PETER ADAN Y EL PODER INVISIBLE

Capítulo Primero

Aquel lugar se encontraba situado exactamente a mitad de camino entre La Habana y Pekín. Esto no tenía demasiado de extraño, pero sí lo tenía el que la distancia que le separara de La Habana fuese de unos veinte kilómetros, y de Pekín cerca de treinta. Los habitantes de Bloon, nombre por otra parte bastante curioso, solían divertirse con aquella circunstancia cuando se encontraban en viaje, fuera de su Estado, y finalmente explicaban que La Habana y el Pekín a que se referían, eran pequeñas ciudades de Illinois, en Estados Unidos, donde eran frecuentes los nombres pintorescos y exóticos de las poblaciones.

En Bloon, importante centro triguero, existía un núcleo urbano con un par de hoteles, supermercados, el centro cívico, el hospital y algunas pocas viviendas de profesionales. El resto de sus habitantes vivía en las granjas de los alrededores, muy distanciadas unas de otras. Buenas casas emplazadas en el centro de enormes extensiones dedicadas al cultivo del trigo en forma mecanizada.

Había buenos caminos en Bloon, por los que discurrían enormes trilladoras, tractores, remolques y también los lujosos coches de los trigueros, que solían quejarse continuamente de sus malos negocios, pero siempre tenían el último modelo salido de Detroit, y algunos, incluso, deportivos carrozados en Italia.

Una alegre mañana de verano, una furgoneta pintada de rojo se acercaba a la granja «Alma», al oeste de Bloon. La furgoneta tenía en los costados el nombre de una firma comercial de Chicago. Audazmente se acercó a la residencia, una casa de dos plantas aislada de los grandes silos, de las naves de las maquinarias, y del dormitorio de los operarios. Cuando la furgoneta se detenía, un hombre salió de la casa.

Vestía pantalones de montar, una camisa de franela, tenía el pelo blanco, y cierta elegancia de movimientos. Un pañuelo de seda al cuello. Parecía irritado.

—¿Qué es esto? ¿No vieron ustedes el aviso en la entrada de mis tierras? ¡No se molesten en descender, den vuelta a su coche y desaparezcan, no quiero comprar nada! ¡No pierdan su tiempo, yo tampoco voy a perder el mío! ¡En el campo hay mucho trabajo!

Dio unos pasos para alejarse. En la ventanilla de la furgoneta asomó entonces una mujer, preguntando con voz suave:

—¿De verdad no puede dedicarnos ni unos segundos para ver algo del mayor interés, señor?

Don Frasser, el dueño de «Alma», parpadeó, mirando a la mujer. Era joven y muy bella, morena, con enormes ojos, labios carnosos y húmedos.

—¡Vaya! ¡El último truco de estos malditos vendedores! —dijo Don Frasser—. ¿Se puede saber cómo diablos han conseguido una mujer como usted para asomarla a la ventanilla?

Continuaba agresivo, pero se había detenido y miraba a la muchacha con entusiasmo, atusándose su gran bigote blanco.

—¡Oh, es usted muy amable, pero se equivoca, yo soy la vendedora, bueno, en realidad solo trato de hacer demostraciones de algo del mayor interés!

El triguero acabó por olvidar sus prisas. La sonrisa de la mujer era deslumbrante. Ella abrió la portezuela, descendiendo. Vestía un traje casi masculino, pero ajustado como un guante. Tenía una maravillosa figura, finas piernas y un modo sensacional de moverse. Don Frasser repitió:

—Insisto, esto es desleal. ¿Y qué es lo que vende esa firma de Chicago que la envía a usted, criatura?

—Pues... algo muy necesario en esta zona, caballero. Vendemos... espantapájaros.

Don se echó a reír.

—¡No me diga! ¡Conozco todos los trucos para espantar pájaros, ruidos, chapas metálicas, molinillos, hasta olores repelentes! Y no hay nada mejor que una escopeta.

La hermosa muchacha se dirigió hacia la parte posterior de la furgoneta, abriéndola. Dentro había un espantapájaros clásico, un muñeco con ropas de hombre, sombrero de chimenea y chaleco de colores.

—El nuestro es distinto, señor. Véalo...

Don continuaba riendo.

—¡Si es un muñeco, eso lo hacen aquí los niños con ropas viejas, y no espantan ni a las crías de los pájaros!

La joven sonrió encantadoramente.

—¡Es usted terrible, señor! Esto no es un simple muñeco. Usted sabe que las aves le roban, todos los años muchos sacos de grano. Le aseguro que nuestro espantapájaros alejará a las aves definitivamente. Vea.

Tiró de un botón del chaleco del muñeco, abriendo una pequeña tapa. Dentro se veían unos aparatos, unos hilos eléctricos, una especie de altavoz.

—¡Diablo! ¿Eso es un robot?

—¡No, es algo más modesto! Ultrasonido, señor; un pequeño emisor de ultrasonido, alimentado por una pequeña pila «Mallory», que dura más de un año a bajo coste. Usted no lo percibirá, pero los pájaros sí, serán alejados, absolutamente todos. Este aparato tiene un alcance de varios kilómetros, y con un solo espantapájaros en el centro de sus tierras, alejará todas las aves. Medio dólar al año de gasto. Si no se trata del mejor negocio de su vida, dígamelo.

—Medio dólar al año, y una fortuna ahora, ¿verdad?

La bella joven se acercó a Don, susurrando:

—Usted no es fácil de engañar, señor. Ni yo lo pretendo tampoco. Esto podría ser una estafa... No voy a tratar de venderle este aparato, quiero tan solo que me permita probarlo. Lo pondremos en sus trigales durante un par de semanas. Si en ellas ve usted algún ave en sus campos, me lo llevaré. Si en dos semanas, ahora que el trigo está granado y los pájaros acuden en bandadas, se mantienen alejados, entonces hablaremos del precio. Que es insignificante, créame...

Don Frasser aún dudaba.

—Ultrasonidos... Sí, sé algo de eso... ¿No molestará a las personas ni demás animales?

La joven giró el botón, diciendo resuelta:

—Ya está funcionando. ¿Advierte alguna molestia? Vea ese perro...

Un perro que correteaba por allí continuaba impasible. Don alzó la cabeza, viendo cómo unas palomas se alejaban velozmente, agitando las alas con desesperación.

—Pues... parece que en efecto los espanta, señorita —reconoció—. Pero insisto en que su empresa juega con ventaja. A una mujer como usted no se le puede negar nada—. Don Frasser se atusó el bigote de nuevo—. Nada...

La muchacha pidió entonces, dulcemente:

—Pues ayúdeme a colocar el espantapájaros, señor.

Don lo bajó de la furgoneta; era bastante pesado, tenía lastre de plomo en los pies. Cargándolo a los hombros, Don, a quién de lejos observaban algunos de sus hombres, se dirigió hacia el centro de sus tierras. La muchacha le seguía.

—Quizá debería usted descansar, señor; eso es pesado y...

—¡Bah! ¡Esto no es nada para mí!

Lo colocaron, hundiendo en la tierra un anclaje a tornillo que lo dejaba bien firme. Don Frasser intentó invitar a la bella vendedora a tomar un aperitivo en Bloon, pero ella se negó cortésmente.

—Observe sus campos, señor, yo volveré dentro de dos semanas, y si las aves se han mantenido lejos, hablaremos del espantapájaros. ¿De acuerdo?

Don Frasser, que se tenía por conquistador, dijo que aquellas dos semanas serían eternas. La joven volvió a su vehículo, alejándose de la granja «Alma».

En los dos días siguientes, Don contempló muchas veces desde su casa el espantapájaros. Lo hacía, recordando siempre a la bella muchacha de la que ni siquiera conocía el nombre. Y al mismo tiempo observaba que el ingenioso mecanismo era eficiente, ya que en aquellos dos días ni una sola ave apareció sobre los trigales que ya tenían el grano casi dispuesto para la siega. Los hombres de «Alma» estaban engrasando y revisando las máquinas.

Don Frasser dormía en una gran habitación repleta de libros y de recuerdos de viajes. En realidad no dormía demasiado, una antigua herida en la cabeza le solía causar molestias. Dos noches después de la visita de la vendedora del espantapájaros, una extraña vibración le despertó. Don miró el reloj; eran las tres de la madrugada y la noche muy oscura.

—Parece... como si algún motor estuviese funcionando... no creo que haya quedado afuera algún camión en marcha.

No era un motor: la casa entera se estremecía apagadamente. Don Frasser se vistió, bastante intrigado, descendiendo al piso bajo, donde dormían sus criados, un matrimonio noruego. Llamó en la puerta de su cuarto, y como no contestaran, entró. Los dos estaban dormidos, respirando suavemente. Don Frasser agitó al marido.

—¡Hans! ¡Despierta!

El hombre abrió los ojos, mirando a Don estúpidamente.

—¡Hans! ¿Qué sucede? ¿qué es ese ruido?

Hans murmuró en tono monótono:

—A su servicio... señor... Todo está en orden...

—¡Hans! ¿Qué te sucede? ¿No escuchas un zumbido...?

Hans negó:

—No, señor... estoy durmiendo... Todo está en orden...

Don Frasser le soltó, murmurando, irritado:

—¡Tú has bebido de nuevo, Hans; ese maldito aguardiente de cerezas...!

Salió del cuarto, abandonando la casa. La vibración se notaba más intensamente afuera. Don cruzó la explanada, dirigiéndose a la nave de maquinarias. Siempre había allí un hombre de guardia, todos los motores estaban apagados, el vigilante dormía, sentado en el asiento de un camión. Le despertó, abriendo la portezuela con fuerza.

—¡Tú! ¿Así es cómo vigilas el material?

El hombre abrió los ojos, murmurando:

—A su servicio, señor... Todo está en orden...

Don retrocedió, confuso. El vigilante había dicho lo mismo que Hans, y casi con el mismo tono de voz. Le miró a los ojos. Aunque los tenía abiertos, no parecían verle a él.

—No lo comprendo... Estos hombres... no escuchan ese zumbido, pero el trepidar es bien claro, hasta el aire se estremece... Yo diría que están drogados, no saben lo que dicen... Creo que iré a buscar al médico de Bloon; él debe ver a estos hombres.

Nervioso subió a su coche, lo puso en marcha, y a toda velocidad lo dirigió hacia el pueblo. La vibración seguía escuchándose, con la misma intensidad. Don detuvo el coche en un instante, apagando el motor y mirando al cielo. Había tenido una idea absurda y extraña...

Esto parece una de esas historias de la televisión... ¿Estaré a punto de ver una nave de otro planeta, seré el testigo de una invasión de otra galaxia? ¡Bah, qué tontería! ¡Soy un hombre de mente científica, todo tiene una explicación!

De noche, solo en aquel camino, la vibración del aire resultaba aterradora. Don volvió a poner en marcha el coche. Poco tiempo después llegaba al pueblo. Al pasar ante el surtidor de gasolina vio en la oficina al encargado de noche, y detuvo el coche, gritando:

—¡Oye, Bill! —el hombre abrió la puerta—. ¡Bill! ¿No escuchas un ruido que...?

Bill le miró con los ojos casi cerrados, diciendo con voz inexpresiva.

—A su servicio... señor... Todo está en orden...

Don palideció. Bill permanecía inmóvil en el hueco de la puerta, como un muñeco. El granjero arrancó con su coche, empezaba a dominarle el pánico. Había cambiado de idea. En vez de ir a casa del médico se dirigió a la oficina del comisario. Bloon era un lugar pacífico, los calabozos estaban vacíos, uno de los dos policías dormía sobre un banco, cubierta la cara con un periódico. Don se acercó a él, arrancándole el periódico. Una extraña mirada se fijó en su rostro: una mirada ausente. Y el policía murmuró, a media voz:

—A su servicio... señor... Todo está en orden...

Don Frasser corrió a la calle. Estaba solitaria, y la vibración parecía proceder de todos lados. Su cabeza empezaba a dolerle, de un modo espantoso, como nunca le había dolido.

—El teléfono, sí... llamaré a Chicago, alguien debe saber lo que sucede aquí. ¡Es una locura! ¡Debe tratarse de una enfermedad, esta gente está enferma, drogada! ¡Dios mío, puede que en realidad vayan a atacarnos! Pero ¿quién?

Volvió a la comisaría; el policía le siguió con la mirada, sin decir nada, sin moverse del banco. Don cogió el teléfono, gritando con rabia:

—¡Señorita, póngame con Chicago, llame...!

La suave voz de la telefonista contestó, más monótona que nunca:

—A su servicio... señor... Todo está en orden...

La comunicación fue cortada. Don Frasser, que jamás había tenido miedo en su azarosa vida, se estremeció. De pronto le parecía que de todos lados brotaba el zumbido, que de todas las puertas iban a surgir personas convertidas en autómatas que solo decían aquella frase.

—A su servicio, señor, todo está en orden...

Don corrió a su coche, había decidido volver a su casa, coger algo de ropa y un arma. Además, había recordado que tenía un transmisor de radio que casi nunca usaba; trataría de hablar con algún aficionado de las cercanías. Era necesario pedir ayuda. ¡Bloon estaba en peligro! Pero... ¿en qué clase de peligro?

A una velocidad endiablada regresó a su granja. Cuando iba a dirigirse hacia la casa, el dolor de su cabeza se hizo más intenso y percibió más claramente la vibración. Hasta que entre sus campos de trigo vio una suave luz verdosa que aparecía y desaparecía, como la luz de un faro.

Don Frasser quedó rígido de pronto, creyendo comprender.

—¡Es el espantapájaros! ¡Ese maldito aparato de ultrasonido, sí, de ahí procede la vibración! Pero... era un diminuto aparato, no es posible, y esa luz...

Bajó del coche, acercándose al espantapájaros por un sendero entre los trigales. Primero fue al paso, después corriendo. Cuando llegó al extraño muñeco, la vibración casi parecía agitarle y su cabeza presentía que iba a estallar.

—¡Dios mío, es una verdadera fuente de energía, no es posible que la pequeña batería produjese esta fuerza! ¡No es posible!

El espantapájaros giraba lentamente, su sombrero se había hecho transparente y de él brotaba un rayo de luz verdosa. La vibración era continua, sorda, muy potente.

Don alargó una mano para tocar el muñeco. Entonces, una voz dijo a su espalda:

—No lo haga... recibiría una descarga mortal. No haga eso, señor Frasser.

El granjero se volvió de un salto. La bella mujer que había traído el muñeco estaba allí. Vestía de negro, y la luz verdosa convertía en diabólica su belleza. Sonreía con burla. Don casi gritó:

—¡Usted...! ¿Qué es esto? ¿Qué pasa en Bloon? ¿Qué ha hecho con la gente?

—Conteste usted primero a unas preguntas —dijo la mujer—. ¿Por qué no está en su cama? ¿Acaso no ha recibido la orden? ¿No siente nada en el cerebro, señor Frasser?

Don se cogió la cabeza con las manos, desesperadamente:

—¡Siento que me va a estallar, detenga este aparato, ha debido suceder algo terrible en él! ¡Mi cabeza va a estallar, tengo dentro una bala desde hace varios años y esta vibración me matará! ¡Detenga este aparato...!

—Cálmese, señor Frasser —dijo ahora una voz varonil, dura y seca—. Cálmese...

Dos hombres aparecieron. También vestían de negro. Pantalones y cazadoras de cuero. Eran altos y delgados. Los dos empuñaban pistolas; uno de ellos habló:

—Usted debería estar durmiendo, señor Frasser, como los demás. De modo que tiene una vieja bala en la cabeza, ¿eh? Sin duda ese trozo de hierro ha interceptado nuestro mensaje, por eso no está en su cama, como los demás, por eso puede pensar, contestar a las preguntas, y hacer a su vez preguntas demasiado curiosas...

Don retrocedió un paso, preguntando confuso:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué pretenden?

Los dos hombres se aproximaron más. La hermosa mujer también iba tras ellos. Don Frasser retrocedió otro paso, y una de sus manos tropezó con el rígido brazo del espantapájaros que continuaba girando.

Lanzando un grito, el granjero se desplomó sobre el trigo. La mujer se inclinó sobre él, mirándole el rostro, alzando uno de sus párpados. Luego metió una mano bajo la camisa de Don Frasser, anunciando sin la menor emoción:

—Muerto. Nuestro buen amigo le ha fulminado, la descarga no era muy intensa, pero este hombre estaba tan asustado... Creo que hemos terminado aquí, señor... Ocúpense de este cadáver, no debe haber alarma alguna... Espero que no haya nadie más en Bloon con una bala en la cabeza que resista las órdenes de nuestro amigo. Váyanse...

Los dos hombres alzaron a Don Frasser. La mujer, de pie ante el espantapájaros, murmuró triunfante:

—A su servicio... señor... Todo está en orden...

Ellos se alejaron. La mujer se volvió de cara hacia el muñeco, y estuvo unos largos minutos contemplándole. Después, alargando una mano, tocó en uno de los botones de su chaleco. El muñeco dejó de girar, el sombrero recobró su aspecto de cartón.

En la nave de maquinarias de la granja «Alma», el vigilante abrió de pronto los ojos, murmurando.

—¡Diablo, me estoy quedando helado!

En la comisaría de Bloon, el policía de guardia se puso en pie, acercándose a la puerta para mirar a la silenciosa calle.

—¡Nada, ni siquiera un borracho! ¡Vaya una noche más interminable!

La telefonista bostezó y, tomando un pincelito que tenía en la mesa, sobre un papel secante, continuó esmaltándose las uñas.

Capítulo II

Peter Adan miraba el convertible de color rojo detenido en la explanada del parador de carretera. Él conducía su «Miura» blanco, que había trasladado a Estados Unidos para usarlo en sus vacaciones.

Peter vestía un jersey blanco de cuello de tortuga. Su pelo, despeinado por el viento, le daba un aspecto muy deportivo. Sonriendo, descendió de su coche. Había venido siguiendo el convertible rojo desde una docena de millas atrás, porque lo conducía una preciosa joven morena que le había sonreído cautivadoramente un par de veces. Peter detuvo su «Miura», y, saltando al suelo, se dirigió hacia la cafetería del parador.

Allí estaba la preciosa muchacha morena. Ella le miró por el espejo de la estantería, iniciando una sonrisa más al momento adoptaba un gesto indiferente. Peter admiró su preciosa nuca, sus piernas morenas y largas que se balanceaban, cruzadas.

La camarera le preguntó qué deseaba, y Peter pidió café. Lo tomó de un trago, ocultando en su mano derecha la bolsita del azúcar. Luego tomó otra de la bandeja y sin volver a mirar a la muchacha morena, salió a la carretera.

Lentamente fue acercándose al coche rojo, con indiferencia, y mientras parecía observar el paisaje recostado en la carrocería, con la mano izquierda soltó el tapón del depósito de la gasolina, vertiendo por él el contenido de los dos sobres de azúcar. Después volvió a colocar la tapa, alejándose hacia los lavabos.

Desde ellos no podía ver la explanada, pero conocía el ruido del motor del coche rojo. Cinco minutos más tarde runruneaba afuera. Peter se acercó a la puerta y lo vio partir, al aire la negra cabellera de su conductora.

—Me temo que dentro de un par de millas necesites ayuda, preciosa —se dijo—. En una solitaria carretera, recibirás con entusiasmo a un caballero que te lleve a la ciudad, porque tu coche, con azúcar en la gasolina, no va a caminar en algún tiempo...

Se dirigió a su «Miura». Peter Adan creía que todo valía en el amor, lo mismo que en la guerra, y también en el servicio secreto. Pero no quería pensar en el servicio secreto, ni siquiera en el periodismo; estaba de vacaciones, y aquella preciosa chica morena iba a necesitar ayuda muy pronto.

Arrancó con un rugido de su potente motor. La carretera estaba bordeada de árboles, y conducía hacia Carlisle, un lugar de Kansas donde Peter pensaba comprar un buen caballo de montar, cosa que había olvidado por completo desde que viera a la chica morena del coche rojo.

—De un momento a otro... ¡Aquí está!

Al tomar una curva vio el coche, detenido a un lado. La muchacha había descendido, Peter pisó los pedales con fuerza y el «Miura» quedó clavado, envuelto en polvo. Peter saltó al suelo, sonriendo.

—¿Le sucede algo, señorita?

La joven se sofocó, después de mirar a Peter de arriba a abajo, con admiración.

—Pues sí, aunque no sé de qué se trata. Mi coche se ha detenido después de unos fallos. ¿Entiende usted de mecánica?

—Ni una palabra, señorita. Me llamo Peter Adan. Carlisle no está lejos, y cuando yo llegue puedo avisar para que vengan a buscarla. Supongo que no le dará miedo quedarse sola en la carretera. No me atrevo a ofrecerle mi coche, es usted, muy hermosa y yo soy un desconocido...

Ella se apresuró a decir:

—¡Lo acepto con mucho gusto!

Y se metió en el «Miura» rápidamente. Peter Adan rodeó el coche, entrando por el otro lado. Estaba radiante, pero fingía timidez, pequeño truco que siempre le daba buenos resultados.

—Puedo llevarla adonde usted quiera, señorita...

—A la ciudad, si hace el favor.

Peter puso el coche en marcha, otro rugido, salieron de la curva, iniciando una recta. De pronto el motor empezó a fallar, unos estampidos y se detenía.

Peter Adan dejó rodar el coche fuera de la carretera. La joven preguntó, con inocencia:

—¿Qué sucede? ¡Oh! ¡Haga el favor de poner en marcha el coche, señor Adan, no me diga que ha tenido una avería, eso es indigno de un hombre como usted, me bajaré del coche si intenta...!

Peter la miró con suprema inocencia.

—Le aseguro que el motor no funciona, compruébelo usted misma si quiere. Espero que no sea nada. Permítame...

Descendió, bastante ofendido con el «Miura». Se disponía ya a levantar el capot, cuando vio algo extraño sobre un reborde de la carrocería. Era un polvito blanco, brillante. Lo tocó, llevándolo a la lengua.

Empezaba a sonreír. La bella muchacha esperaba. Él examinó entonces la tapa del depósito de gasolina, y después volvió al coche, acodándose en la portezuela, al tiempo que anunciaba.

—Creo que no podremos seguir. Estamos abandonados, solos, en esta carretera perdida. Solos usted y yo, preciosa...

Ella protestó vehemente:

—¡Le creía un caballero, señor! ¡Y se atreve a recurrir a una trampa tan burda...! ¡Yo...!

Peter cogió el bolso de la muchacha, abriéndolo pese a sus gritos. Después tanteó en el fondo, echándose a reír.

—Azúcar... el azúcar es muy indiscreto, se escapa por todos lados. De modo que usted puso azúcar en mi gasolina, señorita... ¡Qué escándalo! —se burló—. Perseguir de ese modo a un pobre muchacho inocente y tímido. Quería encontrarme abandonado en la carretera, ¿verdad?

Ella rio también, quitándole el bolso de las manos.

—No tiene derecho a protestar, señor Adan, usted hizo lo mismo en mi coche. Y mi intención era solo... no viajar tan sola, pero no se imagine que trataba de seducirle. En cambio, usted tenía perversas intenciones, con su cándida mirada, usted...

Peter preguntó, en voz baja:

—Sinceramente, ¿cree que mis intenciones son perversas?

Ella le miró, luminosos los ojos, temblándole los labios.

—Yo no las llamaría perversas en realidad... Pero ahora estamos aquí abandonados, en una carretera tan poco concurrida...

Peter se sentó a su lado, alegre, diciendo:

—No tenemos prisa... en Carlisle me espera un caballo. ¿Y a usted quién le espera?

—Una tía gruñona, que pretenderá envenenarme con sus compotas caseras...

—Nunca se sabe lo que puede suceder, incluso puede aparecer de pronto una grúa dispuesta a remolcarnos. O la policía de carreteras... ¿No cree que deberíamos aprovechar el tiempo, señorita?

Ella abrió mucho los ojos, asintiendo. Peter Adan la besó, primero con suavidad, luego con fuerza. La muchacha se apretaba contra él, olvidados por completo sus temores. Cuando se separaron, Peter susurró:

—¡Qué maravilla es el azúcar!

Volvieron a besarse. Un coche pasó velozmente y no le oyeron. Tampoco oyeron al que se detuvo detrás del «Miura», ni escucharon los pasos del hombre que se acercaba, que carraspeaba junto a la ventanilla. Al fin el hombre tocó en la espalda a Peter. El periodista contestó, sin volverse:

—No hay nadie en casa, vuelva otro día...

—Señor Adan. Lo siento. Es urgente —dijo el hombre.

Peter Adan giró entonces la cabeza. Un hombre de aspecto vulgar estaba ante él. Tenía una cartera en la mano.

—¿Cómo conoce mi nombre, amigo?

—Soy de la oficina en Cincinnati de la «Asociada», señor Adan —dijo el hombre, añadiendo en un murmullo—: ¡Vaya un coche, señor Adan, y vaya una mujer! Ustedes, los enviados especiales, saben vivir. Le vengo siguiendo desde Kansas, señor... con este coche no se pasa inadvertido. Traigo un mensaje urgente del jefe, señor Adan. Me parece que le van a privar de su alegre vida.

—¡Váyase al diablo, es usted un resentido, amigo! ¡Deme ese mensaje y desaparezca de aquí!

El hombre tiró dentro del coche la cartera, volviendo a su vehículo. Peter le llamó entonces:

—¡Eh, venga aquí! ¿Cómo se llama usted?

—Rodes, señor Adan. Y conste que no he querido molestarle.

—¿No me envidiaba el automóvil y la chica? ¡Pues quédese con los dos! Me llevo su coche, amigo; cuando consiga que alguien les ayude, lleve mi coche a la oficina de Cincinnati. En cuanto a la señorita... usted verá cómo se defiende de ella. Le encanta el azúcar...

La joven empezó a insultarle, exigiendo que la llevase en el viejo coche del señor Rodes, pero ahora Peter Adan no le hacía el menor caso. Metiéndose en el vehículo salió a la carretera, dejando allí al estupefacto señor Rodes que de pronto se encontraba en el lugar de uno de los brillantes enviados especiales de la «Asociada de Noticias» a quienes tanto envidiaba, y no se atrevía apenas a respirar.

—Señorita... Yo me llamo Rodes... Y también soy periodista, ¿sabe? Grandes reportajes, viajes, transatlánticos, jefes de Estado... usted ya imagina lo que es nuestra vida. Yo...

La muchacha salió del coche, cerrando la portezuela con rabia.

—¡Déjeme en paz, imbécil!

Se fue a toda prisa dirigiéndose a dónde había dejado su coche, pensando cómo podría ponerlo en marcha. El señor Rodes intentó a manipular en el «Miura», sin el menor éxito. Empezaba a renegar de los grandes lujos de las estrellas que tanto envidiaba.

—¡Vaya una gata! ¡Y este coche endiablado! ¡Arranca mejor mi cacharro!

* * *

El cacharro de Rodes estaba detenido en un camino secundario. Peter Adan había abierto la cartera de plástico. Encontró en ella la habitual memoria de su jefe de la «Asociada» con instrucciones para su trabajo. Le enviaban a Illinois para escribir sobre el ambiente de los disturbios que se anunciaban en Chicago y demás zonas fabriles, y también en las zonas trigueras, a causa de la crisis de trabajo entre los negros.

Peter Adan murmuró entre dientes:

—¿Qué buscará en Illinois el «Coronel»?

Bajo la cerradura de la cartera, que también contenía cheques de viajes y notas sobre el aparente trabajo de Peter, había un cartón alargado, doblado por el centro. Peter lo examinó, curioso.

—Autódromo de Indianápolis. Prueba de 500 millas para coches en pista rápida. «Memorial Day». 30 de Mayo. Tribuna de Prensa, asiento 212.

Peter Adan lo guardó todo, diciéndose:

—Es mañana, espero que este coche tenga mejor alma que apariencia.

La tenía. Peter pasó por Carlisle sin detenerse a ver su caballo. No estaba demasiado lejos de Indianápolis; llegó aquella misma noche y tuvo que recurrir a toda su insolencia para encontrar alojamiento.

Por la mañana compró ropa en el mismo hotel. Hasta después del día de las carreras no podía equiparse en un sastre decente. Y mezclándose con el gentío vociferante y excitado, se dirigió al autódromo.

Su asiento se encontraba en el extremo de una fila, y en el asiento de al lado había un periodista italiano, lo que desconcertó a Peter.

—«El Coronel» aún no ha encontrado el recurso para parecer un italiano de veinticinco años. ¿Dónde pensará abordarme?

El ruido de los motores de los coches, calentándose en su «box» era atronador. Los altavoces rugían órdenes, el público gritaba y la tribuna de prensa estaba en el centro del estrépito. Peter Adan empezaba a aturdirse cuando tocaron en su hombro y una voz con perfecto acento del Medio Oeste preguntó, obsequiosa:

—¿Maíz? ¿Chocolates? ¿Salchichas? ¿Hamburguesas?

Peter iba a contestar que no, pero vio la mano del vendedor y en ella un anillo que conocía muy bien. Enseguida volvió la cabeza: «El Coronel», el jefe del M.I.6, del «Secret Intelligence Service» inglés, estaba a su lado, con una caja de comida colgada del cuello, una chaqueta blanca, y una visera con la marca de un carburante para coches.

Peter rio quedamente.

—¡Cómo está la vida! ¿De modo que le dejaron cesante, y ni siquiera le dieron la pensión?

«El Coronel» envolvió un bocadillo en un papel, entregándoselo.

—¿Te acuerdas de Don Frasser, el agente de la C.I.A. que trabajó a tu lado en el asunto del sabotaje del proyecto «Flecha»? Tú le salvaste la vida, Peter. ¿Te acuerdas?

—Claro que me acuerdo, y él me salvó a mí primero. Un gran tipo.

—Tú eres su mejor amigo. Ya sabes que su Gobierno le retiró con una buena indemnización, tenía una bala en la cabeza que no se podía intentar sacar. El hombre se vino a Illinois, compró una buena granja y se hizo triguero. Hace tres días fue encontrado muerto en su bañera. Al parecer, un calentador eléctrico había caído al agua y murió electrocutado. Parece un triste accidente, Peter, pero el C.I.A. tiene dudas. Tú sabes que Don había sido amenazado de muerte por aquel grupo de saboteadores que él principalmente anuló. Si en efecto han cumplido la amenaza, queremos saberlo, porque, entre otras razones, eso supondría que el grupo continúa organizado y con fuerza para moverse. El C.I.A. me ha pedido tu ayuda, tú estuviste solo con Don en aquel asunto, y eres quien mejor lo conoce. Queremos aclarar si ha sido un accidente o un asesinato, porque en el segundo caso podría tratarse del principio de otro período de actividad de aquel grupo, cosa que habría que cortar, radicalmente.

Peter Adan dijo, sin mirar al vendedor, buscando en sus bolsillos dinero para pagar el bocadillo.

—En el segundo caso, «Coronel», Don habría sido asesinado. Él era un hombre estupendo así que también me gustaría ocuparme de quienes le hayan matado. Don no era hombre para poner un calentador encendido junto a la bañera.

«El Coronel» masculló, recibiendo las monedas.

—Vivía en un sitio llamado Bloon. En el papel del bocadillo tienes más detalles. Lo siento por tus vacaciones. Y no te pongas, como siempre, sentimental. Si asesinaron a Don Frasser no trates de vengarle; averigua hasta el último detalle de sus asesinos y de sus planes. Recuerda que cuando el proyecto «Flecha» estuvieron a punto de producir una catástrofe mundial. Si están de nuevo reunidos, y la muerte de Don parece indicarlo, hay que destruirlos. Sin imprudencias ni arrebatos, Peter.

El vendedor continuó descendiendo por la tribuna, voceando su mercancía. Peter se comió el bocadillo, arrugando el papel que lo envolvía y guardándolo en un bolsillo. Calentándole con un fósforo aparecerían en él los detalles que le había anunciado el jefe. Estuvo aún media hora más en el asiento, y después se marchó de aquel infierno.

Capítulo III

Peter había mostrado su carnet de prensa al sueco que le abrió la puerta, diciéndole.

—Usted podría ganarse unos dólares honradamente, amigo, si me deja curiosear un poco por la casa. ¿No es aquí donde un tipo quedó frito en la bañera?

El criado contestó, irritado:

—¡Ese «tipo» era el señor Frasser, un gran hombre, joven!

Peter sonrió, porque pensaba lo mismo del pobre Frasser y le agradaba la lealtad de su criado. Sacó unos cuantos billetes.

—No tocaré nada. Perdone el modo de expresarme. Solo quiero ver la casa, por si hay algo de interés.

Hans alzó los hombros, dejándole pasar, pero no se separó de él. El cuarto de baño donde al parecer había muerto Don Frasser estaba en el primer piso. Una pequeña estufa eléctrica de ventilador se hallaba en el suelo.

—¿Este es el aparato que cayó en la bañera?

—Sí, señor. El señor jamás lo usaba, salvo para secar sus fotografías. Aquella noche tuvo la mala ocurrencia de encenderla mientras se bañaba. Debió colocaría en ese borde... fue una terrible imprudencia...

Peter pensó enseguida:

«Una imprudencia impropia de Don. Que además era el hombre menos friolero del mundo. Jamás hubiera él colocado la estufa en ese borde. ¡Pobre Don! Debieron sorprenderle de algún modo. Tuvieron que ser varios hombres, ya que Don no era fácil de dominar...»

Miró por la ventana los enormes trigales de la granja. Un ridículo espantapájaros asomaba sobre el trigo. Peter Adan hizo algunas preguntas al criado y salió de la casa.

Había podido recuperar su «Lamborghini Miura», y metiéndose en él se dirigió hacia Bloon. Quería averiguar si habían sido vistos extraños por el pueblo la noche en que Don Frasser muriera electrocutado. No tuvo éxito ni en el hotel, ni en varios comercios. Al pasar ante una casa acristalada vio a una muchacha detrás de una ventana. En el cristal estaba pintado el nombre de una compañía telefónica.

Detuvo su coche y acto seguido entró en la oficina. La telefonista era rubia con los ojos azul fuerte, casi de color violeta, una naricilla caprichosa y una sonrisa de fábula. Peter parpadeó, diciendo sinceramente:

—Usted es un lujo excesivo para este pueblo, señorita... ¿De verdad es la telefonista?

La joven rio, complacida:

—¡Claro que lo soy! ¡Y me ha costado mucho trabajo conseguir la plaza! Usted no es de Bloon ni de muchas millas a la redonda; un hombre como usted lo enseñaríamos aquí a los forasteros.

—En Chicago no piensa nadie en mí. He venido por la muerte de ese granjero. ¡Vaya un modo de morir! Hay quién dice que se ha suicidado. Pensé que él pudo tener alguna visita aquella noche, algún disgusto.

—¡Periodista! ¡No malgaste su encanto, joven, no hablo con periodistas, solo traen problemas! Y no me gusta que vaya usted a revolver la vida de Don, que era amigo mío, ni a contar porquerías sobre él. ¡Tengo mucho trabajo!

Peter sabía cuándo una persona cumplía lo que decía. Por eso salió de la oficina de teléfonos.

Dentro de su coche vio a un hombre, moviendo el velante. Otros dos, acodados en las portezuelas, reían. Por sus ropas parecían jornaleros llegados a Bloon para la próxima siega. Peter Adan se acercó a ellos. Uno volvió la cabeza, advirtiendo, pero sin la menor alarma:

—¡Eh, que viene el tipo!

El que estaba al volante continuaba tocando mandos e instrumentos. Peter dijo, cortésmente:

—¿Hace el favor de salir?

—¡Qué amable! ¡Estos tipos que compran coches extranjeros son todos muy amables! ¡Oiga! ¿Qué tiene esta monada que no tengan nuestros coches?

Peter Adan cogió al más cercano de los intrusos con la mano derecha, apartándole del coche. Al otro le sacudió un suave golpe en el estómago, lanzándole al suelo. Y al tercero le sujetó por el cuello, alzándole del asiento y sacándole del coche con la mayor facilidad, le dejó en el suelo.

Los tres hombres, rudos y violentos, se recobraron pronto de la sorpresa, incorporándose cuando ya Peter se disponía a entrar en su coche. El joven cerró la portezuela, quedando en pie junto al «Miura» esperando.

Se trataba de tres pendencieros, vulgares, que pretendían divertirse a costa de un tipo de la ciudad que parecía demasiado elegante para ser peligroso. Peter Adan dejó que se acercaran, riendo, gozando por anticipado de la diversión. Los tres se lanzaron al tiempo sobre él para derribarle.

Peter contuvo a dos con golpes cortos de los bordes de las manos que les alcanzaron en el cuello. Y al tercero, de un punterazo con el pie derecho, en el vientre.

La sorpresa, más que el dolor, les dejó quietos. Peter Adan no quería perder tiempo, pues aquello no era para él una diversión. Sus brazos se movieron rápidamente y los tres hombres fueron lanzados al suelo, donde quedaron quietos...

En tan pequeña ciudad, un incidente como aquel no podía pasar inadvertido. Un fornido policía llegaba a la carrera, con una pistola en la mano derecha, deshaciéndose en preguntas:

—¿Qué es esto? ¿Quién ha agredido a esos hombres? ¿Con qué arma les ha atacado usted?

Antes de que Peter tratara de defenderse, la telefonista de los ojos violeta gritaba ya desde la puerta de su oficina:

—¡Esos brutos atacaron al señor, yo lo he visto, y él los ha derribado con las manos!

El policía sin duda admiraba mucho a la telefonista, porque la sonrió, diciendo:

—Gracias, Jannine. Estos tipos todos los años dan guerra. Si el señor quiere presentar una denuncia...

—No, gracias.

El policía empezó a propinar puntapiés a los tres revoltosos. Peter Adan, que se daba cuenta del cambio experimentado por la telefonista, se colocó bien la ropa, solicitando con su mayor encanto:

—¿Podría usted darme un vaso de agua, señorita? Y gracias por su ayuda.

—¡Oh, ha sido maravilloso, como en el cine! ¡Venga!

Le dio agua del refrigerador en un vasito de papel. Y mientras Peter bebía, ella le miraba con entusiasmo.

—Ustedes los periodistas siempre están metidos en líos. ¿No es demasiado costoso ese coche para un periodista?

—Claro... es de mi jefe, preciosa. Tiene usted un corazón de oro. Su ayuda...

—¡Usted no necesita ayuda de nadie!

—Se equivoca, necesitaría que usted me dijera si ha visto gente extraña por aquí últimamente.

—Don murió por un accidente. ¿Qué más quiere saber?

—Usted era amiga de Don Frasser. Suponga que alguien hubiera empujado la estufa dentro de la bañera... Sería un asesinato. Y usted debería desear que se castigase al asesino.

—¡Oh, se trata de eso! Pues... por aquí no ha venido nadie, salvo los hombres que están reuniéndose para la siega, como los tres que le atacaron ahí fuera. Bueno, hace días vino también una mujer con una furgoneta; vendía algo de una casa de Chicago. La verdad, creo que vino a ver a Don, aquí preguntó por el camino de su granja. Claro, Don era el más importante triguero de Bloon.

—¿No recuerda cómo se llamaba esa mujer, o la firma de Chicago para la que ella vendía?

—No, no lo recuerdo. Sé que era morena, una mujer odiosa, aunque para algunos hombres resultase guapa. ¡Estoy segura de que Don no opinaba así! ¡Pobre Don! ¡Cuando pienso que...!

—¿Qué hacía Don? ¿No salía de su granja? La muchacha se sofocó.

—Bueno, una telefonista... a veces oye conversaciones sin querer. Él iba mucho a Pekín. No al de Oriente, sino a la ciudad próxima, a unos treinta kilómetros de aquí. Iba para buscar libros y hacer compras. Don no era un auténtico granjero, antes se había ocupado de cosas muy importantes.

Peter miraba a la hermosa muchacha. ¿Habría sido Don capaz de contarle su historia?

—¿Sí? ¿En qué se ocupaba?

—Pues era algo de política. ¿Va a quedarse en Bloon, señor...?

—Me llamo Peter Adan. Ahora iré a Pekín, pero volveré...

La muchacha se sobresaltó; había sonado un timbre.

—¡Me llaman! ¡Estoy toda la noche de servicio, señor Adan! ¡Si vuelve por Bloon, venga a verme, yo sé todo lo que sucede en esta ciudad!

* * *

La carretera era polvorienta. Peter llevaba su coche a buena velocidad ya que apenas había circulación. Pronto dejaba las llanuras del trigo y ascendía unas lomas rocosas y oscuras, cruzadas por caminos de arcilla. De uno de aquellos caminos salió una furgoneta, metiéndose en la carretera imprudentemente, ante el veloz «Miura». No había paso para los dos, y Peter tuvo que frenar a fondo, mientras tocaba el claxon con rabia.

Se había echado casi sobre la furgoneta, Peter continuaba presionando el claxon, disponiéndose a pasar en cuanto el vehículo que le precedía se acercase a la cuneta. La furgoneta se mantenía en el centro. Peter Adan recordó entonces las palabras de Jannine:

—¡Una furgoneta de Chicago!

Cogió el volante con fuerza, disponiéndose a lanzar el coche fuera de la carretera para adelantar a la furgoneta. Entonces se abrió la portezuela posterior de aquel vehículo y dos hombres vestidos de negro aparecieron. Estaban en pie junto a la portezuela, mirando a Peter Adan. El joven agente del M.I.6 abrió una guantera, metiendo la mano en ella. En la parte superior había un resorte que disparaba una metralleta oculta en una de las cortas defensas. Peter movió el resorte para alzar el arma, porque aquellos dos hombres vestidos de negro iban a actuar. Se desplazaron a los lados, y al fondo se movió algo; Peter Adan se dispuso a disparar.

Una vibración se produjo entonces. Peter Adan notó como un desplazamiento del aire, su cerebro ordenó a la mano oprimir el disparador, pero la mano no le obedecía. Fue a gritar algo, su cabeza parecía a punto de estallar. Solo duró un instante aquella situación, luego puso las dos manos en el volante, sonriendo plácidamente, mirando hacia su frente como si la carretera estuviera libre.

La furgoneta cerró sus puertas, los dos hombres vestidos de negro desaparecieron dentro de ella, y poco después se desviaba por un camino de arcilla, mientras Peter Adan gritaba también, dócilmente, siguiendo a la furgoneta.

Los dos vehículos se detuvieron detrás de unas enormes y oscuras rocas. En torno a ellas había trozos de madera, una vagoneta volcada y restos de una cabaña. De la furgoneta descendió una bella mujer morena, vistiendo un traje de cuero negro, cubriéndose con un sombrero casi masculino. Se acercó al coche blanco y estuvo unos instantes mirando a Peter Adan. Luego ordenó, enérgicamente:

—Salga de ahí.

Peter obedeció, quedando en pie ante la mujer. Los dos hombres también se acercaron; la vibración continuaba brotando del interior de la furgoneta.

—Podíamos pegarle un tiro, o aumentar la fuerza del aparato. Con eso su cabeza estallaría —dijo uno de los hombres.

—Y tendríamos aquí a toda la policía del Estado. ¡Eres un imbécil! —gritó la mujer—. Será un accidente, siempre deben ser accidentes. Es una pena... es el hombre más guapo que he visto en mi vida...

Sonrió levemente a Peter, que permanecía inmóvil. La mujer se acercó más a él, pidiéndole.

—¡Bésame!

Los brazos de Peter se alzaron, rodeando el cuerpo de la hermosa mujer. Y sus labios se posaron sobre los de ella. Las manos de la mujer acariciaban el cuello de Peter, se deslizaron por sus hombros, por su espalda. Pero pronto le rechazó, con disgusto:

—¡Demasiado tarde! ¡Me hubiera gustado encontrarte antes!

Peter Adan no contestaba. La mujer volvió a mirarle, suspirando.

—Entra en esa galería. ¡Rápido!

Señalaba la entrada de una vieja mina. Peter se dirigió hacia ella, seguido de la mujer y de los dos hombres. El túnel estaba medio cegado. La mujer ordenó a Peter:

—¡Siéntate ahí, al fondo! ¡Y no te muevas!

Peter obedecía como un autómata. La mujer y los hombres retrocedieron. Ya habían reconocido antes el lugar, colocando una cuerda en torno a la base de dos apeos casi caídos. Cogieron las cuerdas, mientras la mujer retrocedía, saliendo fuera.

Peter les miraba indiferente. Los hombres tiraron de las cuerdas y los apeos se desplomaron; y tras de ellos una gran masa de tierra y rocas.

La galería quedó cerrada por completo. Peter Adan, en la oscuridad, continuaba quieto, indiferente. Afuera se escuchó el ruido de la furgoneta que se alejaba. La extraña vibración continuaba haciendo estremecerse el aire, aun en la oscura galería. De pronto la vibración cesó y Peter Adan se puso en pie, murmurando irritado:

—¡Qué diablos...! Yo iba en el coche, detrás de esa...

El polvo le envolvía. Cualquier otro hubiera tardado mucho tiempo en reaccionar, pero él no se hizo más preguntas; buscando en sus bolsillos sacó un encendedor y lo encendió.

—Esto es una mina, acaba de hundirse, no hay demasiado aire. Han debido dejarme inconsciente de algún modo. Me temo que «El Coronel» estaba en lo cierto, la muerte de Don no fue accidental, creo que de nuevo el grupo del sabotaje «Flecha» se ha reunido, y su primer trabajo ha sido la eliminación de Don. Y al parecer, el segundo, la mía... Porque me quedan muy pocos minutos de vida en esta fosa.

Ignoraba el espesor del muro que cerraba la galería. A oscuras se despojó de los dos zapatos y presionando por la parte inferior hundió una tapa falsa de la parte posterior de las plantillas. Los tacones estaban huecos, eran de acero forrado de suela. En cada uno de ellos había una pequeña masa de plástico explosivo de distinta clase. Independientemente podía usarse para volar una cerradura o una reja. Unidos, su poder era muy grande. Peter sacó un bolígrafo que tenía oculto una linterna, y buscó por el suelo, eligiendo un trozo de alambre. En un extremo puso las dos partes de plástico, mezclándolas con cuidado. Luego introdujo el alambre por un hueco en la base del derrumbamiento, hasta que calculó que había llegado al centro. Después, con la misma diminuta linterna produjo un contacto eléctrico en el extremo del alambre.

No tuvo tiempo de apartarse. La explosión se produjo casi al momento, y una lluvia de tierra y pequeñas piedras cayó sobre él. Y también la luz.

Peter, apartando piedras y maderas, salió de la galería. Su magnífico traje estaba bastante estropeado, el polvo le cubría el rostro y el pelo, pero sonreía feliz.

En la explanada vio su coche; nadie lo había tocado. La gente de la furgoneta había querido dejarlo allí para que se descubriese el derrumbamiento de la mina y dentro de ella el cadáver de Peter Adan, para que pareciese un accidente...

Ni siquiera habían descubierto el radioteléfono. Peter, sentándose en el coche, llamó a la Central de Nueva York, donde estaba «El Coronel», para darle la mala noticia.

—Lo siento, «Coronel», estuvieron a punto de enterrarme vivo en una mina abandonada, pero he podido salir. Tendrá que continuar soportándome. Don fue asesinado, desde luego, y parecen organizados. Yo diría que al menos tanto como nuestros amigos del proyecto «Flecha».

—¡Entonces es preciso destruirlos, Peter! ¿Necesitas ayuda?

Peter se sacudía el polvo de sus ropas.

—Sí, la de un buen sastre cuanto antes. Arruinaron mi traje. Tendré que conformarme con un artesano de provincias, y usted sabe lo que es eso para un hombre como yo, jefe...

—¡Puedo enviarte hombres de la Inteligencia americana; ellos...!

—¡No, no lo haga! ¡Todos visten de un modo espantoso, «Coronel»!

—¡Vete al diablo, maldito presuntuoso! ¡Y dame pronto noticias!

Peter cortó la comunicación, riendo.

Capítulo IV

Al parecer Don Frasser iba a Pekín, en efecto, tan solo para hacer compras. Peter recurrió a los lugares habituales de información: bares, hoteles... Hasta visitó el periódico local, que estaba suscrito a los servicios de la «Asociada de Noticias», y donde le recibieron con gran sorpresa.

—¡El gran Peter Adan en Pekín! Seguramente es la primera vez que viene usted por esta parte del mundo.

—Sí, y su ciudad es sumamente exótica. Yo he ido varias veces al otro Pekín, pero confieso que el de ustedes es aún más interesante.

No sabían nada de Don, pero en la oficina del periódico había una muchacha encantadora, una pelirroja menuda y nerviosa que se prestó a acompañarle a un sastre, y a dónde Peter quisiera. Naturalmente él tuvo que invitarla a unos «martinis» y después a cenar.

La pelirroja, que estaba radiante de felicidad, quiso que entrase en su casa para presentarle a su tía. Peter no podía negarle una cosa así a una colega.

—Me gustará mucho conocer a tu tía, preciosa...

La casa estaba oscura. La muchacha encendió una luz, llamando en voz alta.

—¡Tía, sal, que quiero presentarte a un amigo!

Mientras la tía llegaba, la muchacha decidía aprovechar el tiempo, y se dedicó a besar con entusiasmo a Peter. Con tanto entusiasmo que él preguntó, irónico:

—¿Tú has tenido alguna vez una tía, preciosa?

—¡Oh, supongo que sí, pero no la he conocido! La verdad es que vivo aquí sola, y la soledad es muy triste, Peter.

La chica era muy linda y, después de todo, ¡era tan triste su soledad! Peter pensaba que era su deber acompañarla, ya que se trataba de una colega abandonada en una diminuta ciudad.

Peter Adan jamás perdía la cabeza, por eso abandonó la casa de la periodista mucho antes de lo que ella hubiera deseado. Se fue derecho al hotel donde había alquilado una habitación y desde su cuarto llamó a Bloon.

—Quiero hablar con la telefonista de Bloon, señorita —pidió a la central de Pekín.

La comunicación fue establecida al momento y Peter habló.

—¿Jannine? Escucha, soy Peter Adan; quiero preguntarte...

Una voz que era la de Jannine, pero apagada, monótona, extraña, contestó, interrumpiéndole:

—A su servicio... señor... Todo está en orden...

Peter estaba diciendo, apresuradamente:

—Escucha, me han atacado dos hombres vestidos de negro, quizás estén relacionados con la muerte de Don Frasser. Probablemente deben estar en Bloon, y quiero que me digas...

—A su servicio... señor... Todo está en orden —repetía Jannine.

Peter se sobresaltó; al fin había advertido la extraña conducta de la joven. Colgó el teléfono, confuso, y estuvo unos instantes pensativo, hasta que decidió llamar a la casa de Don Frasser. Cuando al otro extremo de la línea descolgaron el teléfono, Peter se apresuró a decir:

—¿Es usted Hans, el criado del señor Frasser? Quiero preguntarle si ha visto usted...

La voz, con el acento inconfundible del sueco, contestaba ya:

—A su servicio... señor... Todo está en orden...

Peter Adan abandonó el teléfono, muy preocupado.

—¿Qué sucede en Bloon? Don murió de noche... ¿Qué sucede de noche en ese apacible pueblo que de día es casi idílico? ¿Qué puede haber transformado a Jannine en una especie de autómata que dice las mismas palabras que Hans?

Naturalmente, el mejor modo de contestar a aquellas preguntas era ir a Bloon, a dónde podía llegar en veinte minutos con su bólido. Peter Adan cerró su pequeño maletín, descendiendo al vestíbulo. Había una mujer de servicio en la administración; estaba de espaldas, ordenando algo en los casilleros. Peter dijo, decidido:

—Mi cuenta, por favor, tengo prisa.

La mujer se volvió, sonriendo. Era morena, muy hermosa. Vestía una bata de seda oscura con las iniciales del hotel. Sus enormes y cálidos ojos miraron a Peter.

—Ahora mismo, señor...

Peter vio cómo escribía rápidamente en el gran cuaderno de las notas. Tocó un timbre, diciendo en voz alta.

—¡La maleta del señor! ¿Tiene el coche afuera?

Peter asintió. Un hombre había salido por una puerta lateral, y se inclinó para coger la maleta que estaba en el suelo. Al mismo tiempo la mujer tendía la factura, sobre la que Peter lanzó una rápida mirada. Después puso unos billetes sobre ella, sonriendo a la hermosa mujer morena.

—Buenas noches y gracias, señorita...

Se volvió; un hombre se alejaba hacia la puerta con su maleta. Peter fue tras él. El hombre dejó la maleta sobre un asiento del coche y se dispuso a volver al hotel, pero Peter le cogió por un brazo.

—Espere, no tenga tanta prisa... Sea amable y ponga el coche en marcha por mí, aquí está la llave.

El hombre tartamudeó:

—¿Qué ponga yo el coche en marcha? No le comprendo, señor...

—No me diga que no sabe hacerlo, es muy sencillo, se mete la llave en ese punto, se da media vuelta y ya está. Haga el favor de obedecer.

—Mi obligación es sacar su maleta y eso ya lo he hecho. Haga usted el favor de soltarme.

Peter lo hizo, pero al mismo tiempo desenfundaba una pistola y la apoyaba en la cabeza del hombre.

—Ponga el coche en marcha o disparo. El mundo está lleno de tipos caprichosos, y yo voy a volarle la cabeza si no me hace ese pequeño servicio...

El hombre, muy pálido, susurró, tembloroso:

—¡No! ¡No puedo!

—¿Tiene inútil la mano, amigo? Es solo un pequeño movimiento...

Le empujó hacia el asiento, abriendo la portezuela. El hombre cayó dentro, quedando quieto. Peter introdujo la llave en el contacto, y el hombre lanzó un grito de pánico.

—Ahora dele vuelta —dijo el joven—. Un cuarto tan solo a la derecha. ¡Vamos, hágalo!

El hombre quería escapar, más Peter le inmovilizó con la pistola, diciendo:

—Es usted realmente poco servicial. Bien, lo haré yo mismo. Después de todo, es un pequeño trabajo.

Con la mano izquierda tocó la llave. El hombre lanzó un grito.

—¡No la toque, señor, el coche volará en pedazos, no la toque...!

Peter sacó la llave de un tirón, y el hombre volvió a gritar. Cuando Peter se echaba hacia atrás, para salir del coche, el hombre, revolviéndose un poco, sacó una pistola con la que intentó dispararle, pero el joven lo advirtió a tiempo y pudo adelantarse, disparando su silenciosa arma.

El hombre se encogió en el asiento; Peter tiró de él, sacándole rápidamente del coche. No había nadie en la calle a aquellas horas de la madrugada, solo estaban encendidas las luces del vestíbulo del hotel.

Colocando al hombre a su espalda, Peter Adan volvió al hotel. La bella mujer de la recepción le lanzó una mirada de odio y de rabia más. Peter, sin dejar de observarla, echó el cadáver del hombre sobre un diván.

—Perdone, este pobre hombre ha sufrido un ataque repentino de arma de fuego, es justo que su sangre manche este diván y no mi coche, puesto que trabaja para ustedes, ¿no es así?

Estaba incorporándose cuando un parpadeo de la mujer le previno. Volviéndose con rapidez apretó el gatillo de su arma. Un apagado ruido, un leve golpe, y el hombre vestido de negro que en aquel momento salía de un oscuro salón, se desplomaba sobre la alfombra, dejando caer su arma.

Peter se acercó a la recepción, diciéndole a la furiosa mujer, que se mantenía quieta, con las manos sobre el mostrador para evitar cualquier ataque de Peter.

—Le falta mucho que aprender para llevar la administración de un hotel, señorita... Todo lo puso al revés en la factura. Y ese pequeño lío de columnas y sumas sucesivas es internacional, ni siquiera un hotel del Medio Oeste lo omite. ¿Dónde están los auténticos empleados? ¿Quizás en ese cuarto? Abra la puerta.

La mujer retrocedió, apoyándose en la puerta que Peter indicaba. Peter alargó la mano izquierda, abriendo decidido. No se había equivocado, en el suelo estaban tirados un hombre y una mujer, inmóviles, doblados forzadamente. En la espalda de la mujer se veía una mancha de sangre, aunque, indudablemente, los dos estaban muertos. La mujer vestía una combinación, a ella pertenecía la bata que la falsa empleada se había puesto.

La indignación dejó quieto a Peter un segundo tan solo, suficiente para que la mujer escapase. Iba derecha hacia el lugar donde el segundo de los hombres había caído, inclinándose alzó el arma. Peter, que la seguía, se tiró detrás de una butaca. El arma no tenía silenciador y el disparo atronó en el vestíbulo. Cuando la mujer se aproximaba para volver a disparar, Peter, demasiado furioso por el absurdo sacrificio de los dos empleados, que habían sido muy amables con él, disparó su arma y la mujer empezó a dar vueltas, alzando los brazos y cayendo al fin en el mismo centro del vestíbulo, bajo la gran lámpara de cristales que había sido traída de Bohemia, y que era el orgullo de la ciudad.

Arriba sonaban voces, carreras, el disparo del arma sin silenciador había provocado la alarma. Peter no quería tener dificultades con la policía local, por eso recogió la factura que había quedado sobre el mostrador, y salió del hotel, dirigiéndose rápidamente a su coche.

Tenía que desmontar el explosivo que habían colocado sus enemigos. Cuando iba a alzar el capot se contuvo, porque conocía casos en que habiéndose avisado indirectamente a la víctima de, que existía un explosivo conectado al encendido del coche, cuando esta se disponía a quitarlo, estallaba al alzar el capot.

—Necesito algún tiempo y ya está aquí la policía, algún huésped la ha avisado, en esta ciudad tan pequeña todo está cercano.

Retrocedió, ocultándose entre los arbustos del otro lado de la acera, donde había un pequeño parque. La policía ocupó el hotel casi militarmente, y durante varias horas rodearon el edificio, se habían llevado los cadáveres. Ya era de día cuando se fueron.

Peter pudo al fin acercarse a su coche. Sacando de su bolsillo una tarjeta, la fue pasando suavemente por la hendidura del capot, hasta cerciorarse de que no había obstáculos. Luego lo levantó un par de dedos, mirando por el hueco. Al fin, sin dudas, terminó de alzarlo.

El explosivo había sido colocado al modo clásico, conectado al distribuidor de la corriente. Lo quitó fácilmente, cerrando el capot cuando ya un curioso se acercaba, atraído por el espectacular automóvil.

Peter puso el explosivo en una guantera y arrancó el coche velozmente, porque había perdido mucho tiempo y deseaba volver a Bloon.

Jannine no estaba en su puesto de trabajo, como era lógico, después de su servicio nocturno. Vivía en las afueras, en una casita blanca, y cuando Peter llamó en la puerta, Jannine en persona abrió, sonriendo con alegría.

—¡Peter! ¡Espera, te presentaré ante todo a mí tía!

Jannine tenía una auténtica tía, una viejecita deliciosa que parecía el anuncio de una casa vendedora de mermeladas caseras. Tenía hasta cofia en la cabeza, y se empeñó en que Peter se quedase a desayunar.

Mientras se iba a la cocina, Jannine llevó a Peter a una salita encantadora.

—Creí que no regresarías a Bloon, ni siquiera me llamaste por teléfono para decirme si habías encontrado algo en Pekín.

—Pero... Yo te he llamado, y he hablado contigo, Jannine. Me dijiste que estabas a mis órdenes, y que todo estaba en orden.

Ella se echó a reír.

—¡Qué tontería! ¿Cómo iba yo a decir esa necedad? No me has llamado, Peter, no mientas. Precisamente esta noche no me he dormido ni un momento. He estado leyendo una preciosa novela de amor, en la que el héroe es alto como tú, guapo como tú, y...

—¿Has leído muchas páginas de esa novela? En toda la noche habrás tenido tiempo de acabarla, ¿no?

—Eso es lo raro, que no he pasado de la primera parte... creo que me interesaba tanto que debí releerla varias veces... Cuando iba a amanecer me di cuenta de que estaba en el principio. Dime lo que has descubierto, Peter. ¿Asesinaron al pobre Don?

—Sí. Pero no hables de ello con nadie, ni siquiera con tu tía. Ella debe ser incapaz de guardar un secreto. Don fue asesinado, y encontré a la mujer morena de Chicago; en estos momentos... —iba a decir que estaría en la «morgue» de Pekín, pero se contuvo —no puede decirme nada.

—¡Es increíble, Don no tenía enemigos, bueno, está el señor Plaubel, el viejo banquero retirado que le odiaba a causa de unas tierras y de unos lindes! Plaubel le había amenazado muchas veces, incluso en público. Es un hombre extraño.

Peter Adan no creía que la muerte de Don fuese una venganza particular de un vecino rencoroso, pero estaba obligado a no desdeñar ninguna pista. Como Jannine bostezaba, la mandó a la cama. Ella miró rápidamente a la cocina y como su tía no les veía, se apresuró a besar a Peter en los labios. Luego gritó:

—¡Tía, me voy a dormir, cuida de Peter, no le dejes irse sin desayunar!

* * *

Peter recibió una sorpresa al llegar a la casa de Plaubel, el banquero retirado. Parecía una fortaleza, estaba rodeada de una alta tapia, y la entrada era una reja de hierro, tras de la que aguardaba un hombre mal encarado.

—¿Qué desea, joven?

—Visitar al señor Plaubel.

—No recibe visitas. Váyase de aquí.

Peter vio una cabina a un lado y en ella un teléfono.

—Llámele. Diga que soy amigo de Don Frasser, y que quiero hacerle unas preguntas sobre Don.

El hombre, impresionado por la seguridad de Peter, entró en la cabina, usando el teléfono. Salió al momento.

—Lárguese, el amo no quiere verle.

Peter asintió, pero al mismo tiempo metía un brazo entre dos barrotes, y cogiendo al guarda por el cuello le atraía, golpeándole contra los hierros. Sin dejarle caer, dijo suavemente.

—Abra la puerta, amigo. Un segundo golpe podría serle fatal.

El hombre, jadeante, obedeció, aturdido y asustado. Peter entró en la finca, empujando al sujeto hacia la cabina. Una vez en ella, arrancó el teléfono de un tirón, y con el cordón le amarró las manos a la espalda, y los tobillos, dejándole en el suelo. Después, cerró la puerta de la cabina, dirigiéndose a la casa.

Cuando estaba cerca del edificio, un «manor» inglés muy lujoso, brilló una luz en una ventana del bajo. Al instante, Peter se tiraba al suelo. Una bala pasó silbando sobre él y se produjo la detonación.

—¡Caramba con el viejo banquero...! —se dijo Peter.

De otra ventana vino otro disparo, había más de un tirador en la casa. Peter, encogido tras un bancal de flores, pudo llegar hasta un jarrón de mármol. Entonces una voz rugió:

—¡No disparen, romperán el jarrón italiano! ¡No disparen, idiotas, vayan a por él!

De varios lugares salieron hombres, pero no vestidos de negro. Peter empezaba a pensar que Plaubel era un hombre muy interesante. Se puso en pie, y los hombres le rodearon; eran seis. A empujones le llevaron hasta la casa. Plaubel esperaba en el porche. Era alto, delgado y parecía un militar inglés de las colonias.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere? ¿Qué ha hecho con mi portero? ¡Puedo matarle por entrar a la fuerza en mi finca!

—Soy un amigo de Don Frasser.

—¡Entonces es enemigo mío! ¡Llevadle a la bodega, ya pensaré...!

—No se precipite. Estoy tratando de encontrar a quienes asesinaron a Don.

—¿Asesinado? ¿Don fue asesinado? ¿No se trataba de un accidente? —preguntó Plaubel.

Había verdadero pánico en su voz. Por unos momentos perdió su agresividad. Peter le miró a los ojos.

—¿De qué tiene usted miedo, señor Plaubel? ¿Por qué está rodeado de hombres armados, y encerrado en esta fortaleza?

Los hombres de Plaubel no eran evidentemente profesionales, más bien parecían campesinos. Peter Adan ya sabía que Plaubel podía ser una víctima, pero no un asesino.

—¡Yo no tengo miedo de nada, no sé quién es usted, le voy a encerrar en mi bodega hasta que lo averigüe, nadie puede entrar en mi casa sin permiso!

Los seis hombres se acercaron, Peter Adan dijo con firmeza:

—Necesito libertad de movimientos, señor Plaubel, lo siento...

Un salto y caía sobre el banquero, arrebatándole la carabina. El banquero cayó al suelo, de rodillas. Peter Adan, usando el arma como maza, cogiéndola por el cañón, derribó a los seis guardaespaldas de Plaubel en un instante. El banquero le miraba con pánico, y cuando Peter dirigió su arma hacia él, suplicó:

—¡No me mate! ¡Le daré todo el dinero que quiera, pero no me mate!

Peter le empujó con el cañón.

—Levántese, no voy a matarle. Le voy a encerrar en ese edificio.

Era un almacén de aperos del jardín que tenía la llave por fuera. Peter le metió dentro, cerrándole, y después salió de la fortaleza del viejo banquero tan asustado.

Capítulo V

La noche había amortiguado todos los ruidos de Bloon. Solo en la zona de los bares, algunos de los hombres que empezaban a llegar para preparar los trabajos de la siega del trigo, alborotaban. Pero pronto se irían a sus camas.

Peter Adan, sentado en una butaca, en su cuarto del hotel, esperaba. Tenía abierta la puerta de la terraza y de vez en cuando se asomaba a ella para mirar en torno suyo.

Y de vez en cuando también sonaba el timbre del teléfono. Siempre era Jannine, que estaba de servicio.

—¡Peter! ¿Aún no te has acostado? Fíjate qué casualidad, el protagonista de la novela aparenta ser periodista. Pero ¿sabes lo que es en realidad? ¡Agente Secreto! ¡Oh, Peter! ¿No serás tú por fortuna también Agente Secreto...? ¡Cómo me gustaría casarme con un Agente Secreto!

Los alborotadores desaparecieron. Todo era ya silencio. Peter miró su reloj.

—Las doce. Es la hora de las brujas... Si algo tiene que suceder en Bloon esta noche, sucederá ahora...

Sucedió. Bruscamente el aire empezó a vibrar, con un zumbido apagado; más que un sonido era una sensación. Peter quiso ir a la terraza, notaba un silbido agudo en los oídos, que se cubrió con las manos, tratando de resistir.

—¡Tengo que soportarlo, es preciso! ¡Es lo mismo que en la carretera de Pekín! ¡Un maldito sonido, una...!

Cayó en un diván, retorciéndose con un terrible dolor en las sienes. En aquel momento Jannine, con su novela abierta, miraba fijamente las páginas, esbozando una helada sonrisa en los labios. Y todos los habitantes de Bloon, en sus camas, en sus casas, permanecían con la misma mirada extraña.

Solo Peter Adan aún resistía. Pudo ponerse en pie, queriendo ir al cuarto de baño para situarse bajo la ducha más la vibración aumentaba; ya estaba Peter en la puerta del cuarto, alargó la mano para abrir la ducha.

Y de pronto su brazo cayó, desmayadamente y dando media vuelta se dirigió hacia la salida de la habitación. Ahora se movía con suavidad, pisando sin ruido.

Descendió a la calle. El portero de noche estaba en pie junto a la puerta. No dijo nada. Peter entró en su coche, poniéndolo en marcha, y sin volver la cabeza ni mirar siquiera el espejo retrovisor, dio vuelta en la carretera, alejándose hacia el norte.

La vibración continuaba con la misma intensidad. Peter Adan tomó el camino de la casa de Plaubel. La reja de entrada estaba abierta de par en par, y el coche blanco entró en el jardín, rodando suavemente sobre el caminillo de grava. Al fin, se detuvo ante la casa.

Todas las luces estaban encendidas y la puerta abierta. Peter Adan buscó bajo su americana, sacando su pistola. Comprobó el cargador. Después de una duda, quitó el silenciador. Los silenciadores, además de amortiguar el ruido, disminuyen mucho el poder de las armas de fuego, acortando la velocidad de salida de los proyectiles.

Después se dirigió hacia la puerta de una gran sala. Dentro estaba el señor Plaubel, con una pistola en la mano derecha, de pie ante un gran sillón. A su lado una mesa con varias botellas de licor y dos copas servidas. Peter Adan se detuvo a unos pasos de él y alzó el arma, apuntando a Plaubel, que no se movía.

La mano de Peter tembló un poco, sus ojos parpadearon, era quizás un resto de rebeldía; luego apretó el gatillo. La bala rozó a Plaubel, sin herirle. Siguió una pausa y Plaubel levantó su brazo derecho, apuntando a Peter Adan. Su mano estaba firme, el arma inmóvil. Su dedo índice empezó a doblarse, lentamente.

El disparo se produjo. Peter Adan cayó de espaldas, violentamente, y una mancha de sangre empezó a extenderse por su frente, brotando de una herida cerca de la sien. En la mano derecha apretaba con fuerza el arma.

Una cortina se movió entonces, y una mujer apareció. Una mujer cuya mirada brillante denotaba pleno dominio de su voluntad. Vestía una chaqueta de cuero negro, pantalones largos y era morena. Muy bella y morena, de piel pálida y labios sangrantes. Tan bella como la joven que había muerto en el hotel de Pekín.

—Un hombre con carácter —dijo mirando a Peter—. Falló porque aún le quedaba algo de voluntad. Habrá que enmendar su fallo.

Se puso ante el banquero Plaubel, que continuaba en pie, levantado el brazo con el que esgrimía el arma. La mujer se inclinó, recogiendo la de Peter Adan con su mano enguantada, y desde el suelo disparó con toda calma sobre Plaubel.

El banquero recibió el balazo en el pecho, en el corazón. Abrió mucho la boca, sus ojos tuvieron un destello de inteligencia y de pánico, miró horrorizado a la bella mujer que se incorporaba tras haber colocado el arma en la mano de Peter, y después cayó sobre la mesita, derribando las botellas y las copas.

La mujer abandonó la sala. En el corredor, sentado en una butaca con un periódico en las manos, estaba uno de los guardaespaldas de Plaubel. La mujer pasó a su lado sin que él la mirase.

* * *

El espantapájaros de los trigales de Don giraba emitiendo su luz verdosa, y la extraña vibración que apenas era un sonido, se extendía en torno suyo. Cuando por el este el cielo empezó a aclararse, el espantapájaros se detuvo, su luz cesó, y los trigales dejaron de agitarse como si sobre ellos pasase una suave brisa.

En la casa de Plaubel, el banquero retirado que vivía dominado por el miedo, Peter Adan se movió. Pudo abrir los ojos. Sentía un dolor en la frente, y llevándose su mano a ella la retiró manchada de sangre. No sabía dónde estaba, ni lo que le había sucedido. Lo primero que vio ante él, en el suelo, fue al banquero. Se dio cuenta de que estaba muerto y también de que él tenía en la mano su pistola. Volvió a tocarse la frente, la sangre se había casi secado, sentía dolor, la piel estaba rasgada un par de centímetros.

—Un balazo. Me dieron un balazo en la frente, esta es la casa de Plaubel, y ese es Plaubel, muerto... Yo estaba en mi cuarto del hotel cuando empezó aquella vibración... Me han dormido, me han traído hasta aquí quizás en sueño hipnótico. Y mi pistola... ha sido disparada...

Pudo ponerse en pie, estaba aturdido, con dolor de cabeza, pero vivo. De nuevo la herida sangraba un poco. Peter Adan miró hacia el ventanal, empezaba la claridad del nuevo día. Tambaleándose se dirigió hacia un corredor; allí estaba un hombre leyendo un periódico, inmóvil, aunque ya sus dedos empezaban a agitarse. Peter le miró a los ojos.

—Dormido... pero a punto de despertar. No se oye la vibración. Creo que todos en Bloon han sido colocados en este estado de hipnosis, como yo mismo, todos estarán despertando. Puede que algunos, como yo, hayan realizado actos que no deseaban cometer y que no recordarán. Es posible que yo haya matado a Plaubel...

Rápidamente salió de la casa. Quería alejarse de allí antes de que los demás hombres de Plaubel despertasen y encontraran el cadáver de su amo. La puerta del jardín estaba abierta, nadie le molestó. Cuando llegaba a Bloon se cruzó con el coche de la policía que se dirigía velozmente hacia el «manor» del banquero. Peter pensó:

«Alguien les ha avisado, posiblemente quien me llevó a la casa y montó esa especie de duelo entre Plaubel y yo. Les habrán avisado para que encontrasen dos cadáveres. Por fortuna para mí, solo encontrarán uno».

Metió el coche en un bosquecillo, porque había visto un arroyo. Allí se lavó la herida, y usando el botiquín del coche, la cubrió con un poco de esparadrapo. Era una rozadura, el proyectil se había deslizado caprichosamente sobre su frente, lo que resultaba milagroso en un disparo a tan corta distancia.

—Me voy a Chicago, necesito cierto material que me permita ser testigo de lo que sucede por las noches en este pueblo sin ser dominado por esa extraña fuerza.

Usando la radio del coche habló con su jefe. La oficina de Londres, al instante, le encontró en su casa de campo. «El Coronel» se admiró mucho de la historia.

—¡Fantástico! Pero ¿qué persiguen, qué buscan, qué tratan de obtener en ese pequeño pueblo? Si mataron a Don por venganza, lo lógico sería que hubieran abandonado ese lugar.

—No lo han abandonado, se adueñan de él por las noches, jefe. No sé lo que buscan, pero poseen medios técnicos impresionantes. Quizá Don Frasser fue muerto por casualidad, como el banquero Plaubel que estaba muy asustado. Sí, quizás esta gente no tenga nada que ver con nuestros viejos amigos del proyecto «Flecha». En ese caso, si ignoraban que Don era un agente secreto retirado, cometieron una imprudencia matándole, porque su muerte nos ha traído hasta aquí. Llame a su hombre en Chicago, voy a necesitar molestarle bastante, le veré hoy mismo, si no terminan antes conmigo.

—No es fácil. Sé de muchos agentes enemigos que se alegrarían con tu muerte, y lo peor es que también se alegrarían agentes amigos, y un buen número de atractivas jovencitas de las que te has burlado.

—¡Oh, perdone, jefe, hablando de atractivas jovencitas, me ha hecho recordar que debo ver a una ciertamente preciosa antes de ir a Chicago!

«El Coronel» rugió:

—¡Te prohíbo que pierdas el tiempo con muchachas en pleno servicio, Peter; te prohíbo en absoluto que...!

—¡No se oye nada, «Coronel», hay una terrible interferencia! ¿Qué es lo que dice?

—¡Bah! ¡Vete al diablo!

Peter cortó la comunicación, riendo. Y se fue derecho hacia la casita de la tía de Jannine. La buena mujer estaba limpiando los cristales, se alegró mucho al ver a Peter.

—¡El guapo periodista! ¿Viene a desayunar? ¡En esas cafeterías no dan más que porquerías y cosas enlatadas! ¡Creo que un joven como usted necesitaría una linda chica que le preparase todos los días un desayuno sano!

Peter entró en la casa, diciendo:

—Me voy a Chicago a arreglar unos asuntos, tía. No tengo tiempo de desayunar, solo quería despedirme de Jannine.

—¡Pobrecita, está durmiendo, cuando no tiene servicio ella duerme como un angelito!

—Estoy seguro de que no le importará que la despierte. ¿En ese cuarto?

La mujer rio, nerviosamente.

—¡Oh, no es correcto que entre usted en el cuarto de una señorita, joven, pero es tan impulsivo que...!

Peter abrió la puerta. Jannine estaba en la cama, dormida. La luz de la ventana le daba en los ojos. Peter sonrió ante la bella muchacha, y su tía se apresuró a cubrir un hombro desnudo que asomaba entre las sábanas, diciendo:

—Jannine, tienes visita, nena.

Peter Adan apartó bruscamente a la mujer casi con violencia, inclinándose sobre la muchacha y mirándola a los ojos. Luego tomó de sobre la mesita un papel, que estaba colocado bajo el reloj. Era una carta con pocas líneas. La leyó, diciendo nerviosamente:

—¡Ella no duerme, señora, su sobrina ha intentado matarse! ¡Corra, caliente café, traiga una jarra grande, dese prisa! ¡Muy cargado!

La pobre mujer lanzó un grito de espanto. Peter se dio cuenta de que no podría contar con ella. Buscó sobre la mesita, encontrando un tubo de somníferos vacío.

—¡Ha debido tomarse todo el tubo! ¡Sáquela de la cama, póngala de pie, yo traeré el café!

Fue a la cocina, encontró un bote de café concentrado y lo vació casi entero en una cafetera, que llenó de agua caliente. Luego, cogiendo una taza corrió al cuarto, la tía de Jannine corría en torno de la cama sin hacer nada, llorando a gritos, diciendo que debían llamar a un médico.

Peter alzó a la muchacha, que no había perdido de todo el conocimiento, y empezó a hacerla caminar de un lado a otro, y a obligarla a tomar café, que estaba espeso y muy amargo.

Poco a poco, Jannine iba recobrándose; luego tuvo vómitos, su tía la llevó al cuarto de baño, después regresó, muy pálida, aturdida, sin saber qué le había pasado.

—¿Qué ha sido? —preguntó—. ¡Peter, vuélvete de espaldas, no quiero que me veas así, estaré horrible, sin arreglar, tan pálida!

—Estás preciosa, chiquilla, olvídate de eso. Te diré lo que ha sucedido. Te metiste en la cama, después de escribir una carta dirigida a tu tía, y te tomaste un tubo entero de esas pastillas. Es decir, has intentado matarte, Jannine.

Jannine le miró sin comprender. Su tía lloraba. Peter puso en manos de la joven la carta.

—Toma. Dices ahí que la vida no significa nada para ti, que no puedes resistir su monotonía. ¿Es tu letra?

—Sí... es mi letra... pero yo no he escrito esto; qué tontería...

—Sí, tú lo has escrito, y te has tomado los comprimidos. Pero es una historia larga, no sabías lo que hacías. En Bloon, por las noches, nadie es dueño de sus actos, Jannine.

—¿Qué te ha pasado en la cabeza?

—Nada, un rasponazo. Volvamos a ti. De cualquier modo, alguien quiere matarte; se trata de personas muy prudentes, que siempre procuran que quienes les molestan mueran en accidentes o cosas así.

—¿Cómo Don?

—Sí, como Don. Ahora necesitas descansar, pero no aquí. Tengo que irme a Chicago, es preciso que tu tía y tú os marchéis de Bloon por algún tiempo. Este lugar tan apacible por el día, es un infierno de noche. Aún no sé quién es el responsable, pero no puedes quedarte aquí. ¿Tienes algún pariente en el Estado, Jannine?

—Sí, en Reynold, a sesenta millas. Pero mi trabajo...

—Yo me ocuparé de que te concedan permiso. Prepara un poco de equipaje, no mucho, mi coche es de dos plazas y los tres iremos un poco apretados.

Jannine, ya repuesta por completo, dijo, cogida fuertemente al brazo de Peter Adan:

—¡Oh, eso no me importa en absoluto, Peter! ¿Te has dado cuenta de que me salvaste la vida? Ahora te pertenezco, tendrás que cuidarte de mí en el futuro...

Peter sonrió a la bella muchacha.

—Ya estoy haciéndolo sacándote de Bloon. Anda, pequeña, prepara tus cosas. Y usted, señora, también.

Capítulo VI

La estación de servicio para automóviles en la enorme avenida del Lago, en Chicago, en la esquina de la calle 45, en un lugar donde tan solo hace ciento cincuenta años aullaban los lobos, era completamente estilo Chicago. Una inmensa colmena donde los coches entraban por rampas de diversas rasantes, ascensores y túneles.

Peter Adan llegó a ella al anochecer, colocándose detrás de otro coche. Al llegar ante una barra que se alzaba electrónicamente, un empleado preguntó:

—¿Qué desea, señor?

Peter dijo, secamente:

—Un lavado concienzudo, amigo. Un lavado integral.

El hombre parpadeó, preguntando:

—¿Viene de lejos, señor?

—Del fin del mundo.

El empleado le entregó un billete, diciendo:

—Túnel ocho, a la derecha.

Mientras Peter rodaba lentamente hacia el túnel de lavado, el empleado se acercaba a su cabina y oprimía un llamador colocado bajo un tablero. Peter entró en el túnel ocho, deteniendo su coche sobre la señal de «pare». Con las ventanillas cerradas, esperó. Ante él empezaba a producirse una masa de espuma blanca que brotaba de las paredes y se iba acercando al morro del coche. Volvió la cabeza; lo mismo sucedía en la parte trasera. Unos instantes y el coche quedaba aprisionado entre la espuma que cubría por completo el estrecho túnel. Pero la parte central del coche no había sido alcanzada. Peter abrió la portezuela, saliendo del vehículo. En el mismo momento se abría una puerta en el muro del túnel y un hombre aparecía, sonriendo.

—Buenas noches, Peter. Pasa, tenemos quince minutos, un lavado concienzudo e integral lleva quince minutos. No temas, nadie puede vernos, esa cortina de espuma es muy consistente.

Peter entró en la oficina de Control del M.I.6 en Chicago. Era semejante a todas las del mundo, una sala de comunicaciones en perpetuo funcionamiento y varios archivos. Y bajo ellos un laboratorio de varias especialidades.

—¿Tenéis algún experto en ultrasonidos aquí?

—Caramba, el «Coronel» nos dijo que vendrías con muchas exigencias. Pero ultrasonidos... Veremos lo que puede hacerse.

Bajaron al laboratorio. Peter habló con un hombre de bata blanca que tenía cara de conejo y no hacía el menor comentario. Parecía ligeramente idiota, pero cuando Peter acabó sus explicaciones, dijo, con aburrimiento:

—Entendido. Creo que puede resolverse. Deme doce horas.

Peter Adan preguntó:

—¿Debo venir a buscarlo?

El jefe de la oficina negó decidido:

—No sé lo que este loco te preparará, pero no vengas; nadie lava el coche a la espuma dos días seguidos, lo recibirás en tu hotel. Te alojarás en el Michigan, pide el departamento «Sueño de Amor».

—Me suena a «suite» nupcial.

—Lo es. No irás solo al hotel. Me ha dicho «El Coronel» que la situación es delicada. Si esos extraños personajes actúan en este Estado, Chicago será su cuartel general. Márchate ya de aquí, o tu coche llamará la atención, Peter. En el hotel recibirás el resultado del trabajo de nuestro genio.

El genio de cara de conejo rio como un chillido. Peter se dirigió a la salida. En el túnel zumbaban los generadores de espuma, su coche continuaba bloqueado en los dos extremos, Peter se sentó frente al volante y entonces advirtió que no estaba solo.

En el otro asiento se encontraba una hermosa mujer, de pelo color ceniza, ojos brillantes, labios finos, húmedos. Una mujer muy bien vestida, muy joven, que sonreía feliz.

—¡Peter! ¡Cuánto has tardado! ¿No sabes que no puedo estar ni un segundo lejos de ti? ¡Oh, aún me parece estar soñando! ¡Casados; al fin pude pescarte, Peter!

Echándole los brazos al cuello, le besó con fuerza, con evidente entusiasmo. Peter Adan, desde luego, no se opuso. La joven parecía dispuesta a continuar abrazada a él eternamente, más como la cortina de espuma empezaba a desaparecer, Peter dijo:

—Señora Adan... podemos escandalizar a los inocentes empleados de la estación.

Ella se echó en su asiento, sonriendo, la boca entreabierta, una sonrisa feliz en los labios.

—Se morirían de envidia, amor. ¡Pobrecitos!

Cogió la mano de Peter y colocó en uno de sus dedos una alianza de oro, diciendo:

—Peter y Rosalind. Y la fecha de hoy. Espero que nunca olvides esta fecha, amor...

Peter la miró, riendo.

—Seguramente no la olvidaré...

Puso en marcha el coche, entrando en el túnel de aclarado; después pasaron por entre unos enormes rodillos de esponja y llegaron hasta un aparato automático donde Peter puso unas monedas.

Poco tiempo después salía de la estación, con el coche reluciente y una hermosa recién casada, con su «buquet» de orquídeas blancas en las manos. La joven le indicó dónde estaba el hotel. Además de hermosa, parecía muy eficiente.

En el Michigan tenían reservado el apartamento «Sueño de Amor» repleto de flores. Todos los empleados sonreían, todos se mostraban muy amables con la pareja. Rosalind iba siempre cogida del brazo de Peter, siempre ruborosa y feliz.

Cuando al fin quedaron solos en el lujoso apartamento, Peter lanzó una carcajada.

—Eres una recién casada perfecta. ¿Tienes mucha experiencia?

—Ninguna. Pero resulta fácil fingir entusiasmo si el novio es como tú, Peter. Ya estamos solos... Confío en que no decepciones a una inocente muchachita que ha soñado tantas veces con este momento...

Iba a besarle de nuevo. Peter sujetó sus manos.

—Ya estamos solos, tú lo has dicho. No necesitamos fingir.

—¡Oh, el enemigo es muy hábil, quizá haya colocado micrófonos y cámaras de televisión en este cuarto, es preciso ser muy cuidadosos en nuestro trabajo...! ¡Por lo tanto...!

Le besó con fuerza; Peter se separó de ella, diciendo con burla:

—La verdad, no me agrada demasiado este tipo de actuaciones ante las cámaras de la televisión. Vamos a representar nuestro papel fuera de este cuarto, hagamos un par de escenas en el bar.

Ella asintió, replicando irónica:

—Eres un cobarde. Me habían dicho que el gran Peter Adan no le temía a nada. Y se asusta ante una inofensiva agente auxiliar femenino de la oficina de control de Chicago...

—¿Quién te ha dicho que eres inofensiva?

Estuvieron en el bar hasta muy tarde. Al fin subieron al departamento; el ascensorista les miraba de reojo, con una sonrisita. Peter y Rosalind entraron en su apartamento. La joven lo recorrió, diciendo alegremente:

—Tengo una mala noticia para ti, Peter. ¡Solo hay una cama!

Peter contestó, lleno de calma:

—Hablaremos de eso después de que haga una llamada por teléfono. Tengo que hablar con cierta señorita.

—¡Qué frescura! ¿Es que aún no has tenido tiempo de despedirte de todas tus antiguas novias?

Peter alzó el teléfono, pidiendo:

—Quiero hablar con Reynold. Póngame con la telefonista de ese lugar; ella localizará mi llamada.

Una pausa no muy larga, voces lejanas, timbres. Y al fin advirtieron:

—Reynold al habla, señor. Hable...

Peter dijo:

—Póngame con la casa de la señora Marden, no tengo el número, se llama exactamente...

Una voz femenina, monótona, extraña, contestó, sin dejarle terminar:

—A su servicio... señor... Todo está en orden...

Peter soltó el teléfono como si quemase. Rosalind dejó de sonreír y de bromear, preguntando seriamente:

—¿Qué sucede?

—No lo sé exactamente, pero me temo que algo terrible: ¡Necesitamos un mapa del Estado, Rosalind!

La muchacha abrió una de sus blancas maletas y de una bolsa sacó una guía de carreteras.

—¡Tómala!

—¡Tu lápiz de labios!

Extendieron el mapa sobre la mesa, Peter señaló en rojo dos lugares: Bloon y Reynold. Y después eligió poblados cercanos, y empezó a llamar a ellos por teléfono. Siempre contestaba la telefonistas las mismas palabras:

—A su servicio... señor... Todo está en orden...

Al comunicar con un lugar llamado Zodiac, una voz pizpireta contestó esta vez:

—¿Qué desea? ¡Aquí Zodiac, la más grande de las pequeñas ciudades de América!

Peter preguntó, con tono alegre:

—¿Y qué hay de importante en ese lugar maravilloso, señorita?

—¡Oh, trigo, mucho trigo! ¿Con quién quiere usted hablar?

Peter contestó rápidamente:

—Quizá usted pueda ayudarme, busco a una vendedora de una casa de Chicago, viaja en una furgoneta y visita a los granjeros.

—Lo siento, yo veo a todo el que llega a Zodiac aunque sea en bicicleta, y mucho más si es una mujer. No nos gustan que vengan mujeres aquí, ya somos demasiadas para los hombres que tenemos. No ha llegado esa señorita.

Peter dio las gracias. Más llamadas, iban marcando en rojo los lugares donde la telefonista respondía la misma frase inquietante. Pronto terminaron con aquella labor. Entonces Peter dijo:

—Una fuerza desconocida se está apoderando de esta comarca, Rosalind. De día, estas pequeñas ciudades trigueras viven normalmente. De noche, todos sus habitantes se convierten en autómatas, capaces de disparar contra cualquiera, o de tomarse un tubo de barbitúricos si se lo ordenan. Son unas ciudades que solo tienen algo en común: producen trigo. ¿Entiendes algo?

—No. El trigo no es tan valioso como para que se monte una operación de ese tipo por él.

—Pienso lo mismo. Se trata de algo de mayor volumen.

Con el lápiz de labios de Rosalind fue uniendo las ciudades marcadas en rojo, y de aquel modo obtuvo una conclusión de interés.

—Van extendiéndose en esta forma. Mira las ciudades que aún no han sido dominadas. Yo diría que la próxima será esta: Robson.

Rosalind suspiró, resignada:

—¡Qué pena! Me parece que vamos a permanecer muy poco tiempo en esta romántica «suite»... Te marchas a Robson, ¿verdad?

Peter dobló el mapa, mirándola a los ojos.

—Aún no. Tengo que esperar que me envíen del laboratorio los artefactos que he pedido. Y, realmente, mientras llegan, no puedo hacer nada... Es preciso esperar. ¿Conoces algún medio de hacer menos larga y aburrida una espera, Rosalind?

Ella contestó, poniéndose en pie, levantándose de la butaca en la que se sentaba, y sonriendo tentadoramente.

—Lo conozco. Es algo antiguo... pero de resultados garantizados.

Peter se acercó a ella, lentamente.

* * *

Todo lo que Peter había recibido, al parecer, del famoso «genio» del laboratorio de la estación de lavado, eran dos llaves de coches. Pero también había llegado una llamada de radió que Rosalind recibió en un pequeño receptor-transmisor que llevaba oculto en la boquilla de su bolso, de gruesa caña de bambú.

Por la mañana, después de recibida la llamada, salieron los dos del hotel. Rosalind se sofocaba cuando le sonreían los empleados. Peter dijo en la conserjería:

—Vamos a recorrer el lago. Volveremos dentro de un par de días. Nos quedamos con el departamento.

El «Miura» estaba en la puerta. Partieron en él, hacia el sur; para atravesar la ciudad invirtieron más de una hora, más al fin se encontraron en una solitaria carretera, donde esperaban dos coches de serie, perfectamente vulgares. Peter detuvo el suyo tras ellos. Descendieron.

—No pierdas tiempo, Rosalind —dijo Peter—. Vete a Reynold, recoge a Jannine, y llévala a Chicago; que cuiden de ella en la ciudad, su vida corre peligro. Mañana te reunirás conmigo en Robson, pero no lo olvides: llega de día, no asomes por allí de noche en ninguna circunstancia.

—No me digas nada; Jannine será la muchacha más bonita de Reynold. ¿No es así?

—Desde luego. ¿Imaginas que me dedico a ayudar a chicas feas? Para eso está el Ejército de Salvación.

Peter entró en uno de los coches, agitando la mano para despedirse de Rosalind. Ella se puso al volante del otro vehículo y tomaron distintas direcciones. Poco tiempo después, un hombre se acercaba al «Miura» y se volvía con él a Chicago.

Peter Adan llegó a Robson al mediodía. Era una ciudad bastante grande. La recorrió lentamente. Se había vestido con una chaqueta de cuadros y colocado un lazo en el cuello, lo que unido a la vejez de su coche, solo aparente, le daba aspecto de modesto vendedor.

No hizo preguntas, limitándose a dar vueltas por las calles, a veces en el coche, a veces a pie, buscando alguna furgoneta oscura con el nombre de una firma comercial de Chicago. Todas las que vio eran locales, y no se parecían a la que él siguiera en una carretera de Bloon.

Al atardecer habló con Rosalind, utilizando el transmisor del coche, escondido bajo la alfombrilla. Empleaba la frecuencia que Rosalind le había indicado.

—No tema usted, caballero andante, su telefonista está a salvo; me temo que esta chica haya perdido para siempre su empleo, solo habla del maravilloso Peter Adan, solo de él, y eso molestará a los clientes del teléfono. ¿Qué encontraste, Peter?

—Nada aún. Pero... ¡Espera, Rosalind! ¡Una de esas furgonetas! ¡Acabo de verla! ¡Te llamaré más tarde!

Cerró el aparato, echándose el sombrero sobre los ojos y empezó a canturrear. Por la carretera venía una furgoneta oscura, velozmente. Cuando se cruzaron, Peter vio al volante una bellísima mujer muy morena, vistiendo una chaqueta de cuero negro.

Sobre la carretera quedaban las marcas de las ruedas de la furgoneta, unas marcas de arcilla rojiza. Peter comprendió que aquel vehículo acababa de salir a la carretera principal de algún camino secundario. El camino estaba a quinientos metros y pasaba bajo un arco de madera con el nombre de una granja. Peter se metió por él decididamente. Los trigales crecían a ambos lados del camino, luego unas corraladas y al fin llegó a una hermosa granja, muy semejante a la de Don Frasser, en Bloon.

Peter detuvo el coche ante la casa. Un hombre con sombrero de paja se acercaba, fumando un enorme cigarro habano. Preguntó, con ruda amabilidad:

—¿Qué se le ofrece, joven? No compro nada, no necesito nada...

Peter sonrió como un buen vendedor.

—¡Soy el ayudante de la señorita, caballero! Estaba esperándola en la carretera, ella me dijo que echara una última mirada por aquí para ver si todo estaba en orden, si estaba usted contento de su visita y de... De todo lo demás...

El granjero masculló:

—¡Pudo venir con ella para ahorrar tiempo; me hizo cargar con su maldito espantapájaros! Bueno ya veremos si estoy contento, pregúnteme dentro de dos semanas, es en lo que hemos quedado, a estas horas de la tarde ya no hay pájaros, así que ese trasto puede funcionar o no, que todo dará igual. ¡Que conste que no me he comprometido a nada! ¡Diablo, vaya una mujer hermosa que es su jefe! ¡Podría vender lo que quisiera...!

Peter Adan se apresuró a decir:

—Para estar seguros del éxito no hay como la belleza; si no le importa, comprobaré si el espantapájaros...

—¡Vaya, está en ese lado, se le ve por encima del trigo!

Peter se dirigió al campo. ¡Un espantapájaros! ¡Entonces recordó que él había visto otro exactamente igual en los campos de Don! Con el mismo sombrero de chimenea, la misma ridícula figura. Parecía completamente inofensivo y completamente inútil. Peter llegó hasta el muñeco, y lo tocó con cuidado, comprobando la dureza del cuerpo. Algo zumbaba suavemente en el interior.

—Ultrasonido. En ondas muy débiles. Pero elevándolas de potencia podrían dejar todo Robson inconsciente, repitiendo esa absurda frase. Esas mujeres morenas están repartiendo por toda la comarca estos aparatos de apariencia inofensiva, para rechazar a los pájaros de los trigales. Los aparatos son activados por la noche, quizá lo hagan desde lejos, por impulsos de radio, o en persona, llegando hasta ellos. Pero, ¿con qué objeto? ¿Qué es lo que sucede por las noches en los lugares dónde están estos espantapájaros? ¿Qué es lo que pretenden con ello? Don descubrió algo y por eso murió. No por una vieja venganza... De no haber sido un antiguo agente secreto, jamás hubiéramos iniciado una investigación...

Estaba oscureciendo. Peter Adan regresó a la granja, le dijo al dueño que todo estaba en orden, y metiéndose en su coche, volvió a la carretera.

Solo recorrió unos metros por ella, en el primer camino apartado y con mucha vegetación, se desvió, llevando el vehículo detrás de una cortina de matorrales. Entonces abrió el maletero. Lo primero que hizo fue vestirse un traje negro, ajustado como un traje de bucear y con bolsillos por todos lados, abultados de diversos objetos. Sabía lo que había en cada uno de los bolsillos, era un modelo uniforme para todas las centrales del M.I.6. Pero en aquella ocasión, el técnico de cara de conejo había añadido algo especial, lo que Peter le había encargado en su visita.

Dos botellas ligeras de oxígeno, de las empleadas para inmersiones submarinas; las boquillas y los tubos habían sido modificados. Peter las ajustó a su espalda con los tirantes. Después desenvolvió lo que parecía un gran balón. Era un casco semejante a los usados por los astronautas, más leve, de material transparente, con una base compacta, a la que se ajustaban los tubos de las botellas de oxígeno. En la base, provista de una superficie adhesiva, había una leyenda y un mando.

Peter se colocó el casco, que se ajustaba perfectamente sobre los hombros, uniéndose a una superficie adherida en el traje. Abrió las llaves de los tubos de oxígeno, comprobando que funcionaba bien y que el aire viciado era expulsado. Luego giró el mando de la base del casco y un zumbido empezó. Un zumbido molesto, que le aturdía un poco.

—Pero no me impide pensar. Esperemos que esto funcionq, que sea capaz de aislarme de las vibraciones de ese artefacto.

Ya había anochecido. Peter cerró el maletero del coche, y convertido en una especie de visitante de otro planeta, pensando en el susto que daría a los demás si alguien le veía, se alejó por el campo, hacia la granja próxima.

Estuvo escondido detrás de un pajar hasta que todo quedó en silencio. Un hombre había entrado en una barraca, le veía sentado al otro lado de una ventana, estaba leyendo a la luz de un farol de petróleo. De pronto el hombre alzo la cabeza quedando quieto, rígido.

Peter se acercó a la barraca, con cuidado. La puerta estaba entreabierta. La empujó, plantándose ante el hombre, que no se asustó, no pareció verle; Peter le tocó en un brazo y el hombre movió los labios. Peter no escuchaba su voz, pero por el movimiento de los labios comprendió lo que decía.

—A su servicio... señor... Todo está en orden...

Peter se volvió hacia la puerta. La comarca de Robson también estaba en poder del enemigo. Pero... ¿de qué enemigo?

Capítulo VII

Unas sombras se movían en torno al espantapájaros, que giraba emitiendo su luz verdosa, y la apagada vibración que agitaba las espigas del trigo. A veces, la luz verdosa iluminaba el rostro de tres hombres que vigilaban el funcionamiento del aparato. Tres hombres vestidos de negro.

Por un sendero, entre los sembrados, llegó una mujer morena; llevaba una chaqueta de cuero negro. Miró unos instantes el espantapájaros, preguntando:

—¿Todo bien?

—Sí. Ni un fallo.

—Pues vámonos ya. Conectad el automático, y vámonos.

Uno de los hombres maniobró en el muñeco, y el grupo entero se alejó, pasando por detrás de las edificaciones de la granja. La furgoneta oscura estaba allí. Los hombres entraron en la parte posterior, y la joven se puso al volante. En el momento en que el vehículo arrancaba, una sombra surgió de detrás de un tractor, sujetándose a la parte posterior. En aquel momento la furgoneta saltaba sobre un bache, con bastante ruido. Peter Adan aprovechó el ruido para trepar a lo alto, sujetándose a la vaca que el vehículo llevaba en el techo. Quedó tendido en él, inmóvil, cogido a las barras de hierro.

La mujer conducía temerariamente, Peter se dio cuenta de que el vehículo era un todo terreno muy poderoso, disfrazado de modesto furgón de reparto. Se había metido por un montecillo, iba rozando los matorrales. Peter tenía que cogerse con fuerza para no caer y para no rebotar sobre la chapa, porque el ruido alarmaría a los que iban en el interior.

Al fin se detuvieron, ante una cabaña que parecía de cazadores. Peter se deslizó al suelo cuando aún el motor estaba en marcha, para cubrirse con su ruido. Unos pasos, y se tiraba detrás de la maleza cuando la furgoneta se abría. Los hombres y la mujer descendieron, entrando en la cabaña.

Peter necesitaba escuchar. El casco aislado se lo impedía. Si hasta aquel montecillo llegaba el ultrasonido, y él se quitaba el casco, estaba perdido, quedaría completamente indefenso, sin voluntad, en poder de aquel grupo misterioso.

—Es preciso arriesgarse... —se dijo.

Presionó un resorte en la base del casco, un chasquido y se separaba bruscamente del traje. Lo alzó con cuidado. El aire estaba, tranquilo, no había vibraciones, sin duda aquel montecillo ya estaba demasiado lejos del espantapájaros, fuera de su alcance.

Se soltó las botellas de oxígeno, dejándolas con el casco entre la maleza. Y con mucho cuidado, se acercó a la cabaña. En aquel momento se oía un ruido de motor y del tejado empezó a alzarse una antena mecánica, que dio un giro, desplegando sus largos brazos.

Peter se colocó junto a una ventana que no tenía cristales. En el centro de la cabaña se alzaba un radio poderoso, colocado sobre una mesa. Un motor eléctrico zumbaba apagadamente. La hermosa joven morena se había sentado ante el aparato y maniobraba en el dial. Al fin se escuchó un ruido en el altavoz y ella dijo:

—Basta, hay contacto, inmoviliza la antena.

Uno de los hombres lo hizo. La mujer empezó a hablar.

—Aquí, equipo catorce, operando en la zona de Robson. El aparato fue instalado sin dificultad, y en estos momentos emite normalmente. Esperamos instrucciones. Corto.

Una voz de hombre, dura y seca, contestó rápidamente:

—Bien. Continúen en la zona durante dos noches más, recibirán después nuevas órdenes. Se felicita al equipo catorce. Tenemos ya poco tiempo para cubrir toda la zona.

—¿Seguirá en Chicago el mando?

—Desde luego. Pero no mencionen nombres ni datos a ser posible. Recuerden, no se muevan de ahí, no se dejen ver, no queremos más incidentes. Los demás equipos trabajan bien. Mantengan esta frecuencia por si tenemos que llamarles en esta noche. Fuera.

El altavoz quedó mudo y la mujer giró el interruptor, diciendo a los hombres:

—No recojan la antena, ya han oído. Tenemos que esperar...

Los hombres se sentaron en viejas banquetas. Uno de ellos abrió una caja de cartón en la que guardaban alimentos. Peter Adan sonrió.

—Al menos son humanos, comen. Llegué a temer que fuesen de otro planeta. Aunque indudablemente están inmunizados contra el ultrasonido de los espantapájaros. Veamos hasta dónde llega su inmunidad...

Se apartó de la ventana, descorriendo una de sus cremalleras para sacar del bolsillo una pequeña cápsula de goma, en forma de bala. Presionó en su parte delantera, y algo se rompió dentro. En diez segundos la goma se desharía. Puso la bala en su pistola silenciosa, sacando el cargador y colocándola en primer lugar. Un golpe al cerrojo, y quedaba lista para ser disparada.

Desde cierta distancia apuntó al hueco de la ventana. Al otro lado había una montaña de troncos para el fuego, el disparo iba a ser silencioso, y el impacto de la bala de goma también.

Apretó el gatillo. Después contó hasta diez, y tranquilamente se dirigió hacia la cabaña. Junto a la puerta, esperó exactamente cinco minutos. Y después entró en el recinto.

La mujer morena estaba echada sobre la mesa de la radio. Los tres hombres continuaban sentados en sus banquetas, con los bocadillos y las botellas de cerveza en las manos.

—También nuestros pequeños sabios tienen ideas brillantes, amigos —dijo Peter Adan.

Alzó la cabeza de la mujer, admirando su extraordinaria belleza.

—Saben elegirlas, ningún granjero se resiste a una vendedora así, aunque venda espantapájaros, sobre todo si además los deja gratis. Muy bonita. Vamos, peque, di algo. Por ejemplo: «A su servicio... señor... Todo está en orden...»

Lanzó una carcajada. Disponía de unos quince minutos antes de que sus enemigos despertasen. De otro de sus bolsillos sacó el pequeño radio sintonizado con la oficina de Chicago, y presionó un resorte.

—Escuchamos, Peter. ¿Funcionó el equipo?

—Perfectamente. Necesito saber de qué lugar de Chicago transmite una emisora, se trata del puesto de mando de estos caballeros. Tengo aquí captada su frecuencia, voy a obligarles a transmitir, pero será tan solo unos segundos. Anoten su frecuencia.

La leyó en el dial, sus compañeros le dijeron que esperase unos segundos mientras orientaban sus detectores.

—Si es en Chicago, lo atraparemos, se trata de una frecuencia que nadie emplea, ni siquiera los aficionados. Ya puedes empezar.

Peter accionó el mando. Al momento el altavoz empezaba a zumbar, y una voz preguntó, secamente:

—El mando a la escucha. ¿Qué sucede? Se les dijo que nosotros llamaríamos. No gasten las baterías. Rápido, den su mensaje.

Peter no contestó. Permanecía en silencio. La voz volvió a preguntar dos veces más, con tono irritado, y cuando Peter consideró que era peligroso alarmar a aquellos señores, cortó la corriente, apagando el altavoz.

Usando su transmisor, preguntó entonces a los del M.I.6.

—¿Lo tienen?

—Sí, le oímos muy bien, está en Chicago, desde luego, nuestros computadores andan ahora ocupándose de los datos de los detectores. En media hora podremos encontrarlos.

—No les asusten, nada de vigilancia.

—Te llamaremos dentro de media hora.

Peter guardó la radio, y se dedicó a examinar el costoso aparato de sus enemigos. Era preciso justificar la conexión que acababa de hacer, de otro modo podrían alarmarse las gentes de Chicago y desaparecer.

Tiró del mando de encendido y fácilmente pudo soltar uno de sus hilos. Dejándolo suelto, el hilo volvió a hacer contacto, zumbó el altavoz, luego se desconectó. Puso el mando en su sitio y salió de la cabaña, después de recoger del suelo el casquillo que había quedado del proyectil de goma.

Se apostó de nuevo fuera con su pistola dispuesta, y esta vez con balas auténticas. Los cuatro sujetos despertaron casi al mismo tiempo, era una de las características de aquel gas. Su efecto estaba calculado a la décima de segundo.

La mujer alzó la cabeza; sin duda creyendo que se había dormido un instante, no dijo nada. Miró a los hombres que manipulaban con la comida. Al mover la mesa, el altavoz zumbó y ella se apresuró a girar el mando.

—¿Qué pasa ahí? ¿Es que están jugando con el radio? —rugió una voz.

La mujer contestó, rápidamente:

—Se conecta solo... sin dar el mando. Debe ser una avería...

Uno de los hombres se acercaba. Alzó la tapa, mirando en el interior:

—Se soltó un cable; ya está —dijo.

La voz de Chicago rugía amenazas. Peter Adan se alejó de allí, regresando adonde tenía su equipo. Después se dirigió hacia lo alto del montecillo, apartándose más del espantapájaros. En un lugar tranquilo se echó sobre la hierba, porque estaba rendido por el sueño. Puso el radio, encendido, junto a su cara, y al instante dormía apaciblemente.

Media hora más tarde una voz le despertaba. Una voz que repetía su nombre. Llegaba del diminuto aparato.

—¡Peter! ¿Qué diablos te sucede? ¿Es que te has dormido?

—Precisamente eso estaba haciendo. Y además tengo hambre, pero sobre todo sueño.

—Yo creía que el gran Peter Adan estaba por encima de esa flaqueza. Hemos localizado la llamada; parte de una pequeña empresa que fabrica aparatos musicales electrónicos, de esos que usan los conjuntos modernos. Hay una curiosa circunstancia. Los propietarios son todos de la misma raza: artemios. Ya sabes... hay muchos en este país, proceden de un pequeño país de Asia...

—No me enseñes geografía, muchacho. Son todos muy morenos... sus mujeres tienen fama de bellas, morenas y de grandes ojos.

—¡Olvídate de sus mujeres! Son hombres los que trabajan en esta empresa.

—Pero envían mujeres a vender ciertos aparatos, muchachos. Mujeres morenas, muy hermosas, de grandes ojos. Mujeres artemias, no hay duda. Vigilen muy de lejos esa fábrica.

—¿Qué harás ahora?

Peter contestó, tranquilamente:

—Dormir.

* * *

—¿Se acuerda de mí?

El granjero de Robson gruñó al verle.

—Claro. Oiga, si por dejarme probar ese chisme van a estar todo el día curioseando en mi granja, les advierto que...

Peter, de nuevo vistiendo su ropa de almacén barato, alzó una mano, conciliador.

—¡No se enfade, señor! Vengo a retirarlo, resulta que tiene un defecto, ya me pareció advertirlo ayer. No queremos perjudicarle, figúrese si en lugar de espantar los pájaros le atrae a todos los del Condado...

—¡Bah, lléveselo de una vez, no debí escuchar a esa chica, es poco honesto emplear guapas chicas como gancho! ¡Pero no me sacarán ni un centavo, aunque pretendan que hay algún gasto, yo no pagaré!

Peter le aseguró que no lo harían. Y se fue hacia los trigales, seguido del granjero. El espantapájaros estaba allí, ridículo, inofensivo. Peter oía un suave ruido dentro de él. El granjero, muy decidido, giró un botón.

—Apagado. ¡Parece un juguete!

Peter sonrió, alzándolo con cuidado. Era muy pesado y tenía que llevarlo hasta el coche. Cuando estaba abrazado a él, una voz de mujer, grave y sensual, dijo muy cerca:

—No suelte el muñeco. Quédese así, joven. Si lo suelta, dispararé.

El granjero miró a la mujer, que empuñando una pistola se acercaba a ellos.

—Pero ¿no trabaja él con usted, señorita?

—No, él es un simple ladrón industrial, un espía que trata de robarnos nuestro invento, señor.

Tres hombres salieron de entre el trigo, muy alto en aquella parte. También llevaban armas. El granjero, muy pálido, murmuró:

—Pero... no pueden usar esas armas... esta es mi tierra... ustedes no pueden...

—¡Cállese! —ordenó la mujer—. Este debe ser el hombre que estuvo estorbando en Bloon, y en el hotel de Pekín, muchachos. El hombre que mató a una de las nuestras.

—¡Que mató...! —el granjero quiso echar a correr, pero la mujer dio una orden, y uno de los hombres le sacudió un culatazo en la cabeza.

Los tres restantes miraban al granjero, que caía. Peter Adan soltó entonces el espantapájaros. La mujer disparó su arma, pero la bala rebotó en el cuerpo metálico del enorme muñeco, que al caer golpeó a la mujer, derribándola de espaldas.

Quedó tendida junto al trigo, quieta. Peter Adan no se molestó en mirarla; al mismo tiempo que soltaba el espantapájaros había tirado de su pistola, y con el arma pegada al cuerpo, casi sin moverla de la funda, disparó tres veces, en un instante, sin la menor duda.

Los tres hombres vestidos de negro se desplomaron, Peter tenía cierta curiosidad, quería verles la cara, por eso se acercó a ellos, volviéndoles, para examinarlos atentamente.

—Sí, muy morenos, han llevado hasta hace poco tiempo los grandes bigotes de los artemios, se les nota la piel más blanca sobre el labio superior. ¿Qué diablos significará eso?

Lo había preguntado a media voz.

—¡No lo sabrá nunca, canalla! —dijo entonces la mujer, a su espalda—. ¡Nunca lo sabrá, esta es su última hazaña, joven!

Peter giró la cabeza; la mujer le apuntaba con su pistola, estaba ya apretando el gatillo, a cinco metros de él, no podía fallar, no tenía tiempo de apartarse, no tenía tiempo de nada.

La hermosa mujer morena se inclinó de pronto hacia adelante, soltando su arma, y tras ella se alzó la hermosa Rosalind, agente del M.I.6 de Chicago, sonriendo feliz. Tenía en su mano derecha el gran bolso de mano con boquilla de bambú. De un extremo de la boquilla surgía un agudo estilete, empapado de sangre. Con toda calma, la joven se inclinó, limpiando el estilete en la ropa de su víctima. Luego tocó uno de los abultamientos de la caña, y el arma desapareció.

—Parece que llegué a tiempo, Peter —dijo en tono de burla—. Las mujeres van a ser tu perdición.

Él suspiró, poniendo gesto de tímida inocencia.

—¡Las mujeres! ¿Quién puede entenderlas? Esta se debió molestar por mi indiferencia. Tienes un bolso muy útil, preciosa. ¿Qué otras cosas escondes en él, además de la radio y el estilete?

—¡Oh, también tengo lápiz de labios, maquillaje fluido, aspirinas y mi cuadernito de teléfonos! Por cierto, no anoté el tuyo, Peter...

Peter la besó en los labios, preguntando:

—¿Y Jannine?

Ella le empujó, despechada.

—¡Apártate, malvado! ¿Cómo, te atreves a preguntarme por otra mujer cuando te estoy besando, habiéndote además salvado la vida? ¡La dejé en un hotel, vigilada por dos mujeres de confianza!

—Gracias, Rosalind. Ahora tenemos que llevarnos este juguete, quiero que lo examinen en el laboratorio. El granjero está bien, solo tiene un golpe. Pero convendría que no diese la alarma a la policía, o al menos que no encontraran aquí los cadáveres.

—La furgoneta está aquí cerca, los vi llegar.

Peter cargó de dos en dos los cadáveres, metiéndolos en la furgoneta. Él y Rosalind condujeron el vehículo de nuevo al montecillo, dejándolo ante la cabaña. Aquello retrasaría unas horas el descubrimiento. Pero no era bastante y por eso lo despeñaron allí cerca, con la mujer y uno de los hombres en el asiento delantero. El vehículo se destrozó, incendiándose al final.

—Ahora sí que tardarán muchas horas en saber que murieron de balazos.

—Y de estilete, Peter —recordó Rosalind, delicadamente.

Él se estremeció, porque el bello rostro de Rosalind hacía casi monstruosas sus palabras.

Capítulo VIII

La fábrica de instrumentos musicales electrónicos «Katruchean Hermanos», tenía un establecimiento para venta al público, en la planta baja. Los tres caballeros que lo atendían sí eran típicamente artemios.

Enormes bigotes, rostros morenos, grandes sonrisas y nerviosos movimientos. Aquella tarde sonreían mucho, porque dos jóvenes con largas melenas y explosivas casacas de seda india estaban comprando un equipo muy completo para una orquesta «Liverpool».

—Vamos a actuar en un gran local y queremos el mayor amplificador que fabriquen. ¡Aquel!

El joven señalaba uno del tamaño de un pequeño armario. Los artemios se frotaban las manos, y hasta hablaron de un pequeño descuento al saber que cobrarían al contado.

—Dígame el total, tengo un cheque de mi padre —dijo el muchacho.

—¿De su padre? Pues no acostumbramos aceptar cheques de desconocidos...

Pero el padre del joven, que era un personaje de la ciudad, lo aceptó por teléfono y los dos chicos cargaron su equipo en una camioneta y se fueron.

La tienda se cerraba a las seis de la tarde. A las seis menos un minuto, cuando uno de los socios se disponía a cerrar, la camioneta de los jóvenes se detuvo ante la entrada, y uno de ellos saltó a tierra, asegurando:

—¡Señor, el amplificador no funciona bien, tiene muy mala respuesta en los graves, nuestro técnico dice que es cuestión de válvulas y queremos que lo vean...!

—¡Pero estamos cerrando, son las seis...! Mañana podremos...

El joven miró al camión.

—Lo hemos traído, por lo menos déjenlo en la tienda y mañana por la mañana vendremos a escucharlo. ¿Conforme?

—No tenemos los mozos, ya se han ido...

Los dos jóvenes dijeron que no importaba, y ellos mismos, con gran esfuerzo, bajaron el enorme amplificador. Uno de los Katruchean indicó un rincón:

—Déjenlo ahí, mañana lo probaremos.

Los jóvenes se marcharon, los artemios también, las luces fueron apagadas y la tienda quedó silenciosa. La puerta que comunicaba con la fábrica había sido cerrada por el lado de la fábrica. Durante una hora se escucharon ruidos en los talleres, luego portazos, voces de despedida y silencio.

El enorme amplificador se movió un poco. Luego otro poco más. La tapa posterior fue suavemente desplazada y Peter Adan salió del interior.

Peter se irguió con esfuerzo. Encerrar sus casi dos metros de altura en aquella caja había sido difícil. Estaba entumecido. Hizo algunos ejercicios.

Vestía estrechos pantalones y un jersey de cuello de tortuga, todo negro. Parecía más alto y esbelto que nunca. En la cintura, un ancho cinturón también de cuero negro, abultado, que era un pequeño almacén de diversos objetos. Cogió uno de ellos, una ganzúa de resortes especial para cerraduras inglesas, y con la mayor facilidad abrió la puerta de la fábrica.

Era una gran nave de alto techo, iluminada tenuemente por una solitaria bombilla. Y con todo el aspecto de tratarse de una auténtica fábrica. Los instrumentos en montaje estaban sobre los largos bancos de trabajo. No había nadie en ella.

Peter Adan la recorrió en silencio, calzaba zapatos suaves. Una vez examinado todo, decidió empezar la búsqueda de verdad.

—Si los amigos del laboratorio no se han equivocado, en este edificio hay una potente estación de radio, y también un taller donde montarán los curiosos espantapájaros, posiblemente desde aquí los ponen cada noche en funcionamiento en los lejanos trigales... Eso puede estar en un sótano, o en un desván...

Estaba en el sótano, lo supo al momento, utilizando un diminuto detector colocado en una cajita de cigarrillos ingleses. Abierta la tapa, que contenía la antena, la orientó hasta escuchar el suave zumbido. Procedía de un lugar bajo él.

Peter Adan fue examinando las paredes, posiblemente no se habrían tomado la molestia de ocultar demasiado las conducciones eléctricas, si las habían tomado del piso. Así era. Vio un manojo de cables que se hundía en el suelo, a través de un tubo.

Peter se movía con el mayor cuidado, allí podían existir cámaras de televisión, o cualquier otra clase de detectores. No daba un paso sin observar el suelo y las paredes. Como no pudo encontrar nada, recurrió a su cinturón. De uno de sus departamentos obtuvo una especie de fonendoscopio semejante al que usan los médicos, pero activado por unos transistores, y muchísimo más sensible. Fue aplicándolo sobre el suelo de cemento, escuchando. Al fin captó ruido de máquinas y también voces. Y reconociendo en círculo llegó a un punto donde los sonidos eran muy intensos. Con su linterna examinó bien el suelo. Las falsas losas trazadas en el hormigón ocultaban sin duda una entrada. Palpó los bordes, era un trabajo perfecto. Poniéndose en pie buscó en torno suyo. En el muro próximo había un papel de interruptores. Los estuvo mirando; todos tenían sus cables que conducían a máquinas y luces próximas. Pero uno de ellos no parecía estar en uso. Lo movió, lentamente, mirando al suelo.

—Parece que hemos acertado.

Parte del suelo se hundió en silencio. Ruido de máquinas llegaba ahora hasta el solitario taller. Peter Adan sacó su pistola y sin la menor duda descendió por una escalera que conducía a un amplio corredor muy iluminado. Al final de la escalera había un interruptor, y, accionándolo, la entrada volvió a cerrarse.

El sonido de una voz de hombre llegaba hasta él. Peter Adan caminó por el corredor. Al fondo había una puerta grande, y de ella brotaban ruidos de máquinas. Pero la voz del hombre procedía de la derecha.

Peter llegó a una puerta, encontrándose con una escena asombrosa. La puerta daba paso a un aula con varias filas de sillas. Al frente, en un estrado, estaba uno de los señores Katruchean, erguido y seguro de sí mismo. A su lado un espantapájaros acabado. El señor Katruchean lo señalaba con un puntero, y decía en tono doctoral.

—De modo que una vez anclado, mediante el uso de este resorte, el aparato estará en disposición de ser usado. Nunca deben olvidar el mantener constantemente distraído al granjero, ustedes han sido elegidas entre nuestra comunidad porque tienen medios para conseguir que un hombre sencillo haga lo que ustedes quieran. No dejen de hablar de las aves, y una vez accionado este resorte...

Peter vio una fila de espantapájaros junto a la pared. Sigilosamente se deslizó tras ellos, dedicándose a contemplar a las alumnas del señor Katruchean, el artemio. Eran unas veinte preciosas jóvenes morenas, vistiendo todas chaquetas de cuero negro. Escuchaban con mucha atención y de vez en cuando alguna de ellas hacía una pregunta.

—Cada equipo es responsable de su zona, señorita —insistía Katruchean—. Tenemos muy poco tiempo, por desgracia toda precaución es poca, uno de los aparatos ha sido robado, dos equipos aniquilados, eso quiere decir que nuestros adversarios empiezan a sospechar y es preciso colocar los veinte espantapájaros que faltan mañana mismo; así, si las autoridades ordenan retirarlos, ya será tarde. ¡Tenemos que adelantarnos, ganar tiempo! La intensidad de las ondas ha sido aumentada, es posible que algunos habitantes de las zonas no puedan resistirlo, algunos morirán o enloquecerán, pero eso no debe preocuparnos. ¡Dentro de muy poco tiempo todos ellos serán nuestros esclavos, tendremos millones de esclavos, no importa perder ahora algunos!

Peter se mantenía inmóvil. Las jóvenes fueron una a una subiendo al estrado para poner en marcha el aparato. Después, el profesor alzó una mano, diciendo:

—¡Silencio, escuchen el sonido del transmisor en la primera fase, como debe actuar a la luz del día! Es un suave ruido...

Era, en efecto, un ruido muy suave, casi imperceptible. Y bruscamente, el pequeño receptor que Peter guardaba en su cinturón, empezó a lanzar su silbido, para avisarle de que le llamaba de control.

El silbido se escuchó claramente en el entonces silencioso local. Katruchean volvió la cabeza, era un hombre que no se sorprendía fácilmente. Rugió:

—¡Un intruso! ¡Maten a ese intruso!

* * *

Veinte bellas mujeres se volvieron hacia donde estaba Peter Adan. Sin duda su entrenamiento era excelente, porque las veinte empuñaron sus pistolas con la misma precisión que un conjunto de bailarinas inglesas levantan las piernas.

Peter, gran admirador de la belleza femenina, no perdió tiempo esta vez en admirar a aquellas. Una fracción de segundo antes de que las muchachas se volviesen, cuando el artemio le descubrió, había sacado algo de su cinturón, arrojándolo al suelo. En apariencia era un paquete de goma de mascar, pero en el momento de lanzarlo, Peter había apretado con fuerza el envoltorio, y se produjo un suave estallido y una instantánea nube de humo negro llenó por completo la habitación.

Sonaron veinte disparos, las balas rebotaban en los muñecos metálicos y se hundían en la pared. Peter no recibió ni una sola; inclinándose, se había lanzado fuera del local, maldiciendo de la inoportunidad de sus compañeros a quienes se les había ocurrido llamarle en aquel momento. En el corredor no tuvo la menor duda, se lanzó hacia la escalera, decidido a salir de aquel sótano cuanto antes, porque ya había visto bastante.

Tras él quedaba un enorme jaleo, las bellas muchachas de los artemios tosían y gritaban. Sin duda su entrenamiento no había previsto aquello. Peter tiró del interruptor, la enorme trampa empezó a moverse, nadie le había seguido aún, las voces continuaban.

—Parece que no esperaban una visita —se dijo, lanzándose sobre los escalones.

Cuando llegaba a la mitad de la escalera, el aire se estremeció y una vibración muy intensa se produjo. Peter Adan se llevó las manos a la cabeza, desesperado, quiso continuar su huida, dio unos pasos más, tratando de resistir, pero era inútil. De pronto bajó los brazos y quedó quieto, en el centro de la escalera.

Katruchean acababa de manipular en el espantapájaros, aumentando al máximo el volumen de su emisor. Las veinte mujeres aún tosían, pero el humo ya estaba desapareciendo. El artemio atravesó el local, saliendo al pasillo para llamar, con voz amable:

—¡Joven! ¡Venga, le necesitamos...!

Peter descendió por la escalera, dócilmente, caminando hacia donde estaba Katruchean. El otro comerciante se había unido a él, y algunos hombres vestidos de negro también. Peter Adan se acercó a ellos, caminando pausadamente. Los artemios sonreían. Los dos Katruchean se miraron.

—Excelente trabajo; magnífico... Ya ves, un hombre bien preparado y fuerte, también obedece a nuestros juguetes...

Rieron. Peter se había detenido ante ellos. Dijo, inexpresivamente:

—A su servicio... señor... Todo está en orden...

Los hermanos Katruchean volvieron a reír. Tenían un aspecto realmente bonachón, con sus grandes bigotes y sus ojillos chispeantes.

—Siéntate.

Peter obedeció. Tenía los ojos muy abiertos pero no miraba a nadie.

—¿Cómo te llamas? ¿Para quién trabajas?

—Soy Peter Adan. Pertenezco al M.I.6, y estoy trabajando en el asunto de la muerte de Don Frasser, antiguo agente secreto americano, asesinado en su granja de Bloon.

—¡Antiguo agente secreto! —se alarmaron los Katruchean—. ¡Debimos saber eso! ¡Así que su muerte motivó tanta curiosidad oficial! Bien, es lo mismo, ya no pueden hacer nada. ¿Qué buscabas aquí?

—Los espantapájaros. Aquí son controlados todos los que se han distribuido por el Estado.

Los Katruchean dejaron de sonreír.

—Sabes demasiado. ¿Cuál es la misión de esos espantapájaros?

—Se apoderan de la voluntad de los habitantes de la región, tienen un alcance de varias millas y solo actúan de noche.

Hubo un silencio. Luego uno de los artemios preguntó:

—¿Cuál es el objeto que perseguimos? ¿Cuál es la verdadera misión de esos muñecos, Peter?

Peter contestó:

—No lo sé. Nuestros expertos han desmontado uno y me han llamado por radio para informarme, pero no he podido hablar con ellos.

Katruchean sonrió bondadosamente.

—¡Pues habla, muchacho, habla con tus expertos, todos tenemos mucho interés en oírles!

Las veinte mujeres y los hombres vestidos de negro permanecían en completo silencio. No se oía ruido alguno en el taller. Peter sacó su pequeña radio y pulsó un resorte, diciendo:

—Adan al habla... recibido vuestro aviso, podéis hablar.

—¡Diablo, te lo has tomado con calma! —una voz sonaba aguda por el diminuto altavoz—. Te llamábamos para darte cuenta del examen de ese trasto que trajiste, Peter. Es un emisor de ondas de ultrasonido, capaz de afectar el cerebro humano, desde luego. Nos dicen que hay en él un elemento extraño, una emisión que podría de algún modo influir en cuerpos orgánicos, pero no lo conocen, y necesitarán meses para descubrirlo.

Uno de los Katruchean susurró:

—Corta.

Peter lo hizo, quedando quieto, impasible. El otro le preguntó:

—¿Has venido solo a este edificio? ¿Está vigilado por tus compañeros?

—Sí. Lo tienen rodeado —contestó Peter.

Los artemios se miraron, sonriendo.

—Parece que nuestro negocio musical quedará en la ruina, hermano. En fin, hay que tomarlo con calma. Por fortuna, ya tenemos listos los veinte equipos que nos faltaban. Los aparatos y sus instaladores, así que nos iremos de aquí antes de que esos caballeros entren. ¡Rápido, los muñecos a sus cajas, guarden todos los aparatos sobrantes, pero dejen ese fuera, lo necesitamos para mantener a nuestro amigo obediente y tranquilo; yo mismo lo llevaré!

Los hombres y las mujeres se alejaron corriendo. El sótano se llenó de ruidos, golpes, carreras. En diez minutos todo estuvo recogido, los espantapájaros metidos en grandes cajas de cartón. Uno de los Katruchean salió al corredor, y dirigiéndose a una lámpara colocada en la pared, la giró a la derecha. Un ruido seco se produjo, a un lado de la lámpara se abrió un hueco, iluminado tenuemente. El artemio volvió a donde estaba Peter, diciéndole:

—Levántate. Te diré lo que vamos a hacer. No saldremos a la calle, para que tus amigos nos vean; nos iremos por una galería subterránea que conduce al lago. Este edificio nunca ha sido lo que parece, en la época de la Ley seca lo empleaban los contrabandistas que traían alcohol de Canadá, ellos excavaron esa galería, al final hay un embarcadero y un barco. Y nos llevaremos nuestros preciosos muñecos que mañana mismo serán instalados en los puntos restantes. Nunca tendréis tiempo de encontrarlos. Tú por lo menos no, y tus amigos del exterior tampoco. Te vamos a dejar aquí, Peter Adan bien amarrado, pero tú eres hombre hábil; cuando nos alejemos y este muñeco deje de emitir sus ultrasonidos, despertarás, recuperarás tu voluntad, y no recordarás nada de lo que ha sucedido, ni de lo que has escuchado. Solo sabrás que hemos huido y que estás bien amarrado. Como eres hombre de impulsos, lograrás sacar tu pequeño transmisor de radio que nosotros vamos a olvidar quitarte. Y llamarás a tus amigos para que vengan a sacarte de aquí. Luego, cuando ellos entren, por cualquier lugar, puerta, ventana, chimenea, o tubo de ventilación, cuando lleguen a este sótano, todo el edificio volará por los aires, y tú con él, y tus amigos también, Peter Adan.

El otro Katruchean reía.

—Esta vez, los pequeños artemios, los insignificantes artemios que solo valen para tenderos, para barberos y para recoger lechugas en California, se reirán de ustedes, los dueños del mundo.

—Déjale, hermano. Tenemos prisa. La gente espera.

Ellos mismos amarraron a Peter Adan, le sentaron junto a una gruesa columna de hormigón y le sujetaron a ella con una fuerte cuerda de nilón. Las manos a la cintura. Del cinturón asomaba un extremo del radio. Los artemios comprobaron que Peter podía llegar a él con los dedos de la mano derecha. El agente del M.I.6 permanecía impasible. Cuando los dos amables caballeros de los enormes bigotes se alejaban, Peter Adan dijo:

—A su servicio... señor. Todo está en orden...

—Exactamente, todo está en orden, joven.

Desaparecieron. Poco después, se oía un golpe sordo, la entrada a la galería subterránea acababa de ser cerrada, el sótano quedó en silencio, solo se advertía la apagada vibración del aire.

Unos cinco minutos más tarde la vibración se cortó y Peter Adan empezó a parpadear, agitando la cabeza, moviéndola a un lado y a otro. Luego cerró los ojos un instante, y al abrirlos de nuevo estaban llenos de lucidez y de vida. Peter miró en torno suyo, luego quiso mover los brazos.

—Me atraparon con su maldito ruido... Ahora lo recuerdo, yo estaba en la escalera, a punto de huir. Y ahora...

Comprobó la solidez de las cuerdas. Y el silencio total. Nada se movía.

—Los espantapájaros desaparecieron. Y las hermosas muchachas también... Espero que los chicos les atrapen a todos afuera. O que les sigan, para conocer su nuevo destino. Siempre tuve a los artemios por gente dulce, sin duda lo son, han podido matarme, y se han limitado a dejarme amarrado. Pero eso sí, muy bien amarrado...

Probó de nuevo, era inútil tratar de soltarse. Movía los dedos pero nada más. Sus ojos se iluminaron de pronto; había visto asomar un extremo de su radio por un hueco del cinturón.

Todo estaba sucediendo tal y como los astutos hermanos Katruchean habían previsto. Peter Adan trataba de llegar al aparato, sus dedos lo rozaban, creyó que no iba a conseguirlo. Descansó unos momentos intentando girar el cuerpo dentro de las ataduras, desplazando un poco el cinturón. Entonces pudo tocar el radio, sujetándolo con dos dedos, y lentamente logró sacarlo, colocándolo sobre sus rodillas.

Lo demás era fácil; lo conectó y al momento escuchaba la voz del operador. Peter Adan inclinó la cabeza sobre el aparato, diciendo:

—Escucha, muchacho, me han atrapado, al parecer estos tipos han huido llevándose todo el material. Ignoro si les habrán visto los hombres que están fuera.

—Les llamo; espera, Peter.

Una pausa, se escuchaba lejana la voz del operador; luego habló de nuevo con Peter Adan:

—No ha salido nadie de ese edificio, Peter.

—Entonces este sótano tiene alguna salida secreta. Eso quiere decir que he perdido el tiempo. Pero ellos no pueden estar lejos. Diles a nuestros hombres que vengan a buscarme, estoy en un sótano, hay un interruptor en el muro de la fábrica, a cinco pasos de la esquina derecha del fondo, es el único que no tiene conexiones a la vista y abre la entrada al sótano. Que tengan cuidado. Y antes de entrar que examinen bien los alrededores, yo puedo esperar un poco.

—Bueno, irán a buscarte, Peter. Ten calma.

Peter se relajó. Estaba humillado. ¡Amarrado como un aprendiz!

—Ese par de tipos con bigotes... Me gustaría saber qué es lo que realmente pretenden con su infernal invento...

En el silencio total, casi sepulcral, del sótano, se escucharon de pronto unos leves pasos que se acercaban. Unos pasos sigilosos, que avanzaban por el corredor. Peter Adan, inmovilizado en la columna, tensó los músculos.

—¡Parece que dejaron tras de sí un verdugo! —pensó.

Capítulo IX

Los pasos se detuvieron junto a la puerta. Peter se encogió de hombros, sin duda sus compañeros no llegarían a tiempo, aún estarían buscando la pista de los fugitivos.

Luego los pasos se reanudaron. Y en el hueco de entrada apareció una mujer, una mujer muy morena, como todas las colaboradores de los Katruchean, vistiendo una chaqueta de cuero negro. Pero era mucho más hermosa que todas las demás, tenía los ojos somnolientos, los labios muy rojos, y aunque empuñaba una pistola con largo silenciador, y aunque con toda seguridad iba a matarle, Peter Adan olvidó el peligro, porque nunca había visto un rostro femenino tan seductor como aquel.

Ella alzó el arma, apuntando a Peter, y en lugar de disparar, preguntó:

—¿Quién es usted? ¿Dónde están los demás? ¿Dónde están los jefes y las otras chicas?

—Se fueron, al parecer.

La muchacha sonrió, tocándose la cabeza.

—Esa vibración... otra vez volvió a dormirme. Soy una calamidad, creo que los señores Katruchean hacen bien en no confiar en mí.

Peter preguntó a su vez:

—¿Cómo es que a los demás la vibración no les afecta?

—¡Oh, son esos comprimidos, todos los toman, pero a mí me dan náuseas, de vez en cuando olvido tomarlos, y entonces, cuando empiezan a funcionar esos muñecos me quedo inconsciente! Me han reñido mucho, dicen que debo ser una buena artemia, que debo obedecer siempre; yo quiero ser fiel a mi raza, pero no me gusta obedecer siempre, ni me importa mucho todo eso de dominar el mundo... ¿Quién es usted? Hasta ahora aquí solo hubo mujeres guapas, ellos han buscado en todo el mundo a las mujeres de nuestra raza más bellas.

—Usted es la más bella de todas, señorita.

La mujer se ruborizó.

—¿Usted cree? Usted es un hombre fantástico...

—¿Por qué no me desata? Podría verme mucho mejor...

Ella no se movió. Estaba murmurando:

—Entonces ellos se han ido y me han olvidado. ¡Bueno! ¡No me importa! Yo no tengo sueños de grandeza, prefiero regresar a mi casa de San Diego. Nosotros cultivamos fresas... Los Katruchean dicen que los artemios debemos dominar el mundo. Y van a lograrlo.

Peter pensaba que sus compañeros estarían a punto de entrar en el edificio. Prefería recibirles más dignamente.

—Desáteme, preciosa. Podremos seguir hablando más cómodamente por mi parte.

Ella le apuntó con la pistola.

—¡Usted es un enemigo, por eso le han atado! ¡Voy a matarle, ellos me han enseñado a odiar a nuestros enemigos; el mundo entero es enemigo de mi raza, nos han dominado y humillado durante siglos! ¡Y ahora vamos a ser los amos de todo!

—¿Durmiendo a la gente por las noches con esos espantapájaros?

—¡No, eso es solo uno de los efectos de los aparatos; el principal es el otro! ¡Los dominaremos por el trigo! ¿No lo sabía? ¡Estamos radiando todos los cultivos de trigo de este país, ya granados; las espigas quedan afectadas en su cadena molecular o algo así! Es una radiación que nadie podrá descubrir, ningún análisis ni examen. Cuando la harina obtenida por ese trigo se distribuya por el país, será consumida por todos. Todos comen pan, o dulces, o helados, o bollos, o cremas... Prácticamente todos toman harina en una forma u otra, incluso los que no la comen, beben whisky destilado de trigo. ¡Todos consumirán esa harina que está siendo irradiada, y perderán su capacidad de lucha, su agresividad, su voluntad, y su fuerza! ¡Nuestra raza será la única libre de esa enfermedad que nadie podrá diagnosticar ni curar! ¡Nuestra raza tomará el mando! ¿No es maravilloso? Nadie se dará cuenta de que la harina que consumen los debilita.

Peter Adan musitó:

—¡Vaya una infernal idea! ¡Incluso los niños van a sufrir esa intoxicación!

—Ahora creo que voy a matarle —dijo la joven, bostezando.

Peter Adan trataba de escuchar algún ruido que denunciase la entrada de sus amigos. La muchacha le apuntaba con el arma a la cabeza.

—¡Espere, señorita, suélteme antes, déjeme ponerme en pie; aunque conserve las manos atadas, es indigno morir así, amarrado a este pilar...!

La muchacha murmuró, perezosamente:

—Debe ser usted muy alto... Bueno, le dejaré en pie, pero no olvide que tengo una pistola.

Se puso detrás de la columna, desatando la cuerda con rapidez. Peter se irguió, con cierto esfuerzo. Iba a tirar de la cuerda que sujetaba sus manos, pero ella le apoyó la pistola en la sien, diciendo:

—Cuidado, sea leal... ¡Ah, sí que es usted muy alto...! ¡Y tan guapo...! Los jefes de nuestra raza dicen que somos superiores a todas las demás. Pero un hombre como usted...

Continuaba apuntándole con la pistola, Peter veía su dedo índice presionando el gatillo, tenía muy cerca de la suya la hermosa cara de la joven. Sus labios gruesos y temblorosos. Solo tuvo que mover un poco la cabeza para besarla, primero suavemente y luego con fuerza.

Ella bajó el arma, murmurando:

—¡Oh! ¡No ha debido hacer eso! ¡Es peligroso!

Pero al momento de decirlo, ella misma besaba a Peter, cogiéndole por la nuca y dejando caer al suelo la pistola.

Peter Adan casi se quedó sin respiración. La joven se apartó al fin, volviendo a suspirar y diciendo:

—Me llamo Nena. Creo que nunca me hubiera atrevido a matarte...

Peter alzó las manos, y ella se apresuró a desatarlas. Se miraron. Peter Adan hablaba:

—Eres una buena chica, Nena. No consiguieron apoderarse de tu voluntad, no lograron convertirte en una autómata. Tengo amigos afuera que van a llegar de un momento a otro. Después iremos a buscar a los Katruchean, es preciso impedir que ellos triunfen convirtiendo en esclavos a todo un país. En cuanto mis amigos lleguen...

Nena se sobresaltó.

—¡Nadie puede entrar aquí, todos los huecos están vigilados por ingenios electrónicos, son especiales, no pueden descubrirse, si tus amigos entran, el edificio volará en pedazos!

Peter Adan echó a correr hacia la escalera seguido por la muchacha. ¡Tenía que impedir que sus compañeros intentasen entrar, tenía que llegar a tiempo para impedirlo!

Accionó el interruptor, abriendo la trampa. Al llegar al taller de instrumentos musicales, oyó afuera ruido de coches que se detenían; sus compañeros volvían ya de buscar a los fugitivos. ¡Iban a entrar de un momento a otro!

Peter Miró a las ventanas, no podía abrirlas, no podía acercarse a ellas pues provocaría la explosión. No podía avisarles, sus voces no serían escuchadas.

Peter Adan cogió una pieza de metal dispuesto a arrojarla sobre una ventana, pero se contuvo. ¡Posiblemente bastaría el que aquel objeto cruzase ante las invisibles células fotoeléctricas para provocar la explosión!

Sobre una mesa había un micrófono. Estaba conectado. Peter Adan, frenéticamente lo tomó, recorriendo su cable, que llevaba a un amplificador de orquesta. Colocó la clavija del amplificador en una toma del muro y después buscó el mayor altavoz que pudo hallar, uno semejante al que él había utilizado para entrar en el edificio.

—Si está averiado o sin terminar de montar, estamos perdidos, Nena —dijo.

Elevó al máximo la potencia y se puso a gritar por el altavoz:

—¡Quietos, soy Peter Adan, no se acerquen a este edificio!

La voz sonaba dentro de la fábrica con la potencia de un trueno, Nena gritó, cubriéndose los oídos. Afuera se produjeron carreras, voces que no se entendían.

—¡No intenten entrar! —insistía Peter—. ¡Estoy a salvo, todos los huecos de acceso están protegidos por alarma electrónica que producirá la voladura del edificio! ¡Voy a desmontar la carga explosiva! ¡Si me han oído, toquen cinco veces seguidas el claxon de un coche! ¡Y esperen!

Casi al momento llegaba el sonido de un claxon, cinco toques cortos. Peter puso el micrófono sobre un banco de trabajo, suspirando aliviado.

—Creo que ya estaban a punto de entrar, Nena. Ahora dime dónde puedo hallar esos explosivos.

La joven se encogió de hombros.

—No lo sé. Nunca me confiaban nada. La verdad es que se habían arrepentido de traerme. No sé dónde estará ese explosivo. Pero es lo mismo. No tenemos prisa, Peter... Podemos esperar, en el sótano hay alimentos, de vez en cuando buscaremos los explosivos, y mientras tanto iremos conociéndonos mejor...

Peter sonrió, divertido.

—Eres una deliciosa tentación, Nena, pero no puedo desertar en este momento.

Ella hizo un delicioso gesto resignado.

—Bueno. Pues te diré por dónde se han ido. Hay un túnel, eso sí lo sé. Nos hacían prácticas de salvamento. Sé cómo se abre. Pero ignoro si también está guardado por, esas células fotoeléctricas.

—¿Tiene el edificio algún grupo generador, o recibe la energía del exterior?

—Del exterior.

Fueron hacia el túnel y Nena accionó el resorte que lo abría. Después volvieron a la fábrica y usando el altavoz, Peter pidió a sus compañeros que buscasen la entrada de corriente al edificio y la cortasen. Nuevos golpes de claxon confirmaron que habían entendido la orden.

Peter y Nena esperaron, ante la entrada del túnel. Diez minutos después, las luces se apagaban. Peter tomó su pequeña pero poderosa linterna y, cogiendo a la muchacha del brazo, se adentraron los dos por el túnel.

* * *

El pequeño cargo, sucio y viejo, se estremecía con sordos gemidos, porque en su bodega había una poderosa máquina. De la misma manera, en la estrecha cabina del radio, detrás de un papel con un aparato de veinte años, mil veces reparado, se escondía un sensible transmisor de gran alcance. Todo era falso en el pequeño cargo que se llamaba nada menos que «El gran Goliat».

Había llegado a un apartado muelle de Willmette, al norte de Chicago. Cuando el barco atracaba, un vigilante se aproximó, con su linterna encendida, pretendiendo pedir la documentación. Un hombre vestido de negro bajó del barco y empezó a hablar con él. Pidió después:

—Alumbre aquí, amigo, voy a enseñarle los papeles...

El vigilante desvió el rayo de luz de su linterna, siguiendo la mano derecha del hombre que buscaba en un bolsillo. Y no vio la mano izquierda que sujetaba un cuchillo que hundió de un golpe seco y duro en el pecho del vigilante.

La linterna cayó al suelo, rompiéndose. El asesino arrastró a su víctima unos cuantos metros, arrojándole al agua. Después empujó con un pie los restos de la linterna, y dijo:

—El camino está libre.

En la cubierta se encontraba uno de los hermanos Katruchean, con un radioteléfono en las manos. Habló por él, quedamente:

—Ya pueden acercarse todos —ordenó.

Poco tiempo después empezaban a llegar las oscuras furgonetas metálicas que empleaban los artemios. Exactamente llegaron veinte, sin apenas hacer ruido, y se colocaron en semicírculo ante el barco. Los hombres de negro bajaron las cajas que contenían los espantapájaros. Después, descendieron las veinte bellas mujeres que debían conquistar la voluntad de los granjeros y subieron a los vehículos con dos ayudantes cada una.

Todo estaba medido y calculado. En muy pocos minutos las veinte furgonetas partían, desapareciendo entre los tinglados de los muelles.

Los hermanos Katruchean, sonriendo, las vieron alejarse.

—A última hora han surgido dificultades, pero nada podrá detenernos. Ni siquiera ese insensato que entró en nuestro sótano.

—Ese insensato está tardando mucho en pedir ayuda, el edificio no ha estallado, deberíamos haber oído desde aquí la explosión.

Los dos hermanos se miraron, dudando. Tenían casi un aspecto cómico. Parecían dos inofensivos artemios de los que por miles se ocupaban en el país de trabajos artesanos.

—¿Dónde está Nena? —preguntó uno—. ¡Esa idiota no ha venido en el barco!

—Sin duda estaba dormida, como siempre, cuando dimos la orden de abandonar la fábrica y no habrá oído. Eso quiere decir que se quedó allí con el prisionero. Y si el edificio no ha estallado aún, es que ella le ha advertido. ¡Seguramente le habrá enseñado la salida del túnel! Debimos colocar también detectores en el túnel, habrían volado, por el aire al intentar salir por él. Y ella conoce muy bien el túnel, es una de las pocas cosas que aprendió esa idiota...

El otro Katruchean se apresuró a decir:

—En cualquier caso, Nena habrá tardado en decidirse a traicionarnos. O a dejarse convencer por ese hombre, al que debimos matar. ¡Volvamos al túnel, si ese Peter Adan escapa con vida tendremos muchas dificultades, él ha visto demasiado! ¡Puede que tengamos tiempo de impedirle huir!

Los motores del pequeño cargo continuaban funcionando. Una rápida orden y el barco se despegaba del muelle. Tenía la agilidad de maniobra de una simple motora, así que pudo girar velozmente, y poner rumbo al inmediato Chicago. Al llegar a la zona sur, donde estaban los viejos tinglados y muelles abandonados, el pequeño cargo rodeó unas ruinas hundidas en el agua, deteniéndose junto a un desembarcadero que no parecía conducir a ninguna parte.

Los Katruchean y el grupo de hombres que no habían partido en las furgonetas, unos diez, desembarcaron en silencio. Abrieron el portón de un almacén, y entraron en él. Una vez dentro, y cerrada la puerta tras ellos, uno de los hermanos artemios ordenó:

—Usad las armas. Parece que no han salido por aquí, hubieran forzado la puerta del almacén.

En el muro del fondo, donde se amontonaban cajas vacías de licores, al parecer abandonadas casualmente, estaba la salida del túnel. El conjunto de cajas se encontraba unido entre sí, y se desplazaba girando sobre un eje oculto. Todo aquello había sido montado hacía más de cuarenta años por los contrabandistas de alcohol.

El hueco del negro túnel quedó al descubierto. Los Katruchean estaban satisfechos.

—Hemos llegado a tiempo. No han salido. Y el edificio no ha volado, el polvo hubiera llegado a este extremo del túnel. Eso quiere decir que el intruso aún está allí; puede que Nena no haya despertado y que él no consiguiera usar su radio para avisar a sus compañeros. Me parece que...

—¡Una luz, hermano! ¡Alguien viene por el túnel!

Los artemios se desperdigaron por el almacén, ocultándose detrás de montones de basura, haciendo huir a las ratas. Otros quedaron a un lado, entre las cajas vacías. Todos con armas en las manos. Uno de los jefes habló:

—No disparen hasta que lo ordenemos. No conviene alborotar demasiado, podríamos atraer a los curiosos. Y quiero que nos marchemos tranquilamente en el barco cuando terminemos este trabajo. Nos iremos para dar comienzo a la segunda fase de nuestro plan. ¡Silencio, quietos, ya están llegando!

Una pequeña luz se movía en la oscuridad del túnel. Se trataba de una linterna. Una voz femenina, alegre, se escuchó entonces:

—¡Estamos llegando al final, Peter!

—¡Maldita traidora! —musitó uno de los Katruchean.

Peter y Nena salieron del túnel a la penumbra del almacén. La muchacha señaló el portón; iban a cruzar el almacén para dirigirse a él cuando uno de los hermanos gritó algo en su idioma natal, y varias poderosas linternas que habían traído los hombres del barco iluminaron a la pareja.

Nena lanzó un grito de espanto. Peter Adan cerró los ojos para no ser deslumbrados. Al tiempo pensaba:

«Mientras no manipulen uno de sus aparatos de ultrasonido, hay esperanzas de escapar».

Levantó las manos, dócilmente.

Capítulo X

El cerco de hombres rodeaba a los dos prisioneros, envolviéndoles en la luz de sus linternas. Nena estaba deslumbrada, trataba de cubrirse el rostro con las manos. Peter conseguía evitar el deslumbramiento teniendo casi cerrados los ojos.

Los hermanos Katruchean se pusieron ante ellos, aliviando un poco la fuerza de la luz. Sonreían como dos peluqueros que intentaran ser amables con sus clientes. Sus enormes bigotes parecían de teatro.

—Bien, Nena. Debimos suponer que saldrías por el único hueco que no tenía detectores. Por el túnel... con la ayuda de este pobre idiota, claro. Has logrado retrasar tu muerte unos minutos, ahora vas a ser víctima de un vulgar accidente de muelle. ¡Tanta gente muere cada año en estos muelles por caerse al mar! Casi siempre marineros borrachos. Hermano... tú tienes un arma silenciosa, ocúpate de esta inocente chica...

Peter Adan bajó sus manos para evitar la acción del artemio, pero ya era tarde. La brutal orden acababa de ser cumplida, la pistola se movió un poco, produciendo un chasquido casi inaudible, y la hermosa joven empezó a doblarse, gimiendo y llevándose una mano al pecho.

Todas las linternas se desviaron un poco instintivamente para seguir la caída de la muchacha. Peter Adan, enloquecido por la rabia, lanzó su puño derecho estrellándole contra la mandíbula del asesino, que se desplomó más rápidamente que la joven.

Después, Peter saltó con las manos por delante, prodigiosamente, saliendo del círculo de luz de las linternas que no pudieron seguirle.

Peter cayó cerca de la montaña de cajas, pero no se detuvo; al incorporarse, tenía en su mano la pistola del artemio, se la había arrebatado al mismo tiempo que le golpeaba con la mano derecha. Los hombres de las linternas trataban de encontrarle, la luz de las linternas denunciaba su posición.

Peter empezó a disparar, sin dejar de moverse, disparaba hacia las linternas, un poco más arriba y a un lado, y sus balas encontraban siempre el blanco.

Las linternas caían, algunas continuaban luciendo, lanzando sus rayos de luz al espacio. Otras se movían de un lado para otro desesperadamente, mientras sus dueños disparaban a ciegas, y trataban de localizar al escurridizo enemigo.

Peter Adan agotó los proyectiles. La brutal muerte de la pobre Nena había desatado su violencia. Una luz se agitó ante él, y Peter lanzó un golpe con la pistola ya vacía. Un grito de agonía, un crujido de huesos.

Volvió la cabeza. El portón del almacén estaba siendo abierto. Peter se lanzó hacia él, corriendo inclinado, como una flecha. Era el segundo Katruchean que escapaba. Ya había abierto la puerta y estaba saliendo. Peter cargó sobre la puerta que golpeó al artemio, lanzándole al suelo, en el muelle, con terrible violencia.

Peter le sujetó por la ropa, arrastrándole al interior antes de que pudiera verle algún vigilante o algún hombre que hubiera quedado en el barco.

Todo estaba en silencio en el almacén de los contrabandistas de licores. Ni en los tiempos de «los incorruptibles», la brigada que perseguía a los contrabandistas en tiempos de Capone, habíase desatado tal violencia a cargo de un solo hombre.

Respirando agitadamente, Peter cogió del suelo una linterna y con ella examinó todo el local. No quedaba nadie en pie. Nena estaba muerta, pero no había logrado la muerte mermar su belleza. Nena había sido una hermosa y tranquila muchacha sin vocación para las intrigas, y a quién el azar había conducido a la muerte.

Peter sacó su transmisor de radio, pulsando el interruptor. Luego dijo, lentamente:

—Habla Peter Adan. Escuchen...

* * *

Los hermanos Katruchean despertaron casi al tiempo. Su identificación llegaba al límite. Lo que resultaba sorprendente, sobre todo si se consideraba que en realidad no eran hermanos, ni se llamaban Katruchean.

Su hermandad era de ideas y de ambiciones. Uno de ellos había descubierto, trabajando en el campo de la electrónica y casualmente, las extrañas ondas de ultrasonido que dominaban las mentes humanas y podían evolucionar el desarrollo de algunos granos convirtiéndolos en tóxicos. El otro había conseguido una enorme fortuna exportando desde California vegetales congelados. Y se habían unido para conseguir el dominio del mundo para su raza. Una raza que había tenido que abandonar un miserable país de Asia, para emigrar a países más ricos.

Uno de ellos se levantó, tocándose la mandíbula. El otro gemía, tendido en el suelo. El primero giró la cabeza y se estremeció, volviéndose hacia su compañero.

—¡Hermano! ¡Estamos en la fábrica de instrumentos!

El segundo se levantó. Tenía una mancha de sangre en el rostro.

—Eso quiere decir que...

—Eso quiere decir que hemos regresado a su guarida, señores Katruchean. Que estamos sobre un volcán, hemos entrado por el túnel, el único acceso que no está conectado a los explosivos. ¿De qué se trata? ¿Algún nuevo explosivo debido a su maravilloso ingenio, señores?

Peter había salido de detrás de un amplificador. Tenía una pistola en la derecha. Los Katruchean se miraban. Uno de ellos dijo:

—¿Qué es lo que pretende?

—Ustedes mataron vilmente a esa muchacha y no me ha gustado nada. Por eso les he traído, vamos a correr los tres juntos la misma suerte. Confieso que no he podido encontrar el explosivo, ni tampoco descubrir dónde están los detectores electrónicos. Ustedes dicen que cualquier persona u objeto que trate de pasar por una de esas ventanas o por esa puerta, hará estallar el explosivo. Debe ser verdad... Pero lo comprobaremos. Voy a salir por esa ventana...

Los artemios se lanzaron a la carrera hacia la trampilla del sótano, que estaba abierta. Peter Adan disparó su arma, las balas rebotaron ante los pies de los artemios y los dos hombres se detuvieron. Peter rio.

—Vuelvan aquí. Para dominar al mundo es preciso tener mucho valor... Regresen, siéntense en esos bancos... Muy bien. Así podrán ver cómo abro la ventana...

Los Katruchean temblaban. Amenazados por la pistola se habían sentado. Peter, sin dejar de mirarles, caminando de espaldas, se acercaba a la ventana. Uno de los artemios gritó:

—¡Usted no ha podido encontrar las células, va a hacer estallar el edificio! ¿Qué es lo que pretende, maldito loco?

—Qué hablen. Quiero saber dónde se instalarán mañana los veinte espantapájaros que salieron de aquí esta noche. Quiero saber si este diabólico plan se ha iniciado en alguna otra parte del mundo. Quiero conocer los planos de su invento. En resumen... quiero conocerlo todo.

—¡Váyase al diablo! ¡Nunca lo sabrá, no podrá impedir que triunfemos, aunque nosotros estemos detenidos, hay miles de artemios en este país y ellos tomarán el mando cuando...!

—No hables —dijo el otro.

—¿Cuándo la harina envenenada deje sin voluntad a todos los habitantes?

—Sabe usted mucho.

Peter rio.

—Pero no lo necesario. Si esos espantapájaros son instalados y cumplen su misión, habré fracasado. Como ustedes dos. Por eso no importará nada que llegue a la ventana y volemos todos...

—¡No lo hará! ¡Usted es joven, no querrá morir!

—No, no quiero morir, pero mi trabajo no admite el fracaso y ustedes lo saben. Por lo tanto... les doy cinco segundos para hablar. Díganlo todo, locales y fincas donde se instalarán los espantapájaros, los planos. Cinco segundos...

Los dos hombres le miraban fijamente. Peter Adan contó los cinco segundo y empezó a retroceder hacia la sucia ventana de la fábrica.

Los Katruchean sonreían con cierta fanfarronería. Pero de pronto dejaron de hacerlo. Se miraron. Uno gritó:

—¡No, no dé un paso más, no se mueva, no...!

Peter inició otro paso. El segundo artemio se puso en pie, agitando las manos histéricamente.

—¡No, espere, se lo diremos, se lo diré todo; los planos están en una caja de un Banco, tengo la llave en el tacón de mi zapato derecho! Las localidades son, Brander, Loop, Regina...

—¡Rosman, Cray City, Wallace...! —siguió el otro, con el mismo histerismo.

Dijeron los veinte nombres. Peter continuaba quieto, sonriendo, apuntándoles con su pistola. Cuando ellos terminaron, pidió:

—La llave. Vamos, tíremela...

El hombre se despojó del zapato, soltando el tacón y echando la llave a Peter, que la tomó con la mano izquierda. Después, los dos se sentaron, agotados. Uno aún susurró:

—¡Por favor, apártese de esa ventana, está usted a dos dedos de la línea...!

Peter Adan dijo:

—Aman ustedes mucho la vida. Y no vale tanto...

Bruscamente se echó hacia atrás, recostándose en la ventana. Los Katruchean se levantaron, de color ceniza, tambaleándose de espanto, con los ojos muy abiertos. Una pausa, no se producía explosión alguna. Peter Adan preguntó, en voz alta:

—¿Tomaron los veinte nombres? ¡Hemos terminado!

El muro en el que se apoyaba Peter se desplazó de pronto, alejándose varios metros. Unos cables tiraban de él. Luego el techo fue elevado. Los Katruchean, medio desmayados, lo miraban todo sin comprender.

Una cuadrilla de hombres con ropas de trabajo entraron en el local y empezaron a sacar bancos e instrumentos. La trampilla que parecía dar entrada al sótano era solamente un cartón pintado y fue retirada también.

Cinco hombres vestidos de gris se acercaron a los Katruchean, rodeándoles. Los artemios lo miraban todo con estupor. Peter Adan les dijo, sin vanidad:

—No solo su raza es ingeniosa, amigos... En efecto, los detectores de su edificio no son fáciles de descubrir, la verdad es que varios técnicos nuestros aún no han dado con ellos, pero de un momento a otro desmontarán los explosivos. Están trabajando allí desde hace horas. Esta no es su fábrica, ya lo habrán comprendido, son unos estudios de televisión. Y son las doce del mediodía, les mantuvimos a ustedes dormidos varias horas, las que se necesitaron para sacar sus bancos de trabajo, herramientas, instrumentos, por el túnel del lago y montarlas en este estudio. Han hecho un buen trabajo, fíjense qué reproducción tan perfecta de las paredes y ventanas... No me gustó que asesinasen a Don Frasser y tampoco a Nena... Por eso me he tomado tantas molestias. Sus espantapájaros ya instalados están siendo destruidos. En cuanto a los que ahora llevan sus veinte furgonetas, serán destruidos también en el momento de llegar, y sus equipos detenidos... Creo que ha terminado su sueño grandioso. ¡Ah! ¡Y no esperen que el trigo ya afectado sea recogido y su harina distribuida! Ese trigo ha sido declarado infectado y será quemado; el Gobierno se gastará muchos miles de dólares en indemnizaciones, pero no habrá intoxicados. Pueden llevárselos, chicos, aunque con mucho respeto, se trata de dos genios. Y no lo digo con burla. Auténticos genios, pero que, como tantos otros, se creyeron dioses...

Los cinco agentes se llevaron a los Katruchean. Otro se acercó a Peter, para anunciarle:

—Acaban de encontrar el explosivo. ¡Hubieran volado el edificio y media barriada!

—Todos lo dicen, amigo. La música moderna es muy peligrosa y, sobre todo, muy ruidosa... —rio Peter.

Se alejó de allí. Estaba cansado. Una muchacha con bata blanca, muy bonita, se acercaba a él, diciendo:

—Señor Adan... tiene usted todo listo en este camerino. El baño dispuesto. Es el de nuestras estrellas. Creo que usted lo merece.

—Muchas gracias, señorita. Ha sido un trabajo sencillo...

—¿Qué trabajo? Yo me refiero a su aspecto...

Peter estuvo más de una hora en el camerino de las estrellas. Se había hecho traer su ropa. Cuando salió vestía una chaqueta de deporte, de ante dorado, con solapas negras, y pantalones de rayas blancas y marrones. Incluso en el ambiente extravagante de los estudios de televisión, Peter Adan dejó estupefactos a unos cuantos.

Muy satisfecho salió a la calle, su «Lamborghini Miura» estaba ante la acera. Al volante se encontraba Rosalind, y con ella estaba Jannine. Las dos le miraban con alegría. Y al momento empezaban a disputar porque las dos querían quedarse junto a Peter.

Él se sentó ante el volante, sonriéndolas por igual.

—Ya puedes volver a Bloon, Jannine, irás con tu tía, el peligro ha pasado. ¿Te cuidó bien Rosalind?

—¡Bah! No me ha dejado moverme. Y yo no quiero volver a Bloon con mi tía, Peter. Me quedaré en Chicago, y...

—Tú volverás a Bloon, pequeña. Y de vez en cuando yo pasaré a verte.

Jannine bajó la cabeza, sus ojos se humedecieron. Rosalind le acarició el rostro, comprensiva.

—Resígnate. Peter es un gavilán, él vuela demasiado alto. También para mí.

Jannine iba a empezar a llorar cuando Peter dijo, alegremente:

—¡Tenemos todo el día para los tres! ¡Iremos a una piscina, a comer al lugar más estrafalario y por la tarde al campo! ¡Y esta noche buscaremos un buen sitio para bailar! ¡Será todo en tu honor, Jannine!

Jannine empezaba a sonreír. Cuando Peter se disponía a arrancar, un coche se detuvo junto al suyo y un hombre se asomó por la ventanilla, diciendo:

—¡Peter, te he buscado durante tres horas! ¡Llegó un telegrama para ti!

Era un hombre de la «Asociada de Noticias», en Chicago. Peter lo tomó, creyendo que sería de su jefe en la Agencia, pero lo firmaba otra persona.

—¡Felicia! —murmuró Peter, sonriendo y cerrando los ojos.

—¿Qué sucede, Peter?

—¡Oh, nada, Rosalind, un telegrama de un colega de la prensa, me anuncia que esta tarde aparece en un programa informativo de televisión! ¡No es nada! ¡Vamos a divertirnos!

Partieron velozmente, Peter reía, bromeaba, era un compañero encantador. Las dos muchachas parecían entusiasmadas; estuvieron los tres en una piscina, después en un restaurante vietnamita. Y por la tarde corrieron alocadamente con el «Miura» por las enormes autopistas que rodean Chicago.

Pero conforme pasaban las horas Peter estaba menos locuaz, más nervioso. Hasta que de pronto decidió:

—Vamos un momento a la oficina de la «Asociada de Noticias», chicas. Debo recoger algo...

En la oficina de la agencia periodística, todos rodearon a Peter, que era la figura de la firma. Él preguntó:

—¿Dónde hay un lugar tranquilo con un televisor?

Le llevaron a una sala. Peter se sentó en una butaca, y Rosalind y Jannine a su lado.

—Será solo un momento, me interesa la información de este colega... No debe olvidarse el trabajo; después continuaremos con la diversión.

Buscó el canal, emitía una importante cadena de Nueva York. Un locutor anunciaba poco después el programa. Un espacio de «Informaciones Reunidas», la poderosa agencia. Su corresponsal volante iba a informar de un terrible accidente aéreo. Rosalind y Jannine hablaban cuando en la pantalla apareció Felicia Barnes. Un halo de luz parecía envolverla. Era una emisión en color y su dorado pelo resplandecía. Sonrió suavemente, empezando a hablar...

—Felicia Barnes, recién llegada de Terranova en vuelo especial, para informarles a ustedes del accidente aéreo. He volado varios miles de kilómetros, y gracias a ello puedo ofrecerles las primeras declaraciones de los tres supervivientes que han permanecido durante dos semanas perdidos en los hielos. Esta es una información exclusiva de «Informaciones Reunidas», que...

—¿Esa es tu colega, Peter? —preguntó Rosalind, recelosa.

Peter no la había oído. Con una leve sonrisa contemplaba a Felicia, escuchaba su suave voz. Ella estaba diciendo:

—Al parecer, en esta ocasión el señor Peter Adan ha sufrido cierto retraso profesional. Si él nos escucha en alguna parte del mundo...

Rosalind se levantó, cogiendo a Jannine por una mano. Jannine quiso resistirse, pero Rosalind susurró a su oído:

—Ven, salgamos...

Fuera de la sala, Jannine preguntó:

—¿Qué pasa ahora?

Rosalind señaló a la pantalla de televisión.

—Esa es su chica. ¿No has visto cómo la miraba? Yo entiendo de estas cosas. Créeme, es mejor que desaparezcamos. Vuelve a tu pueblo, Jannine, dejemos de soñar...

La voz grave y dulce de Felicia Barnes continuaba sonando en la sala. Peter Adan lo había olvidado todo. Continuaba contemplándola y escuchándola con su leve sonrisa.

FIN