CÉSAR TORRE

De lo misma sangre

Ediciones TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53                   Dr. Julián Álvarez, 151

BARCELONA                             BUENOS AIRES

© CÉSAR TORRE-1970

Depósito Legal: B. 29.339 - 1970

Printed in Spain                         Impreso en España

Impreso en GRÁFICAS TRICOLOR - EDUARDO TUBAU, 20 – BARCELONA

CAPÍTULO PRIMERO

Más allá del Pecos y de Fort Stockton, entre los montes Zog y el Río Grande, el rancho de Anthon Davis se extendía, milagrosamente fértil, dando cabida a enormes partidas de ganado vacuno.

En una región donde imperaba la aridez, el rancho de Anthon Davis constituía una sorpresa.

También representaba una tentación para los ladrones de ganado.

Aquella noche, en el interior de una vieja cabaña abandonada entre unos tuliperos, cuatro hombres aguardaban, en silencio.

Habían abierto la ventana, cuyo hueco estuviera poco antes cubierto con unas viejas tablas y, con las armas apoyadas en el marco, esperaban, no se sabía qué.

De pronto, uno dijo:

—¡Maldita sea, Buster! ¿Qué hacemos aquí? ¿A qué esperamos para cercar esa partida y pasarla al otro lado del río? ¡La noche nos ayuda, hoy no se ve ni un búfalo a tres pasos!

—¡Silencio! —ordenó alguien.

Callaron todos. Pero pronto volvieron a rezongar.

—Me parece, Buster, que tú tienes poco aguante, no vales para esto, muchacho, echa a un lado el miedo o...

El que hablaba recibió un tremendo golpe en un hombro, propinado con la culata de un arma.

—¡Buster! —rugió, volviéndose—. ¡Te voy a...!

—¡Soy yo el que te dejará seco, si sigues diciendo idioteces, pedazo de mula! — cortó Buster—. ¡He pedido que vigiléis, y eso es lo que vais a hacer! ¡No nos moveremos de aquí por el momento!

—¿Por qué razón? —preguntó el hombre al que Buster había golpeado.

—¡Porque no! Creo haber oído ruido de caballos hace un rato, y tengo la sospecha de que venían hacia aquí; puede que estén tratando de rodear esta cabaña.

—¡Bah, no hay razón para temer eso! —gruñó otro de los hombres—. Ten en cuenta, Buster, que en estas tierras hay peones que cuidan del rancho, y de vez en cuando, acostumbran a inspeccionar el terreno dando unas cuantas cabalgadas.

—¡Claro que sí! — intervino el hombre al que Buster golpeara—. Los peones de este rancho han podido cabalgar por aquí cerca, y eso no quiere decir que estén apostados fuera.

—¡Esos malditos matorrales no nos permiten ver nada! —gruñó Buster—. Pero os aseguro que oí acercarse los caballos y no los oí alejarse, así que será mejor que esperemos un poco.

—Si esperamos demasiado, amanecerá — intervino el cuarto hombre, que hasta entonces se mantuviera callado.

—¡Pues que amanezca! Siempre será eso preferible a que nos tumben de unos cuantos balazos.

—¡Eres un cobarde, Buster! —exclamó desdeñosamente el hombre golpeado.

Buster, tras insultarle, quiso arrojarse sobre él, pero el cuarto hombre se interpuso entre los dos.

—¡Basta, tened calma! —pidió—. Tú, Buster, debes comprender que llevamos muchas horas encerrados en este cubil, y que estamos empezando a ponernos nerviosos.

—¡Lo que pasa es que sois todos una partida de animales! —rugió Buster.

—¡Y tú tienes más miedo que una rata! — volvió a acusar el hombre al que Bruce golpeara en un hombro con su arma.

De nuevo, los dos trataron de atacarse, y el cuarto hombre se vio otra vez obligado a intervenir.

—¡Basta! — gritó —. Tú, muchacho, ten quieta la lengua. Y tú, Buster, trata de entender que es imposible que los tipos de este rancho sospechen siquiera que hay cuatreros en sus tierras.

—¿Y por qué te parece tan imposible? ¿Crees acaso que es la primera vez que entran a robarles ganado?

—Ya sé que no es la primera vez, pero nosotros no somos de esos ladrones que llegan a la brava sobre sus caballos, arrollándolo todo, como hace Hopper. Nosotros somos astutos, hemos dejado los caballos en la otra orilla, es imposible que nadie descubra huellas de cascos por la ribera, porque no las hay.

—No hay huellas de cascos, pero puede haberlas de pisadas —replicó Buster.

—¡Bah! ¿Quién va a fijarse en eso? Nadie nos vio llegar, vinimos hasta esta cabaña al amparo de la noche. ¿Quién va a suponer...?

—¡Quietos! —ordenó Buster, mientras de un par de zancadas se aproximaba a la puerta y la entreabría—. ¿No habéis escuchado un ruido?

—Tienes los ruidos metidos en la cabeza, Buster — gruñó uno de los hombres—. ¿Por qué no te olvidas de eso y das la orden de actuar? Sabemos que muy cerca de aquí hay una buena partida de reses. Vayamos por ellas y salvemos el río. Después...

—¡Silencio, imbéciles, os digo que alguien se está acercando!

—Seguro que es un ratón —dijo uno de los hombres, soltando una risita ofensiva.

—¡Cállate, idiota! — gritó otro que no era Buster—. ¡Es verdad que se acerca algo, creo que es un caballo, y que viene muy despacio!

Ahora, los cuatro hombres apretaron las armas con nerviosismo. El ruido producido por los cascos de un caballo sonaba próximo. El animal parecía avanzar lentamente, como si el jinete tomara precauciones.

—Quizá ese caballo venga solo — susurró Bruce—. Por aquí hay bastante hierba, puede que esté pastando.

Los matorrales empezaban a agitarse frente a la puerta. Un hombre susurró, nervioso:

—Voy a disparar. Vosotros intervendréis si es preciso. ¿Oísteis?

Bruce le dio un empujón.

—¡No se te ocurra disparar, a no ser que sea de verdad necesario! ¿No comprendes que el disparo alarmaría a los peones y que caerían sobre nosotros?

Al otro lado de la maleza, una voz varonil gritó con fuerza:

—¡Tiren las armas y salgan; sabemos que están escondidos en la choza!

—¡Maldita sea! —rugió Bruce, mientras, fuera, la voz insistía:

—¡Les tenemos rodeados, salgan con los brazos en alto!

Bruce masculló un insulto. Sus hombres le miraban.

—¿Qué hacemos. Bruce? ¿Salimos? Bruce replicó, rabioso:

—¿Para qué nos ahorquen? ¿Así es como vosotros demostráis lo valientes que sois?

—¡Tienes mucha razón, Bruce, sólo saldremos con los pies por delante!

—¡Les damos un minuto para decidirse, muchachos! — sonó de nuevo fuera, la voz—. ¡Salgan antes de que les ataquemos!

Bruce hizo señas a los suyos.

—Creo que la voz viene de ahí, compañeros, vamos a mandar a ese tipo al infierno antes de que nos lleven los diablos. Tirad sobre él, muchachos. ¡Vamos, tirad!

Los cuatro hombres dispararon a un tiempo, hacia el lugar de los matorrales de donde suponían brotaba la voz.

Se oyó un grito, y un caballo relinchó asustado.

Al mismo tiempo, otra voz, ordenaba colérica:

—¡Han herido a mi padre, ya tuvimos demasiada paciencia, disparen!

Varias armas fueron disparadas a un tiempo, y las balas silbaron en la noche para penetrar en la cabaña por huecos y resquicios.

Bruce, que estaba junto a la puerta, recibió tres balazos en el pecho. De todos modos, mientras se doblaba, rugió, con voz rota.

—¡Tirad sobre ellos, vended cara la vida! ¡Vamos, ti... tirad!

Los tres hombres, maldiciendo, volvieron a usar los revólveres. En un instante, la cabaña se llenó de humo, que empezaba a salir por la ventana y la puerta, por donde entraban también en abundancia las balas de los atacantes.

Pronto, Bruce y sus hombres eran abatidos por el plomo.

Fuera, detrás de la maraña vegetal, seguían llegando disparos. Más, al fin, la voz colérica volvía a ordenar:

—¡Quietos, ya no tiran, vamos a acercarnos! ¡Tomen precauciones!

Varios hombres atravesaron la maleza, cautelosamente, sin que nadie disparase sobre ellos.

Al fin, uno, más decidido, llegó hasta la puerta de dos saltos, para entrar en la cabaña con un revólver en cada mano.

Bruce y sus compañeros estaban caídos grotescamente, sobre el suelo de tierra.

—¡No temáis, creo que están muertos! —dijo en voz alta el que acababa de entrar en la cabaña. El mismo que poco antes daba las órdenes.

Varios hombres entraron entonces. Uno prendió un fósforo, examinando a los caídos.

—No son gente de Hopper — dijo —. Éstos debían actuar por su cuenta.

—¡Ya todo el mundo parece encontrarse con derecho a robar el ganado de nuestro rancho! — exclamó rabioso el que había llegado primero.

Era un joven alto, delgado y resuelto. Tenía los rasgos finos, azules los ojos, y rizado el pelo, de un dorado pajizo.

—Tienes razón, Demy — concedió otro de los otros —. Hasta ahora ése había sido siempre privilegio de Hopper. En cuanto el cauce del río desciende con la sequía, los problemas aquí son muy graves. Y este año parece que empiezan primero que nunca.

Otro hombre entró en la cabaña gritando:

—¡Demy, ven, tu padre te llama, date prisa, muchacho, el patrón está mucho peor de lo que al principio creímos!

El joven escapó detrás del peón. Al otro lado del círculo vegetal que rodeaba la choza, un hombre descansaba sobre la tierra, atendido por varios peones.

—Demy... —murmuró—. Demy...

—Sí, padre, aquí estoy —dijo el joven, hincándose de rodillas y presionándole una mano con firmeza—. Eran cuatro tipos. Los cuatro han muerto.

—Demy... Lamento mucho no haberte... No haberte creído cuando me dijiste que habías visto pisadas en el barro y... Y que sospechabas...

—Está bien, padre, no hables, te llevaremos a casa y el médico te curará.

—No será posible, Demy. Estoy... Estoy muy mal...

Uno de los peones dijo, furioso:

—¡Eso le ha pasado por obrar con tanta nobleza, patrón; con los cuatreros nadie puede andarse con finuras, debimos arrasar la cabaña sin más explicaciones en cuanto Demy dijo que sospechaba que esos canallas se habían refugiado ahí!

—Es que... Yo no creí posible que... Que en mis tierras se hubieran escondido esos asesinos... — murmuró jadeante el señor Davis —. Pensé que Demy... Que Demy fantaseaba. No parecía lógico que esos hombres... Que esos hombres llevaran tantas horas ocultos en la choza, sin salir de ella, sin encender fuego, sin... Sin cometer ninguna imprudencia... Además... faltaban sus caballos.

—¡Seguramente, esos tipos pensaban obrar de manera diferente a cómo actúa Hopper, padre. Para empezar, no eran de su banda. Quizás aprovechando que había por aquí una buena partida de reses, cruzaron a nado el río para no despertar sospechas. Puede que pensaran sorprender a los peones y largarse con las vacas esta misma noche!

Las palabras del joven hicieron asentir al herido, quien susurró:

—Demy... Lamento mucho no haberte escuchado. Ahora... Ahora ya no podré ayudarte a defender el rancho. En adelante tendrás que luchar solo contra todos esos miserables...

—¡No hables así, te pondrás bien, vamos a llevarte a casa, padre!

La voz del joven había querido sonar firme, pero resultó quebrada por la emoción. En pie, Demy Davis ya ordenaba:

—¡Muchachos, preparen unas angarillas, utilicen la puerta de la cabaña, tenemos que llevarnos a mi padre de aquí, está sangrando mucho!

Los peones obedecieron al momento. Pronto, sobre unas tablas, el cuerpo de Anthon Davis, a quien su hijo Demy había taponado las heridas provisionalmente, era trasladado a su casa.

Luego, el propio Demy Davis partió hacia Cerame en busca del médico, a lomos de un caballo veloz.

CAPÍTULO II

—Chico, debes ser fuerte, no creo que tu padre viva después de esto: tiene cuatro balazos en el cuerpo, y uno de ellos muy grave. El plomo le ha atravesado un pulmón, y, sinceramente, no espero que lo supere.

Den y Davis se quedó mirando al médico con gesto áspero.

—Nadie podrá decir que se anda usted con rodeos, doctor Anders —gruñó.

—Poco adelantaría con eso, hijo. Considero mejor no engañarte. Tu padre ha perdido mucha sanare. Además, una de las balas se le ha alojado dentro. Habría que operarle para sacársela, y no quiero decidir por mi cuenta, porque es muy posible que él no resista la operación. Dime lo que hacemos.

Demy Davis frunció las cejas, irritado. Los dos hombres estaban en el corredor, apartados de la puerta de la habitación del herido.

—Decide, Demy. El tiempo apremia. Tú eres un chico valiente: decide.

—¡Sáquele la bala! —dijo el joven lleno de rabia—. ¡Con ella en el cuerpo no vivirá!

—Y sin ella puede que tampoco, hijo.

—¡De cualquier modo, el plomo le envenenaría, así que sáquesela!

—Está bien, pide a las criadas que preparen agua caliente. Y si tenéis en casa alguna botella de licor, más vale que la traigas.

El doctor Anders se dispuso a extraer el plomo del cuerpo de Anthon Davis.

La bala se había detenido en una costilla. Extraerla le llevó a Anders casi una hora. El señor Davis se había desmayado y estaba tan pálido como un muerto.

—Se nos va a quedar en ésta, muchacho — decía el médico—. No lo resistirá.

Demy Davis estaba tenso. Algunos peones, y un par de criadas de la casa, les acompañaban.

Al fin, el doctor Anders dio por terminado su trabajo; cerró el maletín y se despidió.

—Mañana volveré, si antes no me mandas aviso de que todo se ha acabado, muchacho. No le mováis de como está. Si sale de ésta, tendrá que reposar hasta que le cure la herida del pulmón. Adiós.

Se fue. Anthon Davis respiraba débilmente y seguía sin conocimiento.

—No le hagas caso al doctor, Demy, muchacho — le consoló una vieja criada—. El patrón saldrá adelante, ya lo verás.

El señor Davis recobró el sentido ya de madrugada. Demy seguía a su lado, sentado en una silla, a la cabecera de la cama. Con él estaba un hombre pequeño y viejo, de espesos bigotes, llamado Riler, que por muchos años había sido el capataz del rancho, aunque ya, debido a su edad, no consentían que trabajase.

—Demy... Riler... —susurró Anthon Davis, con voz cascada—. ¿Qué ha pasado?

—Vino el médico a curarte, padre — dijo Demy, a toda prisa—. ¿Estás mejor?

—Estoy... Estoy muy mal, hijo.

Demy Davis bajó la cabeza, abatido. El señor Davis siguió:

—¿Qué será de ti cuando yo falte, hijo mío? ¿Cómo afrontarás los peligros del rancho?

—No hables de eso, padre, reserva tus fuerzas.

—¡Esos canallas, ladrones de ganado, caerán sobre nuestras reses como fieras, en cuanto sepan que yo he muerto. Sólo tienes dieciocho años, Demy; creerán que no sabes defenderte...!

—Sé defenderme, padre, no te preocupes por eso — y tras dudar, se atrevió a decir —: Además, estoy seguro de que algún día, mi hermano Mel volverá. Sobre todo... Si tú le llamas a tu lado. No seas por más tiempo duro con él, padre. Si vuelves a admitirle en esta casa. Mel... Mel se quedará para siempre con nosotros.

El señor Davis inició una amarga sonrisa, al tiempo que replicaba:

—No conoces a Mel, muchacho... Él no es como tú; carece de nobleza...

—¡No digas eso, padre. Mel se marchó despechado porque le echaste de aquí, pero, si ahora le llamas a tu lado, si le pides que vuelva, ya no se irá de este rancho jamás!

El señor Davis suspiró desmayadamente.

—No conoces a Mel, te lo repito, muchacho. Debes saber que yo no le eché. Se fue maldiciéndome, pero se marchó por su deseo. Explícaselo, Riler.

El viejo carraspeó, dándose fuertes tirones a los bigotes.

—Es cierto lo que tu padre dice, Demy, muchacho. Tu hermano mayor no tiene buena casta. Desde que empezó a vivir su vida, sólo una cosa le gustaba: gastar dinero. De trabajar en el rancho no quería saber nada. A ninguna hora estaba dispuesto a ayudar, y si el patrón le mandaba ocuparse en algo, le contestaba que era un padre tirano e injusto, puesto que a ti no te mandaba nada. Él no tomaba en cuenta que tú tenías sólo nueve años, y él diecisiete.

—Cuéntaselo todo, Riler —pidió con esfuerzo el señor Davis—. Éste es el mejor momento. Demy debe saber la verdad. Cuéntaselo.

Riler volvió a atacar sus bigotes, antes de seguir.

—Mel era díscolo y soberbio. Y, además, tenía mala sangre. Andaba tratando de convencer al patrón para que vendiera el rancho y se fuera a la ciudad de El Paso. No sé quién le habría metido en la cabeza que allí se vivía como en el Edén. Lo cierto es que, cuando el patrón le dijo que jamás haría tal disparate, y que el rancho de sus abuelos pasaría a manos de sus nietos el día de mañana, sin que nadie malgastase bajo estos lechos el dinero que tanto sudor le costaba ganar, entonces se remontó y agredió al patrón.

—¡No puedo creerlo! — exclamó Demy, enrojeciendo.

—Pues aquí nadie miente, hijo — rezongó Riler, sin cesar de tirarse de los bigotes—. Te digo que tu hermano agredió al patrón con una horca. Y la noche de aquel día, trató de robarle el dinero de la caja fuerte. Allí le sorprendí yo, y te juro que faltó muy poco para que me abriese la cabeza con una silla. Claro que me defendí, y bien alto puedo decir que no pudo llevarse ni un solo centavo. Luego, como yo le amenazara con contárselo todo al patrón, empezó a soltar maldiciones, escapando en seguida por una ventana. No hemos vuelto a verle, pero una cosa es cierta: que no está arrepentido de lo que hizo, puesto que, de otro modo, hubiera vuelto a su casa a pedir perdón, en lugar de andar por El Paso golfeando y pasando miserias, así es cómo anda tu hermano y eso bien lo sabemos por el señor Pitts, amigo de tu padre, que vive en El Paso.

Demy Davis parecía abrumado por aquellas confesiones. Era un niño cuando su hermano Mel se había ido del rancho. Le dijeron que se había marchado por no congeniar con su padre. Que habían discutido, y el patrón le había echado.

Y ahora descubría que nada de aquello era cierto.

Pese a todo, intentó disculparle, conseguir el perdón.

—Padre... No guardes rencor a Mel, era muy joven cuando hizo aquello. El tiempo le habrá cambiado.

—Las malas compañías le habrán cambiado, Demy... — susurró el señor Davis —. Ahora será peor que antes. Pitts me manda noticias alguna vez... Lo último que supe fue que trabajaba como matón en un «saloon» de El Paso llamado «Joyita». Yo... lo siento por él. No puedo negar que... Que también es hijo mío, y voy a morir con el dolor de... De saberle un mal hombre.

—¡Mel no puede ser un mal hombre, padre, pídele que vuelva; aunque esté arrepentido de lo que hizo él no dará el primer paso, pero yo sé que estará deseando regresar al rancho! ¡Entre ser matón en un «saloon», y cuidar de estas tierras, no dudará en elegir, padre! ¡Llámale, yo puedo ir a buscarle si tú quieres!

—Eres demasiado bueno, Demy.

—Y también muy confiado, patrón —intervino Riler—. Será mejor que le aconseje a este chico abrir bien los ojos, antes de que todo el mundo le engañe.

—Mel es mi hermano, Riler. Llevamos la misma sangre. ¿Cómo podría desconfiar de él?

Hubo un silencio. Riler callaba, atusándose los bigotes.

El señor Davis suspiró, cerrando los ojos. Tras un rato de silencio, volvió a abrirlos, repitiendo:

—No puedo negar que Mel es también hijo mío, En estos momentos debo ser justo. Voy a probarle, Riler; puede que Demy tenga razón, aunque lo dudo.

—¿Y qué va a hacer, amo?

—No lo sé, debo pensar... Creo que voy a morir. Por eso tengo que procurar obrar con cordura a la hora de disponer mi última voluntad. Quién sabe, Riler... Quizá Dios me dé ocasión de perdonar a ese hijo que se apartó de este rancho a causa de las malas compañías.

Riler se agarró los bigotes, tirando de ellos con fuerza.

—No sé qué disparates se le van a ocurrir a usted, patrón, pero sólo le voy a decir que, en las manos de Mel, este rancho durará un soplo. Además, yo nunca vi que un padre que fue ofendido y maltratado tenga que regalar el perdón sin que nadie se lo pida. Todavía, si su hijo Mel viniera arrepentido...

—¡Si yo voy a buscarle vendrá! —intervino Demy, con mucha vehemencia—. ¡Yo haré que vuelva, lo traeré!

—No, eso no, Demy... —susurró el señor Davis, trabajosamente —. Si le obligases a volver, su regreso carecería de valor. Debo reflexionar... Es mejor que me dejéis solo ahora. Sal fuera, Riler... Llévate a Demy. Yo... os llamaré después.

Los llamó, cuando amanecía. Su debilidad parecía haberse hecho extremada. Apenas le quedaban fuerzas para hablar.

—Riler, escucha... Tú estás presente; ésta es mi última voluntad... Acércate, Demy, y atiende bien lo que voy a decir. Divido todos mis bienes en dos partes. De una parte... De una parte el rancho y el ganado. De otra... De otra el dinero. Hay... Hay unos quince mil dólares en la caja fuerte. Es... Es la ganancia líquida de muchos años de esfuerzo. Tú sabes... que, con el ganado, unas veces se gana y otras... otras se pierde. Escucha, Demy, daremos a tu hermano la oportunidad de decidir entre esas dos partes. Si elige el dinero, tú serás el dueño del rancho, entendiendo que nunca lo venderás. Tendrás que prometer eso.

—¡Padre, yo nunca venderé este rancho, lo quiero demasiado! —exclamó Demy, muy pálido—. Pero si Mel decide volver, yo... ¿Tendría que irme?

—No; si Mel decidiera volver, antes debería jurar también que nunca vendería estas tierras, prometiendo aceptarte en ellas. Trabajaríais los dos en el rancho, Demy, pero él sería el dueño. Tú tendrías el dinero.

El muchacho pareció pensar. Luego repuso:

—Quiero que Mel vuelva, padre. Los dos juntos podríamos hacer mucho por el rancho.

—Estás lleno de buena fe, hijo — cortó Riler, dándose nerviosos tirones a los bigotes—. Y a usted le digo lo mismo, patrón: No conocen a Mel. Ése no asomará por aquí, si es para trabajar.

—Seguramente tú acertarás, Riler, viejo amigo... — suspiró el señor Davis—. De todos modos, debo intentar ayudar a mi hijo. Tú, Demy, irás a El Paso. Llevarás el dinero de la caja fuerte y se lo ofrecerás a tu hermano, para que decida. Tendrá que tomar una de las dos partes.

—¡Está usted loco, patrón, arriesgarse a llevar todo el dinero que tiene, y además para ofrecérselo a ese...!

—¡Cállate, Riler!

—¡Pero se quedarán sin un centavo! ¡En cuanto el chico le ofrezca el dinero, ni mirará para atrás!

—Esa... Esa será la prueba a que vamos a someterle, Riler. Sí mi hijo Mel toma el dinero, entonces... entonces le habré perdido para siempre. En cambio, si acepta volver, ello supondrá que Demy tiene razón: que algo bueno queda todavía en el corazón de Mel Davis.

—¡Bah, tonterías! —gruñó Riler—. ¡Usted y yo, patrón, sabemos bien que ese granuja...!

—Te equivocas, Riler, nosotros sabemos que Mel lleva casi nueve años ausente de este rancho, dando... Dando traspiés por ahí. Pero los dos ignoramos si ha cambiado, si está arrepentido, si desea volver... De ser así, ahora... Ahora tendrá esa oportunidad.

—¡La oportunidad de darles una nueva puñalada! — gruñó Riler, contrariado—. ¡Ésa será la oportunidad, patrón!

Demy se irguió, mirando a Riler con disgusto.

—Sólo te pido una cosa, Riler, y es que no demuestres esa oposición a mi hermano cuando vuelva a este rancho, arrepentido.

Riler se encogió de hombros.

—¡Muchacho, lamento que creas que a mí no me alegraría que así fuese, |>ero es que... que Mel estuvo a mi lado muchos años, y sé mejor que tú de qué pie cojea!

El señor Davis volvió a suspirar, murmurando:

—Tú acompañarás a Demy a El Paso, Riler, amigo mío. Y estarás presente cuando los hermanos se encuentren, para... Para atestiguar que... Que ésta es mi voluntad, mi última voluntad...

—¡No, padre, Riler debe quedarse aquí hasta mi vuelta! —cortó Demy, resueltamente—. ¡Nada va a sucederme por ir a El Paso, y...!

—Calla, hijo. Es mi deseo que Riler te acompañe.

—¿Acaso crees que no voy a volver?

—A lo peor, tu hermano decide regresar al rancho y tú te largas por ahí con el dinero — gruñó Riler—. Después de todo, chico, sería tuyo, y harías bien en gastarlo, antes de que Mel le eche la zarpa. Ése tardará poco tiempo en dominarte.

—¡No creas que soy tan niño! —se enfadó Demy—. Además...

—¡Está bien, basta de discusión! —Intervino el señor Davis —. Mi deseo es que vayas con él, Riler. No dejes solo al muchacho. Tú sabes... Sabes lo que quiero. Te pido que volváis lo antes posible. Yo... Moriría en paz si supiera que Mel volvía a nuestro lado, a... arrepentido. Esperaré con ansia vuestro... Vuestro regreso. Nada más. Id... Id cuanto antes.

Hizo un ademán para que obedecieran. Y ni Riler ni Demy Davis se atrevieron a contradecirle.

Sólo al salir, Riler se atrevió a replicar:

—Patrón, todo está bien, pero ¿no sería más prudente dejar el dinero en casa? Podemos ver a Mel y comunicarle su voluntad. Si quiere los dólares, que venga a buscarlos.

—No, Riler, así vendría sólo por el dinero. No... Que decida antes de venir. Haced lo que os mando.

—Está bien, patrón, pero se quedará sin un centavo.

—En ese caso, el rancho... El rancho será de Demy. Eso es... Es lo único que importa.

Riler hizo un gesto agrio al abandonar el cuarto. Demy Davis ya se había marchado a disponer sus cosas para la partida.

CAPÍTULO III

Riler y Demy estuvieron por unos instantes en desacuerdo, sobre el camino a tomar.

—¿Ir para El Paso directamente, por todo el desierto Yost? —gruñó Riler—. Tú estás loco, muchacho, por ese desierto no hay más que renegados. ¿Es que quieres quedarte a la mitad del viaje?

—No exageres tanto, Riler. Adelantaremos más de un día. Además, somos dos, podremos defendernos de cualquier peligro, suponiendo que surja.

—No pienso correr el riesgo. Iremos a Cerame, y tomaremos el camino que todo el mundo frecuenta: el que va al pie de los montes.

—Riler, ten en cuenta que el tiempo apremia. Mi padre está muy grave.

—Sí, muchacho, eso ya lo sé, pero, de todos modos, iremos por Cerame.

Venció Riler, y por allí se fueron.

Durante el viaje, que duró tres días y medio, haciendo jornadas de diez horas y hasta doce horas a caballo, nada excepcional les sucedió.

Demy estaba muy impaciente por llegar a El Paso, y, sobre todo, por resolver la situación y regresar al rancho. Su padre le preocupaba.

—Le dejamos muy mal, Riler. Temo que...

—No te preocupes, muchacho, el patrón va a resistir, es hombre de mucho temple.

Riler no aceptaba la idea de que Anthon Davis pudiera morir, y por tal razón siempre que Demy manifestaba temor, le interrumpía con frases como aquélla, acompañadas de fuertes tirones a los bigotes.

Al fin llegaron a El Paso una tarde. La ciudad estaba tranquila entonces. El bullicio empezaba después, cuando los «cobreros» entraban a la ciudad, dispuestos a gastarse su dinero en tabernas y garitos.

—Demy, ahora sí que nos conviene ganar tiempo — gruñó Riler, que todo lo miraba con disgusto —. Vamos a buscar cuanto antes ese famoso «saloon» donde tu hermano se ocupa de mantener a raya a la gentuza, y en cuanto que él le eche la zarpa al dinero que a tu padre le costó tanto esfuerzo ganar, regresaremos al rancho. Supongo que esta misma noche podremos iniciar el regreso.

—Regresaremos, pero con Mel. Yo sé que él nos acompañará, viejo, ya lo verás.

Riler empezó a gruñir, y estuvo refunfuñando hasta que se detuvieron ante el «Saloon Joyita».

El «Joyita» era un gran establecimiento. En el dintel de la puerta había una hilera de pequeñas campanas, y cada vez que entraba un cliente, se escuchaba un tintineo.

El porche estaba adornado con llamativas pinturas.

Recostados en las columnas de mármol había tres o cuatro individuos de aspecto pendenciero, pero uno sobre todo era por demás desagradable.

Su oreja derecha se veía seccionada en la parte superior y junto al ojo tenía una arrugada y fea cicatriz que le daba un aspecto inquietante.

Riler advirtió las burlonas miradas que los hombres lanzaban sobre ellos, y dijo, malhumorado:

—¡No se divertirán a costa nuestra, amigos, no pensamos gastarnos ni un dólar aquí. Si nos dicen dónde podemos encontrar a Mel Davis, nos ahorrarán el mal rato de pisar este local!

El hombre de la oreja cortada soltó una risa insolente, y sin cambiar su postura, estaba recostado en la columna, echó el sombrero hacia atrás y empezó a jugar con las armas.

Los otros le imitaron. En todos había una actitud amenazadora, que encrespó a Riler.

—¡Oigan, no tenemos tiempo para perderlo tontamente! ¿Dónde está Mel Davis? ¡Díganlo o...!

El tipo de la oreja cortada sacó de la funda uno de los revólveres y, tras voltearlo, encañonó a Riler, murmurando burlón:

—¿Amenazas a mí, viejo? No vuelvas a hacerlo, eso es imprudente. Por lo menos, pregunta antes en El Paso si conocen a Fell...

En lugar de encogerse, Riler dio un fuerte manotazo al arma, desviando el cañón hacia el suelo, y cuando Fell oprimió rabiosamente el gatillo, la bala fue a incrustarse en las tablas del porche.

—¡Maldito viejo, te voy a...! —y el humillado Fell iba ya a enderezar de nuevo su arma para disparar sobre Riler, cuando, antes de que lo hiciera, se encontró con cuatro revólveres apuntándole al pecho.

Riler y Demy Davis le encañonaban con sus armas. Todo había sucedido a tal velocidad, que los otros sujetos que estaban en el porche ni siquiera tuvieron tiempo de desenfundar.

—¡Menos bravatas, muchachos! —gruñó Riler—. ¡Ya soy perro viejo, digan de una vez dónde está Mel Davis y les ahorraremos molestias!

El ruido del disparo había puesto en movimiento a alguien que estaba en el interior del local. La puerta fue abierta y se oyó el tintineo de las campanillas.

Al momento, una voz de mujer preguntaba con agitación:

—¿Qué pasa? ¿Quién ha disparado?

Demy se volvió a mirar. Había una muchacha a la entrada del «Joyita». Era alta, estaba vestida con mucha sencillez, y su rostro se veía totalmente limpio de pinturas.

Sus cabellos, de un tono castaño claro, los llevaba sujetos atrás con un gran lazo de seda blanco, que hacía juego con el vestido.

—¿Qué pasa, Fell, ya estás armando camorra? — reprochó.

—Esta chica te tiene atravesado, Fell —se burló uno de los tipos que estaban en las columnas—. Siempre te acusa, antes de saber si eres culpable.

Fell escupió desdeñosamente en el suelo mirando a la joven con desprecio.

—Abusa porque es la protegida del ama — replicó en tono desdeñoso —. Pero puede que algún día se le bajen los humos a nuestra encantadora Kitty Holden.

—¡Sabes bien que a la señora Gold no le gusta que provoquéis alborotos! —censuró la muchacha, con arrolladora decisión—. ¡Os tiene aquí para mantener el orden, y no hacéis otra cosa que ponerla en aprietos con el sheriff!

—¡Bueno, ahora el sheriff no está el El Paso! — dijo Fell, encogiéndose de hombros —. Tuvo que salir con urgencia para Yost, a resolver no sé qué asunto, y no volverá en unos cuantos días, así que...

La muchacha se encaró entonces con los forasteros, que todavía seguían amenazando a Fell con sus revólveres.

—Y ustedes, ¿qué diablos quieren? ¿Por qué no guardan las armas y se largan de una vez?

Demy no había cesado de mirarla ni un momento. Desde que ella apareciera bajo la puerta, no hacía otra cosa que mirar su rostro, perfectamente ovalado, donde destacaban los ojos, de color marrón fuerte.

Demy Davis admitió que, a pesar de estar relacionada con el «Joyita» aquella muchacha le resultaba muy simpática.

—No podemos irnos, señorita —dijo Demy, adelantándose —. Hemos venido a ver a Mel Davis. ¿Sabría usted decirnos dónde podemos encontrarle?

La muchacha arrugó la frente con desconfianza.

—¿Para qué quieren ver a Mel?

—Es mi hermano — dijo Demy —. Y necesito hablarle en seguida.

La muchacha retrocedió un paso, ligeramente turbada. Los tipos recostados en las columnas habían dejado de prestarle atención. Solamente Fell los miraba con desprecio, escupiendo en el suelo de cuando en cuando.

—Así que usted es su hermano... —repitió la muchacha, mirando al joven con mucha atención—. Algo grave ha debido suceder para que usted esté en El Paso. Aguarde un momento, avisaré a Mel.

Giró sobre sí, para entrar de nuevo en el local, y casi tropezó con alguien que salía. Alguien que dijo:

—No te molestes en avisarme, Kitty, ya estoy aquí.

En efecto, Mel Davis apareció en el porche. Tenía una cierta semejanza con Demy, aunque aparecía excesivamente demacrado, y sus rasgos se habían endurecido mucho, por lo que representaba más edad de la que tenía.

Demy fue hacia él, excitado.

—¡Mel, cuánto me alegro de verte... Después de tantos años! ¡Mel...!

—¡Vaya, vaya! —Mel estaba dando vueltas en torno a su hermano, con mirada fría y gesto burlón—. Aquí está el hijo predilecto de papá... ¡Y además con su niñera!

Lanzó una ojeada a Riler, y sus ojos brillaron de rencor.

Por su parte, Riler dijo, mientras Fell y los otros reían:

—Nunca aprendiste a tener quieta la lengua, Mel. Por desgracia, para eso y para otras cosas, de poco te sirvieron los buenos consejos que un día te dieron tu niñera y tu padre.

Las manos de Mel Davis se lanzaron rápidamente sobre las culatas de los revólveres, y ya sacaba las armas cuando, a un tiempo, Demy y la muchacha le sujetaron.

—¡Mel! — exclamó ella —. ¿Te has vuelto loco? ¡Han venido a verte! ¿Cómo te atreves a tratarles así?

Mel Davis pareció dudar. Las armas volvieron a las fundas, mientras seguía vigilando rencoroso a su hermano y al capataz.

Demy dijo:

—Queremos hablarte, Mel. No te robaremos mucho tiempo. Nuestro deseo es regresar cuanto antes al rancho; al salir de allí, dejé a nuestro padre en muy grave estado y...

Mel arrugó el entrecejo, mientras sus facciones parecían endurecerse aún más. Tras reír secamente, preguntó:

—¿Qué le pasa al viejo, le llegó su hora? Demy contuvo a Riler, cuando ya iba a encararse con Mel.

—Cálmate, Riler, yo lo explicaré.

—Mejor será que te des prisa, hijo —gruñó Riler —. Tu hermano y sus amigos empiezan a ponerme nervioso con sus risitas y...

En efecto, Fell y los otros sonreían con insolencia, rodeándoles.

La muchacha intervino:

—Entren dentro, les llevaré a la oficina, allí podrán hablar. Por favor, vengan — y tomando a Mel Davis por un brazo, rogó—: Vamos, Mel.

Mel, tras dudar un segundo, la siguió, y lo mismo hicieron Riler y Demy.

En cuanto a Fell y los otros, la muchacha los detuvo cuando ya echaban a andar.

—¡Vosotros seguid aquí, nada se os ha perdido dentro!

Fell hizo un gesto agrio, escupiendo casi a los pies de la joven, que ya entraba en el local sin prestarle atención.

—¡Algún día domaré los humos de esa niña! — refunfuñó.

Los otros contestaron riendo.

—Demasiado tarde, Fell. Kitty Holden ya encontró domador, es la novia de Mel Davis. Y además, aunque no lo fuera, recuerda que ella es como una hija para la señora Gold y que la señora Gold es la dueña del «Joyita»...

Fell soltó una imprecación y fue a recostarse de nuevo en la columna. Los otros le imitaron, sin dejar de reír burlonamente.

CAPÍTULO IV

Kitty Holden condujo a los hombres a la oficina y, dirigiéndose a Demy, dijo:

—Aquí pueden hablar, me ocuparé de que nadie les moleste.

—¡No te ocuparás de nada! — cortó Mel Davis, en tono agrio—. ¡Vas a quedarte aquí!

—No, Mel; me parece más conveniente que...

—¡Dije que te quedarás aquí; lo que ellos tengan que contar, que lo cuenten en tu presencia! — miró a su hermano con gesto desafiante, añadiendo—: ¡No tenemos secretos! ¡Ella es mi novia, algún día nos casaremos! ¡Puedes hablar!

Demy se había quedado callado, mirando a la muchacha en silencio.

Riler le palmeó en un hombro, apremiándole al mismo tiempo:

—Tanto da, muchacho, quien sea la chica. Viniste por una razón, así que explícalo todo y marchémonos. Piensa que tu padre espera nuestra vuelta.

Demy asintió. Kitty Holden se había acercado a la puerta para cerrarla.

—¡Está bien, habla de una vez, Demy! —estalló Mel—. ¿Qué viniste a decir?

Demy reaccionó entonces.

—Los cuatreros siguen entrando en el rancho desde el otro lado del río, a robarnos el ganado. Esta vez, Mel, no se llevaron ni una cabeza, pero a nuestro padre le han herido tan gravemente que...

—¡Así que es eso! — cortó Mel, sonriendo desdeñoso—. ¡El viejo necesita ayuda y, por tanto, se acuerda ahora de pedirme que vuelva a su lado!

Riler intervino a gritos, tirándose de los bigotes:

—¡El patrón no tiene por qué pedirte que vuelvas, porque nunca te echó de su lado! ¡Si le tuvieras respeto y afecto, hace ya tiempo que estarías en el rancho, en lugar de andar dando tumbos por El Paso!

Mel Davis apretó los dientes, rugiendo, furioso:

—¡Demy, dile a tu niñera que cierre la boca, o le partiré los dientes!

—¡No creo que te atrevas! —exclamó Demy, empezando también a perder la calma—. ¡No te está diciendo más que la verdad, y si quieres partirle los dientes a alguien, más vale que empieces conmigo!

Amenazadoramente, Mel se iba ya a lanzar sobre su hermano cuando la muchacha se interpuso entre ellos, suplicando:

—¡Por favor, no discutan; te lo ruego, Mel, sé cortés, es tu hermano, debes escuchar lo que vino a decirte! — se volvió hacia Demy, preocupada —. ¿Realmente está tan grave su padre?

—Muy grave, sí —asintió Demy Davis, en voz baja.

—Entonces... ¿se trata de su última voluntad?

—Más o menos —asintió Demy, con esfuerzo—. Ha dividido sus bienes en dos partes, cediendo una parte a cada hijo. He venido para que Mel elija la que prefiere, siempre que esté dispuesto a aceptar a su vez las condiciones que nuestro padre ha fijado.

—¡Condiciones! — exclamó Mel con mucho desdén —. ¡No aceptaré ninguna!

La muchacha le sujetó por un brazo, sacudiéndolo con impaciencia.

—¡Mel, por favor, escúchale, tienes que oír lo que tu hermano vino a decirte! ¿Qué condiciones son ésas? —preguntó a Demy—. ¿Aceptaría su padre que Mel volviera a su lado?

La mirada de Kitty Holden era abierta, leal y Demy fue incapaz de resistir el brillo de sus ojos.

—Todos deseamos que Mel vuelva —murmuró, indeciso—. Pero eso debe resolverlo él. Nuestro padre cederá a uno de sus hijos el ganado y el rancho, a condición de que jamás lo venda, y que acoja en él a su otro hermano, siempre que éste así lo desee.

Mel Davis había empezado a dar vueltas por la estancia, hosco y silencioso. Todos le observaban impacientes. Al fin le vieron detenerse y girar hacia Demy con agresividad.

—¿Y qué ha hecho nuestro padre con la segunda parte de sus bienes?

—La segunda parte, Mel, es todo el dinero que posee en efectivo, tras muchos años de trabajos. Quince mil trescientos dólares, Mel. Aquí los traigo. Tú deberás decidir qué parte prefieres.

Había puesto el dinero sobre la mesa y Mel lo miraba rencoroso, sin pestañear.

—Así que de una parte pone el viejo el rancho y de otra el dinero. Eso quiere decir que tú te quedarás con el rancho, y a mí, con esos dólares, mi padre me despacha.

—¡Nadie ha dicho que te despachen, Mel!

—intervino la muchacha, con una vehemencia extraordinaria—. ¡Muy al contrario, puedes volver al rancho y quedarte allí con los tuyos!

—Puede ser el dueño, si él elige el rancho

—indicó Demy, carraspeando —. Sólo tiene que aceptar la voluntad de nuestro padre de no venderlo nunca, y el rancho será suyo.

—¿Y usted qué hará? —preguntó ella.

—Yo... Si Mel eligiera el rancho, volvería con él, y trataría de ayudarle cuanto pudiera. Considero que los Davis debemos estar unidos, y que sólo así podremos hacer grandes cosas.

—¡Grandes cosas...! —estalló Mel—. ¡Pudrirnos al sol! ¡Además, todo eso no son más que palabras; si yo elijo el rancho, tú te largarás con el dinero y no te veremos más!

Riler gritó, irritado:

—¡Eso lo harás tú, pero no tu hermano! ¡Demy es una persona decente!

Esta vez, Mel Davis se lanzó sobre Riler y le golpeó.

—Viejo maldito, vete a los infiernos, tú tienes la culpa de todo, tú...

Demy lo apartó del capataz, a empujones.

—¡Basta, Mel, acepta las cosas como son, la culpa la tuviste tú, pero todavía estás a tiempo de rectificar! Hazlo. Nada nos gustaría más a todos, incluso a Riler, que te estima de verdad. ¡Te dije que, aunque elijas el rancho, yo volveré allá para ayudarte, y lo haré, Mel! Mi vida no tendría sentido fuera de aquellas tierras. Allí nací y allí moriré.

Mel Davis lanzó sobre su hermano una mirada colérica, y, muy enojado, iba ya hacia la mesa, sobre la que estaba el dinero, cuando Kitty Holden se cruzó ante él, suplicante:

—¡Espera, Mel, debes reflexionar, no decidas todavía, piensa bien lo que haces, es tu porvenir, Mel: los dos deseamos dejar todo esto, es la ocasión de escapar, nuestra vida cambiaría!

—¡Maldita sea, déjame en paz, Kitty! ¿Vas a obligarme a volver a ese rancho?

—¡No te obligo a nada, Mel, es que tengo la esperanza de que tú también desees volver, huir de El Paso y del «Joyita»! ¿O acaso me equivoco?

Mel se encogió de hombros.

—¡Tú no puedes irte de aquí, piensa en la señora Gold, ella te recogió al morir tu padre en aquel tiroteo. Ha puesto en ti su afecto, el «Joyita» llegará a ser tuyo si tienes paciencia, y, en cambio, si te vas, la señora Gold se enojaría contigo y te desheredaría!

—¡No me importa, Mel!

—¿Cómo no va a importarte, estúpida? ¡El «Joyita» es un gran negocio! ¡Y no vamos a perderlo!

Kitty Holden retrocedió un paso, con los ojos húmedos.

—Mel, no me defraudes —rogó—. Siempre he creído que eras distinto a todos los hombres que trabajan aquí. Sé que no mentiste al decirme varias veces que estabas cansado de todo esto.

—¡Y lo estoy, pero lo que quiero es prosperar, no convertirme en un ranchero!

—¿Qué hay de malo en ser ranchero, Mel? — se lamentó la muchacha —. ¡Yo te seguiría muy gustosa, con tal de perder de vista cuanto me rodea! ¡Ansío vivir en un lugar digno, huir de este mundo de violencia y...!

La puerta de la oficina se abrió de golpe, y una mujer, enfurecida, entró en la estancia, vociferando.

—¡Desgraciada! ¿Así es como pagas el bien que te hice? ¡Estabas muerta de hambre cuando te recogí! ¿Quién imaginas que te ha dado de comer y te ha vestido, más que este negocio que tanto desprecias?

Kitty Holden se volvió, muy pálida.

—¡Señora Gold...! ¡Siento mucho que...!

La señora Gold, de una corpulencia casi masculina, había sujetado a la muchacha por los hombros y la zarandeaba.

—¡Fuera, te vas a largar de aquí, lo he oído todo, eres tan tonta, como vivo y cínico es el novio que tienes! ¡Fuera de aquí los dos!

Mel dio un paso hacia la mujer, alarmado.

—¡Oiga, señora Gold, le voy a explicar...!

—¡Ahórrate las explicaciones, muchacho, sé de sobra que no eres más que un maldito ambicioso, puede que sólo hayas cortejado a Kitty por el deseo de llegar un día a ser dueño de mi «Joyita», pero eso se ha acabado! ¡Ella, por imbécil, y tú, por demasiado listo, los dos iréis a la calle! ¡Desharrapados!

Kitty Holden murmuró, disgustada.

—Señora Gold, valoro mucho cuanto por mí hizo, y siempre se lo agradeceré, pero...

—¡Dije que fuera de aquí!—ordenó furiosa, la señora Gold.

Mel Davis la sujetó por un brazo, gritando:

—¡Maldita bruja, está bien, nos iremos, pero no sin decirle a usted cuatro verdades! ¡Muérase con su «Joyita», nada tenemos que agradecerle, ni Kitty, ni yo; ella, de sobra ha pagado el pan que le dio, administrando su negocio con honradez! Ha sido usted la que, buscando su propio beneficio, la recogió, sólo para hacerse simpática a los ojos del sheriff. A mí no va a engañarme, sé que a todas horas le ha estado recordando su buena acción, para que él disculpe muchas cosas que ocurrieron aquí a lo largo de estos años. ¡Y en cuanto a mí, busque otro imbécil que arriesgue su pellejo cada noche por defender su cochino negocio! ¡Sólo deseo que el «Joyita» reviente pronto, y usted con él!

—¡Mel, por Dios, calla...!—suplicó Kitty, llorando.

La señora Gold se había precipitado sobre un cajón de la mesa de su despacho, de donde ya estaba sacando un revólver. Pero antes de que consiguiera apuntar con él a Mel Davis, ya Riler le sujetaba fuertemente el brazo y luego le quitaba el arma.

—¡Basta, mi buena señora! —decía en tono burlón —. No se acalore, no volverá a verles, seguro que los chicos tendrán en adelante un sitio seguro donde vivir, y nunca volverán a causarle molestias. Tú, Demy, recoge ese dinero y salgamos. ¡Date prisa, chico, que a esta señora le falta muy poco para cocear!

La señora Gold había empezado a soltar maldiciones, forcejeando para desasirse.

—¡Fuera de aquí todos! —gritaba—. ¡Puercos! ¡Ya os pueden comer los piojos, que no volveré a tenderos una mano! ¡Miserables, desagradecidos...!

Kitty retrocedió unos pasos, mirándola con gesto suplicante.

—¡Señora Gold, no diga eso, yo agradezco mucho lo que por mí ha hecho, y siempre la tendré afecto por ello...!

La señora Gold se soltó de Riler. En seguida echó a la muchacha fuera de la oficina, a empujones. Gritaba:

—¡Fuera de aquí, imbécil, algún día te pesará el irte con ese vago, pero a mí no vuelvas, lo has perdido todo, nada tienes que hacer en mi casa! ¡Largo!

Kitty escapó corriendo, detrás de Mel Davis, que ya se marchaba. Tras ella iba Demy, quien momentos antes, había recogido el dinero.

En último lugar salió Riler, el cual dijo, volviéndose:

—Señora Gold, usted no debe extrañarse de que una chica decente desee escapar de su «saloon» para no volver a poner los pies en él. Esa muchacha sabe bien lo que quiere. Por muy buena que usted haya sido con ella, comprenda que...

La señora Gold le dio un empellón, cerrando la puerta después de golpe, mientras seguía gritando:

—¡Aquí, que no vuelva más, ya puede morirse de hambre! ¡Desagradecida!

Salieron todos del «Joyita», y la señora Gold todavía gritaba. Se la oía vociferar por encima del tintineo de las campanillas de la puerta.

Los sujetos que cuidaban del «saloon» seguían recostados perezosamente en las columnas.

Mel pasó junto a ellos sin mirarles. Kitty Holden lloraba.

CAPÍTULO V

Los cuatro se dirigieron al final de la calle. Mel se había adelantado, ceñudo y grave. Parecía rabioso, pero contenía su furia.

Detrás marchaba Kitty, junto a Demy, que la miraba en silencio, con mucha simpatía. Demy llevaba su caballo sujeto por las riendas.

Ella iba apartándose las lágrimas con el reverso de las manos y Demy le ofreció su pañuelo, en silencio.

Kitty lo tomó, sonriendo levemente entre las lágrimas.

—Gracias, Demy —dijo—. A pesar de todo este disgusto, me alegro mucho de haberte conocido. Creo que llegaremos a ser grandes amigos.

—¡Ojalá! —deseó él—. Eso querría decir que mi hermano volvía al rancho.

—Volverá —asintió Kitty—. Mi corazón no puede engañarme, yo creo firmemente que él desea volver, no ha sido nunca feliz aquí, te lo aseguro.

Riler, sobre su caballo, que mantenía al paso, los observaba pensativo, dando fuertes tirones a sus bigotes.

Al fin, Mel Davis se detuvo y los demás le imitaron. Riler desmontó, y, por unos instantes, todos permanecieron silenciosos. Luego, Demy dijo:

—Mel, creo que ha llegado el momento de que decidas lo que vas a hacer. Aquí tengo el dinero, puedo dártelo si lo deseas. Y si, por fortuna, lo que quieres es volver al rancho, en ese caso, partiremos para Cerame sin pérdida de tiempo. Nuestro padre se alegrará mucho de nuestra vuelta, si Dios hace el milagro de que conserve la vida hasta que lleguemos.

Mel Davis miraba a todos, rencorosamente.

—¿Qué decides, Mel? — preguntó la muchacha, anhelante.

—¡Déjame en paz, lo estoy pensando! Todavía se mantuvo callado unos momentos y los demás respetaron su silencio.

Al fin Mel Davis decidió hoscamente:

—¡Está bien, Demy, volveré al rancho, Kitty vendrá conmigo!

Kitty le abrazó, temblorosa. Demy se unió a ellos, verdaderamente emocionado.

—¡Gracias, Mel, nunca te pesará, nuestro padre va a sentirse feliz! ¡Unidos los Davis, nadie podrá nada contra nosotros! ¡Enhorabuena, Mel!

También Riler se había acercado y ofrecía su derecha, lealmente, a Mel.

—¡Acepta mi mano, muchacho, estaba equivocado contigo, y me alegra mucho reconocerlo! Volveremos al rancho, el patrón va a revivir con tan buena noticia. ¡Tenemos que buscar caballos para ti y para la muchacha, nos podremos en camino en seguida! ¡Hay que darse mucha prisa en volver!

Mel Davis asintió.

—Sí, de acuerdo, no perdáis tiempo, ya podéis partir, Kitty y yo os daremos pronto alcance, hay un par de tipos que me deben dinero y deseo cobrarlo antes de dejar esta maldita ciudad para siempre, ya que no pienso volver a ella nunca.

Riler arrugó la frente.

—Será mejor que olvides a tus deudores, muchacho. Vámonos todos.

Rabiosamente, Mel replicó:

—¡No puedo irme, Riler, no perderé ese dinero: son casi trescientos dólares; pienso cobrarlos antes de marchar, pero no os preocupéis, iré a Cerame, y Kitty vendrá conmigo! Os daremos alcance pronto. ¿Qué camino tomaréis?

—Vinimos por el que pasa al pie de las montañas, pero creo que nos iremos por el desierto — se apresuró a decir Demy—. Se gana más de un día, y yo estoy deseando regresar al rancho.

Sombríamente, Mel Davis asintió.

—Está bien, partid ya si queréis. Kitty y yo os alcanzaremos cuanto antes.

Riler dijo, gruñendo:

—No debes llevar a la chica por el desierto, muchacho: el camino de la montaña es el que debéis tomar, hay menos riesgo por ahí, no lo olvides.

—El riesgo no me preocupa, señor Riler — cortó Kitty—. Aprendí desde niña a defenderme a tiros. Mi padre era minero. Yo vivía con él, y muchas veces trataron de robarnos. Un mal día lo mataron. Eso fue el final de todo.

Bajó la cabeza y, por un momento, pareció que iba a volver a llorar. Demy presionó sus manos, diciéndole con afecto:

—Los malos tiempos pasaron, Kitty. No voy a decirte que en nuestro rancho sea todo paz, hay cuatreros que todos los años tratan también de robarnos el ganado, pero no serás tú la que tengas que pelear con ellos. Nosotros lo haremos, ¿verdad, Mel?

—Desde luego, lo haremos — gruñó Mel Davis. Y acercando el caballo de su hermano, apremió—: ¡No perdáis más tiempo, yo también me daré prisa en cobrar ese dinero, para seguiros! Antes de que llegue la noche, espero poder ponerme en camino con Kitty. ¡Adelante, Riler, no te apartes de Demy, todavía es muy joven, puede necesitarte!

Asintiendo, Riler saltó a la silla, y lo mismo hizo Demy, mientras, sonriente, se despidió de la muchacha.

—¡Adiós, Kitty, hasta que volvamos a vernos!

—¡Espero que sea muy pronto! — deseó ella, moviendo la mano en el aire.

Los caballos se pusieron en marcha, y Mel, apartándose unos pasos, exclamó entre dientes:

—¡En los infiernos! Kitty ya se volvía.

—¿Dijiste algo, Mel? — preguntó.

—¡No! —negó furioso—. ¡No dije nada! ¡Me voy; espérame en el corral de Mark!

* * *

Aquella ruta era terriblemente árida. Algún mezquite, cactus, piedras, sequedad, polvo... Brotaba calor del suelo arenoso.

Los caballos empezaron a acusar fatiga. Ya hacía un buen rato que la noche lo había envuelto todo, y seguían forzándolos a una marcha rápida.

—Demy — dijo de pronto Riler —, estos animales están fatigados. Habrá que pensar en darles un descanso, llevan mucho tiempo corriendo.

—Bien, a ver si encontramos un lugar para acampar.

Todavía cabalgaron un rato, hasta que vieron alzarse frente a ellos las sombras de unos mezquites.

—Acamparemos allí, Riler — decidió Demy Davis —. La tierra estará menos caliente y los caballos encontrarán algo que pastar.

Habían llenado de agua varias cantimploras a la salida de El Paso, en una fuente del camino, y comprado pan y cecina en una taberna de las afueras.

—Está bien, muchacho. No nos vendrá mal tampoco a nosotros el comer un poco y descansar un rato. Te confieso que estoy rendido.

Llegaron al bosquecillo y desmontaron. Demy dijo:

—Nos quedaremos en este lugar hasta el amanecer. Puede que Mel y Kitty vengan por esta ruta y nos alcancen.

—Ojalá que no lo hagan —gruñó Riler—. Sería un disparate traer por aquí a esa muchacha. Te diré una cosa, Demy: espero que tu hermano sea lo suficientemente listo como para darse cuenta de que esa chica vale mucho. Yo tengo buen olfato para eso, hijo, nunca me equivoco. Ya verás cómo Kitty Holden da buen resultado.

—Estoy seguro de eso — afirmó Demy, con gran convicción —. Me gusta mucho esa chica.

—Sí, ya pude darme cuenta —replicó Riler, con leve sonrisa—. Y hasta juraría que también a ella le simpatizaste mucho. Pero cuidado, Demy, tu hermano está por medio, y no te aconsejo que...

—¡Poco me conoces, Riler! —cortó Demy, un poco ofendido—. ¡Yo jamás le quitaría a Mel su chica! ¡Además, por otra parte...!

Riler chitó.

—¡Calla, muchacho! ¿Qué ha sido eso?

—¿El qué? No he oído nada.

Riler miró en torno suyo. No se veía nada entre los mezquites.

—Demy, algo se ha arrastrado por ahí. Escucha.

Escucharon los dos. Al fin, Demy dijo:

—Se oye rodar un carro; el sonido viene de allá, pero está todavía un poco lejos y...

Algo silbó entonces en el aire, agudamente. Al momento, el grito de Riler se mezclaba con el ruido de los disparos.

—¡Al suelo, muchacho, están tirando contra... contra...!

Riler no acabó la advertencia. Fue a desplomarse al pie de un mezquite, jadeante, con los brazos abiertos y los ojos desorbitados.

Demy se arrojó a tierra, a su lado, sin entender lo que estaba ocurriendo. En el pequeño bosque de mezquites, las balas silbaban entre las ramas. El resplandor de los disparos se sucedía ininterrumpidamente.

—¡Riler, nos atacan, defendámonos, Riler! Demy, había tirado de sus revólveres, con rabia, y comenzado a disparar, furioso.

—¡Riler, ayúdame, dispara! ¡Son por lo menos tres, Riler! ¡Ayúdame!

Sacudió su brazo, que cayó inerme. Riler había expirado sin un gemido.

Demy, al darse cuenta, rodó hacia un lado, parapetándose detrás de un estrecho tronco.

Los caballos se agitaban, y sus enemigos le tenían cercado. Todo el bosquecillo parecía arder.

—¡Bonita encerrona, tenía razón el pobre Riler, este camino es muy peligroso!

Había visto una sombra moverse ante él, e hizo fuego sobre ella. Oyó un rugido, una maldición.

—¡Muchachos, me alcanzó ese cerdo, acabemos con él!

Al momento, el hombre disparó, pero su disparo fue a lo alto, chamuscando unas ramas.

Inmediatamente, de otro lado surgieron nuevos balazos. Esta vez, Demy sintió en un costado la mordedura del plomo.

Una risa tras de él le hizo volverse. Al mismo tiempo, un nuevo disparo le alcanzaba en la cabeza.

Empezó a doblarse, mirando fijamente al hombre que tenía ante sí. No podía distinguir su rostro, pero nunca hubiera podido olvidar su risa.

—¡Fell...! —murmuró—. ¡Tú eres... Eres Fell, el de la oreja cortada!

Fell soltó de nuevo su risa de hiena.

—¡Voy a cortarte la tuya, antes de que te devoren los buitres, chico!

Disparó dos veces más, en el momento en que Demy se desplomaba de lado.

Una de las balas le alcanzó en un brazo. La otra fue a clavarse en un tronco próximo.

Demy, medio inconsciente, oyó gritar a Fell:

—¡Éste ya está listo, muchacho, acércate, hay que apoderarse del dinero y largarse de aquí en seguida!

Alguien llegaba corriendo. Otro hombre. Demy no era capaz de abrir los ojos, pero sus oídos todavía podían escuchar.

—¡Sí, Fell, démonos prisa, un carro se acerca, ya está casi encima! ¡Muévete!

Fell había guardado los revólveres y se inclinó para registrar las ropas de Demy, quien, casi desvanecido, seguía siendo incapaz de moverse.

—¡Mel dijo que había más de quince mil pavos, y que los llevaba encima! ¡Si no los encuentras, Fell, deja que yo...!

—¡Creo que ya los tengo; tú enciende un fósforo!

El compañero de Fell obedeció. Habían dejado de prestar atención al ruido del carro. Los dos miraban codiciosamente la cartera que contenía el dinero.

El ensangrentado cuerpo de Demy Davis, naturalmente, ni les preocupaba.

—¡Rayos, Fell, Mel Davis no mintió, aquí hay muchos billetes!

—¡Sí, y como Bonie ha caído, su parte será para nosotros! ¡Vámonos!

Fell se erguía, cuando un tremendo ruido sonó a su espalda.

Alguien acababa de disparar una vieja carabina.

Fell trató de volverse, pero la bala le había herido de muerte y se desplomó hacia delante, contra su compañero, que en aquellos momentos intentaba, nerviosamente, desenfundar de nuevo.

—¡Aparta, Fell, maldita sea, déjame defenderme de esos asesinos! ¡Déjame!

Empujó a Fell, con fuerza, apartándole, y en el momento en que el otro caía, trató de presionar los gatillos de sus revólveres.

Pero no le dieron tiempo. Dos hombres avanzaban, disparando sus viejas armas, con mucho ruido.

El compañero de Fell iba doblándose. No soltó los revólveres. Sólo al golpearse contra el suelo, se le escaparon de las manos.

Las sombras de los hombres continuaban avanzando. Uno se volvió, para gritar, enérgico:

—¡Lyla, ven acá, trae el farol, date prisa!

Al momento un leve resplandor iluminaba los mezquites.

La muchacha que traía el farol era casi una niña. Vestía con verdaderos harapos. Los hombres también tenía un aspecto andrajoso.

Uno de ellos era joven. El otro, en cambio, si no había alcanzado el medio siglo, al menos, lo parecía.

Los dos hombres aparecían muy sucios, despeinados, los rostros poblados de barba.

—¡No te quedes ahí parada, Lyla, dame ese farol!

El de más edad se lo arrancó de la mano, para alumbrar a los caídos. Al instante, el sujeto más joven se inclinaba para recoger la cartera que contenía los billetes, y que estaba allí mismo junto a Fell.

—¡Padre, mira, aquí, hay mucho dinero!

—¡Dios mío! —gimió la muchachita, acercándose—. ¡Déjalo, Edie!

Edie rompió a reír.

—¿Tú la oyes, padre? ¡Mi hermana es idiota, dejar aquí esta fortuna, para que se la lleve otro!

El padre lanzó su mano, como una zarpa, sobre la cartera, ordenando al mismo tiempo:

—¡Trae acá, Edie, yo lo guardaré!

—¡No! —gimió Lyla—. ¡No tomes ese dinero, padre! ¡No lo hagas!

El hombre la apartó de un empujón, desdeñosamente.

—¡Quita de ahí, estúpida! ¡Estos hombres han matado a esos otros para robarles! ¡Nosotros los hemos vengado! ¡Alégrate de que estos billetes se los lleve tu familia, en lugar de esos asesinos!

—¡Padre, no me importa robar, pero sí me importa robar a los muertos! ¡Eso es un pecado, padre, no tomes ese dinero!

La muchachita intentó quitar a su padre la cartera, pero el hombre le propinó tal bofetón, que la hizo tambalearse.

—¡Edie, sujeta a tu hermana y llévala al carro! ¡Regresamos a casa!

—¡Sí, padre! —asintió Edie—. ¿Qué haremos con estos caballos?

—¡Llevárnoslos! Son buenos animales, les cambiaremos las marcas.

El hombre retuvo dos caballos por las riendas. A otros dos se les habían enredado las riendas en unas ramas. El quinto animal, asustado por los disparos, había huido y no se le veía.

—¡Vámonos, muchachos!

Se alejaron los tres, sin prestar la menor atención a los muertos, sin preocuparse de ver si alguno estaba herido y necesitaba ayuda.

Les había bastado una simple ojeada sobre aquellos cuerpos ensangrentados, para entender que los cinco hombres habían dejado de existir.

Sin embargo, Demy Davis respiraba débilmente. La herida del costado, seguida de hemorragia, le iba debilitando por momentos. Aunque su rostro estaba lleno de sangre, en la cabeza no tenía más que un rasponazo. La bala había segado la piel, resbalando luego a lo largo del hueso.

La herida del brazo no parecía tampoco ofrecer cuidado, pese a que de momento parecía habérselo dejado insensible.

—¡De prisa, muchachos, larguémonos de aquí! — apremiaba el viejo.

Los oídos de Demy Davis no habían dejado en ningún momento de percibir los sonidos, a pesar de estar casi desmayado.

—¡Pronto, Lyla, mueve los pies! ¿O quieres que te hagamos correr a palos?

Con gran esfuerzo, Demy logró alzar los párpados. Y como envueltos en una suave niebla logró ver a los hombres. Se dirigían fuera de los mezquites, llevando a la muchacha sujeta por los brazos.

Demy, ayudado por la luz del farol, trató de retener en su mente aquellas tres harapientas figuras que a toda prisa se alejaban, con los caballos.

La muchachita iba llorando.

Demy cerró los ojos de nuevo. Pronto lleg6 hasta sus oídos el ruido del carro, que ya se alejaba.

Demy pensó:

«Juraría que van hacia el río... Sí... Juraría que llevan esa dirección».

Quiso incorporarse, pero le fue imposible. De todos modos, el silencio y la paz reinaban ahora en el bosquecillo, y ello le hacía sentirse más seguro.

A tientas buscó un pañuelo para taponar con él la herida del costado. Así pudo advertir que el plomo le había entrado entre dos costillas, saliendo por detrás.

CAPÍTULO VI

El amanecer sorprendió a Demy Davis sentado en el suelo, con la espalda apoyada en el tronco de un mezquite.

Había tenido toda la noche para pensar, pues en ningún momento había llegado a desmayarse.

—Mel... Ha sido Mel... Él lanzó a esos tres hombres contra nosotros.

Miraba al tipo de la oreja cortada, y sentía rabia y amargura a la vez.

—¡Ellos no tenían por qué saber que yo llevaba encima todo ese dinero! Mel se lo dijo. Seguramente habló con ellos en cuanto Riler y yo nos marchamos.

Recordaba todo lo que Fell y su compañero hablaran mientras le estaban quitando el dinero. Era horrible.

—¡Pobre Riler! ¡Llegó a El Paso desconfiando de Mel, pero al fin creyó que había cambiado! ¡Y realmente cambió! Ahora... Ahora es también un asesino. ¡Pobre Riler! ¡El equivocarse le ha costado la vida! ¡Y puede que a mí también!

Se sentía sin fuerzas. La pérdida de sangre le había dejado muy débil. La cabeza le daba vueltas, estaba aturdido. Además, la traición de su hermano le abrumaba.

—¡Ha querido quitarme el dinero, quitarme la vida, quedarse con todo! ¡En cuanto mi padre muera, venderá el rancho; a ése no le importa nada, es un canalla!

Por un momento, pensó si la novia de Mel secundaría a éste en sus infamias, pero se resistió a creerlo.

—¡No es posible que Kitty Holden sepa todo esto, no puede ser, ella también está engañada con Mel! ¡Seguro que en cuanto que él venda el rancho, la hará regresar a El Paso y ponerse de rodillas ante la señora Gold, para implorar su perdón y no perder el «Joyita»!

Aquel pensamiento le dio energía para incorporarse.

—¡No puedo permitirlo, debo volver a Cerame, llegar a mi casa, Mel no se saldrá con la suya, al menos, mientras me quede un soplo de vida!

Empezó a andar por entre los mezquites. Había recuperado sus armas. También tomó las armas de Riler.

Tambaleándose por la fatiga y la pérdida de sangre, cubrió el cuerpo del viejo capataz con unas piedras, y tras de rezar una oración por él, se alejó de ahí.

Por fortuna, el caballo que huyera espantado durante el tiroteo había vuelto a refugiarse en el bosquecillo.

Era el caballo de Riler. Había agua en las cantimploras y comida en las alforjas. Si resistía podría llegar a Cerame.

Montó en él, sintiéndose inseguro sobre la silla. Se le cerraban los ojos.

—Si muero, Mel habrá triunfado. ¡Se habrá reído de todos! De nuestro padre, de mí, del pobre Riler... ¡Por el cielo, tengo que vivir!

Aunque estaba muy débil, se hizo el propósito de recobrar su dinero antes de emprender el regreso al rancho.

—¡Seguiré el rastro del carro, debo encontrar a esa gente, tendrán que devolverme lo que me quitaron!

Al salir de los mezquites, las rodadas del carro aparecieron. También la tierra estaba marcada con los cascos de los caballos.

Aflojó las riendas del suyo, siguiendo las rodadas. El brazo herido le dolía, pero, por fortuna, tenía fuerza en la mano.

—Podré usar las armas contra esos dos hombres, debo ir dispuesto a todo, son unos desesperados, seguramente preferirán matarme a devolver el dinero.

Cuando el caballo avivó su galope, la herida del costado volvió a sangrar.

Tuvo que rasgar el bajo de su camisa y taponarla de nuevo, antes de reanudar la marcha.

El sol abrasaba el desierto. La tierra parecía arder, y las fuerzas de Demy Davis flaqueaban aún más con aquel calor.

Se detuvo de nuevo para secar el sudor que mojaba su rostro. Entonces creyó oír un ruido de caballos y se volvió a mirar.

En efecto, dos jinetes llegaban por el este.

Demy quiso alejarse, pero al agitar las riendas sufrió un mareo y se dobló hacia delante.

Los jinetes aceleraron la marcha de sus monturas y pronto le alcanzaron.

Demy hizo un esfuerzo para mirarles. Uno de los hombres llevaba la estrella de sheriff prendida en sus ropas. El otro parecía su ayudante.

—¡Muchacho! —exclamó el de la estrella—. ¿Te han atacado? ¿De dónde sales?

Demy se resistía a hablar. Recelaba de todo. El de la estrella insistió.

—¡Soy Mil ton Merman, sheriff de El Paso! ¡Y éste es Dean, mi ayudante! ¡Dime qué te ha ocurrido y te ayudaremos!

Demy señaló el lejano bosquecillo de mezquites.

—Allí... —murmuró— Anoche... iba con mi capataz... Nos detuvimos a descansar, y unos hombres nos atacaron.

—¿Quiénes eran? ¿Los conocías?

Demy negó. Sospechaba que el sheriff sí conocería a Fell y también a Mel Davis.

Sintió vergüenza de acusar a su propio hermano, y prefirió mentir.

—No, sheriff, no conocí a nadie, no tuve tiempo, nos atacaron, mi capataz murió instantáneamente. Yo... Yo alcancé a uno, y al fin... Al fin también me derribaron. Iban a robarme, pero... Otros llegaron y les metieron en el cuerpo una buena ración de plomo. Eran tres personas. Un padre y dos hijos, uno de ellos una chica.

—¡Y se llevaron el dinero! — le interrumpió el sheriff.

—Sí, así fue, sheriff. Ahora... Yo sigo esas rodadas para... Para alcanzarles y recuperar lo que me quitaron.

—Muchacho, tú no puedes ni moverte, será mejor que bajes del caballo, estás sangrando mucho por ese costado, hay que hacerte un buen vendaje si quieres seguir teniéndote en pie.

—Vamos, chico, desmonta, te ayudaremos — propuso Dean.

Demy Davis obedeció. Mientras le curaban, perdió el sentido.

Cuando lo recobró, estaba sentado a la sombra de una alta piedra, y Merman y Dean se encontraban con él.

No preguntó de dónde habían sacado las vendas que apretaban su herida. El propio Merman se lo dijo en seguida:

—Hay que ir prevenido, muchacho; por estas tierras salvajes todo puede ocurrir, desde que te cosan a balazos a que te ataquen las serpientes. Muchos han muerto por no ponerse a tiempo un buen vendaje. Te aseguro que eso a mí jamás me pasará. ¿Te encuentras mejor?

—Sí, gracias, sheriff, estoy bien.

—Espero que puedas cabalgar. De todos modos, Dean y yo vamos a ayudarte. Regresábamos de Yost cuando te encontramos, volvíamos a El Paso, pero podemos perder un poco de tiempo. Vamos a seguir esas rodadas.

Las siguieron, sin demasiada prisa, pues el sheriff no quería forzar a los caballos para evitar que el herido empeorase.

Las marcas de la carreta les llevaron hacia el sur, y al fin se interrumpieron en una ardiente hondonada que parecía la puerta del infierno.

Allí, a la entrada de una choza hecha con bidones viejos y carcomidas maderas, estaba el carro, con las varas apoyadas en el suelo.

—El nido de los buitres. Ahí lo tenemos muchacho — indicó el sheriff, adelantándose con su caballo.

Los otros dos le siguieron. Desmontaron ante la puerta de la choza.

Ésta se hallaba entreabierta, y del interior llegaban los ronquidos de los hombres que dormían profundamente, tumbados en el suelo de tierra.

El sheriff abrió del todo la puerta con la punta de la bota. Los hombres no se despertaron, pero sí la muchacha que dormía en un catre, al fondo de la choza.

Lyla gritó al ver a los tres desconocidos, y, tirándose del catre, fue a refugiarse en un rincón.

Al mismo tiempo, con aquel grito, su hermano y su padre despertaron también. El viejo, medio incorporado, con los ojos turbios de sueño, soltó una maldición.

Edie, más ágil, se puso en pie; había tomado una vieja carabina que tenía a su lado mientras dormía, y amenazaba con ella a los intrusos, ordenando al mismo tiempo:

—¡Largo, ésta es nuestra casa, fuera de aquí! ¡Fuera todos!

Merman señaló su estrella.

—Calma, hijo, soy la ley.

—¡Como si es el mismo diablo! —rugió el viejo, ya erguido—. ¡Fuera de aquí!

Demy Davis avanzaba. La sangre se había secado en su rostro y sus ropas, y ofrecía un aspecto terrible. Iba diciendo:

—No les molestaremos más que unos momentos. Anoche, en el desierto Yost, ustedes...

—¡Largo de aquí! — volvió a rugir el viejo, sin dejarle terminar—. ¡Fuera todos, nadie entra en esta casa sin mi permiso, ni siquiera los hombres de la ley! ¡Largo!

El sheriff Merman empezaba a crisparse.

—¡Menos gritos, amigo, o todos darán con sus huesos en la cárcel! ¡Este joven fue asaltado anoche en el desierto Yost. Le atacaron y le robaron! ¡Él asegura que ustedes se llevaron su dinero!

—¡Mentira! — vociferó de nuevo el viejo —. ¡Ni mis hijos ni yo nos movimos anoche de esta casa! ¡Decídselo, muchachos!

Demy avanzó otro paso, insistiendo:

—Tres hombres nos atacaron anoche a mi compañero y a mí. Ustedes acabaron con dos de aquellos hombres, y se llevaron el dinero que ellos iban a robarme. Creyeron que todos habíamos muerto y...

El viejo sacudió sus andrajosas ropas, al tiempo que ordenaba rabioso:

—¡Edie! ¿Qué esperas para acallar a ese deslenguado?

Lyla había empezado a llorar, a la vez que corría hacia la puerta de salida.

El viejo la sujetó con fuerza por un brazo, agitándola, mientras, apremiaba.

—¡Diles a estos hombres que nosotros llevamos varios días sin movernos de esta casa! ¡Díselo, Lyla! ¡Ahora mismo! ¡Habla!

La muchachita se encogió, asustada, y el viejo empezó a abofetearla.

—¡Diles de una vez que ese tipo está loco; no es asunto nuestro si le atacaron y le robaron! ¡Díselo, Lyla! ¡No te irás de aquí sin dejar esto bien claro! ¡No te irás!

Su tono era terriblemente amenazador. El sheriff iba ya a intervenir, cuando Demy dijo:

—No la maltrate, ella no mentirá por ayudarle, está demasiado asustada. Recuerde que su hija considera un pecado robar a los muertos, oí cómo anoche le suplicaba que no se llevase mi dinero.

El viejo soltó una maldición, y, a la vez que empujaba a la muchacha contra Demy, daba un salto hacia la pared, para descolgar su vieja carabina.

—¡Fuego, Edie! —rugió—. ¡No dejes ni uno con vida! ¡Fuego!

La muchacha retrocedió, lanzándose sobre su padre, salvajemente.

—¡No! —gritó con voz rota—. ¡No lo hagas, padre, dales el dinero! ¡Dáselo, padre! ¡Dáselo!

La choza pareció temblar ante el estallido de los disparos. Edie había hecho fuego contra sus enemigos. También el viejo, sin pensarlo, había disparado desesperadamente. La bala de su arma taladró el frágil cuerpo de Lyla, y ya, sin fuerza, fue a clavarse en una de las tablas de la pared.

La muchacha se dobló y cayó al suelo.

El viejo pareció enloquecer entonces, y se puso a disparar con terrible furia, pero, la inesperada intervención de la muchacha había sido providencial para Demy y sus amigos, que lograron arrojarse a tierra, fuera de la choza, esquivando el plomo de aquellos desesperados.

Lyla, apretándose el pecho con las manos, se desangraba sin que nadie le prestase ayuda. Los estallidos de los disparos hacían temblar las paredes de la miserable choza. El humo escapaba por entre las grietas.

—¡Viejo, es mejor que se entreguen, morirán sino lo hacen! — advirtió el sheriff.

Un espantoso juramento y varios disparos fueron la respuesta.

Rodilla en tierra, tosiendo sin cesar por el humo de la pólvora, Edie y su padre buscaban la muerte, desafiando a sus tres enemigos.

Demy Davis murmuró:

—No quisiera matarlos, sheriff, voy a rodear la choza, hay una ventana por detrás. Quizá se entreguen.

La ventana carecía de cristales. Demy llegó hasta ella, pero, al intentar saltar al interior, una de las tablas se desprendió, con gran ruido.

El viejo y el muchacho se volvieron como rayos, haciendo tronar sus armas. Demy tuvo que arrojarse fuera, para salvar la vida.

—¡Basta! —gritó el sheriff, entrando en la choza con su ayudante—. ¡Esto se acabó, tiren las carabinas, o...!

Entre rugidos, el viejo y el muchacho giraron de nuevo, disparando sin cesar. Pero ya el sheriff y su ayudante presionaban los gatillos de sus armas, certeramente.

Los cuatro revólveres fueron disparados a un tiempo. Y al instante, otra vez.

El viejo y su hijo seguían en pie, mas ya no tenían fuerzas para usar las carabinas.

Edie cayó al fin de costado. Una de las balas le había entrado por un oído, saliendo después por la parte alta de la cabeza. Tenía otros dos balazos en el pecho.

El viejo había recibido el plomo en el cuello, por el que sangraba abundantemente.

Soltando juramentos, tambaleándose, aquel hombre logró llegar hasta donde estaba la muchacha y se tumbó junto a ella, como un perro que quisiera dormir.

Lyla fue moviendo la mano con esfuerzo. Había perdido mucha sangre y su rostro empezaba a tornarse amarillo.

—Padre... —susurró—. Padre...

El viejo no le escuchaba: estaba muerto.

El sheriff y su ayudante entraban en la choza cuando vieron a Demy llegar ya junto a la joven. La tomó en sus brazos y la llevó al catre.

—Sheriff —dijo—, hagamos algo por ella, traiga sus vendas, quizá...

Merman movió la cabeza con gesto dudoso.

—No sé —masculló—. La acertaron de lleno. De todos modos, Dean, trae las vendas.

El ayudante salió de la choza a toda prisa. La muchacha miraba angustiada a Demy. Al fin dijo, con esfuerzo, como disculpándose:

—Señor... éramos muy pobres... Su dinero está... Está allí, bajo... bajo aquella piedra. Recójalo.

Señalaba a la derecha del hogar, una piedra que había en un extremo. El sheriff se adelantó a levantar la piedra.

En efecto, la cartera y el dinero de Demy aparecieron.

El sheriff se acercó, examinándolo, mientras silbaba.

—Muchacho, aquí hay una pequeña fortuna, no me extraña que se despertara la codicia de esta gente, y la de los otros tipos que os asaltaron en el desierto. ¿De dónde sacaste tanto dinero?

Demy evitó decirlo, por no mencionar a su hermano, al que, con toda seguridad Merman conocería.

—Puedo jurarle que no lo he robado, sheriff.

—Lo supongo. ¿Lo conseguiste en El Paso? ¿Algún negocio quizá?

Un gemido de Lyla los distrajo. La muchacha respiraba con ansia, agitadamente.

Dean entró con las vendas. Se detuvo junto al catre, viendo apenado cómo la muchacha expiraba.

—Demasiado tarde —gruñó el sheriff—. La herida era mortal. Había perdido mucha sangre. Ya no necesita vendas, Dean, sino una oración. Ve a buscar por ahí unas palas. Habrá que enterrarla, y también a los otros.

Prepararon las tumbas, fuera, allí donde la vieja choza proyectaba un poco de sombra.

El esfuerzo les hacía sudar, pues en aquella hondonada el calor era terrible.

El sheriff y Dean sepultaron los cadáveres de los hombres. Demy llevó a la muchacha en sus brazos hasta la tumba.

—Lamento que haya muerto — murmuró —. Me hubiera gustado ayudarla. En mi rancho hubiera podido vivir en paz.

—Aparta, muchacho; la herida de tu costado vuelve a sangrar, más vale que descanses, nosotros cubriremos el cuerpo con tierra.

El sheriff reforzó su consejo, empujando al joven contra las paredes de la choza.

Era cierto que las vendas y las ropas de Demy Davis volvían a mojarse de sangre.

—Espera dentro, muchacho, habrá que vendarte otra vez.

Mientras los dos hombres cubrían la fosa, Demy se mantuvo allí. Luego, todos entraron de nuevo en la choza.

El sheriff cambió a Demy los vendajes, poniendo en ello gran habilidad. Luego dijo:

—Muchacho: nosotros tenemos que regresar a El Paso. No voy a preguntarte de dónde vienes, ni adónde vas, pero sí te daré un consejo. Si quieres llegar vivo a tu rancho, más vale que reposes largamente. Si empiezas a cabalgar ahora, te volverá la hemorragia y eso podría costarte la vida. Piénsalo. Y buena suerte. Vámonos, Dean.

Cuando ya salían, Demy dijo:

—Buen viaje, sheriff; y gracias por todo. Puede que algún día volvamos a vernos.

—Espero que entonces te muestres más explícito. Adiós. Y mantén bien abiertos los ojos en cuanto salgas de aquí. No olvides tus armas. Cuando se lleva encima tanto dinero, hay que desconfiar de todo. Buena suerte, hijo.

Salieron, y al momento se alejaron a buen paso.

Demy se sentía sin fuerzas y pasó el resto del día tumbado en el catre.

Al atardecer, por el hueco de la ventana, pudo ver llegar a la hondonada su caballo. Varios animales más llegaron con él. Debían haber estado pastando hierbajos por los alrededores.

Se alegró de que el sheriff no estuviera allí. Uno de aquellos caballos había pertenecido a Fell, el hombre de la oreja cortada, compañero de Mel en el «Joyita».

—Es una suerte que el sheriff se haya ido. De haber reconocido alguno de estos animales, hubiera tenido que explicarle muchas cosas. Por ejemplo, que Fell y dos tipos más fueron los asesinos pagados por mi propio hermano para matarnos al pobre Riler y a mí.

Al pensarlo, sintió deseos de partir inmediatamente para el rancho, pero estaba tan agotado, que al fin retrasó la marcha hasta el amanecer.

CAPÍTULO VII

Aquella noche, mientras Demy Davis descansaba en una inmunda choza del desierto Yost, Mel y Catherine Holden, más conocida como Kitty Holden, siguiendo la ruta al pie de los montes Zoos, entraban en un pueblo llamado Stonville.

Desde que salieran del corral de Mark, en El Paso, donde compraran dos buenos caballos, había transcurrido más de un día.

Mel, que conforme fueron pasando las horas se había ido poniendo cada vez más nervioso, dijo al entrar en Stonville.

—Buscaremos un lugar donde poder descansar esta noche; hemos cabalgado muchas horas y estoy rendido.

—Sí, está bien, Mel.

Kitty no había lamentado dejar El Paso, y demostraba una viva ilusión por llegar a Cerame, al rancho de los Davis.

Con frecuencia lo repetía.

—¡Mel, estoy muy contenta de que hayas decidido volver con tu padre! Voy a ser muy feliz en vuestro rancho. Mel callaba.

—Mel...

—¡Déjame en paz, estoy cansado!

Parecía impaciente y furioso. Kitty no comprendía su mal humor.

—Mel, si lo que temes es que tu padre te reciba mal, no temas por eso. Él no hubiera mandado a Demy en tu busca, si no pensara perdonarte.

—¿Quieres cerrar la boca de una vez, Kitty? La muchacha, viendo que el enojo del hombre aumentaba, optó por guardar silencio.

Buscaron alojamiento en una pequeña posada. Mel dijo:

—Vete a tu habitación. Yo llevaré los caballos a la cuadra. Nos veremos luego, para la cena.

Pero Kitty tuvo que cenar sola, porque Mel se retrasó demasiado. La posadera decía:

—Stonville no es grande, pero siempre está muy bullicioso. El señor que viaja con usted andará por ahí, tomando unas copas.

En efecto, Mel Davis bebía «bourbon», sentado en un rincón de una vieja taberna.

Tan solo él ocupaba la mesa, mirando hoscamente a cuantos hombres entraban o salían del local.

—¡Ese condenado Fell! ¡Le dije claramente que estaría aquí, esperando! ¡Ya debería haber venido, le ha sobrado tiempo!

No admitía que las cosas hubieran ido mal para Fell y los otros.

—¡Es imposible, tuvieron tiempo de adelantarse a Demy y al maldito Riler! ¡En los asaltos, lo que cuenta es la sorpresa, este asunto estaba ganado, Fell no es un novato!

De todos modos, las horas pasaban y Fell no aparecía.

Mel Davis rugió:

—¡Ese miserable...! ¡Si ha pensado robarme el dinero, no se saldrá con la suya! Le haré pedazos. Daré con él, aunque se esconda bajo tierra.

Regresó a la posada, de un humor de perros, después de media noche. Y al amanecer, ya estaba dando vueltas por el vestíbulo.

Había mandado disponer los caballos, y la posadera subió a llamar a Kitty Holden, quien, por su parte, tampoco había dormido nada.

La muchacha saludó a Mel con bastante reserva.

—Anoche creí entender que estabas cansado, Mel. Tuve que cenar sola. Luego, de madrugada, desde la ventana, te vi llegar.

Mel replicó ásperamente:

—Fui a beber una cerveza, encontré a unos amigos, estuvimos hablando. ¡Bien, vámonos, no tengo por qué darte más explicaciones!

La muchacha se mantuvo callada, pero no ocultaba su decepción. Reanudaron el viaje en silencio, y tras un nuevo día de agotadora marcha bajo el sol, llegaron a Zog, donde pernoctaron, en un establecimiento muy semejante al de Stonville.

Pero, esta vez, Kitty, que durante toda la jornada había guardado una abierta reserva, para no provocar la cólera de Mel, que adivinaba a punto de estallar, sin comprender por qué, se marchó a su cuarto sin esperar a nada.

Mel Davis, por momentos más irritado, salió, al igual que la noche anterior, y estuvo bebiendo hasta el amanecer, en que regresó a la posada dando voces. Ordenó a la muchacha que se dispusiera, para reanudar el viaje.

Kitty* dijo al salir de Zog, viendo el pésimo aspecto que Mel ofrecía.

—Me decepcionas, Mel. No entiendo tu modo de comportarte. Vas a presentarte ante tu padre como un verdadero despojo. Si tanto te disgusta volver a su lado, será mejor que lo pienses. Todavía estás a tiempo.

—¿A tiempo? —gritó—. ¿A tiempo de qué? ¿Piensas que voy a perder ese rancho? ¡Pues no pienso hacerlo, tengo derecho a él y será mío!

—En ese caso, Mel, si el rancho te interesa y los tuyos te interesan, será mejor que conserves un poco de dignidad.

No lo dijo en tono de reproche, pero Mel se enfureció contra ella y la estuvo insultando, hasta arrancar lágrimas de sus ojos.

—¡Mel, no tienes derecho a tratarme así! — dijo Kitty.

—¿Que no lo tengo? ¿Vas a negar que eres tú la que quieres que yo vuelva al rancho?

—Mel, te lo pedí por tu bien, por el bien de los dos. Si quieres cambiar, ser un hombre honrado y digno...

—¡Bah, quita de ahí con tantas monsergas! ¡Y déjate de lágrimas, porque no las aguanto!

Nunca la había tratado Mel con tanta dureza y agresividad.

Kitty intentó disculparle. Pensaba:

«Teme el encuentro con su padre, está muy nervioso, sin duda es eso lo que le sucede».

Pero, pese a todo, se sentía muy triste. Y con frecuencia se acordaba de Demy, y establecía comparaciones.

—¡Qué distinto es, cuánta diferencia hay entre los dos! ¿Por qué no será Mel como su hermano? ¿Por qué?

Aquel último día de viaje se le hizo interminable. La irritabilidad de Mel aumentaba, conforme se acercaban a Cerame, a donde llegaron entrada la noche. Él dijo agriamente:

—Estoy medio muerto, Kitty. Descansaremos aquí.

Kitty reunió fuerzas para enfrentársele.

—Eso es una cobardía, Mel. Debemos seguir hasta el rancho, tu hermano dijo que vuestro padre estaba herido de gravedad, debes ir a verle, te está esperando.

—¡Tú no vas a decirme lo que debo hacer! ¡Nos quedaremos aquí!

—Mel... Es mejor que termines con esta tortura, hazlo cuanto antes. ¿Para qué retrasar más vuestro encuentro, si forzosamente ha de realizarse? ¿A qué tienes miedo?

Mel replicó en tono desafiante:

—¡A nada tengo miedo! ¡Sigamos hasta el rancho!

Pasaron de largo por Cerame y continuaron la marcha.

—Todo irá bien, Mel, tranquilízate. Será cuestión de un momento. En cuanto hables con tu padre, te sentirás en paz.

Mel ya no decía nada. Estaba crispado. El regreso a sus tierras le mantenían tenso.

Bastante tiempo antes de que entraran en el rancho, escucharon a lo lejos un tiroteo.

Kitty dijo, sobresaltada:

—¡Mel! ¿Qué sucede, qué son esos disparos?

—¡Sé tanto como tú; los tiros vienen de la parte del río!

—¡Dios mío, tu hermano dijo que los cuatreros...!

—¡Cállate ya, no vuelvas a mencionar a mi hermano! ¡Todo el tiempo has estado nombrándolo, no te he oído otra cosa desde que salimos de El Paso!

Kitty enmudeció. Mel estaba obligando a su montura a galopar al máximo. La muchacha le seguía en su caballo, que empezaba a acusar la fatiga, tras aquella última y agotadora jornada.

Pronto, los dos caballos entraban en tierras de Anthon Davis.

El tiroteo había cesado ya, y todo era de nuevo silencio y oscuridad.

Pero, cuando se aproximaban a la casa, las cosas cambiaron. El peonaje del rancho estaba en movimiento, se oían gritos.

—¡Es preciso ver al patrón, la gente de Hopper anda por el río, nos han tiroteado, hay que decírselo al amo!

Las criadas se oponían a su paso.

—¡Fuera de aquí, el amo está muy malo, dejadle de historias! ¡Fuera!

El ruido de los caballos que Kitty y Mel montaban hizo a los hombres volverse extrañados.

Luego, a la luz de la lámpara del porche, la presencia de Mel Davis, nueve años ausente del rancho, les intimidó.

Algunos ni le conocían. Otros sí, los más antiguos. Se escucharon murmullos:

—¡Es el hijo mayor del patrón...!

—¡Mel...! —exclamó uno, adelantándose—. ¡Bien venido a casa, muchacho!

Los demás le rodearon sonriendo. Una vieja criada ya corría a abrazarle.

Mel Davis se abrió paso hacia la puerta, nervioso y brusco.

—¡Déjenme pasar, quiero ver a mi padre; déjenme!

Kitty Holden, que también había desmontado, permanecía quieta, al pie de la escalera del porche, conmovida por el cordial recibimiento que aquellas gentes dispensaban a Mel.

Ya desde la entrada, él la llamó ásperamente:

—¡Ven acá, Kitty, no te quedes ahí!

Por unos instantes, Kitty Holden fue también el centro de todas las miradas, de toda la atención.

Cuando entraban en la casa, un hombre se adelantó tras ellos hacia el vestíbulo.

—¡Mel, no nos permiten entrar a ver al patrón, supongo que tú sí podrás hablarle, dile que la gente de Hopper nos ha atacado esta noche, que desde el centro del río les hicimos retroceder a tiro limpio! ¡Díselo!

—Está bien — gruñó Mel Davis, alejándose con la muchacha.

El hombre alzó más la voz.

—¡Dile también que los peones quieren saber lo que deben hacer, que nuestros muchachos tienen la certeza de que el ataque se repetirá! Hay bastante ganado pastando cerca de la ribera y esos bandidos no cejarán hasta llevárselo. ¡Explícaselo así a tu padre!

Una criada vieja, la misma que abrazara a Mel poco antes, se encaró con el hombre.

—¡Nadie va a decirle eso al amo, Arlon, dejadle en paz, él está muy grave y no puede ocuparse de nada! ¡Que los peones cumplan con su deber, ordénaselo tú, para eso eres ahora el capataz!

El hombre se puso a gruñir. Mel y la muchacha habían desaparecido del vestíbulo y la criada no estaba dispuesta a escucharle.

Arlon salió de nuevo fuera, con los otros, y la mujer, tras cerrar, adelantó a los jóvenes, que se habían detenido ante una puerta.

—Ésa fue siempre la habitación de mi padre — dijo Mel, en tono áspero—. Espero que siga siéndolo.

—Sigue siéndolo, muchacho —asintió la criada, que se llamaba Elina—. Deja que yo entre primero. Si te viera así, de pronto, se sobresaltaría.

La criada entró en la habitación. Tendido en la cama, sin almohada, sofocado por la fiebre, con los brazos tendidos a lo largo del cuerpo, sobre la colcha, estaba Anthon Davis.

Con un soplo de voz, murmuró:

—¿Qué pasa, Elina?

La vieja criada llegó hasta la cama, sonriendo.

—Escuche, señor amo, una cosa muy buena acaba de suceder.

La respiración de Anthon Davis se hizo agitada.

—¿Es Demy? —tosió débilmente—. ¿Ha regresado Demy, Elina?

Elina se sintió de pronto violentamente apartada a un lado. Mel acababa de ocupar su lugar.

—¡Lamento decepcionarte, padre! — exclamó, con rabia—. ¡Soy yo, Mel!

Kitty corrió hacia su novio, suplicando:

—¡Por favor, Mel, no le hables en ese tono a tu padre!

—¡Ya sé que es mi padre, pero él sólo parece tener un hijo! ¡Demy! ¡Siempre Demy!

El señor Davis giró la cabeza y miró a Mel con gesto de reproche. Al mismo tiempo dijo lentamente:

—Mel... No tienes derecho a hablar así. Fuiste tú el que huiste de casa. Pero... Dejemos eso, ya está todo olvidado, lo importante es que hayas vuelto. ¿Dónde está tu hermano? ¿Y Riler? ¿Dónde están ellos?

Mel Davis dudó. Luego, tras carraspear, dio la respuesta, entre leves risas. ,

—Creí que estarían ya aquí, padre. Los dos salieron de El Paso antes que nosotros; pensaban hacer el viaje por el desierto. Claro que a lo peor el querido Demy se ha largado para gastar alegremente el dinero de la herencia.

—¡Mel! —exclamó Kitty furiosa—. ¿Cómo no te avergüenzas? ¡Sabes bien que Demy jamás hará eso! ¡Jamás!

Anthon Davis cerró los ojos, lleno de fatiga.

—¿Quién es la chica, Mel? ¿Te has casado? — preguntó ahora.

Mel guardó un hosco silencio, y tuvo que ser la propia Kitty quien aclarase su situación. Lo hizo tímidamente, avergonzada.

—Perdone, señor, me llamo Catherine Holden, y soy... Soy novia de Mel desde hace algún tiempo. He venido porque... Porque tengo la esperanza de que mi futuro esté en este rancho, junto a él y... Y junto a ustedes. Estoy contenta de haber podido conocerle, señor. Creo... Creo que Mel puede cambiar a su lado. Yo... Me hago la ilusión de que él siempre ha deseado volver, y... por el bien de Mel, y... Y el bien que también para mí puede significar, le agradezco mucho que enviara usted a El Paso a su hijo Demy, con... Con la misión de... de... Quiero decir que...

Esta vez, Anthon Davis abrió los ojos, mirando a la muchacha de un modo penetrante.

—Acércate —murmuró—. Ven aquí.

Kitty avanzó despacio, con gran enojo por parte de Mel, que la retuvo por un brazo, censurando bruscamente:

—¡Ya me parece que hablaste bastante, Kitty; mejor será que te retires a descansar, yo haré otro tanto. Perdona, padre, pero estamos rendidos. Mañana tendremos ocasión de charlar y de aclarar muchas cosas! ¡Tú, Elina, no te quedes ahí como una idiota, anda a prepararnos un cuarto a cada uno! ¡Vámonos, Kitty!

Intentó llevarla hacia la puerta, pese a su resistencia. Elina ya se había adelantado hacia la salida. Mel Davis gritaba:

—¡Kitty, dije que ya está bien por hoy, deja que el viejo descanse, vámonos!

La muchacha se desasió al fin, retrocediendo luego hacia la cama.

—Perdona, Mel, vete a dormir si tan rendido estás. Yo voy a quedarme aquí, por si tu padre me necesita.

—¡En esta casa hay criadas de sobra, si él necesita algo, no tiene más que llamarlas! ¡Sal de aquí conmigo y déjale en paz, Kitty!

Colérico intentó sujetarla de nuevo para sacarla del cuarto a viva fuerza, pero el señor Davis le apartó con un gesto, pidiendo gravemente:

—Vete, Mel; la muchacha se queda.

Kitty retrocedió hasta la cama y, Mel, tras mirar a ambos lleno de furia, se volvió y abandonó la habitación. Elina esperaba fuera. Le dijo:

—No ha habido cambios aquí desde que te fuiste hace nueve años, Mel. Tu dormitorio sigue siendo el mismo de siempre.

Gruñendo algo que Elina no, pudo entender, Mel Davis se alejó por el pasillo, refugiándose en otro cuarto, cuya puerta cerró de golpe.

Por la ventana entraba un leve resplandor, procedente de la luz del porche.

Mel, con los dientes apretados, rugió:

—¡Demy y Riler no han llegado, eso quiere decir que todo salió bien para Fell, y que esos puercos se han largado con mi dinero! ¡Rayos, cuánto les va a pesar! ¡Espero que el viejo tardé poco en morirse! Y en cuanto yo pueda salir de aquí, daré con ellos y los haré pedazos.

Se tiró sobre la cama, repitiendo con odio:

—¡Los haré pedazos!

CAPÍTULO VIII

—Acércate, muchacha.

La voz del señor Davis había sonado como un quejido. Kitty avanzó unos pasos, situándose a la cabecera de la cama.

—Eres... Eres muy joven y muy bonita, —el señor Davis intentaba sonreír—. Y además pareces una buena chica. En cambio mi hijo... Mi hijo siguen siendo un...

—¡Disculpe usted a Mel, señor! —se apresuró a decir Kitty—. Está muy nervioso. Creo que... Que temía este encuentro. Mañana se habrá tranquilizado.

—No sé... — Él movía la cabeza —. Tengo dudas sobre eso. Y sospecho... Sospecho que tú tampoco estás nada segura.

—¡Yo confío en que Mel cambie, señor, estoy convencida de que a su lado se salvará! Quiero creer que él desea tener una oportunidad, que aprovechará esta ocasión que usted le brinda para volver a ser un hombre digno, con un porvenir digno. ¡En el fondo es bueno! —y tras vacilar, añadió—: Al menos... Al menos eso espero, señor. Ojalá no me equivoque.

—¿Dónde conociste a Mel? ¿Eres de El Paso? Kitty no dudó en decir la verdad.

—Allí he vivido estos últimos años, señor, desde que mataron a mi padre. Él era un minero. Le mataron para robarle, y me quedé sola. Una persona de El Paso se hizo cargo de mí, una mujer, la señora Gold, dueña del «saloon», «Joyita». Allí trabajaba Mel. Por eso nos conocimos.

El señor Davis estuvo mirándola fijamente un rato. Kitty sostuvo su mirada sin pestañear.

—Así que tú también has venido del «Joyita», muchacha...

—Sí, señor. Allí he vivido estos últimos años, ayudando a la señora Gold en la administración de su negocio.

—Y seguro que estabas contenta. Kitty bajó la cabeza.

—Señor, nunca podré hablar mal de la señora Gold, ni del «Joyita»; gracias a ellos pude vivir estos años a salvo de... De miserias y peligros. Además, allí conocí a Mel, y por él tengo ahora la fortuna de verme... De verme en esta casa, ante usted. Siempre, desde que mi padre murió, he deseado volver a tener un hogar y... — se apartó un par de lágrimas que temblaban al borde de sus ojos —. Esto es mucho más de lo que yo hubiera podido desear, sé que nunca se arrepentirá de haber llamado a Mel a su lado.

—No le llamé a mi lado, muchacha. Solamente le pedí que eligiera entre este rancho o el dinero. Confío en que tú no le hayas forzado a decidir.

—¡Oh, no, nunca, señor! ¡Yo no le forcé, solamente le di un consejo! También Demy se lo dio, señor y se alegró mucho cuando Mel optó por volver. ¡Creo que Demy es el muchacho más bueno del mundo, señor Davis! ¡Yo... Le estoy muy agradecida a Demy por el afecto que ha demostrado hacia Mel! ¿Sabe que ha prometido ayudar a su hermano cuanto pueda? ¡Es... admirable!

—Sí, muchacha —asintió el señor Davis cansadamente —. Demy es magnífico. Espero que Mel se dé cuenta de eso algún día. Renunciar a este rancho en bien de su hermano, es algo que sólo un hombre tan generoso como él haría. Este rancho significa mucho para Demy. Es... Es la razón de su vida. Ya tendrás ocasión de comprobarlo.

—Eso deseo, señor — murmuró Kitty, vacilante.

Anthon Davis hizo un gesto preocupado.

—Supongo que Mel ya sabe que... Que si hereda este rancho, nunca podrá venderlo, que yo pongo esa condición.

—Sí; Demy se lo dijo, señor Davis. Y él lo aceptó.

El señor Davis suspiró, como aliviado de un gran peso.

—Bien... Bien, Kitty. Me gustaría que te sintieras a gusto entre nosotros. Lamento no poder ahora atenderte, unos cuatreros me hirieron de gravedad.

—Se pondrá usted bien muy pronto.

—Eso espero. Pero, mientras, mis hijos cuidarán de ti. Demy llegará con Riler de un momento a otro. Ya deberían encontrarse aquí. ¿Estáis seguros de que tomaron el camino del desierto?

—Sí. Mel y yo les despedimos. Salieron de El Paso horas antes que nosotros. Mel propuso seguirles, pero Riler aconsejó que tomáramos el camino de la montaña, por mi seguridad.

El señor Davis pareció encogerse en la cama.

—El desierto es... Es peligroso, ciertamente. ¿Por qué tardan tanto? Deberían haber llegado aquí la pasada madrugada. Son ya muchas horas de retraso.

Empezó a moverse, muy inquieto. Kitty le tranquilizó.

—Señor Davis, cálmese, ellos vendrán, tienen que venir.

—Puede haberles ocurrido algo malo.

—¡Oh, no! —exclamó ella con vehemencia—. ¡Eso es imposible! ¡Es imposible!

Pensaba en Demy, y se resistía a aceptar que pudiera haber caído bajo el arma de cualquier asesino de los que pululaban por el desierto Yost.

—¡Es imposible! —repitió—. ¡Imposible! ¡Dios no lo permitirá!

Anthon Davis la miró con verdadera simpatía.

—Gracias por esa fe que demuestras Kitty, muchacha; oírte me da confianza. Demy y Riler llegarán, quizá ya estén a punto de hacerlo. Ojalá se apresuren, hacen mucha falta aquí, tenemos grandes problemas en el rancho. Esta misma noche ha habido tiroteo.

—Lo sé, señor, pero ahora Mel ha vuelto y él podrá ayudarles a alejar a esos cuatreros. Todo se va a arreglar.

Anthon Davis empezaba a tranquilizarse. Asintió, sin energía:

—Sí, Kitty, estoy seguro de eso... Anda, vete a dormir, debes estar muy cansada.

—No demasiado. Puedo quedarme a cuidarle. Lo haría con gusto.

—Gracias, Kitty, pero no es necesario. Vete y descansa. Elina te atenderá.

La muchacha asintió, dirigiéndose a la puerta. Iba a salir, cuando el señor Davis la llamó de nuevo.

—Kitty...

—Diga, señor.

—Kitty, me alegro mucho de haberte conocido.

—Gracias, señor.

—Nunca creí que tuviera nada que agradecer a Mel, pero eso debo agradecérselo. Confío en que te sientas a gusto en el rancho.

Kitty Holden asintió, murmurando:

—Mañana, señor Davis, cuando Demy y Riler regresen, me sentiré verdaderamente feliz.

Anthon Davis hizo un gesto que parecía una sonrisa.

—Ve a descansar, Kitty. Y dile a Elina que. venga.

Pronto, Elina se encontraba en su presencia.

—¿Me ha llamado usted, patrón?

—Sí. Dime si al fin te enteraste de lo que ocurrió por ahí fuera.

—No ocurrió nada, patrón, los muchachos tiraron contra unas sombras que vieron por el río, pero las sombras se fueron, y ahora todo está tranquilo.

—¡Ese maldito Hopper y su banda...!

—Bueno, patrón, olvídese de Hopper y descanse. Ya no hay peligro.

—¡Si al menos Demy y Riler volvieran...!

—Volverán, patrón. Y además, ahora ya también regresó Mel.

—Mel... —movía la cabeza, con duda—. No sé. Mentira parece que los dos sean mis hijos, que lleven la misma sangre... Es increíble, ¿verdad, Elina?

Elina prefirió contestar ambiguamente.

—Son distintos — replicó.

—Cierto, Elina, son distintos. Uno es bueno, y el otro... El otro no sé cómo es.

—Puede que también lo sea, patrón. Alégrese. Ya está aquí. Y se trajo a esa muchacha que parece muy buena. ¿No lo cree?

—Sí, Elina, lo creo, esa chica me gusta. Sospecho que Mel no la merece.

—Espérese a ver, patrón, ya lo dirá el tiempo.

—¿A qué cuarto la has llevado?

—A ése que Demy suele usar para guardar sus libros.

—Está bien, Elina, vete a descansar.

—Sí, patrón, no se preocupe por nada, los peones vigilan, el rancho está bien guardado, no olvide que llegó Mel, y que él lo cuidará.

Anthon Davis asintió en silencio.

La vieja criada, caminando sin ruido, salió de los dormitorios. Pero ninguno dormía. En pie, alerta, con las armas dispuestas, esperaban.

Arlon, el primero, cerca de la puerta, daba ejemplo, tratando de captar cualquier ruido alarmante que llegara del exterior.

CAPÍTULO IX

Pronto, todo quedaba en silencio. Los peones se habían ido del porche. Estaban en el barracón

La descarga sonó en la noche como un cañonazo.

Kitty no dormía. Se tiró de la cama asustada y corrió al pasillo. Ahora, de lejos llegaban disparos sueltos. Fuera se escuchaban carreras, gritos, ruido de caballos.

Elina y otra criada habían salido también al pasillo.

—¡El amo! —gemía Elina—. ¡Hay que cuidar del amo, que no se mueva, fue lo que mandó el doctor!

Kitty se precipitó en la habitación de Anthon Davis, y lo encontró de pie, a medio vestir, tambaleándose.

—¡No, señor Davis! —exclamó—. ¡Vuelva a la cama, no debe usted moverse!

—¡Esos bandidos vuelven a atacar! —dijo él, sin voz—. ¡Los muchachos... Van a necesitarme!

Las dos criadas se precipitaron sobre el hombre. Elina protestaba.

—¡No sea loco, patrón! ¿Acaso cree que no saben defenderse? ¡Acuéstese!

—¡No puede ser, Elina, yo debo... Debo... ir con ellos!

Pero se dobló hacia delante; una bocanada de sangre escapó de su boca y salpicó la alfombra, del cuarto.

Las criadas empezaron a chillar y a llorar.

Kitty había sujetado al hombre, apresurándose a tenderle de nuevo sobre la cama, cuando ya una nueva bocanada escapaba de su boca.

—¡Señor Davis, por favor, no se mueva! —suplicaba—. ¡Debe quedarse inmóvil, puede morir si no lo hace! ¡Piense en Demy, señor! ¡No pretenderá que al volver encuentre muerto a su padre. Él le quiere mucho, quédese quieto, hágalo por Demy! ¡No hable, no se mueva, señor Davis!

Casi lloraba al hablar. El señor Davis, bastante asustado, no se movía. Por su parte, las criadas le estaban arropando.

Fuera, continuaban oyéndose disparos.

Kitty dijo a Elina:

—¡Cuiden de él, voy a avisar a Mel!

—La tercera puerta a la derecha —indicó Elina, mientras limpiaba los labios del herido con un pañuelo.

Kitty escapó del cuarto, y al momento llamaba a la puerta que Elina le había indicado. Como nadie respondiera, abrió.

—¡Mel! — llamó.

Se escuchó un gruñido. Kitty insistía.

—¡Mel, por Dios, levántate, tu padre está muy, enfermo, te necesita, están atacando el rancho! ¿No me oyes, Mel?

—¡Sí, te oigo!

—¡Tienes que levantarte, debes hacer algo, debes ayudar a...!

—¡No soy criado de nadie, Kitty, déjame dormir! — dijo, desdeñoso.

Kitty Holden, indignada, le sujetó por un brazo.

—¡Sal de la cama ahora mismo, te dije que tu padre te necesita, está muy malo; ha intentado levantarse para ayudar a los peones a defenderse de esos bandidos y ha empezado a vomitar sangre! ¡Hay que ir a buscar al médico!

—¿Al médico? —rió por lo bajo—. ¡No creo que la cosa sea tan urgente, Kitty, déjale tranquilo, ya se mejorará!

Kitty retrocedió un paso, agitada.

—Mel... empiezas a asustarme con tu extraña conducta. ¿Por qué no quieres ayudar a tu padre? ¿Qué tienes contra él?

—Nada.

—¡Mientes! ¿Por qué no procuras estar a su lado, defender este rancho?

—¡Porque todavía no es mío! ¡No lo será hasta que él muera y se queme en los infiernos!

—¡Mel!

—¡Déjame en paz, lárgate, no voy a arriesgarme a recibir unos cuantos balazos por algo que todavía no me pertenece. Cuando el rancho sea mío, las cosas serán distintas! ¡Entonces todo cambiará!

—¡Nada cambiará mientras tú no cambies! ¡Y este rancho no te pertenecerá nunca mientras tú no trates de ser de otra manera! ¡Levántate y procura ayudar! ¿No escuchas el tiroteo?

—Mel volvió a reír.

—No soy sordo, Kitty. Suena bien esa música. Deja a ver si el viejo se muere de rabia oyéndola.

Kitty, ahogando un sollozo, se precipitó hacia la puerta, Y antes de que la alcanzase, Mel se lanzaba al suelo, sujetándola.

—¿Adónde vas?

—¡A su lado; déjame!

—¡Si le cuentas algo de lo que te he dicho, te arrepentirás! —amenazó.

—¡No le diré nada! —lloraba Kitty, tratando de alcanzar la puerta—. ¡Déjame, Mel!

Él la dejó libre, y Kitty pudo escapar del cuarto, para volver a la habitación del señor Davis.

Su agitada entrada alteró aún más a las dos sirvientas, que lloraban a la cabecera de la cama.

—¡Señorita! —gimió Elina—. Mire qué malo se puso el amo, volvió a sangrar otra vez, creo que se ha desmayado.

Kitty corrió hacia la cama. En efecto, el señor Davis estaba inconsciente, y su rostro se veía muy pálido.

—¡Dios mío, está muy malo. En verdad, hay que avisar al médico!

—Pero es que el doctor vive en Cerame, niña, y todos los hombres están ahora defendiendo el rancho. Ninguno podrá ir a buscarle.

—¡Yo iré! —ofreció Kitty, dirigiéndose a la puerta precipitadamente.

—¡Pregunte por el doctor Anders y pídale que venga en seguida!

—Sí, Elina.

La muchacha se alejó a toda velocidad por el corredor. Al llegar al porche, se detuvo un instante, sobrecogida por el tiroteo. A lo lejos podía verse el resplandor de los disparos.

—¡Dios mío! —murmuró—. ¡Ayuda al señor Davis y ayúdanos a todos!

Salvó los peldaños y luego corrió hacia un edificio que supuso eran las cuadras. Necesitaba un caballo para acercarse a Cerame.

Ya estaba cerca de la entrada cuando advirtió que un hombre la seguía a grandes zancadas.

Era Mel Davis. Había salido de su cuarto por la ventana, y pronto la daba alcance.

Kitty, muy asustada, ahogó un grito. Él habló duramente:

—¡Vas a volver a la casa, Kitty! ¡Ahora mismo!

¿Oyes?

—¡No puedo volver, tu padre está muy malo, hay que hacer venir al médico!

—¡Yo iré a buscar a ese médico, Kitty! —su voz se le antojaba ahora a Kitty terriblemente siniestra—. ¡Tú vas a volver con él, y no te moverás de su lado!

—¡Mel, por caridad, es tu padre, permíteme ir a Cerame a buscar al doctor!

—Cálmate y déjalo de mi cuenta. Te he dicho que yo mismo le avisaré.

—¡Tú no piensas hacerlo, te importa muy poco que él muera! — acusó —. ¡Mel, pregunto por qué hemos venido aquí si tu padre te tiene sin cuidado, y todo te tiene sin cuidado!

—¡El rancho me tiene con cuidado; el rancho será mío! —exclamó Mel, colérico—. ¡Este rancho vale dinero mucho más que la miseria que me ofrecían a cambio!

—¡Pero... No puedes venderlo nunca, lo prometiste, Mel!

—¡Bah!

—¡Ah, Dios mío! ¿Es que tampoco has pensado en cumplir esa promesa?

—¡Basta de preguntas, Kitty, vuelve a la casa y no te muevas de allí!

—¡No! ¡Yo iré a Cerame! ¡Tengo que traer al médico!

Los dedos de Mel Davis parecieron clavarse en los hombros de la muchacha, como garras.

—¡Dije que vuelvas con él! — amenazó —. ¡Voy a matarte como no obedezcas! ¿Oíste?

—¡Estás loco!

Kitty iba retrocediendo, aterrada. Empezaba a temer a aquel hombre, a temerle de verdad.

—Mel, tu padre morirá si no le prestas ayuda. Piensa en eso.

—¡Que se muera!

Kitty, tras mirarle con espanto, escapó de nuevo hacia la casa.

Mel Davis, riendo entre dientes, fue a la cuadra, y al momento salía montando un caballo.

Kitty se detuvo en el porche para seguirle con la mirada llena de desconcierto.

Caballo y jinete parecían tomar la dirección opuesta al lugar del tiroteo.

Kitty se apartó las lágrimas, murmurando, temblorosa:

—No va a ayudar a los peones a defenderse de los cuatreros, sino a Cerame, a buscar al doctor. ¡Al fin recobra la cordura!

Miró al cielo, que ya empezaba a clarear, y musitó temblorosamente:

—¡Gracias, Dios mío, por hacer que Mel cumpla con ese deber!

Y estremecida entró en la casa, pensando.

—¡Qué extraño es: malo y bueno a la vez, no sé qué pensar, estoy muy asustada!

Regresó a la habitación del señor Davis. Nada había cambiado allí. El enfermo seguía inconsciente, y las criadas lloraban.

Elina dijo con extrañeza:

—¿Qué pasó, señorita? ¿Ya no va usted a Cerame?

—No, Elina, Mel no lo ha permitido; ha ido él. Espero que esté de regreso con el doctor lo antes posible.

Elina asintió, apenada. Kitty, cerca de la cama, tomó asiento en una silla.

El tiroteo seguía oyéndose fuera, muy violento.

Lejos de la casa, tumbado sobre la pradera, Mel Davis lo escuchaba, sonriendo complacido.

CAPÍTULO X

Antes de que el sol saliera, los disparos cesaron.

Las dos criadas y Kitty, que cuidaban del señor Davis, sintieron renacer la esperanza con aquel silencio.

—Menos mal —suspiró Elina—. Ya parece que ha pasado todo.

Kitty estaba poniendo paños de agua fría en la ardorosa frente de Anthon Davis, el cual, aunque ya había recobrado la consciencia, no parecía enterarse de nada.

Respiraba agitado y su pulso era débil, pero no había vuelto a sangrar.

Kitty rezaba para que Mel regresara cuanta antes con el doctor.

—¿Cuándo vendrá Mel, Dios mío...?

—Dele tiempo, niña — decía la vieja criada —. Cerame no está tan cerca.

Pero, por lejos que Cerame estuviese, ya duraba demasiado la ausencia de Mel, y Kitty se angustiaba de impaciencia.

Aquella angustiosa espera la rompieron de pronto la llegada de algunos peones.

Traían tres heridos. Y el cadáver de otro compañero que había caído durante la refriega.

Arlon llegó con ellos. Se quedaron todos en los dormitorios. Luego, Arlon se adelantó hacia la casa.

Elina y Kitty, que le vieron llegar, corrieron al porche.

—¡No alces la voz, Arlon, el amo está muy malo! —dijo la mujer—. ¿Qué ha pasado?

Arlon estaba furioso.

—¡Tres heridos y un muerto! ¡Eso ha pasado! ¡Se han llevado unas cuantas cabezas, pero siguen en la otra orilla, y eso me hace temer que volverán a atacar!

—¡Canallas! ¡Seguro que ya saben que el amo se va a morir! ¡Nunca se atrevió a tanto ese maldito Kopper! ¡Tres ataques seguidos... Eso nunca lo habían hecho!

—¡Si Mel quisiera tomar el mando...!

Kitty intervino, temblorosa, respondiendo a Arlon.

—Mel marchó a Cerame a buscar al doctor; el señor Davis empeoró al querer levantarse para ir a ayudarles. Espero que ya no tarde en regresar.

—¡Ojalá! —gruñó Arlon, que estaba sucio de sudor y de polvo—. Yo también le mandé un peón que fuera a Cerame en busca del médico, hay que curar a los heridos, algunos tienen el plomo dentro del cuerpo. ¿Hace mucho tiempo que Mel se marchó?

—Sí — dijo Elina —. Tiene que estar a punto de regresar.

—Entonces, seguramente el peón los encontrara cerca de aquí, ha marchado hace muy poco. Puede que ya vengan para acá los tres, ¿verdad?

Kitty asintió débilmente. Mel se demoraba, y su corazón empezaba a llenarse de dudas.

—Quizá...

—¡Falta hace que vengan, necesitamos hombres en la ribera, esos malditos parecen decididos a llevarse todo el ganado!

—¿Por qué no apartan las reses de allí? —propuso Kitty—. ¿No pueden desviarlas a otra parte?

—Ya lo hemos intentado, pero esos bandidos llevan las de ganar. Ellos atacan desde la otra orilla, entre la vegetación. En cambio, nosotros apenas podemos protegernos, pues aquello es un descampado, tenemos que aguantar los ataques a pecho descubierto.

—Pero... Habrá algún medio de defenderse y de proteger también el ganado.

Arlon la miró con cierto disgusto.

—Me gustaría saber cómo, señorita. No crea que es tan sencillo.

Elina gritó, señalando a lo lejos desde el balconcillo del porche.

—¡Vienen caballos por el camino de Cerame! No sé cuántos son, no lo distingo bien.

Kitty se había precipitado hacia el balconcillo.

—¡Son dos caballos, Elina!

—¡Gracias a Dios! ¡Vendrán Mel y el doctor!

—No —gruñó Arlon, que también miraba—. ¡Uno de ellos es el peón. El otro parece Mel. Creo que el doctor no viene!

El corazón de Kitty empezó a palpitar con fuerza. Dudaba.

¿Por qué no venía el doctor? ¿Por qué? ¿Habría ido Mel realmente a buscarle?

Los caballos se acercaban al galope. Pronto llegaban frente a la casa.

Los jinetes desmontaron ante el porche. Kitty corrió hacia Mel Davis muy agitada.

—¿Qué ha pasado, Mel? ¿Dónde está el doctor?

Mel hizo un gesto agrio.

—No estaba en Cerame, le dejé un aviso; vendrá después.

—¿Vendrá?

La duda asomaba ahora a sus ojos. Mel la apartó a un lado, para dirigirse a la puerta.

—Ya te lo he dicho —gruñó—. Vendrá. Kitty se puso ante él, cortándole el paso.

—¿Adónde vas, Mel?

—¡A mi casa, a ver a mi padre!

—¡No le molestes!

—¡Quiero saber si todavía vive!

Kitty se estremeció gritando, mientras Elina y los hombres los miraban, sin entender.

—¡Vive, Mel, por fortuna; y no le haces ninguna falta! ¡Mejor será que hables con esos hombres, trajeron varios heridos, habrá que curarlos, y también pensar en el modo de defender el rancho de los ataques de esos ladrones de ganado!

Mel sonrió, mientras se encogía de hombros.

—A los heridos puedes curarlos tú misma. Después de todo, ¿no tienes en eso una gran experiencia debido a las muchas veces que tuviste que sacarle a tu padre las balas del cuerpo? En cuanto a los ataques de los cuatreros, habrá que estudiarlo.

Arlon se adelantó, excitado, apremiando impaciente:

—¡Pero es que debe estudiarse en seguida, Mel, esos canallas se han llevado varias reses, y no cejarán hasta apoderarse de la mayor parte del ganado; sin duda deben saber ya que tu padre no puede hacerles frente, y que el rancho Davis se encuentra sin mando por la ausencia de tu hermano! ¡Se han crecido mucho por eso; están atacando con mayor furia que nunca!

—Está bien, Arlon, cálmate — la voz de Mel sonaba pausada—. Tendré que pensarlo.

—¿Pensar? —exclamó Kitty—. ¿Qué vas a pensar? ¿Si vale la pena arriesgar la vida por un rancho que todavía no te pertenece?

Mel arqueó las cejas, sonriendo.

—Tú lo dices, Kitty, no yo. Y me parece que hablas demasiado.

—¡Mel, tienes que ayudar, este rancho será tuyo algún día, y a nadie más que a ti mismo perjudicas si no lo defiendes!

—Esperad a Demy — se burló Mel —. Ya no puede tardar, quizá llegue hoy, os prestará buena ayuda, él hace bien estas cosas, ¿no, Arlon?

Arlon estaba desconcertado. No sabía qué pensar de todo aquello.

—Por supuesto que las hace bien, Mel — desafió disgustado —. Es muy valiente.

—Perfecto entonces, Arlon. Esperad a que Demy vuelva.

Sin más se volvió y entró en la casa. Kitty temblaba.

Arlon y el peón se miraron, sin entender.

—¡Ese muchacho está loco! —gruñó el peón—. Si no defiende lo suyo, ¿qué es lo que va a defender?

Kitty reaccionó, muy nerviosa, dirigiéndose a la criada.

—¡Elina... Elina, por favor, cuiden del señor Davis, no se aparten de su lado pase lo que pase. Yo iré con los hombres y trataré de ayudarles cuanto pueda!

—Pero... Usted... Usted es muy joven, y...

—¡No lo soy tanto, Elina. Aprendí a usar los revólveres cuando sólo tenía ocho años; mi padre me enseñó a defenderme y siempre se lo he agradecido! ¡Por favor, no se aparten ni un momento del cuarto del señor Davis, no se muevan de allí pase lo que pase! ¿Entiende usted, Elina?

Estaba pensando en Mel, y en la posibilidad de que pudiera acelerar de algún modo el fin de su padre. Ella misma se asustaba de temer aquello, de llegar a tal extremo en su desconfianza, pero, a su pesar, esperaba ya de Mel lo peor.

—¡Elina, por favor, haga lo que le digo; yo trataré de ayudar a los heridos, hasta que llegue el doctor!

No estaba nada segura de que Mel hubiera ido a Cerame a buscar al médico. Por el contrario, tenía la sospecha de que no se había alejado de las tierras del rancho, pero no podía decírselo a la criada, ni a nadie. Era demasiado terrible para confesarlo.

Salvó las escaleras del porche a toda prisa.

Los hombres, ganados por su valeroso entusiasmo, la rodearon admirados. Kitty dijo:

—Vamos, llévenme con los heridos, trataré de curarlos, ayudaré cuanto pueda.

—Sí, señorita, todos ayudaremos.

—Habrá que pensar algo para acabar con ese maldito Hopper.

—¡Claro que sí, señorita, es lo que yo opino! — gruñó Arlon, cuya moral aumentaba por momentos—. ¡El patrón siempre tuvo bravos peones, y si todos respondemos, Hopper no tendrá nada que hacer!

Kitty entró en los dormitorios. El peón muerto había sido acomodado en su catre, y allí estaba, tapado con una manta.

Los tres heridos, en el suelo, se quejaban, atendidos por un par de compañeros.

—¡Muchachos! —habló Arlon, enérgico—. ¡El doctor tardará en llegar, pero mientras ella los va a atender!

—Pero...

—¡Cállense, la señorita sabe lo que hace! Kitty examinó las heridas. Los hombres estaban cohibidos.

Ella les sonrió, tranquilizándoles.

—No teman nada, he curado muchas heridas peores. Usted, Arlon, pida a los hombres que enciendan un fuego, harán falta un par de cuchillos bien afilados. Cuando el fuego esté listo, quemen las hojas; hay que sacar en seguida esas balas.

—Está bien, señorita.

—Preparen también agua caliente. Y traigan unas vendas, y algo de licor. Seguramente la cura va a doler. Dense prisa, tráiganlo todo.

—Sí, en seguida, señorita.

Pronto, una viva actividad invadía el dormitorio de los peones.

Kitty hizo las curas, demostrando una gran habilidad en ello. Los hombres, por vergüenza, apenas se quejaban.

—No van a morirse por esto, muchachos — decía ella animándoles—. No teman nada, se pondrán bien.

Uno de los hombres había recibido un balazo en el omóplato, y dos más en una pierna, que Kitty tuvo que entablillarles.

Los otros tenían heridas diversas, pero ninguna parecía definitivamente grave.

Cuando Kitty acabó su labor, Arlon dijo, convencido:

—Señorita, espero que nunca se marche de aquí. Este rancho estaba necesitando una mujer como usted.

Kitty sonrió agradecida.

—Me gustaría quedarme, Arlon, pero aún no sé si tendré que irme.

—¿Irse? ¿Dónde?

Kitty meditó un momento.

—No lo sé; por ahora, creo que voy a acompañarle, denme un caballo; si no le importa, usted va a conducirme hasta esa ribera por donde Hopper y su gente nos atacan.

Arlon enrojeció.

—¿Ir allí? ¿Usted? ¡Oh, no, señorita, ésas no son cosas para mujeres!

Pero, minutos después, él y los peones que no estaban heridos escoltaban a Kitty sobre sus monturas.

En los dormitorios, los heridos lanzaban maldiciones contra los cuatreros.

CAPÍTULO XI

El sol ponía en el río un brillante reflejo que cegaba a los hombres. Hacía mucho calor.

El terreno era llano y despejado. Salvo los matorrales que rodeaban la pequeña choza desde donde Anthon Davis fuera herido días atrás, ni un lugar había allí donde guarecerse.

Las reses, tras el último tiroteo, volvían a pastar confiadamente al sol, vigiladas por gran número de recelosos peones.

La atención de los hombres se centraba en la frondosa maleza del otro lado del río, desde donde la gente de Hopper iniciaba sus ataques.

Con muchas precauciones, pues ahora, además de por sus vidas, temían también por la vida de la muchacha, Arlon condujo a Kitty lo más cerca posible del ganado.

—Ahí lo tiene, señorita, detrás de toda aquella maleza están los bandidos. No podemos acercarnos, porque nos asan a tiros. Y desde aquí no hay modo de dominar ese vado por donde ellos entran a robar el ganado.

Kitty estuvo mirándolo todo, pensativamente. Arlon seguía diciendo:

—Hemos tratado de llevarnos las reses de aquí, pero para hacerlo hay que agrupar las vacas, rodeándolas, y eso obliga a los muchachos a acercarse mucho al río. Los bandidos disparan en cuanto adivinan lo que vamos a hacer, y no nos dejan movernos.

Kitty seguía pensando.

—¿No entran los cuatreros por alguna otra parte? ¿Sólo por aquí?

—Por aquí, señorita, y ya es bastante. Por lo menos debe haber treinta canallas apostados al otro lado, aguardando el momento de aniquilarnos a todos para llevarse el ganado.

Kitty dijo:

—Yo creo que se puede hacer algo.

—¿El qué, señorita? ¡Dígalo, y si es posible lo haremos!

—Ellos están apostados y nosotros nos encontramos al descubierto, pero... Si lográsemos llevar a ese vado un... un pequeño fuerte...

—¿Un fuerte? —gruñó Arlon—. No entiendo. ¿Quiere que nos pongamos a construir un fortín en medio del agua? ¿Es que supone acaso que ellos iban a permitirlo?

—No es eso, Arlon. Se trata de algo más sencillo y rápido.

Los hombres la miraban expectantes. Kitty expuso:

—Si hubiera por aquí algún lugar donde se pudiera extraer bastante arena, sin ser descubiertos por esos hombres...

—Arena hay más allá, pero ellos lo verían. Kitty propuso:

—Entonces regresemos, muchachos; lo haremos con tierra.

—¿Con tierra? ¿Qué vamos a hacer con tierra?

—Usaremos un carretón, el más grande que haya en el rancho.

Había dado la vuelta a su montura y ya se alejaba. Bastantes hombres la siguieron, sometidos totalmente. Todos parecían dispuestos a cumplir lo que Kitty mandase.

—Amontonaremos los sacos de tierra a los lados del carretón, y dejaremos unos huecos para poder disparar. Supongo que serán ustedes buenos tiradores.

—Lo somos, señorita.

—En ese caso, todo irá bien. Varios caballos arrastrarán la carreta hasta el vado. De ese modo podremos acercarnos mucho a nuestros enemigos y sus balas no nos tocarán.

—Pero... Será arriesgado...

—Sí, Arlon, lo será; aunque si tenemos suerte, nos libraremos de Hopper, y eso bien merece el riesgo.

Los hombres estaban cambiados. Iba ganándoles el entusiasmo por el triunfo. Todos se sentían optimistas. A falta del patrón, y de Demy Davis, cuya ausencia les tenía desconcertados, ahora, la decisión que Kitty Holden demostraba, les devolvía los ánimos.

—Habrá que trabajar duramente, y de prisa, Arlon. Confío en que los hombres respondan.

—Todos responderán.

Y respondieron. Fueron más de dos horas de trabajo febril, llenando sacos de tierra y colocándolos hábilmente en el carro, de modo que hasta el conductor estuviera protegido.

—¡Señorita Kitty, esto dará resultado; si podemos llevar al vado el carretón, terminaremos con esos bandidos!

—Podremos llevarlo, Arlon. Esto será un recinto inexpugnable, acabaremos con todos.

Más de dos horas tardaron en disponer la carreta. El sol estaba muy alto y el calor era asfixiante.

—¡Las armas, preparen las armas, buenos rifles y también revólveres! ¡Y suban al carro, el espacio es reducido, no podrán ir más de cinco o seis tiradores!

—¡No importa, señorita; otros podrán disparar, protegiéndose con la carreta!

—¡De acuerdo, pero que tengan cuidado! ¡Yo iré dentro del carro!

—¿Usted? —exclamaron los hombres.

—¡Por supuesto, hay que defender el rancho, el señor Davis no puede hacerlo, y Demy está ausente. Vamos, denme un rifle!

Los hombres se lo dieron, y Kitty lo estuvo examinando. Movió el cerrojo, comprobando su suavidad. Era una excelente arma.

Los hombres subieron al carro varias cajas de cartuchos. Entraban por un estrecho hueco entre los sacos.

Subieron cinco. Arlon se brindó a conducir el carretón.

—Suba, señorita; los demás, que nos sigan, tomando precauciones.

Kitty ya se disponía a subir, cuando Mel Davis salió de la casa y se acercó burlón.

—Os he visto trabajar como tontos. ¿Qué haces ahí, Arlon, qué estupidez se os ha ocurrido?

Arlon miró al joven con desprecio.

—No es ninguna estupidez; vamos a defendernos de Hopper y de su gente. Ya no volverán a robar más ganado a tu padre. Los mandaremos a todos al infierno. La señorita ha tenido una idea que...

—La señorita haría muy bien cerrando la boca y no calentándoos la cabeza, Arlon. Más vale que olvidéis esta majadería antes de que os metáis de cabeza en un lío del que sólo saldréis rellenos de plomo.

—Mel — dijo Kitty Holden, irritada —, ya que no ayudas, al menos no estorbes.

En un impulso de cólera, Mel le propinó una bofetada.

—¡Acabaré cortándote la lengua! — rugió —. ¡La tienes demasiado larga!

Arlon saltaba ya sobre el joven, exclamando furioso:

—¡Mel, si no fueses el hijo del patrón, ahora mismo te destrozaría por lo que acabas de hacer!

Mel tiró de sus armas, replicando entre dientes:

—¡Si te atreves a tocarme, Arlon, morirás!

—¡Mejor será que gastes el plomo en aniquilar a los enemigos de tu padre! —gritó Kitty, que de un rápido salto había subido al carretón—. ¡Venga, Arlon, de prisa, nos vamos!

Arlon retrocedió hasta el vehículo, despacio, siempre amenazado por los cañones de los revólveres de Mel Davis, que parecía a punto de comenzar a disparar.

Pero no disparó, y muy pronto, el carretón empezaba a rodar, tirado por algunos caballos y escoltado por varios jinetes.

Mel se encogió de hombros con desdén y enfundó de nuevo las armas.

—¡Allá vosotros, imbéciles! —murmuraba—. ¡Mejor para mí si quitáis de en medio a esos bandidos. Después de todo, el viejo no va a tardar nada en morirse, y siempre será más fácil encontrar un comprador para el rancho si lo ofrezco sin peligros!

Dio media vuelta para dirigirse de nuevo a la casa. Pronto entraba en la habitación de su padre.

Elina y otra criada continuaban vigilando al señor Davis, que estaba medio inconsciente.

—¿Cómo sigue, Elina? —preguntó Mel ásperamente.

—Así va, pobrecito —gimió Elina—. No acaba de revivir. ¡Y ese doctor que no acaba tampoco de llegar...!

—Ya llegará — dijo Mel, aún con mayor acritud—. Lo que debéis hacer es salir de aquí y dejarle tranquilo.

—La señorita ha dicho que no nos apartemos de su lado.

—¡La señorita...! —repitió Mel, furioso—. ¿Es que pensáis hacer siempre lo que ella os mande?

—Por lo menos, en esto la vamos a obedecer. Mel miró a las mujeres con rabia y, cerrando de un portazo, volvió a su cuarto.

Desde la ventana estuvo siguiendo la marcha del carretón, hasta que lo perdió de vista.

Luego, fue a tumbarse en la cama, gruñendo:

—¡Por el diablo, ojalá que el viejo se muera de una vez! ¡Ya estoy deseando largarme de aquí y echarle la zarpa a Fell! ¡Cada dólar que me haya robado, se lo haré pagar con sangre! ¡Soy el dueño de todo: del rancho y del dinero del viejo, puesto que Demy ya estará en el otro mundo! Y más adelante... Más adelante, ¡quién sabe! ¡Puede que también me haga el amo del «Joyita». Después de todo, Kitty está en mis manos, y la señora Gold acabará perdonándola. Porque a la muchacha le tiene ley. —se rió entre dientes, añadiendo para sí—: ¡Ya lo creo; yo sé que la quiere como a una hija!

Volvió a reír. Una risa sorda, crispada, terrible.

CAPÍTULO XII

Bajo el ala del sombrero, el rostro de Demy Davis se veía enrojecido, salpicado de sudor.

Miró a lo alto. El sol brillaba. Pronto sería mediodía. Un mediodía ardiente.

—Tres días han pasado desde que dejé aquella horrible choza —hablaba solo, con mucho esfuerzo—. Creo que en toda mi vida volveré a pisar este maldito desierto.

Estaba agotado. Las heridas y la pérdida de sangre le habían dejado muy débil. El temor a tropezar con otros enemigos, a los que con tan escasas energías no lograría nunca vencer, le había obligado a viajar con mil precauciones, eligiendo con gran cuidado los lugares donde acampar, no viajando de noche y evitando encuentros.

Por otra parte, tampoco había querido forzar la marcha de su montura, por temor a que la herida de su costado volviera a sangrar y no pudiera luego cortar la hemorragia. Tras de sí llevaba el caballo de Riler.

—¿Cómo estará mi padre? ¿Vivirá?

El recuerdo de su padre le había dado fuerzas para seguir adelante.

En cambio, el recuerdo de su hermano le abrumaba hasta el punto de dejarle sin ánimo.

—¡Canalla...! ¡Si mi padre supiera la verdad de todo, se moriría de vergüenza y de pena! ¡Pagar Mel unas manos asesinas para aniquilarnos a Riler y a mí...! ¡Es horrible!

Todo cuanto deseaba era poder llegar a su casa y defender a su padre de la maldad de Mel.

—Pronto estaré en el rancho. Antes de que pase una hora habré llegado a nuestras tierras, si es que puedo resistir este calor.

No se sentía demasiado firme sobre el caballo. Pese a todo, resistía, por un gran esfuerzo de voluntad.

No había en el desierto Yost una ruta establecida. Demy, procuraba llevar su montura por terreno despejado, huyendo de los espinosos matorrales que crecían entre la arena.

Precisamente al ver frente a sí una pequeña loma cubierta de matas resecas, se dispuso a desviarse, pero, antes de que lo hiciera, un hombre, sobre un caballo sin silla, salió de detrás de la loma y galopó a su encuentro.

Demy no pudo evitarlo y se detuvo. El hombre tenía toda la apariencia de un renegado. Barbudo, andrajoso, con una mugrienta cabellera que le llegaba casi hasta los hombros, y al cinto un revólver bastante usado.

A los pocos momentos, una mujer salía también por detrás de la loma y corría hacia ellos.

El hombre se puso a hablar, con voz ronca:

—¡Joven, venga acá, tiene que ayudarnos!

Apestaba a sudor. La mujer ya llegaba, igualmente sudorosa.

—¡Muchacho! —gritaba—. ¡Usted va a salvarnos, se nos rompió el carro!

El hombre intervino de nuevo, con rabia.

—¡Nadie pasa por este condenado desierto, llevamos luchando con el carro desde que amaneció, pero ya no podemos aguantar más, este sol va a calcinarnos a los dos! —señaló a la mujer—. Ella es mi esposa, vamos hacia San Antonio. Venga, joven, y ayúdenos.

Demy denegó, fatigado.

—Lo siento, señor, de nada les valdría mi ayuda. Voy herido y sin fuerzas.

El hombre tiró de su revólver, mascullando al mismo tiempo:

—¡Maldito cobarde, tú eres de esos tipos que no le tienden una mano al prójimo, ni aunque los cuelguen! ¡Vendrás conmigo, aunque no quieras!

Demy contuvo su caballo, que empezaba a inquietarse.

—Amigo, con gusto le ayudaré, pero no personalmente. Escuchen, vivo en un rancho que no está lejos de aquí, voy para allá ahora, les enviaré socorro. Y les prometo que esta misma tarde su carro estará arreglado.

—¡Promesas...! —repitió el tipo andrajoso, con gesto de odio —. ¡Maldito vago, voy a matarte como a un conejo!

Alzó un poco más el cañón de su siniestro cuarenta y cinco, apuntando al pecho de Demy Davis, pero antes de que moviera el percutor, la mujer le sujetó el brazo, gritando a la vez:

—¡No, Risco, espera, puede decir la verdad, mira sus ropas, tienen una gran mancha de sangre seca! ¡Míralo, Risco!

El hombre, frunciendo el entrecejo, miraba a Demy con desconfianza.

Demy Davis se desabrochó la camisa y mostró los vendajes.

—Voy herido — repitió —. Tenga calma, señor, mi rancho no está lejos, les enviaré ayuda. Debajo de su carro habrá sombra, aguarden ahí. Tengo agua de sobra que no espero necesitar, quédensela. Y en las alforjas de ese caballo, que llevo de repuesto, encontrarán también algo de comida. Pueden quedárselo todo.

Le tendió a Risco dos cantimploras llenas de agua, mientras la mujer recogía las alforjas.

Risco guardó, su arma, con gesto de mal humor. A modo de disculpa, gruñó:

—Perdona, muchacho, este calor le vuelve a uno loco. Sigue tu camino y que Dios te acompañe. Y no olvides que nos dejas aquí. Eres nuestra única esperanza.

—Enviaré ayuda. Hagan lo que les dije, vuelvan al carro y pónganse a la sombra. Mis hombres vendrán pronto. Adiós.

Risco le despidió con otro gruñido. La mujer, con una sonrisa.

Demy Davis pudo emprender de nuevo la marcha, mientras dejaba escapar un suspiro de alivio.

—¡Bien, creí que disparaba sobre mí! ¡Vaya un viaje!

El caballo se alejaba ahora de prisa, dejando atrás la loma.

Demy giró la cabeza y logró ver el carro, inclinado en la arena.

—Ha debido romperse una de las ruedas. Pediré a los muchachos que traigan otro carro, para que esos infelices consigan llegar a San .Antonio.

Con aquel inesperado incidente había olvidado un poco su grave problema, pero, cuando avistó las tierras de, su rancho, éste volvió a su mente con mayor intensidad.

Pudo ver un carretón, que se alejaba hacia el río escoltado por algunos jinetes.

—¡Maldita sea, aquí no han debido acabar todavía los disgustos con los cuatreros! ¿Dónde irán los muchachos con esa carreta? ¿Qué les habrá ocurrido?

Estaban lejos para darles alcance, y decidió dirigirse a la casa.

Ahora, la senda que seguía le llevaba directamente a las cuadras. Y los animales marchaban a un trote alegre, como si adivinasen que estaban en sus tierras.

Dejó los dos caballos en la cuadra y luego se encaminó hacia la casa. Al principio, las piernas no le respondían con demasiada firmeza, pero, poco a poco, fue sintiéndose más seguro, y alargó los pasos, deseoso de alcanzar cuanto antes el porche.

La soledad que rodeaba la casa le producía inquietud. ¿Qué habría pasado con su padre durante su ausencia?

Detrás de las barracas de los peones, la tierra había sido removida. No comprendió por qué y, deseoso de averiguarlo, aceleró aún más el paso.

Desde la ventana del cuarto del señor Davis, Elina, que vigilaba impaciente, esperando en vano la llegada del doctor, vio a Demy acercarse a la casa. Lanzó un breve grito y escapó del cuarto.

La otra criada preguntó:

—¿Qué pasa, Elina? ¿Es que ya viene el módico?

Elina no contestó nada. Iba por el pasillo a paso atropellado. Pronto abría la puerta y, lagrimeando, se precipitaba sobre el joven.

—¡Muchacho...! ¡Ah, muchacho, gracias a Dios que estás aquí! Pero... ¿qué es eso? —retrocedía, mirando las ropas de Demy—. ¡Sangre seca! ¿Te han herido, muchacho?

El gesto del joven se iba haciendo sombrío por momentos.

—Sí, Elina, me hirieron. Y mataron a Riler. Dime cómo está mi padre. ¿Vive? ¿Y Mel? ¿Ha venido Mel? ¿Está en esta casa?

Elina asentía a todo. Los dos se hallaban ya en el vestíbulo. Elina, recostada en la puerta que poco antes había cerrado, lloraba calladamente, repitiendo una vez y otra:

—¡Dios mío...! ¡Oh, Dios mío!

—¿Dónde está mi hermano, Elina?

—Está en su cuarto de siempre. ¡Dios mío... cuántas desgracias!

Demy parecía ahora ganado por una gran firmeza. Despacio, se quitó el cinturón con los revólveres y se lo dio a la criada.

—Guárdame esto, Elina, voy a hablar con Mel.

—¿No pasas a ver a tu padre?

—Después. Antes debo ver a mi hermano.

Se alejó por el pasillo, deteniéndose ante la puerta de la habitación de Mel Davis.

Elina seguía en el vestíbulo, llorando, y con el cinturón y las armas de Demy en sus manos.

Demy empujó la puerta con la punta de la bota, y quedó bajo el marco un instante.

Mel, que estaba tumbado perezosamente en la cama, se incorporó con gran brusquedad al verle.

—¡Tú...! —exclamó, sorprendido.

Pero, al momento, se rehacía, siguiendo con gran cinismo e indiferencia:

—¡Ah, hola, Demy! ¿Cómo te fue?

Demy, ya dentro del cuarto, empujó la puerta y manifestó:

—Advierte, Mel, que no traigo armas. Las he dejado ahí fuera, porque no quiero matarte, aunque lo merezcas. Al fin, los dos llevamos la misma sangre.

—No te entiendo —dijo Mel, saltando al suelo—. ¿Qué te pasa?

—Tú debes saberlo tan bien como yo, Mel. Sufrimos un ataque en el desierto Yost. Tus amigos lo hicieron.

—¿Mis amigos? —se echó a reír, encogiéndose de hombros —. Muchacho, sigo sin entender. ¿De qué hablas?

Demy le sujetó por las ropas, rugiendo:

—¡Sabes muy bien de qué hablo, maldito canalla; tú pagaste a aquellos hombres para que nos mataran a Riler y a mí! ¡Pagaste a aquellos asesinos, y les diste orden de que me quitasen el dinero de nuestro padre!

—¿Yo? ¡Muchacho, tú vienes malo, el viaje por el desierto ha debido trastornarte!

—¡El viaje por el desierto me ha quitado media vida, Mel, pero aún me quedan arrestos para echarte de aquí para siempre! ¡Ya te he dicho que no quiero matarte, pero sí voy a encargarme de que no vuelvas a poner jamás tus miserables pies en esta casa! ¡Riler te conocía mejor que yo y que todos. Él tenía razón al decir que eras un malvado!

—Riler... —Mel rió por lo bajo—. ¡Valiente puerco!

El puño de Demy Davis fue a estrellarse contra los labios de Mel, con terrible furia.

—¡No vuelvas a insultarle, ya está muerto, tus amigos le mataron!

—Vamos, Demy, no me culpes —retrocedió, dominando su cólera—. ¿Qué tengo yo que ver con esos asesinos que operan en el desierto?

—¡Uno de ellos era aquel tipo de la oreja cortada, compañero tuyo en el «Joyita»! ¡No pierdas más tiempo disimulando, Mel, ellos hablaron claro antes de morir, oí cómo te culpaban!

—¿Antes de morir? —Mel retrocedió otro paso, con los ojos brillantes —. ¿Murieron entonces?

—¡Murieron!

—¿Todos?

—Todos.

—¿Y el dinero? ¿Dónde está el dinero?

—¡El dinero está a salvo, no te preocupes por eso, lo traigo conmigo!

—Lo traes contigo, ¿eh? —Mel avanzó ahora, acariciando sonriente las culatas de sus armas—. Vaya, Demy, te has portado bien, eres un valiente muchacho. Un héroe. Ahora veo que tus ropas están manchadas de sangre. Eso significa que Fell y los otros te sacudieron duro. Vienes herido, ¿verdad?

—¡Herido o no, estoy aquí, y tú te vas a largar!

—¡Ni lo pienses, chiquito, eres tú el que estorbas, el viejo está a punto de terminar, este rancho va a ser mío, y también el dinero, te lo arrancaré de encima, aunque tenga que quitarte la piel a tiras!

—Esto no es el desierto, Mel, aquí no entrarán nunca asesinos a sueldo, tendrías que matarme tú mismo, y eso sería para ti muy comprometido. Considero mejor que te largues antes de que les descubras a todos la clase de individuo que eres.

Mel sacó un revólver, pero, sin que tuviera tiempo de enderezar el cañón, ya Demy alzaba la pierna, propinando a la mano armada un violento punterazo.

El revólver saltó por el aire y fue a caer bajo la cama. Demy dijo:

—Por última vez, Mel, te ruego que sigas mi consejo. Lárgate y no vuelvas. Aquí no tienen cabida los asesinos.

Mel fue a lanzarse sobre su hermano, pero Demy lo rechazó con un formidable puñetazo. Él mismo se asombraba de tener fuerzas para defenderse.

—¡Mel, lárgate, no nos haces falta aquí!

—¡Eres tú el que no hace falta, idiota, el rancho será mío, pienso venderlo en cuanto que el viejo muera, lo que será pronto, pues confío en que no salga de hoy!

—¡Mel, canalla, si vuelves a hablar así...!

—¡Hablo como me parece. Tú tampoco saldrás de hoy. Voy a terminar la labor de Fell; acabaré contigo!

—No te daré ocasión, Mel. Si no te vas de buen grado, tendrás que hacerlo por fuerza. Iré a buscar unos cuantos peones para que te echen de aquí.

—Los peones tienen ahora mejor ocupación, hermanito — se burló Mel —. Esa chiflada de Kitty se ha tomado muy en serio las cosas del rancho y de los cuatreros, y se ha ido al río con varios hombres, para enfrentarse a la gente de Hopper.

—¿Que se ha ido? —Demy parpadeó, confuso—. ¿Ella?

—¿Por qué no? Ya que nuestro querido padre no puede tomar el mando, Kitty lo ha tomado.

—¿Mientras tú estás tumbado aquí? — La voz le sonaba afilada—. ¿Y lo has permitido, miserable?

—¿Por qué no? —se encogió de hombros—. Van a limpiar el rancho de maleantes. Así tendrá mejor venta.

—¿Pero no has pensado que pueden matarla?

—Hermanito, eso es asunto de Kitty. Si le gusta más morir que disfrutar de la vida...

Demy se lanzó sobre su hermano, sujetándole fieramente por un brazo.

—¡Ahora mismo iremos a ayudarla! ¡Tú, primero, Mel! ¡Vamos!

—Demy, estás loco, yo no pienso moverme de aquí. No tengo ganas de que me agujereen el pellejo, ahora que se me acercan unos años de prosperidad. Pero tú puedes largarte. Si esos cuatreros te tumban, me ahorrarán ese trabajo. Por otra parte, debes ayudar a Kitty. Ella se alegrará mucho de tu regreso. Desde que te conoció en El Paso, no ha hecho otra cosa que recordarte a todas horas. Lógico, ¿no? Tú te pareces a mí, pero además eres muy buenecito.

—¡Mel, vas a venir conmigo y a defender este rancho! — exclamó Demy —. ¡Vas a hacerlo, quieras o no! ¡Si hemos de caer, caeremos los dos! ¡Vamos!

Fue a sujetarle, y, de pronto, fuera, empezó un feroz tiroteo.

El ruido de los disparos era terrible. Demy, sin saber ni lo que hacía, soltó a Mel y se volvió hacia la ventana.

—¡Es en el río! —gritó—. ¡Es...!

Fue un imperdonable descuido. Inesperadamente, se sintió empujado y derribado.

Mel saltó sobre él como una fiera, rugiendo:

—¡Voy a quitarte el dinero y a arrancarte el corazón, Demy! ¡Voy a terminar la obra de Fell, maldito imbécil! El viejo ya no podrá llorarte, pero será divertido ver a Kitty llorar por ti. ¡Voy a...!

—Mel — dijo alguien.

Una voz de mujer había sonado en el cuarto. Una voz cascada, trémula.

Mel giró la cabeza, tratando de enderezarse a toda prisa.

Elina estaba allí, encañonándole con un arma con las manos firmes y los ojos húmedos de lágrimas.

—¡Maldita vieja! —rugió—. ¿Qué haces aquí? ¡Tira ese arma; tira ese...!

El disparo sonó seco, y pareció sacudir las paredes del cuarto.

Mel, que aún no había acabado de erguirse, se inclinó hacia delante, con los brazos extendidos.

Tambaleándose, dio un par de pasos, y después cayó de bruces contra el suelo.

El proyectil le había entrado por la frente, saliendo luego por el occipital.

Elina, llorando, corría ya hacia Demy y le ayudaba a levantarse.

—¡Dios mío...! —gimió—. ¡Tuve que hacerlo, muchacho, iba a matarte, tuve que hacerlo! ¡Yo escuché todo lo que hablasteis, iba a terminar contigo! ¡Iba a matarte! ¡Era un canalla!

—Sí, Elina —asintió Demy con esfuerzo.

La criada lloraba ahora contra la pared. Demy dijo:

—No llores más, Elina, sé valiente, me has evitado el dolor de tener que matarle yo mismo — miró el cuerpo de Mel, y añadió, ronca la voz—: Ha tenido mucha suerte, merecía haber muerto como un perro.

—¡Ah, Demy...! —Elina no encontraba consuelo—. ¿Qué le diremos a tu padre? Y a todos, ¿qué les diremos?

—Diremos que estaba limpiando un arma y se le disparó. Ésa será la verdad para todos. Y ahora salgamos, Elina, tengo que ir a ayudar. Están luchando en el río.

—¡Hijo mío, tú no vayas, estás herido, Demy, no vayas...!

Pero Demy no hizo caso. Ya se estaba ciñendo el cinturón canana.

—Debo ir, Elina. Anda, ve al lado de mi padre y dile que regresé, que en seguida podré verle. Díselo.

—Muchacho, ten mucho cuidado...

—Sí, Elina, haz lo que te digo, ve con mi padre y no te muevas de su lado; procuraré volver pronto.

Abandonó la casa rápidamente. Se miró el vendaje, asombrado de que la herida no hubiera vuelto a sangrar, a pesar del violento ataque de Mel.

Su caballo aún seguía en la cuadra, ensillado.

Monto en él de un salto, emprendiendo la marcha nacía el río, de donde continuaba llegando el estallido de los disparos.

El recuerdo de Kitty Holden le daba fuerzas para seguir.

CAPÍTULO XIII

El humo de la pólvora cubría aquella parte del río.

El carretón, en medio del agua, parecía un extraño barco, anclado.

Los caballos que componían el tiro habían caído bajo los disparos. Tan sólo uno quedaba en pie, y estaba paralizado por el terror.

Desde el carretón, los hombres del rancho de Anthon Davis llevaban un rato disparando sus carabinas hacia la espesa vegetación de la orilla opuesta, frente a la que se habían situado.

Al principio, la sorpresa dejó confusos a los hombres de Hopper.

Apostados entre la maleza, bien armados y protegidos, dominando las tierras y el ganado de los Davis, parecían dispuestos a caer sobre todo ello en cuanto se le antojara al jefe del grupo.

—Lo vamos a dejar para más tarde, chicos, esperaremos a que pase un poco este calor —había dicho aquel hombre, un sujeto calvo, de enormes bigotes y rostro redondo, muy colorado—.

El sol me produce sofoco. Aquí tenemos buena sombra.

—Cierto, Hopper. Y también tenemos un buen negocio en puertas. ¿Qué vamos a hacer con lo que nos paguen por todo ese ganado?

—No te rompas la cabeza, Val, déjame a mí echar las cuentas. Toma un poco de aguardiente y túmbate a dormir un rato. Dejaremos a esos infelices recobrarse del susto, antes de volver al ataque.

Los hombres se reían.

—Están más encogidos que los ratones, Hopper. La mayor parte se han alejado de aquí, después de mucho mirar el terreno.

—Yo juraría que entre ellos iba una muchacha.

Los hombres lanzaban carcajadas ruidosas. Se sentían seguros, y, por tanto, no se andaban con sigilos.

—¡Tú sueñas con las faldas, muchacho! ¡Las ves hasta en las nubes!

—Pues yo juraría... —insistió el otro, entre trago y trago de licor —. Juraría que vi una mujer.

—Habrán traído una enfermera para cuidar de los heridos —bromeó Hopper.

—O la habrán traído para preparar el funeral del viejo. A lo mejor ese tipo está a punto de largarse al otro mundo.

—¡Que el diablo se lo lleve! ¡Malos ratos nos ha hecho pasar el condenado!

—Ya nos desquitaremos. Ahora sí que es una buena ocasión para dar el golpe, Hopper. Mira y compruébalo tú mismo. Sólo cuento diez peones. Podremos tumbarlos fácilmente y llevarnos las reses.

—¡Y si llegaran los otros, no encontraríamos dónde meternos! ¡No; no les haremos frente rodilla en tierra, eso se queda para los tontos! ¡Una buena carga a caballo es más eficaz, pero cuando sea el momento apropiado. Además, no quiero entrar en Samanito de día con el ganado! ¡Esperaremos!

—Está bien, Hopper; tú mandas.

—Por supuesto, tumbaos a descansar, muchachos. Estad tranquilos, con un par de hombres para vigilar, basta.

Durante aquella pausa, los peones de Anthon Davis, animados por Kitty, se habían acercado con el carretón a marcha lenta. Pero, en los últimos metros, los caballos, fustigados duramente, habían adquirido un galope frenético, entrando en el río como desbocados.

Los hombres de Hopper se irguieron, asustados por el ruido.

—Pero ¿qué hacen esos locos? ¡Tú, Hopper, que se nos echan encima!

El carretón no fue sobre ellos. Se había quedado a muy poca distancia de los matorrales que les servían de escondrijo.

Y antes de que los cuatreros entendieran lo que ocurría, las carabinas habían empezado a disparar.

Hopper impuso orden en los suyos.

—¡Esos idiotas, no saben lo que hacen, es un viejo carretón, los vamos a acribillar, tiren contra ellos, muchachos!

Así se había iniciado un infernal tiroteo que poco a poco fue diezmando las reservas de Hopper.

El bandido lanzaba rugidos, órdenes, insultos.

—¡Tirad contra ellos, usad las carabinas, estúpidos! ¡Fuego, fuego! ¡No dejéis uno!

La gente de Hoper empezaba a asustarse. Hasta entonces se habían creído invencibles, pero, viendo a sus compañeros caer uno tras otro, rodar por entre la maleza protectora, indefensos y hundirse en el agua, manchándola con su sangre, el pánico crecía en ellos.

—¡Hopper, ese carretón debe estar repleto de hombres, hemos acribillado a plomazos las tablas, pero ellos siguen tirando como si nada pasara!

—¡Disparad también vosotros, cobardes! ¡Disparad todos! ¡Sois más de treinta hombres! ¿No vais a poder con ésos?

—¡Nadie puede con ésos, Hopper, por lo menos han muerto ya veinte de los nuestros, mira a tu alrededor, mejor será que pensemos en huir!

Ganado por una cólera salvaje, Hopper lanzaba verdaderos rugidos.

—¡Nadie se va a mover de aquí, tenemos el ganado a nuestro alcance, el viejo Davis está medio muerto, nadie va a vencer a Hopper! ¡Nadie! ¡Fuego! ¡Disparen todos! ¡Disparen!

Pero llegó un momento en que solamente cuatro carabinas disparaban en terreno de Hopper. Y sus tiradores, para librarse del plomo que silbaba en torno a ellos, segando el aire, tenían que ocultarse detrás de los cadáveres de sus compañeros, cuyos cuerpos detenían las balas.

—¡Hopper, esto es el infierno, será mejor que huyamos! ¡Hopper!

—¡Cállate, cerdo! ¡Si salimos de aquí, nos asarán, y tendríamos que hacerlo para ir a buscar los caballos!

—¡Pues entonces vamos a rendirnos!

—¿Rendirnos?

Con la mirada brillante de odio, Hopper desvió hacia la cabeza del que había hablado el cañón de su arma y presionó el gatillo, sin dudar.

Otro de los hombres que aún quedaban con vida, miró asustado a Hopper, vociferando:

—¿Qué has hecho, asesino? ¡Asesino!

Su grito fue acompañado de un disparo que se confundió con otro disparo de Hopper, quien, un segundo antes, intuyendo lo que iba a suceder, se adelantó a usar de nuevo el arma contra otro de los suyos.

El hombre cayó sobre su compañero, con un tremendo balazo en el cuello por el que se escapaba la sangre a chorros.

Enardecido, Hopper miró al tercero de sus hombres, que temblaba de miedo.

—¿Qué haces así quieto, imbécil? ¡Dispara contra esos malditos! ¡Vamos, dispara!

—Hopper... —tartamudeó el hombre, medio oculto entre los cadáveres —. Estamos perdidos, nos han vencido, mira a nuestro alrededor, hay muertos por todas partes, y todos son nuestros.

—¡Cállate!

—A ellos no hemos debido hacerles ni una baja, hasta los jinetes que tiran por detrás del carretón están todavía ahí, sólo hemos conseguí do matar unos caballos. Además... además crea que les llegan refuerzos, estoy viendo otro jinete, trae su montura al galope. Hopper, yo creo... Creo...

Hopper le miraba fijamente. De pronto, dio un salto y se puso en pie.

—Está bien, Norman, entiendo que tú, al igual que esos dos, te niegas a morir matando. Por tanto, voy a hacerte un favor; te mandaré también yo mismo al otro mundo.

—¡No, Hopper! ¡Hopper, no...!

Norman tiró el arma y retrocedió hacia el río, cubriéndose la cara con los brazos.

Hopper sólo necesitó mover el cerrojo y poner el cartucho en la recámara. Al momento, la bala segaba el aire y penetraba en el pecho del infeliz, partiéndole en dos el corazón.

El hombre se desplomó hacia atrás y fue a caer al agua sin un grito.

Y apenas el chapoteo se había apagado, Hopper se lanzó al río con la carabina dispuesta, moviendo el cerrojo y disparando contra el carretón, una vez y otra, con una rapidez endemoniada. !

En aquellos momentos, Demy Davis entraba en el vado, disparando sus revólveres. También los del carretón dispararon sobre Hopper, sin conseguir derribarle.

Llevaba ya varios balazos en el cuerpo, y sus dedos seguían moviendo el cerrojo y disparando de un modo maquinal.

Estaba en el centro del río, quieto, medio doblado.

Demy se adentró en el río con su caballo, disparando de nuevo los revólveres. Tiraba hacia las manos de Hopper que sujetaban la carabina, hasta que éste soltó el arma.

Aún permaneció en pie, intentando sujetar las culatas de los revólveres, pero esta vez Demy se acercó más y logró derribarle con su caballo.

El cuerpo de Hopper quedó cubierto por el agua y no se vio ni una burbuja. Sin duda no quedaba en él ni un soplo de vida en el momento de caer.

Del carretón empezaron a salir los tiradores. El primero fue Arlon, que no disimulaba su entusiasmo.

—¡Muchacho, lo conseguimos, creo que han caído todos, hemos terminado con la banda de Hopper! ¡Demy, muchacho, éste es un gran día para el rancho! ¡Cuando lo sepa el patrón...!

Kitty Holden salía ya del carretón, empujando al capataz, mientras preguntaba:

—¿Demy? ¿Has dicho Demy, Arlon? ¿Está aquí?

—Ahí mismo, mírelo, señorita. ¡Sin duda acaba de llegar, y le ha faltado tiempo para venir en nuestra ayuda!

Kitty miraba a Demy desde el carro, maravillada, radiante.

—Demy... ¡Cuánto me alegro de volver a verte! ¡Cuánto me alegro, Demy!

Él le tendió los brazos.

—Ven, salta a mi caballo, ahí estás estorbando, los hombres quieren salir.

Kitty, ayudada por Arlon, montó ante Demy, que la condujo a la orilla. Los jinetes que habían disparado desde los lados, protegidos por la carreta, les daban ahora escolta.

—¿Están todos bien, o hay algún herido? — preguntó la muchacha.

—Sólo uno, señorita, pero no creo que sea de importancia. En cambio, ellos cayeron todos. ¡Esto ha sido increíble! ¡Seguro que el patrón se va a poner bueno en cuanto se entere!

Demy también creía que, pese a todo, su padre viviría. Estaba seguro.

El herido estaba ya en la orilla. Tenía un balazo en un brazo.

Kitty desmontó, para ayudarle.

—Me parece que la bala ha tocado el hueso. Será mejor que volvamos a la casa, quizá encontremos ya allí al doctor y podrá atenderte.

—Sí, llévenlo, señorita —intervino Arlon—. Nosotros tenemos mucho trabajo aquí, y no podemos ahora acompañarles. Tú, Demy, ve con ellos; seguro que encontraréis al doctor Anders en la casa; tu hermano fue a buscarle, para que atendiera a tu padre. Anders no estaba en Cerame y Mel le dejó un aviso; quizás haya llegado.

—Estuve en la casa — dijo Demy, sombrío —. No he visto al médico allí. Mejor será que envíes un peón a Cerame a buscarle, por si olvidó venir, o no le dieron el aviso. Además, necesito que me prestes un par de hombres. Tengo que mandarles a una misión cerca de aquí, en el desierto.

—Está bien, Demy, los mandaré en seguida. Al momento, a una orden del capataz, un peón partía velozmente hacia Cerame, y otros dos se acercaban a Demy Davis.

Kitty y Demy estaban ayudando al herido a montar sobre un caballo. Mientras, otro peón del rancho arrastraba el cuerpo de Hopper hasta la orilla, gritando:

—¡Muchachos, los he contado: tiene más de veinte balazos en el cuerpo! ¡Qué bárbaro, no sé cómo tardó tanto tiempo en caer!

El peón herido ya ponía su caballo al paso.

—¿Podrás llegar hasta la casa? —preguntó Demy.

—Sí, ya lo creo que podré, muchacho. Hoy somos capaces de hacerlo todo.

Otros peones trataban de agrupar las reses que se habían dispersado con el tiroteo. Reinaba un revuelo enorme.

Kitty aconsejó:

—Tendrás que pedir a los hombres que limpien de maleza la otra parte del río, Demy. Así evitarás que otros cuatreros se amparen tras de ella, para venir a robar el ganado.

—Kitty... — Demy la miraba gravemente —, debo decirte algo. Se trata de Mel —y bajando la voz, añadió—: Ha muerto.

—¿Muerto? — Kitty retrocedió un paso —. ¡No es posible!

—Lo es. Estaba limpiando un arma y se le disparó. Ha muerto, Kitty.

—¡Ah...! —ella bajó la cabeza hacia el suelo, a punto de llorar—. ¡Qué triste es todo, Demy! ¡Yo... Vine aquí por él. Creí que le amaba y... Y en los últimos días descubrí que... que me había equivocado. Ahora... Ahora, después de haber tenido la fortuna de conoceros, tendré que volver a El Paso!

—No veo por qué. Puedes quedarte aquí, si lo deseas.

Kitty Holden, impulsivamente, se abrazó al joven, rompiendo a llorar.

Luego, los dos, se acercaron despacio al caballo de Demy Davis y montaron en él.

Y mientras los peones del rancho empezaban a vaciar en el río los sacos de tierra para poder sacar del agua el carretón, los dos jóvenes emprendieron el regreso a la casa.

FIN