César Vidal

El tributo de los elfos

Ilustración: Francisco Solé

Contenido

Querido lector

Primera parte. El baile de las hadas

1. En que se narra cómo me caí, pero no me hundí

2. En que me encuentro por primera vez con Ataulf y descubro que conoce a los enanos

3. En que me refiero a la segunda visita de los hombrecillos que vestían de pardo y verde

4. Donde se narra cómo tuve un nuevo hermano que resultó especialmente extraño

5. Donde relato cómo Ataulf encontró una manera bien curiosa de acabar con el mal aspecto del bebé

6. Donde se relata cómo descubrí en qué consistía el tributo de los elfos

7. En el que se cuenta cuál es el origen de las hadas y que existe una puerta hacia el país donde moran aunque no todos la conocen

8. Donde me entero de manera indubitable de lo que es el baile de las hadas

9. En que señalo cómo existen hechizos fuertes, hechizos aún más poderosos y contrahechizos

10. En que relato cómo, una vez en el país de las hadas, comenzamos el cumplimiento de nuestra delicada misión

Segunda parte. Tras las huellas de los elfos

11. Donde se narra un encuentro que resultó sobrecogedor, pero fructífero

12. Donde me entero de lo que es un urisk y del aspecto que suelen tener los demonios

13. Donde se narra cómo el pintón suele ser más fuerte que los seres humanos aunque su lenguaje resulte primitivo y enrevesado

14. Donde se comprueba de manera directa que, si hay hadas malas, también existen las buenas

15. Donde relato cómo por mucho que se escuchen algunas lecciones a veces no terminan de aprenderse

16. Donde se descubre que algunos dan para recuperar lo dado

17. Donde se confirma que volar es peligroso para aquellas especies a las que el Creador no otorgó ese don

18. En el que se confirma que las apariencias engañan y precisamente por eso no hay que juzgar a los demás valiéndose de ellas

19. Donde me informan de lo que es una glaistig y una gwragedd annwn y, a pesar de la dificultad, lo entiendo

20. Donde descubro que el amor no conoce barreras de raza o edad

21. Donde se describe cómo no hay enemigo pequeño y los elfos son una buena prueba

22. Donde se relata que, a pesar de su pericia como hechiceros, los elfos no se encuentran a salvo de la influencia de la magia

Créditos

Querido lector

En los encuentros que celebramos desde hace años en vuestros colegios me habéis preguntado centenares de veces por la aparición del tercer volumen de las aventuras de Dilaf el sabio. Como os he indicado ya en repetidas ocasiones, la siguiente entrega de las hazañas de Dilaf, Zámar e Ishdor está en camino.Sin embargo, antes era urgente que se publicara el libro que ahora tenéis en las manos. Así es por una cuestión de verdadera necesidad.

Aunque son muchas las personas que se permiten hablar y escribir de hadas y elfos, de duendes y gnomos, lo cierto es que muy pocas, poquísimas, saben lo que dicen. A decir verdad, suelen poner de manifiesto repetidamente que tienen escasa idea de cómo son los elfos —que, por regla general, se dedican más a hacer trastadas que el bien— o las hadas —que son buenas y malas según la especie— o incluso los magos. Por esas razones decidí poner por escrito esta historia verídica, en la que no solo descubriréis una escalofriante costumbre conocida como «el tributo de los elfos», sino que además viajaréis al verdadero país de las hadas, descubriréis en qué consiste su danza, se os enseñará algo sobre hierbas mágicas (no mucho porque eso está reservado para otro libro) y, sobre todo, viviréis aventuras dignas de contarse. Ese es el camino que ahora, queridos chicos y chicas, estáis a punto de emprender. Divertíos mientras lo transitáis... y sed prudentes porque en el país de las hadas nunca se puede saber a ciencia cierta lo que nos espera.

Madrid, septiembre de 2003.

A mi hada, que existe realmente

y a la que he visto hacer travesuras

debajo de un serbal eslavo

repleto de bayas rojizas.

Primera parte

El baile de las hadas

1

En que se narra cómo me caí, pero no me hundí

Para los que vivieron en la época de los episodios que voy a relatar sigue resultando difícil señalar cuándo empezó todo. Algunos insisten en que la historia debe comenzar a contarse justo el día en que Ataulf se estableció en la cercanía de nuestra aldea. Otros son partidarios de situarla en la noche en que mi madre nos anunció que esperaba un nuevo hijo. Finalmente están los que piensan que el día en que nació mi hermano pequeño dio inicio la aventura que trastornaría nuestras vidas. No niego que todos tienen sus razones para defender sus puntos de vista. Sin embargo, a pesar de la solidez de sus argumentos, yo soy partidario de creer que todo tuvo su punto de arranque una tarde en que regresaba de ayudar a mi padre en los campos.

Durante toda la semana habíamos trabajado casi sin concedernos un momento de respiro. Apenas Ken, el gallo, rasgaba el aire con su canto, mi padre y yo saltábamos de la cama para encaminarnos a las labores cotidianas. No es que no nos hubiera agradado permanecer algún tiempo más rebujados entre la cálida ropa de la cama. Se trataba, más bien, de que no había otro remedio. En un par de semanas el recaudador de impuestos se pasaría por nuestra cabaña a cobrar la contribución anual y además, por añadidura, mi madre estaba a punto de dar a luz, y la llegada de un nuevo miembro a la familia significaría más gastos y preocupaciones añadidas. No era nada fácil intentar enfrentarse con aquellas situaciones, pero, como decía mi padre siempre, «si trabajas honradamente y sin descanso, Dios te ayudará». La bondad de mi padre y, sobre todo, el hecho de que fuera mayor que yo y disfrutara de más experiencia me llevaban a creer que tenía razón.

Aquel día trabajamos de manera especialmente dura. Primero hubo que recoger los alimentos que nos habían dejado las gallinas y las cabras. Luego nos dirigimos a los sembrados.

Hacía años —yo no había nacido todavía— que mi padre había rodeado aquel pedazo de terreno con una cerca de piedras. Se trataba de una tapia muy baja y nadie hubiera pensado que pudiera impedir la entrada de alguien. En realidad, solo tenía la finalidad de delimitar dónde comenzaba el terreno de labor que pertenecía a nuestra familia. Se podía acceder al campo franqueando una puertecilla de madera, pero yo prefería subir a lo alto de la valla, dar algunos pasos inseguros sobre aquel pedregoso filo y después saltar al interior. Mi padre me permitía jugar de esta manera porque no corría ningún riesgo y porque sabía que solo lo hacía dos veces al día. La primera antes de comenzar a trabajar a su lado, y la segunda después de realizar unas tareas extenuantes para un chico de diez años.

Aquella tarde, con las manos enrojecidas y la espalda dolorida, oí con especial agrado la voz de mi padre, que me anunciaba nuestro regreso a casa. Entregué todo lo rápido que pude las herramientas a mi padre para que las guardara en la bolsa y eché a correr hacia la tapia. Me encaramé a ella de un salto. Estaba acostumbrado a aquel juego y no me costó nada ponerme en pie, abrir los brazos en cruz para conservar el equilibrio e ir dando un paso tras otro sobre aquella sucesión irregular de pedruscos.

Reconozco —aunque a algunos les pueda parecer inmodesto— que siempre realizaba muy bien aquel ejercicio, pero aquella tarde me estaba saliendo de manera especialmente brillante. Me sentía tan seguro de mi destreza que incluso me permití trazar alguna pirueta.

—¡Har! —oí que decía mi padre—. ¡Ten cuidado!

—¡No te preocupes, padre! —grité satisfecho por haber llamado su atención con mis saltos.

Y a continuación, como si nada hubiera oído, di un salto en el aire, realicé un rápido giro de cintura y mis pies recayeron sobre la valla justo en la dirección opuesta.

—¡Har! —gritó mi padre, y esta vez no me costó descubrir en su voz un tono de preocupación—. ¿No me has oído?

Por supuesto que le había oído. Sin embargo, aquella preocupación no solo no me disuadía, sino que me animaba a intentar nuevas piruetas. Me detuve, respiré hondo, volví a colocar los brazos en cruz… y repetí el salto.

Creo que mi padre volvió a gritar, pero no podría asegurarlo. Apenas caí sobre la cerca de piedra, mis despistados ojos lo vieron. Parpadeé para asegurarme de que era cierto lo que tenía ante la vista. Sí… lo era. De eso no podía caber la menor duda. Entonces, sin pensar en nada más, eché a correr sobre las piedras con la única intención de atrapar a aquel ser extraño, distinto de cuanto yo hubiera podido ver con anterioridad.

Era un animalillo pequeño, cabezón, de miembros largos y delgados. Con todo, debo señalar que nada de eso tenía importancia. Lo realmente relevante era que aquel personajillo corría más que yo. Empujé con más fuerza los codos para obtener un mayor impulso y abrí las piernas con la intención de alargar unas zancadas que ya estaban al borde de mi capacidad. En apenas unos instantes me coloqué prácticamente a su altura.

No podía correr el riesgo de distraerme, pero aun así no fui capaz de apartar la mirada de aquello. Fue así como me percaté de que iba vestido con unos pantaloncillos pardos y una camisa verdosa. Sin embargo, lo que más me llamó la atención fue el tamaño desmesurado de sus ojos. Con forma de almendra, eran proporcionalmente seis o siete veces mayores de lo que hubiera sido normal en un ser humano.

Sí, lo estaba alcanzando. Ahora solo tenía que saltar sobre él y atraparlo. Un último esfuerzo. Entonces el suelo cedió bajo mis pies y sentí que me hundía.

2

En que me encuentro por primera vez con Ataulf y descubro que conoce a los enanos

Abrí los párpados, y un ojo redondo, deformado y gigantesco, perteneciente, sin duda, a un monstruo descomunal, pareció abalanzarse sobre mí para devorarme.

—¡Aaaaah! —grité despavorido.

—Hijo —oí—, ¿te duele algo?

Fue la seguridad de saber que aquella voz preocupada correspondía a mi madre, lo que me tranquilizó un poco.

—El… el ojo… —balbucí mientras señalaba con el índice de la mano derecha.

Como si obedeciera a un ensalmo mágico, aquella pupila espantosa se apartó de mí e, inesperadamente, detrás de ella apareció una cara seria, pero de ojos amables. Se trataba de un rostro redondo, orlado por una barba negra y recortada, jaspeada con hebras plateadas.

—Creo que el muchacho está bien —dijo aquel desconocido y, para sorpresa mía, se llevó algo a la cara y nuevamente hizo acto de presencia el ojo monstruoso.

—Sí, está perfectamente —repitió mientras se apartaba aquel órgano inquietante de la cara y yo me preguntaba qué clase de magia era aquella que le permitía arrancarse un ojo como el que se quita una legaña.

—¿Estáis seguro, maese Ataulf? —preguntó mi padre con voz bronca.

—No ha pasado de ser un tropezón —contestó el extraño hombre que se podía arrancar el ojo—. Le quedará algún cardenal por el cuerpo, pero nada más.

—Fue… fue culpa del hombrecillo… —dije intentando explicar mi caída.

El hombre que me había examinado se había dado la vuelta con la intención de dirigirse hacia la puerta de la cabaña, pero al oír aquellas palabras giró sobre sí mismo y volvió la mirada hacia mí.

—¿De qué hombrecillo hablas? —dijo, y aunque intentaba aparentar calma, me percaté de que en su voz serena se ocultaba un timbre de inquietud.

—Vi un hombrecillo —contesté—. Llevaba unos pantalones pequeños de color marrón y… y una camisa verde. Y tenía unos ojos… unos ojos…

—Grandes, enormemente grandes —dijo para sí Ataulf.

—¡Sí! —exclamé animado—. ¡Eran enormes!

—Bueno, ahora no debes darle importancia a eso, hijo —dijo mi madre mientras me remetía la ropa del lecho—. Duérmete y no pienses más en ese enanito.

—No era un enano —dijo con una profunda convicción el hombre de la barba—. Los enanos tienen barbas largas y trabajan bajo tierra para extraer diamantes. Además, no visten como ha dicho el muchacho.

—Pero… pero —intervino mi padre—, ¿vos creéis lo que dice el muchacho? Quiero decir…, ¿no se habrá dado un golpe muy grande y…?

Ataulf se volvió hacia mi padre y, por un momento, esperé que le respondiera. Sin embargo, se limitó a mirarle fijamente por un instante y luego levantó el ojo de quita y pon en la mano derecha y se lo frotó contra la manga izquierda como si deseara limpiarlo. A continuación lo alzó por encima de su cabeza, miró al trasluz y, tras envolverlo en un paño verde, se lo guardó en una bolsa que le colgaba del hombro.

—No olvidéis avisarme cuando vuestra esposa se ponga de parto —dijo Ataulf sin contestar a mi padre. Luego realizó una ligera reverencia ante mi madre y se dirigió hacia la puerta. Antes de que nos hubiéramos dado cuenta, la había abierto y se había deslizado al exterior. Unas pisadas vigorosas y una cancioncilla silbada alegremente nos indicaron que había comenzado a alejarse de la cabaña.

Mientras mi madre volvía una vez más a remeterme la ropa como si temiera que pudiera escaparme de la cama, mi padre se sentó a la mesa y, agarrando una cuchara de madera, comenzó a hundirla en la olla y a llevársela a la boca. Comía más con desesperación que con apetito, como si intentara que las verduras que le entraban por entre los labios le ahuyentaran los pensamientos preocupados que se le agolpaban en el pecho.

—Un enano… un enano… diamantes… bajo tierra… —oí que mascullaba mi padre mientras comencé a reclinar la cabeza.

Se estaba bien en casa, me dije mientras volvía a cerrar los ojos, sí, muy bien, como solo se puede estar al lado de los que nos quieren. Así, mientras estos pensamientos cruzaban mi mente, me quedé dormido no por efecto del golpe, sino del calor que sentía en el corazón.

3

En que me refiero a la segunda visita de los hombrecillos que vestían de pardo y verde

Los días siguientes me resultaron especialmente plácidos. La cabeza apenas me dolía ya, pero mi madre convenció a mi padre para que no me llevara a trabajar con él a los campos. No le costó acceder a su petición porque mi ayuda era de bien poco valor, porque no le parecía mal que me quedara al lado de una mujer que podía dar a luz en cualquier momento y, sobre todo, porque nada hubiera compensado un apresuramiento que quebrantara mi salud quizá de manera irreversible.

Por las mañanas, cuando el sol apenas comenzaba a levantarse sobre la línea malva del horizonte y mi padre dejaba la cabaña, esperaba unos instantes y saltaba del lecho. Me vestía deprisa —aunque procurando no despertar a mi madre— y salía al exterior. Apenas acababa de abandonar el calor de la vivienda, cuando una ráfaga de aire fresco y embalsamado me invadía el pecho. El rocío no se había evaporado aún por los rayos del astro rey y la humedad que esmaltaba las plantas trepaba por el aire perfumándolo de una manera acariciantemente dulce.

Permanecía entonces a la puerta de la casa intentando identificar con el olfato los diferentes aromas que transportaba el céfiro matutino. La fragancia del rojizo fruto del serbal, de los brotes blancos del manzano, de la hierba verde y húmeda todavía no cortada se combinaban creando un perfume que ni el más experto alquimista habría podido igualar.

Después, cuando había absorbido aquellos olores frescos y estimulantes, abría los brazos como si deseara abrazar a toda la creación que había salido de las manos del buen Dios, le daba las gracias por haberme concedido un día más y comenzaba a caminar con paso alegre por en medio de la vegetación. Generalmente, al cabo de pasear un rato de esa manera sentía apetito y regresaba a la cabaña y siempre, siempre, siempre, nada más cruzar el umbral me encontraba la sonrisa de mi madre, que estaba terminando de preparar el desayuno.

Aquella mañana me hallaba desandando el sendero que llevaba de la cabaña a los sembrados cuando me pareció contemplar un movimiento extraño en el seno de un arbusto bajo y verdoso. No era habitual que a esa hora, cuando el sol no había terminado de levantarse en el firmamento, se atreviera un roedor a salir de su madriguera. Cualquier ratón o conejo que tuviera ese atrevimiento corría el riesgo de verse atrapado por las garras de hierro de una lechuza o un búho, animales que veían a la perfección en la oscuridad y que atrapaban con una destreza demoníaca las desdichadas alimañas que asomaban por la noche. Pero si no era un roedor estúpido, ¿qué podía ser?

Como si por mis venas hubiera corrido repentinamente la sangre de un perro cazador, me detuve completamente. Inspiré aire lenta y silenciosamente y luego, de la manera más sigilosa posible, me dirigí hacia el lugar donde había observado el movimiento. Mientras me esforzaba por que nada revelara mi presencia, me devanaba los sesos pensando en la clase de ser extraño que podría ocultarse tras aquellas ramas.

Conteniendo la respiración, fui depositando blanda y cuidadosamente la planta de los pies sobre la húmeda hierba. Tardé apenas unos instantes en llegar hasta el matorral, pero se me hicieron eternos, como los tormentos de los condenados en el infierno. Cuando me encontré a un par de pasos, me detuve. Luego, como impulsado por una fuerza superior, me lancé sobre las ramas, las aparté y miré para descubrir lo que se ocultaba en su interior.

Eran pequeños y sus ojos, grandes y en forma de almendra, delataban la sorpresa y el miedo a partes casi iguales. De manera inmediata, de sus bocas, pequeñas y redondas, salió un grito agudo, semejante al de un conejito que se quejara porque lo van a desollar.

Aquel hallazgo me pareció tan inesperado que, por un instante, no supe qué hacer. Fue como si el filtro mágico de una bruja me hubiera paralizado impidiéndome mover tan siquiera un dedo. Sin embargo, cuando vi que aquellos dos seres diminutos hacían ademán de huir, salí de mi estado de distracción.

—¡Eh! —grité—. ¡No os vayáis! ¿Qué hacéis por aquí?

Pero aquellos seres, de los que Ataulf negaba que fueran enanos, no parecieron dispuestos a contestarme. Como si estuvieran muy despistados, echaron a correr en direcciones diametralmente opuestas. Me lancé inmediatamente sobre ellos para atraparlos, pero cuando sentí dolorido cómo el pecho se me estrellaba contra el suelo, los dos personajillos ya se habían escapado por entre las ramitas del verdoso matorral. Me incorporé frotándome el tórax y apenas tuve tiempo de girar la vista a uno y otro lado y contemplar cómo aquellos entes extraños se perdían por en medio de la hierba y las flores.

Era la segunda vez que aquellos personajes canijos se me escapaban en apenas unos días. ¿Se podía saber qué era lo que pretendían rondando por allí? Y, sobre todo, ¿por qué nunca conseguía atraparlos a pesar de lo cortas que tenían las piernas? Enrabietado, terminé de ponerme en pie y comencé a dar patadas contra el suelo. Seguramente hubiera empezado enseguida a darme de bofetadas por mi inutilidad. No fue así porque del interior de la cabaña surgió, envuelta en el temor, la voz de mi hermana, que voceaba mi nombre.

La sensación de que podía estar sucediendo algo importante y de que mi presencia resultaba indispensable me arrancó de la desagradable impresión de derrota que me había invadido durante los instantes anteriores.

Estaba a punto de llegar a la puerta, cuando la hoja de madera de esta se abrió mostrando el rostro de mi hermana. La luz encendida a su espalda lo sumergía en una especie de penumbra inquietante, pero aun así pude captar que sus pupilas se hallaban dilatadas por el temor. Se llevó las palmas de las manos a la boca y las colocó en torno a los labios como si se tratara de una bocina. Luego, tras hinchar el pecho para elevar todo lo posible el tono de su voz, chilló mi nombre.

—No hace falta que grites. Estoy aquí —le dije.

Mi hermana dio un respingo al oír aquellas palabras. Era obvio que no esperaba mi cercanía y que esta le había ocasionado un profundo sobresalto.

—¿Por qué… por qué te escondes cuando te llamo? —dijo con voz molesta—. ¿Es que no tienes otra cosa en que pensar más que en asustarme?

Hubiera deseado decirle que nada más lejos de mis intenciones que pretender turbar su estado de ánimo, pero no tuve oportunidad. Por la expresión de su rostro se podía ver que no tenía el menor interés en escuchar mis explicaciones.

—El niño está ya en camino —me dijo con cara de miedo—. Mientras yo enciendo un fuego, tú vete a buscar agua.

Hubiera querido decirle que por qué no podíamos actuar al revés. A fin de cuentas, yo también sabía cómo encender un fuego y ella podía ir en busca del agua. Es verdad que tendría que caminar en medio del relente de la mañana, sacar aquel líquido tan gélido y traerlo abrumada por el peso, pero ya era lo suficientemente mayor como para que no le asustara ese cometido. Hubiera querido decírselo… pero no lo hice.

—Haz lo que te dice tu hermana… —oí que gemía mi madre al otro lado de la puerta, y decidí que no era momento de discusiones, sino de hacer las cosas lo mejor posible.

Agarré con decisión el cubo de madera que me alargaba mi hermana y me dirigí con paso resuelto hacia el arroyo. Con un poco de mala suerte tendría que hacer aquel camino diez o doce veces cargado como una acémila. Y eso que parecía que el día comenzaba bien…

4

Donde se narra cómo tuve un nuevo hermano que resultó especialmente extraño

Había ya llevado media docena de cubos rebosantes de agua hasta la cabaña cuando me acordé de mi padre y de Ataulf. Por lo que yo sabía, había que notificar a los dos que mi hermano se hallaba en camino. Mi padre querría ser el primero en enterarse de la noticia y por lo que se refería a Ataulf se suponía que podría ayudar a traer al mundo al nuevo ser.

Acababa de dejar al lado de la cabaña otro cubo cuando decidí atreverme a sugerir que podría avisar a mi padre.

—Alice —dije al contemplar a mi sudorosa y rubicunda hermana—, deberíamos…

—Yo sé lo que tú deberías —me cortó con gesto autoritario—. ¡Deberías darte más prisa trayendo los cubos!

Abrí la boca para protestar, pero me encontré únicamente con que Alice cerraba la puerta. Estaba a punto de empujar la hoja de basta madera y entrar en el interior de la cabaña, cuando la mano de mi hermana volvió a aparecer sosteniendo nuevamente el cubo.

—¡Vamos! —resonó su voz con gesto imperativo—. ¿Se puede saber a qué estás esperando?

Agarré el cubo y volví a recorrer el camino sinuoso que desembocaba en el arroyo. No puedo recordar con exactitud las veces que se repitió la operación, pero sé que poco a poco comencé a perder el tacto en los dedos a causa del frío, que los brazos empezaron a dolerme por el peso de los cubos y que el pecho fue experimentando una opresión que me dificultaba cada vez más el simple hecho de respirar.

Al fin no pude soportar más aquel vaivén continuado por la cuesta con la carga colgando de mis ateridas manos. Me encontraba apenas a unos pasos de la cabaña, cuando las rodillas se me doblaron y me desplomé sobre la hierba. Llevaba tanto tiempo realizando aquella tarea que el pecho me subía y bajaba como si fuera el fuelle de una fragua que trabajara a pleno rendimiento. Apenas acababa de desplomarme sobre la hierba, cuando la puerta de la cabaña volvió a abrirse y de ella salió Alice llevando un bulto entre los brazos.

Sonreía feliz, y la dicha que se reflejaba en su rostro me llevó a alegrarme también, pero entonces me descubrió y dijo:

—¿Es que eres incapaz de no hacer el vago?

Iba a protestar ante aquella afirmación tan injusta, cuando meciendo el atado que llevaba entre los brazos añadió:

—Menos mal que ya no hace falta tu ayuda. Mira. Acaba de nacer.

El deseo de contemplar la cara del recién nacido disipó todo el cansancio que se había apoderado de mis miembros con la misma fuerza que puede hacerlo el frío en una noche de cellisca. De un salto me incorporé y recorrí apresurado la escasa distancia que me separaba de mi hermana.

—¿Puedo verlo? —dije interesado por conocer al recién llegado a la familia.

Alice frunció el ceño. Luego, sin despegar los labios, bajó los brazos y colocó bajo mis ojos el atado. Apenas emergiendo de debajo de la ropa, pude distinguir los rasgos faciales del bebé. Tenía una frente redonda y sonrosada, orlada por algunos rizos de color dorado. Debajo se dibujaban unos ojillos cerrados mientras un brillo, semejante al que la miel deja sobre los labios, se desprendía de sus mejillas arreboladas.

—Es un niño… como tú —dijo Alice con un tonillo que dejaba de manifiesto su convicción de que, a menos que me informara de ello, yo nunca habría podido descubrirlo.

Me pareció enormemente frágil, extraordinariamente pequeño, tanto que no pude evitar que una ligera sensación de desengaño se apoderara de mí. O mucho me equivocaba o habría que esperar bastante tiempo antes de que aquella criatura pudiera compartir conmigo los juegos que más me agradaban. Bueno… ¿qué se le iba a hacer?

—En vez de perder aquí el tiempo sin hacer nada —añadió Alice— podrías ir a avisar a padre.

No podría decir con exactitud qué palabras exactas pronuncié mientras me dirigía a buscar a mi padre. De lo que no me cabe la menor duda es de que eran frases cargadas de fastidio por la manera en que Alice se comportaba conmigo. «Podrías ir a avisar a padre… podrías ir a avisar a padre…». ¡Pero si eso era precisamente lo que yo había querido hacer desde hacía siglos!

—¿Ha sido niño o niña? —preguntó mi padre nada más verme aparecer en el sembrado tras rebasar la cerca de piedra.

Me sorprendió que pudiera adivinar con tanta facilidad el motivo de mi visita. Ahora creo que, seguramente, pensó que solo el nacimiento de otro hijo suyo habría justificado que Alice permaneciera al lado de mi madre y que yo fuera enviado, a pesar de mi convalecencia, en su busca.

—¡Ha sido niño! —grité formando una bocina con las palmas de la mano.

Bastó que mi padre oyera aquellas palabras para que soltara inmediatamente los aperos de labranza que sujetaba con las manos y echara a correr hacia el lugar donde me encontraba. El camino hacia nuestra cabaña me resultó agotador. Mi padre caminaba dando zancadas, ansioso por llegar cuanto antes al lado del recién nacido. Yo, por el contrario, me sentía totalmente agotado tras toda una mañana de subir y bajar cuestas y de correr luego a campo través para encontrar a mi padre. De buena gana me habría detenido a descansar e incluso a echar un sueñecito, de no haber sido porque sabía que el mayor deseo de mi padre era llegar cuanto antes a casa. Cuando lo consiguió, me había quedado rezagado y solo pude contemplar cómo entraba apresurado por la puerta.

—Siempre retrasándote… —dijo con gesto de reprensión Alice cuando me vio entrar.

En otro momento quizá me habría molestado en replicarla, pero ahora lo único que deseaba era reposar por un rato. Silenciosamente, me dirigí hacia un rincón de la casa y me senté. Estaba tan exhausto que durante las horas siguientes apenas pude mantener abiertos los párpados. Cené con los ojos alicaídos y di sentidamente gracias al Creador cuando pude tumbarme para dormir. No podría asegurarlo con toda certeza, pero tengo la sensación de que aún no había tocado con la cabeza el lecho cuando ya me había quedado dormido.

Fue un sueño plácido y profundo, igual que si me hubiera deslizado por un lago de aguas suaves y cálidas. Entonces, cuando mis miembros disfrutaban de un descanso más que merecido, un alarido ensordecedor rasgó la noche.

—¡Mi niño! ¡Mi niño! ¿Qué le ha pasado a mi niño?

Abrí los ojos sobresaltado y tardé unos instantes en darme cuenta de dónde me encontraba. Fue entonces cuando me percaté de que mi padre sostenía en la mano derecha una bujía encendida, cuya luz descendía sobre la cama que compartía con mi madre.

—¡Rod! —decía mi madre con las facciones deformadas por la desesperación—. Era rubio y sonrosado cuando nació. Tú lo viste. ¿Qué le ha pasado?

Impulsado por la curiosidad, abandoné el lugar en el que dormía y me acerqué a mis padres. Las lágrimas brotaban de los ojos de mi madre como si en su interior se hubiera dado rienda suelta a un manantial. Por lo que se refería a mi padre, apenas lograba contener un temblor que se había apoderado de todo su ser.

Asustado por el pesar que contemplaba en ellos, busqué con la mirada a Alice. Estaba sentada en el suelo, convertida en una especie de gurullo de ropas y miedo. Solo cuando no tuve duda alguna de que a ninguno de ellos le sucedía nada —aparte de aquel pavor inexplicable, claro está—, dirigí la vista hacia mi hermanito.

Parpadeé una, dos, tres veces para asegurarme de que estaba realmente despierto. Yo había visto al pequeño tan solo unas horas antes. Era un niño rubio y sonrosado, de aspecto saludable. Sin embargo, lo que ahora tenía mi madre en las manos era un ser ceniciento, de largas y puntiagudas orejas. Por un instante pensé que no estaba formado de carne humana, sino del nauseabundo material que inunda los pantanos.

«¡Dios mío! —pensé yo también—. ¿Qué le ha sucedido a mi hermano?».

5

Donde relato cómo Ataulf encontró una manera bien curiosa de acabar con el mal aspecto del bebé

Ataulf se acarició pensativo la barba. Llevaba un buen rato escuchando mi descripción del pésimo estado en que se hallaba mi hermanito. A pesar de todo, no parecía nada sorprendido por lo que oía.

—Bueno, no podíamos esperar otra cosa en un año séptimo… —dijo al final, pero confieso que aquellas palabras no me aclararon nada de lo que sucedía.

—¿Te gusta viajar? —me preguntó inesperadamente.

Guardé silencio. No había reparado en ello nunca, pero lo cierto es que lo más que había conseguido separarme de la cabaña en que vivía era la distancia que había hasta llegar a los sembrados de mi padre.

—No sé… —respondí—. La verdad es que…

—La verdad es que nunca has viajado —me interrumpió Ataulf.

Asentí con la cabeza mientras sentía cómo un calor incómodo me abrasaba el rostro.

—Pues creo que lo vas a hacer muy pronto —dijo mientras se ponía en pie y comenzaba a rebuscar entre los anaqueles de su vivienda.

Debo reconocer que en aquel entonces me llamó poderosamente la atención la manera tan peculiar en que vivía Ataulf. En la cabaña teníamos un par de estanterías colgadas en alto para evitar que los animales del campo pudieran alcanzar algunas de nuestras posesiones alimenticias más preciadas. Sin embargo, todas las paredes de la morada de aquel extraño personaje estaban llenas de anaqueles en los que se acumulaban objetos extraños que nunca antes había tenido ocasión de contemplar.

Durante unos instantes, Ataulf buscó y rebuscó. Ocasionalmente echaba mano de alguno de aquellos cachivaches, lo observaba, le daba vueltas en la mano y, finalmente, lo soltaba o procedía a guardarlo en su zurrón. Tras un buen rato de trastear, me miró y dijo:

—Vamos a tu casa. No podemos perder más tiempo.

Caminamos en silencio durante un buen rato. Ataulf no se retrasaba, pero tampoco se apresuraba. Yo procuraba no perderlo de vista y, al mismo tiempo, disfrutar de aquel paseo. El sol había llegado casi a su zenit, pero sus rayos descendían luminosos y templados, de manera que una sensación agradable de bienestar se fue apoderando de mí. Fue entonces cuando me vino a la cabeza que Ataulf no había expresado ninguna sorpresa al escuchar la manera en que me había caído de la cerca de piedras y que, cuando mi padre había señalado que podían ser enanos, él había negado tal posibilidad.

—Vos sabéis quiénes eran, ¿verdad?

Formulé la pregunta con la mayor educación. Lo hice de una manera suave, como podría haber señalado que el sol relucía espléndidamente o que la fruta estaba a punto de estar en sazón. Sin embargo, nada más oírla, Ataulf agachó la cabeza momentáneamente, igual que si se viera sumido en pensamientos demasiado profundos como para ser expresados.

—Sí, Har —respondió Ataulf—. Sé quiénes son.

—Y no son enanos, ¿verdad? —pregunté con la esperanza de que me hiciera partícipe de sus conocimientos.

—No —respondió—. No lo son.

Guardé silencio. Daba la sensación de que Ataulf no estaba muy dispuesto a hablar mucho. Decidí, no obstante, realizar un nuevo intento.

—Pero… pero, ¿vos creéis la historia que conté a mis padres? ¿No es cierto que no me consideráis un embustero?

Ataulf se detuvo. Me pareció que respiraba hondo y luego se volvió hacia mí. Tenía unos ojos que no eran muy grandes, pero cuya tonalidad castaña resultaba enormemente expresiva.

—Har, estoy convencido de que no mientes —dijo, al fin, Ataulf y en su tono de voz me pareció encontrar una confianza tan absoluta en mi relato que a punto estuve de que se me saltaran las lágrimas—. Bueno, muchacho, no es momento de que ahora te emociones —dijo con una sonrisa—. Nos están esperando en tu casa.

—Sí… sí… Tenéis razón —balbucí, e inmediatamente me puse en marcha.

No tardamos en llegar a la cabaña. Ataulf ni siquiera llamó a la puerta. Se limitó a empujarla con fuerza y a penetrar en su interior. Cuando conseguí hacer lo mismo, mi acompañante se hallaba ya inclinado sobre el atado donde reposaba mi extraño —y desdichado— hermanito.

Todos guardamos silencio a la espera de que pronunciara una sola palabra. Sin embargo, Ataulf permaneció en silencio. Se limitó a alargar la diestra y a deslizar el dedo índice sobre la piel del recién nacido. Hubiera jurado que nuestro visitante acababa de reprimir un escalofrío, pero no me pareció que mis padres o Alice se hubieran dado cuenta.

—¿Es muy grave lo que le sucede a mi chiquitín? —preguntó mi madre con voz de angustia.

Mi padre no permitió que Ataulf respondiera. Apenas acababa madre de formular la pregunta, cuando añadió con un tono apenas oculto de preocupación:

—No somos ricos, maese Ataulf, pero tenemos algunas cosas que estaríamos dispuestos a obsequiaros o a vender para entregaros el precio si eso es lo que nos pedís…

Yo era muy pequeño en aquel entonces, pero no carecía del conocimiento suficiente para saber que existe gente muy codiciosa y que había que ser muy raro para rechazar aquel ofrecimiento. Sin embargo, a Ataulf no pareció impresionarle lo más mínimo. Por el contrario, no daba la sensación de que tuviera ojos para otro ser que no fuera mi hermano.

—¿Tiene apetito? —preguntó después de examinarlo un buen rato.

—Sí… —dijo con voz gimiente mi madre mientras instintivamente se llevaba la mano a los pechos—. Tiene un hambre espantosa. No para de comer…

—Hemos tenido incluso que darle leche de la vaca. Varios cubos —comentó mi padre con gesto de espanto—. No parece sentirse saciado con nada…

—No tengo ninguna duda —dijo Ataulf, como si fuera lo más natural del mundo que mi hermano tomara más leche de la que todos juntos consumíamos en una semana.

Mis padres se miraron con gesto de desconcierto. Ya habían tenido dos hijos y estoy convencido de que ni Alice ni yo les habíamos supuesto una carga así.

—¿Podríamos encender un fuego? —preguntó Ataulf—. Resulta totalmente indispensable.

Sin abrir los labios, mis padres asintieron.

—Magnífico —dijo Ataulf con una sonrisa.

Aquella posibilidad había animado a nuestro visitante y había movido inmediatamente a mis padres. Sin embargo, mi hermanito comenzó a moverse inquieto entre los brazos de Ataulf y a emitir, primero, un gemido lastimero y, luego, un llanto capaz de romper las piedras.

—Pobrecito —dijo compadecida mi madre—. Tendrá hambre…

—O le dolerá la tripa de tanto zampar… —masculló Alice con cara de pocos amigos.

—El calor del fuego será un remedio inmediato —dijo Ataulf sin dejar de sonreír y a la vez que se esforzaba por sujetar a mi cada vez más inquieto hermano.

—Ojalá sea cierto —dijo Alice mientras salía de la cabaña— porque me parece que me va a reventar la cabeza de tanta llantina.

No tardamos en encender una fogata. Muy pronto, sus llamas rojas y amarillas comenzaron a devorar los troncos de árbol que habíamos arrojado, cambiando su corteza marrón en una agrietada cobertura de color ceniciento. Entonces, de aquella masa de calor comenzó a desprenderse una fina humareda negra. Solo entonces, en el preciso momento en que la hoguera era más fuerte que nunca, en el instante exacto en que iba a comenzar a perder su vigor para transformarse poco a poco en cenizas, Ataulf se acercó al fuego llevando a mi hermano en brazos.

El bebé lloraba con más fuerza que nunca y parecía debatirse con desesperación bajo la ropita que lo cubría. Sin embargo, nada de aquello parecía impresionar a Ataulf. Inclinó la cabeza y me pareció que movía ligeramente los labios. Pensé que seguramente estaba musitando una oración. Luego calló. Alzó la mirada y se acercó todavía más a las llamas. El silencio resultaba tan absoluto que solamente se oía el ardiente crepitar de los troncos.

Entonces Ataulf levantó al bebé sobre su cabeza y con un gesto rápido y decidido lo arrojó al fuego.

6

Donde se relata cómo descubrí en qué consistía el tributo de los elfos

El atado de ropa que cobijaba a mi hermanito se estrelló contra las llamas. Por un instante, un instante tan breve como un abrir y cerrar de ojos, creí que el fuego lo consumiría rápidamente convirtiéndolo en una pavesa. Sin embargo, apenas el cuerpecillo tocó la hoguera, el bebé dejó escapar un alarido y se elevó por los aires. Entonces pude ver —pongo a Dios por testigo de que es verdad lo que cuento— cómo sin dejar de aullar se alejaba volando.

Durante unos instantes nadie dijo una sola palabra y, cuando volví la mirada hacia Alice y mis padres, tan solo encontré a tres seres con la boca espantosamente abierta y los ojos dilatados como si se tratara de escudillas. Tan solo Ataulf parecía sereno y tranquilo, como si lo que acabábamos de ver fuera algo tan natural como la puesta del sol o el amanecer.

—Har —dijo mirándome con una sonrisa apenas reprimida—, creo que lo mejor es que vayamos a la cabaña y esperemos a que recuperen el conocimiento.

A continuación, me echó la mano por encima del hombro y me empujó suavemente hacia la puerta de nuestra casa. Apenas habíamos cruzado el umbral, cuando un grito de niña, seguido por dos alaridos de adulto, rasgó el aire con la misma fuerza que un trueno.

—Ya han vuelto en sí —dijo tranquilamente Ataulf mientras buscaba un lugar en el que sentarse—. No te preocupes. Estarán todavía nerviosos un tiempo, pero se les pasará.

Ataulf no se equivocó. Mis padres y Alice aullaron todavía un rato, saltaron, hicieron aspavientos, me miraron con el rostro desencajado y tardaron en recuperar el habla, pero al final se dejaron caer en el suelo y parecieron recuperar, al menos mínimamente, la compostura. Solo entonces el hombre que había lanzado al bebé al fuego decidió dirigirles la palabra.

—La criatura que habéis visto salir volando no era vuestro hijo —dijo con la misma tranquilidad con la que podía haber anunciado que hacía buen día.

—Pero… pero… —intentó decir mi madre, aunque un sollozo le cortó la voz.

—Esa… criatura voladora —prosiguió Ataulf— no era ni siquiera un niño.

—¿Y entonces quién…? —comencé a decir.

—Se trataba de un elfo —respondió Ataulf clavando sus pupilas castañas en mis ojos.

—De un… ¿qué? —preguntó desconcertado mi padre.

—Un elfo —repetí yo con suficiencia, aunque no tenía la menor idea de aquello a lo que acababa de referirse Ataulf. El simple hecho de ver la cara de fastidio de Alice hizo que me sintiera más que satisfecho de haber pronunciado aquellas dos palabras.

—Sí, un elfo —remachó Ataulf—. Es un ser diferente a los hombres y las mujeres que conocéis, aunque también puede ser calificado de hijo de Eva.

—Pero… y si eso era un elfo, ¿dónde está nuestro chiquitín? —preguntó lacrimosa mi madre.

El rostro de Ataulf se ensombreció por un instante.

—Cada siete años, los elfos han de pagar un tributo —comenzó a decir.

—Entonces les pasa como a los seres humanos… —dijo mi padre apesadumbrado.

—Con una diferencia esencial —añadió Ataulf—. El tributo de los elfos debe ser abonado mediante la entrega de un bebé recién nacido. Roban con excepcional facilidad en las casas y estoy seguro de que lo que vio Har en el prado no fue sino un elfo que andaba patrullando por estos alrededores. Seguramente hacía ya meses que tenían noticia de que en esta familia se esperaba a un nuevo miembro.

—¿Y no temen que los descubran? —intervino Alice con un tono de escepticismo en la voz.

—Para impedirlo —respondió Ataulf— sustituyen a la criatura por un elfo viejo. Es verdad que son extraordinariamente feos y que comen mucho, pero las familias creen por regla general que lo que ha sucedido es que el recién nacido ha enfermado repentinamente. Durante una temporada devoran todo lo que pueden en el seno de la familia donde están y de repente, cuando menos se espera, se fingen muertos para que los entierren.

—¡Qué horror! —exclamó mi madre llevándose las manos al cuello como si se ahogara.

—No para ellos —dijo Ataulf—. Sus compañeros de latrocinio les ayudan a salir de debajo de la tierra y todos celebran con alegría el cumplimiento de su misión. Los únicos que han perdido en el curso de la misma han sido el recién nacido y sus familiares.

Mi padre se acercó consternado a Ataulf y le asió con fuerza del brazo izquierdo.

—¿Queréis decirnos que nuestro hijo está perdido? —preguntó con la voz tomada, y yo comprendí que podía romper a llorar de un momento a otro.

Ataulf guardó silencio tan solo unos instantes. Estoy seguro de que no fue mucho tiempo, pero a todos nos parecieron tan dilatados como los tormentos que sufren los condenados en el infierno.

—No —dijo al fin—, no lo está, pero no queda mucho tiempo para intentar recuperarlo. Antes de cinco días esa criatura debe ser entregada y, una vez que suceda, podéis tener la absoluta certeza de que no volveréis a ver a vuestro hijo.

—¿Vos podéis hacer algo para ayudarnos? —preguntó con voz de angustia mi madre.

—Puedo al menos intentarlo —respondió Ataulf—, pero necesito vuestra colaboración.

—Todo lo que tenemos está a vuestra disposición —respondió mi madre, y mi padre subrayó aquellas palabras con un gesto de firme asentimiento.

—Bien —musitó Ataulf—. No esperaba menos de vosotros. Necesito solamente alguna prenda que haya sido llevada por el bebé.

Apenas había terminado de pronunciar aquellas palabras, mi madre comenzó a buscar desesperadamente por la habitación hasta que dio con unos trapos arrugados y de aspecto casi mugriento.

—Están muy sucios —dijo en tono de disculpa—, pero fueron las primeras ropitas en que lo envolvimos al nacer.

—Será suficiente —dijo Ataulf.

—Necesitaréis comida, dinero… —señaló mi padre.

Inesperadamente, una sonrisa afloró al rostro de Ataulf al escuchar aquellas últimas palabras.

—Donde voy nada de eso me resultaría útil —dijo—, pero sí existe algo que me vendría muy bien.

—Decidlo y os lo entregaré —exclamó mi padre inmediatamente.

—Vuestro hijo Har.

Confieso que me quedé totalmente pasmado al escuchar aquellas palabras. ¿Yo? Pero, ¿de qué podía servirle yo? Solo cuando mi hermana Alice me dio un manotazo a la vez que me comentaba que debía cerrar la boca para que no me entraran moscas, me percaté de cómo la sorpresa me había inmovilizado totalmente.

—Señor —intervino mi madre—, es el único hijo varón que nos queda…

—Necesito su ayuda. Si queréis recuperar a vuestro bebé, Har tendrá que convertirse en mi asistente.

Mis padres intercambiaron en aquel momento unas miradas preñadas de dudas y de dolor. Era innegable que sentían profundamente la pérdida del recién nacido, pero ¿hasta qué punto debían arriesgar por aquella criatura apenas venida al mundo la existencia de un hijo ya crecido que compartía desde hacía varios años la vida con ellos? No sé lo que hubieran podido estar dudando antes de tomar una decisión, ni tampoco cuál hubiera sido esta, porque di unos pasos, me acerqué hasta Ataulf y le dije:

—Iré.

Lo que sucedió a continuación fue una sucesión ininterrumpida de llantos, abrazos y búsqueda de objetos que pudieran ayudarme en mi viaje. Mi madre me cubrió la cara de besos, mi padre me estrujó contra su pecho y hasta mi hermana me llenó la cara de lágrimas y mocos al despedirse de mí. A mí esto último me emocionó porque pude comprobar que Alice podía ser insoportable, pero no era mala del todo.

Al final me encontré vestido con una pelliza que me daba un calor inaguantable y que me prometí quitarme en cuanto saliera de la cabaña cargado con un zurrón —que Ataulf descargó inmediatamente de todo lo que no consideraba indispensable— y dispuesto para el viaje.

Acabábamos de atravesar el umbral y de recibir la última despedida de mis familiares, cuando mi padre, que se esforzaba por sonreír en trance tan dramático, se dirigió a Ataulf:

—Disculpadme, pero hay una cosa que se me ha pasado preguntaros hasta ahora… Bueno… todo ha sido tan rápido que…

—Decidme —contestó Ataulf con un tono de voz que animaba a hablar.

—Nos habéis hablado de un tributo y de cómo nuestro hijito sería el pago que entregarían los elfos…

Nuevamente, mi padre pareció atascarse dando la impresión de que sus pensamientos eran como una carreta que intentara subir una cuesta convertida en lodazal y no pudiera conseguirlo.

—¿Y?

—Bueno… desearía saber… no por indiscreción ni curiosidad… vos lo comprenderéis. Es solo por conocer el terreno que pisamos… Ejem… Maese Ataulf, ¿a quién pagan los elfos ese tributo en niños?

Tanto Alice como mi madre clavaron los ojos en Ataulf a la espera de una respuesta. Por lo que a mí se refiere, me limité a dirigir el rabillo del ojo hacia el hombre al que iba a acompañar durante los próximos días porque no deseaba dar la impresión de que era indiscreto.

Tuve entonces la sensación de que el rostro de Ataulf se ensombrecía aunque fuera solo por un instante. Inmediatamente abrió los labios y dijo:

—Ese tributo se paga al Señor del infierno.

7

En el que se cuenta cuál es el origen de las hadas y que existe una puerta hacia el país donde moran aunque no todos la conocen

Las palabras que Ataulf pronunció en la puerta de la cabaña poco antes de nuestra partida tuvieron un efecto sobrecogedor en todos nosotros. No es que supiéramos a quién debían entregar los elfos aquel extraño tributo abonado cada siete años. Sin embargo, habíamos ido llegando a la conclusión de que su receptor debía ser algún noble o algún monarca e incluso —ya puestos— nos hubiera parecido natural que lo percibiera una bruja perversa. Sin embargo, la simple idea de que el Señor del infierno estuviera detrás de todo aquello bastó para que se nos helara la sangre en las venas y yo noté cómo los pelitos de la nuca se me erizaban de manera fría y desagradable.

No estoy seguro de que mis padres hubieran estado dispuestos a que acompañara a Ataulf de haber sabido aquello desde el principio. La verdad es que ellos nunca habían creído en elfos, enanitos o seres semejantes, pero tenían una fe total y absoluta en la existencia de Dios y de su archienemigo, el Diablo. Ahora habían descubierto que los primeros existían y que, para remate, podían tener incluso una relación con el último. Claro que llegados a ese extremo no se iban a volver atrás… Mi madre y Alice lloraron todavía más —bueno, mi hermana incluso comenzó una pataleta, como si de repente hubiera descubierto que me quería muchísimo y que la idea de perderme le resultaba insoportable—, mi padre volvió a darme un abrazo de oso y, finalmente, Ataulf y yo comenzamos a descender la cuestecita que conducía desde la cabaña hasta los prados.

Llevábamos un buen rato caminando en total y absoluto silencio cuando decidí que había llegado el momento de romperlo y plantearle a Ataulf algunas de las cuestiones que me venían bullendo en el pecho. Estaba decidido a hacerlo cuando, clara y sonora, sonó su voz.

—¿Tienes miedo, Har? —preguntó sin dejar de caminar y sin volverse hacia mí.

La pregunta me pilló de sorpresa, pero debo reconocer que en la brevedad de su formulación ponía el dedo en la llaga de mis preocupaciones. Sí, la cuestión de fondo que me preocupaba no era ni más ni menos si iba a tener el valor suficiente para sobrevivir a aquel intento encaminado a rescatar a mi hermano recién nacido.

—Creo… creo que no —respondí dubitativo tras unos breves momentos de silencio.

—No esperaba menos —dijo Ataulf sonriendo—. No debes tenerlo porque, a fin de cuentas, el mal siempre es más débil que el bien.

Debí poner cara de sorpresa al oír aquellas palabras porque Ataulf me colocó el brazo sobre el hombro y añadió:

—Sé que resulta difícil aceptar que lo que acabo de decir es verdad siempre, pero, puedes creerme, el bien siempre se alza vencedor. Tarda un tiempo. En ocasiones, años o incluso generaciones, pero finalmente se impone porque es más fuerte incluso aunque parezca más débil. Nunca debes perder la fe, Har.

—Pero… —balbucí no muy convencido— esos elfos… dijisteis que eran también hijos de Eva… Entonces su tributo para el infierno…

—Si continúas hablando, pronto perderás el resuello —dijo Ataulf—. Creo que será mejor que te administres ahora el aliento. Cuando acampemos esta noche, tendremos tiempo de sobra para hablar.

Guardé silencio. Seguimos caminando todavía durante algún tiempo hasta que las sombras de los árboles se fueron haciendo alargadas como torres y el sol se convirtió en un redondel cansado que descendía por un horizonte teñido de tonos malva y azul. Aquel cambio de luces no me importó al principio, pero pronto tuve la sensación de que habíamos entrado en un terreno que yo no conocía y que los árboles habían dejado de ser simples conjuntos de hojas, ramas y troncos para transformarse en unos seres vivos que aullaban agitados por el viento y que se inclinaban amenazadoramente sobre nosotros. Cuando Ataulf me indicó que había llegado el momento de detenernos para pasar la noche, sentí una profunda sensación de alivio, no tanto por el descanso que aquello significaría para mis agotados miembros, sino porque el fuego que pudiéramos encender aclararía aquellas tinieblas.

No nos costó mucho prender la hoguera. Yo sabía de sobra las ramitas que había que elegir y partir para crear el hogar inicial y, afortunadamente, no había llovido recientemente y la leña no estaba húmeda.

Cuando las llamas comenzaron a lamer los troncos que habíamos apilado, una grata sensación de suave tranquilidad comenzó a apoderarse de mí. Era como si el frío fuera desapareciendo de mis miembros y se llevara el temor que me habían inspirado las sombras. Mientras masticaba lentamente los trozos de carne que Ataulf había calentado al fuego, paseé la mirada por el alrededor. La zona iluminada despedía la serenidad propia de los lugares conocidos. Luego, en la penumbra semiiluminada pude distinguir las hojas de formas juguetonas del muérdago, las bayas rojizas del serbal, las retorcidas ramas de los zarzales repletos de moras. Todas aquellas plantas me eran conocidas, pero tuve la sensación de que aquella noche las observaba por primera vez. En lugar de vegetales inermes me pareció que en su interior latía una vida que nunca había sospechado. En cuanto a lo que se refería al terreno situado ya totalmente en la oscuridad… Bueno, procuraba que la mirada no se me desviara en esa dirección. Se trataba de una oscuridad tan absoluta y, sobre todo, tan desconocida que mi corazón se sentía embargado por un temor frío que nunca había experimentado con anterioridad.

—Deberíamos ir a dormir —dijo Ataulf interrumpiendo mis pensamientos—. Nos espera mucho que hacer en los próximos días.

—Antes me dijisteis que me contaríais algo más sobre los elfos… —comenté tímidamente.

El gesto que se dibujó en el rostro de Ataulf me reveló que no se sentía muy inclinado a responder a mi petición.

—No digo esto por curiosidad —dije levantando las palmas de las manos en señal de excusa—. Es que creo que resultaría útil y…

—Está bien. Está bien —dijo Ataulf—. Verás, mi muy apreciado Har, ni los elfos, ni las hadas, ni los trasgos, ni los enanos piensan o sienten como nosotros. Son bien distintos, pero es cierto que también son hijos de Eva. Claro que también debo decirte que existen hijos de Eva que no son como tú. En mis viajes he conocido a algunos que tienen el pelo crespo, la nariz aplastada, los labios carnosos y la piel negra como la negra piel de un toro. También los he visto con el perfil afilado como un cuchillo, el pelo de color azabache y el pellejo de color rojizo como el cobre y…

—¡Oh! —le interrumpí—. ¡Os estáis burlando de mí, maese Ataulf! ¿Cómo pueden existir hombres negros o cobrizos? Francamente, me resulta imposible creerlo. Sé que hay elfos porque los he visto al menos dos veces, pero eso otro que decís… Y de todas formas, lo que no puedo comprender es que sean hijos de Eva.

—Hace mucho tiempo, Har —comenzó a decir Ataulf—, cuando apenas habían pasado unos años desde la expulsión de nuestros primeros padres del paraíso, Eva se encontraba lavando a los hijos que había tenido de Adán. Llevaba su tarea aproximadamente por la mitad cuando Dios se acercó a verlos. Eva sintió temor de que la reprendiera porque algunos de sus vástagos estaban sucios y los escondió a la vez que dejaba expuestos a la luz a los que ya habían quedado limpios. Cuando Dios le preguntó dónde estaban sus hijos, Eva le contestó que estaban a la vista. Entonces nuestro Creador le dijo: «Eva, será como tú has querido. Aquellos de tus hijos que están a la luz, a la luz seguirán, pero los que has escondido, escondidos permanecerán». Los hombres negros y cobrizos, los amarillos y los que, como tú y yo, son blancos podemos ser vistos, pero los trasgos, las hadas, los elfos y otras criaturas semejantes se hallan ocultos.

Permanecí callado mientras escuchaba el relato de Ataulf. Naturalmente, no podía negar que sabía mucho más que yo de estas cuestiones y que, gracias a ello, había podido descubrir el engaño de los elfos, pero aquella historia…, bueno, confieso que me resultaba un tanto difícil de aceptar.

—Te cuesta creerlo, ¿verdad? —dijo Ataulf sonriendo, como si hubiera adivinado mis pensamientos.

Asentí con la cabeza sin despegar los labios.

—Bien. Igual que has visto elfos, llegará un día en que tus ojos contemplarán la figura de hombres negros y cobrizos. Ahora, de momento, por lo menos deberías dormir.

8

Donde me entero de manera indubitable de lo que es el baile de las hadas

Me encontraba sumido en un sueño profundo y reparador cuando sentí que me zarandeaban vigorosamente.

—Alice, déjame —musité adormilado—. Es muy pronto.

—No soy Alice —dijo un susurro enérgico en el que reconocí a Ataulf— y más vale que te despiertes de una vez.

—Pero si es de noche… si es noche cerrada… —musité con un leve tono de protesta.

—Ha llegado el momento —dijo Ataulf de una manera que no parecía admitir excusas—. Levántate de una vez y procura no hacer ruido.

Me incorporé, me calcé y procuré alcanzar a Ataulf, que ya se había puesto en camino. Me costó seguirlo. No solo es que aún no me había desperezado lo bastante, sino que él parecía moverse por en medio de las sombras como si tuviera un fanal brillante que le guiara en su camino. Pero, ¿cómo era posible que se condujera con esa seguridad por en medio de un sendero negro como boca de lobo?

Llevábamos caminando así un cierto rato cuando me pareció distinguir un sonido muy especial. No era el silbido del viento, pero tenía su misma suave sutileza. No se trataba del canto de los pájaros, pero poseía su mismo carácter armónico. Sin embargo, detrás de aquel ruido debía haber un prodigioso y especial talento que superaba el que salía de la garganta de un animal o del roce del aire con las rocas o las plantas.

A medida que avanzábamos, aquel sonido resultaba más claro y nítido, y su influjo me iba penetrando en el cuerpo, provocando que mis piernas y mis brazos sintieran un irresistible impulso de danzar.

De repente, frente a nosotros distinguí un resplandor blanquecino. Se trataba de un brillo similar al que hubiera desprendido la luna si hubiera caído en medio de la tierra y se escondiera detrás del siguiente árbol.

—Agáchate, pero no te pares —me dijo Ataulf, mientras subrayaba su orden con un gesto.

Seguí caminando en pos de Ataulf aunque ahora lo hacía con la espalda inclinada. Fue en tan incómoda postura como descendimos una leve hondonada y luego comenzamos a subir con lentitud una cuestecilla suave.

—Túmbate y baja la cabeza —susurró Ataulf cuando llegamos al extremo de la elevación.

Le obedecí mientras aquel sonido mágico se hacía más fuerte que nunca y la luz blanca iluminaba el lugar tanto como los rayos del sol. Fue entonces cuando las vi.

La mano de Ataulf se posó sobre mis labios impidiendo que lanzara un grito.

—No se te ocurra soltar una sola palabra —me dijo mientras me apretaba la boca con la mano—. ¿Has entendido?

Asentí con la cabeza y solo entonces Ataulf retiró los dedos de mis labios. Ahora reconozco que su acción evitó que la sorpresa me llevara a delatar nuestra presencia en aquel lugar y, ciertamente, mi asombro no podía ser mayor. Apenas a unos pasos de nosotros, diez, quince, veinte seres de una belleza que nunca había contemplado con anterioridad estaban llevando a cabo una danza envuelta en una extraña musicalidad.

Si alguien me hubiera preguntado qué clase de personajes eran los que bailaban en aquella ronda de luz, color y música, le hubiera respondido que se trataba de ángeles, pero Ataulf me sacó enseguida de mi error. Aquellas cabelleras azules, doradas, verdes y rojizas; aquellos vestidos transparentes y delicados que despedían opalinos brillos; aquellos rostros suaves y dulces de los que procedían risas y melodías, no pertenecían a una criatura de aquellas que se encuentran cerca del trono de Dios.

—Es el baile de las hadas —susurró Ataulf—. No se te ocurra moverte.

Sí, era muy sencillo decir que no diera un paso, pero tuve que clavar las uñas en el suelo para no ponerme en pie y unirme a aquel cortejo de beldades que saltaban por los aires dando la sensación de que volaban más que bailaban. Pero no se trataba únicamente de su gracilidad. ¿De qué clase de material habían tejido sus vestidos? No eran gruesos y bastos como los que llevaban mis parientes, yo o el mismo Ataulf. Resultaban transparentes y brillantes igual que las alas de algunos de los animalillos diminutos que se alimentaban del néctar de las flores.

Por lo que se refería a la música…, bueno, no dejaba de mirar en todas direcciones, pero no conseguía descubrir a nadie que tocara un instrumento —flauta, zampoña, tambor— del que pudiera brotar con la alegría y la elegancia que lo hacía.

Todo aquel conjunto resultaba increíblemente maravilloso, extraño, sorprendente, como para no quedar abrumado por él. Quizá era verdad que, como decía Ataulf, aquellos graciosos personajillos eran también hijos de Eva, pero a lo largo de mi breve vida jamás había tenido ocasión de contemplar seres tan hermosos, tan dulces, tan provistos de encanto.

En esos momentos tenía la mirada clavada en aquellos piececitos nacarados que descendían sobre la hierba cuajada de campánulas sin apenas rozarla, cuando de repente la vi.

Salió de entre los verdes matorrales situados apenas a unos pasos del lugar donde nos encontrábamos Ataulf y yo. Tenía los ojos abiertos como escudillas y las facciones desencajadas. Sin embargo, no se podía decir que el miedo se hubiera apoderado de aquella inesperada aparición. Todo lo contrario. La sonrisa estúpida que colgaba de su rostro daba testimonio de que era presa de una alegría extraña e insana, semejante a la que habría producido en ella el hechizo perverso de un mago experimentado.

—No es posible… —dije presa de una desazón espesa que se me había fijado sobre el pecho y la tripa.

—Ya lo creo que lo es… —oí que decía Ataulf confirmando mis peores miedos.

Dando saltitos, como si no estuviera en sí, la persona que tanto llamaba nuestra atención se sumó al coro de hadas que danzaban al ritmo de aquella música cuyo origen no conseguía encontrar. Como si llevaran esperándola desde hacía mucho tiempo, dos hadas le tendieron la mano y la incorporaron a su círculo de color y luminosidad.

Al principio todo transcurrió como, seguramente, deseaba la inesperada visita. Colocada en medio de aquel torbellino de música y gozo, también comenzó a levantar las piernas por el aire, a sacudir los pies como si tuvieran alas y a dejar que la sonrisa extraña le invadiera la totalidad del rostro. ¿Se sentía feliz? Seguramente, pero su dicha era extraña, como si emanara de un conjuro y no de las pulsaciones normales en un corazón que perteneciera a un descendiente de Eva.

Una, dos, tres, cuatro veces recorrió la ronda completa cuando, inesperadamente, me pareció que su rostro se contraía en un gesto de dolor. Esperé a que diera una vuelta más y nuevamente pasara delante de mí. Lo que entonces contemplé fue una cara roja y congestionada. Daba tirones de las manos de las hadas, pero no conseguía soltarse.

Miré de reojo a Ataulf. La expresión de preocupación que ensombrecía su faz me indicó que había captado lo mismo que yo. Aquel ser cuya visita se había producido inesperadamente intentaba zafarse de la presa en que las hadas le tenían sujeto. Mientras tanto saltaba, danzaba y corría sin poder detenerse y, al carecer de un solo instante de sosiego, se estaba ahogando.

—Hay que hacer algo, hay que hacer algo… —insté a Ataulf.

—No te muevas de aquí —me contestó en tono glacial.

—Pero se va a ahogar —insistí—, si sigue bailando sin descansar un solo instante morirá y...

—Nadie le dijo que viniera —cortó Ataulf sin apartar los ojos un solo instante de aquella escena que se estaba convirtiendo en el terrible prólogo de una muerte por agotamiento.

—Ya lo sé —protesté—. Sé de sobra que no tenía que estar aquí, pero… pero… hay que salvarla. ¡Oh, Ataulf, es mi hermana!

9

En que señalo cómo existen hechizos fuertes, hechizos aún más poderosos y contrahechizos

Está bien —dijo Ataulf—. Está bien. Pero no se te ocurra moverte de aquí.

Apenas acababa de pronunciar esas palabras, mi acompañante apoyó las manos en el suelo y se sentó sobre la hierba. Con gesto rápido abrió la boca del zurrón y echó un vistazo en su interior. Luego, como si estuviera convencido de que disponía de lo necesario, se puso en pie y descendió hacia el corro de las hadas.

Inicialmente, ninguna de aquellas figuras etéreas pareció reparar en él. Por el contrario, siguieron bailando incansablemente mientras las piernas de mi hermana Alice se doblaban por el cansancio impidiéndola continuar aquel baile agotador. Por un instante concebí la esperanza de que la soltarían al comprobar que le era imposible seguirlas, pero me equivoqué. Como si no les importara en absoluto cómo pudiera sentirse mi hermana, las dos hadas que la sujetaban la levantaron con un brusco tirón de muñeca y continuaron aquella danza interminable.

Fue precisamente entonces cuando reparé en que otros dos de aquellos seres inagotables que giraban con las manos agarradas se soltaban del círculo tendiendo los brazos a Ataulf. Mi acompañante vio aquel movimiento con la misma nitidez que yo, pero no pareció prestarle atención. Casi sin moverse del lugar donde se encontraba, apartó el cuerpo de las manos de las hadas que se acercaban y siguió luego con la mirada la continuación de su trayecto.

Apenas pasaron unos instantes y mi hermana Alice pasó boqueando de agotamiento al lado de Ataulf. Había comenzado a vomitar e hipaba de miedo, pero, a pesar de lo triste de su situación, creo que reconoció a Ataulf porque volvió la cabeza con gesto de ansiedad y comenzó a gritar unas palabras que no pude oír.

Con gesto tranquilo, Ataulf extrajo de su zurrón un saquete de cuero rojo. Sin apartar la vista de la ronda danzante, tiró de los cordoncillos que cerraban la bolsita hasta que la boca de esta se abrió levemente. Entonces, sin mirarla siquiera, la depositó en uno de los bolsillos de la zamarra. Lo hizo justo antes de tener que volver a apartarse ligeramente cuando ante él pasaron una vez más las dos hadas que habían intentado atraerle a la danza tan solo unos momentos antes. Esta vez me pareció que aquellos dos inagotables seres emitían un gesto de fastidio, pero todo sucedió tan rápido que no podría asegurarlo. En cualquier caso, si él tuvo la misma sensación no pareció importarle. Por el contrario, movió los talones contra el suelo, como si intentara clavarlos en él, y miró hacia las hadas que se iban acercando.

Pronto, muy pronto, mi hermana se encontró a cinco cuerpos de distancia… cuatro, tres, dos… Lo que sucedió a continuación fue tan rápido que, de no haber estado tan atento como me encontraba, se me hubiera escapado. Ataulf esperó a que Alice se encontrara a su altura y entonces, como si hubiera realizado aquel mismo gesto en docenas de ocasiones, estiró los brazos desde fuera del círculo, cerró las manos sobre los hombros de mi hermana y tiró de ella hacia el exterior.

Consiguió arrancarla de la rueda de manera que la pobre Alice se desplomó exhausta sobre la hierba. Sin embargo, las hadas que la sujetaban no parecían dispuestas a darse por vencidas. Con un gesto aterradoramente irritado, aquellos dos seres se detuvieron ante Ataulf, se llevaron las manos a la cintura y comenzaron a emitir unos sonidos extraños que supuse que sería su lenguaje. No conseguí —y me esforcé en ello— comprender nada de lo que decían, pero pocas dudas podían caber de que estaban muy enfadadas.

Por lo que se refiere a Ataulf podía dar la sensación de que captaba siquiera el sentido de aquellas frases, pero, si ese era el caso, no parecía que le afectaran mucho. Se había cruzado de brazos interponiéndose entre las hadas y Alice como si se tratara de un muro de piedra y cualquiera habría jurado que las palabras rebotaban en él sin ocasionarle el más mínimo impacto.

Aquella actitud no sirvió, desde luego, para calmar a las hadas. Pronto comenzaron a dar chillidos, a elevarse dando saltitos por el aire y a agitar los brazos como si fueran las alas de un pájaro que estuviera a punto de comenzar a volar. Ataulf no se dejó impresionar por aquellos nuevos gestos. Se llevó la mano al bolsillo donde había guardado la bolsa, la sacó lenta y pausadamente y, a continuación, metió los dedos de la mano derecha por la boca del saquete. Luego, sin dejar de observar a las hadas, agitó la diestra en su dirección.

Por un instante me pareció que un polvillo sutil y brillante salía de entre los dedos de Ataulf y, formando una nubecilla luminosa, se desparramaba sobre aquellos seres cada vez más irritados. Repentinamente quedaron inmóviles, como si un rayo los hubiera herido causándoles una parálisis incurable, pero luego emitieron un aullido de características indescriptibles.

Aquel grito de pena, de dolor, de ira indecibles detuvo la danza de las hadas igual que cuando se introduce un palo fuerte en medio de los radios de una rueda. Todas las bailarinas dirigieron la mirada hacia el lugar del que procedía el alarido y, por toda explicación, pudieron escuchar algunas frases pronunciadas en su peculiar idioma. No pude entender, naturalmente, qué decían, pero repentinamente aquel círculo alegre se disolvió en medio de chillidos que me parecieron marcados por un tinte de alarma. Como si un peligro terrible se cerniera sobre ellas, las hadas comenzaron a volar en las más diversas direcciones chocando entre sí y emitiendo grititos de dolor cuando esto sucedía. Fueron unos momentos de extrema confusión, pero antes de que me diera cuenta, todas se habían marchado y con ellas desaparecieron la extraña musiquilla y la blanca luminosidad.

—¿Dónde estáis? —pregunté al cabo de unos instantes. Mis ojos aún estaban deslumbrados por la luz de las hadas y, desaparecida esta, me veía sumido en la más negra de las penumbras.

—¿E… eres… eres tú, Har? —oí una vocecita débil a unos pasos del lugar donde me encontraba.

—Sí, Alice, soy yo —respondí— y la persona que te ha ayudado es Ataulf.

—Si no os importa, ya podréis charlar luego —oí al salvador de Alice—. Ahora tenemos que alejarnos de aquí cuanto antes. Las hadas saben que hemos entrado en su país y no nos perdonarán esa infracción.

Guiado más por la intuición que por la vista, abandoné el lugar en el que estaba y caminé unos pasos para encontrarme con Ataulf y mi hermana Alice.

10

En que relato cómo, una vez en el país de las hadas, comenzamos el cumplimiento de nuestra delicada misión

Nunca pensé que esta… planta tuviera esas cualidades… —dije sin salir de mi asombro.

—Solo hay tres cosas que resultan eficaces a la hora de acabar con los hechizos de las hadas —comentó Ataulf mientras seguía examinando el agotado cuerpo de mi hermana—. La primera es un trébol de cuatro hojas. Resulta extraordinariamente efectivo, pero, ¡ay!, encontrarlo resulta extremadamente difícil. La segunda es la hierba de san Juan, que es la que yo he empleado. No tiene la misma fuerza, pero es mucho más fácil de conseguir. La tercera es…

—¡Ay, ay, ay, me duele mucho! —interrumpió Alice con su habitual sentido de la oportunidad.

—Sí —dijo Ataulf—, es lo que me temía. Las hadas te agotaron y ahora tienes unas agujetas que te atenazarán los músculos durante no menos de un par de días.

—¿Dos días con estos dolores? —preguntó mi hermana con el espanto pintado en el rostro—. ¡No puede ser! ¡No puede ser! ¡No podré sobrevivirlo!

—¡Vaya si podrás! —dijo Ataulf.

—¡No, no, noooo! —gritó Alice y a continuación rompió a llorar desconsoladamente.

—Escúchame, pequeño incordio —cortó Ataulf con voz enérgica—. No tenías por qué estar aquí. Tu obligación era la de quedarte al lado de tus padres para ayudarlos en un momento tan difícil como este, pero, como tú solo piensas en ti, decidiste seguirnos como si se tratara de una fiesta. ¿Acaso no es así?

Súbitamente, Alice dejó de llorar y asintió con la cabeza.

—No tienes ni idea del peligro que has corrido —continuó Ataulf—. Cuando las hadas atrapan a un humano en medio de su danza, lo obligan a danzar y danzar hasta que cae muerto. Esa era la suerte que te estaba reservada si es que antes no te devoraba alguna alimaña de los bosques o te encontrabas después con un pintón, con Marga Powler o con el hada Leanan. Cualquiera de ellos habría estado encantado de atraparte para chuparte luego la sangre.

—Pero yo no quería… —gimoteó Alice—. No quería…

—No se trata de lo que quieras o no —volvió a interrumpirla Ataulf—, sino de las consecuencias de tus actos. ¿Es que nunca te paras a pensar en los demás? ¿Te imaginas lo que podría haber sucedido si las hadas nos hubieran descubierto a tu hermano o a mí? ¿No te preocupa el destino de tu hermanito pequeño?

El rostro de Alice se contrajo en un gesto de pesar. Era obvio que las palabras de Ataulf le estaban tocando en algún lugar muy profundo de su espíritu. Sentí entonces una pena enorme por mi hermana y di unos pasos hacia ella.

—No —dijo Ataulf mientras me impedía acercarme a Alice—. No merece consuelo aquel que ha estado a punto de llevar a sus semejantes a la muerte.

—Pero… pero… es mi hermana —balbucí apenado.

—Esa circunstancia solo convierte su falta en más terrible —dijo con gesto adusto Ataulf—. Precisamente por eso tenía que haber sido más prudente. Además no tengo la sensación de que lamente en absoluto lo que ha hecho. Tan solo siente lo que le duelen los brazos y las piernas, no lo que pudo acarrearnos su egoísmo. Ganas me dan de abandonarla aquí en medio del bosque y, si no fuera porque sería una muestra de inhumanidad, lo haría sin dudarlo un instante. Para remate, no tenemos tiempo para llevarla de regreso a casa. Si lo hiciéramos, perderíamos cualquier posibilidad de encontrar a tu hermanito y entonces, ¿qué sería de tus padres?, ¿qué sería de vosotros?

No me atreví a replicar. Las palabras de Ataulf resultaban tan duras como una piedra que me hubiera golpeado en el pecho. Sin embargo, no podía negar la verdad que se ocultaba en ellas. El capricho, la curiosidad de Alice la habían puesto en peligro, pero también habían servido para arriesgar nuestras vidas y la de mi hermanito pequeño, y si él y yo hubiéramos muerto, ¿qué habría sido de nuestros padres?

Dormimos apenas unas horas antes de que el sol se elevara sobre los campos, los bosques y las montañas y entonces volvimos a ponernos en marcha. Caminamos en silencio durante un buen rato y estoy seguro de que Alice sufría fuertes dolores en los brazos y las piernas. A pesar de todo, no se atrevió a pronunciar una sola palabra de protesta.

Comenzaba a caer el sol —aunque todavía no era la hora del crepúsculo—, cuando Ataulf alzó la diestra y señaló un punto en el horizonte.

—Allí —dijo sin dar más explicaciones.

Cuando alcanzamos el lugar que había señalado, el sol era ya únicamente una bola rojiza que se desplomaba cada vez más deprisa en dirección al suelo. Yo hubiera deseado que nos esperara, si no un castillo, al menos sí una cabaña donde se nos brindara algún alojamiento cómodo y cálido. En realidad, y para ser sincero, creo que me hubiera conformado con un establo lleno de heno limpio donde tumbarme a dormir. Sin embargo, lo que apareció ante mis ojos resultó muy diferente. En lugar de un hogar cálido, me encontré con un arroyuelo pardusco bordeado de fango y piedras cubiertas de verdín.

—¡Puaaagggg! —exclamó mi hermana Alice, pero si pensaba decir algo más, una mirada de Ataulf la sumió en el silencio más absoluto.

—Acamparemos aquí —dijo Ataulf con la misma naturalidad que si nos hubiera ofrecido un lecho calentito al lado de una chimenea repleta de troncos ardiendo.

Me sentía agradecido hacia mi acompañante por la manera en que nos había guiado hasta entonces y, desde luego, era innegable que Alice le debía la vida. Sin embargo, empezaba a pensar que no por eso tenía que tener siempre razón y que, en cualquier caso, aquella orden parecía absurda. ¿A quién se le ocurriría acampar en aquel enclave rezumante de sucia humedad? Si permanecíamos allí siquiera un rato, no sería solo Alice la que se quejaría de agujetas. Ni Ataulf ni yo podríamos dar un paso sin lanzar gritos de dolor.

—¿No me has oído? —dijo Ataulf interrumpiendo mis pensamientos.

—Eh… sí, sí, claro… —respondí.

No podría precisar el tiempo que permanecimos sentados en aquel lugar donde el silencio solo se veía rasgado por el sonido que realizaban nuestras mandíbulas al masticar y los gemidos ahogados de Alice. Acabábamos de consumir nuestra magra colación, cuando me pareció oír un repiqueteo acompasado que golpeaba las rocas.

—No es nada —dijo Ataulf—. Continuad actuando como si no lo hubierais oído.

Por un momento volvimos a callarnos. Fue así como pudimos captar que los espacios de silencio se iban alternando con aquellos golpecitos armónicos. ¿Era una música? No, no se trataba de la melodía que arranca de una garganta o de un instrumento. Más bien recordaba el galopar armónico de un corcel. Sin embargo, si eran cascos los que arrancaban aquel sonido a las rocas, tenían que ser muy pequeños y, en cualquier caso, ¿qué caballo hubiera podido cabalgar saltando de piedra en piedra?

Me devanaba los sesos intentando dar con una respuesta lógica a mis interrogantes cuando, calvo, verde y con pezuñas de cabra, apareció ante nuestros ojos.

Segunda parte

Tras las huellas de los elfos

11

Donde se narra un encuentro que resultó sobrecogedor, pero fructífero

En los últimos días habían desfilado ante mí los seres más diversos. Había contemplado a un verdoso elfo mientras jugaba sobre la tapia de piedra de mi padre; había descubierto a otros dos poco antes de nacer mi hermano y había asistido a la sustitución del desdichado pequeño por uno de aquellos seres, que había escapado de las manos de Ataulf volando por los aires. Luego habían venido las hadas. Su música, su luz, su gracilidad habían quedado grabadas hondamente en mi corazón, pero también recordaba la manera en que habían arrastrado a mi hermana Alice a una danza a consecuencia de la cual podría haber muerto. Sí. Eran demasiadas experiencias nuevas para tan poco tiempo, pero todas ellas quedaban superadas por la visión del ser que aparecía ahora ante mí.

Su rostro hubiera podido calificarse de humano. Tenía una calva que le ocupaba casi completamente la parte superior del cráneo, unos ojos redondos y tristones cubiertos por cejas bien delineadas, una boca bobalicona sobre la que se cernía un bigotillo escaso y una barbita puntiaguda que proporcionaba a aquella cara un aspecto caprino. Si la cara podía haber sido la de un varón poco agraciado, no pasaba nada distinto con la parte del cuerpo que le llegaba hasta la cintura. Su pecho cubierto de una pelambrera castaña, sus brazos y sus manos podrían haber pertenecido a un hombre. Sin embargo, ahí se terminaba toda la similitud.

Ataulf me había hablado de seres humanos de color cobrizo e incluso negro, pero aquel tenía una piel de tonalidad semejante a la de las sucias aguas del pantano. Se trataba de una mezcla desagradable de manchas verdosas y pardas que no podía dejar de inspirar una combinación ingrata de temor y repugnancia. Y, a pesar de todo, no era esa característica la que más pavorosa me resultaba. Lo que más me sobrecogía era que sus muslos muy peludos, pero casi humanos, se prolongaban en unas pantorrillas que ya eran semejantes a la parte inferior de las patas de un macho cabrío.

Puede que presentara un rostro de estúpido, pero aquel ser tenía el mismo aspecto que algunos de los demonios que estaban esculpidos en la portada de la única iglesia que me había sido dado ver a lo largo de toda mi vida.

Conteniendo a duras penas el temor que estaba empezando a apoderarse de todos mis miembros al darme cuenta de ese parecido, dirigí la mirada hacia Ataulf. Para sorpresa mía, no parecía haberse percatado del aspecto verdaderamente terrorífico del recién llegado. A decir verdad, no daba la sensación de que le importara lo más mínimo su horrible fealdad. De hecho, con una abierta sonrisa, se dirigió hacia el monstruo y le dijo:

—Hola, ¿estás bien?

Al oír aquellas palabras, el repugnante sujeto abrió los ojos sorprendido. Sin duda, no debía estar muy acostumbrado a muestras de cortesía como aquella.

—Ho… ooo… la… —respondió con una voz ronca y entrecortada.

—¿Te apetece comer un poco de queso? —preguntó Ataulf sin abandonar su sonrisa.

—¿Que… eee… so? —interrogó abriendo todavía más los ojos el sujeto de pies de cabra—. Sí, sí, mí querer.

—Magnífico, magnífico —dijo Ataulf, que acudió a sentarse al lado del calvo verdoso y sacó inmediatamente el queso del zurrón.

—No nos quedaremos sin comida, ¿verdad? —gimió en voz baja mi hermana.

No me molesté en responderle. Me sentía cada vez más desconcertado ante el comportamiento de Ataulf y deseaba con todas mis fuerzas comprender lo que estaba sucediendo.

—Estar rico… sí —dijo con voz quejumbrosa el monstruo mientras las miguitas de comida salían disparadas de su boca.

—¿Llevas mucho tiempo rondando por aquí? —preguntó Ataulf tendiéndole un nuevo pedazo de queso.

—¿Estar por aquí? —dijo el sujeto de patas caprinas mientras fijaba codiciosamente los ojos en la nueva ración de comida—. Sí, mí estar, mí estar desde mucho tiempo.

—Pasa mucha gente por aquí, ¿verdad? —comentó Ataulf.

—Sí pasar, pero no mucho —respondió el extraño ser—. Hadas pasar anoche. Ir asustadas. Pobres. Alguien asustar.

Alice iba a hacer un comentario, pero la pellizqué en el brazo con la suficiente rapidez para que se mantuviera en silencio. No cabía duda de que las hadas que habían estado a punto de acabar con ella la noche anterior habían atravesado el camino donde ahora nos encontrábamos.

—No es mucha gente —dijo Ataulf como si le quitara importancia a ese hecho—. Creo que nos podemos marchar ya.

Las últimas palabras, acompañadas del gesto de abandonar el lugar, provocaron que aquel bichejo se atragantara con la comida que tenía en la boca y comenzara a toser.

—No. Marchar no —dijo mientras las lágrimas llenaban sus ojillos tristones—. Pasar más gente y… no marchar, no. Mí… mí estar muy soooloooooo.

—No puedo creer que esa gente no te hiciera compañía —dijo Ataulf fingiendo incredulidad—. Todos ellos se pararían a hablar contigo. Las hadas, los elfos…

—Hadas huir. No querer mí. Elfos tener prisa —dijo a punto de romper a llorar el ser de calva verdosa.

Reprimí una sonrisa. Aquel sujeto no había mencionado en ningún momento a los elfos, pero Ataulf había conseguido que le proporcionara una información que yo sospechaba que nos resultaría de enorme importancia.

—¿Los elfos tenían prisa? —dijo Ataulf fingiendo sorpresa—. No puedo creerlo. Les encanta jugar, divertirse…

—No ser tan buenos como tú decir —dijo el hombrecillo de las pezuñas con un amargo gesto de pesar—. A mí hacer sufrir. Reír de mí siempre. Tener prisa. Llevar niño para pagar tributo.

Esta vez tuve que tapar la boca de Alice para evitar que nos descubriera. Pataleó un poco, pero cuando le propiné una patada en la espinilla optó por quedarse quieta.

—¿Pagar tributo? —exclamó Ataulf con gesto de sorpresa—. ¿Qué tributo?

—¿Tú no saber? ¿Tú no saber? ¿Tú no saber? —dijo abrumado el espantoso ser mientras agitaba sorprendido las manos delgadas y verdosas.

Ataulf movió la cabeza con un gesto negativo y entonces el calvo de pies de cabra se puso en pie y, tras mirar a uno y otro lado, se inclinó sobre el oído de su interlocutor. Habló muy bajo, de manera que no pude captar lo que decía, pero la luz que apareció en los ojos de Ataulf me indicó que todo estaba saliendo a pedir de boca.

—Cuesta creerlo —dijo Ataulf—. ¿No me estarás mintiendo?

—¿No creer? ¿No creer? —preguntó el monstruo alzando la voz en son de protesta—. Pues ser verdad. Mí jurar si tú querer.

—No me gustan los juramentos —comentó Ataulf—. La palabra de un hijo de Eva debe ser tan digna de confianza que no necesite poner a Dios por testigo para que se le crea.

Una mirada de perplejidad se reflejó en la jeta del calvo de las pezuñas al oír aquellas palabras. Sin duda, se esforzaba por entenderlas, pero no daba la sensación de que lo estuviera consiguiendo.

—¿Te apetecería beber un poco de hidromiel? —dijo Ataulf.

—¿Hidromiel? ¿Hidromiel? —preguntó el extraño ser con una sonrisa que le cruzaba el rostro de oreja a oreja—. Sí. Mí querer. Mí querer mucho… sí, mucho.

Con una sonrisa, Ataulf le tendió una cantimplora sobre la que se posaron los dedos alargados, verdes y sarmentosos del monstruo.

12

Donde me entero de lo que es un urisk y del aspecto que suelen tener los demonios

Los ronquidos del verdoso ser de brillantes pies de cabra resonaban como los ásperos truenos de una tormenta enfurecida cuando abandonamos las cercanías del riachuelo cenagoso. Había bebido golosamente de la cantimplora que le había entregado Ataulf, y esa falta de prudencia le había llevado primero a cantar desmesuradamente, luego a llorar quejándose de su triste vida y, finalmente, a caer dormido emitiendo unos resoplidos cavernosos que hubieran podido derribar los tabiques de una cabaña.

Le habíamos perdido ya de vista cuando me acerqué a Ataulf para pedirle explicaciones:

—Os ruego que me perdonéis si el comentario que voy a haceros os ofende, pero… bueno, la verdad es que no logro entender cómo habéis entrado en tratos con un demonio.

Ataulf volvió el rostro hacia mí y pude observar que en él aparecía pintada la sorpresa más absoluta.

—Y si solo fuera hablar con él… —dije en tono lastimero—, pero es que además hasta le habéis ofrecido de beber…

Mis quejas no parecieron causar ningún efecto en Ataulf. Por el contrario, para pesar mío, me pareció que incluso se esforzaba por no echarse a reír. Pero, ¿qué tenía de cómico aquella situación?

—¿Se puede saber a qué demonio te refieres, Har? —dijo al fin.

Por un instante no supe responder.

¿Era posible que fuera tan cínico como para negar sus relaciones con aquel monstruo de pies de cabra? O, por el contrario, ¿ignoraba que se trataba de un ser maléfico? La verdad es que mientras pensaba en cuál de las dos situaciones se acercaba más a la realidad, me sentía crecientemente mal porque las dos eran ya bastante malas de por sí. En un caso como aquel era difícil saber si era peor ser un embustero o un ignorante.

—Ese personaje con el que habéis estado hablando —dije después de tragar saliva— es un demonio.

—¡Qué estupidez! —comentó Ataulf dejando escapar una carcajada.

Iba a responderle ofendido que no había dicho ninguna tontería cuando contemplé la mirada de mi hermana Alice. Pasaba sus atemorizados ojos de uno a otro como si deseara que aquella cuestión se aclarara de una vez y cuanto antes. Definitivamente, no había vuelto a ser la misma desde que las hadas habían estado a punto de matarla con su danza.

—Pero ese ser… —quise insistir.

—¡Vamos, Har! —cortó Ataulf—. Se trataba de un urisk y como todos los urisk no pasaba de ser un simple infeliz.

—¿Un… qué? —dijo Alice con una expresión de pánico reflejada en su rostro.

—Un urisk —volvió a repetir Ataulf con gesto de cansancio—. Son seres inofensivos. Los pobrecillos arden en deseos de charlar con alguien, pero, como todo el mundo los rehúye a causa de su aspecto, nunca lo consiguen. Y mira que se esfuerzan. Son de los pocos habitantes del país de las hadas que pueden expresarse hablando alguna de las lenguas humanas.

—Pues lo hacía muy mal —dijo despectivamente Alice.

—Seguramente mejor de lo que tú hablarías en su idioma —respondió Ataulf e inmediatamente mi hermana puso un gesto de desagrado.

—Entonces, ¿no se trataba de un demonio? —volví a insistir presa de una inquietud que no lograba disipar.

—Por amor de Dios, Har, piensa un poco —dijo Ataulf con tono condescendiente—. Los demonios son seres malignos cuya misión es apartar a las gentes de Dios recurriendo a la tentación. ¿Tú crees que ese pobre urisk, que ni siquiera puede conseguir que alguien le dé conversación, sería capaz de arrastrar a nadie en alguna dirección?

Guardé silencio. La verdad es que, dicho así, no me podían caber muchas dudas.

—¿Entonces los demonios no son feos? —terció Alice.

—En un sentido moral desde luego que son horribles —respondió Ataulf—. No puede ser de otra manera con seres que solo piensan en sí mismos, en lo importantes que son y en la manera de utilizar a los demás para conseguir sus fines. Pero, externamente, a fin de cuentas son ángeles y, por tanto, su forma es hermosa.

Alice y yo nos intercambiamos una mirada, pero no despegamos los labios. Hacía tan solo unos instantes no hubiéramos pensado en algo similar a lo que ahora estaba diciendo Ataulf, pero después de escucharle pocas dudas podían caber de que tenía razón.

—Nunca debéis caer en el error de juzgar a alguien por su aspecto exterior —continuó hablando Ataulf—. El urisk es repugnante, pero nunca nos haría daño. Por el contrario, un demonio… un demonio podría deslumbraros con su belleza.

No estoy seguro de los sentimientos que Alice abrigaba en su interior al escuchar todo aquello, pero a mí me provocó un hondo sentimiento de vergüenza, el que nace precisamente de haber juzgado a otro ser no por sus acciones o su comportamiento, sino meramente por su apariencia externa.

—¿Adónde se supone que debemos dirigirnos ahora? —pregunté inquieto.

—El urisk me contó que los elfos que llevaban a tu hermanito tenían prisa, pero aun así no caminaban muy apresurados —respondió Ataulf—. Es más que posible que consideren que cuentan con tiempo de sobra para entregar su tributo al infierno…

—Entonces nosotros también lo tenemos —dije sonriendo.

—No, Har, lamentablemente no es así —respondió Ataulf con rostro sombrío—. Mi plan consistía en perseguir de cerca a los elfos, alcanzarlos y rescatar a tu hermano, pero ahora no resultará posible actuar de esa manera.

—¿Y por qué? —pregunté desalentado.

—El incidente que tuvimos con las hadas nos ha descubierto —respondió Ataulf mientras en sus ojos se pintaban los tonos de la preocupación—. Según me dijo el urisk, pasaron por aquí quejándose de que los humanos pudieran entrar en sus juegos sin ser invitados y, sobre todo, de que se atrevieran a usar contra ellas la hierba de san Juan. Estaban muy irritadas y a estas horas todo el país debe estar al tanto de la presencia de tres intrusos.

—Incluidos los elfos… —musité mientras sentía como si me retorcieran el corazón en el pecho.

—Sí, incluidos los elfos —reconoció Ataulf—, aunque eso no es lo más grave.

—¿Hay todavía algo peor? —balbució Alice.

—Desgraciadamente sí —respondió Ataulf—. No todos los seres que habitan este país son tan ingenuos y bonachones como el urisk. Los miembros de más de una docena de especies estarían encantados de capturarnos para chuparnos la sangre o devorarnos. A partir de este momento no podemos permitirnos un error y no solo por vuestro hermanito, sino por nosotros mismos.

—A lo mejor deberíamos volver a casa… —comenzó a decir Alice con voz atemorizada, pero la mirada que le dirigimos Ataulf y yo la hizo callar inmediatamente.

—¿Y ahora? —pregunté sin dejar de observar a mi hermana con malos ojos.

—Tenemos que salir de esta zona pantanosa cuanto antes —respondió Ataulf—. Entramos en ella para encontrar a un urisk y la verdad es que no sería tan peligrosa si ignoraran que estamos entre ellos. Pero advertidos… Bien, que no cunda el pánico. Hay que caminar lo más lejos posible de las corrientes de agua. Un descuido, un mal paso y podríais caer en una de ellas para no salir nunca más. En la superficie sólida, por el contrario, solo debéis temer al pintón.

—¿Cómo lo reconoceremos? —pregunté deseoso de que nunca pudiera plantearse tal posibilidad.

—Se trata de un duende especialmente malvado. Suele llevar una lanza corta con la que atraviesa a sus víctimas y un cuchillo para descuartizarlas, pero su prenda más característica es el gorro —respondió Ataulf—. Lleva un bonete pequeño pegado a la cabeza. Su color es rojo porque está teñido con la sangre de sus presas.

—¿Tiene una boca grande con dientes que sobresalen y una nariz inmensa? —preguntó temblorosa Alice.

—Sí… —respondió sorprendido Ataulf—. ¿Por qué lo preguntas?

—Por… por… por… que lo tienes a la espalda —gimoteó mi hermana con los ojos abiertos como escudillas.

13

Donde se narra cómo el pintón suele ser más fuerte que los seres humanos aunque su lenguaje resulte primitivo y enrevesado

Al oír aquellas palabras, Ataulf se volvió sobre sí mismo para comprobar lo que acababa de decir mi hermana. Al igual que me sucedió a mí, pudo darse cuenta cabal de que Alice no había mentido. Un ser alto —mediría casi un palmo más que Ataulf— nos miraba con un gesto de fiera alegría. En su cabeza, calado casi hasta las orejas, un gorro de tonalidad sanguínea anunciaba que nos hallábamos sin duda ante un pintón. Su aspecto era impresionante. Manos y pies resultaban desproporcionadamente grandes. Su boca, de la que unos dientes enormes y verdosos parecían querer escapar, babeaba mientras sus ojos extrañamente azules se movían en las cuencas fijando la mirada alternativamente en Alice y en mí.

Con gesto rápido, Ataulf intentó alcanzar su zurrón. Sin embargo, para sorpresa de todos, el pintón arrojó rápidamente la lanza corta que sujetaba con la diestra, y la afilada hoja se hundió certeramente en la bolsa de nuestro amigo clavándola contra el suelo. Una carcajada que nos heló la sangre en las venas anunció la alegría que experimentaba el pintón por la destreza que acababa de mostrar en el manejo del arma. Luego, mientras una enorme y granulosa lengua le brotaba de su repugnante boca y se relamía golosamente los labios, sacó el cuchillo de caza que llevaba prendido al cinto y comenzó a acercarse a Alice.

Supongo que otra criatura más inteligente habría echado a correr ante la perspectiva de verse troceada para servir de alimento a un monstruo. Naturalmente, no fue el caso de mi hermana. Por el contrario, se llevó las manos a la cabeza —¿para qué?, ¿para que no se le cayera?— y comenzó a patalear en el suelo. Aquella muestra de pavor debió agradar al pintón porque sonrió satisfecho y dijo:

—Grrruuuunch, grrruuuunch.

Me hubiera encantado saber lo que significaban aquellas palabras en su lengua, pero la verdad es que no me pareció que fuera el momento más oportuno para preguntárselo a Ataulf.

—Grrruuuunch, grrruuuunch —volvió a repetir el pintón, pero esta vez la monótona expresión fue seguida por un gemido de dolor.

Ataulf no había podido extraer de la bolsa aquello que había deseado, pero tampoco parecía dispuesto a dejar que el pintón nos descuartizara. Había tomado impulso y, levantando ambos pies en el aire, había golpeado con ellos el costado del pintón.

—Avovvaaaaka, grrruuunch, grrruuunch —dijo el monstruo mientras se levantaba del suelo, contra el que había caído tras recibir el impacto.

Ahora sus pupilas azules aparecían rodeadas por unos globos oculares inyectados en sangre y ya no miraban a Alice, sino a Ataulf. A juzgar por la manera en que empuñaba el cuchillo de monte, no podían existir dudas sobre sus intenciones.

—Llévate a tu hermana, Har —me gritó Ataulf—. No sé el tiempo que podré contener a esta fiera.

No es que no comprendiera la orden que acababa de recibir, pero me parecía innoble y cobarde abandonar a un amigo en un momento de peligro como aquel.

—Lleva… —dijo nuevamente Ataulf, pero esta vez no pudo concluir la frase. El pintón le había embestido con el cuchillo sin otra intención que la de ensartarlo como a un trozo de carne.

La hoja del arma pasó al lado de Ataulf rasgando su vestimenta a la altura del costado izquierdo. No lo atravesó, como seguramente era su intención. Sin embargo, el hilillo de sangre que aparecía a través del desgarrón dejaba de manifiesto que había estado a punto de verse ensartado.

—Avovvaaaaka, grrruuunch, grrruuunch —volvió a repetir el pintón con una mezcla de sorpresa y cólera reflejada en los ojos redondos y azulencos.

Pero esta vez, Ataulf no estaba dispuesto a dejarle reaccionar. Antes de que el monstruo se situara nuevamente en posición de atacarlo, bajó la cabeza y arremetió contra él.

Sonó a hueco el vientre del pintón cuando en él se estrelló el cráneo de Ataulf. Fue como si en un enorme odre lleno de aire hubiera ido a dar una porra.

Al recibir aquel golpe inesperado, el repugnante ser se dobló y su rostro se contrajo por el dolor. Justo entonces, las manos entrelazadas de Ataulf se alzaron golpeando la barbilla de su repulsivo adversario. Esta vez, el pintón no lanzó un alarido, sino que se limitó a caer de espaldas como si fuera un saco.

Contemplé por un instante a Ataulf. Jadeaba mientras el pecho le subía y le bajaba. Aunque en todo momento había dado la impresión de no dejarse amilanar en el combate, no debía resultar tarea fácil enfrentarse con semejante bestia sanguinaria. Ahora yacía boca arriba con los ojos cerrados e inmóvil. Ataulf lo contempló por un instante y luego se inclinó a recoger el cuchillo de monte que yacía en el suelo a unos pasos de distancia.

Apenas había hecho ademán de moverse, cuando contemplé cómo se abría uno de los ojos del pintón. ¡Aquel canalla seguía vivo y coleando!

—¡Ataulf, cuidado! —grité.

Resultó inútil. Con una agilidad inesperada en un ser de semejante envergadura, los pies del pintón formaron una pinza, en medio de la cual atraparon una de las piernas de Ataulf. Cuando mi amigo quiso darse cuenta de lo que sucedía, había sido derribado contra el suelo.

Como si aquel triunfo hubiera accionado un poderoso resorte que actuara sobre su pesada espalda, el pintón dio un brinco desde el lugar donde yacía y se puso nuevamente en pie. Luego, tras una breve carrerita, logró apoderarse otra vez de su cuchillo antes de que Ataulf pudiera reaccionar.

—¡Achiiiikaaaaa! —gritó entonces el monstruo y se lanzó sobre mi amigo con la intención de clavarlo en el suelo o, al menos, de aplastarlo si le caía encima.

Sin duda lo habría conseguido de no haberse apartado Ataulf a tiempo. Entonces la hoja del cuchillo se hundió en tierra arrancando un sonido similar al de un martillo que golpea un trozo de metal. Por un instante, el pintón pareció más desconcertado que nunca. Seguramente, jamás se había encontrado con una presa que se le resistiera de esa manera. Agarró entonces con fuerza el mango del cuchillo y tiró de él para sacarlo del suelo. No pudo lograrlo. Ataulf se había levantado de la hierba, había saltado sobre la espalda del monstruo y con ambas manos tiraba de su pescuezo hacia atrás.

—Pretende partirle el cuello —oí que susurraba Alice a mi lado.

—Y quiera Dios que lo consiga —dije yo, convencido de que nuestra supervivencia dependía de que aquella bestia acostumbrada a cuartear seres humanos no saliera indemne de la lucha.

Por un instante, el pintón quiso retener en sus manos el cuchillo con la intención seguramente de causar alguna herida a Ataulf. Sin embargo, la presa que este ejercía sobre su cuello era tan poderosa que el monstruo no tardó en flaquear. Primero soltó el arma que sujetaba con ambas manos y luego comenzó a boquear mientras se le hinchaban las venas de las sienes hasta el punto de que adquirieron la semejanza de gusanos gordos y rojizos.

—Lo está ahogando —dijo Alice sonriente.

Sí, posiblemente otro adversario se habría dado por vencido en aquellas circunstancias. Sin embargo, el pintón distaba mucho de sentirse derrotado. Tras soltar el cuchillo, abrió los brazos en cruz como si necesitara ensanchar el pecho para que el aire penetrara en su interior. Luego los alzó en un gesto rápido e inesperado y asió con sus manos peludas los hombros de Ataulf. Llegado ese instante, le bastó un tirón vigoroso para que mi amigo saliera disparado por encima de su cabeza.

El chasquido desagradable del agua enfangada anunció entonces que, tras cruzar el aire, Ataulf acababa de hundirse en el pantano. El ver aquello e intentar atacar al pintón fue todo uno.

—¡No, Har, no lo hagas! —chilló Alice mientras me sujetaba con fuerza de la manga.

—Debo ayudarle —grité, presa de la desesperación, mientras veía cómo el pintón saltaba al agua y se sentaba sobre el cuerpo de Ataulf con la intención de ahogarlo.

—Recuerda sus órdenes —suplicó mi hermana—. Tenemos que salvarnos. Fue su último deseo.

Dudé por un instante. ¿Cuál sería la mejor prueba de mi amistad por Ataulf? ¿Ayudarle u obedecer su última voluntad?

Volví a mirar en dirección a las aguas del pantano. El pintón tiró del pecho de Ataulf y sacó del agua su cabeza chorreante y exangüe. No me cabía la menor duda de que había conseguido matarlo.

14

Donde se comprueba de manera directa que, si hay hadas malas, también existen las buenas

Agarrando con toda la fuerza que pude la mano de Alice, eché a correr hacia los árboles más cercanos. Solo teníamos alguna esperanza de sobrevivir si nos internábamos en la espesura y lográbamos despistar al pintón. Seguramente, este necesitaría un tiempo para despedazar a Ataulf, pero ¿cuánto?

En todo aquello pensaba y no conseguía aclarar mis ideas mientras penetrábamos entre los árboles y las ramas de estos comenzaban a cortarnos la cara en el curso de nuestra carrera.

—¡Ayaayaaaay! —chilló repentinamente Alice mientras yo sentía que un peso muerto me arrastraba contra el suelo hasta tirarme.

—No sé si me he roto algo… —gimoteó con voz lastimera.

Parpadeé para aguzar la vista porque en medio del bosque la luz era escasa y mala. Luego toqué las piernas, los tobillos y los pies de Alice. Estaban magullados, pero no se había roto nada.

—Seguramente has tropezado con una rama —le dije—. Por lo demás no tienes absolutamente nada.

—¿Y no podríamos descansar un poquito? —se quejó.

—Si el pintón nos atrapa, puedes tener por seguro que tendremos un descanso —le respondí—: el eterno reposo que disfrutan los muertos.

Nos pusimos en pie, respiramos hondo y nuevamente echamos a correr. Sin embargo, si es difícil orientarse en un pantano, no resulta más fácil en un bosque. Sé que muchas personas tienen una idea especialmente agradable y meliflua de los seres y los lugares que llenan el país de las hadas. Como tantas visiones que solo se basan en la ignorancia, esa constituye una absoluta equivocación. De los habitantes diré que, como ha quedado demostrado, los hay horriblemente feos y no menos horriblemente sanguinarios. Por lo que a los lugares se refiere, no he conocido parajes tan espantosos como sus bosques y pantanos.

Por supuesto, mientras corría tirando a más no poder de Alice me resultaba imposible detenerme a reflexionar sobre esas circunstancias. Con salir vivo del bosque y poder pararme luego a pensar en la mejor manera de regresar a casa me daba por más que satisfecho. ¡Regresar a casa! No existe nada que nos preocupe menos cuando se encuentra al alcance de nuestra mano y, sin embargo, cuánta angustia experimentamos cuando se convierte en algo inaccesible. En aquellos momentos hubiera dado todo lo que poseía tan solo por tener la seguridad de que escaparíamos del pintón y de todos los perversos habitantes del país de las hadas para reunirnos con nuestros padres.

Ignoro el tiempo que pudimos correr, pero fue mucho, tanto que más de una vez pensé que desfalleceríamos, que caeríamos sin fuerza sobre el lecho que las hojas habían formado entre los árboles y que nos convertiríamos en presa fácil de cualquier alimaña.

—No puedo más, Har —dijo Alice y, dando un tirón de mi mano, se desplomó.

En otro momento, tan solo unos instantes atrás, la habría empujado, abofeteado, pateado para que no se detuviera. Sin embargo, ahora apenas tenía fuerzas para seguir caminando. Una vez que me detuve fue como si perdiera el último resuello que me pudiera quedar y me resultó imposible no ya seguir caminando, sino incluso mantenerme en pie. Sentí desalentado cómo se me doblaban las piernas y caía al lado de la exhausta Alice.

—Escucha —le dije con un hilo de voz—, no podemos quedarnos aquí. Si el pintón nos atrapa… nos matará… nos convertirá en comida…

—Me… me da lo mismo, Har —respondió Alice con un hilo de voz—. Prefiero que me coma… aquí sentadita… a dar… a dar un paso más…

Lo que mi hermana acababa de decir era un disparate, pero no me atreví a llevarle la contraria. Yo también me sentía tan exhausto, tan desanimado, tan agotado que casi había perdido el deseo de conservar la vida.

—Al menos… al menos —comencé a decir jadeando— podríamos escondernos…

Tuve casi que arrastrar a Alice para conseguir que se apartara del camino por el que habíamos huido del pintón. Lo ideal habría sido que nos hubiéramos desviado un buen trecho, pero no resultó posible. Estaba demasiado exhausta como para conseguirlo. Al final, tras pasar por delante de una veintena de árboles de enormes ramas e inmensos troncos, nos dejamos caer al lado del tronco de lo que parecía un olmo de copa poderosa.

Mientras Alice recuperaba el resuello, comencé a reflexionar acerca de la situación en que nos encontrábamos. No debían faltar muchas horas para que se hiciera de noche. Una vez que las sombras se extendieran por aquella región quizá podríamos considerarnos a salvo, descansaríamos y... Un escalofrío me sacudió la espina dorsal. ¿Y si el pintón tenía un olfato semejante al de los perros y nos descubría con solo estirar la nariz? No, pensé, no podía darme por vencido, no podía desmoralizarme o acabaríamos convertidos en pasto de aquellas fieras.

Un silbido suave y fresco me rozó el rostro y entonces comprendí que me había quedado dormido. Agité la cabeza para desperezarme e inmediatamente busqué con la mirada a Alice. Dormía plácidamente, casi como si estuviera en nuestra cabaña y en el hogar ardiera un fuego suave y acogedor. Enternecido, estiré la mano y le acaricié la mejilla. No era la mejor hermana del mundo —de eso no me cabía duda alguna—, pero era mi hermana y eso me bastaba y me sobraba para quererla.

Fue al apartar la mirada de Alice, cuando la vi. Era de cuerpo menudo y grácil, y su hermoso rostro estaba coronado por una linda cabellera rubia que descendía sobre sus hombros redondos y perfectos. Quizá me equivoqué entonces, pero tuve la sensación de que un halo brillante y blanquecino rodeaba, como si de la luz de una estrella se tratara, su cara de facciones irrepetibles.

Pero si sobrecogedoramente bella resultaba su apariencia, no lo era menos su vestimenta. Aquel ser desconocido iba ataviado con una larga túnica verde en la que resaltaban unos lujosos bordados en lo que me pareció oro. Los pliegues del amplio ropaje descendían suavemente sobre sus miembros dando la sensación de que eran una cascada de color y luminosidad que nunca antes había visto, ni siquiera cuando había contemplado la danza de las hadas que tan cara estuvo a punto de costar a mi hermana.

Me pellizqué el brazo para asegurarme de que no estaba soñando. Estaba absolutamente despierto y, al comprender que así era, me dispuse a disfrutar de aquella inesperada presencia.

—¿Vienes de muy lejos, niño? —preguntó con una voz extraordinariamente delicada y, al hacerlo, sus labios se descorrieron en una sonrisa capaz de derretir los corazones más endurecidos.

—Sí… sí… —balbucí, porque la presencia de aquel ser tan incomparablemente bello me turbaba profundamente.

—Supongo que no tendrás dónde pasar la noche… —dijo y, al hacerlo, movió las manos con una gracia que nunca había contemplado con anterioridad.

Negué con la cabeza, incapaz de pronunciar una sola palabra.

—Pues es muy arriesgado dormir en este bosque —comentó frunciendo dulcemente su lindo entrecejo—. Hay pintones en los alrededores y también glaistigs y vampiros y… ¿Querrías venir a mi casa y pasar allí la noche?

—Tengo una hermana —respondí mientras lamentaba en mi interior que Alice viniera otra vez más a interponerse en el camino que llevaba a donde se hacían las cosas como es debido.

—¿Se trata de esa criatura tan dulce que duerme a tu lado? —me preguntó con voz suave.

—Sí… —respondí, nada convencido de que aquella descripción encajara con lo que yo tan bien conocía de mi hermana Alice.

—Hay sitio de sobra en mi humilde morada para ella —zanjó la cuestión el cautivador personaje.

En realidad, yo debía haber dicho en aquel entonces todas esas cosas relativas a que no se molestara, a que ya nos arreglaríamos, a que no tenía importancia…

Debía haberlo hecho, pero me pareció que, al menos por esta vez, la necesidad estaba por delante de cualquier otra consideración.

—No sabéis cuánto os agradezco vuestra gentileza —dije mientras propinaba un codazo a Alice para que se despertara.

Aquel ser de belleza inaudita sonrió al oír mis palabras e incluso bajó levemente los ojos como si se sintiera abrumada por mis frases de gratitud.

—¿Se puede saber qué pasa para que me des esa coz? —oí, desagradable y adormilada, la voz de una Alice que se despertaba no precisamente en su mejor estado de ánimo.

Solo cuando abrió los ojos y contempló al ser de la hermosa cabellera dorada, su boca adquirió la forma de una escudilla redonda como la luna.

—¿Eres un hada? —preguntó finalmente con una voz embargada por la admiración más profunda.

Y entonces aquel rayo de belleza envuelto en una suntuosa vestidura de color oscuro movió su linda cabeza en señal de asentimiento.

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Donde relato cómo por mucho que se escuchen algunas lecciones a veces no terminan de aprenderse

La morada de aquel ser fabuloso no estaba lejos, pero, en cualquier caso, debo confesar que el simple hecho de seguirla infundió tanto en Alice como en mí un vigor desusado, similar al que nos hubiera ocasionado el consumo de algún filtro mágico. Así, nos movimos por entre los retorcidos troncos de los árboles como si circuláramos por un prado espacioso y, en lugar de la oscuridad que había atenazado hasta entonces nuestros corazones, nos vimos rodeados por un halo luminoso que llenó de claridad nuestra senda.

Llegamos finalmente a una corriente de agua, a lo largo de la cual caminamos en silencio. Por prudencia, decidí quedarme rezagado unos pasos para vigilar cualquier ataque que pudiera sobrevenirnos procedente de algún lugar situado a nuestra espalda. Sin embargo, Alice, que parecía haber recuperado todas sus fuerzas, se situó al lado del prodigioso ser. No pasó mucho tiempo antes de que comenzaran a charlar e incluso aquel ente de maravillosa cabellera dorada le puso la mano izquierda en torno al hombro en señal de lo que interpreté como una muestra de agradable familiaridad.

Íbamos caminando de esta manera cuando el riachuelo a cuya vera nos movíamos se hundió en la boca rocosa de una cueva. Al descubrirla, tanto mi hermana como yo nos detuvimos. Era cierto que aquel ser nos había inyectado un ánimo desconocido, pero ni Alice ni yo nos sentíamos con fuerzas suficientes como para sumergirnos en aquella corriente desconocida y, muy posiblemente, helada. Como si el ser de dorada cabellera hubiera leído lo que había en el fondo de nuestro corazón, tomó a mi hermana de la mano y luego se acercó a mí. Lo que sucedió a continuación puedo asegurar que es verdad aunque muchos se atreverían a negarlo. Musitó en voz baja unas palabras que ninguno de nosotros pudo captar y dando un tironcito de nuestros brazos se elevó en el aire llevándonos en pos de ella.

Cómo consiguió que no nos desplomáramos sobre el arroyuelo es algo que aún ignoro, pero lo cierto es que nos trasladó, en posición casi vertical, a través de la entrada de la cueva y luego continuó volando por su interior. Al igual que había sucedido antes, su cuerpo, ataviado con aquella lujosa tela verde y dorada, despedía una luminosidad reluciente y suave que nos permitió observar las paredes de la caverna y el río que corría bajo nosotros. Fue así como pude ver unos peces gordos y pardos que corrían a una velocidad inusitada bajo las iluminadas aguas.

—¡Ayayayayayay! —gritó mi hermana repentinamente obligándome a levantar la mirada de la corriente.

Una bandada de negros murciélagos, deslumbrados por la luminosidad de nuestra acompañante, cegadora para ellos, se encaminaba directamente hacia el lugar por donde surcábamos el aire. Cerré los ojos para protegerlos de aquellos desconcertados animalejos, pero la verdad es que, salvo sus chillidos agudos, no me ocasionaron ninguna molestia. Al cabo de unos instantes, incluso aquellos grititos se perdieron en la lejanía.

Llevábamos volando ya algún tiempo cuando sentí en la cara una corriente fría impregnada de un fuerte olor a moho. Parpadeé para intentar ver si nos hallábamos cerca de alguna salida de aquella gruta cuya galería de entrada estaba resultando considerablemente prolongada. Pero en contra de lo que yo había pensado, no nos encontrábamos a punto de emerger nuevamente a la superficie. Al fondo, quizá a un centenar de pasos, se hallaba situado lo que parecía un claro.

Suavemente, el prodigioso ser que nos llevaba cogidos de la mano, comenzó a adoptar una posición vertical y, antes de que pudiéramos darnos cuenta, bajamos sobre aquel lugar firme. Bueno… firme… Ciertamente, el sitio donde habíamos descendido no era una corriente de agua, pero la tierra, amarilla y blanda, carecía de la consistencia suficiente para que camináramos con facilidad.

—Har, se me hunden los pies… —dijo Alice con una voz teñida de temor y asco.

También yo había notado la escasa consistencia del suelo que pisaba y no había dejado de sentirme inquieto. Reconozco que si la persona que hubiera estado a mi lado hubiera sido Ataulf o incluso mi padre me habría atrevido a manifestar mis temores, pero siendo Alice…, bueno, era lo último que podía permitirme. Di unos pasos aparentando una seguridad que en absoluto sentía e incluso en un momento dado clavé la puntera de mi pie izquierdo en aquel suelo tan poco sólido y levanté con gesto de indiferencia un montoncito de aquella extraña tierra amarillenta.

—No debes tener miedo —comentó la criatura de cabellos dorados mientras acariciaba el rostro de Alice—. Se trata únicamente de arena.

¡Arena! Yo había oído aquella palabra en alguna ocasión anterior, pero no para referirse a ningún lugar situado en medio de los campos o en el seno de una caverna, sino a la orilla del mar. ¿Nos habría conducido aquel ser prodigioso hasta el sitio donde la tierra se junta con el océano? A ciencia cierta no podía decirlo. Ni Alice ni yo habíamos visitado nunca una playa y, por lo que yo sabía, mi padre solo había realizado ese viaje en una ocasión.

—Seguramente tendréis hambre —dijo con una sonrisa cautivadora aquel personaje que ahora estaba abrazando a mi hermana para tranquilizarla.

Por primera vez desde que la habíamos encontrado en el bosque sentí una sensación de alarma en la boca del estómago. El hecho de recordar que llevaba muchas horas sin llevarme nada a la boca me provocó una intranquilidad sorda y desagradable.

—¿Tendríais inconveniente en que hablara con mi hermana? —pregunté mientras alargaba la mano y asía el brazo de Alice.

No esperé a que me respondiera, sino que tiré de su muñeca para apartarla del extraordinario personaje de lujosa vestimenta verde. De hecho, ni siquiera las experiencias tan desagradables que había experimentado en las últimas horas habían logrado desplazar mi preocupación por los buenos modales.

—Creo que deberíamos comportarnos de la manera más correcta posible a la hora de aceptar cualquier cosa que pueda darnos… —susurré al oído de Alice en cuanto logré separarla unos pasos del ser que nos había conducido hasta el final de la caverna—. Además, hay que ser prudentes.

—Me parece que no hace ninguna falta —respondió mi hermana con gesto de suficiencia—. Yo tengo mucha hambre y no creo que ella sea una remilgada.

—Alice —insistí procurando no levantar un ápice la voz—, deberíamos…

—Lo que no deberíamos es tener miedo, que es lo que me parece que tú tienes —me cortó con un ademán de impaciencia—. Me he fijado y sé de sobra que no hay nada que temer.

El fruncimiento de labios, la manera altiva en que había arqueado las cejas y el levantamiento de barbilla no dejaban lugar a dudas de que Alice no hablaba por hablar, pero, exactamente, ¿qué era lo que le proporcionaba esa confianza?

—Esto es muy serio —insistí—. Creo que deberías decirme por lo menos…

—No insistas, Har —dijo mi hermana con un gesto de impaciencia—. Soy mayor que tú y sé de sobra lo que hay que hacer en situaciones como esta. Comeremos lo que nos dé, todo lo que nos dé, y no se hable más.

Sí. Desde luego, yo no estaba dispuesto a hablar más, pero de ahí a que fuera a tragar lo que me diera aquel ser misterioso sin comportarme de manera educada y prudente había todo un abismo.

—¿No tenéis hambre, pequeños?

Estoy completamente seguro de que la voz dulcemente femenina de nuestra anfitriona hubiera sido capaz de seducir hasta a un sordo incapaz de captarla. Con todo, habría que haber sido un ciego total y absoluto para no dejarse convencer cuando abrió su amplia túnica de colores verdes y dorados e, inesperadamente, entre sus pliegues apareció una bandeja labrada en un material rutilante y, a la vez, transparente.

—Podéis coger lo que deseéis —dijo mientras los ojos de Alice se abrían como escudillas ante los manjares que acababan de aparecer delante de nosotros.

Confieso que la boca se me hizo agua y el estómago comenzó a gritarme ante aquel delicioso panorama. Sobre la peregrina fuente se amontonaban pastelillos con las formas y colores más caprichosos, cuyos aromas se introdujeron por las ventanas de mi nariz para descender por mi boca y garganta llenándolas de una sensación agradablemente sabrosa. ¡Cielo santo, qué difícil iba a ser resistirse a tan exquisita tentación! Por un instante cerré los ojos y musité una oración convencido de que solo Dios podía ayudarme a vencer el apetito voraz que me estaba arañando las paredes del estómago.

Cuando volví a abrir los párpados, contemplé que Alice había convertido sus brazos en una especie de cesta donde volcaba los pasteles a puñados. Había oído muchas veces la expresión «comer con los ojos», pero la verdad es que hasta ese momento no había sabido bien lo que podía significar. Desde luego, mi hermana se estaba tragando el contenido de la bandeja con el deseo de sus pupilas.

—Deja algo para tu hermanito —comentó con voz dulce y sedosa nuestra anfitriona.

Alice me dirigió una mirada molesta que decía a gritos lo poco que le agradaba compartir el festín conmigo, pero, finalmente, se apartó de la bandeja. Alargué la mano diestra y cogí un solitario pastelillo. No me lo acerqué a la boca, pero su fragancia hizo que un escalofrío de satisfacción me recorriera la espalda.

—¡Comed, niños, comed! —nos animó el hospitalario personaje, aunque no hubiera sido necesario que insistiera en ello. De hecho, Alice se había sentado sobre la arena, había apoyado la espalda en una piedra plana asentada en un conjunto rocoso y estaba tragando comida a toda la velocidad que podía.

Me senté al lado de mi hermana y contemplé con el rabillo del ojo la manera en que devoraba pastelillo tras pastelillo. Sí, estaba claro que no iba a tardar mucho en acabar con todo. Aparté la mirada de ella e inesperadamente la crucé con la de nuestra anfitriona. Su cabeza estaba envuelta en un halo más blanquecino y rutilante que nunca y… no, no podía ser posible, ¡se estaba relamiendo! Ciertamente, no era extraño dado el atractivo que presentaba aquella comida.

En otras circunstancias me habría sentado al lado de Alice a comer, pero ahora me sentía un tanto irritado por la manera tan desconsiderada en que se había apoderado de todo sin pensar en mí. Sujetando en la mano el pastelillo, di unos pasos hacia el lugar donde las aguas lamían aquella tierra blanda y amarilla. Estaba a punto de alcanzarlo, cuando mi pie derecho se enredó con algo. Cuando me di cuenta de lo que me había sucedido, me encontraba tumbado en el suelo. Todo mi cuerpo se había llenado de aquella arena fina y mi pastel… ¡cielo santo, mi pastel había rodado hasta el agua para ser atrapado y arrastrado por una onda!

—¿Te ha pasado algo, querido niño? —oí preocupada la voz de aquella que tantos favores nos había hecho.

—No… no… —balbucí.

—¿Y tu pastel, querido niño? —preguntó.

—¡Oh, el pastel! —dije mientras me esforzaba por quitarme la arena del pelo y de la cara—. Me lo comí, sí, me lo comí enterito… de un bocado… Es que estaba… estaba muy rico.

Una sonrisa de satisfacción acogió mis palabras y yo me alegré porque no quería que aquella mujer se sintiera desairada por lo que me había sucedido sin ninguna culpa por mi parte.

—Quizá deberías dormir ahora —dijo con su voz aterciopelada—. ¿Acaso no tienes sueño?

—¿Sueño? Eh, sí, claro, tengo mucho sueño —respondí.

—Pues ve a dormir —dijo acentuando más su seductora sonrisa.

Asentí con la cabeza y me dirigí al lugar donde se encontraba Alice. Sus manos pringosas eran un claro recuerdo del atracón que acababa de darse, pero ella se había convertido en un ovillo que roncaba sonoramente con rostro de satisfacción. Ciertamente, debía estar muy cansada para haber conciliado el sueño con tanta rapidez. Bueno, no era para menos. Decidido a seguir su ejemplo, me tumbé a su lado y cerré los ojos.

16

Donde se descubre que algunos dan para recuperar lo dado

Un sonido líquido y agudo, similar al de una serpiente que sacara la bífida lengua mientras se arrastra por el suelo, se metió por mis oídos provocándome una sensación de inquietud. No había logrado dormirme del todo y aquel chasquido desagradable hizo que abriera los ojos. Una sensación de horror frío y angustioso me invadió todo el cuerpo.

Alice dormía plácidamente a mi lado. Junto a ella, de rodillas, se encontraba el ser extraordinario que nos había traído hasta aquel lugar. El halo rutilante que orlaba su rostro era más blanquecino que nunca, pero cualquier rasgo de bondad que hubieran podido cobijar sus facciones se había desvanecido. Sus ojos se habían dilatado hasta adquirir la forma de un círculo en el que las pupilas, semejantes a las de un gato, se habían comprimido hasta convertirse en delgadas rayas. En cuanto a su boca, se había abierto desmesuradamente dejando al descubierto unas hileras blanquecinas de dientes extraordinariamente afilados entre los que destacaban de manera sobresaliente los colmillos. Sin reparar en que yo estaba despierto, aquel personaje, bello y a la vez monstruoso, se inclinó sobre Alice con la intención de clavarle los dientes en el cuello.

—¡Atrás, bestia, atrás! —grité mientras propinaba la patada más fuerte que pude en el costado de aquel ser infecto.

Un rugido de encolerizada contrariedad respondió a mi golpe. Si tan solo un momento antes aquella fiera mostraba la alegría del cazador que va a devorar una presa, en ese mismo instante de sus pupilas se desprendió un rayo de odio.

—¿Cómo te atreves? —me dijo, y en esta ocasión su voz no sonó aterciopelada, sino tan cavernosa y áspera como si procediera de la garganta de un asesino ebrio.

—Apártate de mi hermana —dije intentando proporcionar a mi voz una seguridad y un valor de los que yo carecía por completo—. Si le haces algo, te arrancaré los ojos.

Apenas acababa de pronunciar aquellas palabras, se dibujó en la cara del monstruo un gesto de incredulidad. Luego, de manera inmediata, la fiera dejó escapar una carcajada que resonó en las paredes pedregosas de la caverna.

Sin apartar un solo instante la mirada de aquel ser maligno, di un par de pasos hacia él. Luego hundí la puntera de mi pie izquierdo en la arena y lo levanté en un gesto rápido esparciendo aquella sustancia amarilla por el aire.

—¡Aaaggg! —gritó el monstruo cuando la arena le cayó sobre los ojos, y se llevó furioso las manos a la cara.

Me hubiera gustado ver el gesto de desagrado de tan terrible ente, pero no me lo podía permitir. De un salto llegué hasta donde se encontraba dormida mi hermana y la sacudí para que se despertara:

—¡Vamos, Alice, tenemos que marcharnos! —dije mientras le propinaba un pescozón.

Pero mi hermana se limitó a sonreír beatíficamente, como si no fuera consciente de nada de lo que estaba sucediendo.

—¡Por Dios! —grité—. ¡Muévete ya!

Un gruñido de complacencia me dejó de manifiesto que Alice no estaba dispuesta en absoluto a abandonar un sueño que le resultaba especialmente grato.

—No se moverá —volvió a decir el monstruo, cuyas pupilas eran ahora repugnantes círculos de color rojizo—. No se moverá porque tiene en su cuerpo el narcótico suficiente como para dormir a un caballo.

De repente comprendí lo que había sucedido. ¡Los tentadores pastelillos que tanto entusiasmo habían provocado en Alice la habían inmovilizado para poder ser devorada con más facilidad!

—Tú debes tener un estómago de hierro… —prosiguió hablando el monstruo con un gesto combinado de sorpresa e ira—. Con el dulce que te comiste, debías estar ya completamente dormido.

Desde lo más profundo de mi corazón di gracias a Dios por aquel tropezón que me había dejado sin cenar, pero también había evitado que ahora fuera un pedazo de carne bautizada a la espera de ser deglutido por aquella fiera. El problema ahora era ver la manera en que podría salir de allí y salvar a mi hermana. Aunque lograra que volviera del sueño profundo en que se hallaba sumida, no teníamos la menor posibilidad de escapar. ¿Cómo iban a huir dos niños de aquella cueva nadando por el túnel a través del cual habíamos llegado?

—Te propongo un trato —dijo el monstruo con aquella voz sedosa que ahora me parecía especialmente repulsiva—. Yo me quedo con tu hermana y tú puedes irte.

Guardé silencio al oír aquellas palabras mientras reconocía ante mí mismo que la sonrisa que acababa de aparecer en sus labios tenía un poder de convicción del que apenas lograba escapar.

—No soy una golosa como tu hermana, je, je, je —dijo mientras su fauces se dilataban en un gesto de gula—. Me basta con chupar la sangre que guarda en su cuellecito de niña. Tú… tú puedes conservar la tuya.

Aquellas palabras sanguinarias hicieron que una cólera ciega comenzara a hervir en mi interior. Sin pensarlo dos veces, corrí hacia el monstruo con la intención de golpearlo. No llegué muy lejos. Apenas me encontraba a unos pasos de aquella bestia sin entrañas, cuando sentí que mis pies chocaban con algo sólido y que mi cuerpo iba a desplomarse contra la arena. Sin embargo, no fue eso lo que sucedió. Antes de que mi rostro se hundiera en la tierra, una de las manos de la fiera clavó sus garras en mi pecho. Entonces sentí cómo aquel ser demoníaco se elevaba por los aires y, tras mirarme fijamente en el rostro, de un empujón me apartaba de él. El dolor del terrible golpe se juntó con la carcajada de diversión emitida por aquella bestia de maldad.

—Ja, ja, ja. ¿Qué te habías creído, mocoso? —dijo desde su posición elevada sobre el suelo—. Está bien. Primero te dejaré seco a ti y luego acabaré con la cerda de la niña.

Me puse en pie con toda la rapidez de que fui capaz. Tenía que librarme de aquellas fauces codiciosas. Quizá si llegaba hasta el agua, quizá si solamente me refugiaba detrás de las rocas… Corrí unos pasos, pero entonces sentí cómo unas manos fuertes como el hierro se aferraban a mi ropa a la altura del cuello. Pataleé, grité, chillé, pero no pude evitar que me alzara por el aire con la misma facilidad con que yo lo hubiera hecho con una hormiga. Mientras sus carcajadas divertidas me helaban el corazón, el monstruo abrió los dedos y yo sentí cómo la arena se acercaba vertiginosamente hasta mi rostro.

Dolorido por el nuevo golpe, levanté la mirada hacia el aire. Por un instante, la fiera se mantuvo flotando por encima de mi cabeza. Luego abrió la boca y pasó su lengua de reptil por las comisuras de los labios. Finalmente, como si fuera un águila que picara sobre su presa, se lanzó sobre mí. Convencido de que aquellos eran mis últimos instantes de vida, cerré los ojos y me encomendé a Dios.

17

Donde se confirma que volar es peligroso para aquellas especies a las que el Creador no otorgó ese don

Con los ojos cerrados aguardé a que aquel ser invencible cayera sobre mí y me ocasionara una muerte que esperaba al menos rápida e indolora. Sin embargo, no sentí que sobre mi cuello se clavaran aquellas horribles fauces ni tampoco que las garras de hierro del monstruo volvieran a hacer presa en mí para estrellarme contra el suelo. A decir verdad, no sentí nada, absolutamente nada, y que así sucediera me llevó a tomar la decisión de abrir los ojos. Primero, tímidamente, entreabrí el párpado izquierdo; luego, de manera inmediata, levanté el derecho. Lo que contemplé en ese mismo instante era un espectáculo totalmente inusitado.

La fiera seguía elevada en el aire, pero no porque así lo deseara, sino porque la sujetaba un ser al que nunca antes había contemplado. Ataviado con una larga túnica roja, no pude observar las facciones de su rostro porque quedaban ocultas por una melena corta y de un color castaño claro. Pero nada de aquello resultaba importante. Lo que verdaderamente llamó mi aterrada atención es que estaba trabando las manos del monstruo para evitar que descendiera.

—¡Avikonaaaamí! ¡Avikonaaamí! —chilló el ente que había querido tragar mi sangre antes de matar a Alice.

Sin embargo, significaran lo que significaran aquellas palabras, su adversario no estaba dispuesto a dejarse impresionar por ellas. De repente pasó su cabeza por debajo del brazo derecho de la fiera y, dando un tirón, la obligó a describir en el aire una voltereta que concluyó en su caída contra la arena.

—¡Aaaaagggg! —chilló con los ojos inyectados en sangre el monstruo, pero aquel alarido no le sirvió para evitar un nuevo golpe de su adversario, que la catapultó de nuevo contra el suelo.

Logró levantarse con rapidez, pero esta vez su desconocido adversario se elevó por el aire y le asestó uno, dos, tres talonazos, como si fuera una mujer empeñada en aplastar una cucaracha. La fiera intentaba resistirse aullando y haciendo aspavientos, pero estaba quedando de manifiesto que cada impacto debilitaba el extraordinario poder del que había hecho gala hasta entonces. Por un instante retrocedió como si pretendiera eludir aquella lluvia de golpes, pero inesperadamente agachó la cabeza y se lanzó al suelo. Aquel gesto rápido hizo que su adversario no pudiera atizarla de nuevo. Mientras soltaba una carcajada de maldad, la bestia se dirigió hacia las rocas donde se encontraba Alice.

Le resultó tan fácil atraparla como el águila que roba una oveja que pasta en el prado. Luego, cuando la tuvo firmemente sujeta entre las garras, impulsó su cuerpo para elevarse en el aire. Con toda la rapidez que pude imprimir a mis piernas, eché a correr hacia la fiera. Deseaba sujetarla por los pies o, al menos, por la túnica, inmovilizarla y facilitar que la afortunada e inesperada visita la venciera. No fui tan rápido como hubiera querido. Tan solo tuve la oportunidad de sujetar a mi dormida hermana por las piernas.

—¡Alice! ¡Alice! —grité desesperado—. ¡Despierta! ¡Despierta!

Pero por más que chillé, la glotona muchacha no pareció dispuesta a emerger de su sueño. Colgaba como un saco, suspendida de los brazos de aquel ser que ansiaba desangrarla como si se tratara de un cerdo en época de matanza.

—¡Alice, por amor de Dios! —insistí—. ¡Tienes que despertarte!

Sentí en el extremo de mis muñecas un tirón que estuvo a punto de obligarme a soltar a mi hermana. Mientras tanto, aquel ser extraño que había atacado al monstruo, forcejeaba con él suspendido en el aire. Sin duda, ambos entes estaban empleando toda la fuerza de la que eran capaces, pero el terrible enfrentamiento no tenía visos de concluir.

Poco a poco sentí que la fiera conseguía desplazarnos unos pasos del lugar sobre el que nos encontrábamos. Miré el terreno que se extendía ante mí. Doce, diez, quizá cinco pasos más y, si la bestia nos soltaba a Alice y a mí para huir mejor, nos estrellaríamos contra las rocas en las que nos habíamos apoyado para devorar los pastelillos. ¡No! ¡Por Dios, no! ¡No podía ser! ¡Era obvio que eso era lo que pretendía!

En un esfuerzo por liberar a mi hermana, pataleé en el aire. Alice siguió roncando, pero yo me percaté de que mi cuerpo se columpiaba colgado del suyo. ¿Columpiaba? ¡Claro! ¡Sí, eso era! Debía seguir meciéndome y cuando sobrevolara las piedras dar un tirón más fuerte que nunca. Yo caería con Alice sobre el agua y nos salvaríamos de morir aplastados.

Contuve la respiración para ahorrar fuerzas. Seis… cinco… cuatro pasos…

—¡Aaaaaaaaah! —grité con todas mis fuerzas mientras daba impulso a mis pies para proyectarlos hacia adelante.

La fiera no soltó a Alice, pero pude ver cómo, sin dejar de forcejear, clavaba en mí unos ojos inyectados en odio y sangre.

—¡Aaaaaaaaaah! —volví a chillar aprovechando el movimiento pendular de mis piernas para intentar liberar a Alice de aquella inquebrantable trampa.

Esta vez sí sentí cómo la presa se aflojaba, pero… pero… no, ¡no era posible! ¡Íbamos a caer justo sobre las piedras! Un instante más y habríamos muerto estrellados.

18

En el que se confirma que las apariencias engañan y precisamente por eso no hay que juzgar a los demás valiéndose de ellas

Sentí cómo el tacto gélido y áspero de las rocas rozaba muy de cerca mis pies, mis piernas, mi cintura. Lo percibí como si la muerte hubiera alargado sus dedos descarnados para atraparme. Luego experimenté un tirón enormemente pesado en las manos e, inmediatamente a continuación, cómo mi cuerpo caía en picado.

En otra ocasión, el contacto desagradable y helado con el agua de la caverna me hubiera cortado la respiración. Sin embargo, en aquellos momentos me infundió una alegría desconocida. Pateé bajo las ondas para salir a la superficie y, cuando finalmente emergí, el aire que entró en mi pecho me pareció un manjar delicadamente exquisito. No era un gran nadador, pero no me costó mover los brazos con suficiente destreza como para mantenerme a flote.

Busqué entonces con la mirada el lugar donde debía haber caído Alice. Como si fuera un odre hinchado de aire, una parte de su cuerpo sobresalía por encima de la superficie del agua. Nadé hacia ella y en un instante más la sacudí para despertarla. Entreabrió entonces los ojos y con aspecto cansino y desconcertado dijo:

—¿Es que no me vas a dejar dormir en paz?

La sujeté con la mayor firmeza que pude. Ahora no era el momento de discutir, sino de evitar que se ahogara.

Fue entonces cuando mis ojos chocaron con el combate en el que se enzarzaban aquellos seres cuya existencia yo nunca habría sospechado. De repente, la bestia de cabellos dorados lanzó su peso sobre su adversario. No me costó comprender lo que intentaba. Libre de la carga que significábamos mi hermana y yo, podía maniobrar con más facilidad. Empujaba, por lo tanto, a su enemigo con todas sus fuerzas en un intento de lanzarlo contra las rocas. Si lograba desembarazarse de aquel incómodo ser, apenas necesitaría unos instantes después para matarnos.

Desde lo más profundo de mi corazón elevé una plegaria para que aquel ser repugnante no consiguiera salirse con la suya. Sin embargo, no pareció que Dios estuviera escuchándome en esos momentos. Mientras en su rostro se dibujaba un esfuerzo sobrehumano, el monstruo de vestiduras verdes y doradas continuó, de manera inexorable, presionando sobre el cuerpo de su antagonista. Que este intentaba resistir me parecía innegable. Que pudiera hacerlo era una cuestión bien diferente. Poco a poco fue cediendo hasta que el extremo de su indumentaria roja rozó la superficie de las rocas. Un empujón, dos más, y lo estrellaría… De repente, aquel ser que tanto nos había ayudado cedió. Sus manos, que hasta entonces habían sido un valladar, se doblaron y la fiera recibió un impulso con el que no había contado. Contra lo que esperaba, contra lo que yo mismo había temido, aquella falta de resistencia no significó el hundimiento del ser de melena castaña. El impulso de su propia fuerza desequilibró al monstruo, que, sin una oposición que lo contuviera, se vio lanzado hacia adelante por efecto de su propio empuje.

Lo que sucedió a continuación apenas duró un instante. En medio de un escalofriante alarido, la bestia se vio precipitada contra las rocas. Un ruido sordo dejó de manifiesto que su cuerpo se había estrellado. Entonces, como si fuera una manifestación del poder que solo procede del mismo Diablo, una llamarada azul y blanca se elevó de las piedras. Del sanguinario monstruo solo quedó un montoncito de ceniza gris que apenas se distinguía de la amarilla arena.

Abandoné el agua arrastrando a Alice. Apenas podía caminar y daba la sensación de que su aturdimiento no le permitía saber con exactitud dónde se encontraba. Si aquel nuevo ente que había acabado con la fiera compartía con ella el gusto por devorar a seres humanos, tanto mi hermana como yo podíamos darnos por muertos.

Nos esperaba en la orilla y reconozco que si en ese momento hubiera contemplado a aquel ser por primera vez, jamás hubiera podido sospechar el combate que acababa de librar tan solo unos momentos antes.

—No temáis —nos dijo con un tono en el que la calidez parecía estar entremezclada con una extraña alegría.

Sin embargo, mi experiencia reciente con seres de belleza deslumbrante y voz acariciadora había sido tan dolorosa que no me sentí especialmente alentado.

—Comprendo cómo debéis encontraros tras todo lo que ha pasado —insistió con una sonrisa—, pero no podéis quedaros aquí.

—¿Por qué deberíamos confiar en ti? —pregunté mientras me esforzaba por mantener en pie a Alice.

—Porque no tenéis otra salida —me respondió dulcemente—. Si os quedáis aquí, moriréis de hambre. Eso si es que no aparece alguna compañera de la muerta y termina el trabajo que ella comenzó.

Eché un vistazo a Alice. Aunque despierta, me miraba con una expresión estúpida, como si no se diera cuenta realmente de lo que estaba sucediendo. Desde luego, no iba a ir muy lejos con mi hermana y, en cualquier caso, necesitaba ayuda, y cuanto más urgente, mejor.

Esbocé una sonrisa, di unos pasos hacia aquel ser que nos había salvado del monstruo y dije:

—Está bien. Confío en ti.

19

Donde me informan de lo que es una glaistig y una gwragedd annwn y, a pesar de la dificultad, lo entiendo

¿Así que te fiaste de aquella fiera porque descubriste que tenía pies de cabra?

Alice asintió y en su mirada pude captar una desagradable sensación de incomodidad.

—¿Y qué tienen de particular las pezuñas de cabra para que te infundieran tanta confianza?

—El bicho calvo y verde, aquel que nos dijo que había visto a los elfos, tenía…

Una carcajada de Ataulf y del ser que nos había salvado la vida interrumpió la explicación de mi hermana. Me hubiera sumado de buen grado a aquellas risas, pero Alice había sufrido tanto en las últimas horas que preferí mantenerme en silencio.

—¡Por Dios! —dijo Ataulf—. Tienes que aprender que las apariencias engañan. El urisk no era malo porque su aspecto resultara desagradable, pero el monstruo con el que os encontrasteis, la glaistig, no era bueno por el simple hecho de tener unas pezuñas parecidas.

—¿Cómo has dicho que se llamaba? —pregunté.

—Glaistig —repitió Ataulf— y es una de las especies más peligrosas del país de las hadas. Posee una belleza extraordinaria, tiene unos cabellos de una sedosidad incomparable, su elegancia resulta sin par e incluso es especialmente cariñosa con los niños y los ancianos. Sin embargo, solo vive con un objetivo, el de atrapar nuevas víctimas y chuparles hasta la última gota de sangre. En su caso, el tener pies de cabra solo puede servir para identificarla con más facilidad, pero no para fiarse de ella.

—Este… este ser —dijo Alice con cierta aprensión mientras señalaba a nuestra nueva compañera—, ¿tiene o no tiene pies de cabra?

Una nueva carcajada de Ataulf subrayó las palabras suspicaces de mi hermana.

—Este ser, como tú le llamas, es una gwragedd annwn —respondió sonriendo—. No tiene nada que envidiar en hermosura a una glaistig, pero, desde luego, ni tiene pezuñas de cabra ni es malvada. En realidad, bueno…, en realidad, posee una característica que…

Ataulf se había sonrojado y confieso que me sentí desconcertado por aquella reacción.

—Las gwragedd annwn somos las únicas hadas que contraemos matrimonio con hombres —intervino el misterioso ser de la melena castaña.

—¿Con hombres? —dijo Alice llevándose las manos a las mejillas en señal de sorpresa—. ¿Será posible? ¿Con hombres?

—Esa es una cuestión sin importancia —cortó Ataulf mientras en su rostro se reflejaba un tinte de malestar.

—A mí no me parece que tenga tan poca importancia… —masculló mi hermana desilusionada.

—Ataulf —pregunté—, ¿fue esta gwra… gwra…?

—Gwragedd annwn —intervino el hada.

—Sí, eso —dije—, ¿tú ayudaste a Ataulf a librarse del pintón?

—Puedes apostar tu cabeza a que así fue —intervino Ataulf—. Si no hubiera aparecido en el momento más oportuno y le hubiera dado con una piedra en su rojo bonete, me habría ahogado en las aguas del pantano y después me habría descuartizado. Bueno, quizá habría sido un manjar para aquel monstruo…

—Sigo sin entender nada —protestó Alice, que desde que se había salvado de convertirse en una presa de la glaistig parecía más estúpida que nunca—. ¿Acaso estás enamorada de Ataulf?

Habría deseado pellizcar el brazo de mi hermana para impedir que siguiera transitando por aquella indiscreta senda, pero Ataulf se me adelantó:

—El día de hoy ha resultado muy agitado. Aún quedan algunas horas antes de que salga el sol y creo que lo mejor que podríamos hacer es aprovecharlas durmiendo.

—Es una magnífica idea —dije mientras agarraba a mi hermana por el brazo y la arrastraba hacia algún lugar donde descansar tranquilamente.

No me costó conciliar el sueño, pero no creo que consiguiera permanecer dormido durante mucho tiempo. De hecho, cuando me desperté aún no había amanecido. Me di una vuelta y dos y tres y doce, pero no logré volver a quedarme sumido en el sopor que necesitaba. «Bueno —me dije, intentando consolarme por el insomnio que padecía—, al menos Alice ronca como siempre». Pensé entonces que quizá se trataba de un efecto retardado de los pastelillos que le había entregado la glaistig.

Apoyé un codo en el suelo, me senté e intenté localizar el lugar donde se encontraban Ataulf y la gwragedd annwn. Estaban a pocos pasos del sitio donde dormía Alice y yo intentaba descansar infructuosamente. Sin embargo, mientras Ataulf parecía sumido en un profundo sueño, el hada estaba totalmente despierta. Se hallaba sentada en el suelo e, inclinada sobre sus piernas plegadas, las abrazaba.

La luz era escasa, ya que se reducía a la que procedía de algunos troncos medio apagados. Sin embargo, aquel ser me pareció dotado de una elegante belleza que nunca antes me había sido dado contemplar. Inesperadamente levantó los ojos y su mirada se cruzó con la mía. En otra ocasión quizá me hubiera sentido inquieto, pero los ojos verdes de la gwragedd annwn me infundieron una cálida serenidad que inundó mi corazón. Con todo, me hubiera mantenido a distancia si no me hubiera hecho una seña con la mano para que me acercara. Me encontraba apenas a unos pasos cuando en sus labios pude leer con absoluta claridad que me preguntaba si deseaba charlar. Sin abrir la boca, asentí con la cabeza. Entonces se puso en pie y me tendió la mano.

No nos apartamos mucho del lugar. Tan solo lo suficiente como para que nuestra conversación no despertara a Ataulf ni a Alice.

—Bien, Har —me dijo apenas tomamos asiento—, ¿qué es exactamente lo que deseas saber?

Tragué saliva y bajé los ojos. La voz de la gwragedd annwn era dulce y no parecía poseer ningún doblez, pero, repentinamente, había sentido que no tenía ningún derecho a entrar en la vida pasada de Ataulf.

—Ni Ataulf ni yo hemos cometido en el pasado ninguna acción de la que tengamos que avergonzarnos, de manera que no hay nada que debamos ocultar —me dijo y, como si hubiera pronunciado un ensalmo, obra del mago más diestro, mis temores desaparecieron.

—¿Conoces a Ataulf desde hace mucho tiempo? —pregunté.

—Supongo que sí —contestó sonriendo—, aunque la manera en que las hadas vivimos el tiempo no es igual a como lo experimentan otros hijos de Eva.

Sin duda se trataba de una respuesta correcta, pero pensé que si las que venían a continuación resultaban igual de confusas, no tendría mucho sentido seguir hablando.

—¿Lo conociste en el país de las hadas? —pregunté.

—Sí —contestó—, pero ¿dónde podría haber sido si no, si tanto él como yo somos hijos de un hada?

20

Donde descubro que el amor no conoce barreras de raza o edad

El corazón comenzó a latirme con una fuerza inusitada al escuchar aquellas palabras. ¿De manera que Ataulf era el hijo de un hada? Si la gwragedd annwn no mentía, aquello podía explicar la manera tan excepcional en que se movía por aquel territorio y también el conocimiento extraordinario que tenía de sus diferentes y variados habitantes.

—Durante siglos, las gwragedd annwn hemos buscado varones con los que contraer matrimonio —comenzó a decir el hada—. Nunca nos ha importado si eran altos o fuertes o si sus ojos eran de un color claro u oscuro. Lo que buscábamos eran personas que fueran inteligentes y sabias y con las que pudiéramos tener unos hijos a los que transmitir nuestro conocimiento.

—¿Y eso sucede muy a menudo? —pregunté asombrado de lo que acababa de oír.

—A decir verdad, no —respondió el hada—. No es fácil encontrar hombres excepcionales porque lo cierto es que no nos conformamos tan solo con lo bueno.

—¿Qué fue de los padres de Ataulf? —interrogué sin terminar de dar crédito a lo que estaba escuchando.

—Su padre era un hombre extraordinario —comentó el hada—. Creo que muy pocos hijos de Adán han disfrutado de su inteligencia y de su capacidad para aprender. Por lo que se refiere a su madre… ciertamente son muy escasas las gwragedd annwn que han podido compararse con ella. Durante un tiempo, ambos fueron felices con una dicha que no puedes siquiera imaginar. Sin embargo…

Una nube de dolor cruzó pasajeramente el rostro de la gwragedd annwn. Hubiera deseado preguntarle lo que le sucedía, pero preferí respetar su silencio. Durante unos instantes se mantuvo callada, pero al final volvió a abrir los labios y a reanudar la historia.

—Las gwragedd annwn somos seres fuertes, pero sensibles —me dijo—. Si el hombre con el que hemos contraído matrimonio nos reprende por tres veces… si eso sucede… nos vemos obligadas a abandonarlo.

—¿Y eso fue lo que sucedió con los padres de Ataulf?

El hada asintió con la cabeza.

—Pero… pero entonces, ¿quién cuidó de él cuando era niño? —pregunté apenado.

—¡Oh! —respondió el hada—. No debes entristecerte pensando que no tuvo una infancia feliz. En realidad, fue muy dichoso. Su padre le amaba entrañablemente y casi nunca se separaba de él…

—Sí —la interrumpí—, pero ¿qué pasaba con su madre? ¿Cómo pudo ser feliz sin ella?

—Las gwragedd annwn jamás abandonamos a nuestros hijos —respondió serenamente el hada—. Incluso cuando nos separamos de los padres humanos, visitamos con frecuencia a nuestros vástagos y les enseñamos cuidadosa y fielmente el arte de la medicina.

Sí, pensé, ahora todas las piezas encajaban. Si Ataulf sabía desenvolverse con facilidad por aquellos territorios desconocidos para la mayoría de los seres humanos, si conocía tan detalladamente a sus habitantes, si dominaba como lo hacía la virtud de curar a la gente, se debía ni más ni menos que al hecho de que, siquiera en parte, era uno de ellos. No se me había ocurrido pensarlo en ningún momento, pero ahora que lo sabía volví a experimentar una corriente de alegría que inundó mi pecho. Gracias a aquella circunstancia seguía existiendo una esperanza de salvar a mi hermanito, se hallara donde se hallara. Fue precisamente esa ilusión la que me llevó a formular al hada la siguiente pregunta.

—¿Crees que aún estamos a tiempo de rescatar a mi hermano?

La gwragedd annwn sonrió y en aquella sonrisa me pareció contemplar la respuesta más completa que hubiera podido desear.

—Ataulf extravió su bolsa mientras luchaba con el pintón —dijo—. Cayó al agua y la corriente la arrastró hasta un lugar que no hemos podido encontrar y, a decir verdad, se trata de una gran pérdida. Sin embargo, no debemos desanimarnos. Tanto él como yo pensamos que los elfos entregarán su tributo al infierno en las inmediaciones del monte Pelado. Si conseguimos llegar antes de que se produzca el encuentro, si nos adelantamos al envío de los embajadores demoníacos, contamos con algunas posibilidades de rescatar a tu hermano y regresar con él al hogar de tus padres.

El hada guardó silencio, pero en sus ojos verdes descubrí el brillo de esperanza que necesitaba contemplar desde hacía horas. Era verdad que habíamos pasado por riesgos enormes y que, quizá, aún nos quedaba por transitar la parte más difícil del camino. No obstante, me sentía más animado que nunca.

—Hemos hablado mucho por esta noche, Har —dijo finalmente la gwragedd annwn—. Pero ahora…

—Sí —dije—, ahora es muy tarde, pero mañana será otro día, un gran día.

21

Donde se describe cómo no hay enemigo pequeño y los elfos son una buena prueba

Ahí están —dijo la gwragedd annwn, y un escalofrío nos atravesó el cuerpo.

Llevábamos casi un día entero esperando a que llegaran los elfos y hasta aquel momento no habíamos tenido ningún indicio de que su venida se encontrara cercana. De hecho, aquella mañana un profundo sentimiento de desánimo había invadido nuestros corazones. Ciertamente, el monte Pelado era el enclave más lógico para que los elfos entregaran su tributo al Señor del infierno, pero no teníamos ninguna seguridad de que no hubieran elegido otro para evitar una acción de rescate por nuestra parte. Ahora, sin embargo, las palabras del hada nos mostraban que nos encontrábamos situados en el buen camino. Dirigimos la mirada hacia el lugar que señalaba. Entre la alta hierba, dando saltos por en medio de las flores, se movían tres elfos. Hasta donde yo sabía, aquellos seres eran muy similares entre sí, pero, en cualquier caso, no me costó identificar a los diminutos hijos de Eva.

—Sí, son ellos —dije reprimiendo a duras penas el temblor que se había apoderado de mi voz—. Los dos de delante estaban ocultos en los arbustos cercanos a nuestra cabaña y el de detrás es el que intenté atrapar mientras corría por encima de la tapia de piedras.

—Si entonces le hubieras cogido, nos habríamos ahorrado este viaje tan desagradable —masculló mi hermana con su tono de voz habitual.

—Ssssssshhhhhhh —dijo Ataulf para imponernos silencio—. Pueden oírnos.

—Fijaos en el bulto que lleva el elfo pelirrojo —susurró el hada.

Como si fuéramos un solo ser, concentramos nuestras miradas en el lugar señalado por la gwragedd annwn. Sí, no cabía ninguna duda. Aquel atado arrugado y sucio no era sino la envoltura de mi hermanito.

—¿Qué tiempo crees que tenemos? —preguntó Ataulf al hada.

—Me temo que apenas nos quedan unas horas —respondió con gesto de preocupación—. Lo más seguro es que hayan viajado hasta aquí por caminos desviados para no encontrarse con nosotros. Claro que a estas alturas supondrán que el pintón acabó contigo y que la glaistig les chupó la sangre a los niños hasta dejarlos blancos como el yeso.

No pude reprimir un escalofrío de desagrado al oír aquellas palabras. Aunque habíamos salido bien parados de aquel lance, su simple recuerdo no dejaba de provocarme una opresión de angustia en el pecho.

—¿Tenemos un plan para acercarnos a los elfos? —preguntó Alice, aunque, excepcionalmente, en su tono de voz no había ironía ni soberbia, sino mera inquietud.

Ataulf y el hada se miraron y una sonrisa, ancha y común, iluminó sus rostros. Luego dirigieron su risueña mirada hacia mí y dijeron al unísono:

—¿Podrías aguantar unos pellizcos?

Para poner en marcha nuestro plan, nos vimos obligados a esperar a que el sol, como una bola redonda y amarilla, se desplomara sobre el horizonte malva. Entonces la gwragedd annwn se situó debajo de un serbal y comenzó a recoger las bayas rojizas que pendían de sus ramas. En verdad que eran muchos los seres —incluso la perversa glaistig— que me habían parecido hermosos en aquel temible país de las hadas, pero ninguno se podía asemejar a aquel personaje, al que no solo debía la vida, sino la elaboración de la pócima mágica que necesitábamos.

Así fueron pasando las horas, de tal manera que la luna brillaba como un plateado disco perdido en un arroyo de color azul oscuro cuando abandoné a Alice, a Ataulf y al hada con la intención de dirigirme al lugar donde acampaban los elfos. Aunque la noche ya estaba muy avanzada, los rayos plateados del astro nocturno aclaraban el firmamento permitiendo que pudiera caminar con seguridad y sin miedo a tropezar o romperme un tobillo. De esta manera, con el corazón latiéndome con la misma fuerza que la fragua de un herrero, llegué a mi destino.

No parecían los elfos especialmente preocupados por la posibilidad de verse atacados. Dos de ellos dormitaban tranquilamente mientras que un tercero observaba cuidadosamente a mi hermanito. Confieso que al ver cómo aquel ser diminuto vigilaba al bebé de tez sonrosada y cabellos dorados, sentí la tentación de comenzar a dar patadas en todas las direcciones y escapar con la criatura corriendo con toda la velocidad que me permitieran las piernas. Si no actué así fue porque a esas alturas ya sabía de sobra que lo más sensato era comportarme tal y como me habían indicado los que sabían más que yo.

—Buenas noches —dije apenas me encontré a una veintena de pasos de los elfos.

El simple hecho de oír unas palabras pronunciadas en una lengua que no pertenecía a ninguna de las habladas en el país de las hadas hizo que las orejas del elfo que se mantenía despierto se erizaran como si hubieran pertenecido a un perro de caza.

—Creo que me he perdido —dije esgrimiendo mi mejor sonrisa—. ¿No tendrías algo de comer?

El verdoso elfo me miró mientras abría aún más los ojos, pero no me respondió. Imagino que se preguntaba quién podía ser aquel hijo de Eva que no solo había tenido la osadía de penetrar en territorio ajeno, sino que además se permitía pedir comida.

—Llevo tanto tiempo caminando que me comería hasta una piedra —dije aparentando que no me percataba de su extrañeza.

Sin embargo, el elfo no parecía dispuesto a dejarse engatusar por mi sonrisa abierta o mi amable tono de voz. De un salto se puso en pie y comenzó a dar patadas a sus compañeros hasta que se despertaron.

No debió de parecerles muy adecuado el método que había elegido su compañero para arrancarles del sueño porque, a la vez que se frotaban los ojos somnolientos, comenzaron a intercambiar chillidos y grititos que, sin duda, en su idioma tenían un significado claro. Finalmente, tras discutir durante un buen rato, uno de ellos dio unos pasos en mi dirección.

—¿Tú sueles correr por encima de las vallas de piedra? —me dijo con un gesto de irritación pintado en el rostro.

Sí, yo también le había reconocido. Ahora ya era solo cuestión de tiempo que…

—¡Aaaaaaaayyyyy! —grité mientras sentía en mi muslo izquierdo un pinchazo semejante al que podía haberme ocasionado un alfiler.

—Vas a enterarte de lo peligroso que es acercarte a nosotros —dijo, e inmediatamente tanto él como sus otros dos compañeros comenzaron a danzar en torno a mí a la vez que agitaban las manos hacia algunas partes de mi cuerpo.

No me habían faltado los golpes en los días anteriores, pero en ningún momento sentí tanto dolor como durante aquellos instantes. Mis codos, mis rodillas, mis hombros, mis tobillos se convirtieron en lugares que parecían a punto de romperse mientras los elfos lanzaban sus malignos hechizos y no dejaban de reírse.

—¿Te gusta, hijo de Eva, te gusta? —dijo entre risotadas uno de los dos a los que había descubierto en los arbustos cercanos a la cabaña de mis padres.

—Sí, sí le gusta, claro que le gusta —gritó divertido el elfo al que había perseguido por el campo—. Dadle más. Dadle más.

Mientras los ojos se me llenaban de lágrimas por el dolor, sentí que las piernas se me doblaban y que caía de rodillas al suelo. Apenas había sucedido, cuando uno de los elfos emprendió una carrerita, trepó por mi espalda y comenzó a darme golpes en la nuca.

—¡Te has ganado las collejas! —gritaba loco de alegría—. ¡Te las has ganado! ¡Te las mereces y las vas a recibir!

De buena gana habría atrapado al malvado duende y lo habría estrellado contra el tronco de un árbol, pero sabía que no era posible, que debía aguantar hasta el límite de mi resistencia si deseaba salvar a mi hermano.

—¿Qué le hacemos ahora? —preguntó el elfo pelirrojo.

—¡Vamos a cortarle las orejas! —gritó uno de sus dos compañeros.

—¡No! ¡No! —chilló el otro—. Es mejor que le saquemos los ojos.

Horrorizado, me llevé las manos a la cara. ¡Cielo santo! ¿Cuánto iba a durar aquello? Sentía el cuerpo atravesado por decenas, por cientos, por miles de alfileres que me estaban destrozando la piel, la carne, los huesos. Pero, ¿cómo se podía ser tan pequeño y a la vez tan malvado?

Por un instante tan solo el silencio volvió a apoderarse del monte Pelado. Conté mentalmente hasta diez y entonces me aparté las manos de la cara y abrí los párpados. Gracias a Dios actué así porque tuve tiempo de apartarme del camino de uno de los elfos, que se dirigía hacia mi cara enarbolando un palo afilado. Si en aquellos momentos no me hubiera retirado, seguramente me hubiera vaciado la cuenca de un ojo sin dudarlo. Desde luego no era para extrañarse de que aquellos desagradables seres fueran los encargados de entregar a los niños recién nacidos en manos del Señor del infierno. Tanto la misión como la persona a la que se dirigían les hacían justicia.

—¡Ja, ja, ja! —oí que se reían los compañeros del elfo que había errado el golpe—. ¡Has fallado! ¡Has fallado!

El elfo del que se burlaban golpeó el suelo con la puntera del pie y dijo:

—¡Ya veréis, ya!

Entonces alzó la mano izquierda y dibujó un pase en el aire justo enfrente de mí. Antes de que pudiera percatarme de lo que había sucedido, sentí un dolor en el pecho y me desplomé totalmente.

—Ahora veréis cómo no fallo. Le voy a dejar ciego como un topo —oí que decía mientras yo intentaba infructuosamente levantarme.

22

Donde se relata que, a pesar de su pericia como hechiceros, los elfos no se encuentran a salvo de la influencia de la magia

Sentí que se me secaba la garganta cuando el elfo que acababa de hablar llegaba hasta la altura de mi rostro. Sujetaba en la mano un cuchillito y, a juzgar por sus palabras, no podía albergar muchas ilusiones sobre lo que pretendía hacer conmigo.

—¡Pobrecito! —bromeó el elfo pelirrojo—. Tan jovencito y ya ciego.

—Sí, tendrá que recorrer los caminos cantando para ganarse el pan —dijo otro.

—¿Cantando? ¿Cómo? Yo me pido cortarle la lengua —exclamó el tercero.

Cerré los ojos y mientras sentía mi cuerpo asaeteado de dolor por aquellos maléficos hechizos, elevé una plegaria al Altísimo.

Yo había hecho todo lo que estaba en mis manos. Ahora…

—¡Aaaaaaaayyyyyyyyy!

—¡Huuuuuuuuyyyyyy!

—¡Eeeeeeeeeeeh!

Abrí los ojos inmediatamente al oír aquellos inesperados alaridos.

Por encima de mis cabezas, con las piernecitas y los bracitos abiertos como si cayeran desde una gran altura, flotaban los tres elfos.

—Pero, ¿qué pasaaaaaaaa? —chillaba el elfo pelirrojo.

—Zumo de baya de serbal, mirra… —comencé a oír la voz inconfundible de la gwragedd annwn.

—¡No! ¡No! ¡No puede ser! —comenzaron a aullar al unísono los tres duendecillos.

Y mientras el hada recitaba los ingredientes del filtro mágico que acababa de derramar sobre ellos, los perversos personajillos chillaban y chillaban y chillaban como si les arrancaran uno a uno todos los miembros de sus diminutos cuerpecillos.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó Ataulf mientras me ayudaba a ponerme en pie nuevamente.

Asentí con la cabeza.

—Has sido muy valiente —dijo el hada a la vez que arrojaba en el fondo de un odre a los tres malvados duendes—. Muchas personas enloquecen a manos de los elfos, tanto es el poder que tienen para causar dolores y daño.

—Sí, has sido muy valiente —dijo Alice, que por primera vez en su vida me miraba con una expresión que se acercaba a la admiración.

—No te preocupes. No te quedará ninguna secuela de lo sucedido —me dijo Ataulf con una sonrisa.

—Ya no me duele nada —dije mientras me secaba las lágrimas que se me habían quedado en las mejillas.

—Estoy seguro de eso —respondió el sabio—. Bueno, ahora no tenemos tiempo para charlas. ¿Están los elfos en su sitio?

—Sí —respondió el hada mientras clavaba en un árbol el saquete donde había encerrado a los duendes—. Cuando los enviados del infierno lleguen mañana a recoger el tributo de los elfos, encontrarán no a un bebé humano, sino a tres duendes.

—Entonces no hay más que hablar —afirmó Ataulf—. Debemos salir de aquí antes de que amanezca y las huestes de Satanás hagan acto de presencia. Alice, coge al pequeño, y tú, Har, agarra a tu hermana.

Apenas acababa de asirme a Alice, que sujetaba contra su pecho a nuestro hermanito, cuando sentí cómo Ataulf nos rodeaba con sus brazos. Luego la gwragedd colocó sus manos sobre los hombros de nuestro guía y los cinco nos elevamos por el aire.

Ayudados por el hada, no tardamos en recorrer el camino de regreso. Bajo nuestra mirada aparecieron el bosque del pintón, las ruinas donde habíamos encontrado al urisk, el montículo en que habíamos presenciado la danza de las hadas y, a continuación, nuevamente la tierra habitada por los hijos de Eva. Fue precisamente cuando estábamos a punto de entrar en ella cuando la gwragedd annwn comenzó a descender.

—Yo me quedo aquí —dijo con voz hermosa pero triste apenas hubimos tocado tierra firme.

Sentí pena al oír aquellas palabras, pero no me costó comprender que, al igual que yo ansiaba volver a ver a mis padres, ella sentía el apego lógico hacia sus gentes. Tanto Alice como yo nos acercamos hasta ella y depositamos un beso en su mejilla suave y sonrosada.

—Ataulf —dijo el hada conteniendo la emoción que embargaba su voz—, ¿tú no vas a besarme?

Por un instante, el que había sido nuestro guía a lo largo del viaje guardó silencio. Luego abrió los labios y dijo:

—No. Creo que ahora no voy a besarte…

La gwragedd annwn bajó la mirada. No podría asegurarlo, pero en el lugar donde los ojos más se acercan a la nariz me pareció descubrir el brillo de una lágrima y sentí que la mano fría y dura de la pena me oprimía el corazón.

—… pero estaría encantado de hacerlo miles de veces durante el resto de mi vida.

Al oír aquellas palabras, el hada levantó la mirada y corrió hacia Ataulf fundiéndose con él en un abrazo.

—Esperemos que no les salga igual de mal que a los padres de Ataulf —rezongó mi hermana— porque si no vaya plan. Bueno, ¡menudo panorama!

Pero yo no podía compartir el pesimismo de Alice. Sabía que dentro de unas horas despertaríamos a nuestros padres con la nueva de que su hijo más reciente se había salvado de ser entregado al Señor del infierno, y estaba también seguro de que el hada y Ataulf vivirían felices el uno al lado del otro hasta que el Creador de los humanos y de los habitantes del país de las hadas les llamara ante su presencia.

Madrid, en una noche de otoño, cuando a las cuatro de la madrugada los habitantes del país de las hadas se impacientaban al ver lo que tardaba en concluir este relato verídico.

Edición en formato digital: 2013

© Del texto: César Vidal, 2003

© De las ilustraciones: Francisco Solé, 2003

© De esta edición: Grupo Anaya, S. A., 2013

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28027 Madrid

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ISBN ebook: 978-84-678-4243-2

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