ben Hassan, en cambio, no le extrañó nada la actitud del matrimonio Antuña de dirigirse a pié hacia el lugar donde se encontraba la agencia de viajes, ya que esta estaba a dos manzanas y media de distancia del hotel. Como es lógico, no había dejado de percatarse de que el bosniaco había comenzado también a seguir a la pareja. El agente de la CIA caminaba tras él sin ser visto a unos cincuenta metros de distancia.

Cuando Jorge y Cris llegaron a la agencia de viajes, que estaba muy próxima al ayuntamiento de la ciudad, eran ya las nueve de la mañana, y a pesar de que muchas personas habían festejado el día anterior la noche de fin de año, sin embargo, para le inmensa mayoría de los habitantes de Sfax aquel era un día normal. La agencia estaba abierta y una azafata atendía en aquellos momentos en español a dos clientes que, como ellos, habían madrugado para apuntarse a una de las múltiples excursiones que con gran profusión tipográfica se anunciaban en los escaparates del establecimiento. Llevarían diez minutos esperando ser atendidos cuando Jorge y Cris vieron aparecer por la puerta a otra azafata, que se dispuso a ocupar una mesa contigua a la de su compañera, y que les decía en un correcto español:

- ¿Desean Uds. algo en concreto?

- Sí -respondió Jorge y junto con su mujer se acercó a la mesa sentándose ambos en los sillones de confidente que había en la misma frente a la azafata.

- Necesitamos salir hoy mismo, como sea, hacia el Gran Sur -comenzó Jorge, y añadió-: Quisiéramos hacer una excursión que nos llevara por los sitios turísticos más importantes del Sur de Túnez y desearíamos también que la excursión comprendiera los oasis de montaña que están junto a la frontera argelina.

- Verá -comenzó la a azafata de la agencia, y continuó-: Tenemos un circuito que creo puede resultarles interesante, aunque todo él no se realiza en autobús ya que hay que tomar en algunas ocasiones vehículos todo terreno.

- Eso no importa -respondió Cris, añadiendo-. Aunque nos vea un poco maduros, todavía no tenemos problemas de espalda ninguno de los dos, así que podemos afrontar sin riesgos el traqueteo de los cuatro por cuatro.

- En ese caso, miren -y la azafata extendió un detalladísimo plano del Sur de Túnez comenzando a señalarles con un lápiz rojo los distintos lugares a los que iba haciendo mención-. En primer lugar, la ruta a seguir parte de Sfax donde, si Uds. aceptan, un microbús pasaría a recogerles por su hotel dentro de dos horas con una azafata guía que habla español. Saldríamos de aquí e iríamos en dirección a Gabes, para después de cruzar la cordillera del Dorsal, encaminarnos hacia Matmata y contemplar los poblados trogloditas. Comeríamos en un restaurante que existe en la zona, y tras la comida regresaríamos a Gabes, pasando por su oasis marítimo, y emprendiendo el camino en dirección Sudeste para ir a dormir a Douz, en plena puerta del gran desierto del Sahara en un lujoso hotel cinco estrellas. Mañana día dos a media mañana emprenderían viaje hacia el Este-Nordeste cruzando “El lago salado” del Chott El Djerid camino de Tozeour, en donde pernoctarían en un cuatro o cinco estrellas (tendría que confirmarlo), y allí estarían haciendo excursiones facultativas por los alrededores durante todo el día dos y el día tres. El cuatro por la mañana saldría en dirección a los oasis de montaña situados junto a la frontera argelina para terminar ese mismo día en el oasis de Chebika al anochecer admirando la puesta del sol, una de las más hermosas que se pueden apreciar en nuestro país. Acabado el espectáculo regresarían al hotel de Tozeour para dormir, y al día siguiente por el Norte a través de Kairouán dando un gran rodeo llegarían de regreso a Sfax. Esto es lo mejor y más inmediato que les puedo ofrecer -dijo por último la azafata. -Nos parece perfecto. ¿Verdad Cris? -contestó Jorge, dirigiendo la pregunta a su mujer.

- A mi sí me lo parece -contesto la aludida, y añadió en voz alta-: Nunca creí que después de tantos años pudiera volver a ver aquella puesta de sol. Así que confirmamos el viaje. ¿No? -Por supuesto que sí -dijo Jorge, y agregó dirigiéndose a la azafata-. Confírmenos sobre la marcha dos plazas a nombre de los Sres. Antuña y diga que nos pasen a recoger en el microbús por el hotel Abú Nawas a las once.

- Estoy tratando de contactar con la guía del microbús para darle las instrucciones precisas a fin de que pasen a recogerles a la hora convenida. Plazas, de momento sobran. Con Uds. serán seis los pasajeros del microbús sin contar a la guía -dijo la azafata mientras esperaba poder hablar con la cicerone para reconfirmar todos los extremos.

- ¿Sofía? -dijo la azafata cuando comprobó que al otro lado de la línea habían descolgado el teléfono, y añadió-: A las Once tienes que pasar por el Abú Nawas a recoger a dos personas… Sí un matrimonio. Los Sres. Antuña -decía en español, la empleada de la agencia a la guía, lo cual hizo que Cris tuviera la curiosidad de preguntar.

- ¿Es española la guía?

- No. Respondió la azafata, tapando el auricular del teléfono para no ser escuchada pos su interlocutora, y añadió-: Es tunecina pero se ha criado en España y ha cursado allí y en Paris sus estudios. Es licenciada en Arte y domina varios idiomas, aparte del árabe.

El matrimonio Antuña salió de la agencia de viajes y se encaminó otra vez andando hasta su hotel en donde se dispusieron a preparar el equipaje y a ponerse unas ropas cómodas para el viaje teniendo en cuenta las fechas del año en las que estaban, en las que por el día hacía bastante calor, y por las noches la temperatura refrescaba hasta los cuatro o cinco grados centígrados sobre cero. Ni que decir tiene que tanto Milienko como Ben Hassan les habían seguido en su camino de regreso al hotel.

Hecho el equipaje, Jorge se dio cuenta de que tenía que poner en antecedentes a su hijo, y desde el teléfono de la cabina del pasillo lo llamó a Roma.

- ¿Kimi? -dijo Jorge, al comprobar que desde el otro lado de la línea le respondían.

- Sí. Dime Jorge -respondió el aludido.

- Nosotros partimos hoy a las once de Sfax y estaremos en Tozeour a partir del día dos. ¿Tú has hecho ya alguna gestión?

- Pues sí. Da la casualidad que llegaré al aeropuerto de Tozeour el día cuatro de madrugada así que ya podéis avisar a vuestra guía que me reserve un puesto en vuestros vehículos para hacer el viaje de ese día a los oasis de montaña.

- No te preocupes, que se lo diremos. Te esperamos pues a desayunar el día cuatro en nuestro hotel. Un fuerte abrazo y hasta entonces -dijo Jorge, colgando a continuación.

El Sr. Antuña aún debería de hacer otra llamada telefónica antes de emprender viaje, porque no sabía si volvería a tener ocasión de poder realizarla sin pinchazos desde el momento en que emprendiera la excursión. En Florida serían entonces las cuatro y media e la madrugada, pero, aún sintiéndolo mucho, no tenía más remedio que despertar a su amigo Thomas Berry, quien medio dormido tomó el teléfono tras dejarlo sonar un rato.

- Hello! -había respondido casi mecánicamente el agente de la CIA.

- Soy yo, Jorge. Perdona por la hora, pero tengo que comunicarte cual va a ser nuestro plan de viaje para que lo tengáis en cuenta por si surgen imprevistos -y Antuña pasó a exponer a su interlocutor todos los pormenores del viaje incluyendo la llegada de Kimi el día cuatro al amanecer a Tozeour.

- Está bien -dijo Thomas, y agregó-: He tomado nota de todo, y si necesitara ponerme en contacto contigo lo haría a través de mensajes SMS encriptados a tu móvil, que espero tengas conectado permanentemente. Si tú necesitas comunicarte conmigo lo puedes hacer por el mismo procedimiento ya que a nosotros no nos importa que la “Gran Oreja” nos intercepte nuestros mensajes; eso es algo que sólo les debe de preocupar a los terroristas de Al Qaeda.

- De acuerdo -concluyó Jorge-. Estaremos en contacto por si fuera necesario, y perdona una vez más por haberte despertado a semejantes horas.

Aquella misma mañana en el Al ribat… El yate de Abú Yussuf, a cuyo frente se encontraba en aquellos momentos Amer, el doble de su patrón, navegaba por el golfo de Sidra siguiendo la costa tunecina en dirección al puerto de atraque en Sidi Bou Said. Ninguno de los miembros de la tripulación se había dado cuenta de la suplantación que se había producido la noche anterior del dueño del Al ribat. Entre todos los embarcados solamente los Senadores Byron y Curtis conocían la personalidad de quien aparentaba ser el jeque Abú Yussuf. Éste, en más de una ocasión a lo largo de los tres últimos años, les había presentado a AMER, y los políticos americanos habían tenido la oportunidad de comprobar el enorme parecido del doble con el original. Su tono de voz era idéntico y tenía las mismas inflexiones que la persona a quien suplantaba. De no ser por el pequeño detalle del anillo de la mano izquierda que los distinguía, nadie hubiera sabido decir quien era quien. En efecto, mientras el auténtico Abú Yussuf portaba en el meñique izquierdo un anillo de oro con el dibujo de un escorpión, el falso jeque llevaba en el mismo dedo de su mano otro anillo de oro, pero con el grabado de una víbora. En todo lo demás eran prácticamente iguales.

La noche anterior en el barco había terminado muy tarde para todos los invitados del jeque que habían prolongado la fiesta de despedida y entrada del año nuevo hasta muy avanzada la madrugada, en que a eso de las cinco, unos fuegos de artificio lanzados desde la cubierta del yate pusieron fin a la prolongada fiesta.

Prácticamente todos los invitados se fueron a sus camarotes a recuperarse de la fiesta en el momento en que concluyeron los fuegos de artificio, pero cuando ya no quedaba en la toldilla nadie más que el matrimonio Byron y Amer (el falso jeque) el senador se dio cuenta del cambio de personalidad que se había producido en el patrón del yate y le dijo a su mujer:

- Querida. Es ya muy tarde y te veo muy cansada. Creo que deberías irte al camarote a descansar, y no me esperes despierta porque yo aún tengo que concretar algunos negocios urgentes con mi amigo Abú Yussuf antes de acostarme.

- Está bien. Te dejo con el jeque y me voy al camarote. ¡Hasta mañana, cariño!

- ¡Hasta mañana! -replicó Byron, dirigiéndose a continuación hacia el falso Yussuf

- ¿Qué es lo que ha sucedido para que Vd. suplante e estos momentos a nuestro jeque? -preguntó el senador con cierta dureza a su interlocutor.

- Nada en particular que a afecte a la seguridad de todos Uds. -replicó Amer, y añadió-: Simplemente el jeque Abú Yussuf ha tenido que hacer un desplazamiento urgente al interior del país para resolver una importante cuestión y ha creído conveniente que yo le suplante ante sus invitados en el Al ribat, porque somos perfectamente conscientes de que estamos controlados por los satélites norteamericanos que con sus cámaras de infrarrojos van comprobando en cada una de sus pasadas sobre nosotros el número de personas que permanecen a bordo, y si éste no les cuadra no sabemos hasta donde les pueden llevar sus conjeturas. Además, salvo Vd. y el senador Curtis, nadie en este barco (ni siquiera los miembros de la tripulación) conocen mi existencia, y como es fácil apreciar, mi parecido con el auténtico jeque es extraordinario.

- ¿Va a permanecer de alguna forma en contacto con Abú Yussuf? -preguntó Byron.

- Por supuesto que sí. A través de mensajes SMS encriptados, como es lógico, estaremos en permanente contacto si ocurre algo que cualquiera de los dos deba conocer de forma inmediata. De no haber novedades de ningún tipo, yo me despediré de todos Uds. en el puerto de Sidi Bou Said.

- Si tuviera algún mensaje de su jefe, que me concerniera a mí directamente, le rogaría que me lo trasmitiera a cualquier hora.

- No dude que así lo haré. ¿Esperaba Vd. algo en especial?

- Sí. La confirmación del transporte de una mercancía hacia los EEUU.

- Ya comprendo. Le tendré al corriente, si es que sé algo al respecto.

***

En un lugar de Kairouán… A primeras horas del día primero del año que acababa de comenzar el jeque Abú Yussuf, que apenas había dormido unas pocas horas la noche anterior, acababa de despertase escuchando el canto del muecín desde la torre de la mezquita de la ciudad. Como buen musulmán, procedió a efectuar los rezos correspondientes a aquel momento de la mañana y luego se dirigió a la amplia terraza de la vieja casa de sus padres, que ahora él ocupaba en compañía de Jazmyne, la cual había pasado la noche en una de las muchas habitaciones de la mansión. Yussuf necesitaba completar la operación que había estado planeando durante tanto tiempo y que aún se hallaba a medio camino de su total realización. El químico y el médico, que tenían que introducir en el ensamblaje de la bomba sucia el uranio empobrecido y la cepa con virus de Ébola, tenían que haberse ya contactado entre sí según las instrucciones que a ambos por separado él mismo les había dado, «pero tengo que comprobar que se han puesto en contacto y que todo funciona según lo previsto» -pensaba Yussuf, mientras desayunaba a la intemperie en la terraza de la casa de su padre, ya que el día había resultado perfecto para las fechas en las que estaban. La temperatura, a aquella temprana hora de la mañana, alcanzaba los diecinueve grados y daba gusto estar al aire libre. Un ordenador portátil, conectado a Internet a través del móvil, le mantenía en permanente contacto con todas las personas con las que deseaba tener una comunicación inmediata. Se introdujo en una Web convenida, y a través de su “chat” encriptado contactó con el médico de la “Red”.

- «Zorro del Desierto precisa conocer si se ha producido el ensamblaje de todas las piezas del Alfa» -preguntaba en aquel chat Yussuf al médico encargado de introducir la cepa de Ébola en la bomba.

- «Se han tenido que soldar con plomo algunas de las piezas, pero a estas horas todo está camino de su destino» - respondía por el mismo método el médico interlocutor en aquel “chat”.

- «¿Crees que puede haber peligro que los comisarios de la carrera detecten algo cuando el Alfa esté en el circuito?» - volvió a inquirir Yussuf.

- «No podrán, porque las soldaduras se lo impedirán, además no nos hemos salido para nada de la legalidad vigente en este tipo de pruebas deportivas» -respondió, a su vez el galeno.

- «De acuerdo. Cerremos esta página por hoy y mantengamos las alternativas por si fueran necesarias» -contestó Yussuf, dando por cerrada la sesión de “chat” con el médico de la “Red”.

«Los americanos se van a llevar un buen susto cuando comprueben que el “envío” les ha llegado ya a su país por el camino más insospechado para ellos, que sin duda, por las pistas falsas que hemos estado dejando caer en muchos medios, incluido Internet, les llevarán a la desesperación tratando de encontrar una fórmula que les permita detectar “el paquete” en alguno de los muchos contenedores que llegan diariamente a los muelles del senador Byron en San Francisco», se regocijaba Yussuf pensando en lo inteligente que había sido en eso de crear pistas falsas para el enemigo.

En un destartalado camión a aquella temprana hora de la mañana “el envío” circulaba ya por la autopista que le conducía desde el sur del país hasta la capital. Desde ésta, hasta el aeropuerto de Túnez-Cartago, donde el jeque Abú Yussuf tenía su propio hangar en el que guardaba su Mystere y el de su compinche el Senador Byron, no se produjo ninguna incidencia, y el camión conducido por uno de los habituales chóferes de Abú Yussuf, paso todos los trámites de entrada en las instalaciones aeroportuarias sin levantar la más mínima sospecha. Ahora había que terminar de ensamblar la bomba colocándole el explosivo convencional y los detonadores conectados a un temporizador, que se programó para las nueve de la noche del próximo día veintisiete de Febrero de 2005. Después había que quitar parte de los apoyos al fuselaje del alerón del ala izquierda del avión e introducir en el hueco correspondiente la carga letal, que tendría que pasar inadvertida para cualquier control rutinario aunque se utilizaran rayos gamma, puesto que la zona en la que se había situado el artefacto estaba en origen compuesta por materiales fabricados con uranio empobrecido.

En cualquier caso, Yussuf tendría que comunicar a Byron, una vez que tuviera la certeza absoluta de que la bomba estaba ya instalada en su avión, que el evento se había producido y el senador, pretextando públicamente una avería de su Mystere saldría de Túnez en vuelo regular hacia los EEUU, mientras su avión privado se encaminaría al sur de Francia donde los técnicos, de la marca Dassault fabricante del avión, procederían a reparar la “avería” para que después pudiera emprender el vuelo de regreso hacia América. Ni que decir tiene que “los expertos de la compañía fabricante del avión” que lo iban a inspeccionar eran células durmientes de Al Qaeda residentes en Francia y trabajadores habituales de la casa fabricante del avión con sede en Toulouse.

Ahora, no tardando mucho, Yussuf tendría que contactar con Byron a través de Amer para tenerle al corriente de la operación en marcha.

A primera hora de la mañana del día uno en Washington… - ¿Qué hora es en Túnez? -preguntó Bush a su secretario Andrew Card con quien estaba reunido desde hacía media hora en el Despacho Oval.

- Las dos de la tarde, Sr. Presidente -respondió el aludido.

- ¿Hemos tenido alguna noticia nueva sobre las investigaciones que en torno al asunto del jeque Abú Yussuf están llevando a cabo Milt Anderson y el General MacIntyre? -inquirió de nuevo el mandatario de la Casa Blanca.

- No me consta que haya habido novedades -respondió Andrew.

- Póngame con Anderson. Algo en mi interior me dice que vamos a tener movimiento en breve -ordenó Bush a su secretario, que se aprestó a establecer la comunicación solicitada por su presidente. Cuando la hubo establecido, le pasó el auricular a su jefe.

- ¿Mil? -Inquirió Busch.

- ¿Se te ha ocurrido algo nuevo en relación con el caso Yussuf? -preguntó el jefe de la CIA a su presidente.

- Precisamente quería hablar contigo sobre el tema, por si eras tú el que tenías alguna novedad que contarme -respondió el mandatario americano.

- Hasta el momento no hay ninguna novedad. Todos estamos trabajando coordinados en lo que por sugerencia de MacIntyre hemos dado en denominar “operación termita”, pero no ha habido ningún avance en las investigaciones. Se ha reforzado el control de los barcos cargados de contenedores que entran en el puerto de San Francisco, y en estos momentos se procede a inspeccionar de forma aleatoria a los aviones provenientes del continente africano, o de los países de la cuenca del Mediterráneo. En mi opinión “el envío”, si es que viene por aire, lo puede hacer en cualquier vuelo regular o incluso en vuelos privados. MacIntyre sostiene, en cambio, que los terroristas acudirán a los vuelos comerciales.

- ¿Y eso cómo se puede saber? -preguntó, interrumpiendo el discurso de Milt el presidente.

- En mi opinión sólo habría una forma de saberlo, y es que se produjera una filtración, pero los miembros de Al Qaeda están al corriente de todos los movimientos de nuestros satélites espías, y es muy difícil que caigan en la trampa. Sólo nos queda el recurso de que algún fallo en las comunicaciones que los terroristas realizan a través de las Webs de Internet nos permita descubrir cuales son sus verdaderas intenciones - respondió Anderson.

- ¿Y que porcentaje de probabilidades tenemos de que ocurra algo así? -volvió a inquirir Bush.

- Realmente, muy bajo, Presidente -contestó el aludido, y añadió-: En cualquier caso yo no desespero de que esos criminales puedan cometer un fallo.

- ¡Dios le oiga! -Exclamó el mandatario de la Casa Blanca, y agregó-: Manténganme informado de cualquier variación, por mínima que sea, en el curso de las investigaciones. ¿Nuestros agentes en Túnez y en el resto del Magreb, así como en el sur de Europa, están al corriente de la existencia de la “operación termita”?-terminó preguntando Bush.

- Sólo conocen las líneas generales del plan, en el sentido de que sólo saben que hay una amenaza de bomba sucia contra el territorio USA, y tienen que mantener los oídos atentos para captar cualquier detalle que, aunque aparentemente inocuo, sin embargo a nosotros nos proporcione una pista -respondió Milt.

- Bien hecho, Anderson -respondió Bush, y agregó-: Le repito que me mantengan informado las veinticuatro horas del día-. Y colgó.

- Acabo de recibir una llamada de MacIntyre, que no le he pasado porque estaba Vd. ocupado con Milt, en la que me comunica que el Mossad ha detectado en Madrid la presencia de AlZarqawi, y el CNI y la élite de la policía española están tras su pista, aunque como es tan escurridizo temo que se les escape de las manos -dijo Card cuando su jefe terminó de hablar con Anderson.

- Eso me hace pensar -comenzó el presidente, y prosiguió-, que cuando un personaje de la categoría de Al -Zarqawi dentro de “La Red” es desplazado a España es porque en ese país se está cociendo algo muy gordo, y no tendría nada de extraño que tuviera algo que ver con nuestra “operación termita” - terminó el mandatario americano.

- ¿Quiere que le ponga con Sharon? -preguntó Card, sin mucho convencimiento.

- Sí. Ponme con él -respondió inesperadamente para Andrew su presidente.

En el número tres de la calle Balfour, residencia del primer ministro israelí, sonó el teléfono especial de la línea blindada solo utilizable por los miembros de su gobierno y el presidente de los EEUU.

- ¿Arik? -preguntó Bush al comprobar que al otro lado de la línea habían descolgado el teléfono, y prosiguió-. Shalom! Siento interrumpirte la probable siesta, pero hay un asunto importante que quisiera comentarte.

- Shalom!, George -respondió el dirigente judío, añadiendo-. ¿Qué es eso tan urgente que tienes que comunicarme?

- Pues verás. La CIA ha recibido una información confidencial de tus servicios secretos en la que se dice que Al Zarqawi está en España en estos momentos, y yo quisiera saber de primera mano que noticias complementarias tienes tú al respecto de esta información -dijo Bush.

- Lo único que te puedo decir en estos momentos es que nuestros hombres en Madrid le han detectado cerca de la base de utilización conjunta hispano-americana de Torrejón de Ardoz, donde precisamente ayer fueron detenidos ocho soldados españoles que transportaban explosivos a España en sus mochilas, a su regreso de la misión OTAN en Bosnia que tenían encomendada. Esto ha permitido a los servicios secretos españoles y a la policía de élite de ese aliado el detener a un importante número de miembros de Al Qaeda que, de no haber sido interceptados a tiempo, habrían ocasionado la noche pasada cuatro importantísimos atentados en la capital de España. Si Al- Zarqawi está relacionado o no con esa operación abortada es algo que por el momento el Mossad está investigando, como también lo está haciendo el CNI español -respondió Sharon.

- ¿Tú crees que puede tener algo que ver con lo que al parecer se está preparando como ya te he comentado con la “bomba sucia” que pretenden introducir en nuestra costa Oeste? -volvió a inquirir el mandatario americano a so homónimo israelí.

- La verdad, George, es que no lo sé -respondió a bote pronto Sharon, quien añadió-: Sin embargo, mi fino olfato de perro viejo en la lucha antiterrorista me inclina a creer que pueda existir alguna relación. Me explicaré: Los dos sabemos que Al Zarqawi es el número dos de Al Qaeda, y por tanto la mano derecha de Ben Laden. Si éste último prescinde en un momento determinado de la inmediata compañía de su segundo de a bordo es porque la operación que tiene preparada está en marcha, y es de absoluta prioridad para él. En mi opinión, camino ya de los cuatro años desde el golpe de efecto de las Torres Gemelas, necesita daros un mazazo, tanto o más importante que aquel, para no perder credibilidad ante los suyos en el mundo, que son muchos, no lo olvides. ¿Me sigues? - interrumpió Sharon su discurso con la pregunta retórica.

- Naturalmente, y hasta aquí comparto tu punto de vista -respondió el líder de la Casa Blanca.

- Pues bien-prosiguió el voluminoso general judío-. Me has dicho que tu servicio de inteligencia ha detectado unos signos que para vosotros son evidentes de un inminente atentado de Al Qaeda en vuestro país. Yo tengo que añadir algo a eso, y pensaba llamarte más tarde para darte a conocer un pequeño detalle que mis servios de inteligencia han detectado, y que creo que pueden tener relación con ese eventual y presunto atentado -dijo Sharon haciendo una pausa, y continuó de nuevo exponiendo su punto de vista-. Tú sabes que nuestros equipos interceptores de ondas conectados con nuestro satélite y situados en el desierto del Neguev son, para la zona del Próximo Oriente, tan eficaces como lo puedan ser los vuestros de la “Gran Oreja” instalados en Alemania. Te comento. Me acaba de llegar un despacho del jefe del equipo de rastreo, situado en donde te acabo de decir, en el que se me comunica que “han captado” una conversación encriptada vía Internet en la cual “alguien”, situado en el interior de Túnez, ordena que el “envío” sea llevado a cabo por vía aérea a través de un vuelo comercial con escala en Barajas. ¿Pretende Al Zarqawi sumarse a la operación y abordar ese vuelo en Madrid para entrar en vuestro país junto con “el paquete”, y proceder a coordinar el atentado en vuestra Costa Oeste desde dentro? -terminó Sharon por preguntar a su interlocutor.

- Arik. Me sorprende a veces tu ingenuidad -respondió el mandatario americano, y añadió-: ¿No te has parado a pensar que los propios terroristas hayan filtrado esa pista para despistarnos y que la famosa “bomba sucia” entre por mar, o bien por otro medio aéreo totalmente distinto al que tu me apuntas?

- Todo es posible, George. Sin embargo, no menosprecies nunca a mi servicio de inteligencia. Ahora me vas a perdonar, pero tengo una llamada urgente por la otra línea. Te volveré a llamar en el día de hoy si tengo más noticias al respecto -dijo Sharon procediendo a despedirse de su interlocutor y a colgar el teléfono.

- ¿Qué te ha dicho el general Sharon? -preguntó Card a su presidente.

- Me acaba de facilitar un informe de sus servicios secretos que creo no debemos de despreciar, aunque tampoco tenemos que centrar todas nuestras averiguaciones en seguir esa pista. Hay, como sabes, otras abiertas y por ahora no están desechadas ni mucho menos -dijo Bush a su Secretario tras hacerle un somero resumen de lo que Sharon le había contado.

- ¿Quieres que volvamos a convocar al mini gabinete de crisis? -preguntó el fiel Andrew.

- No. No es necesario, por el momento. Yo mismo hablaré ahora con Milt y le daré instrucciones para qué empiece a analizar la vía de investigación que nos sugiere nuestro aliado Arik -respondió Bush, a la vez que con un gesto despedía a Andrew Card.

***

Una hora después en la costa tunecina…

Jorge y Cris se hallaban ya dispuestos en la habitación del hotel de Sfax esperando que el conserje les avisara de la llegada del microbús de la excursión por el Gran Sur que iban a emprender en breves minutos. Entre tanto, en la calle, tanto Milienko como Ben Hassan se hallaban apostados en sus respectivos todoterreno esperando la aparición del matrimonio Antuña para comenzar a seguirles. Mientras que el hombre de la CIA en Túnez confiaba en que las personas a las que tenía que proteger hubieran hecho lo lógico, consistente en alquilar una plaza en uno de los múltiples tours que se anunciaban en la agencia de viajes en la que los Antuña habían estado a primera hora de la mañana, en cambio Milienko, era de la opinión de que su presa haría una excursión (para eso se había ido a informar a la agencia de viajes), pero la efectuaría en su propio todo terreno alquilado que tenían esperando a la puerta del hotel. Pronto ambos iban a salir de dudas.

Un moderno microbús de nueve plazas incluyendo el conductor, con el distintivo de la agencia de viajes española que los Antuña acababan de visitar, paró ante la puerta del hotel donde aquellos se hospedan. Tanto el hombre de Langley en Túnez como Milienko pudieron comprobar como una estilizada joven de rasgos árabes, pero vestida a la europea con el uniforme de azafata de la compañía de viajes, descendía del vehículo y se acercaba a la recepción del hotel donde preguntaba por alguien al conserje que, sin demora, tomaba el teléfono interno y marcaba un número de habitación.

- Monsieur Antuña? -Preguntó el conserje, y prosiguió ante la respuesta afirmativa de quien había descolgado el aparato-. El microbús de la agencia que esperaban ya está aquí esperándoles, y la guía me ruega que les diga que no se demoren.

- Dígale que bajamos de inmediato -respondió Jorge, y tomando las maletas se dirigió hacia el ascensor que le llevaría hasta el hall del hotel, donde después de entregar la llave de la habitación al conserje y despedirse del mismo tras el pago de la factura, tomó por el brazo a Cris y ambos se dirigieron al microbús que estaba esperando en la calle, mientras el chofer del mismo les ayudaba con el equipaje.

Ante la puerta del vehículo, Sofía, la azafata, que hablaba un correctísimo castellano, se presentó ante los nuevos pasajeros, y a la vez presentó éstos a las otras dos parejas que compartían las plazas del microbús.

- Jorge Antuña y su esposa Cristina Arroyo -presentó Sofía a los recién llegados ante Carmen y Antonio (una pareja de valencianos en luna de miel) y Koldo y Arantxa (también pareja de recién casados de origen vasco), pero ya entraditos en años, por lo que los Antuña dedujeron fácilmente que se trataba de separados que habían contraído segundas nupcias, aunque en definitiva a Cris y a Jorge aquel extremo les importaba muy poco.

Las dos parejas, que ya estaban sentadas en el microbús y que acababan de ser presentados a los Antuña, procedían de otros hoteles de Sfax donde se habían apuntado para aquella excursión por el Gran Sur tunecino.

Cuando vieron la escena, desde los asientos de sus respectivos todo terreno en los que permanecían a la expectativa Milienko y Ben Hassan, éste último comprendió que tenía razón en sus suposiciones y, en realidad, la pareja había hecho lo correcto. En cambio, Milienko maldecía su suerte porque a partir de ahora ya no podría permitirse el lujo de perder de vista el vehículo de la excursión. La seguridad, que le hubiera dado la baliza radiotrasmisora imantada al chasis del coche alquilado por los Antuña ya no le serviría para nada. Justo al contrario, Ben Hassan se alegraba de que Milienko no pudiera despegarse del vehículo de la excursión, porque el transmisor que le había imantado le permitiría su localización en cualquier momento, y podría alejarse en el seguimiento del bosniaco para que éste no sospechara que nadie le seguía. Mientras el microbús no hubiera llegado a su destino final en el oasis de montaña de Chebika, la seguridad de las personas que tenía que proteger estaría asegurada, porque en el itinerario de la excursión que él había averiguado entrando en la agencia después de que Jorge y Cris la hubieran abandonado, no existía ningún punto que permitiera al bosniaco realizar un atentado con total impunidad. El problema podría llegar en los oasis de montaña, justo donde el helicóptero del portaviones G. Washington de patrulla por el Mediterráneo les recogería.

Jorge y Cris permanecían sentados en la segunda fila de butacas del microbús mientras Sofía les iba explicando el plan de ruta y las peculiaridades de los lugares por donde pasaban o lo harían a lo largo del viaje. Todos los pasajeros prestaban atención a la guía, que parecía una chica culta que por problemas económicos no habría tenido más remedio que acogerse a aquel empleo que desempeñaba a las mil maravillas, pero que no era propio de sus conocimientos y su exquisita educación. El chofer, solamente hablaba en árabe y conocía cuatro o cinco frases convencionales en francés, por lo que todas las preguntas que hubiera que realizarle tendrían que pasar por el tamiz de Sofía que se las traduciría al árabe. Fue como consecuencia de esta secuencia de acontecimientos como Cris pudo darse cuenta de que la chica traducía fielmente al chofer todas las preguntas, y a la vez conocer directamente de boca del mismo las respuestas, que también coincidían con la traducción que hacía la muchacha. En este sentido, Sofía parecía de fiar.

Habían abandonado Sfax en dirección Sur y se dirigían por la carretera en dirección a Gabes, el que habría sido en época romana uno de los puertos más famosos del Mediterráneo y lugar de asentamiento de las legiones en el siglo I a. d. C. El paisaje del Sehel (o la costa) no iba a variar hasta que abandonaran esta últ ima ciudad y comenzaran el viaje hacia Matmata donde tenían previsto llegar a la hora de comer. Había que dirigirse hacia el Suroeste, hacia las montañas de la cordillera del Dorsal, en cuya cumbre se sitúa una extraordinaria planicie, que fue aprovechada por George Lucas hace casi treinta años para rodar la primera película de la saga de la Guerra de las Galaxias, que en realidad, correspondería a la cuarta de la serie. Pero antes de llegar a ese paisaje, que en el film del director de aquella película sería un paisaje lunar, tenían que pasar por Matmata, un poblado troglodita con cuevas excavadas en la roca, en el que viven seres a imagen y semejanza de cómo pudieron hacerlo nuestros antepasados hace miles de años. La guía, Sofía, hizo detenerse al microbús delante de la “puerta” de una de esas cuevas, y enseguida apareció la “troglodita”, tapada, más que vestida, con harapos que, como es lógico, sólo hablaba en árabe, y por tanto, de todos los componentes de la expedición sólo podía entenderse con So-fía y con Cris. Aquella mujer, la “troglo”, los invitó a entrar en su cueva, y al pasar por debajo del dintel de la puerta comprobaron que, grabado en azul intenso sobre el mismo, aparecían las manos de Fátima y un pez como el de los primitivos cristianos, que al parecer era para ahuyentar a los malos espíritus. El interior de la cueva estaba compuesto por una especie de hall a cielo abierto del que salen las puertas de las distintas cuevas o habitaciones de la “casa”. Lo cierto era que por falta de alfombras y objetos de artesanía que decoraran las paredes de las “estancias” la cosa no iba a quedar. Aquella mujer, que como le contó a Cris, y esta lo tradujo después para el resto de la expedición, a la par que Sofía también lo hacía para Koldo y Arantxa, que jamás iban unidos al resto del grupo, su hombre había muerto hacía un mes y su única hija estaba trabajando en el servicio de limpieza del restaurante, de la cima de la planicie que se extiende sobre la cordillera del Dorsal en el que más tarde los excursionistas iban a comer el menú. Sólo el dinero de las dádivas, de los múltiples turistas que durante todo el año pasaban por allí, y el sueldo de su hija como limpiadora eran el sostén de aquella embrionaria economía asentada en una cueva que bien pudiera tener decenas de miles de años. La dueña de la casa, antes de despedir a los visitantes les ofreció un té tunecino “de la casa”, que Jorge y Cris no pudieron rechazar por elemental cortesía hacia la anfitriona, pero que les tuvo en vilo durante el resto de la jornada, pensando en los posibles trastornos intestinales que les podría ocasionar a causa del agua empleada para hacerlo, que ¡Dios sabe de donde habría salido! Al final, no pasó nada, y aquella noche en Douz, Cris le comentaría a Jorge que si no se habían intoxicado con aquel té tomado por la mañana en la cueva de la “troglodita” era que estaban inmunizados contra todo.

Entre tanto los todo terreno de Ben Hassan y Milienko permanecían aparcados a prudente distancia el uno del otro, disimulados entre los muchos vehículos alquilados de particulares que acudían por su cuenta a la zona sin los servicios de una agencia de viajes. Los Antuña, a medida que iba transcurriendo el viaje, se iban olvidando de cual era el sentido del mismo, en la medida de lo posible, y se concentraban en pasarlo de la mejor manera. No se arrepentían en absoluto de haberlo hecho de forma colectiva, en lugar de cómo en un principio habían pensado en su propio vehículo alquilado. Es verdad que éste les daría más movilidad, pero también lo era que, en aquella excursión, estaban más seguros rodeados de gente en todo momento y gozando otra vez de los placeres de una “segunda luna de miel”.

El viaje continuaba con toda la magia que para alguien como Jorge y Cris suponía poder, al menos durante unos días, disfrutar de nuevo de unos momentos de intimidad rememorando parte de aquellos paisajes que ya habían tenido ocasión de contemplar hacía muchos años en su viaje de novios. Parecía que a medida que el microbús iba devorando kilómetros por aquellas carreteras desastrosas los miedos y las pesadillas de aquello, que no era más que una huida para el matrimonio, iban quedando arrinconados en un pequeño espacio de la memoria.

Tras la salida de la “casa” de la “troglodita” el microbús de la agencia en el que viajaban las tres parejas de españoles se dirigió por una empinada y serpenteante carretera de montaña hasta que, al llegar a una de las curvas, apareció al fondo, sobre la ladera del monte escrito en gigantescos caracteres con pintura blanca: “BIENVENUES” y “WELCOME” precedidos de la misma expresión en árabe, al más puro estilo de Hollywood. Estaban, por fin, frente al paisaje lunar de la Guerra de las Galaxias, y la verdad es que aquello tenía un gran parecido con la superficie lunar, por lo que no es de extrañar que Lucas lo hubiera escogido para hacer el rodaje de la cuarta película de la saga. Todos los pasajeros del microbús descendieron en el lugar que Sofía había aconsejado al chofer que detuviera el vehículo, y ante las exhaustivas explicaciones de la guía, se decidieron a fotografiarlo desde todos los ángulos posibles. De nuevo al microbús, para ascender el último trecho de montaña y llegar a un hotelucho situado en la cima en el que por encargo de la agencia de viajes tenían ya dispuesta la mesa con el menú del día para los viajeros. Cris y Jorge apenas comieron. Entre que las condiciones higiénicas del lugar no les ofrecían mucha confianza, y que el té de la “troglodita” trataba de manifestarse con ligeras molestias intestinales, sólo probaron la abundante fruta y bebieron una gran cantidad de agua.

Entre tanto, separados sólo por cuatro mesas en el comedor del hotelucho donde se realizaba el almuerzo, Ben Hassan y Milienko tomaban sendos platos de couscous sin apercibirse cada uno de ellos de la presencia del otro. Podría parecer extraño que un terrorista hábil y experto como era Vllasi en las acciones de despiste de sus perseguidores, no se diera cuenta de la sospechosa presencia del hombre de la CIA, sólo y sentado cuatro mesas más distantes en dirección a la puerta de la entrada del comedor. La verdad era que Ben Hassan podría parecer cualquier cosa menos un agente de la Inteligencia Americana. Experto desde hacía muchísimos años en la lucha contra-terrorista, había logrado conseguir un cierto grado de mimetismo con los diferentes ambientes en los que se tenía que desenvolver a la hora de vigilar y seguir a un sospechoso. De hecho, su chilaba de beduino adinerado y su turbante casaban perfectamente con el lugar en donde estaban, y nadie diría que aquel sujeto no fuera otra cosa que un comerciante en camellos o en cabras que había acudido al mercado de Gabes y había aprovechado para hacer una visita a aquel emblemát ico lugar, como tantos otros turistas. Por eso, Milienko, cuando desplazó la vista por todos los comensales del comedor, no tuvo la menor duda en confundir al hombre de Langley con lo que realmente parecía ser. También es cierto que, si no fuera porque Ben Hassan tenía la confirmación de que Vllasi se correspondía con la persona que estaba sentado a cuatro mesas de la suya, tampoco habría sospechado de él. El aspecto de Milienko era el de cualquier joven play boy europeo que viaja sólo en busca de la aventura de turno. En nada podría hacer sospechar que bajo sus gafas de sol tipo Ray-Ban se escondían los ojos negros de uno de los más sanguinarios terroristas al servicio de Al Qaeda.

Después de comer había que deshacer el camino andado hasta Gabes para luego tomar otra carretera que bordeando la cordillera del Dorsal les llevara hasta Douz, meta de aquel primer día de viaje por el Gran Sur.

Al pasar por la milenaria Gabes esta vez tuvieron ocasión de contemplar el hermosísimo palmeral del oasis marítimo que allí se encuentra para dejarlo atrás enseguida y enfilar la carretera, que pasando por Kebili la capital de la provincia, les dejaría en Douz, donde descansarían hasta el día siguiente en un hotel. Kebili, que Jorge y Cris no conocían de la vez anterior, y que se halla situada a orillas del “Chott El Djerid”, es famosa por el espléndido palmeral de su oasis, distinto en su configuración de los de montaña y los marítimos. Casi a la puesta de sol llegaría la excursión al hotel Oasis Mouradi de Douz donde los excursionistas pernoctarían hasta el día siguiente. Milienko a corta distancia, y Ben Hassan a más de un kilómetro del Microbús y del todoterreno del terrorista, seguiría a éste último guiado por el “bip”, “bip” que se producía en su ordenador portátil que llevaba desplegado en el asiento del copiloto y gracias al cual recibía la señal del radio- transmisor colocado en el coche de Vllasi. Mientras éste no descubriera el artilugio que llevaba adherido a su auto, el hombre de la CIA en Túnez podía permitirse el lujo de seguir al sospechoso a una cierta distancia, impidiendo de esta manera que el terrorista sospechara que era seguido por alguien.

- ¿Qué te parece si nos vamos a dar un paseo por el desierto, ya que lo tenemos a la puerta del hotel? -preguntó Jorge a su esposa, una vez que se hubieron acomodado en la habitación del lujoso hotel que más bien parecía sacado de un cuento de las Mil y Una Noches.

- Es lo que yo te iba a proponer -respondió Cris, y añadió-: ¿Quién nos iba a decir que esta noche estaríamos bajo las estrellas del Sahara en un hotel que parece sacado de un cuento?

- La verdad es que el entorno es maravilloso -replicó Jorge, y volvió a inquirir-. ¿Vamos, entonces a dar una vuelta? -Por mí, cuando quieras-. Respondió Cris, y uniendo la

acción a la palabra empujó a su marido hacia la puerta de la habitación que cerraron tras ellos al salir.

Al salir a la puerta del hotel, el matrimonio Antuña se topó con los otros compañeros de viaje y con Sofía que, al parecer, les estaban esperando, ya que habían quedado en salir todos a dar un paseo en camello por los alrededores del hotel y que había sido contratado por la guía desde su móvil cuando viajaban desde Gabes hacia allí. Jorge y Cris se disculparon como pudieron ante los demás por la tardanza, pero lo cierto es que en ningún momento se habían enterado de la existencia de aquel viaje en camello. Tal vez, absortos en sus cosas no habían prestado la debida atención a las instrucciones de Sofía.

Comenzaron a andar sobre las dunas los doscientos metros escasos que los separaban de donde se hallaba el dueño de los camellos de alquiler para los turistas. Milienko, entre tanto, no había cambiado de indumentaria; no ocurría lo mismo con Ben Hassan que, ahora, vestido a la europea con unos vaqueros y un fino suéter a juego, se hacía el despistado tratando de intimar con unas turistas alemanas mientras hacía el seguimiento de todos los movimientos de Milienko y de su pareja de protegidos. Ninguno de los dos aparentaba en aquellos momentos lo que realmente era.

La caída de la tarde comenzaba á notarse en el color que iba tomando el cielo del desierto, lo que hizo que los previsores Antuña se enfundaran, como el resto del grupo unas cazadoras que les protegieran de la temperatura que por momentos descendía en grados a una vertiginosa velocidad. No se puede olvidar que a comienzos de enero en el Sáhara se puede pasar de los cinco bajo cero nocturnos a los treinta y dos treinta y tres diurnos.

El camellero habló con Sofía en árabe, y ésta indicó a sus tres parejas que podían comenzar a subirse a los camellos siguiendo las instrucciones del dueño de los mismos y de su ayudante, un muchacho que apenas aparentaba más de doce o trece años. El empresario de los animales sólo hablaba en árabe por lo que Sofía y Cris tenían que hacer la traducción simultánea para todos los miembros del grupo de los pasos que debían seguir para conseguir montar en los animales y dar un paseo en ellos. Cuando los Antuña estuvieron los dos a lomos de sus respectivas monturas, se colocaron juntos y comenzaron a hacer caminar a los dromedarios en paralelo y dirección Oeste, dándose por enterados que no les convenía alejarse más de medio kilómetro por cuanto la noche en el desierto cae de forma rápida, y para el no iniciado puede suponer un peligro el orientarse en aquellas condiciones.

Sentados como iban en las monturas de los dromedarios, Cris y Jorge pudieron volver a ver uno de los espectáculos más maravillosos que el turista puede encontrar en el desierto: la puesta de sol. En efecto, el enorme disco solar, que se aprecia en aquellas latitudes en un día despejado como era aquel, adquiere un color rojizo anaranjado y va tiñendo el horizonte de ese color a medida que se va ocultando sobre el mismo, creando unas so mbras fantasmagóricas que excitan la imaginación y los sentidos. Jorge y Cris viajaban a lomos de dromedario hacia el poniente y el espectáculo, que hacía muchos años que no contemplaban, les estaba extasiando hasta tal punto que no se dieron cuenta de que de pronto la noche había caído casi como por ensalmo sin que hubieran avanzado mas de trescientos metros. Las estrellas comenzaron a surgir en el cielo, primero tímidamente, y después con mayor fuerza, y entonces comprendieron que era la hora del regreso. Miraron hacia atrás y vieron con los últimos destellos de la luz solar como el resto del grupo caminaba ya en dirección al lugar donde habían alquilado los dromedarios. Al frente los Antuña sólo tenían la “nada”, al menos esa era la sensación que daba aquel comienzo del inmenso Sáhara que tenían bajo las patas de sus respectivos animales. Dieron la vuelta, y al hacerlo pudieron ver como sus compañeros de paseo por el desierto estaban detenidos ante una pléyade de nómadas que allí estaban acampados y que, siempre con ánimo de sacar dinero a los turistas, a Cris le ofrecieron, poniéndoselo en el cuello, un zorro del desierto que, en un principio se dejó fotografiar, pero que al pronto, harto ya probablemente de los achuchones a que era sometido, saltó al suelo y se alejó corriendo.

Aquella noche los distintos componentes el grupo de la guía Sofía la iban a pasar de una manera muy diferente. Mientras las otras dos parejas se aprestaban a bailar en la discoteca del propio hotel, Jorge y Cris decidieron pasar, a pesar de lo terriblemente cansados que estaban, unas horas en una Hayma situada a las afueras del recinto hotelero, sobre las propias dunas del desierto, en la que se desarrollaban bailes típicos y se comía y se bebía como los nómadas del desierto. Decididos a desinhibirse un poco de la enorme presión a la que estaban sometidos, los Antuña permanecieron en la fiesta hasta las dos de la madrugada en que se retiraron su habitación, y se quedaron dormidos tras haber hecho el amor con una intensidad como hacía ya bastante tiempo que no practicaban. La llamada telefónica que Jorge debería de hacer a Thomas Berry para conocer novedades, y a su hijo Kimi para confirmar o alterar los planes iniciales, quedarían pospuestas para el día siguiente antes de abandonar el hotel en dirección Tozeour. Jorge se levantó de la cama y tras colocar una silla tras la puerta, a modo de trampa por si alguien pretendía entrar en la habitación, se volvió a la cama y abrazándose a su mujer no tardó más de dos minutos en quedarse dormido. La ventana de la habitación que daba al desierto estaba protegida por barrotes de hierro y por un fino mosquitero de tela metálica.

Entre tanto en Washington… Latimer terminaba de recibir una llamada de su amigo Milt Anderson el jefe de la CIA en la que le comunicaba que el satélite encargado de la vigilancia, entre otras cosas del yate Al ribat, había perdido en dos pasadas consecutivas el contacto con la nave y estaban preocupados porque el número último de pasajeros y tripulantes que habían detectado era inferior en tres al que “oficialmente” tenía que haber. Prescindiendo de los Antuña que ya se daban por descontados - faltaba una persona más «¿Quién podría ser?», se preguntaban en la Agencia Central de Inteligencia y en el Pentágono. «Si se trata del jeque Abú Yussuf las cosas podrían complicarse ya que habría que replantearse parte de la operación en curso», cavilaba Milt, mientras no perdía ocasión de comentarlo por vía telefónica con su amigo Jeff, que a las tres y media de la tarde que eran entonces en la capital de los EEUU estaba sumido en una pequeña somnolencia cuando le despertó el zumbido del timbre del teléfono.

- ¿Jeff? -preguntó Anderson al comprobar que el llamado respondía.

- Dime, Milt. ¿Hay novedades del asunto que me concierne? -preguntó el llamado.

- En cierto modo, creo que sí -contestó el jefe de la CIA.

- ¿Quieres explicarte? -preguntó Jeff.

- Verás-respondió el aludido, y agregó-: Nuestro satélite espía estuvo inutilizado hoy durante dos pasadas consecutivas sobre el yate del jeque que estamos vigilando, y cuando volvió a restablecerse la comunicación había una persona menos en el barco. El jefe del Pentágono coincide conmigo en que eso puede ser muy bien que nuestro gerifalte de Al Qaeda haya abandonado el barco, o que algún otro pasajero o tripulante lo haya hecho. En mi opinión, si quien no está a bordo es el jeque es que está tramando algo que nosotros desconocemos que puede hacer peligrar todo el operativo que tenemos montado. Si no es así. Si quien no está es algún otro pasajero o tripulante, puede deberse a múltiples causas desde una enfermedad hasta un fallecimiento, pero, sea lo que sea, convendrás conmigo que el asunto es inquietante.

- Sí que lo es -replicó Latimer, y añadió-: ¿Qué medidas pensáis tomar al respecto?

- Creo que la única posible en este caso sería una comprobación in situ, pero eso, por el momento no lo veo como muy factible, a no ser que ciertos rumores que corren por los pasillos de Langley sean ciertos y nuestros aliados israelíes tengan un topo en la propia Al Qaeda, que pueda introducirse en el barco.

- Lo veo casi como una idea descabellada, máxime teniendo en cuenta que trabajamos contrarreloj, ya que a estas horas en Túnez están a dos de enero - respondió Jeff, y añadió-: ¿Habéis hablado de esto con el Presidente?

- Aún no, No nos queremos precipitar por si se trata de alguna anomalía de nuestro satélite. De todas formas, si pasado un tiempo prudencial la información recibida del espacio siguiera siendo la misma, lo comunicaríamos a la Casa Blanca - respondió Milt.

- Me parece una prudente idea, pero ¿hasta cuando consideráis que podéis hablar de un tiempo prudencial?

- Otras cuatro órbitas más -contestó Anderson.

- En cualquier caso, y en mi opinión, no creo que Ariel Sharon estuviera dispuesto a colaborar en estos momentos - replicó Jeff.

- En realidad yo opino lo mismo -contestó Milt, y añadió-: Si hay alguna otra novedad te mantendré informado, y colgó.

Dos horas antes de aquella llamada, en el Al ribat… Amer el doble de Abú Yussuf permanecía durmiendo en el camarote de su patrón cuando una llamada telefónica con un mensaje encriptado le despertó. El mensaje, una vez descifrado decía: « Necesitas urgentemente abandonar el yate en la zodiac del mismo y trasladarte a Sousse, que en estos momentos, según mis cálculos, tenéis a dos millas frente a vosotros. A toda velocidad en la lancha te dirigirás al puerto deportivo en el que a estas horas no habrá nadie, y contactarás con un durmiente con turbante rojo que te estará esperando en el muelle numero cuatro. Se identificará ante ti preguntándote por la pesca del pulpo. Tú le haces saber que tiene que trasladarse en moto a toda velocidad hasta Hammamet para encontrarse con el contacto que él ya conoce y decirle que la operación se adelanta un día. El avión del Senador Byron saldrá a primera hora de la mañana hacia la factoría francesa de Dassault-Mèrignac, en su delegación del aeropuerto de Toulouse-Blagnac, para ser reparado, aunque en la hoja de ruta del avión figurará Madrid-Barajas. Al propio Senador yo le contactaré a primera hora de la mañana para darle instrucciones»

Amer su puso inmediatamente en pié, y se vistió ordenando a uno de los marineros del yate que permanecían de guardia que le arriara la zodiac, y acto seguido se dirigió en la misma hacia la costa en busca del contacto que su jefe le había anunciado que existiría en el muelle cuatro del puerto deportivo. Abú Yussuf no se había equivocado, y efectivamente el durmiente de turbante rojo le estaba esperando con la contraseña convenida. Lo que desconocía en aquellos momentos el doble del jeque Yussuf era que el satélite americano había detectado en dos pasadas consecutivas su ausencia del barco, y ello había empezado a poner nerviosos a los americanos. Cuando a la siguiente pasada del satélite sobre el objetivo, después de la conversación de Jeff y Milt, el ingenio espacial volvió a dar el mismo número de personas a bordo porque Amer ya había regresado, desapareció de pronto la angustia que había entrado a los dirigentes de la CIA y del Pentágono y todo se atribuyó a una “anomalía momentánea del satélite”.

Tal y como le había prometido Abú Yussuf a su doble a primera hora de la mañana se puso en contacto vía SMS encriptado con su amigo y subordinado el Senador Byron, en el que le comunicaba lo siguiente: « No vas a poder regresar a tu país hasta dentro de tres o cuatro días porque hemos hecho creer a todo el mundo que tu avión averiado se dirige a Madrid para realizar una escala técnica en la que lo reparen, y tú y tu esposa, como tenéis que regresar en vuelo regular a California, lo haréis en compañía de Curtis y de Boxer que piensan quedarse dos días más en mi residencia de Sidi Bou Said para recorrer el norte del país que no conocen. En realidad tu avión, que ya está cargado con el paquete, irá a Francia a ser”reparado” en su factoría del aeropuerto de Toulouse, y después emprenderá el vuelo hasta Los Ángeles con escalas en Azores, Miami y Dallas para repostar. Inch Allah!» Terminaba el mensaje.

Lo que desconocían tanto Yussuf como Byron era que aquel SMS fuera también captado por el escáner de ondas instalado en la barca del agente tunecino colaborador de la CIA y doble agente del Mossad, que por orden del hombre de Langley en Túnez y con el beneplácito de Sharon, seguía a una prudente distancia el lujoso yate del jeque jefe del comando operativo de Al Qaeda. Lo que ignoraba Milt Anderson en aquellos momentos era que semejante mensaje encriptado de nuevo hubiera sido remitido a la sede del Mossad en Jerusalén para su análisis y descifrado, cosa que llevó bastantes horas a los servicios de inteligencia israelíes, que al principio eran incapaces de comprender el código binario del cifrado del mensaje en cuestión. La paciencia y met iculosidad, con la que trabajan los miembros de la inteligencia judía, dieron el fruto apetecido gracias también a una casualidad, y a primeras horas del día dos de enero el primer ministro Ariel Sharon tenía sobre la mesa de su despacho la trascripción de aquel mensaje, pero, «¿qué hacer?», se preguntaba el voluminoso general israelí ante aquellas líneas. «Si las trasmito a Washington consideraran que eso es la prueba que necesitaban para actuar con una acción “preventiva”, y ello puede dar origen a una nueva Int ifada» «Si me lo callo y espero que el zorro de Bush me pregunte si sé algo nuevo, siempre tendré una baza que jugar para evitar que actúe precipitadamente y pueda hacerlo en colaboración con nuestros intereses», razonaba Sharon.

De todas sus dudas le vendría a sacar media hora más tarde una llamada telefónica por la línea blindada que procedía de la Casa Blanca. Era Bush en persona quien le hablaba.

- ¿Arik? -preguntó el mandatario de la Casa Blanca. -Te escucho, George -contestó el interpelado. - ¿Tienes alguna novedad que darme, o todo sigue igual en relación con el caso Yussuf?

- Algo nuevo, sí que tengo, pero hemos de dialogar antes de que te lo cuente.

- ¿Pretendes chantajearme?

- Sabes que ese verbo yo jamás lo conjugo -respondió Sharon, con todo el cinismo del que era capaz.

- ¡Ya! Ni se me pasaba por la imaginación una cosa así, como comprenderás -replicó Bush en otro alarde de cinismo, y agregó-: ¿Me puedes explicar de qué se trata lo que me ibas a comentar?

- Verás -comenzó Sharon-. Nuestro nunca bien ponderado servicio de inteligencia ha detectado un mensaje cifrado proveniente del continente africano (concretamente de Túnez), y lamento no poder precisar exactamente de qué parte del país, con instrucciones de Yussuf para el senador Byron en el que se le notifica un cambio radical de planes.

- ¿Y?… -preguntó el mandatario americano -Antes de que continúe, me tienes que prometer que sea lo que sea el contenido del mensaje que hemos descifrado no implicará una acción inmediata “preventiva” contra el jeque Yussuf y su entorno.

- Arik. Sabes que eso no te lo puedo prometer - respondió Bush.

- Mira, George -volvió Sharon de nuevo a la carga-. A través del mensaje tenemos una prueba de que el famoso “envío” va a viajar probablemente en el avión del senador Byron, pero no sabemos en realidad en qué parte de Francia va a repostar y a “arreglar” su presunta avería técnica, que no es posible reparar en Túnez, y que le impide hacer desde ese país un vuelo casi directo hasta el continente americano. Además, a mí me asalta otra duda, y es la siguiente: ¿Saldrá el avión de Byron cargado con el “envío desde Túnez, o por el contrario, el cargamento de aquel tendrá lugar en el aeropuerto francés en el que haga escala técnica para reparar su presunta avería?

- Pero, ¿en realidad en algún momento del mensaje se hace alusión a que el avión esté ya cargado con la bomba? - volvió a la carga de nuevo Bush.

- Sí -respondió Ariel Sharon, y añadió tras leerle a su amigo la trascripción del contenido del mensaje cifrado-. Aunque, como es fácil imaginar eso puede ser un intento de despiste por si el mensaje llegaba a nuestras manos y éramos capaces de descifrarlo. -Es muy posible que sea así. En ese caso tendríamos que tener alertado al gobierno francés para que iniciara un filtrado de todos los aeropuertos del sur de Francia susceptibles de ser receptores del Mystere de Byron -comentó Bush a su amigo. - ¿Y si el mensaje fuera la confirmación de que las cosas siguen como estaban planeadas en un principio, y el avión se dirige a Madrid Barajas ya cargado con la bomba? -preguntó el mandatario judío a su homónimo americano.

- De momento -comenzó Bush, y continuó-, no pienso dar contraorden y todos los servicios de inteligencia de los países amigos siguen en estado de alerta, así como también sus respectivas policías. Tenemos que localizar la bomba como sea, antes de tomar una decisión de otro tipo.

- Bien. George, pero imagínate por un momento que la encontráis. ¿Que hacéis entonces? ¿Lanzáis un ataque de comandos contra el cuartel general de Abú Yussuf aparentando que se trata de uno de nuestros actos de represalia habituales contra los miembros de la Yihad, ó, por el contrario, os implicáis directamente en el ataque preventivo dando la habitual excusa de los actos de legítima defensa con los inevitables daños colaterales? -preguntó el mandatario judío.

- Probablemente lo último, porque de esa manera, asumiendo nosotros el ataque, ante al opinión mundial no quedaríais vosotros en entredicho, y Hamás, aunque tuviera que sufrir la pérdida de uno de sus líderes como Abú Yussuf, no os podría echar a vosotros la culpa ante la opinión pública mundial. Fíjate, sin embargo, Arik, que por ahora estamos partiendo de hipótesis de trabajo, porque ni la CIA, ni el FBI, ni tampoco el Servicio Secreto tienen todavía en sus manos el SMS original que vosotros habéis detectado, ni tampoco vuestra trascripción del mismo una vez descodificado. Comprenderás que quiera que mi gente analice el mensaje para ver si coincide con la tuya en la trascripción del mismo, y mientras eso no ocurra yo no daré el paso siguiente -afirmó Bush con rotundidad.

- Me parece normal que quieras hacer una constatación, y por eso acabo de dar la orden de que se os envíe el tan traído y llevado mensaje. En cualquier caso, me consuela lo que antes me decías que las acciones preventivas, caso de realizarlas, se harían dando vosotros la cara directamente -constató Sharon. -Pero te repito que sólo habrá acciones preventivas si descubrimos la bomba en el avión que sea. En otro caso esperaremos lo que haga falta antes de actuar, y me gustaría que tu también me prometieras que no ibas a emprender ninguna acción unilateral sin antes comunicármelo -remachó George W. Bush.

- Nosotros seguiremos investigando -dijo Ariel, y añadió-: Espero que vosotros también lo hagáis, y que nos mantengamos en contacto. Shalom!, George.

- Shalom!, Arik -dijo Bush colgando el auricular.

El presidente de los EEUU se repantigó en su asiento del sillón presidencial del Despacho Oval y estuvo unos minutos meditando antes de hacer llamar al general MacIntyre a su presencia. El mandatario americano quería conocer la opinión de un gran experto, como era el citado jefe militar con gran influencia en le Pentágono. Después, y por separado, se pondría en contacto con Colin Powel y Milt Anderson para diseñar entre todos una estrategia conjunta.

Día 2 de enero. En el umbral del Sáhara… Acababa de amanecer en el desierto y la ventana de la habitación de los Antuña, que daba al Este, dejaba filtrar los primeros rayos de sol, de aquel inmenso disco que parecía emerger como por ensalmo de las dunas que llegaban hasta las propias paredes del hotel. La temperatura, a aquella hora de la mañana, era todavía bastante fresca, aunque el día prometía ser caluroso para la época del año en la que estaban. Ambos esposos habían despertado casi simultáneamente, mientras absortos contemplaban el hermoso panorama de aquel amanecer en el desierto. Las cosas, en cambio, no se podían tomar con excesiva paciencia, sobre todo cuando se va en grupo, como era su caso. Sofía había quedado la noche anterior con todos los componentes de la expedición en reunirse a las ocho y media en punto en el hall del hotel con el equipaje listo para emprender ruta en dirección a Tozeour, a través de la pista sobre el Lago Salado.

Tanto Milienko como Ben Hassan habían madrugado también, y ya a las ocho estaban desayunados y listos en el hall del mismo hotel sentados en diferentes sillones, leyendo distintos periódicos, como dos turistas cualquiera que hicieran tiempo para subir al autobús o al vehículo de alquiler que tuvieran a mano para realizar una excursión por la zona. Ni que decir tiene que ambos, con disimulo, lo primero que habían comprobado, nada más bajar al vestíbulo, era si el microbús de la agencia española permanecía aparcado en el sitio que lo habían visto por última vez la noche anterior antes de retirarse a descansar.

La etapa a desarrollar aquel día segundo de excursión en realidad era bastante corta, puesto que sólo unos noventa kilómetros separaban Douz de Tozeour a través de la pista que atraviesa el Chott El Djerid. Sin embargo, eran muchas las cosas que había que contemplar en tan exiguo recorrido. Sofía no paraba de meter prisa a todos sus pasajeros, sobre todo a los vascos que siempre se hacían esperar. Jorge y Cris estarían puntuales en el hall a la hora convenida. Como tuvieron que esperar por la pareja compuesta por Koldo y su mujer Arantxa, Jorge aprovechó para meterse en una de las cabinas públicas del hotel a realizar una llamada a su hijo Kimi. Éste se mostró un tanto sorprendido por la llamada de su padre a tan temprana hora, pensando que algo grave tenía que haber ocurrido para que su progenitor le llamara desde Túnez a aquellas horas.

- ¿Pasa algo? -había preguntado Kimi, al comprobar que quien le llamaba era su padre.

- De momento, todo sigue igual, pero me temo que las cosas pueden cambiar en cualquier momento, y como esta noche pienso llamar a Thomas Berry para conocer los últimos detalles, si es que él no me llama antes, quisiera asegurarme que, caso de un cambio imprevisto de planes, podrías adelantar el viaje al menos veinticuatro horas -dijo Jorge.

- Ya te comenté el otro día que, una vez realizado el trabajo que tenía pendiente, y habiendo además adelantado otro que aún no me tocaba hacer, estoy en una perfecta disposición para poder ausentarme en cualquier momento, sobre todo ahora que acaba de incorporarse hoy un chico en prácticas que es extraordinariamente competente y me puedo fiar de él -respondió Kimi, quien agregó-: ¿Qué tal lo estáis pasando Cris y tú por esas tierras? Me figuro que de fábula, ¿o me equivoco?

- En absoluto-respondió Jorge, y agregó -: Lo estamos pasando todo lo bien que se puede pasar cuando quieres olvidar que tienes probablemente muy cerca de ti, aunque no le hayas visto, a un terrorista que estará dispuesto, a la menor oportunidad que se le presente, a quitarte de en medio. De todas formas, debo confesarte, que el ambiente que nos rodea nos hace olvidar durante la mayor parte del día la presión a la que estamos sometidos. Lo peor es la noche cuando intentas quedarte dormido y te vienen a la mente un cúmulo de ideas y de situaciones imaginarias en las que te ves acorralado y tratando de huir de un asesino implacable.

- Creo que puedo darme una idea -respondió Kimi, agregando-. Entonces, si no hay contraorden estaré en Tozeour el día cuatro a primera hora de la mañana para incorporarme a la excursión a los lagos de montaña.

- Así es. Veo que lo has comprendido perfectamente. Así que hasta pasado mañana en principio -dijo Antuña, colgando el auricular al ver que su mujer y Sofía le hacían gestos para que se diera prisa en subir al microbús para no demorar más la salida, ya de por sí retrasada por la habitual tardanza de los vascos.

El microbús, con todos los pasajeros a bordo, avanzaba, no con demasiada velocidad, por aquélla pista que cruzaba el Lago Salado. Chott El Djerid supone una depresión en el centro sur de Túnez de una extensión de unos 250 kilómetros cuadrados, que se llena de agua en enero a causa de las lluvias, y después, al llegar los comienzos de la primavera, o incluso quizás antes, empieza a desecarse con la evaporación dejando al descubierto una superficie de cristales de sal producto de la enorme salina que se ha formado ya desde el Pleistoceno. El paisaje, que el viajero descubre cuando transita por el lugar es, cuando menos, chocante, y una prueba de ello es que fue aprovechado entre otros por el director cinematográfico Spielberg para el rodaje de muchas de las escenas de la película “En busca del Arca Perdida”.

A veces, la suerte se alía con las personas, y ésta vez parecía que así iba a ser. En efecto, uno de esos fenómenos, que en bastantes ocasiones se suelen producir en el desierto, como son los espejismos, lo tenían ante sus ojos los ocupantes del microbús de la excursión en la que iba la pareja de los Antuña. Movidos como por un resorte, todos los pasajeros, incluyendo el chofer que detuvo de un brusco frenazo el vehículo, se quedaron como petrificados dirigiendo sus miradas hacia el Sur donde el fenómeno refractario de la luz en el desierto hacía ver a todos una caravana de camellos cruzando la inmensa llanura, cuando en realidad la citada caravana probablemente estaría circulando en aquellos momentos a cientos de kilómetros del lugar donde los turistas creían estar viéndola. La parada sirvió también para que los excursionistas se bajaran del vehículo y pisaran aquella inmensa salina, en medio del desierto, que era Chott El Djerid.

Dos kilómetros más atrás, siguiendo al vehículo de la agencia de viajes, iba el todo terreno de Milienko que, al comprobar que el microbús se detenía, se detuvo también esperando que los excursionistas reemprendieran la marcha.

Mientras tanto, Ben Hassan, a quien el trasmisor colocado en el coche de Milienko le advertía de su localización, circulaba tranquilamente recreándose en el paisaje unos ocho kilómetros por detrás del terrorista. El “bip”, “bip” producido por el “chivato” que Vllasi llevaba instalado en su coche se iba reflejando en la pantalla del ordenador portátil, que el hombre de la CIA llevaba desplegado en el asiento del copiloto. En efecto, una flechita sobre el mapa de carreteras súper detallado del sur de Túnez, iba acompañando a cada uno de los pitidos emitidos por el trasmisor del coche de Milienko, y haciendo que el indicador en forma de flecha indicara, en todo momento, a quien vigilara aquella pantalla, la dirección y el movimiento del vehículo en el que se hallaba instalado el “chivato”.

Tal y como se estaban desarrollando las cosas en aquella mañana, sería más que probable que no necesitaran utilizar el día siguiente para hacer la excursión a Nefta programada para el día tres. En este sentido Sofía, la guía de habla castellana de la excursión era bastante proclive a improvisar, y por eso en el siguiente alto en el camino que hicieron los excursionistas, casi al final de la pista sobre Chott El Djerid les propuso a aquellos:

- Señores. ¡Señores, por favor! Un momento de atención. Gracias -dijo Sofía antes de proseguir con su perorata-. Como habrán podido comprobar, estamos en estos momentos sólo a unos veinticinco kilómetros de Tozeour, y por tanto, de nuestro destino correspondiente al día de hoy para dormir. Les recuerdo que teníamos pensado hacer mañana la excursión a Nefta para que pudieran comprobar Uds. otra de las tres variedades de oasis que se encuentran en nuestro país. Me refiero, claro está, a lo que podríamos considerar como los oasis de desierto, de los cuales puede servir de prototipo el de la población que teníamos previsto visitar mañana. Sin embargo, considerando la hora que es, les propongo que nos detengamos en Tozeour en el hotel donde vamos a dormir esta noche; dejemos nuestros equipajes en nuestras respectivas habitaciones, hagamos el almuerzo en el hotel, y por la tarde, puesto que el calor todavía en esta época del año es soportable y no aprieta demasiado, podemos realizar la visita a Nefta y a su palmeral, para al regreso a nuestro hotel dedicarnos a visitar algunos museos dignos de admirar en mi opinión.

Nadie tuvo que oponer la más mínima objeción al plan alternativo que Sofía acaba de exponer, y todos asintieron aunque a Jorge se le planteaba una grave complicación, ya que la llegada de Kimi, y la posible incursión de un helicóptero americano que les librara de Milienko estaban en realidad previstas para el día siguiente. «Necesito hacer una urgente llamada a Thomas Berry nada más que lleguemos al hotel en Tozeour», pensó Antuña e hizo partícipe de sus pensamientos a Cris, su esposa, que viajaba sentada a su lado en aquel vehículo. «¡Qué poco sabía Jorge el vuelco que en aquellos momentos iban a sufrir todos los detalles de la operación!»

***

En el Sur de Francia…

A aquella misma hora un avión Mystere con matrícula de California surcaba el cielo del Mediterráneo en dirección a la vertical de las Baleares procedente del Aeropuerto de TúnezCartago. La hoja de ruta de aquel aparato tenía como punto de destino Madrid-Barajas para solucionar un pequeño problema causado por una avería técnica de fácil y rápida reparación antes de emprender vuelo sobre el Atlántico en dirección a Miami, con escala previa en Azores, antes de atravesar todo el continente americano y rendir viaje en el aeropuerto de Los Ángeles con una escala intermedia en Dallas (Texas) El piloto de aquel pequeño reactor era el piloto personal del senador por California Byron que se había quedado en Túnez junto con los otros senadores Curtis y Boxer realizando una pequeña singladura por la costa norte del país en el yate de Abú Yussuf, ahora patroneado por Amer el doble del jeque. De la llegada al puerto de Túnez del Al ribat ya tenían conocimiento en EEUU, tanto el FBI, como la CIA e incluso el Pentágono y la Propia Casa Blanca a los pocos minutos de haber atracado momentáneamente en puerto antes de volver a partir. El agente tunecino del Mossad ya había informado a sus superiores del evento, y éstos lo habían comunicado a las instancias de Washington.

Superada la vertical de Son San Juan, el piloto del Mystere de Byron decidió comunicarse con la torre de control del aeropuerto de Toulouse anunciando que tenía una avería en el timón direccional de cola, que le impedía una navegación segura y ello le obligaba a cambias la ruta y dirigirse hacia ese aeropuerto, que estaba más próximo en aquellos momentos que el de Barajas, con la ventaja adicional de que la avería principal que iba a reparar en Madrid la podrían solucionar mejor en Toulouse, ya que allí se encontraba una delegación de la factoría fabricante del avión. La torre de control del aeropuerto francés no había puesto inconvenientes a la propuesta de cambio de ruta del Mystere de Byron, y tras comunicar a Madrid el cambio de ruta del avión, autorizó a este a entrar en el espacio aéreo francés y a aterrizar en ToulouseBlagnac en el centro del Pirineo francés.

Como es normal, las escuchas del servicio de vigilancia aérea del ejército galo habían captado la conversación entre el Mystere y la torre de control de Toulouse y habían comunicado a las instancias superiores semejante incidencia. Cuando esto ocurrió, hacía un par de horas que por órdenes directas del Presidente de la República a instancias de sus aliados norteamericanos, habían sido desplegadas por todos los aeropuertos del sur de Francia, susceptibles de ser receptores del aterrizaje de un pequeño reactor particular, de varias furgonetas con compañías de las CRS fuertemente armadas y provistas de uniformes contra la guerra bacteriológica, con el encargo de revisar cualquier tipo de aeronave que tratara de tomar tierra en aquella parte del territorio francés. Por eso, cuando el Mystere F-20 de Byron, conducido por su piloto particular iniciaba el vuelo de aproximación al aeropuerto de emergencia, comprobó desde el aire un inusual movimiento de vehículos sobre las pistas de rodadura del aeródromo y, temiendo que fueran lo que él sospechaba, decidió dar un golpe de efecto tomando el micrófono:

- ¡MD!, ¡MD! -repetía solicitando una contestación de la torre que no tardó en llegarle.

- ¡Aquí Blagnac! ¿Qué sucede AX-21? -respondió de inmediato el controlador de la torre del aeropuerto civil al que se dirigía.

- ¡Aquí AX-21!, Repito: ¡Aquí AX-21! Tengo problemas en el motor derecho y solicito aterrizaje de emergencia. Repito: ¡Solicito urgente aterrizaje de emergencia! -contestó el piloto a la torre.

- Concedido AX-21. Diríjase a la cabecera de pista tres, y vaya informando -respondió el control del aeropuerto mientras el piloto veía como las furgonetas de los CRS abandonaban las posiciones que estaban ocupando y daban paso a los vehículos contra incendios que comenzaban a toda prisa a inundar de espuma la pista tres, donde iba a realizar el aterrizaje de emergencia el vuelo procedente de Túnez.

Nada más tomar tierra, los bomberos rodearon la aeronave y la policía y una ambulancia se acercaron también al birreactor.

El piloto apareció en la puerta de la cabina con síntomas de mareo y fue trasladado urgentemente al hospital del propio aeródromo en la ambulancia que había acudido a recibirle. En cuanto al avión, al no precisar de la ayuda de los servicios antiincendios, fue remolcado por una grúa hacia los hangares de la delegación de la empresa constructora del mismo, situados al final de una de las terminales de carga del propio aeropuerto, para ser examinado por los técnicos entre los que se encontraba el topo de Al Qaeda que iba a poner a punto el ensamblaje de la bomba sucia y a conectar el temporizador previamente programado. Los agentes de las CRS, a los que acompañaban expertos en la guerra NBQ, también se acercaron hasta el hangar donde había quedado depositado el avión para vigilar las reparaciones del mismo, y de paso someter a los rayos gamma al aparato por si se daba la casualidad de que ya tuviera instalado en el fuselaje el material radiactivo que sospechaban podía albergar.

Entre tanto, el piloto, una vez examinado en el hospitalillo del aeropuerto y comprobado que no necesitaba mayor asistencia médica, fue autorizado a desplazarse hasta donde se encontraba su aparato en reparación. Cuando llegó al hangar y se presentó a los técnicos de la empresa fabricante como el comandante de la aeronave, aquellos le dijeron que en el timón de cola no veían ninguna anomalía mas que un pequeño problemilla que ya habían corregido, y en cuanto al motor que había provocado su aterrizaje de emergencia lo único que le habían detectado era suciedad en una de sus válvulas que, una vez limpia, volvía a funcionar con toda normalidad. Mientras, el topo de Al Qaeda, falso mecánico de la empresa constructora del avión, permanecía oculto deambulando por la nave esperando que los CRS dejaran de comprobar con rayos gamma las posibles radiaciones del avión que no llegaron a descubrir. Ante el aparente fracaso, los agentes especiales de la policía francesa decidieron retirarse aunque el inspector Bertiot, de la brigada especial de la lucha contraterrorista, experto en la guerra nuclear y bacteriológica, decidió quedarse por los alrededores del hangar haciéndose el loco mientras su corazón le indicaba que «ahí dentro tiene que haber algo» «Este avión iba en principio a Madrid y los auténticos técnicos de la Dassault no le han encontrado nada importante para hacerle cambiar de ruta y realizar un aterrizaje de emergencia» «Esto me huele a chamusquina y será mejor que me quede por aquí camuflado, porque más pronto ó más tarde he de descubrir algo» «Lo presiento» - concluía Bertiot con sus pensamientos.

No se equivocaba el inspector francés. En efecto, cuando ya todo se hubo calmado y las fuerzas de seguridad abandonaron el aeropuerto, y los técnicos procedían a revisar por enésima vez la cola del avión a fin de darle el visto bueno para el despegue, ya cerca de la hora del almuerzo, apareció el topo de Al Qaeda, quien decidió, revestido de la autoridad que le proporcionaba su mono de jefe de técnicos, ordenar a los otros empleados que suspendieran el montaje hasta después de comer, en tanto él se quedaba sólo en le hangar en compañía del piloto y entre ambos procedían a destornillar la pieza del alerón que, justo en la unión con el fuselaje, contenía el recipiente de plomo con la bomba que por el revestimiento plúmbeo de que estaba provista había pasado desapercibida a los rayos gamma de las CRS.

Bertiot, continuaba agazapado junto a un montón de piezas de recambio dentro del hangar vigilando los movimientos del topo y el piloto. Cuando vio lo que acababan de desmontar, sacó su radio-trasmisor y se puso en contacto con sus superiores antes de actuar por su cuenta.

- ¡Soy Bertiot! -dijo el agente especial, y añadió al comprobar que le respondían-. ¡El pájaro está en el nido! Repito: ¡El pájaro está en el nido! Solicito instrucciones.

- ¡Trate de retenerlo a cualquier precio! Repito. ¡Trate de retenerlo a cualquier precio! Nosotros estaremos ahí en tres minutos -le respondió el Jefe de la Brigada Antiterrorista, y añadió-: Cambio y corto.

Cuando Bertiot sintió el chirrido de frenos de varias furgonetas frente a la puerta de entrada del hangar en el que se encontraba sacó su pistola reglamentaria y dio el alto al topo y al piloto quienes respondieron desenfundando sus respectivas armas automáticas y lanzando una ráfaga de disparos en dirección a donde se hallaba el inspector, que estuvo a punto de ser alcanzado por alguno de los proyectiles. Repelió la agresión con varios disparos un tanto al azar, ya que no tenía suficiente ángulo de visión, y al escuchar varias ráfagas de metralleta procedentes de algún lugar junto a la entrada del hangar, los disparos de la Beretta del piloto, y de la Uci del topo, dejaron de escucharse. Ambos habían sucumbido ante las fuerzas antiterroristas que acababan de llegar tan oportunas como el Séptimo de Caballería en las películas del Oeste.

Como es lógico suponer, los expertos no tardaron en descubrir el mecanismo de la bomba, aunque si emplearon bastante tiempo en desactivarla debido a las dos trampas que los terroristas habían colocado para semejante eventualidad. Ni que decir tiene, que durante todo el tiempo que duró la desactivación del artefacto, fue preciso evacuar a la población de una radio de cinco kilómetros en torno al aeropuerto. Por otra parte las autoridades galas habían puesto en conocimiento de sus homónimas americanas el descubrimiento, y habían autorizado a los agentes de la CIA y el FBI residentes en Francia para que inspeccionaran el lugar. Todo aquel movimiento anormal había sido captado por agentes durmientes de Al Qaeda en el sur de Francia, que por los métodos de comunicación tradicionales de la “Red” habían transmitido a sus jefes operativos el descubrimiento que había tenido lugar en Toulouse.

***

Entre tanto, a primeras horas de la mañana en Washington…

Andrew Card entraba como un ciclón en el Despacho Oval donde hacía ya un buen rato que el Presidente se encontraba despachando asuntos sentado en el sillón de la mesa presidencial.

- ¡George! -Dijo Card nada más abrir la puerta que desde la antesala del Despacho Oval daba acceso al mismo- Tienes a Chirac por la línea 1. Me ha dicho que es muy urgente.

- ¡Mi querido Jacques! ¿Qué es eso tan importante que tienes que comunicarme? -preguntó Bush a su interlocutor.

- Nuestras fuerzas especiales acaban de desmantelar un artefacto cuyo destino final, según la hoja de ruta del avión donde ha sido encontrado, eran Los Ángeles -respondió el mandatario francés, y añadió-: Pienso que te pueda interesar saber cual era el contenido del artefacto y a quien pertenece el avión en el que se ha encontrado el “paquete”.

- Estoy ansioso de que me lo digas -respondió el mandatario americano.

- Se trata de una carga de cloratita con media tonelada de ese explosivo al que los terroristas han añadido unos ochocientos gramos de polvo de uranio empobrecido y una cepa bastante considerable del virus del Ébola. Como verás, una perfecta “bomba sucia” capaz de sembrar la muerte y el terror en el lugar donde se la hiciera estallar. Te diré que el hallazgo, a pesar de la alerta general que habíamos dado siguiendo vuestras instrucciones advirtiéndonos de que algo por el estilo podía entrar en territorio francés camino de los EEUU, se ha producido casi por casualidad -dijo Chirac, pasando a continuación a contar al presidente americano todos los pormenores de la operación.

- ¿Habéis autorizado a la CIA que intervenga en la operación? -preguntó Bush.

- Nosotros sí, y creo que deberías ponerte en contacto inmediatamente con tu amigo Milt Anderson para que dé instrucciones concretas a sus muchachos en Francia, y de esta manera todos trabajemos de forma coordinada- respondió el mandatario francés.

- Eso es lo que voy a hacer en este momento tras terminar contigo esta conversación. En cualquier caso necesito, ¿me entiendes?, NECESITO que, hasta que recibas una nueva llamada de la Casa Blanca, mantengas a los medios informativos lo más alejados posibles del tema. Si es preciso, crea una cortina de humo con una falsa historia que luego puedas desmentir fácilmente -terminó Bush, a la par que se despedía de su colega francés.

- ¿Anderson? -clamó el presidente que sólo llamaba por su apellido a su secretario en circunstancias muy especiales-. Es preciso que convoques aquí para dentro de diez minutos a Colin Powel, Donald Rumsfeld, Milt Anderson, Condoleezza Rice, el general MacIntyre y tú mismo. Se trata de una urgencia de ámbito mundial -terminó el mandatario americano.

- Enseguida estaremos todos aquí -respondió Card, quien abandonó el despacho presidencial por la misma puerta por la que había entrado dejando sólo a su presidente ante la gran mesa que presidía aquel mítico lugar.

Diez minutos mas tarde…

- Señores -comenzó con aire solemne el presidente Bush, una vez que tuvo ante sí a todos los convocados-. Al parecer las amenazas que habíamos estado contemplando de un posible atentado terrorista por parte de Al Qaeda en la Costa Oeste de nuestro país no eran infundadas. El presidente francés me acaba de informar hace escasos momentos del descubrimiento de la bomba destinada a destruir la mitad de Los Ángeles. Como es lógico, le he dicho que contenga a los medios de comunicación hasta que nosotros hayamos decidido la política a seguir en este asunto. Esa es la razón por la que acabo de convocarles aquí en este momento -terminó Bush.

- Verás, George -fue Condoleeza la primera e tomar la palabra, y agregó-: No me cabe la menor duda de que en cuanto tengamos una perfecta y exhaustiva comprobación de que el atentado estaba dirigido por el jeque Abú Yussuf tendremos que tomar alguna medida, pero es el caso que yo me estoy cuestionando en estos momentos si la actitud que adoptemos la tengamos que poner en conocimiento de nuestros aliados israelíes, o no - terminó su intervención la todavía Secretaria de Estado “in pectore”.

- Yo -comenzó MacIntyre-, sería partidario de una acción inmediata contra el lugar en el que en estos momentos se encuentre el jeque Abú Yussuf realizada por alguno de nuestros aviones o helicópteros que están de maniobras en el Mediterráneo, y atribuir el hecho a un desgraciado accidente, pero mi pregunta es: ¿Hasta donde podemos alejar a la prensa del asunto? ¿Cómo podemos mantener el secreto del descubrimiento de la bomba? -terminó el general del Pentágono.

- La idea de MacIntyre no me parece mal -comenzó a su vez Powel-, pero yo no ocultaría a la opinión pública el descubrimiento de la bomba. Es más, yo sugiero que, a partir del momento en el que nuestra principal fuente de información esté a salvo fuera de Túnez, realicemos un ataque selectivo contra el lugar en el que se halla escondido el jeque Abú Yussuf. El problema es que no sé por el momento cuando podremos tener disponible el operativo para rescatar de Túnez a la pareja a través de la cual Milt tuvo conocimiento de lo que se preparaba -terminó el que había sido el general victorioso de la Primera Guerra del Golfo.

- Es verdad -comenzó, entonces, Milt Anderson-, que gracias a Latimer, quien a su vez se lo había comunicado su agente en Florida Thomas Berry, yo fui el primero en enterarme de conversación escuchada por los amigos de mi hombre en Florida, quienes, a su vez, solicitaban protección y ayuda. Quiero recordar -agregó-, que por consejo mío, transmitido a través de Thomas a sus amigos éstos esperan a que pasado mañana a las seis de la mañana hora de Túnez uno de nuestros helicópteros del portaviones George Washington les rescate de uno de los oasis de montaña situados en el país junto a la frontera argelina -terminó Milt.

- Me parece -dijo Rumsfeld, y añadió-, que lo más sensato sería adelantar el rescate al menos treinta y seis horas y proceder entonces a tomar las medidas preventivas que consideremos más oportunas -terminó Donald.

- Después de escucharos a todos -dijo Bush-, creo que lo más prudente es que comuniquemos a nuestros aliados israelíes que vamos a realizar un acto, que bien puede ser considerado como un “daño colateral” como consecuencia de las maniobras que la VI Flota está realizando en el Mediterráneo central, y que el fatídico error de turno sea el causante de la muerte del jeque Yussuf. Tras este aviso, o mejor aún, a la vez Milt pondrá en conocimiento de sus subordinados un cambio de planes para que mañana día tres a las seis de la tarde hora de Túnez un Blackhawk, procedente de alguno de nuestros barcos de la VI Flota, recogerá en ese oasis… ¿Cómo decís que se llama? -preguntó Bush a los reunidos.

- Chebika -se adelantó Anderson a responder. -Bueno -prosiguió Bush-, pues en ese oasis de Chebika recogeremos a los amigos del subordinado de Milt, que han actuado sin querer como agentes a la hora que acabo de mencionar. Después de que ese helicóptero se halle en el portaviones Washington lanzaremos el ataque contra Abú Yussuf que, ¡por cierto! ¿Dónde lo tenemos localizado en estos momentos?

- Después de recalar en el puerto de Sidi Bou Said ha vuelto a hacerse a la mar por la costa norte de Túnez -respondió Anderson que, como es lógico seguía al minuto las incidencias de aquella singladura del Al ribat.

- Entonces, si todos estáis de acuerdo, será Milt el que comunique el cambio de planes a su subordinado en Florida para que éste, a su vez, lo trasmita a sus amigos en territorio tunecino -terminó el presidente dando por finalizada la reunión.

A aquella misma hora, en el hotel de Tozeour donde almorzaba los excursionistas después de haber aceptado el cambio de planes propuesto por Sofía.

Jorge y Cris estaban sentados en una de las mesas del comedor junto con el matrimonio vasco cuando el vibrador del teléfono móvil de Antuña comenzó a dar zumbidos anunciando la llegada de un mensaje de texto. Pidiendo perdón a la pareja de comensales, se levantó un momento de la mesa y se dispuso a leer el contenido de lo que le acababa de llegar a través del SMS cifrado. El mensaje provenía de Thomas y en él le anunciaba todo el cambio de planes que se había producido como consecuencia del descubrimiento en el sur de Francia de la bomba destinada a la masacre preparada para Los Ángeles. Por una vez, Jorge, dio gracias a Dios porque, sin querer, Sofía, su guía en aquellos momentos, hubiera decidido realizar el cambio de planes que permitiría que al día siguiente a la puesta de sol estuvieran en Chebika donde ¡casualmente en Washington habrían decidido que aterrizaría un helicóptero para rescatarles! Necesitaba urgentemente, aunque ello le supusiera el no poder comer a gusto, ponerse en contacto con su hijo Kimi para que adelantara el viaje, como muy tarde para el día siguiente al amanecer.

Jorge se dirigió a la cabina del teléfono público del hotel y, tras echar unas monedas e la rendija del artilugio telefónico, marcó un número de Roma. No tardaron más de cuatro timbrazos en responder a la llamada.

- ¿Eres tú, Jorge? -había preguntado Kimi, al comprobar que el número llamante respondía a una línea fuera de área.

- Sí, Kimi. Soy yo, y probablemente te extrañe que te llame hoy a estas horas, pero es lo cierto que ha surgido un imprevisto que me acaban de comunicar y necesito que estés mañana a primera hora, en el primer vuelo que consigas, en Tozeour, donde ahora nosotros nos encontramos comiendo.

- No te preocupes que cuando hablamos ayer de la posibilidad de tener que adelantar el viaje hice dos reservas, una para mañana y otra para pasado. Lo que voy a hacer entonces es cancelar la de pasado, y confirmar la de mañana para poder estar ahí en el vuelo de la Tunis Air que llega a ese aeropuerto a las seis y treinta de la mañana.

- No sabes lo que me consuela el saber que vas a poder estar aquí mañana cuando comiencen a desarrollarse los acontecimientos que están previstos -respondió Jorge.

- Espero que sólo os sirva de comparsa y que pueda, en consecuencia, disfrutar de ese paisaje del oasis de Chebika que hace tanto tiempo deseo contemplar - contestó Kimi.

- Entonces, ¿contamos contigo mañana? -volvió a inquirir Jorge un tanto incrédulo.

- Por supuesto que sí. Espero veros mañana en vuestro hotel a la hora del desayuno haciendo lo propio en el comedor del mismo.

- ¡Hasta mañana, entonces, Kimi! -terminó Jorge, y colgó.

Entre tanto Milienko y Ben Hassan no habían perdido el tiempo mientras los excursionistas estaban comiendo, y cada uno por su lado se las habían apañado para enterarse, previo el oportuno soborno al recepcionista del hotel, de cuáles eran los planes del grupo de turistas de la agencia de viajes española en la que viajaban los Antuña. A fin de cuentas, pensaba cada uno de los dos por separado, «si me quedo alojado en el mismo hotel que la expedición corro el riesgo de ser descubierto por alguien que me esté siguiendo», «pero si no lo hago, puedo perderme las últimas noticias que, a lo mejor, me pueden resultar de suma utilidad» Como quiera, que el viaje de la agencia previsto para aquella tarde a Nefta, no ofrecía para Milienko ninguna posibilidad real de poder atentar con un cien por cien de posibilidades de éxito contra la pareja, decidió quedarse tranquilamente en su cuatro por cuatro aparcado a la sombra, y esperar a la noche para solicitar habitación en el mismo hotel que los excursionistas, cosa que ya había estado comentando con el conserje y éste le había dicho que no tendría ningún problema en encontrar alojamiento para aquella noche, dada la escasa demanda de las mismas en aquellas fechas. Ben Hassan, en cambio, optó por seguir el microbús de los excursionistas en su viaje a Nefta para contemplar el oasis de desierto en forma de cesta, que visto desde una colina próxima supone una recreación sublime para los sentidos al comprobar como la naturaleza puede crear algo tan similar a un cesto de mimbre con la ubicación de las palmeras de un palmeral en cuyo centro se halla un gran manantial de agua dulce.

La visita a la “ corbeille” de Nefta tuvo entretenidos a los excursionistas hasta bien entrada la tarde en que, a eso de las seis, hora del crepúsculo en aquellos días, decidieron regresar al hotel para asearse y descansar un poco antes de volver a salir para visitar los museos que la guía les había prometido. Jorge y Cris, a pesar de lo cansados que estaban, una vez duchados no dudaron en acompañar a Sofía a visitar el museo etnográfico de la ciudad donde pudieron contemplar una representación de la vida del hombre y la mujer tunecinos a través de los diferentes estratos sociales que componen la sociedad de ese país. Desde el ajuar de una novia, hasta las más entrañables escenas de una humilde casa de campesinos estaban representados en aquel museo, que se completaba con diversas salas dedicadas a la recreación de los distintos cuentos de Las Mil y Una Noches.

Cuando salieron del museo, en compañía de Sofía y de las otras dos parejas, Ben Hassan permanecía vigilante en todo momento para tratar de evitar que Milienko, jugando al despiste, tratara de tenderles una trampa. Afortunadamente, nada anormal ocurrió, y cuando llegaron al hotel el hombre de la CIA en Túnez pudo comprobar como el coche de Milienko seguía aparcado en el mismo sitio sin apariencia de haberse movido de allí durante toda la tarde. En su interior, sentado en el asiento del piloto, Vllasi parecía dormitar, aunque en realidad estaba alerta con todos los sentidos.

Tras darse las consignas oportunas para el día siguiente, los viajeros quedaron de acuerdo con la guía en que se verían a las ocho de la mañana en el comedor del hotel para desayunar. El día, decía Sofía, «va ser duro porque tendremos que hacer el viaje a los oasis en vehículos cuatro por cuatro, y éstos como es natural no son nada cómodos, pero son los únicos que pueden circular por los caminos que conducen a aquellos parajes» Ben Hassan, que se había acercado hasta el mostrador de recepción para solicitar habitación para aquella noche, al oír los consejos de la guía tunecina, se atrevió a preguntarle en un correcto inglés, aunque con acento tunecino:

- Acabo de escucharles de que mañana van a ir a los lagos de montaña en dos vehículos cuatro por cuatro, y puesto que yo viajo sólo, porque mi mujer odia el desierto y se ha quedado en Kairouán mientras yo hago esta excursión ¿sería mucho pedirles que me permitieran acompañarles en sus vehículos para así poder disfrutar de las explicaciones de su guía? -preguntó el hombre de la CIA, dirigiéndose a todos, y a nadie en particular.

- Por mi parte no hay ningún inconveniente -respondió Sofía, y agregó-: Salvo que estos señores tengan algo en contra, a mí me da igual hacer una explicación para seis que para siete - dijo la guía mientras el grupo asentía con gestos de aprobación.

- Mi nombre es Ben Hassan -dijo el agente de la CIA, y añadió-: Aunque soy de ascendencia tunecina, me he criado en los EEUU y, a pesar de que no he conseguido borrar del todo mi acento árabe, creo que puedo entenderme con Uds. que, por lo visto son españoles. Yo he estado bastantes años en España - dijo ahora hablando español y, continuando en el mismo idioma, agregó-: Creo que no hablo castellano tan mal como para que no podamos entendernos y la guía no tenga que esforzarse en hacer dos explicaciones; una en inglés y otra en español.

- De acuerdo -dijeron todos, prácticamente a la vez-, hasta mañana a las ocho en el comedor en que nos veremos para desayunar.

Jorge lo tenía bastante claro y así se lo trasmitió mas tarde a Cris en la habitación. «El nuevo compañero de excursión es nuestro protector que por orden de la CIA no nos quita ojo ni un segundo» «Algo extraño debe de estar pasando para que se haya decidido a dormir en nuestro mismo hotel y haya pedido acompañarnos mañana en la excursión» «En cualquier caso, creo que lo que mejor podemos hacer es tratar de dormir», dijo Jorge en voz alta expresando su pensamiento, y acto seguido ambos esposos se dispusieron a intentar conciliar el sueño, cosa que sólo consiguieron a medias.

Entre tanto en la calle, frente al hotel, Milienko había descendido del coche y se disponía a dar una vuelta por los alrededores cuando se le ocurrió mirar hacia la rueda trasera izquierda de su cuatro por cuatro que le parecía un poco desinflada, y entonces vio como una pequeña varilla metálica de apenas unos tres centímetros sobresalía de la carrocería del vehículo justo junto al pasador de aquella rueda. Se agachó y con su mano derecha tocó el objeto que se movía ligeramente y tiró de él hacia fuera hasta que lo desprendió de donde se hallaba imantado. Fue entonces cuando comprobó que acababa de retirar de su coche una antena de un minúsculo trasmisor, que sin duda serviría a quien le estuviera siguiendo para tenerle localizado en todo momento. Arrojó la antena a una cercana alcantarilla y no lo pensó más. «Me están siguiendo y tengo que despistarlos como sea» «Puesto que la excursión termina mañana en el oasis de Chebika, como me ha contado el recepcionista que la guía le había informado, creo que ese es el mejor sitio para montar una emboscada, de los tres oasis que van a visitar», pensó Milienko, y uniendo la acción a la palabra se subió a su vehículo y emprendió la ruta hacia el citado oasis, aunque la noche ya había caído hacia tres horas. «Si tengo que pasar la noche de vigilia, prefiero hacerlo examinando todos los pro y contra de mi emplazamiento para el atentado antes que acurrucado en mi coche, expuesto a ser vigilado constantemente» «Conozco el lugar casi a la perfección y estoy viendo mentalmente cual es el sitio más idóneo para montar mi emplazamiento», pensaba el bosniaco mientras sorteaba los baches de aquel polvoriento camino que le depositaría en Chebika una hora y media más tarde.

Más triste que la muerte es la manera de morir.

MARCIAL

VI

OCASO EN CHEBIKA

- ¡Kimi! ¡Por fin, has llegado! -se dirigió Jorge hacia su hijo, que acababa de sentarse a desayunar en una de las mesas del comedor del hotel de Tozeour.

- ¿Qué tal estáis? -respondió el aludido, dirigiéndose a la pareja formada por su padre y Cristina. Os noto como cansados -agregó.

- En realidad, apenas hemos podido conciliar el sueño esta noche, en parte por el calor, pero sobre todo por los nervios de pensar que hoy es el último día y que tú hubieras podido tener un problema de última hora que te impidiera tomar el vuelo hasta aquí, proporcionando a los durmientes de Al Qaeda en Italia la oportunidad de liquidarte tras haber acabado con nosotros - respondió Cris por los dos.

- Como veis, he llegado a tiempo a todos los vuelos y enlaces, y por una de esas escasas casualidades que de vez en cuando se producen en las líneas aéreas de ésta país, la Tunis Air ha sido puntual en su aterrizaje en Tozeour -dijo Kimi, y agregó-: ¿Por qué no nos sentamos todos a la misma mesa? Aunque yo no sea cliente del hotel, no creo que me vayan a negar la posibilidad de sentarme aquí con vosotros.

- Por supuesto, que no -respondió Jorge, a la par que hacía señas a al camarera que servía los desayunos para que les trajera tres continentales.

- ¿De verdad creéis que soy imprescindible aquí en este momento? -preguntó Kimi a los dos esposos.

- Verás -comenzó Jorge bajando, el tono de voz y agregando-: No me cabe la menor duda que nuestro asesino de una manera o de otra nos está siguiendo desde que abandonamos el yate de Abú Yussuf dando la espantada. Es más que posible, a estas horas, que el jefe de Cris sospeche que algo comprometedor hemos escuchado y ese ha sido el detonante para nuestra huída. También entra dentro de lo lógico y razonable que Milienko en estos momentos tenga carta blanca para eliminarnos a Cris y a mí y el mejor sitio para poder hacerlo con total impunidad se le va a presentar sin duda este atardecer en la soledad del oasis de Chebika. Aunque a Vllasi no lo hemos visto hasta el momento, no nos cabe la menor duda de que nos está siguiendo y que no debe de andar muy lejos en estos momentos. Me consta, por otra parte, que un agente de la CIA de origen tunecino a quien no hemos visto como tal, pero que yo sospecho que es ese señor que está sentado con nuestra guía en la mesa de al lado de la ventana, nos está prestando cobertura y protección hasta que el helicóptero que esperamos llegue esta tarde al oasis nos recoja a todos y nos saque del país.

- Aún así -dijo Kimi, y continuó-: No acierto a ver que pinto yo en todo esto.

- Si te mantienes constantemente junto a nosotros, durante todo el tiempo que dure la excursión de hoy, nuestro asesino en la sombra no sabrá, porque no te conoce de nada, si tú eres el miembro de la CIA que sospecha nos está dando cobertura o, por el contrario, eres un amigo que casualmente hemos encontrado en la excursión y que ha intimado con nosotros. En cualquiera de los dos casos tu presencia dificultará la actuación de Milienko que no sabrá nunca si cuando inicie el atentado contra nosotros se va a encontrar con una respuesta inminente tuya, o no -dijo Jorge, haciendo una pausa para permitir a Kimi y a Cris que intervinieran si lo estimaban conveniente. Además podremos salir todos juntos desde aquí en el helicóptero de rescate impidiendo que un posible comando con sede en Roma atente contra ti si fracasan en su intento de eliminarnos en este país.

- Bueno -comenzó Cris, y prosiguió-: Como habrás visto por lo que acaba de decirte tu padre tu papel viene a ser el de una especie de obstáculo para los planes de ese asesino, a la par que un seguro de vida para ti.

- La idea la entiendo -respondió Kimi, y añadió mientras la camarera procedía a depositar sobre la mesa los tres desayunos continentales que habían pedido-. Lo que no me puedo creer a pies juntillas, conociendo como conozco a los americanos, es que se vayan a implicar en una operación de alto riesgo para su prestigio internacional como es el rescate de dos ciudadanos españoles en el desierto de Túnez después de haber violado, aparentemente sin excusa de ningún tipo, el espacio aéreo de éste país por mucho que lo disfracen de acción humanitaria.

- Kimi -dijo Jorge, y continuó con voz grave y paternalista-. Lamento tener que hablarte como lo voy a hacer en este momento, pero no me queda más remedio que hacerlo así. La amistad que yo tenía con el marido de tu madre era de esas que no admiten ni la menor fisura, y si un amigo de Nacho, como es el caso de Thomas Berry, se ha comprometido a sacarnos de aquí, yo no dudo en absoluto que lo hará, aunque para ello tenga que sobornar a medio Pentágono. Piensa, además, que si los informes que nosotros les hemos dado a los yanquis son correctos en estos momentos la vida de muchos ciudadanos americanos corre peligro, y cuando esto es así, aunque no sea más que por motivos electoralistas, su presidente no desaprovechará la ocasión para asestar un golpe “preventivo” al terrorismo internacional sin importarle lo más mínimo si con ello se salta a la torera las normas del Derecho internacional. En resumidas cuentas, Kimi -terminó Jorge-. Creo que no nos van a dejar en la estacada, entre otras razones, además, porque han comprendido que el enfado con el gobierno español les resulta más perjudicial que beneficioso en unos momentos en los que precisan el envío de más tropas españolas a Afganistán. ¿Te imaginas el golpe de efecto para el prestigio del Tío SAM que supondrían unos titulares en la prensa internacional anunciando el rescate en pleno desierto de las personas que han alertado del intento de atentado indiscriminado contra los EEUU?

- Puede que tengas razón -replicó Kimi, añadió en voz alta dirigiéndose a la camarera-: ¿Sería tan amable de subir un poco el volumen de la televisión?

Jorge y Cris, volvieron maquinalmente la vista hacía el televisor que se hallaba encendido al fondo del comedor y en el que la presentadora de las noticias de primera hora de la mañana explicaba en lengua francesa la noticia sobreimpresa en los titulares del diario francés le Monde de aquella mañana que destacaban con grandes caracteres “DESMANTELADA UNA BOMBA SUCIA EN EL AEROPUERTO DE TOULOUSE”. Y como subtítulo de la noticia: “Un avión Mystere solicita un aterrizaje de emergencia en el aeropuerto de Toulouse para reparar ave-rías y los miembros de las CRS provistos de trajes para la guerra NBQ descubren camuflada en el fuselaje una bomba con explosivos convencionales, U-238 y una cepa de virus del Ébola. Según la hoja de ruta del aparato el destino final era el aeropuerto de Los Ángeles”. La locutora, por su parte, comentaba que las autoridades norteamericanas contactadas no habían querido hacer por el momento ningún comentario. Después, la presentadora proseguía con noticias de ámbito local.

- Bien -dijo Jorge, y añadió dirigiéndose a Cris y a Kimi en particular-. ¿Qué opináis ahora después de esta noticia?

- Que la prensa se les ha ido de la mano a los políticos como casi siempre y ahora éstos no van a tener más remedio que afrontar el reto de la opinión pública ante una eventual represalia. Un acto de generosidad salvando a los informantes sería sin duda una buena baza a jugar por la clase política y seguro que la jugarán -dijo Kimi, añadió-: ¿Qué hora es en estos momentos en Washington? -y respondiéndose a sí mismo, continuó-. Dentro de seis horas, cuando aquí sea mediodía, habrá salido a la calle haciéndose eco de la noticia y comenzarán las reuniones al más alto nivel en la Casa Blanca para tomar una decisión sobre le caso. Sea cual sea la que tomen, no me cabe la menor duda que actuarán en torno a mediodía hora de Washington que aquí será la del crepúsculo.

- Ahora si que conviene, que hasta que aparezca “el Séptimo de Caballería” a rescatarnos, permanezcamos juntos los tres como una piña para dificultar la presumible acción que Milienko intentará cuando lo considere más oportuno -dijo Jorge, a la par que hacía gestos a Sofía anunciándola que ya habían terminado de desayunar y que en breves momentos se reunirían en el hall del hotel para abordar los cuatro por cuatro que esperaban aparcados a la puerta del establecimiento hotelero.

- Señores -dijo la guía Sofía al grupo de excursionistas formado por las tres parejas de españoles que habían iniciado el viaje desde Sfax, Ben Hassan - que fue presentado de nuevo a todos los presentes - y Kimi para el cual había reservada una plaza en los vehículos por indicación de Jorge desde el día anterior-. En los dos Toyota que tienen ante Uds. habrán de distribuirse de la forma que juzguen más conveniente. Yo iré en el segundo de los vehículos para hacerles los comentarios que crea convenientes sobre los lugares por donde pasemos. Como el chofer de ese vehículo sólo habla árabe es conveniente que sea yo la que lo capitaneo para hacer las traducciones que sean precisas. Me acompañarán Ben Hassan y la pareja en luna de miel de los valencianos Carmen y Antonio. En el primer Toyota irán los Sres. Antuña, su hijo Kimi que acaba de incorporarse al grupo y Koldo y Arantxa -terminó Sofía de dar las instrucciones para el viaje.

Los pasajeros subieron a los vehículos todo terreno tal y como les había aconsejado su guía de habla española. Kimi se sentó al lado del conductor del primer Toyota y en la fila siguiente de asientos lo hicieron Jorge y su esposa, mientras que la últ ima fila era ocupada por Koldo y Arantxa. Las ventanillas del vehículo, como las del que les seguía con el resto de la expedición, permanecían cerradas y un ligero vapor, producto de las respiraciones de los ocupantes, empañaba los cristales del vehículo a causa de la diferencia de temperatura existente entre el interior y el exterior. A aquellas primeras horas de la mañana se dejaba sentir aún, a pesar del sol radiante, el relente de la mañana en el desierto. Diferentes olores se mezclaban en el ambiente haciendo que el aire tuviera esa especial característica propia de las zonas peri-desérticas.

La pequeña caravana de los dos vehículos todo terreno no tardó mucho tiempo en abandonas la zona urbana de la ciudad dejando atrás el inmenso arco formado por dos cimitarras entrelazadas que daba la bienvenida al viajero a la entrada de la autovía. El primero de los vehículos enfiló una desviación a la izquierda en la primera glorieta que encontró y tomó la dirección de Tamerza casi borrada en le indicador escrito en árabe y en francés. La carretera entonces cambió radicalmente de aspecto y, frente a la mas o menos pavimentada autovía que acababan de dejar, se mostró con toda su crudeza una senda de tierra y arena con innumerables baches que hacía que los vehículos tuvieran que marchar bastante separados el uno del otro para que el segundo no resultara cegado por el polvo que levantaba el que iba en cabeza.

Cris, al lado de su esposo, permanecía atenta al paisaje y a las explicaciones, que de vez en cuando les daba el chofer del vehículo, para traducirlas al resto de los compañeros del todo terreno. La verdad es que el conductor era bastante parco en palabras al contrario de la mayoría de los de su oficio en el mundo árabe. Kimi permanecía atento a cuanto discurría en torno a la carretera y de cuando en cuando intercambiaba algunas palabras con Antuña y su esposa. Los vascos, por su parte, permanecían absolutamente callados grabando con sus cámaras de video distintos planos de los lugares que iban trascurriendo ante su vista.

- ¡Jorge! ¿Has visto eso? -dijo Cris dando un tirón al índice de la mano de su esposo que la sujetaba por el hombro.

- ¿A qué te refieres? -respondió el aludido girando la vista hacia el lugar donde le señalaba su mujer sin conseguir en un principio percatarse de algo.

- ¡Mira! ¡Allí, junto a los matojos! ¿No ves lo que hace la camella?

- Sí. Ahora lo veo. Es enternecedor. Dile al chofer que pare un momento -pidió Jorge a su esposa quien trasladó la petición al conductor que obedeció de inmediato haciendo que el otro vehículo que les seguía se detuviera también para contemplar el espectáculo absolutamente infrecuente en los países europeos. -Ha nacido esta noche -dijo el chofer árabe en su idioma, siendo traducido por Cris, refiriéndose a la cría de dromedario a quien su madre estaba lamiendo sin cesar para quitarle los restos de placenta que aún tenía adheridos a su piel.

- Es absolutamente maravilloso el instinto que tienen todos los animales con sus crías -dijo Cris, mientras pasaba la cámara de video a su marido para que éste pudiera enfocar la escena desde otro ángulo distinto.

- Estas cosas deberían de señalizarlas en la carretera con señales que adviertan al viajero de lo que se puede encontrar - dijo Koldo queriéndose hacer el chistoso y siendo coreado con una risita por su compañera Arantxa.

- No sé si han fijado Uds. -dijo Jorge, dirigiéndose a los vascos en particular, que hace ya un buen rato que hemos empezado a cruzarnos con una señal de tráfico que, a buen seguro, jamás habrán visto a no ser que antes hayan estado en África. -No sé a qué te refieres -respondió Cris, por la totalidad de los ocupantes.

- A la que ya hemos pasado tres o cuatro veces consistente en un triángulo de peligro con un camello sobre el fondo blanco central -respondió Jorge.

- La verdad es que se nos había pasado por alto - respondieron a la vez Kimi y la pareja de vascos, mientras que Cris asentía con la cabeza para decir:

- Yo sí las había visto, pero no se me ocurrió comentar nada pensando en que podía ser una petulancia por mi parte hacer hincapié en algo tan común en las carreteras y pistas que atraviesan el desierto.

- Nosotros es la primera vez que estamos en África - dijeron los vascos en tono humilde, y añadieron dirigiéndose a Cris-. Por favor, comente en voz alta si es tan amable cualquier cosa que merezca la pena ser destacada.

- Aunque mi hijo no es la primera vez que está en este país seguro que agradecerá tus comentarios enjundiosos. ¿Verdad, Kimi? -dijo Jorge.

- Por supuesto que sí -respondió el aludido, quien añadió-: Debemos aprovecharnos y estrujar al máximo los conocimientos de Cris que es la única experta que viaja en este vehículo, porque el chofer, aunque es nativo, parece que tiene una cultura bastante deficitaria -terminó en español el hijo de Antuña.

- ¿Ya habéis fotografiado todos bien la escena? - preguntó Cris al resto del grupo que asintió.

- Pues. ¡Adelante! -ordenó Cris al chofer, quien se aprestó a obedecer al punto reemprendiendo la marcha.

Mientras, en el segundo de los Toyota… -Señores -dijo Sofía dirigiéndose a Ben Hassan y a la pareja de valencianos traduciendo al español las palabras del conductor del vehículo que en este caso al ser natural de la zona era un perfecto conocedor del terreno -Este espectáculo de una hembra de dromedario lamiendo a su cría recién nacida es bastante frecuente en estos primeros kilómetros de viaje que estamos haciendo. Dentro de un cuarto de hora aproximadamente dejaremos esta intransitable pista y nos adentraremos en una zona de sabana mezclada con dunas que nos llevará hasta el oasis de Tamerza. En total habremos hecho unos setenta kilómetros desde Tozeour en dirección nornoroeste.

- ¿Es cierto que pasaremos prácticamente al lado de la frontera argelina? -preguntó Ben Hassan a la guía.

- Sí -respondió ésta, y añadió-: En días despejados como hoy podremos ver sin necesidad de prismáticos las evoluciones de los guardias fronterizos del vecino país alrededor de las alambradas que los separan de Túnez. Es más, si hay suerte, incluso divisaremos, aunque para eso necesitemos prismáticos, las baterías de mísiles con las que nuestros vecinos protegen su espacio aéreo.

Aquella contestación de Sofía había dado que pensar a Ben Hassan que en aquellos momentos desconocía si sus superiores de Langley tenían noticia de aquellos emplazamientos que podrían poner en peligro la misión de rescate del helicóptero que a última hora de la tarde debería e acudir en auxilio de los Antuña y del joven Kimi. «Tendré que hablar con Thomas Berry en la primera ocasión propicia y comentarle el tema», pensó para su capote sin demostrar en su rostro la menor alteración por lo que acababa de escuchar.

Entre tanto, en el primer vehículo…

- ¿Te das cuenta de que viajamos amartelados como si de verdad estuviéramos de luna de miel? -preguntó Jorge a su esposa.

- ¿Sabes, Jorge? A veces me pregunto si todos estos años que hemos pasado juntos y felices no habrán sido más que un sueño que está próximo a desvanecerse - respondió la interpelada, y añadió en voz baja para que sólo su marido pudiera oírla-: Debo de ser una inconsciente, pero lo cierto es que en estos momentos en los que sólo debería estar pensando en las horas que nos quedan para salir de aquí con vida, es como si mi mente tratara de mantenerme en un mundo irreal en el que sólo estamos tú, yo y el pobre Kimi.

- A mí me pasa otro tanto de lo mismo -replicó Jorge con el mismo tono de voz susurrante-. Creo que lo que nos ocurre no es más que un mecanismo de autodefensa que se ha puesto automáticamente en funcionamiento para ayudarnos a superar estas angustiosas horas que nos quedan para abandonar el país y dejar atrás la pesadilla de nuestros mortales perseguidores que sin duda estarán al acecho aunque nosotros no les veamos.

- ¿Qué te parece ese tal Ben Hassan que viaja en el segundo vehículo? -preguntó Cris a su esposo en el mismo tono de voz suave que impedía fueran escuchados por el resto del pasaje.

- Si no me equivoco, es un agente del servicio secreto tunecino o de la CIA que ha logrado infiltrarse en la expedición para protegernos. La historia que nos contó a todos anoche en el hotel es algo que no me creo en absoluto. El caso es que si estoy en lo cierto y el sujeto es quien aparenta ser, el auténtico peligro lo vamos a soportar en la última parada del día en el oasis de Chebika donde probablemente ese agente sospeche que puede producirse el intento de agresión contra nosotros. No hago más que darle vueltas a las ideas en la cabeza y mi confusión es cada vez mayor.

- ¿Por qué dices eso Jorge?

- Porque no acabo de encontrar una explicación razonable al hecho de que nos dejen acercarnos tanto al lugar en el que teóricamente nos pueden liquidar y no nos hagan desistir del empeño con algún pretexto.

- ¿Y si con nosotros viaja algún topo del comando que tenga incluso previsto inmolarse con todos los que aquí vamos si desistimos del viaje? -preguntó Cris a su esposo haciendo de abogado del Diablo.

- ¿Por qué no nos liquida entonces antes de un tiro y emprende la huída inutilizando los vehículos para evitar que alguien como el supuesto Ben Hassan le pueda perseguir?

- Te has parado a pensar que si la célula ha dado orden a Milienko de que sea él el ejecutor, el resto del comando respetará la jerarquía del jefe supremo y sólo en le hipotético caso de que Vllasi fallara actuarían ellos para quitarnos e en medio -contestó Cris en voz baja, y añadió-: ¿Kimi sabe a lo que se expone al acompañarnos?

- Naturalmente. Está al corriente de todo y se halla de acuerdo en estar a nuestro lado para escapar todos juntos de aquí cuando nos vengan a recoger.

- Cambiando de tema. ¿Os dais cuenta de que nos estamos acercando a las estribaciones de la cordillera del Atlas en su estribación sur? -preguntó Cris a todos los ocupantes del jeep.

- Yo me venía fijando en la forma redondeada de las montañas y de cómo éstas han sido erosionadas por los vientos del desierto. Si prestáis atención al lugar por el que nos movemos os daréis cuenta que antes de diez minutos habremos llegado a aquella hondonada con vegetación que se ve al fondo entre rocas color rojizo debido a su composición de hierro y fosfatos, donde presumiblemente debe de encontrarse el oasis de Tamerza -dijo Kimi, y agregó-: ¿No es cierto Cris?

- En efecto. A parte de que yo me recordaba del lugar, el chofer me acaba de confirmar que aquella vegetación que se ve al fondo es al que corresponde al oasis de Tamerza, al que llegaremos en breve.

Tras pasar por un palmeral los todo terreno de los expedicionarios emprendieron una importante subida por entre las rocas que les depositaría en lo alto de la hondonada en la que se encuentra en el oasis de Tamerza presidido por una impresionante cascada de agua caliente que hizo que alguno de los expedicionarios se animara a darse un baño en aquellas cristalinas aguas de montaña rodeadas de rocas de color ocre desgastadas por la erosión. Kimi y los esposos Antuña bajaron andando hasta el fondo de la cascada y no pararon de tomar fotos y planos con su videocámara del singular lugar. El día ya había avanzado lo suficiente y comenzaba a hacer calor, por lo que quitándose las botas de montaña que llevaban para la excursión no dudaron en meterse en el remanso de la cascada de aguas templadas que invitaba al baño. Una hora después, en torno a las once de la mañana emprenderían de nuevo viaje, esta vez en dirección al oasis de Mides al que se llegaría a mediodía tras pasar por las torrenteras en las que en el 2001 varios turistas españoles habían sido arrastrados por la corriente de las lluvias torrenciales que habían tenido lugar en las veinticuatro horas anteriores a la tragedia.

- Se ve que este oasis está más preparado que el otro para el turismo -comentó Cris en voz alta dirigiéndose a Jorge y a Kimi.

- ¿Por qué lo dices? -preguntó inocentemente Jorge que aún no había visto la pléyade de vendedores de refrescos y de souvenirs de la zona.

- ¿No ves eso? -le señaló su hijo Kimi, dirigiendo su mano hacia donde se hallaba el tumulto de vendedores y pedigüeños

- No me había fijado -respondió Jorge, y añadió-: Estaba absorto en aquellas mesas de madera que hay junto al palmeral que es donde sin duda tendremos que comer la bolsa de picnic que nos han dado en el hotel.

Jorge no se daba cuenta de que en aquel momento, tanto él como su esposa e hijo estaban rodeados por varios vendedores que pretendían que se pusieran el kefieth típico de cuadros blancos, grises y negros típico de los beduinos del desierto. El incisivo y correoso vendedor no paró en su acoso hasta que Kimi y su padre se colocaron el aditamento sobre sus cabezas que, en opinión del propio vendedor, que presumía de habérselo colocado a Clinton cuando estuvo allí de visita, lo mismo protegía del frío que del calor. Cris en cambio, no se atrevió y prefirió aguantar el sol de justicia provista de una pañoleta anudada a la cabeza.

Habían acudido a la excursión con la indumentaria adecuada y, salvo el kefieth que les daba ese inevitable toque de turistas, su vestimenta estaba en perfecta armonía con el lugar y la estación del año. En efecto, unas botas con calcetines gruesos de algodón, unos pantalones desmontables con cremallera, camisetas color verde caqui, un chaleco con multitud de bolsillos y un jersey del que ya se habían desprendido en el oasis anterior componían, junto con los sombreros tipo chambergo de los hombres y la pañoleta de Cris, el atuendo de los tres expedicionarios que se remataba con unas amplias gafas de sol de cristales muy oscuros.

Durante un buen rato estuvieron dando vueltas por el lugar contemplando los dos riachuelos que convergían en el oasis y sacando infinidad de fotos del lugar como los otros muchos turistas que provenientes de otras excursiones de agencias de viajes se habían dado cita en le lugar. Media hora después de la llegada a Mides, Sofía creyó conveniente comentar a sus pasajeros que era la hora indicada para ponerse a la sombra a tomar las viandas del picnic, previa la compra de refrescos en los puestos de venta que había en el oasis.

Durante la comida, Sofía explicó a todos los miembros de la excursión que nada más terminar de comer partirían en los Toyota hacía el oasis de Chebika, el más distante de los tres y en el que iban a emplear el resto de la tarde hasta la puesta de sol que era una de esas maravillas que sólo se pueden contemplar en algunos lugares del planeta entre los que, casualmente, se hallaba el oasis que iban a visitar y su entorno. No perdió la guía ocasión para comentar a todos los excursionistas que iban a pasar por unos mojones a menos de cien metros de la frontera argelina; que verían con toda nitidez a los guardias fronterizos del país vecino y que sería conveniente por la seguridad del grupo que no gest icularan demasiado cuando pasaran por aquel lugar ya que como sabrían las relaciones tunecino-argelinas no pasaban por el mejor momento y era preciso evitar cualquier acto que pudiera inducir a pensar a los vecinos magrebíes que se trataba de una provocación. Todos tomaron buena nota de cuento Sofía les había comentado y se subieron a los vehículos adoptando la misma disposición en la ocupación de las plazas que la que habían mantenido hasta el momento, de forma tal que Kimi, los Antuña y los vascos viajaban en el primer vehículo, mientras que en el segundo lo hacían Ben Hassan, Sofía y los valencianos.

Bajo el riguroso sol de justicia de las dos de la tarde, con las ventanillas de los coches abiertas para que entrara algo de aire fresco con el movimiento de los autos, emprendieron la ascensión al último de los lagos de montaña en el que permanecerían hasta algo más de las seis de la tarde, hora en la que se pondría el sol, y en la que si todo se cumplía según lo previsto un helicóptero de rescate proveniente del portaviones George Washington de maniobras por el golfo de Sidra acudiría a rescatar a los Antuña y a su hijo. Pero antes de eso, aún tendrían que ocurrir muchas cosas.

Llevarían una media hora de viaje por la escarpada pista excavada en la roca cuando al dar una curva se encontraron con otra loma redondeada y de color rojizo que frente a ellos les mostraba en lo alto de la misma a unos soldados con uniforme de campaña y fusiles AK-47 en bandolera que con sus prismáticos enfocados hacía los dos Toyota, seguían los movimientos de éstos por la escarpada pista que conducía Chebika. Eran los guardias de frontera argelinos, como puede suponerse.

***

8:30, hora de Washington…

Los titulares del Washington Post de aquella mañana aparecían con una tipografía inusual destacando lo ocurrido en el sur de Francia la tarde anterior. La filtración se había producido y éste rotativo, caracterizado siempre por su labor crítica desde el asunto Watergate, acababa de poner de nuevo el dedo en la llaga con su titular de primera página a cuatro columnas y su no menos enjundioso editorial. “AMÉRICA INDEFENSA ANTE EL TERRORISMO DE AL QAEDA”, rezaba el titular que encabezaba la primera página, añadiendo con caracteres tipográficos algo menores” UNA BOMBA SUCIA CON DESTINO A LOS ANGELES DESACTIVADA POR LOS SERVICIOS CONTRATERRORISTAS FRANCESES EN EL AVIÓN PRIVADO DE UN SENADOR AMERICANO AVERIADO EN TOULOUSE. La noticia era después comentada con todo lujo de detalles en las cuatro columnas que abarcaba el titular. El principal editorial del diario, bajo el título de “¿PELIGRA LA DEMOCRACIA?, Analizaba con espíritu crítico el comportamiento de la administración Bush que no había sabido hasta la fecha organizar la defensa de los intereses de los EEUU de una forma eficaz y había puesto en peligro, como lo demostraba el hallazgo de la bomba sucia, la vida de cientos de miles de estadounidenses. En efecto, tras analizar los síntomas del virus del Ébola hallado en la cepa del interior de la bomba sucia, y poner de manifiesto la sintomatología de la enfermedad que desarrolla que comienzan a presentarse entre los cuatro y los dieciséis días posteriores a la infección, pasaba a comentar todos los pasos de la enfermedad que concluyen inexorablemente con la muerte del sujeto infectado. Pero donde más cargaba el acento el Washington Post era en lo referente al uranio empobrecido que contenía la bomba desactivada. Afirmaba el editorialista que desde la Primera Guerra del golfo en la que se utilizó por las tropas de EEUU el U-238, siempre se había tratado de minimizar los efectos del mismo llegando a decirse en medios oficiales que la radiación producida por el citado elemento era similar a la que habitualmente se encuentra en la atmósfera. Sin embargo, destacaba el Post que el uranio empobrecido contamina la tierra y el aire y como han demostrado diferentes investigaciones epidemiológicas independientes en relación con las consecuencias de su uso durante la Guerra del Golfo del 91, causa daños irreparables a la salud, fundamentalmente cánceres, leucemias y malformaciones congénitas tanto a la población civil afectada como a las tropas de los ejércitos que las utilizan.

En un segundo editorial encabezado por el titular “ ¿EN QUÉ SE EMPLEAN NUESTROS IMPUESTOS?, Destacaba el citado diario el estudio llevado a cabo por la Christian Science Monitor (CSM) pone de manifiesto que el Pentágono ha reconocido el uso de material militar con uranio empobrecido en Irak durante la última guerra del Golfo a través de un portavoz oficial del Comando Central estadounidense. Igualmente el ex coronel estadounidense Doug Rokke, ex director del proyecto de uranio empobrecido del Pentágono, profesor de Ciencia Medioambiental de la Universidad de Jacksonville, ha llegado a decir que: “El uso de uranio empobrecido es un crimen de guerra”. Sin embargo nuestro gobierno no reconoce oficialmente las consecuencias del uso del uranio empobrecido y los oficiales del Pentágono siguen manteniendo que es relativamente inicuo, terminaba el editorial, tras preguntarse qué haría la administración actual ante el descubrimiento de algo tan terrible como lo encontrado en el avión privado de un senador de los EEUU en territorio francés. «¿Cómo nos defenderemos del contagio de las ideas criminales a los ciudadanos americanos por parte del integrismo islamista?»,

El teléfono había comenzado a sonar de forma insistente en el Despacho Oval desde que la edición del Post había aparecido en los puestos de venta callejeros. El mini gabinete de crisis convocado apresuradamente por el Presidente Bush se hallaba reunido desde las seis treinta y cinco de la mañana.

- ¿Qué dice de todo esto el presidente Chirac? - preguntó, casi de forma retórica Milt Anderson a todos los reunidos:

- He estado hablando con él tras recibir las noticias de lo ocurrido que me trasmitió Andrew Card y antes de que hubiereis llegado vosotros -comenzó Bush, y prosiguió- y no se explica como la prensa ha podido tener acceso a la información en su país. Claro que una vez encendida la mecha, no es difícil comprender la extensión del incendio al otro lado del Atlántico - terminó el mandatario americano.

- La cuestión, señores -comenzó Condoleeza Rice-, es saber cómo podemos contraatacar en el sentido de tranquilizar a la opinión pública en primer lugar y, en segundo lugar, ponernos de acuerdo en las medidas que vamos a emplear para solventar la crisis en el sentido de dar un escarmiento a los terroristas.

- Creo que el Presidente debería dirigirse a la Nación en una alocución radiotelevisada en la que pusiera el acento en la inconsistencia de las pruebas que existen hasta el momento de que el artefacto descubierto por los franceses tuviera como destino final los EEUU. En cualquier caso, su hallazgo y desactivación sería una demostración de la excelente colaboración de todos los aliados de EEUU en la lucha antiterrorista bajo nuestra dirección. Una vez más hemos conseguido abortar un duro golpe contra nuestro país y en definitiva contra la Libertad y eso debe de ser valorado por todo el mundo -terminó MacIntyre.

- En cualquier caso-comenzó Bush, prosiguiendo-, la papeleta que tenemos encima de la mesa es de envergadura. No olviden, señores, que para hoy teníamos previsto el rescate del territorio tunecino de las personas que nos han proporcionado las evidencias de la autoría de Ben Yusssuf en la preparación del ataque terrorista contra nuestro país -prosiguió el presidente estadounidense poniendo énfasis en sus palabras, como si tratara de convencerse a sí mismo de la imperiosa necesidad de pagar a Jeff Latimer el favor de los votos electorales en las dos campañas presidenciales, y continuó-. Creo que a la vista del desarrollo de los acontecimientos, esa operación tiene que llevarse a cabo de cualquier forma y en sincronía con un acto de respuesta por nuestra parte a la potencial amenaza desactivada a tiempo. Tampoco se puede ignorar a nuestro amigo y aliado Sharon al que tendremos que poner en antecedentes de nuestra actuación. Debemos de levantar momentáneamente la sesión y volver a reunirnos a las once de la mañana una vez que hayamos pesado y sopesado todas nuestras posibles actuaciones. ¿No les parece?

- Me parece lo más acertado -respondió por todos Colin Powel, quien añadió-: Si el Señor presidente no ordena otra cosa, creo que lo que debemos de hacer todos y cada uno de nosotros a partir de este momento es ponernos a trabajar de inmediato para poder presentar a las once en esta sala un plan conjunto de actuación ante la crisis.

Todos asintieron y la reunión quedó disuelta.

***

9.00 horas, en el oasis de Chebika…

Milienko que había llegado en torno a las tres de la madrugada, había tenido tiempo de descabezar un sueño antes de levantarse del asiento de su todo terreno donde había pasado la noche y poner el motor en marcha para salir de entre los matorrales en los que había permanecido oculto en el vehículo, y dirigirse como uno de los más madrugadores turistas hacia la zona alta del oasis donde aún existían restos de las antiguas edificaciones del pueblo demolidas como consecuencia de las torrenteras de las décadas anteriores. Allí se encontró con una pléyade de vendedores de recuerdos y baratijas y también con los primeros vehículos todo terreno de las agencias turísticas que desembarcaban a sus pasajeros y eran atendidos por guías nativos que en un deplorable francés y un no menos desastroso inglés trataban de explicarles la significación y las curiosidades del lugar. Milienko no tuvo ningún inconveniente en confundirse con uno de los muchos grupos de excursionistas y pasó desapercibido a todo el mundo.

Desde el lugar donde había dejado aparcado su todo terreno junto a los de las excursiones hasta la cima desde la que se contemplaba a un lado la maravilla del oasis con su palmeral y su cascada y, al otro, la inmensidad del desierto del Sáhara, había un sinuoso trayecto que era imprescindible ascender y que a Vllasi le iba dando pistas para posibles emplazamientos a la hora de realizar el atentado que había venido a perpetrar en aquel lugar. Esperaba que, a última hora de la tarde, cuando le habían dicho que la excursión de los Antuña tenía previsto llegar para, entre otras cosas, contemplar la puesta de sol, no habría tantos turistas curiosos como los que ya se encontraban allí a aquella temprana hora.

Realizada la visión de conjunto de la explanada superior del oasis, Milienko creyó haber encontrado el punto idóneo para la comisión del delito que llevaba fraguando desde hacía más de medio año. En efecto, el sol se ocultaría sin duda tras un pequeño muro de ladrillo que formaba parte de una de las paredes de una casa que fue destruida por una torrentera. El lugar le proporcionaba cobijo frente a las curiosas miradas de los que en el momento oportuno estuvieran contemplando la puesta de sol. Los últ imos rayos de éste incidirían sobre los espectadores e impedirían que éstos llegaran a ver su arma que les estaría apuntando por encima de los restos de la edificación. Además, en el caso de que los excursionistas optaran por dividirse en grupos y no permanecieran todos juntos, la explanada no disponía de una gran extensión de terreno y desde aquel punto se dominaban todos los ángulos. El sitio era perfecto. «Ahora lo que tengo que hacer es tratar de pasar el tiempo de la mejor manera posible sin hacerme muy visto, pero tampoco tratando de ocultarme» «Necesito que todo el mundo me confunda con un turista más, así que a mezclarme con ellos» -pensó Milienko.

***

14.30 horas, en Chebika…

Ben Hassan llevaba sintonizado un transistor de bolsillo que conectaba con un auricular a su oreja izquierda. Sintonizaba la emisora de radio oficial tunecina y en ella se hacía eco el comentarista de las noticias aparecidas en la prensa francesa sobre el abortado golpe terrorista en el sur de Francia y también comenzaban a comentarse los titulares y los editoriales del Washington Post de aquella mañana. Parecía que la emisora en cuestión daba una cobertura informativa excepcional al hecho que consideraban a todas luces como de máximo relieve. El hombre de Langley en Túnez escuchaba pacientemente e iba haciendo sus propias deducciones mientras el viaje en el todo terreno estaba progresando hacia el oasis de Chebika, punto final de la excursión donde debería, para bien o para mal, producirse el desenlace. Ben Hassan sabía que nada mas poner pie en tierra tendría que ponerse en contacto vía celular por satélite con Thomas Berry en Florida para recibir las últimas instrucciones por si había alguna variación en el proyecto inicial. «Me preocupa Milienko. Sé que no puede andar muy lejos y que el único sitio idóneo para perpetrar su atentado es nuestro final de trayecto, pero ¿qué haría yo si me encontrara en su pellejo?» -maquinaba el agente tunecino de la CIA mientras a bastante distancia comenzaban a verse las primeras palmeras del oasis que iban a visitar.

Sentados tranquilamente en apariencia en el primer Toyota de los dos que componían la expedición, Jorge y Cris permanecían atentos al paisaje y a la escasa información que el chofer les iba proporcionando en árabe con la consiguiente traducción simultánea de la señora Antuña.

- Jorge. ¿No es aquello que se ve al fondo el palmeral de Chebika?

- Sí. Creo que estamos llegando y me parece que estoy viendo la misma escena que contemplamos ambos hace ahora muchos años -respondió el aludido.

- ¿Sabes una cosa? -preguntó inesperadamente Cris a su marido.

- No, si no me la dices.

- Pues que me siento en estos momentos con la misma ansia de conocer el lugar que tenía cuando tú y yo lo vimos por primera vez.

- Eso puede querer decir varias cosas.

- ¿A saber?

- En primer lugar, puede que no hayas envejecido mentalmente en absoluto o que te niegues a hacerlo, pero también puede querer decir que tu mente rechaza el momento por el que estamos pasando y quiere apartarlo a toda costa haciéndote rememorar otra época en la que no tenías la preocupación que te embarga ahora mismo -respondió Jorge.

- ¿Y tú por cuál te inclinas?

- Si quieres que te sea sincero, creo que hay un poco de verdad en los dos supuestos, aunque el componente de huída voluntaria del momento sea el predominante. Por lo menos, en mi caso, sí que existe en estos momentos, aunque de cara a todo el mundo, incluido Kimi tengamos que aparentar cierta normalidad -terminó Jorge en voz baja para evitar ser oído por su hijo que viajaba en el asiento delantero.

Casi sin darse cuenta habían llegado al final de su viaje y ahora comenzaban a atravesar el enorme palmeral que daba acceso al famoso oasis de Chebika. Sin embargo desde allí hasta la cumbre de la loma desde la que se dominaba todo el oasis y donde tenían previsto contemplar la puesta de sol había un trayecto de unos dos kilómetros.

***

A las 9.00, hora oficial de Washington…

El general MacIntyre no paraba de darle vueltas en la cabeza a la idea de seguir adelante con el rescate de los informantes españoles en Túnez, con independencia de que en la reunión del gabinete de crisis prevista para dentro de horas en el Despacho Oval se tomara una decisión en uno u otro sentido a favor de una intervención directa contra los autores intelectuales del abortado atentado contra los EEUU. Por eso el general MacIntyre tomó el teléfono de su despacho del Pentágono y pidió que le pusieran directamente con el presidente Bush.

- ¿Hay alguna novedad, general? -preguntó el mandatario americano cuando le pasaron el teléfono con la llamada del general del Pentágono.

- Señor presidente. Llevo, desde que salimos de la reunión del gabinete de crisis de primera hora de la mañana, Dándole vueltas a la idea de si debemos o no seguir adelante con el plan de evacuación de las personas que nos han ayudado en Túnez. Por eso, y con independencia de lo que decidamos en la reunión prevista en el Despacho Oval para dentro de un par de horas, me gustaría que me confirmara la orden de ejecutar la evacuación tal y como estaba planeada. El tiempo corre en nuestra contra, pues a estas horas son las tres de la tarde en el teatro de operaciones y un helicóptero de rescate que saliera del portaviones George Washington que es el que más cerca está en estos momentos de la costa sur tunecina, tardaría unas dos horas en llegar al punto convenido. Necesito que me dé Vd. la orden de seguir adelante para trasmitirla a la cadena de mando e informar, vía mensajes de teléfonos celulares por satélite a través de los agentes de la CIA con los que se coordina la operación, a nuestros informantes del punto de encuentro y de la hora exacta de llegada del aparato de rescate.

- General. Nos volveremos a ver a las once para evaluar de nuevo la situación y tomar una decisión en lo que se refiera a las posibles represalias por nuestra parte, pero lo que sí le confirmo desde ahora es que la operación de rescate sigue adelante. De Vd. las órdenes oportunas al respecto y nos vemos dentro de un par de horas en el Despacho Oval.

- ¡A sus órdenes, señor Presidente! -contestó militarmente el general MacIntyre colgando el teléfono. El alto jefe del Pentágono no perdía en absoluto el tiempo y por eso nada más terminar de hablar con Bush se dispuso a ponerse en contacto con el comandante en jefe de las maniobras que desarrollaban las fuerzas de la VI Flota junto a las aguas tunecinas en una zona al sur del golfo de Sidra.

- ¿Comandante King? -preguntó el general MacIntyre cuando percibió que habían descolgado el teléfono al otro lado de la línea.

- ¡A sus órdenes, general! -fue la respuesta de King, que había reconocido la voz de su antiguo compañero de armas en Vietnam, y añadió-. ¿Hay contraorden, o todo sigue como hasta ahora?

- Todo sigue igual -respondió el hombre del Pentágono, quien añadió-: Ahora mismo me voy a poner en contacto con el agente de la CIA con el que mantienen contacto nuestros informantes para que les comunique el lugar exacto de aterrizaje de tu helicóptero y la hora de llegada del mismo con un margen de error de dos minutos.

- Puedes comunicar- dijo King, y continuó-, que el aparato que despegará de la cubierta de mi navío a las cuatro en punto de la tarde hora de Túnez (diez de la mañana hora de Washington) llegará a la planicie situada tras las ruinas de la loma más alta del oasis de Chebika a las cinco y cuarenta y cinco de la tarde, siempre hora de aquí. El aparato, que será uno de la Rescue Patrol marítimo de mi portaviones irá provisto de piloto, copiloto y dos marines con uniformes de la Cruz Roja para evitarnos co mplicaciones. Si tenemos la mala suerte de ser derribados, o de que se produzca un accidente, siempre podremos decir que acudíamos a una llamada de socorro detectada en nuestro barco. De todas formas, y para evitar complicaciones, el aparato volará a ras de mar y de tierra para evitar los servicios de detección de los radares tunecinos. Si todo sale según lo previsto no tendremos que dar explicaciones a nadie, y si no es así, siempre nos queda el decir que acudíamos a prestar ayuda y que tuvimos una avería que nos obligó a volar a baja cota y a aterrizar.

- King. Veo que sigues pendiente de todo como en los mejores tiempos, y que no solo te ocupas de los aspectos puramente militares de las operaciones, sino también de las implicaciones que estas pueden tener en el ámbito político y diplomático. Creo que te voy a proponer para un despacho en el Pentágono - terminó MacIntyre, que sabía que su ex compañero de Vietnam odiaba la burocracia.

- Si me haces eso último que has dicho habrás perdido para siempre a un amigo -terminó el comandante King, y se despidió de su amigo, tras lo cual colgó el teléfono.

MacIntyre aún tenía que hacer un par de llamadas: una a Jeff Latimer para que este, a su vez, hablara con Thomas Berry, y otra a la Casa Blanca, a Donald Rumsfeld, para comunicarle que la operación rescate había comenzado.

- ¿Jeff? -preguntó MacIntyre al comprobar que descolgaban el auricular.

- Sí. ¿Dime Machi? -preguntó Latimer que había reconocido la voz del general del Pentágono

- Te llamo para decirte que la operación de rescate está en marcha y es preciso que comuniques a tu agente en Florida los detalles de la misma que ahora te explicaré para que aquel se ponga en contacto con las personas que vamos a rescatar y las tenga al corriente -dijo el general MacIntyre y a continuación expuso los detalles del operativo a su interlocutor.

- Bien. Ahora mismo llamo a Thomas Berry para que este contacte con las personas que tenemos que sacar de Túnez.

- ¿De acuerdo, entonces?

- De acuerdo.

La siguiente llamada a Donald Rumsfeld duró incluso menos de lo que había tardado en hablar con Jeff. - ¿Donald? -preguntó MacIntyre.

- Dime general. ¿Hay alguna novedad que deba conocer? -Por supuesto que sí -contestó el general del Pentágono.

- ¡Tú dirás!

- La operación rescate de nuestros accidentales colaboradores de Túnez está en marcha por lo que te ruego que trasmitas al presidente la noticia. Nos veremos dentro de un rato en el Despacho Oval para el gabinete de crisis convocado para las once - respondió el general MacIntyre.

A aquella misma hora en el Despacho Oval…

- ¿Arik? -preguntaba Bush a la persona que en el número tres de la calle Balfour de Jerusalén descolgaba la línea privada con la Casa Blanca.

- George -dijo Sharon que había reconocido la inconfundible voz del presidente de los EEUU, y añadió-: Algo muy anormal ha tenido que ocurrir para que me llames a las cinco y media de la tarde a mi domicilio sabiendo cuales son mis costumbres a estas horas del día.

- Arik. La llamada está íntimamente relacionada con el asunto Abú Yussuf. Ya sabes que el Washington Post ha levantado la liebre y yo no voy a tener más remedio que en mi alocución a la nación, prevista para dentro de quince minutos por radio y televisión, confirmar el abortado plan terrorista y anunciar que todo el peso de nuestra razón caerá sobre el enemigo común al que perseguiremos donde quiera que se halle. Te informo a ti el primero, incluso antes que a mi gabinete de crisis que tengo convocado para dentro de media hora, que a la misma hora en que uno de nuestros helicópteros de rescate del portaviones George Washington recoja en suelo tunecino a nuestros informantes, un misil “fuera de control” proveniente de una de nuestras fragatas de maniobras por el golfo de Sidra hará impacto en el yate Al ribat provocando el hundimiento del mismo con su patrón y todos sus tripulantes. Como las especulaciones se producirán de inmediato por parte de muchos países incluso aliados, te informo para que sepas cual va ser nuestra postura oficial en la ONU y en el Consejo de Seguridad que sin duda tendrá que reunirse a petición de Siria o de algún otro país árabe. Quiero que sepas - volvió a repetir Bush-, que exculparé explícitamente a Israel del “desgraciado accidente”.

- La verdad, George, es que no esperaba otra cosa de ti -dijo Sharon, y añadió-: ¿A qué hora tendrá lugar el “accidente” y el rescate de los informantes?

- A las cinco cuarenta y cinco, hora de Túnez, seis cuarenta y cinco en Jerusalén -respondió Bush.

- ¡Shalom, George!

- ¡Shalom, Arik! -terminó el mandatario americano procediendo a colgar el auricular.

La comparecencia del presidente de los EEUU en la radio y en la televisión tenía lugar quince minutos después en directo desde el Despacho Oval de la Casa Blanca.

“Ciudadanos de los EEUU. Os habla vuestro presidente para informaros de que en el día de ayer los servicios de la lucha contraterrorista franceses gracias a las informaciones de la CIA y del FBI han podido desmantelar un artefacto colocado en el avión privado de un Senador por California con la intención de hacerlo detonar en Los Ángeles el día de la concesión de los Oscar de la Academia de Hollywood. La bomba, conocida como “bomba sucia” habría provocado una gran catástrofe en la ciudad californiana con decenas de miles de muertos y el consiguiente pánico entre la población. Vuestro presidente no puede consentir que los asesinos que han programado esa masacre queden impunes y por eso os prometo que removeré cielos y tierra hasta encontrarlos y darles su merecido. Un Senador de los EEUU está sin duda a estas horas prisionero de los terroristas que han secuestrado su avión privado para provocar el más sangriento atentado que se habría desarrollado en la historia de nuestra joven y vital nación. Elevo al cielo mis plegarias para que Dios me ilumine y me ayude a encontrar a semejantes asesinos con el fin de sentarlos ante la justicia que sin duda les dará su merecido. ¡Dios guarde a América!”.

Tras la arenga televisiva que había durado tres minutos escasos Bush se reunía en el mismo Despacho Oval con los miembros de su mini gabinete de crisis.

- ¿Alguna propuesta nueva? -preguntó el presidente cuando todos los convocados estuvieron sentados.

- Señor -fue Condi quien comenzó, y añadió-: Después de lo que todos los americanos han escuchado en la comparencia que acaba de tener en la TV me parece que sólo nos queda la opción de atacar, aunque creo que deberíamos informar de los pormenores al gobierno de Israel.

- Condi. Tu presidente se ocupa de muchas cosas, y entre otras, ha hecho una llamada a Sharon hace media hora en la que le advertía de una operación de represalia contra el jeque Abú Yussuf -respondió Bush.

- Creo -comenzó Colin Powel, y continuó-, que la operación de castigo que todos tenemos in mente contra el jeque Abú Yussuf debería de ser coordinada en el tiempo con el rescate de nuestros informantes.

- Yo tengo algo que añadir -dijo Milt Anderson, y continuó-. Nuestro servicio acaba de confirmar que el senador Byron no es en absoluto ajeno al excidio que se preparaba en Los Ángeles. Sabemos que frecuentaba las madrasas de la ciudad y nuestros contactos en el exterior le han identificado en múltiples ocasiones en compañía de Abú Yussuf. Sé que es muy grave lo que voy a decir a continuación, pero no puedo por menos, en estos momentos en los que pienso en las decenas de miles de muertos que se han evitado, de comunicarles mi impresión personal de que el Senador y Byron era un “durmiente” de las células de Al Qaeda. Y lo que es más grave. No me extrañaría nada tampoco que los senadores Boxer y Curtis estuvieran en el mismo campo.

- ¿Se da cuenta de la gravedad de sus afirmaciones, Milt? -preguntó el presidente.

- Por supuesto que sí, señor -afirmó el interpelado.

- ¿Qué pasaría -preguntó a todos Andrew Card- si en nuestra represalia contra Abú Yussuf perecen nuestros senadores que según las últimas informaciones que poseemos se hallan en el yate Al ribat?

- Es un riesgo que tenemos que correr -dijo Bush, y añadió-, pero tendría que considerarse como un daño colateral siempre y cuando logremos deshacernos de Yussuf.

- ¿Cómo reaccionará la opinión pública mundial si algún día llega a demostrarse que ese “daño colateral” no estaba justificado porque los senadores eran inocentes? -preguntó Donald Rumsfeld.

- Cuando eso ocurra, si es que llega a ocurrir algún día, habrá pasado mucho tiempo y nosotros ya no estaremos en esta Administración. En cualquier caso, Donald, desgraciadamente creo que por lo menos Byron es un durmiente de Al Qaeda - respondió Bush.

- ¿Sigue en pie la operación programada de ataque y rescate simultáneo? -preguntó MacIntyre.

- Pues, adelante, señores, y que Dios proteja a América -Dijo Bush dando por terminada la reunión de aquel mini gabinete de crisis.

***

Al mismo tiempo, en el Golfo de Sidra… Mike, piloto de helicópteros de la Marina de los EEUU con más de diez mil horas de vuelo, acompañado por otro experto copiloto llamado Joe, y por un teniente de marines y un sargento del mismo cuerpo de elite vestidos con uniformes de socorristas de la Cruz Roja, acababan de despegar su helicóptero con las siglas de la Rescue Patrol de la cubierta del portaviones George Washington situado en algún punto del Mediterráneo en aguas internacionales, no lejos de las jurisdiccionales tunecinas. Su misión consistía en evacuar a tres personas del oasis de Chebika, situado junto a la frontera de Túnez con Argelia. Las órdenes recibidas del comandante del navío eran tajantes: «Deben de mantener en todo momento un vuelo a baja cota para evitar ser detectados por los radares tanto tunecinos como argelinos, y, si en algún momento son detectados y conminados a aterrizar, obedezcan la orden y no traten de ofrecer resistencia, ya que siempre pueden argumentar un fallo para sobrevolar territorio tunecino» «Cuando lleguen al punto de reunión procuren volar a ras de tierra sobre las dunas para evitar que pueda ser oído el rotor del aparato y aparezcan de improviso sobre la pequeña planicie existente en la cima al lado de las ruinas de las edificaciones» «En ningún caso abran fuego si no son previamente hostigados por el enemigo, y traten de escapar del lugar, una vez concluido el rescate, a la mayor velocidad posible» «Las órdenes están perfectamente claras, pensó Mike, mientras enfilaba la costa tunecina con rumbo sursureste en dirección al punto de reunión.

El helicóptero de la patrulla de rescate que había despegado del portaviones George Washington a las 16.15 hora de Túnez avanzaba sin dificultad y de momento sin ser detectado por ningún radar, hacia el oasis de Chebika a donde tenía que llegar a las 17:45 para aterrizar en el punto convenido, interponiéndose entre el sol y el grupo de personas entre las cuales estarían las tres a las que tenía que rescatar. Durante la primera hora de viaje este se desarrolló con absoluta normalidad de acuerdo con las previsiones del alto mando.

16.30 a la entrada del oasis de Chebika…

Los dos todo terreno de la expedición de turistas españoles acababan de pasar por el inmenso palmeral existente a la entrada del oasis, y se dirigían hacia una pequeña explanada en medio de un cañón rodeado de rocas color rojizo redondeadas por la erosión donde les esperaba un muchachito de unos quince o dieciséis años, de tez muy oscura, con cabello rizado y vestido con unos jeans, una camisa que en algún momento debió de ser blanca y un chaleco multicolor, amén de un turbante grisáceo anudado a la cabeza, que iba a ser el sujeto que haría las funciones de guía nativo del grupo. Como es lógico pensar, el muchacho sólo hablaba árabe por lo que el grupo quedó dividido de la misma forma que lo habían hecho en su acomodo en los todo terreno que los habían transportado hasta allí: Kimi, los Antuña y los vascos irían junto al guía para que fuera Cris quien hiciera la traducción, y Ben Hassan, los valencianos y Sofía irían por otro lado, aunque junto a los primeros, para que fuera la guía la que hiciera de intérprete.

Antes de comenzar el recorrido por el oasis, el guía nativo se encargó de explicar a todo el mundo que aquel lugar, que siempre había tenido una gran fama por las aguas termales que discurrían desde las alturas de aquellos cañones de roca formando enromes bañeras, desde hacía unos cuantos años era cita obligada para cualquier turista de la zona, ya que en aquel lugar había sido rodada la película “El Paciente Inglés”, protagonizada por Juliette Binoche, en la que en varias tomas, unas aéreas y otras a ras de tierra, se ve la cascada que tenían frente a ellos. Ni que decir tiene que todos los integrantes del grupo aprovecharon para hacerse la consabida foto en el lugar.

- Jorge -dijo Cris a su esposo-. Cuando estuvimos aquí por primera en nuestra luna de miel aún no se había rodado la película y veo que, a pesar de los años transcurridos, el sendero al lado de la acequia de agua templada que conduce hasta la cascada sigue exactamente igual que como yo lo recordaba. ¿Tú lo ves igual, también?

- A mí me ocurre lo mismo. Me parece que el tiempo se ha detenido en este lugar y hasta las mismas pequeñas piedras del camino siguen en el mismo lugar. Es asombroso como han sabido preservar el lugar de la contaminación que produce el turismo en masa. Creo que es algo de lo que debiéramos tomar nota los occidentales en nuestros países.

- Cris. En cuanto demos la vuelta a aquella curva, desde la que se divisa la otra parte del oasis, me separaré prudentemente del grupo como si tuviera que realizar una necesidad fisiológica imperativa, y trataré de conectar con el celular con Thomas Berry para saber si ha habido algún cambio de planes de última hora. Tú no te separes de Kimi y de los demás y, como vais a seguir ascendiendo por este sendero ya que no hay otro, yo os alcanzaré en breve. ¡Por Dios! No te separes del grupo por nada del mundo. Yo no creo que tarde más de cinco minutos.

- Cariño -dijo Cris-. Ten mucho cuidado. Ya sabes que no tenemos noticias de Milienko, y no me extrañaría que estuviera al acecho.

- Lo tendré. No te preocupes. Vuelvo enseguida- dijo Jorge, y se alejó un trecho del grupo ocultándose tras unos matojos.

Antuña acababa de abrir la tapa de su teléfono móvil dispuesto a marcar el número de Thomas Berry cuando en la pantalla del mismo apareció una llamada entrante que no era otra que la de la persona a la que intentaba contactar.

- ¿Jorge? -preguntó Berry al comprobar que atendían su llamada, y añadió-. ¿Puedes hablar en este momento?

- Por supuesto que sí. Estaba a punto de marcar tu número cuando éste me apareció en pantalla como llamada entrante. ¿Hay alguna novedad? -preguntó Jorge…

- No. La operación se desarrollará de acuerdo con lo programado y el helicóptero aterrizara sobra la colina al lado de las ruinas de las edificaciones frente a vosotros a las 17.45, de forma tal que lo tendréis a contraluz, porque a esa hora estaréis pendientes de la famosa puesta de sol -respondió Thomas.

- ¿Se sabe algo de Milienko? -preguntó Jorge.

- Nuestro agente que, como debes suponer, ya que fuiste del gremio hace años, no es otro que Ben Hassan con el que tengo que contactar en breve por si tiene alguna noticia de última hora que haga variar los planes, le ha perdido la pista que le seguía a través de un radiotransmisor que había adherido a la carrocería de su vehículo, pero que el terrorista debió de haber descubierto y lo ha arrancado. En cualquier caso, piensa que lo tendrás agazapado esperando el momento más idóneo para deshacerse de vosotros, pero piensa también que Ben Hassan está ahí para impedirlo y que los hombres del helicóptero de la patrulla de rescate no vacilarán en disparar si notan que estáis en peligro en algún momento. Ya no volverá a contactar contigo hasta que me confirmes que estáis en vuelo de regreso al portaviones, y por lo tanto totalmente a salvo. ¡Mucha suerte valientes! Y ¡Ánimo que ya queda poco! - dijo Thomas dando por terminada la conversación.

Jorge regresó a grandes zancadas hasta donde se encontraba el grupo con su hijo y su mujer, que estaban ya a medio camino en la ascensión hasta la cima del oasis.

Nada más regresar Antuña al seno del grupo, fue Ben Hassan el que se ausentó durante algunos minutos aparentemente para algo parecido a lo de Jorge. El hombre de la CIA en Túnez necesitaba también ponerse en contacto con Thomas Berry para comentarle unas cuantas cosas. El agente de Langley tomó su teléfono y marcó el número de su superior en Florida.

- Precisamente acabo de colgar con Jorge Antuña, y me disponía a llamarte a ti a través de un mensaje SMS por si estabas en un lugar donde no pudieras hablar -dijo Berry al recibir la llamada de su agente en Túnez.

- Thomas. Necesito saber si hay alguna variación en los planes y a la vez comunicarte que estoy tremendamente preocupado porque desde anoche le he perdido la pista a Milienko, y aunque sé que estará esperándonos en algún lugar de la cima para atacarnos en le momento más idóneo para él, me preocupa la ventaja que me lleva, en el sentido de que él si me puede tener localizado a mí y a los demás, pero yo no puedo tenerlo localizado a él -terminó Ben Hassan.

- Pareces un novato, Ben -le echó en cara Thomas, y añadió-: Si fueras tú el que va a realizar el atentado y conoces el lugar donde van a estar las presuntas víctimas, la disposición del sol y la hora, ¿dónde te colocarías?

- La respuesta, Thomas es de manual. Naturalmente que en un lugar oculto a contraluz -respondió ofendido el hombre de la CIA en Túnez.

- ¿Ves como sabes pensar de vez en cuando? -dijo con cierta sorna Berry desde Florida, y añadió-. Cuando llegues a la cima, según mis cálculos, serán las cinco y media de la tarde, por lo que tienes, si es que no has descubierto antes el emplazamiento del bosniaco, unos quince minutos para averiguarlo antes de que aterrice el helicóptero, o el terrorista inicie la acción. En cualquier caso, no creo que os ataque nada más llegar a la planicie de la cima, entre otras razones, porque la última foto del satélite que acaban de facilitarme de hace tres minutos delata la existencia de un nutrido grupo de personas en el lugar.

- Bien -dijo Ben Hassan-. Te tendré informado puntualmente y espero poder neutralizar al Milienko e impedir que cometa el atentado que sin duda lleva planeando desde el 11 de marzo del año pasado - terminó el hombre de la CIA en Túnez, y se reincorporó al grupo, aunque se colocó en la cabecera del mismo para ir oteando el terreno a medida que avanzaban por aquella pendiente hacia la cima de la colina, donde esperarían hasta la hora del crepúsculo.

El camino se hacía cada vez más empinado, y a veces era necesario pararse para tomar aliento antes de acometer el siguiente tramo. Claro que bien valía la pena el esfuerzo, ya que la visión de conjunto del oasis que se tenía desde la cima era un espectáculo digno de dioses. Jorge y Cris avanzaban, ora cogidos de la mano, ora de la cintura, tratando de ayudarse en aquella difícil ascensión hacia donde les esperaba su asesino. Éste ya se encontraba impaciente en su emplazamiento tras las ruinas de la edificación, porque si bien había hecho simulacros de puntería con su Beretta hacia el presunto lugar donde se apostarían sus víctimas, y había comprobado que el sitio era excelente para sus planes, sin embargo, tenía que soportar las continuas idas y venidas de dos niños ingleses, pertenecientes a otro grupo de excursionistas, que se habían separado del grupo para orinar tras las ruinas.

- ¿Por qué te escondes, aquí? -preguntó a Milienko el que parecía mayor de los dos hermanos en inglés, y el bosnio, en lugar de responderle en el mismo idioma, le hizo creer que no le entendía, y con gestos le indicó que estaba descansando, ante lo cual los niños se marcharon volviendo hacia donde estaban sus padres.

- ¡Papá!, ¡Mamá! Ahí abajo un señor durmiendo- dijo el mayor de los hermanos a sus padres casi a gritos, de forma que todos los del grupo pudieron oírle.

- ¿Os ha dicho algo? -preguntó al padre a sus vástagos.

- No entiende nuestro idioma y nos hizo así - haciendo el clásico gesto con la cabeza y las manos - para indicarnos que estaba durmiendo.

- No quiero que volváis a separaros del grupo para nada -dijo la madre de los niños.

- Es que teníamos ganas de hacer pis -dijo el mayor de los hermanos.

- Pues se lo decís a vuestro padre para que os acompañe hasta el sitio donde podáis hacerlo -dijo la madre en tono conminatorio, y sujetó a sus hijos por el hombro mientras atendía las explicaciones de los guías de su grupo.

Ben Hassan era el primero que llegaba a la cima seguido a muy corta distancia por el guía nativo y los demás miembros del grupo. Una rápida ojeada al terreno y la elíptica del Astro Rey le hicieron comprender que faltaba menos de un cuarto de hora para el ocaso, y, que salvo unas ruinas que aparecían en la dirección del sol recortándose en el cielo a contraluz, no existía otro punto desde el que se pudiera realizar con absoluta impunidad un atentado contra alguien que estaría mirando en aquella dirección dentro de breves momentos. Pero. ¿En qué ruina se ocultaba el terrorista? ¿En la de la derecha, o en la de la izquierda? Tendría que cubrir las dos, pero lo cierto es que la labor se complicaba para el hombre de la CIA en Túnez.

Jorge y Cris, estaban extasiados como el resto del grupo y de las otras dos excursiones que aún quedaban en la cima cuando ellos llegaron. Desde su privilegiada posición podían ver hacia el Este el complejo oasis de Chebika con todas sus cascadas y su palmeral; hacia el Norte las estribaciones cada vez más elevadas a medida que se alejaban de la cordillera del Atlas, y mirando con prismáticos las alambradas de la frontera argelina; hacia el Sur la inmensidad del desierto del Sáhara con sus interminables dunas que se confunden en el horizonte enrojecido por la puesta de sol ya iniciada y, por último, hacia el Oeste, el inmenso disco rojo atravesado por algún que otro celaje que contribuía a dar una mayor profundidad a la panorámica, y a la vez a aumentar la sensación de enormidad del Astro Rey. Era la segunda vez en su vida que los Antuña veían aquel maravilloso espectáculo y estaban sobrecogidos como si hubiera sido la primera. Kimi se hallaba al lado de su padre también extasiado con la escena única que estaba contemplando. Ben Hassan, con su Walter PPK empuñada con su mano derecha introducida en uno de los bolsillos de la diestra de su sahariana, permanecía atento como un lince dispuesto a saltar sobre su presa en el momento oportuno. El auricular de su móvil conectado a su oreja le permitía estar en permanente contacto con cualquiera que quisiera ponerse en contacto con él, aunque la cobertura no era buena por momentos.

- Cris. ¿Te das cuenta que nosotros, auque no queramos aceptarlo, vamos como ese inmenso disco solar acercándonos al ocaso de nuestras vidas? -preguntó Jorge, de forma premonitoria.

- Espero que aún me queden padres para rato -dijo Kimi, que como es sabido estaba a su lado, antes de que Cris replicara a su esposo con acritud.

- ¡Cómo me gustaría que por una vez en tu vida dejaras de ser pesimista, cariño! -contestó al fin la señora Antuña a su marido.

En aquellos momentos, a dos minutos de helicóptero de la cima del oasis…

Mike y su copiloto tenían ya a la vista la cima en la que deberían aterrizar después de dar una vuelta, casi rozando tierra con los patines del aparato por detrás de la loma para evitar que el ruido de las aspas del rotor del aparato fuera escuchado antes de que salieran de detrás de la colina y aterrizaran. El copiloto y los dos marines camuflados de socorristas estaban con sus armas reglamentarias prestas para intervenir si ello era necesario, y en los corazones de aquellos cuatro hombres se sentía la impaciencia por el desenlace que a todas luces era inminente.

En la cima… Todos los grupos que estaban contemplando la puesta de sol, y Milienko que permanecía agazapado esperando su momento, oyeron de repente el ruido de unas aspas de rotor de helicóptero que se acercaba y cómo de pronto una enorme bola de fuego aparecía junto a la cima donde estaban las ruinas tras las que se parapetaba Milienko, que tuvo que dar un salto para librarse de la onda expansiva de la deflagración del tanque de combustible, del helicóptero que había chocado, al volar tan bajo e intentar elevarse para aterrizar sobre la cima, con el rotor de cola en unos imperceptibles cables de una línea de alta tensión que llevaba energía hacia la central de Tozeour, y que a aquella hora del crepúsculo resultaban invisibles a contraluz. Los gritos de los grupos de turistas al ver la explosión del aparato hacen imperceptibles los dos disparos de la Beretta con silenciador de Milienko que abaten a Jorge y a Cris que se inclinan hacia atrás perdiendo el equilibrio. Kimi ha visto los fogonazos de los disparos del bosnio, y se lanza hacia el lugar de donde salen aquellos recibiendo un impacto que le derriba, a la par que, desde el otro lado del grupo, una sucesión de disparos salidos de la Walter de Ben Hassan acaba con la vida de Milienko, que se desploma desde su escondite entre las ruinas cayendo por un pequeño precipicio. El sol ha terminado de ponerse y los gritos de los turistas presentes, presos de pánico por lo ocurrido, irrumpen en aquel inicio de las tinieblas.

Ben Hassan reacciona entre la confusión general y se inclina sobre los cuerpos de los Antuña, que comprueba están muertos. Igual suerte ha corrido el terrorista Milienko. Kimi, en cambio, sólo está herido, aunque de gravedad. El agente de la CIA analiza sus prioridades en aquel momento, y se decide en primer lugar por ponerse en contacto a través de su móvil con Ben Kalef, jefe superior de la policía tunecina, quien, a su vez, llama por radio a Tozeour a Ahmed, el jefe local de la policía de la ciudad, para que envíe dos helicópteros de rescate a fin de evacuar hacia el hospital más próximo a los muertos y heridos. Mientras, los numerosos turistas que junto con los españoles contemplaban la puesta de sol, aunque deseosos de colaborar con Ben Hassan en la atención a Kimi, son rechazados cortésmente por el agente de la CIA que, mientras espera la llegada de los helicópteros de rescate, se acerca hacia el lugar donde se ha precipitado a tierra y aún continúa ardiendo el aparato de la marina de los EEUU enviado en misión de rescate, comprobando que todos sus tripulantes han fallecido apareciendo sus cadáveres semi carbonizados a consecuencia del incendio. Al observar que Sofía está tratando de alejar a los curiosos que aún permanecen en la explanada de la cima, Ben Hassan se decide a hacer una llamada por su móvil.

- ¿Thomas? -preguntó el hombre de la CIA en Túnez al escuchar que al otro lado descolgaban el teléfono.

- Dime, Ben. ¿Qué ha ocurrido? El AWAC que acompaña a las maniobras de la VI Flota en el Mediterráneo ha perdido contacto hace unos minutos con el helicóptero de rescate que partió del portaviones George Washington. Tanto en la Flota como en el Pentágono creen que se ha estrellado, aunque, si fue así, tuvo que ser casi en el punto de destino, ya que es ahí donde se pierden sus coordenadas.

- Berry. Las noticias que tengo que darle no son nada buenas. No he podido evitar que Milienko disparara primero y matara a los esposos Antuña, hiriendo, a su vez, de gravedad a Kimi, que al parecer es hijo de Jorge Antuña. En cuanto a los tripulantes del helicóptero éstos han fallecido todos como consecuencia del incendio que se produjo en el aparato tras precipitarse a tierra, después de colisionar su rotor de cola con un tendido de alta tensión invisible para el piloto en la posición en la que se encontraba.

- ¿Habéis evacuado ya a los muertos y heridos?- preguntó Thomas.

- Aún no. Estamos esperando la llegada de helicópteros de rescate desde Tozeour, y por el ruido que comienzo a sentir en estos momentos, me da la impresión de que están a punto de llegar.

- Una vez que hayáis evacuado a todos, incluidos los miembros de la tripulación del Rescue Patrol estrellado, te pones de nuevo en contacto conmigo para recibir nuevas instrucciones. ¡Ah! Se me olvidaba decirte que, a pesar de la desgracia que supone el no haber conseguido el objetivo de rescatar vivos a quienes íbamos a buscar, tengo que felicitarte por haberte deshecho del peligroso terrorista que era Milienko. Hasta pronto, entonces -dijo Thomas y colgó.

Los helicópteros, enviados por el jefe de policía de Tozeour, acababan de tomar tierra en el lugar de la tragedia y pronto sus tripulantes, experimentados socorristas, se pusieron a realizar la ingrata tarea de cargar los cadáveres de los Antuña y los tripulantes del aparato de rescate del portaviones G. Washington en uno de los dos vehículos aéreos, mientras que en el otro se subieron Ben Hassan, la guía Sofía y los vascos y valencianos que habían permanecido hasta el último momento junto a la conductora del grupo. Diez minutos más tarde ambos helicópteros aterrizaban en el Helipuerto del Hospital de Tozeour.

Mientras, Kimi era operado a vida o muerte de las importantísimas heridas sufridas como consecuencia de la bala que había quedado alojada junto a su columna vertebral, en un espacio de complicada extracción para los cirujanos, que, gracias a su pericia consiguieron salvar la vida del muchacho, aunque le dejaron semi paralítico durante una larga temporada. Los trámites de repatriación de los cadáveres de los Antuña eran largos y complicados, a pesar de las influencias de Ben Kalef, que como jefe de policía local trataba de presionar a los médicos para que agilizaran las autopsias de los fallecidos. Por su Parte, Ben Hassan no cesaba tampoco de presionar para agilizar los trámites.

- ¿Thomas? -preguntó nuevamente Ben Hassan cuando volvió a telefonear a Berry desde el hospital de Tozeour.

- Sí. Dime, Ben.

- Están realizando las autopsias a los Antuña y operando de urgencia al hijo de Jorge. En cuanto a los cadáveres de los marines del helicóptero, me da la impresión de que vamos a necesitar presiones directas de la Casa Blanca para saldar el incidente sin mayores consecuencias y poder sacar los cuerpos de Túnez - respondió Hassan.

- Bien. Yo también tengo importantes novedades para ti -contestó Berry, y añadió-: Tras tu llamada he realizado yo las oportunas, y en estos momentos creo que se está debatiendo en la Casa Blanca la respuesta que se ha de dar al asesinato de nuestros confidentes españoles. Cuando sepa algo más en concreto te tendré al corriente. Hasta luego, pues.

En el Despecho Oval, seis horas antes hora de Washington, tenía lugar una reunión del mini gabinete de crisis presidida por George. W. Bush.

- Señores -comenzó el presidente-. En mi opinión, y tras el fracaso de la operación de rescate de nuestros informantes, creo que ha llegado el momento de que pasemos a la acción tal y como habíamos acordado esta misma mañana cuando nos reunimos por última vez.

- Señor Presidente -dijo MacIntyre-. ¿Debo dar la orden a través del Pentágono para que se produzca el “accidente” en el golfo de Sidra que cause la destrucción de un yate de recreo?

- Dime Condi -dijo Bush, al ver que Condoleezza Rice hacía ademán de querer intervenir.

- Señor Presidente -afirmó la todavía Secretaria de Es tado in pectore hasta el día de la toma de posesión del nuevo mandato por parte del presidente Bus, reelegido el pasado Noviembre-. No me cabe la menor duda de que debemos de dar una respuesta contundente al éxito inicial de los terroristas, pero opino, que, tal y como están las cosas en estos momentos en nuestra propia casa, lo mejor sería que el propio presidente en virtud de los poderes extraordinarios que posee gracias a la Patriot Act, fuera el que diera la orden directa al comandante King al mando del portaviones George Washington, para que uno de

sus aviones F-18 sufriera una avería en uno de sus mísiles termo dirigidos, lanzado en medio de las maniobras que desarrolla la flota en las proximidades del Golfo de Sidra, que le hiciera impactar por fatal casualidad contra un barco de recreo que surcaba las aguas del golfo a menos de media milla de distancia de la zona de exclusión en aguas internacionales para las maniobras anuales de nuestra VI Flota.

- Nos parece lo más “diplomático” -respondieron a la vez, unos con voz y otros con gesto de asentimiento, Anderson, Rumsfeld, Powel y el propio MacIntyre, que sin embargo, se preguntó en voz alta:

- ¿No sería conveniente poner sobre aviso de nuestra decisión a Ariel Sharon?

- Tienes razón; Machi -respondió Bush, a la par que tomaba el teléfono y marcaba el número del mandatario israelí. - ¿Arik? -dijo el mandatario americano.

- ¿George? ¿Ocurre algo? -preguntó el premier judío.

- Verás, Arik -comenzó Bush-. Quiero que seas tú el

primero en saber que dentro de unos minutos voy a dar personalmente la orden al comandante de uno de mis portaviones en el Mediterráneo, para que uno de los mísiles de un F-18 con base en el mismo, sufra una avería y se dirija de forma accidental contra el Al ribat, que según mis noticias se halla navegando en estos momentos a escasa media milla de la zona de exclusión por maniobras que hemos acotado junto al Golfo de Sidra.

- Sabía que harías algo así -dijo Sharon, y agregó-: Como sabes, uno de misa gentes del Mossad sigue de cerca el yate de Abú Yussuf, y acaba de comunicar hace escasos minutos a los servicios centrales de información de nuestro país que el Al ribat, quizás por error, navega en este preciso instante dentro de la zona de exclusión.

- Shalom!, Arik. Gracias por la información. Te tendré al corriente.

- Shalom!, George. Espero tu llamada de confirmación.

- Tras lo que acaba de comunicarme el voluminoso general Sharon, creo que es el momento de que tome el teléfono para avisar al Pentágono de que voy a dar al comandante King la orden de ataque -dijo Bus, comenzando a marcar el número directo del jefe del Pentágono.

- General -dijo el presidente, y agregó-: Le habla el presidente de los EEUU. Quiero comunicarle que, en virtud de los poderes extraordinarios que me confiera la Patriot Act, voy a dar personalmente la orden al comandante King del portaviones George Washington, de maniobras rutinarias por el Mediterráneo, para que uno de sus aviones F-18 destruya con un misil un yate que navega por la zona en el que se esconde el presunto cerebro del frustrado atentado contra la Costa Oeste abortado en Francia.

- Señor. Iba a ser yo quien se lo propusiera, pero por lo visto, MacIntyre, que está con Vd. en estos momentos, debe de pensar como yo lo hago, que es la mejor opción para que nuestros enemigos sepan que no se puede atentar impunemente contra América. Me doy por informado, y reconfirmaré la orden suya a King en cuanto éste me la solicite-termino el jefe del Pentágono.

- Comandante King. Le habla el Presidente de los EEUU -dijo Bush al comandante del portaviones Washington, y agregó-: Como comandante en jefe de las fuerzas armadas americanas le doy la orden para que uno de sus F-18 destruya con un misil el yate Al ribat, que según fuentes del Mossad, en estos momentos se halla “por error” en las aguas de exclusión a la navegación acotadas para sus maniobras. Repito, comandante King.

Mi orden es hundir el yate sin que haya supervivientes -terminó Bush dando tiempo a que el comandante del Washington tratara de reconfirmar la orden con el Pentágono de inmediato, cosa que consiguió al punto.

- Señores -dijo Bush a todos los reunidos-. La suerte

está echada. Quedémonos a esperar que nos confirmen el hundimiento del yate de Abú Yussuf.

***

A las 20.00, hora de Jerusalén.

En el cuartel general del Mossad en Tel Aviv acababan de recibir un mensaje cifrado proveniente del Mediterráneo, de algún lugar en aguas internacionales próximas al Golfo de Sidra. El agente de los servicios secretos judíos, encargado de la vigilancia en barco del yate de Abú Yussuf, hacia escasos minutos que había enviado el citado mensaje informando de que una explosión seguida de un incendio habían hundido en apenas unos segundos al Al ribat sin que hubiera supervivientes. El general al mando de la estación de mensajes cifrados, tras hacer la trascripción del mismo, se apresuró a ponerlo en conocimiento del Primer Ministro Israelí, que no dudó ni un segundo en contactar con el propio Bush en el Despacho Oval de la Casa Blanca.

- ¿George? -preguntó Ariel.

- ¿Arik? -volvió a preguntar, a su vez Bush. ¿Tienes noticias para mí?

- Mis servicios de información acaban de comunicarme, casi en tiempo real, el hundimiento del yate de Abú Yussuf a causa de una explosión.

- No sabes cómo me alegra saber que el Mossad sigue haciendo gala de su eficacia, porque mis propios servicios de información me acaban de confirmar ese extremo que acabo de contrastar con el propio comandante del portaviones George Washington.

- ¿Qué explicaciones piensas dar a la opinión pública? -preguntó el mandatario judío.

- De acuerdo con mis consejeros, aquí reunidos conmigo, a eso de las cinco de la tarde hora de Washington después de que sutilmente hayamos hecho una filtración de la noticia a la prensa, daremos un comunicado “lamentando el desgraciado accidente”

- De acuerdo, George. Me mantendré en la misma línea. Shalom!.

- Shalom!, Arik -dijo Bush, colgando el teléfono y ordenando a Condi.

- Condi. Necesito que te pongas en contacto con Jeff Latimer para que éste dé las órdenes oportunas a fin de repatriar los cadáveres de nuestros marines “que acudieron a una llamada de socorro, procedente del oasis de Chebika, realizada por uno de nuestros agentes en el área”. También preciso que Latimer contacte con nuestro hombre en la zona para solucionar la salida del país de los cuerpos de nuestros informantes.

- Señor. Ahora mismo me pongo manos a la obra - dijo Condoleezza, mientras se levantaba la reunión y sus integrantes se reintegraban a sus puestos de trabajo.

Ben Hassan, acaba de colgar el teléfono a su amigo Ben Kalef, quien le ha informado, que la policía de tráfico, que ha intervenido en un accidente de un coche conducido por una mujer joven a la salida de la ciudad de Kairouán que se ha estrellado contra un camión, le acaba de confirmar que los dos únicos pasajeros del vehículo han fallecido, siendo uno de ellos, sin lugar a dudas, el auténtico Ben Yussuf, que regresaba con su subordinada Jazmyne a Sidi Bou Said. Tras esta llamada, suena de nuevo el timbre del móvil del hombre de la CIA en Túnez, y éste co mprueba que quien le llama ahora es Thomas Berry.

- ¿Ben? Soy Thomas desde Florida -dijo el llamante. - ¿Qué tienes que decirme? -preguntó Hassan. -Verás. Acabo de recibir de Jeff Latimer la confirmación

oficial de que Abú Yussuf y probablemente nuestros tres senadores traidores han perecido en el hundimiento casual debido a un “fatal accidente” del barco Al ribat -escuchó Ben Hassan de boca de su interlocutor, y no pudo por menos de soltar una carcajada.

- ¿Qué es lo que te causa tanta hilaridad? -preguntó Thomas Berry.

- Pues ni más ni menos que me acabas de comunicar que

la marina de los EEUU ha hundido al doble del terrorista Abú

Yussuf. El auténtico, falleció hace unas horas en Túnez en un

accidente tonto de circulación, sin que pueda existir la menor

duda de su identidad después de la autopsia de su cuerpo -dijo

Ben Hassan, aún con cierta hilaridad en su voz a un estupefacto

Thomas que, aún así, supo reaccionar diciendo:

- En cualquier caso nos hemos librado de un personaje

peligroso. No lo olvides, Ben, y colgó.

Tal y como había pronosticado el presidente Bush, debido a al interesada filtración al New York Times realizada por la señora Rice, el citado diario daba cuenta del hundimiento de un yate junto a las aguas tunecinas en un incidente todavía poco claro. A las cinco de la tarde hora de Washington, una nota de prensa de la Casa Blanca informaba a la opinión pública mundial de que un error de trayectoria de uno de los mísiles aire-superficie lanzados por un F-18, de maniobras en el golfo de Sidra, había impactado, como consecuencia de una avería en su mecanismo de teledirección, en un yate que casualmente navegaba e aquellos momentos por aguas de la zona de exclusión para las maniobras. Al parecer, no había supervivientes y la Casa Blanca lamentaba el desgraciado accidente. La TV judía, a pesar de lo avanzado de la hora, se hacía eco de la noticia, y lamentaba que las embarcaciones de recreo no prestaran una mayor atención a las zonas de exclusión por maniobras, que podían ocasionar lamentables incidentes como el ocurrido en aguas próximas a Túnez.

Todo aquello que un novelista vive o siente, servirá de combustible para la hoguera insaciable que es su mundo de ficción.

Carmen LAFORET

EPÍLOGO

Dos semanas después de haber sido operado de urgencia en el hospital de Tozeour, Kimi ha recuperado parcialmente la movilidad de sus extremidades inferiores, lo que le permite, tras múltiples declaraciones a la policía tunecina y un ingente papeleo, regresar a Roma donde en su empresa le ayudan para que pueda trasladar los restos de su madre Anna desde el cementerio de Campo Verano de Roma, donde se halla enterrada, hasta Florida, donde descansarán para siempre al lado de los de su esposo Nacho Alonso, aunque lejos de los del ser al que ella amó de verdad durante toda su vida.

Juan Antuña y su mujer Aurora se han encargado de repatriar los cadáveres de su hermano y cuñada hacia España, donde serán enterrados en el cementerio junto al mar, situado a escasos kilómetros de su casona de la costa norte donde fueron en vida tan felices.

Milienko reposará en una fosa anónima del cementerio árabe de Tozeour, con su cabeza hacia La Meca como manda la tradición para los creyentes musulmanes.

Kimi, después de hacerse cargo de la herencia de su madre en Florida, volverá a su trabajo en Italia donde, ya mejorado de sus lesiones, aún tiene contrato para dos años.

Los senadores por California que viajaban en el yate Al ribat cuando éste fue hundido por la Marina americana murieron en el naufragio del barco, y durante bastante tiempo la Administración Bush trató de ocultar las probadas connotaciones de aquellos con las células durmientes de miembros de Al Qaeda, pero al ocurrir en el mes de julio los atentados en Londres del 7-J y del 21-J, que dejaron al descubierto la existencia de británicos como durmientes islamistas radicales, no tuvo más remedio que reconocer la existencia de ciudadanos americanos vinculados al radicalismo de Al Qaeda, entre los que se encontraban los tres senadores que perecieron en el hundimiento del barco del jeque Ben Yussuf, que, por fin, fue reconocido por la CIA como el máximo responsable de “La Red” en el Norte de África.

***

Kimi, sentado en una de las mesas de una terraza de la Piazza Venecia, mientras su vista se pierde en la columna de Trajano que tiene al fondo a su izquierda, su mente evoca los momentos más agradables de su vida, destacando entre ellos el instante en que Anna le presentó a Jorge como su padre. Una lágrima se escapó entonces de sus ojos y resbaló por su mejilla. La llegada del camarero con la nota de la consumición le devolvió a la realidad. Se levantó de su asiento y se encaminó despacio, como sin rumbo fijo, hacia su casa. La vida continuaba para él.

*** En el cenador de su jardín de su casona de la costa, en aquella tarde de verano, Jorge Antuña acababa de terminar de escribir el último renglón de lo que deseaba que hubiera sido la ficción novelada de su vida. Ni él mismo era consciente del todo en aquellos momentos, pero tras aquella líneas, ahora concluidas, había surgido un escritor.

Frau Gertrud, la viuda, cocinera de los Antuña desde hacía más de veinte años, de origen alemán, sacó a Jorge de su ensimismamiento, interrumpiéndole en sus pensamientos, por orden de Cris, al decirle:

- Herr Antuña. Mach schnell, bitte! -Y añadió-: La señora me ruega le informe que los invitados están llegando para la cena.

- Dankeschön, Frau Gertrud -respondió Jorge a la cocinera, y, dándose prisa como le aconsejaban, se levantó de su asiento dirigiéndose hacia la gran cancela de la entrada para recibir a sus amigos, que comenzaban a llegar para la velada.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Deseo, en este capítulo, hacer una especial mención al asesoramiento sobre armas químicas que me ha prestado, mi amigo, y compañero de profesión en la Facultad de Química de la Universidad de Oviedo, el destacado investigador Prof. Ricardo Obeso. Igualmente, no puedo olvidar la innegable ayuda proporcionada por la Dra. San Martín, médico especialista en análisis clínicos del Hospital Central Universitario de Asturias, sobre los síntomas y consecuencias de determinadas bacterias y virus empleados en la guerra bacteriológica.

Por último, una vez más, agradezco los desvelos de cuantos leyeron el manuscrito dándome sugerencias y haciéndome crítica constructiva. En especial, tengo que destacar a mi esposa, a la que le ha tocado la, siempre ingrata tarea, de leer el primer borrador.

César Weiß

SINOPSIS

Esta nueva, y definitiva entrega de la Trilogía de Jorge Antuña, viene a dar solución a las incógnitas planteadas en los dos volúmenes anteriores: Las hojas gualdas y Flor de Tecoma, sin que por ello deje de constituir en sí misma una unidad argumental independiente de las partes que la preceden.

Milienko, tras conseguir escapar de los EEUU y regresar a Europa, desde donde es reclamado por sus jefes, coincide en Túnez con Cristina, que por extraños avatares del destino trabaja ahora para el mismo jeque que el terrorista bosniaco. La obsesión de éste, por eliminar a la única testigo de sus excidio del 11-M, se convierte en su única finalidad existencial. La implicación de la célula de Al Qaeda, de la que depende Milienko, en un tremendo atentado en fase de ejecución contra la costa Oeste de los EEUU, hace que la sub trama de la intriga, por desmantelar el acto terrorista en ciernes, se entremezcle con la venganza del joven bosniaco contra Cristina y su marido Jorge, consiguiendo que la narración discurra por extraños lugares del sur de Túnez, hacia donde la pareja se ve abocada a huir para escapar de su implacable perseguidor.

La intriga, que acompaña a este Thriller en el que el lector va de sobresalto en sobresalto, no impide en absoluto el desenvolvimiento de la historia de amor y sentimientos encontrados que subyace, a veces casi olvidada, en el relato de Ocaso en Chebika con espectacular colofón en los oasis de montaña de Túnez, que proporcionan a César Weiß el marco adecuado para otro de sus sorprendentes finales a los que nos tiene acostumbrados

Este libro se terminó de escribir el día

29 de julio de 2005

Festividad de Santa Marta

Y de revisar para la edición digital

El día 18 de marzo de 2013

Festividad de San Cirilo de Jerusalén

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02/09/2013