El capítulo pendiente en la despiadada «Obra» de Augusto Ledesma

Olek Opiozcenek no es únicamente un nombre más en el extenso listado de víctimas que conformaron la «Obra» de uno de los más crueles asesinos en serie de la historia. Aquel niño nacido de la perversa simiente de Augusto Ledesma ha crecido bajo los cuidados de sus abuelos maternos y con el respaldo económico de una peculiar hada madrina: Rusalka. Sin embargo, Olek está empeñado en desenterrar esos secretos del pasado exprimiendo sus habilidades como hacker; pero, en ocasiones, descubrir el punto de partida condiciona el itinerario y, consecuentemente, el destino.

Konets («fin» en ruso) es un thriller frenético, un tratado sobre la maldad estructurado en cuatro movimientos y desarrollado en dos escenarios temporales: la adolescencia de Olek y su madurez, o, lo que es lo mismo, el antes y el después de los sucesos que se narran en Khimera. Ambas novelas conforman el engranaje conclusivo entre las dos aclamadas trilogías «Versos, canciones y trocitos de carne» y «Refranes, canciones y rastros de sangre» que han atrapado a miles de lectores en el inabarcable universo gellidista.

«La luz y la oscuridad son dos conceptos que conforman una única idea. Dos fuerzas complementarias, pero opuestas. Si el mar es el yang: la absorción, lo pasivo, lo oscuro, y el río es el ying: la penetración, lo activo y la luz, ¿de cuál de las dos fuerzas te gustaría ser partícipe si tuvieras el privilegio de elegir sabiendo que ninguna se impone a la otra?»

César Pérez Gellida

Konets

ePub r1.1

Titivillus 26.11.17

Título original: Konets

César Pérez Gellida, 2017

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A mis criaturas,

por trascender de la prisión de papel

«Todo lo mejor es lo peor cuando uno no sabe de qué lado está. Todo lo peor es lo mejor cuando a uno deja de importarle de qué lado está».

ARMANDO LOPATEGUI, «Carapocha»

INTÉRPRETES PRINCIPALES

PRELUDIO.

Tenor

Olek Opiozcenek. Operador principal de sistemas de la estación Khimera de Lukomorie.

Barítono

Antoliy Sokolov, «Tolya». Guardián de la estación Khimera de Lukomorie.

Bajo

Frederik Keergaard. Bogatyr.

PRIMER MOVIMIENTO.

Tenor

Olek Opiozcenek, «EarthWorm». Hacker independiente.

Mezzosoprano.

Marlena Konek. Capitán de la Dirección P-2 de Inteligencia Militar y Guerra Electrónica.

Primer violín.

Abdel Sâmi Al Maktoum. Agente emiratí del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica.

Segundo violín.

Omar Jumaa. Agente del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica.

Segundo violín.

Abdulrahim Sanqour. Agente del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica.

Trompeta.

Robert Glik. Coronel al mando de la Dirección P-2 de Inteligencia Militar y Guerra Electrónica.

Trombón.

Pavel Jureki. Jefe del Estado Mayor de las fuerzas armadas de Polonia.

Clarinete.

Kamil. Ladrón de vehículos de alta gama.

Oboe.

Mehdi Azizi, «Kraken». Hacker al servicio de la Alianza Islámica.

Timbales.

Ajax. Hacker amigo y rival de Olek.

Violonchelo.

Anatoly Sokolov. Mayor de las fuerzas armadas terrestres rusas asignado al proyecto Khimera.

Maracas.

Maksym Kanchelskis. Exmilitar ucraniano y cobrador al servicio del señor Lypovyy, prestamista.

Tuntaina.

Ihor. Exmilitar ucraniano y mano derecha de Maksym Kanchelskis.

Piano.

Taras. Exmilitar ucraniano y mano izquierda de Maksym Kanchelskis.

Viola.

Olek Opiozcenek. Abuelo de Olek.

Campana.

Dominik. Socio y amigo del abuelo de Olek.

SEGUNDO MOVIMIENTO.

Tenor.

Olek Opioczenek. Operador principal de sistemas de la estación Khimera de Lukomorie.

Soprano.

Erika Lopategui, «Rusalka». Cabeza del proyecto Khimera.

Barítono.

Kai-Xi Chengwu. El último bogatyr.

Bajo.

Frederik Keergaard. Bogatyr.

Contraalto.

Fátima. Líder del clan Mandara.

Piano.

Petra Toivonen. Líder del Movimiento de Oposición Civil (MOC).

Arpa.

Xin Qian Chengwu, «Bào». Hermana de Kai-Xi, su mano derecha e izquierda.

Primer violín.

Roger Zimmermann. Operador principal de sistemas de la estación Khimera de Siberia.

Corno inglés.

João Hollatz. Responsable de la célula del MOC en Nueva Carioca.

Fagot.

Maicon. Integrante de la célula del MOC en Nueva Carioca.

Contrafagot.

Georginha. Integrante de la célula del MOC en Nueva Carioca.

Trompa.

Zulai. Moradora del área de exclusión negra.

Matraca.

Essien. Morador del área de exclusión negra.

Tambor.

Serina. Protegida de Fátima.

Bombo.

Okon. Duende del clan Mandara.

Cajón.

Keita. Duende del clan Mandara.

TERCER MOVIMIENTO.

Tenor.

Olek Opioczenek. Candidato en formación a operador de sistemas de alguna estación Khimera.

Soprano.

Erika Lopategui, «Rusalka». Cabeza del proyecto Khimera.

Mezzosoprano.

Marlena Konek. Capitán de la Dirección P-2 de Inteligencia Militar y Guerra Electrónica.

Barítono.

Benjamin Harding. Miembro de la NSA y responsable de la red Echelon-4 en Europa.

Bajo.

Ramiro Sancho. Inspector general de la Interpol.

Timbales.

Ajax. Candidato en formación a operador de sistemas de alguna estación Khimera.

Primer violín.

Abdel Sâmi Al Maktoum. Agente emiratí del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica.

Segundo violín.

Amos Gibli. Coronal de la Unidad 8-200 israelí.

Trompeta.

Artem Kliuka, «el Cirujano». Exagente del FSB ruso y solucionador de problemas.

Tuba.

Adla. Arcángel Gabriel de la Congregación de los Hombres Puros.

CUARTO MOVIMIENTO.

Tenor.

Olek Opioczenek. Operador principal de sistemas de la estación Khimera de Lukomorie.

Soprano.

Erika Lopategui, «Rusalka». Cabeza del proyecto Khimera.

Barítono.

Kai-Xi Chengwu. El último bogatyr.

Contratenor.

Constantin Lébedev. Propietario de Polar Security Industries.

Piano.

Petra Toivonen. Líder del Movimiento de Oposición Civil (MOC).

Primer violín.

Roger Zimmermann. Operador principal de sistemas de la estación Khimera de Siberia.

Arpa.

Xin Qian Chengwu, «Bào». Hermana de Kai-Xi, su mano derecha e izquierda.

Trombón.

Ake Dahl. Científico noruego experto en ingeniería genética.

Órgano.

Anwar al Jawad. Propietario de Wellfare Corporation.

Címbalo.

Matilda Hofmann. Presidenta de NovoGen Bioprinting Corporation.

Cencerro.

Gavrilo Hauser. Director de seguridad de la estación Khimera de Siberia.

Flauta travesera.

Martha Lee. Responsable médico de la estación Khimera de Siberia.

Zambomba.

Vitali Karalek. Técnico de la estación Khimera de Siberia.

Afuche.

Antoine Ferrec. Técnico de la estación Khimera de Siberia.

PRELUDIO

2054

TREINTA Y OCHO MINUTOS ANTES DE LA DESTRUCCIÓN DE LUKOMORIE

FATÍDICA

Puesto de mando de Lukomorie

Ubangui (área de exclusión negra)

Julio del 2054

Siempre he pensado que hay dos tipos de personas: las que creen que hay dos tipos de personas y las que no. Yo soy de las que no; pero si tuviera que decantarme por dos grandes grupos, diría que existen personas con y sin suerte. Llevo cuarenta y cuatro años moviéndome, de forma voluntaria o inconsciente, a ambos lados de esa frontera. Es un hecho probado que el infortunio me ha acompañado desde el mismo aciago momento en el que se produjo mi gestación, pero, así y todo, no podría considerarme en absoluto una persona desafortunada.

Más bien lo contrario.

Digamos que soy un escapista —un planeador que sobrevuela el riesgo, como decía Fátima— altamente cualificado en salir airoso de situaciones límite. Situaciones en las que mi cerebro fabrica curiosas y cobardes maneras de enajenación mental con el propósito de evitar que tome conciencia de que estoy inmerso en una situación dramática.

Situaciones como esta.

Porque tratar de contener la embestida de los centinelas enviados por la Asamblea con el único y conciso propósito de aniquilarnos lo es.

Del todo fatídica.

A la deriva, tratando de ahogar mi propia excitación en el agitado océano de líneas de texto en el que se ha convertido mi panel tetradimensional, no me percato de que Tolya lleva un rato a mi lado.

—Olek, necesito que me dediques toda tu atención —me pide usando su tono más robusto. En sus pupilas se reflejan la entereza propia de su cargo como guardián de la estación y el terrible desconsuelo que supone la reciente muerte de Liya, su hija—. Conoces tan bien como yo el procedimiento crítico. Si cayera Lukomorie y yo no estuviera… Tengo que saber que puedo contar contigo.

—Señor, me estaba preguntando en qué momento escucharía estas palabras.

Procedimiento crítico. Como operador principal de sistemas, soy del todo consciente de que mi destino está ligado al éxito o al fracaso de la misión de corte suicida a la que nos estamos enfrentando los últimos de Lukomorie. El objetivo primario consiste en proporcionar una vía de escape segura a nuestros recientes invitados. Por tanto, no queda otra que resistir el brutal ataque de las cuatro parejas de centinelas. Contenerlo al tiempo que intentamos destruir la nave de clase Golliat que amenaza con interceptar y aniquilar a nuestro querido pero vetusto Vodianoi durante el viaje de regreso a la estación de Siberia.

Mi obra quedará inconclusa si no conseguimos salir vivos de este infierno.

—Puede contar conmigo —contesto deseando que suene convincente.

—Dispondrás de noventa segundos para llegar a la cámara de la unidad funeraria y allí…

—Trataré de llegar —me anticipo para que no tenga que terminar la frase—. No se preocupe por mí, he escapado de situaciones más críticas, ya lo sabe.

Y él, Anatoliy Sokolov, sabe mejor que nadie que es cierto. En mi cabeza renace el recuerdo de la primera vez que me topé con aquella firme e impávida mirada, en Varsovia, cuando yo no era más que un inmaduro proyecto de cracker, un esbozo de persona.

—A ella se le partiría el corazón. Tienes que lograrlo.

Se refiere a Rusalka, el alma mater del Khimera Proyeckta y guía para los pocos que aún quedamos en pie. Para mí, sin embargo, es mucho más que eso. Lo es todo. Nadie la conoce mejor que yo, porque solo yo la conozco como realmente es. Ella piensa que es algo recíproco, pero está muy equivocada.

Tolya posa una mano sobre mi hombro como si quisiera transferirme las reservas de energía —o de fortuna— que le quedan, provisiones que ya ha asumido que no necesitará en el viaje que el guardián de Lukomorie ha decidido emprender.

Tengo que volver a concentrarme en mi tarea, pero una estridente carcajada desvía de nuevo mi atención. Se ha fabricado en la garganta del mercenario senegalés, el topo que nos ha colado la Asamblea y que ha conseguido introducir el malware que ha abierto las puertas de Lukomorie a los centinelas. Con ojos incrédulos, asisto a su liberación por parte de Frederik Keergaard. No entiendo nada de lo que está aconteciendo, pero interpretar las decisiones ajenas no está incluido dentro de mis funciones y responsabilidades como operador principal de sistemas de la estación. Evitar que caiga en manos de nuestros enemigos, sí.

Hace tiempo que no me preocupo por comprender, solamente me ocupo de interpretar correctamente mi papel en la sombra.

—¡Salimos al exterior! —anuncia Frederik Keergaard—. Olek, estamos en tus manos, no nos falles ahora —me dice ufano, levantando el terminal RVR que debo conectar al puerto de diagnóstico externo de la Golliat—. Dependemos de ti.

Como no sé qué mierda responder, mantengo la boca cerrada.

Las siguientes imágenes las recibo de la cámara insertada en la máscara de combate del bogatyr. La humareda apenas permite distinguir el perfil de la nave de combate enemiga; aun así, Frederik progresa a la carrera adentrándose en la espesa y negra incertidumbre con una determinación que solo puede ser fruto de su prodigioso proceso de enriquecimiento —razono por descarte—. Sus jadeos entrecortados se solapan con el fragor de la batalla que se está librando en la plataforma de transportes. El atronador e inconfundible sonido de las Volnas-TS no ha dejado de escucharse desde que mis compañeros decidieron arriesgar sus vidas para atraer a los centinelas y, de esa manera, despejar el camino de quien yo debo guiar.

Tengo que abstraerme. Me saco los nudillos como parte de mi ritual de concentración.

—Vale, vale, vale. El puerto de diagnóstico está en el nivelador de cola, bajo los rotores de despegue principal. ¿Lo ves?

—Lo veo —confirma Frederik.

—Eso es. La tienes delante. Es esa plancha con números grabados. Mete los dedos por la abertura inferior y tira hacia arriba.

—Hecho.

—Vale, vale, vale. Ahí tienes la placa madre. Saca el RVR y conéctalo a cualquier slot, el resto es cosa mía.

Unos segundos después, ya tengo en mi panel la arcaica encriptación con la que tratan de ocultar el rastro que está dejando la comunicación entre los nada precavidos técnicos de soporte de la Asamblea y los centinelas. Para mis avezados ojos, detectar y replicar la entidad troncal en lenguaje GGN es como distinguir una paloma blanca entre una bandada de cuervos. Abatirla ya es otra historia.

—Estamos dentro —confirmo—. Vale, vale, vale… Dirígete a la cabina, a tu izquierda —le conduzco. Como me esperaba, tan pronto accede al interior de la nave, las imágenes ganan en nitidez—. Ahora busca el cuadro central de comunicaciones y pincha el RVR en cualquier puerto primario. Ese nos vale.

El terminal de hackeo enseguida descarga el cifrado, pero yo sé que la clave en estos casos no reside en ver las ventanas, sino en dilucidar por cuál conviene entrar. Eso me lo enseñó mi primer instructor, Ajax, ¡valiente soplapollas! Descarto las más grandes, las entreabiertas y las bien iluminadas, trampas evidentes para principiantes, y, sin valorarlo demasiado, resuelvo acceder a través de una de las muchas rendijas mal selladas que tienen todos los sistemas de comando y control integrados, como es el caso de la arquitectura de guiado pasivo de la Golliat.

—Ya vienen —se oye decir a Souleymane Sonko.

—Mierda. Olek, ¿cuánto tiempo necesitas? —quiere saber Frederik Keergaard.

—No sé. ¡Depende de lo que me encuentre aquí dentro! —me quejo tratando de liberarme de la presión.

La siguiente vez que vuelvo a fijarme en las imágenes que recoge su cámara, lo veo a los mandos del control virtual de batalla; pero, lejos de distraerme, me concentro en mi labor. He de reconocer que entrar en el caudal del escudo deflector de la Golliat me resulta más sencillo de lo que esperaba. Muevo los dedos casi a la misma velocidad con la que mi cerebro va compilando los datos. Casi, porque esas milésimas de segundo de retardo significan una eternidad en el metaverso. Tratando de obviar esa limitación y los gritos apremiantes de Frederik, empiezo a reescribir el código fuente. No me lleva más de un minuto.

—¡Ya es mío! —anuncio—. Escudo anulado. Ya lo tenemos. Calibrando cañones de riel. Salid cagando leches de ahí en… ciento veinte segundos —preciso leyendo los valores del panel frente al que suele sentarse Arina.

En ese momento me percato de que se han dejado de oír los disparos de nuestras ametralladoras pesadas del calibre 50. Mala señal. Deduzco que las cosas no deben de ir muy bien en la plataforma de transportes. Tampoco recibo imágenes de la cámara del bogatyr.

—No tengo retorno —le advierto—. Espero que ya estés muy lejos de la Golliat, porque este «David» la va a tumbar con su honda en menos de sesenta segundos.

La imagen del rostro de Marlena acompaña la alegoría de corte semita al tiempo que transfiero la energía remanente del complejo a los generadores de potencia del pabellón de batalla. Así me lo ha indicado Arina, aunque, sin protección y a esa distancia, podría destruir la Golliat incluso con las torretas defensivas de pulsos electromagnéticos. Los últimos diez segundos los desgrano mentalmente sin despegar la mirada de las imágenes que me están sirviendo las cámaras del sector este.

—Y… tres, dos, uno… Adiós, Golliat.

En un parpadeo, los veinte proyectiles de más de dos kilos expulsados a una velocidad superior a los 4000 metros por segundo hacen desaparecer esa maravilla de la aeronáutica. Debería estar eufórico, pero mis emociones tienen un sabor mucho más acibarado que almibarado.

—Jefe bogatyr, ¿me escuchas? Atención, Frederik, Tolya, Arina… ¿Alguien puede escucharme?

Un funesto presentimiento me hace conectar el circuito interno de comunicación. Contemplo con estupor las imágenes que me sirve el monitor. La desoladora panorámica de la plataforma de transportes es del todo concluyente. Ver cómo los centinelas se reagrupan sin abrir fuego me lleva a completar las escenas precedentes. No sé cuánto tiempo malgasto en reponerme.

—¡Vía libre para despegar! —grito desesperado—. Mantas, maldita rata lituana, ¿me recibes?

—Te recibo. Estoy esperando la confirmación del bogatyr.

—He perdido la comunicación con él. Tienes que sacar de ahí al abuelo.

—¡Esperaré la confirmación del bogatyr! —insiste.

Lo conozco desde que coincidimos en la estación Khimera de Buyán, durante nuestra fase de formación.

—Mantas, la Golliat ha estallado en mil pedazos, pero los centinelas no tardarán en llegar hasta aquí y todavía debo dejar ciega a la Lupa para que puedas llegar a Siberia. Si no te pones en marcha ahora, las vidas de Piotr, Arina, Aleksandra y Tolya se habrán perdido sin sentido alguno.

Cuando por fin le oigo decir que está transfiriendo potencia al propulsor principal, me dispongo a ejecutar los siguientes pasos que conforman mi plan.

—Mantas, te puedes quedar con mi ración de esta noche —me despido antes de volver a ocupar mi puesto de operador principal de sistemas de la estación.

Es mi turno. Tengo que mantener estable la zona de sombra que debe ocultar a nuestra nave durante al menos los cincuenta y ocho minutos previstos de vuelo; eso es lo que hemos estimado que invertirá Vodianoi en llegar al último baluarte operativo de las estaciones Khimera: la de Siberia. O para ser más exactos, generar un foco de luz tan intenso que impida procesar al núcleo las imágenes que captan los millones de ojos con los que cuenta la Lupa.

Una sombra luminosa.

No.

Lo tengo todo dispuesto, o eso creo.

La dificultad radica en acceder al núcleo de la Lupa sin ser descubierto por los incontables sistemas de alerta de los tres anillos defensivos que lo protegen. El tipo de ataque que he previsto está basado en un clásico: un zero day exploit. Consiste en aprovechar una vulnerabilidad desconocida por el sistema para introducir un virus que afecte al nodo de tratamiento de imágenes. Sin embargo, el reto no solo es llegar; el gran desafío es hacerlo en menos de ciento cincuenta segundos, que es la cadencia con la que la Lupa fumiga su alcantarillado aniquilando cualquier parásito que se haya colado en su red. Y no hay una amenaza mayor que mi lombriz Marlena, infinitamente más sofisticada que los vulgares gusanos —me ha costado dropearla seis largos años, cuatro meses y seis días—. La he bautizado así en honor a mi primer y único amor, Marlena Konsek, miembro de la Dirección P-2 de Inteligencia Militar y Guerra Electrónica de los servicios de inteligencia polacos. Una mujer sofisticada y maliciosa, como lo es mi creación.

Marlena permanece oculta, aletargada, aguardando su momento.

Nadie, ni sus creadores ni los que la alimentan y mucho menos los que aseguran protegerla, conoce a la Lupa como yo: sus tripas, su corazón y su condenada alma. Porque nadie ha empeñado cinco años de su vida en el análisis de su funcionamiento y vulnerabilidad, en memorizar su arquitectura y mapeado, tres más en asimilarlo y otros seis en encontrar el modo de sabotearla.

Catorce condenados años durante los cuales he vivido dentro de la Lupa y la Lupa ha vivido dentro de mí.

Estos últimos meses los he dedicado a cavar túneles y camuflarlos, a crear pasadizos ocultos y puertas traseras, a levantar puentes invisibles con el único propósito de contar con infinidad de rutas alternativas para moverme dentro de la Lupa sin ser detectado. No puedo fracasar. No después de tanto esfuerzo. No después de tanto tiempo anhelando pacientemente que se presente una oportunidad como esta.

Catorce condenados años preparando una función de menos de ciento cincuenta segundos de duración que estoy a punto de estrenar.

Los ensayos los había llevado a cabo en una réplica exacta de los anillos de la Lupa, ya que, al igual que ocurre con las cepas de la gripe, las ciberarmas, por muy sofisticadas que resulten, son de un solo uso. Obtengas o no el resultado que buscas, la siguiente vez que lo intentes el sistema estará inmunizado contra ese tipo de ataque.

Lo había escenificado con éxito en una centena de ocasiones y había fracasado otras tantas, si bien nunca ante tan distinguido público, con los centinelas a la puerta del teatro aguardando a que su operador les guíe hasta el patio de butacas.

Mentalmente, el cometido guarda cierto paralelismo con otro que yo realizaba durante mi niñez: cruzar Varsovia a pie desde el distrito de Wlochy, donde vivía con mi abuelo —con quien compartía nombre y apellido por las extrañas circunstancias que rodearon mi alumbramiento—, hasta la ciudad vieja, mi coto de caza. Antaño, el primer paso consistía en revisar que las aplicaciones de crackeo estuvieran activas; en el presente se traduce en comprobar que está activo el código vírico en el núcleo con el que pretendo generar esa sombra luminosa.

—¡Vale, vale, vale! —me animo antes de sumergirme de nuevo en el panel. Mentalmente le pido a Mat’, como denominamos a nuestro sistema, que me entregue el máximo de sí.

Frente a mis ojos, una de las puertas de acceso al primer anillo, donde he alojado a Marlena. Espero a que se produzca el fumigado, consistente en un barrido electrónico de baja frecuencia que elimina cualquier registro que no haya sido programado en la Lupa. Un sistema infalible, pero no pueden utilizarlo con mayor asiduidad por el elevadísimo riesgo de desestabilización interna que conlleva.

—Es la hora de despertar, preciosa.

El contador se activa en el momento, pero es vital, del todo imprescindible, que no me distraiga en el imparable desgranado de los segundos. Atravesarlo es tarea sencilla, igual que recorrer Wlochy. Conozco mi distrito como la palma de mi mano, sé qué calle debo seguir y qué esquina evitar. Así, trazo el itinerario más corto sin tener que reescribir código, guiando a Marlena por las zonas en las que el sistema no requiere verificación de procedencia y sorteando las redes melosas en las que termina la mayor parte de los torpes intentos de agresión externa que recibe la Lupa. Tímidos y estériles ataques, no como el que yo tengo planificado.

—Ya estamos, preciosa. Vamos a habilitar… No, mejor vamos por aquí —rectifico—. Vía libre.

El siguiente anillo es un auténtico caos. Está diseñado para clasificar los trillones de datagramas por segundo que se vuelcan desde los DOM de las viviendas de todas las urbes del Mundo Impoluto, a su vez alimentados por los datos de los UAT del usuario final. Allí reina la anarquía parametrizada, igual que en el distrito de Mokotów, el más poblado de Varsovia y con un caos circulatorio similar. Consecuentemente, utilizo el mismo método: eludir las vías principales como un transeúnte más, protegiendo a Marlena con un atuendo de interfaz de comandos polifórmica, vestimenta que he tejido con el hilo extraído de su propio código fuente. El disfraz no la hace inmune al letal efecto del fumigado, pero sí es eficaz contra las medidas de detección internas.

En este punto, soy muy consciente de que voy a llamar la atención de Pac-Man, pero eso está dentro de lo previsto. De hecho, que suceda es del todo necesario para mí. Aun así, lo borro de mi mente para que no me consuma recursos.

Lo cruzo sin sobresaltos y la euforia provoca que mi mirada se desvíe hacia el temporizador. Noventa y seis segundos, tres por debajo de mi mejor marca antes de enfrentarme a la célula de aislamiento del tercer anillo. El último escollo está repleto de agentes expertos en repeler intrusiones. Su labor es monitorizar y filtrar cualquier proceso que se produzca antes de entrar en el núcleo. Igual que hacían aquellos policías de paisano encargados de proteger a los turistas que poblaban la ciudad vieja de timadores, ladrones y demás ralea, entre ellos yo en mis años de juventud.

—Bueno, preciosa, ya estamos aquí —le digo a Marlena.

Se les distingue a la legua, igual que ocurría con los defensores de la ley y el orden que pululaban por la plaza del Mercado fingiendo ser foráneos distraídos. Diría que puedo olerlos y aun así se impone la serenidad antes de empezar a escribir la línea que activará la mutación de Marlena. Debo observar y seleccionar un lugar alejado de las rutas de inspección preestablecidas; sin embargo, con el tiempo como acicate, ser templado no es una opción. A punto estoy de validar el algoritmo, cuando me doy cuenta de que algo no encaja. Sus sistemas han localizado una anomalía, están acorralando a Marlena y esperan la confirmación para destruirla.

Se me seca la garganta.

Miro el contador: setenta y cuatro.

Me bloqueo.

Mi plan de contingencias no incluye esta, pero, sobre todo, no recoge la posibilidad de no entender algo que está sucediendo en el metaverso. Saco las manos del panel y me concentro en el cifrado de la alarma que están transmitiendo al nódulo primario de detección de intrusiones. Los muy cabrones han identificado el contenido de mi mochila: la carga vírica de Marlena. Mi única opción es conseguir que se interprete como un falso positivo haciéndoles creer que mi lombriz es un fallo en el diagnóstico, una actividad normal e indispensable evaluada erróneamente como un ataque.

Cincuenta y siete segundos, dos de retraso.

—¡Mierda puta! —verbalizo.

El barrido de puertos me guía hasta el filtro de anomalías, donde intercepto y capturo la señal. Gracias a que domino su lenguaje de programación, puedo parchearlo antes de que sea procesado y logro salvar la situación. A las puertas del núcleo miro de reojo al margen superior del panel.

Cuarenta y nueve, ocho más de lo que debería.

Pinta feo, teniendo en cuenta que el tiempo estimado para mutar a Marlena en un paquete de imágenes procedente del cinturón metropolitano 4 de Kolkata es de doce segundos.

Lo consigo en once.

—Despacio, preciosa, despacio. Ahora no tenemos que precipitarnos —me oigo decir a mí mismo a modo de bálsamo.

Desplazarme hasta la malla de protección del nodo de tratamiento de imágenes resulta agónico. El corazón bate con una fiereza inusitada para mí, pero finalmente esquivo todos los puntos de control de privilegios a falta de veinticuatro segundos, cuatro por encima del registro óptimo. No tardo en comprobar que el protocolo de autentificación se ha ralentizado, fruto de la acumulación de paquetes de información en la cola de espera. Antes de que le llegue el turno a Marlena, habrán fumigado todo el sistema.

Tengo que improvisar.

Se me ocurre tirar de la misma estrategia que usaba con diez u once años cuando debía evitar que el personal de seguridad del Museo del Alzamiento de Varsovia detectara el contenido de mi mochila: lo repartía entre las de los otros visitantes a los que nunca registraban, como son los carritos de bebé, los macutos militares o los bolsos de ancianas. Busco los paquetes que provienen de los cinturones metropolitanos de clase principal y encuentro el que necesito del M1 de Nuevo Londres. La ventaja es que dentro del núcleo no cuentan con alarmas por el mismo motivo por el que nadie espera encontrarse un rastreador de frecuencias junto al perfume de una nonagenaria.

Dieciséis segundos.

Invierto tres en extraer la carga vírica de Marlena y cinco en introducirla en el nuevo huésped. Asisto con amarga tristeza al fumigado y a la consiguiente destrucción de Marlena, pero unos instantes después el paquete del M1 penetra con mi regalo en el nodo de tratamiento de imágenes.

—¡Hágase la luz! —grito encorajinado al activar la carga.

De inmediato, sin recrearme demasiado en el éxito, corto el acceso para evitar el rastreo y me concedo un respiro para evaluar la situación. Vodianoi tiene vía libre para llegar a su destino al tiempo que estoy por completo convencido de que mi operación de sabotaje ha llamado la atención de Pac-Man. Una alarma en mi cerebro me recuerda que ahora tengo que preocuparme por salvar el pellejo.

No veo a los centinelas a las puertas del batiscafo, por lo que me preparo para programar la disposición final del procedimiento crítico tal y como me indicó Tolya. Una vez realizado, la detonación de las cargas termobáricas será irreversible y todo el complejo quedará reducido a escombros, como si jamás hubiera existido. Alterado, introduzco los doce dígitos que componen el código alfanumérico que tengo tatuado en mi memoria desde que me avine a ocupar el puesto de operador principal de sistemas de Lukomorie.

—Noventa segundos —digo en voz alta.

Mi vida es una cuenta atrás.

Espoleado por mi instinto de supervivencia, salto de mi asiento y corro hacia la cámara de la unidad funeraria. A mi espalda escucho los sincronizados pasos de los centinelas y deduzco que ya están enfilando el corredor que les va a llevar hasta el puesto de mando.

Si el destino se guarda un as en la manga con mi nombre, este es el momento de sacarlo.

El culo de la bestia está programado para excretar al exterior los desperdicios materiales generados durante la actividad del complejo. También lo hemos usado para deshacernos de los restos incinerados de las bajas que hemos sufrido a lo largo de estos años de resistencia. Dicho esto, hasta donde yo sé, ni se había diseñado para evacuar seres vivos ni se conocía ningún caso de alguien que lo hubiera usado y vivido para contarlo. Sin pararme a valorarlo, elijo uno de los ocho nichos, anulo el comando de incineración y me deslizo dentro del tubo. Inspiro y espiro como una parturienta y cruzo los brazos sobre el pecho como si existiera el protocolo de actuación para personas excretadas y yo lo estuviera siguiendo. He de reconocerlo: tengo miedo, mucho miedo. Se supone que antes de que se produzca la explosión programada por mí el sistema debe haberse activado automáticamente, pero no parece que haya sucedido así porque lo último que registra mi cerebro es una detonación insoportable.

Del todo fatídica.

PRIMER MOVIMIENTO

2029

(«VIVACE AD LIBITUM»)

VEINTICINCO AÑOS ANTES DE LA

DESTRUCCIÓN DE LUKOMORIE

PELELE

Calle Kzrywe Kolo

Varsovia (Polonia)

Agosto del 2029

A la mierda! —califiqué al resbalar como un auténtico pelele. Y como un auténtico pelele permanecí tirado sobre el adoquinado, administrando mi perplejidad durante unos preciosos segundos. Porque hay que ser pelele para no contar con que, a esas horas de la mañana, la calle Kzrywe Kolo está recién regada y con que, si le acabas de pegar el palo a uno de los seis tarugos habituales que vigilan la plaza del Mercado vestidos de paisano, conviene asegurarte la vía de escape.

En tales circunstancias, resbalarse no era una opción.

Por suerte, Karol Orzechowski no era el más rápido de los polis ni el más avispado ni el más violento ni el más piadoso, pero se daba la mala circunstancia de que era el titular de una golosa cuenta bancaria que había tratado de crackear conectándome a su flamante y vulnerable Terminal Universal de Aplicaciones. Nada me hacía pensar que su UAT tuviera instalada una alarma contra intrusiones y mucho menos aún que funcionara.

—¡Olek Opieczonek! ¡Maldito gusano asqueroso! ¡¿Tú otra vez?! —le oí vociferar soberanamente encabronado a menos de diez metros del lugar en el que todavía estaba tratando de levantarme.

La vena del grosor de una tubería que le dividía la frente hizo que se activara el interruptor de mi protocolo de evasión. Al emprender la huida noté un fuerte pinchazo en la rodilla derecha, pero apreté los dientes y pude dar tres potentes zancadas en dirección a la muralla del Castillo Real. El prodigioso zigzag del que hice alarde esquivando a las hordas de turistas que se dirigían a la barbacana frente a la técnica de la línea recta y el empujón que eligió el agente Orzechowski me proporcionó los metros necesarios para calcular el salto al tronco. Desconocía a qué clase arbórea pertenecía, pero yo lo consideraba mi particular planta de habichuelas mágica. No era ni mucho menos la primera vez que recurría a ella para escapar, por lo que tenía perfectamente localizada la rama a la que debía agarrarme. Descender tampoco entrañaba ninguna dificultad. A punto de tocar el suelo para seguir el itinerario establecido —en paralelo al recorrido del Vístula—, me veía tumbado en el césped del parque Ujazdowski escuchando el piar de los gorriones.

Pero no fue eso lo que registraron mis oídos.

Un chillido gorrino precedió al inconfundible chasquido de la madera seca al resquebrajarse. Karol Orzechowski cayó a plomo desde una altura de casi cinco metros y aquel crujir de huesos, no muy diferente al de las ramas, me taladró los oídos. Tenía la boca abierta, pero no gritaba, como si esa fuera su particular forma de liberar un dolor muy intenso. Yo no era capaz de salir del estado de hipnosis en el que entré, absorto en el ángulo imposible que dibujaban sus piernas y en la agónica expresión de sus ojos, estáticos en algún cuadrante de aquel cielo limpio de nubes. Resultaba paradójico que estando a tan poca distancia de una de las zonas más concurridas de la ciudad no hubiera ni un alma.

Solos él y yo; su dolor y mi miedo.

Mi conciencia me gritaba que debía ayudarle, pero mi cabeza ya había dado la orden de proseguir con mi plan de escape.

Y eso estaba decidido a hacer cuando cometí el error de mirarlo por última vez.

En algún lugar del metaverso

Verificó una vez más que el canal era seguro antes de aceptar la comunicación. Segundos más tarde, empezaron a aparecer las letras en el panel de grafeno.

—Tenemos problemas con Olek.

—¿Qué clase de problemas?

—De esos en los que sabía que se iba a meter desde el mismo día que lo conocí. Ha tratado de entrar en Abyssal.

—¿Podrán seguir su rastro?

—Depende de lo cualificados que sean, pero yo diría que sí.

—¿Puedes hacer algo?

—No. Esta vez no. El mal ya está hecho.

—Entiendo. Quizá sea el momento de iniciar la segunda fase de su formación en Buyán.

—Todavía no está cualificado, señora.

—Lo estará.

—No lo dudo. Entonces ¿qué quiere que haga?

—Espera. Cuando las cosas se pongan feas, y sin duda así será, él acudirá a ti.

—Entendido.

—Mantenme informada.

Ministerio de Defensa Nacional (Varsovia)

—Esto me lo tiene que explicar más despacio para que yo pueda entenderlo. Y con más cariño, a poder ser —le reclamó el teniente general Jurecki, jefe del Estado Mayor de las fuerzas armadas de Polonia, soltando el humo por la comisura de los labios.

El coronel Robert Glik, al mando de la Dirección P-2 de Inteligencia Militar y Guerra Electrónica, se pasó ambas manos por su lacia y rubia cabellera, como si estuviera exprimiendo el escaso remanente de paciencia que le quedaba. Su día se estaba pudriendo de manera progresiva e inexorable. Había empezado verde y lozano, con polvo incluido, desayuno compartido y beso de despedida. Detectó los primeros tonos parduscos en cuanto cruzó la puerta de la oficina y se topó con el gesto cómplice de la capitán Konsek, su mano derecha e izquierda. En realidad, debería estar contento, pues era la señal que llevaban un tiempo esperando, pero el hecho de tener que hablar con el teniente general Jurecki hizo que todo se tornara en un castaño oscuro pernicioso. Su experiencia en el cargo le hizo vaticinar que, durante el resto de la jornada y con toda seguridad de las siguientes, el negro iba a ser el color predominante.

No se equivocaba.

—Por supuesto, señor, para eso estamos —respondió al fin tragando inquina—. Como le decía, el primer paso consiste en reconocer internamente que la situación es crítica. El fallo de seguridad deja en entredicho nuestra valía, lo cual no puede ser menos oportuno ahora que en Bruselas se está hablando de firmar una coalición defensiva propia, aunque sea dependiente del mando estratégico de la Unión de Estados Libres.

—De los Estados Unidos de Norteamérica, querrá decir —le corrigió con notable causticidad.

—Afortunadamente, señor, afortunadamente. Bajo mi criterio, por supuesto —aligeró—. Sea como fuere, se rumorea que se van a establecer cuatro grandes regiones militares comandadas por Alemania, Francia, Gran Bretaña e Italia, y no hace falta que le diga dónde encuadrarán a Polonia, señor. En la resolución del pasado 8 de febrero se establecía como punto de valoración principal el fortalecimiento de las medidas defensivas en el cuarto escenario bélico.

—El espacio cibernético —se mofó Pavel Jurecki acompañando el tono de fingido misterio con un movimiento ridículo de sus manos—. Continúe, continúe.

—Gracias. Como sabe, la asignación de nuestro presupuesto militar será directamente proporcional al puesto que ocupemos tras la evaluación de la comisión de expertos a la que tenemos que enfrentarnos en menos de dos semanas, señor.

Al teniente general se le torció el gesto.

—Lo tengo muy presente —mintió.

—Nuestros sistemas están monitorizados las veinticuatro horas desde el Centro de Defensa Cibernética de Budapest y en el momento en el que extraigan los informes locales van a subrayar en rojo el ataque que hemos sufrido esta madrugada.

—¿No hay forma de borrarlo o de justificarlo? Ustedes, los de inteligencia, se supone que están para estas cosas, ¿no?

La primera respuesta que elaboró su cerebro, tan impropia como pertinente, no llegó a fabricarse en las cuerdas vocales.

—Me temo que no, teniente general. Precisamente, el objetivo de la monitorización externa es detectar y corregir grietas en los sistemas, pero esta…, esta es una brecha enorme que no podremos justificar en ningún caso —aderezó.

—Sinceramente, no creo que sea para tanto, Robert. Porque están seguros de que no se han llevado nada importante, ¿verdad?

—Sí, lo hemos comprobado. Pero ese no es el problema; bueno, sí lo sería —rectificó—. Sin embargo, lo más grave es que el ataque pone de manifiesto la vulnerabilidad de toda nuestra malla. Si esto trasciende, se van a poner muy nerviosos y con razón.

—Permítame que disienta. Polonia nunca ha sido ni será un motivo para poner nerviosos a nuestros aliados.

Esta vez no pudo contenerse.

—Excepto en aquella ocasión en la que se vieron en la obligación de declarar la guerra a la Alemania nazi, señor.

La tonalidad de la piel del comandante del ejército hacía juego con la parte incandescente del cigarro.

—No me dé clases de historia, coronel, que en mi familia sabemos lo que es luchar y morir por nuestro país.

—Disculpe, señor, no quería ofenderle —contrarrestó Glik—. Yo solo pretendo hacerle ver que desde que se produjeron los…

—Ahora es cuando me cita los famosos ciberataques de Rusia contra Estonia del año…, no me acuerdo —le interrumpió.

—Del 2007, y aquello sirvió para dejar constancia de los efectos que podría tener un ataque cibernético a gran escala, a pesar de que Estonia por aquel entonces era miembro de la OTAN. Sin embargo, las alarmas no saltaron hasta que se produjeron las oleadas de ataques masivos del 2017 a instituciones públicas y grandes corporaciones privadas usando virus de tipo ransomware. Y a partir de ahí una media de dieciséis agresiones al año a gran escala registradas entre los Estados miembros. La situación es bastante seria, señor. En ciberdefensa, si una estructura es endeble, toda la malla lo es —recalcó el coronel Glik.

—Me hago cargo —afirmó siendo harto económico con la verdad—. ¿Ya saben cómo lo hizo?

—Está debidamente reflejado en el informe, señor. Entró violando la protección de la red interna de comunicación que utilizamos con la UNFOR, por ende, responsabilidad nuestra —enfatizó—. Desde ahí accedió a los puertos del canal virtual de maniobras que conecta con la red Abyssal. No llegó a entrar por razones que solo el agresor conoce, pero en menos de un año van a decidir en cuál de los Equipos de Respuesta Cibernética encuadran a Polonia, e insisto: es vital que seamos capaces de proporcionar una explicación sobre lo sucedido a la comisión de expertos, señor.

—Especifique.

—Debemos encontrar al autor o autores del ataque.

—Daba por hecho que ya estaban en ello. ¿Qué probabilidades existen de que lo tengamos entre rejas en un plazo de veinticuatro horas?

—Ninguna —zanjó Glik.

—Excelente.

—Me temo que no me he explicado correctamente. Tenemos que dar con el responsable, sí, pero no para castigarle, señor, sino para ofrecerle un puesto de trabajo.

Jurecki se atragantó con el humo.

—Si piensa que voy a pedirle al ministro de Defensa que incorpore a un delincuente a la Dirección P-2, es que no es tan inteligente como sugiere el cargo que ocupa. Por encima de mi cadáver —apostilló entre tos y tos.

—Asumo que no es muy convencional, pero permítame que se lo argumente.

El teniente general se engalló al tiempo que asentía de mala gana.

—La capitán Konsek me asegura que la persona que se ha paseado por nuestra arquitectura de red más sensible y que ha estado a las puertas de Abyssal no lo ha hecho con la intención de provocar ningún daño, sino más bien para alardear de sus aptitudes. Para llamar nuestra atención, señor.

—Según se comenta por ahí, lo que llama mucho la atención es la estrecha relación que mantiene con su brillante, joven y atractiva subordinada.

Robert Glik digirió el vituperio que esperaba escuchar en cualquier momento.

—Marlena Konsek aún mantiene la puntuación más alta del Centro Nacional de Criptografía, además de estar capacitada en C4ISR, gestión de sistemas de mando, control, comunicaciones, informática, inteligencia, vigilancia y reconocimiento —especificó al percatarse de que las siglas no le decían nada al jefe del Estado Mayor—. Tengo plena confianza en ella, señor —zanjó—. Antes de pasarse a nuestro lado, Marlena era una de las crackers más valoradas y estaba solicitada por varios servicios de inteligencia. Sabe lo que dice y en el caso que nos ocupa afirma que el intruso podría haber entrado en Abyssal si hubiera querido. Pero no lo hizo y, para su sorpresa, ha dejado un rastro que ella califica de intencionado.

—Intencionado, claro, claro —repitió escéptico—. ¿Pretende convencerme de que ese cabronazo está buscando que le pillemos?

—Señor, ¿puedo hablarle con franqueza? —preguntó usando el tono más pacato que encontró entre sus registros de voz.

—Adelante.

El de inteligencia calibró muy bien las palabras que llevaba un tiempo deseando pronunciar.

—Gracias. Ese cabronazo o cabronaza podría haber robado información clasificada cuyo valor no alcanzo a calcular. La red Abyssal se creó para proteger los sistemas críticos de la Unión de Estados Libres. Invulnerable, decían. Aun sin entrar, la Alianza Islámica vendería el alma de Mahoma por acceder a una mínima parte de todo lo que el intruso ha tenido a su alcance durante los tres minutos y ocho segundos que ha estado husmeando sin ser detectado. Nuestros agentes en Rusia aseguran que el nuevo presidente Ivanov va a inyectar millones de rublos en un proyecto clandestino cuyo principal objetivo es el desarrollo de ciberarmamento. Lo mismo le digo con China o Corea del Norte, ahora que están a punto de cristalizar su acuerdo militar. Y ya que los menciono, quizá debería saber que ambos países cuentan con legiones de voluntarios dispuestos a tumbar cualquier red estatal.

—Voluntarios —repitió.

—Miles de ellos, señor. Los mismos que pusieron la losa a Google e hicieron perder 218 millones de usuarios a Facebook en una semana. Por decirlo de alguna forma, hoy por hoy, el umbral de sensibilidad en materia cibernética es muy bajo.

—No le comprendo.

—Que existe un nivel de psicosis generalizado en todo el planeta por ponerse a la cabeza de la ciberguerra, señor. Igual que sucedió durante la Guerra Fría con el armamento nuclear, solo que en este caso los enfrentamientos no se librarán en ningún campo de batalla, señor.

—Cierto, pero al final todo quedó en eso, en una carrera —comentó.

—Porque existía la certeza de que una guerra nuclear conllevaría la destrucción mutua asegurada. En cambio, en el metaverso nadie es capaz de calcular las consecuencias que tendría un conflicto a gran escala.

—Internet no es ni será ningún campo de batalla, coronel —comentó con desdén.

—Internet no es más que la puerta de entrada a un universo virtual del que conocemos menos que de ese que gira sobre nuestras cabezas. Y sí, que no le quepa duda, el metaverso es y será un inabarcable campo de batalla —apostilló Glik en tono monocorde.

Robert Glik interpretó con acierto el gesto tedioso del teniente general y saltó directamente al capítulo de conclusiones.

—Si esto trasciende, y le aseguro que más pronto que tarde lo hará, correremos el riesgo de que nuestra vulnerabilidad sea la chispa que desencadene un conflicto cibernético. En cuanto se conozca su hazaña, a nuestro querido cabronazo o cabronaza le van a llover ofertas desde todos los rincones del planeta. Por eso pensamos que no ha robado nada para no comprometerse con ningún bando; solo quiere demostrar lo capacitado que está. Creemos que, precisamente por eso, señor, ha dejado un hilo, un rastro casi invisible para que los interesados podamos contactar con él.

—Es decir, que antes o después darán con él.

—Así es, pero la cuestión es quién será el primero. La situación requiere moverse con decisión y celeridad ahora que contamos con la ventaja de ser los únicos que conocemos el hecho.

Robert Glik dejó que sus últimas palabras calaran en su superior. El jefe del Estado Mayor apagó la colilla y giró ciento ochenta grados en su butaca, dando la espalda a su interlocutor. A través de la ventana podía percibir el calor desprendiéndose del asfalto.

—Dicen que este mes se alcanzarán las temperaturas más altas de la historia en esta ciudad. Todavía recuerdo veranos en los que teníamos que salir a jugar a la calle con el abrigo puesto. El mundo está cambiando —concluyó.

La observación rebotó contra el cristal y en el silencio se transformó en sentencia lacónica.

—¿Qué necesita?

—Que convoque el Gabinete de Crisis y suerte, toneladas de suerte.

Cuatro minutos después, el coronel Glik cerraba por fuera la puerta del despacho. Uno más tarde, tal y como Marlena Konsek había augurado que sucedería, el teniente general Jurecki activó el canal codificado de comunicación personal.

Centro de detención de menores de Laski (A 13 km de Varsovia)

Aquella era la cuarta vez que terminaba allí. Sabía que no era más que un incómodo trámite por el que tenía que pasar, pero se daba la circunstancia de que me faltaban solo unos días para cumplir la mayoría de edad y la incertidumbre me descomponía.

Algo me hacía sospechar que, si no lograba apearme de inmediato de ese peligroso tren en el que me había subido, la próxima estación sería la cárcel. No me había atrevido a llamar al abuelo por no obsequiarlo con un disgusto parecido al que se había llevado la última vez. Le había prometido no volver a hacerlo, pero mi presupuesto semanal en componentes de última generación estaba muy por encima de mis ingresos ordinarios. Además, desde que se desató la locura de los UAT, ganar pasta era tarea sencilla gracias a mi aplicación de rastreo de claves. Me preocupaba que el corazón del abuelo no aguantara más mierda de su único nieto y, si de algo estaba seguro en aquel momento, era de que ellos ya se habrían encargado de avisarle.

Estaba bien jodido.

No sabía cuál de las dos decisiones había sido más estúpida: prestar auxilio al agente Orzechowski sabiendo lo que aquello conllevaba o crackearle el UAT a un policía por el puro placer de hacerlo; o dicho honestamente, de contarlo para seguir alimentando la leyenda de EarthWorm, como me conocían en mi mundo.

«¡Un puto genio!», me dije.

Ese mismo carburante, la vanidad, me había conducido noches antes a colarme en los dominios de las fuerzas armadas y llegar a la frontera con Abyssal. Más lejos que nadie, más audaz que ninguno. Me sorprendí a mí mismo por lo sencillo que me había resultado hacerlo.

—¡Un puto genio! —repetí en voz alta.

Las incógnitas que no era capaz de despejar revoloteaban en mi cabeza como papagayos en celo. «¿Qué tipo de sanción me va a caer? ¿De qué manera va a influir este nuevo expediente en la decisión del juez? ¿Cómo voy a pagar la multa? ¿Cuánto tiempo voy a tener que estar haciendo trabajitos sociales? ¿Y cómo va a quedar el agente Orzechowski? ¿Podrá volver a caminar?».

Esta última cuestión se me atascó en la garganta.

—Puto genio. ¡Puto genio vanidoso! ¡¡Puto genio vanidoso y arrogante!!

—Lo que eres de verdad es un auténtico coñazo —dijo mi compañero de celda, que yo pensaba que seguía dormido—. En serio, tío, ¿podrías pensar para dentro como todo el mundo? Llevas así desde que entraste y realmente me importa una mierda tu crisis de valores o lo que coño sea que te esté pasando.

Estiré el cuello para verle la cara, cuestión por la que aún no me había interesado. Tendría catorce o quince años y, a pesar de presentar una delgadez todavía más pronunciada que la mía, se le veía sano, incluso vigoroso. Me saqué los nudillos para aliviar el malestar que me produjo percatarme de que estaba acompañado.

—¿Y tú quién cojones eres? —le pregunté.

—Solo alguien que intenta dormir un rato. Joder, en mi casa comparto habitación con mis tres hermanos pequeños y para una vez que tengo cama para mí solo me toca con «radiocárcel».

Eso me hizo gracia.

—Soy Kamil —se presentó alargando el brazo.

—Olek.

—Ya que me has fastidiado la cabezada, dime quién es ese puto genio vanidoso y arrogante del que hablabas.

—Yo.

—Todo encaja. ¿Y qué te trae por aquí, genio?

Se lo conté todo con pelos y señales a modo de terapia.

—Estás metido en un buen marrón. A mí me trincaron en el aparcamiento del Domy Towarowe Centrum tratando de hacerme con un M8. Pero, tío, el maldito grafeno lo está revolucionando todo y las últimas medidas de seguridad que han incorporado los cabrones de BMW a la gama… Me dormí, literalmente. ¿Te lo puedes creer? Esta vez mi método infalible se volvió en mi contra.

—Me lo vas a contar, lo sé.

—Pues claro, igual que acabas de hacer tú, genio. Mira, la clave está en controlar los putos nervios. Es como cuando estás con una chica a punto de correrte y piensas en tu abuela, tu hermana o yo qué sé. ¿Me entiendes?

—Te entiendo, te entiendo —dije sin entender.

—Pues igual. Justo antes de pegar el palo pienso en algo que me calme, pero lo que no falla jamás es tararear la canción de cuna que me cantaba mi madre cuando era pequeño. Estrellita, ¿dónde estás? La conoces, ¿no?

Mi cara decía que no, por muy increíble que le pudiera parecer a Kamil.

—Joder, tío, pero ¿qué infancia de mierda has tenido?

—Una de mierda, efectivamente.

—Pues dice así: «Estrellita, ¿dónde estás?, me pregunto quién serás. En el cielo o en el mar, un diamante de verdad. Estrellita, ¿dónde estás?, me pregunto quién serás». Y así todo el rato.

—Vale, lo pillo. ¿Y me quieres hacer creer que te quedaste dormido tarareando la canción de la estrellita?

—Como lo oyes. Supongo que también tuvo que ver la comodidad de los asientos del M8 y que llevo una vida muy ajetreada que no incluye demasiadas horas de sueño.

—Amigo, estás muy jodido. Dedícate a otra cosa.

—Pfff, no sé hacer otra cosa, ¿qué quieres que te cuente?

—Al menos cambia de negocio. Los coches de hoy no son los que serán mañana.

—¿Y eso qué es? ¿Un acertijo? ¿Un trabalenguas?

—No, la pura y dura realidad. ¿Te suena de algo Elon Musk?

—No me sonaría aunque estuviera haciendo ruido aquí mismo.

—Pues debería, porque te habrás trabajado alguno de los coches de su marca: Tesla Motors.

—Pues sí, mira tú por dónde.

—También fue el tipo que ideó PayPal, la primera pasarela de pago segura en Internet.

—Ya veo, otro genio como tú.

Sonreí.

—Si dejas de comentar la jugada, lo mismo te cuento lo que quería.

—Me callo.

—Bueno, pues este fenómeno ideó un sistema de transporte de alta, altísima, velocidad que bautizó como Hyperloop en el año 2012. Nadie le compró la idea, pero resulta que ahora los japos están construyendo lo que llaman mangueras de tránsito, que, para que lo entiendas, serían como enormes tubos con campos gravitatorios que están suspendidos a varios metros de altura sobre el suelo. ¿Lo pillas?

—Si están muy altas no, no creo.

—Muy ingenioso. Gracias a él se cubrirán grandes distancias en línea recta y los vehículos que van a circular por ahí no serán como los que hoy conocemos. Tendrán propulsión levitatoria y se alimentarán con energía solar gracias a sus paneles de grafeno de alto rendimiento.

—¿Y?

—Joder, Kamil, que podremos recorrer largas distancias en un abrir y cerrar de ojos. ¿No has oído hablar de los trenes de levitación magnética con suspensión electrodinámica?

—Si lo he oído, no creo que se haya ganado mi atención.

Resoplé.

—A mí lo único que me importa es saber si esas naves espaciales que volarán dentro de esos tubos llevarán incorporado un sistema antirrobo o algo así.

—Pues no sé, supongo.

—Pues claro, como todos. Ellos avanzan y nosotros también. Nada cambia, amigo. ¿O crees que un tío del siglo pasado sabría cómo hacerse con un jodido M8? No, claro que no. Habrá que actualizarse, nada más. Evoluciona, genio, evoluciona —remató remarcando cada sílaba mientras exprimía hasta la última gota de su barbiana esencia.

Me dejó sin palabras durante los segundos que tardé en elaborar otra pregunta que me distanciara de la sombra de la memez en la que me veía envuelto.

—¿Y cuánto crees que te va a caer?

—Las hostias de mi viejo las tengo garantizadas, pero ni idea, la verdad. En Varsovia es la primera vez que me pillan, lo mismo por ahí me libro.

—¿De dónde eres?

—De Gdansk. ¡¿Y ahora qué pasa?! —quiso saber tras asistir a la descomposición de mi cara—. ¿No te cae bien la gente del norte en general o solo los de Gdansk?

—No es eso, es que… es una ciudad que me genera mal rollo. A mi madre le pasó algo allí, pero nunca he logrado averiguar qué.

Los porrazos en la chapa metálica precedieron a mi nombre.

—Me reclaman —le dije—. Ya nos veremos, Kamil.

—Espero que no, pero quédate con mi careto por si algún día me puedo comprar uno de esos UAT. Haz el favor de no crackeármelo, ¿vale?

—Eso es tan probable como que tú me veas a mí al volante de un haiga tipo M8.

—¡Evoluciona, genio!, ¡evoluciona!

RATAS

Raees Coffee

Barrio de Darvazeh Ghar. Teherán (Irán)

Agosto del 2029

—Sea quien sea, necesitamos identificarlo de inmediato.

—¿Qué nivel de fiabilidad tiene el informante? —tecleó en la pantalla de su UAT.

—Absoluta, no sabe que lo es.

—¿Qué quieren exactamente que haga?

—Que les demuestres quién es Kraken.

Mehdi Azizi puso fin a la comunicación y se acercó el chai a los labios para comprobar lo que ya sabía: estaba templado. Dejó un billete sobre la mesa y se levantó muy despacio. Una bofetada de calor seco le recordó que en agosto ninguna hora era buena para estar en las calles de Teherán.

Seguía viviendo en uno de los barrios más deprimidos de la ciudad, a pesar de que bien podría permitirse una suite a perpetuidad en el hotel Laleh. Guardaba muy poca simpatía hacia los mandos que, desde la ostentosa Riad, dirigían los designios de la recién creada Organización para la Defensa del Islam. La diferencia entre los vencedores y vencidos de la Guerra de la Media Luna se hacía patente en el calamitoso estado de los edificios todavía sin reconstruir que agonizaban a su alrededor en un desesperado intento por permanecer erguidos. La historia siempre recordará que Teherán aguantó mucho más de lo que cabía esperar como último bastión chií. Resistieron todo lo que pudieron ante el poderío financiero suní y el solapado apoyo del mundo occidental. Si Irán sobrevivió tanto tiempo, fue gracias a su superioridad en el espacio cibernético, lo cual se traducía en una seria y permanente amenaza de cara a la cohesión del mundo islámico. Una amenaza cuyo máximo exponente era el iraní Mehdi Azizi, más conocido como Kraken.

Un hecho que jamás vendrá reflejado en los libros.

Resultaba paradójico que las primeras páginas de su leyenda se escribieran tras el ataque informático que sufrieron cuando él ocupaba el cargo de técnico de desarrollo asignado al equipo del doctor Golbani, el responsable de toda la seguridad de la central nuclear de Natanz. En el 2009, los israelíes lograron infectar buena parte de su proceso industrial con el virus Stuxnet, dañando el sistema de programación de los controladores lógicos sin que nadie se percatara de ello. El caos costó catorce meses de retraso respecto al plan de enriquecimiento de uranio y la cabeza de Golbani, aunque no por ese orden. A Mehdi Azizi le encomendaron arreglar el desaguisado al tiempo que diseñaba el proyecto de defensa cibernética para la Guardia Revolucionaria Islámica de su país. En tres años tenía a su cargo más de dos mil cuatrocientos cerebros en la base de Jatam al Antibiya, mucha materia gris deseosa de devolver el golpe de Israel a la Unidad 8-200. Lo lograron en marzo del 2014, aunque la acción no trascendiera gracias a que el ejecutivo de Reuven Rivlin tuvo el acierto de silenciarlo ante los medios de comunicación.

El exitoso ciberataque dirigido por Azizi le proporcionó el apoyo gubernamental que necesitaba, pero, con todo y con eso, Irán no estaba preparado para afrontar el primer conflicto cibernético a gran escala y menos aún considerando que habían de enfrentarse al poderoso mundo suní. Sus brillantes acciones contra objetivos militares —como aquella con la que anuló el sistema de guiado de misiles pakistaní o la otra con la que logró cegar los radares de Irak— y civiles —consiguió hacerse con el control del espacio aéreo de Arabia Saudí y provocó la explosión de las turbinas de la principal estación eléctrica de Jordania, imposibilitando el suministro de la capital durante seis días— le encumbraron a la categoría de héroe nacional. Un ídolo invisible sin nación que proteger, pues nada pudo hacer por evitar que Irán terminara capitulando tras cuatro años de desequilibrada contienda. Del mismo modo, tampoco tuvo la opción de rechazar la oferta de la nueva autoridad islámica. O trabajaba para ellos o él y su familia pasarían a engrosar el listado de víctimas. Él se avino estableciendo, eso sí, dos condiciones: seguir viviendo en Teherán y elegir su equipo de colaboradores directos, cuyas identidades solo él conocería. Aceptaron porque el afán expansionista de la coalición islámica demandaba una dirección de garantías para el ciberespacio, pues lo reconocían como un escenario crítico dentro del futuro teatro de operaciones bélicas. Sin embargo, la razón principal era de índole mucho más empírica. Para Riad era mucho más inteligente tener a Kraken de su lado que enfrente.

Mehdi Azizi se había desconectado de Yisr hacía menos de una hora. Necesitaba airear los problemas que se estaba encontrando en la integración de los distintos encriptados de comunicaciones con los que trabajaban las diferentes fuerzas aéreas que conformaban ese ente que ya se conocía como la Alianza Islámica. Cincuenta y cuatro minutos exactamente, según comprobó en el panel de grafeno en cuanto el protocolo de acceso validó de nuevo el logueado genético. Según la información que le acababan de dar, el fallo de seguridad detectado en la red Abyssal —la equivalente a Yisr que protegía a la Unión de Estados Libres— había partido de una vulnerabilidad en el cifrado del protocolo SSL y TLS de las fuerzas armadas polacas. Eso era fácil de comprobar, pero preveía que identificar al causante del ataque le iba a consumir demasiados recursos. Así y todo, en su afán por ser positivo, encaró el encargo con la esperanza de que le ayudara a prevenir futuras intrusiones en Yisr. Porque si de algo era sabedor Kraken, era de que, en el presente de la seguridad informática, nadie tenía futuro si no asumía que se podía sufrir una agresión cibernética en cualquier momento.

Las agrias facciones del ingeniero informático iraní se fueron dulcificando a medida que iba leyendo el archivo que les había proporcionado el informante. Era como recorrer el camino que había seguido el hacker, pero en dirección opuesta. La acción había consistido en bloquear las peticiones de desconexión de una cuenta concreta logrando que el usuario permaneciera conectado de forma permanente. El intruso había demostrado su pericia en la sofisticación del mensaje TCP inyectado para engañar al servidor y que este no lanzara ninguna alerta. Simple y refinado, una combinación peligrosa y sugerente, pero al alcance de muchos, casi de cualquiera de los integrantes de su equipo. Ya tenía su veredicto y, de la misma manera que había sucedido en precedentes ocasiones, el enemigo no era tan fiero como se lo habían pintado. Según su valoración, no era ni peligroso. Ufano, calculó que en un par de horas zanjaría aquel asunto y, sin embargo, tardaría algo más en comunicárselo a Riad.

Porque si de algo era sabedor Kraken, era de que, en el presente de la seguridad informática, ningún trabajo ejecutado debía parecer sencillo, y ningún enemigo, débil.

Parque Łazienki (Varsovia)

Pasé dos noches más encerrado en aquel maldito lugar. Por suerte, las horas muertas cobraban vida gracias a la prodigiosa facundia de Kamil, de quien aprendí que lamentarse de las adversidades es tan absurdo como preocuparse por la llegada de un futuro incierto. Y el mío lo era.

Durante la vista previa pude mascar la jugosa animadversión que me profesaba el juez. Sospecho que la escasa disponibilidad de espacio fue lo que me libró de quedarme en el centro a la espera del juicio que se celebraría en un plazo no superior a treinta días. El tipo de la corbata, que decía representar a alguna asociación de defensa del menor, me informó de que esta vez iba a ser poco probable que eludiera una pena de reclusión de entre tres y seis meses; no obstante, lo que me había dejado peor sabor de boca fue la actitud del abuelo cuando vino a buscarme. No me dirigió la palabra y evitaba en todo momento cruzar su mirada con la mía. Lo noté más decepcionado que enfadado, más triste que irritado.

El Parque Real estaba a rebosar. Nunca entendí el motivo que empujaba a todos aquellos seres humanos a concentrarse allí habiendo otras muchas zonas ajardinadas en la ciudad; puede que no tan afamadas, cierto, pero igual de verdes, en definitiva. Me crucé con un grupo de chinos apiñados entre sí como si echaran de menos la falta de espacio. Por deformación profesional, los ojos se me fueron al UAT que lucía en la muñeca uno con cara de lechuza mal alimentada. Era un Gs-3, un modelo que conocía a la perfección y que no se me solía resistir, pero la poli había capado mi aplicación de rastreo, de lo cual no podía sino alegrarme. Caminaba con las manos metidas en los bolsillos en dirección al Palacio de la Isla por el camino más distante posible de la Ruta Real mientras trataba de vislumbrar los motivos por los que el abuelo me había citado allí. Hacía calor, más de lo normal para aquella hora de la tarde, demasiado para soportar la charla que se me venía encima.

No tenía buen aspecto. Yo sabía que las cosas no iban nada bien desde que los avances en la industria de la automoción habían pasado por delante de la puerta de su taller. Sin embargo, él seguía obcecado en achacar sus problemas económicos a la entrada del euro y a las nefastas consecuencias que ello había traído para los negocios familiares. El abuelo no disponía de capacidad financiera para invertir en la modernización estructural que le exigían las marcas fabricantes y en los últimos años había perdido la mitad de los clientes sin poder hacer nada por evitarlo. Apenas reparaba tres o cuatro vehículos a la semana y la coyuntura se tornó insostenible hasta tal punto que se vio forzado a despedir a dos trabajadores que consideraba más amigos que empleados.

Yo odiaba con todas mis fuerzas cualquier cosa que tuviera que ver con el dichoso taller. Durante mi infancia me pasaba allí las horas muertas, atrapado en los efluvios del caucho, el aceite y el combustible. Del colegio al taller y del taller a casa, así era mi rutina de lunes a viernes; aunque, en honor a la verdad, fue entre aquellas mugrientas paredes donde protagonicé mis primeros escarceos frente a una pantalla.

—Abuelo —saludé cuando creí alcanzar su radio de acción auditiva.

Tardó en reaccionar. Se giró lentamente, me miró de hito en hito como si quisiera cerciorarse de que era yo. Luego echó a andar.

—Cuando nació Ludka, solíamos pasar aquí los domingos enteros, desde que salía el sol hasta que se ponía. No había vuelto desde que…

Un suspiro lastimoso devoró el final de la frase.

—Izabella y yo no supimos aceptarla como era. No supe —rectificó.

Esto me provocó cierta inquietud. Era muy raro, por no decir insólito, que el abuelo hablara del pasado y mucho más aún que mentara a mi madre. Decidí no intervenir.

—Siempre fue una niña feliz, pero algo se torció cuando cruzó la frontera de la adolescencia. Cambió. Se pasaba la vida metida en su habitación escuchando aquel grupo alemán de canciones infernales. Apenas salía y cuando lo hacía…, se pasaba. No sabía cuándo parar. La abuela y yo pensamos que todo volvería a la normalidad cuando entrara en la universidad, pero, lejos de mejorar, empeoró. No había día que no acabara en una discusión. Todo le molestaba. Con veinticuatro se volvió a Gdansk. No sé si te he contado que ella nació allí porque tu abuela se empeñó en dar a luz junto a su madre, como si en Varsovia no hubiera hospitales. O quizá porque en su marido no encontraba el cariño que esperaba —meditó—. El caso es que a Ludka se le metió en la cabeza que allí estaban sus raíces y un día se marchó dejando sus estudios a medio terminar. Habría sido una enfermera estupenda —comentó—, magnífica. No le pusimos ningún impedimento, pensamos que sería lo mejor para todos, porque ella necesitaba…, ¿cómo decía? Sí: alejarse de todo —rememoró—. La visitábamos cada dos semanas; bueno, yo cada mes más o menos, porque prefería arreglar cualquier motor antes que ponerme a trabajar en la cabeza de mi propia hija. En Gdansk no tardó en encontrar trabajo en una tienda de ropa de moda. Ser tan bonita le abría muchas puertas para desempeñar ese tipo de empleos. Compartía casa con una amiga, una tal Halinka, y parecía que iba algo mejor, que estaba feliz. O eso nos decía.

Se detuvo. La respiración se volvió arrítmica y su tez se veía entre cerosa y cenicienta.

—Abuelo, ¿te quieres sentar? —le sugerí.

—No. Estoy bien. Siempre te hemos contado que tu madre murió durante el parto y que tu padre…, que tu padre… Izabella y yo pensamos que era lo mejor.

—Mi padre ¿qué? —le forcé contagiado por la tensión del momento.

El abuelo tomó aire por la boca, como si estuviera inhalando las palabras que debían conformar la respuesta.

—Les contamos a todos que se desconocía la identidad del padre. Así nos lo recomendó la policía y, como te decía, la abuela y yo decidimos que era lo mejor, sobre todo para el recién nacido.

Solo cabía una pregunta.

—¿Quién era mi padre?

—Nos enteramos poco antes de que nacieras. Sus hazañas hicieron que su maldito nombre estuviera saltando de boca en boca durante años, pero no te molestes en preguntármelo porque juré que no saldrá de la mía. Era un monstruo que se cruzó en el camino de nuestra Ludka, eso es lo único que tienes que saber.

—¿Qué clase de monstruo?

—Un asesino. Un cobarde y cruel asesino.

Las primeras lágrimas descendieron por sus pómulos siguiendo el cauce de sus profundas arrugas. Y digo primeras porque aquella fue la primera y única vez en mi vida que vi llorar al abuelo. Noté que el estómago se me contraía bruscamente y que el corazón se me arrugaba.

—Después de tener sexo con ellas, mató a Halinka, su compañera de piso, y dejó medio muerta a mi niña; medio muerta y embarazada.

Tuve que agarrar al abuelo por los hombros para que no se desvaneciera. Apenas me costó, era como si el peso de su alma hubiera abandonado ese ingrávido chasis de piel y huesos. Lo acomodé junto a los arbustos mal recortados que flanqueaban el lago y me arrodillé frente a él. Quería decir algo, sabía que tenía que intervenir, pero no encontré ninguna palabra.

—Lo buscaban en media Europa —prosiguió, estrujando lo que le quedaba de voz— y terminó como tenía que terminar: muerto por las balas de la policía en España. Recuerdo bien el día que nos lo comunicaron. Estábamos en el hospital velando a tu madre. Ludka estaba clínicamente muerta, la mantenían con vida solo por el feto que llevaba en sus entrañas. La ley era muy clara al respecto. Además, Izabella se empeñó en que diera a luz, porque tú eras lo único que nos quedaba de ella. La enterramos dos días después de que tú nacieras.

El abuelo hizo una pausa y miró en derredor como si estuviera esperando que alguien le relevara en la narración.

—Yo no podía ni mirarte, mucho menos tenerte en brazos. Me pasaba el día entero en el taller como método de distracción y en cuanto cerraba me iba al bar para no pasar más de lo estrictamente necesario bajo el mismo techo que tú. Te odiaba, sí; y lo que más me fastidiaba era que a Izabella le devolviste la alegría. ¿Sabías que fue ella la que se empeñó en ponerte mi nombre? Olek significa «protector de la humanidad» —dijo con aire irónico—. Ella se volcó en tus cuidados como no lo había hecho con su propia hija; pero supongo que de eso no te acuerdas, todavía eras muy pequeño cuando tuvo el derrame.

—Conservo algunos recuerdos de la abuela. Todos buenos —exageré.

Él sonrió levemente.

—No me quedó otro remedio que hacerme cargo de ti. Estabas a punto de cumplir ocho años y se me vino el mundo encima. No he sabido hacerlo mejor, a pesar de que contaba con la ayuda de… No. Aún no es el momento de contarte eso.

—Abuelo, yo…

—Espera. No sabes adónde quiero llegar —me cortó algo más repuesto—. No pienso consentir que te conviertas en un maldito criminal. Es evidente que has heredado los genes de tu padre, pero te juro por la tumba de mi hija que yo mismo te quitaré de en medio antes de que le hagas daño a alguien.

Esto sonó más a amenaza que a advertencia.

—No soy un asesino —alegué tímidamente.

—Se empieza robando. Todos los delincuentes tienen un principio. Tú aún no has cumplido los dieciocho y has estado a punto de provocar que un policía muriera.

—Yo no tengo la culpa de que…

No sé cómo lo hizo ni de dónde sacó la fuerza, pero el bofetón lo sentí en lo más profundo de mi alma. Clavé los dedos en el césped para liberar el veneno que me estaba quemando por dentro, mezcla de rabia y bochorno.

—¡¿Qué necesidad tienes?! ¡Dime! ¿Te ha faltado alguna vez algo? ¿Has pasado hambre? ¿Frío? ¡Contéstame! —gritó el abuelo encolerizado.

—No.

—Entonces, ¡¿por qué te has convertido en un vulgar ratero?! ¡¿Por qué?!

Fui tan cobarde que no pude sostenerle la mirada y me resguardé en mi propia vergüenza.

—Olek —me agarró la cara con sus temblorosas manos y me obligó a enfrentarme con sus ojos—, prométeme que no volverás a hacer que me arrepienta de que hayas nacido.

Ulica Waliców, 11 (Varsovia)

Parada frente a los pocos edificios que aún se conservaban en pie del antiguo gueto de Varsovia, Marlena Konsek proyectaba en las desdentadas ventanas los relatos que tantas veces le había narrado su padre. Historias muy diferentes de los cuentos de hadas, princesas y príncipes azules que les contaban a sus amigas. Una crónica tenebrosa en primera persona sobre aquellos aciagos días en los que le tocó vivir dentro de los límites que establecía el muro de dieciocho kilómetros y tres metros de alto levantado por los nazis. Hacinado junto a más de trescientos mil congéneres, deshumanizado, cosificado.

—Las desgracias también son parte de nuestras vidas, solo hay que saber convivir con ellas —pronunció Marlena repitiendo la máxima que tantas veces le había escuchado.

Ese día se cumplía el tercer aniversario de la muerte de su padre y todavía podía oír su voz como el piar de los pájaros que habitaban entre las oquedades de aquellas paredes.

Emil Konsek tenía ocho años cuando deportaron a sus padres a Treblinka, en septiembre de 1942. A él y a su hermano pequeño, Icchak, consiguieron salvarlos escondiéndolos en un baúl hermoseado con excrementos y otras inmundicias que funcionaron como repelente contra la Gestapo. Al salir de su confinamiento de mimbre se encontraron en una cárcel de hormigón y ladrillo en la cual apenas quedaban alimentos ni esperanza. Mientras en el gueto la fiebre tifoidea y el hambre competían con las tropas de las SS por ver quién se llevaba más vidas, los judíos lo hacían con las ratas por sobrevivir. La situación de los dos huérfanos era aún más crítica —si es que cabían distintos niveles de adversidad en aquel confinamiento infrahumano—, puesto que no podían acudir al reparto de las ínfimas raciones que asignaban los alemanes. La caridad no lograba ganarse un hueco entre tanta miseria. Su rutina era harto sencilla: esconderse de noche y hallar comida de día. Para ello, su principal estrategia se fundamentaba en recorrer el alcantarillado para localizar restos alimenticios, basura y otros desperdicios donde, con suerte, podían encontrar un par de ratas que llevarse a la boca. Durante la cacería debían ser extremadamente precavidos, dado que cualquier mordedura les podía provocar una infección que, en su famélico estado, significaría un cliente menos para los campos de exterminio. Al anochecer los papeles se invertían y, entonces sí, eran las ratas las que tomaban la iniciativa saliendo en tropel de sus escondrijos diurnos para avituallarse con cualquier cosa que fuera orgánica. Emil e Icchak lo eran. Se escuchaban espeluznantes historias de ancianos, niños y personas enfermas devoradas vivas mientras dormían. Cuentos macabros que en parte se alimentaban de la realidad y en parte escondían los actos de canibalismo que se produjeron en aquellos apocalípticos días. Había que buscar un buen emplazamiento antes de cerrar los ojos, aunque ambos sabían que no existía lugar seguro, sino escondrijos mejores y peores. Porque no había centímetro cuadrado de los casi tres kilómetros cuadrados de superficie que abarcaba el gueto que fuera territorio prohibido o inaccesible para las ratas. En plena oscuridad, las escuchaban moverse, arañando el suelo en su precavido pero resuelto avance.

Su padre sabía imitar a la perfección aquellos ruiditos y la pequeña Marlena los procesó como algo horripilante, aterrador. Todavía tenía pesadillas en las que un hermoso ejemplar se descolgaba desde cualquiera de los múltiples agujeros que taladraban el techo y las paredes de sus sueños. En cierta ocasión, Marlena vio cómo una del tamaño de un gato se colaba por una minúscula grieta del diámetro de su cola y aquello le hizo entender el significado real del estremecimiento.

En abril de 1943 se produjo el levantamiento popular —y la posterior masacre dirigida por el general Jürgen Stroop—, durante el cual su hermano Icchak quedó atrapado por las llamas sin que Emil pudiera hacer nada por salvarle la vida. Solo, se refugió en la inmunda pero insondable red de alcantarillado y logró salir del gueto aprovechando la enorme confusión que reinaba en aquellas semanas de sangre y fuego. Muy a su pesar, la sucesión de calamidades y penurias no acabó ahí y aún tuvo que subsistir al fracaso de la sublevación de Varsovia, a la consiguiente orden de aniquilación de la población y a la ulterior devastación de la ciudad. Únicamente la llegada de las tropas soviéticas impidió que aquel funesto decorado de ruinas y cascotes quedara cubierto por un lago, tal y como había planificado Hitler. Que Varsovia se hubiera rehecho desde su propia fatalidad y siguiera existiendo ochenta y seis años después solo podía explicarse con argumentos de corte milagroso.

Con dieciocho cumplidos, Emil Konsek prefirió seguir los aventurados pasos de los primeros pobladores de Israel antes que vivir bajo el yugo de Stalin y allí se casó con su primera mujer, Irina, una rusa huérfana como él con la que tuvo cinco hijos. Cuando ella falleció cuarenta años más tarde, después de disfrutar de una vida sin muchos sobresaltos, sintió la necesidad de trasladarse de la Tierra Prometida a la tierra que lo había visto nacer. No estaba ni mucho menos en sus planes, pero cuando asistió a los actos conmemorativos del levantamiento del gueto el destino le hizo coincidir con Urszula, veinte años más joven pero viuda como él, que terminaría convirtiéndose en la madre de Marlena en el año 2004, el día que Emil Konsek cumplía los setenta. Su padre aún tendría que enfrentarse a dos desgracias más antes de morir de un ataque al corazón a la edad de noventa y dos años: enterrar a su primogénito y a su segunda esposa.

De todo aquel lastre vital nada quedaba, excepto esas osamentas de ladrillo que Marlena Konsek tenía delante y sus propios recuerdos, conservados ambos a modo de esqueléticas remembranzas.

—Las desgracias también son parte de nuestras vidas, solo hay que saber convivir con ellas.

Residencia de los Opieczonek (distrito de Wlochy)

Cuando entraba en mi guarida, el tiempo era una variable que tendía a infinito y su valor era siempre igual a cero. En mi guarida se cumplía la premisa que sustentaba el ideario de mi admirado Robert Lanza: el tiempo no existe, es una burda invención de nuestro cerebro para poder ordenar eventos. No tenía la necesidad de profundizar en el concepto porque no me interesaba lo más mínimo distinguir entre pasado, presente y futuro cuando estaba allí dentro. Las personas no son capaces de comprender ni asimilar que el tiempo no existe en el universo, tan solo existe en la mente humana. Para mí no es una dimensión. Ni siquiera una variable. Podemos contar los ciclos de un suceso y de alguna manera convencernos de que eso tiene algún significado. ¿Para qué? Pensamos que el hecho de envejecer necesita estar ligado al transcurrir de los años para poder explicarse, pero no es cierto. El tiempo aparece solo porque nos facilita la existencia, nada más. Así de simple. Somos arrogantes y eso es lo que nos hace dar explicación a lo que trasciende a nuestro intelecto. ¿Acaso el hecho de creer en algo lo hace veraz? Por supuesto que no. Por eso, mi realidad era otra: el metaverso, aunque bien es cierto que en aquel momento solo pensaba en la conversación que había mantenido con el abuelo.

Se lo había prometido: no volvería a robar. Ahora sí, con matices. El compromiso no afectaba al resto de mis actividades y en cuanto crucé la puerta de casa subí las escaleras con el único propósito de torturar el metaverso hasta que me confesara todo lo que tuviera relación con la muerte de mi madre, pero, sobre todo, con la identidad de mi padre biológico. Si el abuelo pensaba que me iba a conformar con la historia que me había contado después de dieciocho años —a falta de dos días, cierto— de silencios y mentiras, es que no conocía a su nieto. Me quité el UAT del antebrazo y lo coloqué sobre el módulo de validación ID de usuario haciendo que cobrara vida la lámina transparente de grafeno que tenía frente a mis ojos. Seguidamente, tecleé el código de acceso a la carpeta oculta en la que guardaba las aplicaciones que iba a necesitar. Era mi cinturón de herramientas de crackeo, todas ellas desarrolladas por mí. Como casi siempre, lo primero que hice fue acceder al navegador de UnseeNet. Esos eran mis dominios, mi señorío, donde yo representaba la autoridad y las únicas normas que existían eran las dictadas por mí. Me sentía tan seguro en mi feudo que tendría que tratarse de un día harto excepcional para que pasara más tiempo fuera que dentro. Allí asistía a mi último año de formación reglada antes de dar el salto a la universidad, virtual, por supuesto; compraba todo lo que necesitaba y gastaba mi tiempo de ocio; me relacionaba con individuos de mi misma especie y, aunque todavía no existía la posibilidad de intercambio de fluidos, ya se podía disfrutar de una buena sesión de cibersexo a través de la amplísima oferta de paquetes de ondas Theta, que, no lo voy a esconder, consumía casi a diario. Mi caso no era ni mucho menos insólito y, aunque yo no la padecía, la agorafobia era una enfermedad muy extendida entre los jóvenes de mi generación. Porque éramos legión los que concebíamos la realidad en dos planos distintos y complementarios: lo tangible y lo virtual.

El universo y el metaverso.

Se sabía ya bastante sobre el funcionamiento de nuestro universo. El Big Bang, el período inflacionario, la nucleogénesis y la formación de galaxias. Todo lo que había acontecido hasta nuestros días era terreno conocido y el ser humano, en vez de mirar hacia las estrellas, se miró el ombligo. El pináculo del egocentrismo. Ante la incapacidad de colonizar nuevos mundos, el ingenio del hombre se superó a sí mismo y creó un espacio en el que todo era posible. ¿Para qué colonizar un mundo si podíamos parirlo? Siempre quisimos ser nuestros propios dioses. Así, concebimos un lugar donde las ideas del cartesianismo gozaban de fisicidad. Pienso, luego existo. Eso era el metaverso: un espacio donde bastaba con pensar algo y demostrarlo con argumentos ordenados en líneas de código para que se volviera real. Ergo todo era posible si podía programarse. La teoría de cuerdas y otras ramas del conocimiento como la óptica cuántica sirvieron de caldo de cultivo para acelerar casi de manera incontenible el desarrollo tecnológico hasta el punto de que en aquellos días la civilización estaba bajo su suela. La tecnofagia era un hecho incuestionable, como incuestionable era la expansión del metaverso. Internet era un concepto obsoleto. Nadie hablaba del tipo de conexión porque se daba por hecho la conectividad, como la electricidad. La consolidación de las infraestructuras de acceso, la mejora sustancial del servicio y la duración de los dispositivos se aliaron para provocar una fobia generalizada e invisible a estar unplugged. Porque si algo estaba desenchufado, entendido como no conectado al metaverso, no existía. Yo no sabía si la padecía o no, ya que, hasta donde alcanzaba mi memoria, jamás me encontré sin acceso. Todo ello derivó en la obsesiva tendencia hacia la interacción con los seres inanimados, hecho que había desembocado en el crecimiento desmedido de la inteligencia artificial. Un frigorífico que no estuviera conectado al Terminal Universal de Aplicaciones del usuario era percibido como una gran caja blanca sin valor alguno. El ser humano habitaba un mundo poblado por más de ocho mil millones de almas que crecía de manera desproporcionada en las áreas más deprimidas frente al estancamiento de los países desarrollados, cuya principal preocupación, lejos de los asuntos demográficos, era invertir recursos en el desarrollo tecnológico. Diariamente se compraban más de tres millones de UAT y casi un millón de láminas de grafeno de soporte polifuncional, dispositivos que habían ido desplazando a las calles y plazas como lugares de encuentro. No en vano se enviaban trescientos mil millones de emails al día y ciento veinte mil millones de mensajes a través de las distintas redes sociales, cada día más especializadas en nichos concretos. Por ejemplificar, existía una, Aracnid, que congregaba a los amantes de los bichos de ocho patas. Un dato tan frío como cierto podría funcionar a modo de resumen: la totalidad de la información digitalizada generada por la humanidad hasta el año 2000 ocupaba poco más de cinco exabites, la misma que se generaba cada ocho horas en aquellos días de exaltación cibernética.

Aquel era el planeta que afrontaba el final de una década plagada de cambios convulsos y el principio de otra que se preveía aún más agitada desde el punto de vista geopolítico.

Se respiraba mejor al aire cibernético del metaverso que en el oxígeno del universo.

No obstante, abundando en mi desesperación, se iban a cumplir dos horas de búsqueda y seguía sin obtener ningún resultado. De las redes convencionales me lo podía esperar, pero no ser capaz de encontrar nada en UnseeNet me llevó a pensar que esa anomalía tenía que obedecer obligatoriamente a alguna razón. En los últimos años, el crecimiento de la red oculta había sido exponencial, tanto en número de usuarios como en profundidad de capas. Se decía que cada hora se tejían dos nuevas redes de acceso privado o restringido, aunque para EarthWorm no existía ninguna puerta, valla, barrera o zanja que limitara sus movimientos. Decidí entonces lanzar varios bots de búsqueda diseñados por mí en las cuatro más importantes. No era una práctica de la que soliera abusar, pues era consciente de la cantidad de alimañas que se dedicaban a capturar código ajeno para venderlo al mejor postor. Finalmente, en Collapse descubrí un .txt del año 2011 dentro de una base de datos alojada en un servidor estatal protegido. Siguiendo los procesos de identificación de usuario, averigüé que se accedía desde la Brigada de Homicidios de Gdansk. Otra vez Gdansk. No podía entrar por las bravas y arriesgarme a que me rastrearan, solo faltaba que la policía irrumpiera en casa del abuelo. La patochada que cometí con Karol Orzechowski me había llevado a replantearme mi modus operandi. Me tomé mi tiempo para desenmarañar el algoritmo que utilizaban para proteger los archivos, pero una vez que le quité el vestido, me mostró una desnudez nada vistosa: un tipo de defensa muy manida que en el gremio conocíamos como «de espejo» y que consistía en denegar el acceso devolviendo una y otra vez la petición no identificada. Si el objeto no cambia, la imagen tampoco. La solución era eliminar el reflejo que proyectaba el comando .exe y convertir el ejecutable en lo que denominábamos un «vampiro». Lo acababa de inyectar cuando saltó una alarma de tipo G1 en mi sistema de alertas. Hacía meses que no ocurría. La ignoré empujado de nuevo por la vanidad de creerme invulnerable o puede que fuera por la necesidad de averiguar la verdad que rodeaba a la muerte de mi madre. El caso es que di por hecho que el intruso se vería rechazado antes o después por las contramedidas y seguí operando en el teclado virtual.

Cuando se abrió la ventana del chat y vi escrito mi nick en la pantalla se me paralizaron los dedos.

—Hi, EarthWorm!

No era capaz de recordar la última vez que alguien había violado mis defensas. No daba crédito. Imposible. Su nick era Darayawus.

Tardé en reaccionar, lo admito, lo cual jugaba en mi contra a la hora de ocultarle mis cartas al intruso.

—Vale, vale, vale —verbalicé antes de intervenir sobre el teclado.

—¿Cómo tú por aquí, Darayawus? —improvisé en inglés a la vez que me conectaba al tablón de resultados del rastreo.

—De ruta turística, pasando un rato agradable.

—Me pillas entretenido, quizá otro día pueda hacerte una visita guiada.

—No hace falta, he sacado un billete para recorrer todas las salas.

No mentía. De inmediato, blindé el acceso a mi disco duro.

—Acabo de cerrar el acceso a la colección permanente. Mi museo carece de interés para ti. Sal por donde has entrado y todos tan amigos.

—Ya veo. Una pena, pero no era eso lo que había venido a visitar.

—¿Qué mierda quieres?

—Pregunta incorrecta.

—Márchate antes de que suelte los perros, Darayawus. Te aseguro que te lo puedo hacer pasar muy mal.

Invertí unos segundos en lanzar las medidas reactivas. Ese hijo de puta no iba a tardar en arrepentirse.

—Eso era lo que estaba esperando. La pregunta correcta es ¿por qué? Mo’afagh bashed!

Eso fue lo último que leí.

Me sentí francamente aliviado cuando la alerta desapareció, pero unos instantes después emergió una sensación muy incómoda y confusa, igual que cuando uno sabe de forma fehaciente que ha sido timado pero aun así se niega a admitirlo. Otro sonido me avisó de que mi vampiro, olvidado y abandonado a su suerte en el inicio del ataque, había sido detectado y eliminado.

Inconcebible, aunque no prioritario.

Lancé una petición de diagnóstico integral para ver el alcance de la agresión. Durante la espera noté que me costaba respirar y cuando apareció el código en la pantalla el corazón empezó a latir con fuerza. En la tercera línea rompí a temblar, no sé si de ira o de miedo, pero reaccioné como lo haría un niño asustado: desactivando la conexión de datos del UAT. Era la primera vez en mi vida que me veía obligado a hacerlo.

Verme exiliado de manera voluntaria en la realidad tangible me dejó bloqueado por completo.

Desconectado.

ZUMBIDO

Estado Mayor de las fuerzas armadas polacas

Dirección P-2 de Inteligencia Militar y Guerra Electrónica

Agosto del 2029

A primera hora de la mañana la actividad en las instalaciones gubernamentales era frenética. Marlena Konsek tenía claro el enfoque distorsionado que iba a ofrecer en la reunión del gabinete de crisis; no en vano la idea había partido de ella.

La clave estaba en hacer sonar la alarma sin parecer alarmista.

En las fuerzas armadas todavía resistía esa vieja guardia que consideraba que el único uniforme que debía lucir una mujer era ese que estaba rematado con una cofia y la idea de representar el papel de dama en apuros acechaba sobre sus galones de capitán. Del primer paso ya se había encargado Robert Glik vistiendo de dramatismo el fallo de seguridad registrado —tan vergonzante como carente de importancia— con el fin de provocar la reacción del teniente general Pavel Jurecki. En la Dirección P-2 se sabía desde hacía meses que el jefe del Estado Mayor de las fuerzas armadas había sido captado por la Alianza Islámica, pero decidieron mantenerlo tapado con el fin de intoxicar la información que pasaba por sus manos. Como esperaban, la filtración había sido inmediata y ahora solo tenían que aguardar a que el archivo digital con las especificaciones adulteradas de la agresión llegara a las manos de Kraken, el máximo exponente en ciberguerra del bando considerado por la Unión de Estados Libres como la principal amenaza para el mundo occidental.

Una cuestión de tiempo.

La guerra cibernética interestatal no había cesado desde principios de siglo, pero fue en los primeros años de esa década cuando las hostilidades, que no por silentes eran menos hostiles, tomaron un cariz difícil de mesurar e imposible de controlar. La lucha consistía en ocultar información o, mejor aún, en tergiversarla, ya que en el tablero de juego virtual tenía mucho más valor que el rival siguiera una pista falsa que despistarlo. Además, a diferencia de lo que ocurría con la guerra convencional, la impunidad con la que se articulaban los ataques, amparados en el anonimato del ciberespacio, motivaba que la mayoría de las naciones se decantaran por seguir estrategias netamente ofensivas. Y de entre todas ellas, China, Rusia, Irán y Corea del Norte conformaban la élite tanto en preparación y en estructuras como en número de ataques. La Unión de Estados Libres estaba trabajando duro para tratar de revertir esa desfavorable situación y tanto era así que en el propio Tratado para la Unión Defensiva de Estados Democráticos Libres —germen de la futura organización que sustituyó a la OTAN en el 2025— se ponía especial énfasis en la necesidad de especializar a todos sus integrantes en cibercontienda bélica, reconociendo al mismo tiempo que esta era una de las principales fallas de la alianza militar frente a sus hipotéticos enemigos. Durante aquella década se palpaba tanta o más tensión que en los peores años de la Guerra Fría y, si bien había muchas más diferencias que similitudes, existía cierto paralelismo, cuya máxima expresión se concretó en una nueva época dorada de los servicios de inteligencia estatales. Lanzar la red del espionaje en caladero ajeno se convirtió en una práctica casi obsesiva. Todo valía. Desde pescar cibermercenarios cualificados o captar piratas patrióticos hasta embaucar a especialistas informáticos de territorio enemigo. No existían límites a la hora de captar un objetivo y las distintas agencias recurrían al chantaje, al soborno, a las amenazas y a los trucos más sucios con tal de atrapar en su red la pieza deseada.

Y si en aquellos años existía un pez gordo, ese era Kraken. Una leyenda de la que solo se sabía con certeza que trabajaba para la Alianza Islámica.

Con tal propósito, Marlena Konsek y Robert Glik habían montado ese circo colosal. El objetivo consistía en despertar su interés con un bulo que le hiciera morder un anzuelo infectado con un troyano. Si todo salía como esperaban, lograrían tener acceso al cifrado único con el que trabajaba el hacker iraní y eso en sí mismo supondría un éxito sin precedentes para la inteligencia polaca. Por ello habían pintado el tímido ataque de EarthWorm con tintes apocalípticos encumbrando al anónimo autor a la categoría de maestro, porque, si algo atraía a los grandes escualos como Kraken, eran otros grandes escualos a los que medirse.

Aquella hazaña se la ofrecería a su pueblo. Ese era el motivo por el cual Marlena Konsek había decidido dejar el lado turbio de la red y enrolarse en la Dirección P-2. Solo pensar en la posibilidad de colarle un troyano a un mito viviente le provocaba sudores fríos en la espalda.

Se estiró la chaqueta antes de golpear la puerta del coronel Glik.

—Adelante, capitán.

Entró con paso decidido. El semblante del responsable de la Dirección P-2 reflejaba cierto solivianto, producto de la rigidez del momento.

—Koniecki y Markowski se han apuntado a la fiesta —le informó.

—Tenemos ponche para todos, señor.

Glik sonrió a la vez que le ofrecía sentarse con un ademán del brazo.

—Vamos por partes. Lo he vuelto a leer esta mañana —dijo dando varios golpecitos sobre el informe elaborado por ella— y no encuentro ninguna fisura por la que debamos preocuparnos. Al margen, ninguno de nuestros invitados, excepto el ministro Piskun, que es ingeniero informático, va a entender una palabra de lo que les expongamos. Eso juega a nuestro favor. ¿Cómo estás?

—Preparada.

—Lo sé. Yo me encargaré de lanzar la bomba, la charla con el teniente general Jurecki me ha ayudado a saber dónde tengo que soltarla y cuándo. Durante mi intervención examina las caras de los asistentes y elige las dos o como máximo tres que estén menos crispadas. Si Koniecki suelta alguna de sus estupideces, déjame contestar a mí, ¿entendido? No descarto que trate de menoscabar tu criterio con comentarios sobre tu edad o tu media melena.

—No hay problema, me haré una coleta —bromeó, nerviosa.

—Ese tipo adora el enfrentamiento y no quiero darle de comer. La buena noticia es que a Koszarek lo tenemos de nuestra parte. Anoche hablé con él y estará a nuestro lado siempre que siga creyendo que las fuerzas especiales van a seguir siendo dueñas de sus decisiones.

—Señor, supongo que ya lo sabe, pero es vital que consigamos que la Armada se involucre. Vamos a necesitar tirar de su red de comunicaciones satelitales para implementar el paquete de medidas.

—No creo que el vicealmirante se oponga.

—Pan comido —resumió ella sin convencimiento alguno.

—No te extiendas demasiado, no queremos aburrirles y cuanto antes terminemos mayor es el margen de tiempo que nos concedemos para ir a por…, ¿cómo se llamaba el cebo?

—EarthWorm. Acabo de recibir su ficha policial, se ajusta como un guante al perfil que buscábamos.

—Lombriz, muy apropiado. Por cierto, guárdate la teoría que me contaste del hacker patriótico; con Jurecki no me ayudó. Tengamos en cuenta que en toda Polonia no hay nadie más patriótico que los que se van a sentar alrededor de esa mesa.

Glik hizo una pausa para masajearse las sienes.

—Y ahora lo importante: ¿cuánto crees que debemos esperar para obtener algún resultado de tu troyano?

Marlena frunció los labios.

—Depende de la importancia que le den en Riad. Lo que no puedo asegurar es que se lo encarguen a Kraken, esos cabrones cuentan con mucha gente cualificada. Disculpe el lenguaje, señor.

—Lo cual quiere decir que… —Glik elevó las cejas invitándola a terminar la frase.

—Que el troyano podría haber enviado ya la señal o no hacerlo jamás.

—Y si ha enviado la señal…, ¿qué demonios haces aquí sentada?

—Sinceramente, no creo que eso suceda antes de una semana, señor.

—Seamos optimistas.

—¿Algo más?

—Sé breve en la exposición —insistió.

—No se preocupe, mi padre me demostró que en momentos de crisis hay que ser económico con el pan, con las palabras y con el papel higiénico.

Restaurante Folk Gospoda (Varsovia)

Como era su costumbre cuando el itinerario de recaudación pasaba por la capital polaca, la primera parada la hacía en aquel tugurio de comida casera. Las chuletas de cerdo empanadas y las gołąbki de ternera eran los platos estrella, aunque nadie lo diría viendo a Ihor y a Taras untar las kielbasa en la salsa de rábano picante antes de engullirlas casi sin masticar. El olor a relish que condimentaba la atmósfera indicaba que los fogones estaban preparados para recibir una inminente avalancha de estómagos hambrientos, pero a esa hora la concurrencia era más bien escasa y no llegaban a la decena los clientes que ocupaban las mesas corridas de madera.

La ruta había partido desde Minsk, donde habían empeñado tres largos días en solucionar los asuntos del señor Lypovyy. Despacharon Białystok en una jornada y Varsovia, si no se les atragantaba, no les llevaría más de dos. Con algo de suerte estaría de regreso en Kiev para llegar a tiempo de ver el debut de su hijo mediano con las categorías inferiores del Dinamo.

Maksym Kanchelskis apartó la bandeja de bolas de carne para revisar el listado. Le seguía gustando el papel, aunque fuera algo en vías de extinción. Dos restaurantes, una carnicería, una tienda de electrodomésticos, una asesoría, una zapatería, un taller de coches y una imprenta. En todas se requería simplemente el cobro de la tasa mensual, menos en la asesoría, donde acumulaban un retraso de tres meses y el asunto requería apuntalar voluntades de cara al futuro. Caso aparte era el del condenado taller y su dueño. A este lo recordaba a la perfección desde que le hizo la primera visita, hacía poco más de un año. El viejo no se amedrentó ante las amenazas y su instinto le dijo que ese negocio terminaría del modo en el que, efectivamente, iba a terminar. El señor Lypovyy era tajante en el cumplimiento de los plazos y ese polaco se había excedido más de seis meses. Sumando los intereses, la cifra superaba los cuarenta mil euros, lo cual no le permitía más alternativa que llevarse lo que encontrara de valor y no dejar nada. En circunstancias normales, el señor Lypovyy acumularía otro inmueble en Varsovia y él se embolsaría la correspondiente comisión.

—Esta temporada os volvemos a ganar la liga. ¿Has visto la delantera que ha fichado el Shajtar? —comentó Taras retomando el hilo de una conversación enterrada hacía más de media hora.

—Lo único que veo ahora es tu asquerosa boca llena de comida. ¿Podrías hacer el favor de tragar antes de hablar o, si te ves en la absoluta necesidad de decir algo, de ponerte la puta mano delante?

—Perdón.

—En cuanto a tu comentario sobre la delantera de ese equipito de tres al cuarto de Donetsk, no me cabe ninguna duda —valoró Maksym—. Sobre todo si siguen consintiendo que toda vuestra plantilla se atiborre con esos suplementos mágicos. Pero, claro, como no hay forma de que se detecte en los análisis… El fútbol ya no es lo que era. ¡Qué narices! Ya nada es lo que era.

—Hay que saber jugar todas las cartas. ¿Quién te dice que en el Dinamo no hacen lo mismo o más?

Maksym notó cómo se encendía la chispa, esa chispa, pero hizo un esfuerzo para que no provocara un incendio.

—Mi hijo; me lo dice mi hijo, que si nada se tuerce esta temporada irá con el primer equipo y nunca, nunca, nunca ha visto ni oído hablar de las famosas inyecciones. ¿Entiendes el significado de la palabra «nunca»?

—Claro, jefe, nunca es siempre nunca hasta que deja de serlo.

Taras subrayó su ingeniosa sentencia con una ruidosa carcajada que partió desde la laringe provocando una erupción de trocitos de carne que fueron a aterrizar en el tablón de madera.

Maksym tardó unos segundos en contagiarse de su hilaridad.

Ihor no.

Taras se distrajo espantando con la mano los restos de comida.

Maksym alargó el brazo hasta rozar el metal con la punta de los dedos.

Ambos se desternillaban de risa.

Ihor no.

Maksym atrapó la muñeca de Taras con la mano izquierda y en una décima de segundo extrajo el martillo de la caña de la bota. Encadenó tres golpes.

Tres crujidos.

Un berrido prolongado.

Silencio.

—Si vuelves a faltarme al respeto, te lo hundiré en el cráneo. Y si no cierras el pico, te rompo tus repugnantes dientes infestados de caries. Ahora lárgate de aquí, hoy no trabajas.

Con los labios muy apretados y los ojos anegados de lágrimas, Taras se incorporó sujetándose la mano fracturada. Maksym Kanchelskis terminó la última chuleta, bebió la cerveza que quedaba en la jarra y se limpió la comisura de la boca con una servilleta de papel.

—Tu cuñado no tocaba el piano, ¿verdad?

—Lo dudo, nunca ha tenido buen oído —contestó Ihor pasándose la mano por su recién afeitada cabeza.

—A ser posible, no lo quiero volver a ver. Nunca —precisó—. Y nunca es siempre nunca, de lo contrario se convertiría en «a veces» y si quisiera decir «a veces» diría «a veces», nunca diría «nunca». ¿Está claro?

—Muy claro, jefe. Lo siento, me equivoqué con él.

—Todos nos equivocamos. Habla con Adam, pídele disculpas en mi nombre por el espectáculo y déjale una buena propina. Te espero en el coche.

Un minuto después Ihor agarraba con las dos manos el volante.

—Tú dirás.

—Vamos a Ursynów —ordenó Maksym.

—Al taller del viejo.

—Exacto. ¿Estaba enfadado?

—No diría tanto, quizá molesto.

—¿Ha aceptado mis disculpas?

—Por supuesto.

—Adam es un hombre razonable.

—Atender a razones suele ser una medida inteligente.

Ihor arrancó. Antes de trazar la ruta en el navegador, giró la cabeza para encontrarse con los diminutos ojos de su jefe parapetados bajo un pronunciado arco supraciliar.

—Enhorabuena por lo de tu hijo —le dijo.

Residencia de los Opieczonek (distrito de Wlochy)

Tardé en recomponerme, lo admito, pero cuando superé el ataque de pánico volví a mi realidad. Lo primero que hice fue apuntalar mis defensas. No, no fue eso. La primera tarea consistió en reconocer y asimilar que el gran EarthWorm era vulnerable. Resultaba irónico que, como cracker, toda mi actividad partiera de un postulado: no es posible alcanzar la excelencia en materia de protección. Un postulado indubitable que no me había aplicado a mí mismo. Cuando me sentí más seguro, inicié el proceso de ingeniería inversa con el fin de averiguar quién era ese Darayawus y desde dónde había partido el ataque. Muchas horas después, lo único que podía asegurar era que había sido perpetrado por alguien que atesoraba mucho nivel, lo cual servía de bálsamo para mi quejumbroso ego y poco más. A esas alturas, ya había llegado a la conclusión de que mis bots de rastreo llegaban hasta donde mi agresor consentía e incluso perdí algunos en la maraña de ardides que había ido lastrando en su huida. Me avergüenza decir que estuve tentado de pedir ayuda a Ajax, pero no quise darme por vencido y reprogramé tres más que estaba a punto de soltar cuando sonó el timbre de la calle. Consulté la hora para situarme en el espacio-tiempo. Era mediodía pasado. Fue entonces cuando me percaté de que el abuelo ni siquiera había venido a decirme que se iba, como era habitual. Seguramente seguía cabreado conmigo. Y con razón. Me conecté a la cámara de vigilancia que tenía pinchada desde el día que la instalaron en nuestra acera confiando en reconocer el uniforme del repartidor de TNT, la compañía de paquetería que solía servirme mis compras en la red.

Uniforme sí llevaba, pero el de la policía. El mismo que su compañero con cara de no haber defecado antes de salir de comisaría.

No hacía falta ser un lumbreras para relacionar la visita con mi ataque frustrado al servidor de la Brigada de Homicidios de Gdansk o con mi incursión en zona militar restringida.

Más mierda.

Mucha más mierda.

Desconecté el UAT del sistema. De ese modo, la lámina de grafeno no era más que una lámina de grafeno muerta, pero tenía que evitar a toda costa que me incautaran de nuevo mi dispositivo. Subí de tres en tres los peldaños que llevaban hasta la buhardilla y, una vez allí, me concedí unos segundos para recuperar el aliento mientras evaluaba la ruta de escape. Revisé todo el perímetro a través de los fríos ojos del circuito de cámaras públicas conectado a la pantalla principal de mi UAT. Los polis seguían insistiendo con el timbre y tenían el coche subido en la acera, pero no había nadie cubriendo la parte posterior de la casa ni en las calles aledañas. Tenía que moverme rápido. No sabía cuánto tardarían en tirar la puerta abajo, pero preferí no asistir al espectáculo en directo. Salí por la ventana y me descolgué hasta el techo. El inesperado golpe de calor me provocó un vahído, pero mantuve la verticalidad gracias a que conocía bien aquella superficie; no en vano repararlo era una de mis escasas tareas domésticas. Pisé donde tenía que pisar y descendí sin dificultad por la tubería del gas.

En cuanto mis pies tomaron contacto con el suelo, me alejé corriendo todo lo que pude calle abajo hasta llegar al cruce con Rękodzielnicza.

Solo tenía un lugar donde esconderme: La Vagina Milagrosa.

Dirección P-2 de Inteligencia Militar y Guerra Electrónica

Marlena podía estar, y de hecho así era, francamente satisfecha con su intervención. Se los había ido ganando uno a uno, incluso a Koniecki, que terminó por poner a disposición de la operación Lombriz todos los equipos del Grupo de Respuesta Operacional necesarios. En lo referente al paquete de medidas, el jefe del Estado Mayor, el teniente general Jurecki, mostró su apoyo como si el dispositivo hubiera salido de su escritorio, anulando cualquier atisbo de oposición que pudiera existir entre los presentes. Antes de abandonar la sala, la capitán Konsek encontró en la mueca de complicidad de Robert Glik la confirmación a sus sospechas: el plan acababa de ponerse en marcha.

Tratando de contener la mueca triunfalista y delatora que pugnaba por hacerse sitio en su cara, se dirigió a su despacho, por donde no había pasado todavía. La curiosidad le hizo interesarse por profundizar en la identidad del cebo, Olek Opieczonek. Ejecutó de nuevo el archivo que le había enviado la policía, pero esta vez se detuvo en la fotografía del muchacho o, para ser más exactos, en aquellos ojos pequeños, negros y afilados. Había algo interesante en esa mirada y, mientras intentaba descifrar qué era, tardó en percatarse de que en el monitor principal parpadeaba una alerta. Ejecutó la aplicación pensando que se trataría de un error.

Pero no lo era.

El troyano se había activado y enviado una geolocalización.

No daba crédito.

Confusa, se incorporó presurosa para cerrar la puerta del despacho y de esa guisa realizó las comprobaciones necesarias antes de dar el siguiente paso. Era él, sin duda, bajo uno de sus nicks y las coordenadas geográficas correspondientes a Teherán así lo refrendaban. Todavía alterada, navegó por el menú de su UAT para hacer visible la única aplicación que tenía oculta, introdujo el código alfanumérico que había memorizado y acto seguido tecleó las coordenadas geográficas y el ID del terminal asociado a esa cuenta de usuario. Nada más enviarlo, la recorrió una sensación insólita, orgullo mezclado con otro componente menos laudable.

Poco más tarde, no quedaba ni rastro de dicha emoción.

Ni del descubrimiento del troyano.

La Vagina Milagrosa (distrito de Bialoleka)

Científicamente se denominaba síndrome de Harper-Matthews —supongo que así se llamaba el primer listo que lo diagnosticó—, pero los veteranos habitantes del metaverso lo conocíamos como el mal del murciélago. El término aludía al hábito consistente en permanecer conectado a las redes durante largas temporadas evitando el contacto con la realidad; como murciélagos colgados en su cueva. Había varios estadios bien definidos, cuyos nombres no recuerdo; pero, si había uno máximo, en ese debía encuadrarse a Ajax.

No había forma de avisarle de mi visita, pues era de los que sostenían que todas las comunicaciones convencionales estaban intervenidas por un ente supranacional con entidad propia al que había bautizado como el Cíclope.

Podría decirse que su vida, por esbozarla en pocos trazos, giraba en torno a probar su existencia.

Yermos propósitos para un experto altamente cualificado, aunque venido a menos. Conocí a Ajax en su época de phreaker, cuando se ganaba la vida sacando dinero a las compañías de telecomunicaciones bajo la amenaza de entrar en sus servidores y tirarlos abajo. Rectifico: no existía la amenaza. Primero los inutilizaba y luego dejaba pasar un tiempo prudencial antes de pedir su tarifa para restituirlos. Luego tuvo una etapa como thrasher, atacando cajeros automáticos, revolviendo sus papeleras de reciclaje en busca de claves de usuario y números de cuenta. Aquello lo dejó porque no le gustaba meter mano en la cartera de las personas, solo en la de las empresas.

En aquel momento no sabría decir cómo se ganaba la vida, porque lo cierto era que llevaba más tiempo del que era capaz de recordar sin saber nada de él. Exactamente desde que me atreví a profanar Architeuthis, su sistema, y él no pudo superarlo. Yo perdí el mejor instructor que podría soñar un hacker en proceso de formación, pero gané mi independencia y el respeto de los demás cuando me ocupé de que mi exitoso ataque se difundiera por todos los rincones del metaverso.

Ajax vivía al norte, donde la ciudad extendía sus tentáculos gracias a esos monstruosos edificios que las constructoras eran capaces de levantar en pocos meses. Él, no obstante, permanecía ajeno a lo que ocurría en el exterior, encerrado entre las paredes de La Vagina Milagrosa, una casa heredada que pertenecía a ese quince por ciento que quedó en pie tras la Segunda Guerra Mundial. Según decía la leyenda, el tejado se veía desde el aire como una gran vagina, motivo por el que los pilotos alemanes habían declinado dejar caer sus bombas incendiarias sobre ella. El apelativo, de ser cierto, había desaparecido cuando pasó a ser propiedad de Ajax, dado que empezó a poblarlo con antenas parabólicas que desvirtuaron tan femenino atributo. Conté siete, dos más que la última vez.

Para entrar solamente tenía que colocarme frente a la chapa de acero que tenía por puerta y esperar.

—No eres bienvenido —le escuché decir a través de los micros instalados en algún lugar que no podía ver.

—Ajax, estoy en apuros.

—¡Vaya, vaya! Así que cuando acorralan a las lombrices, estas suben a la superficie en busca de protección, ¿eh, nene? Cuidado, que por aquí vuelan muchos pájaros hambrientos.

—En serio, Ajax, estoy bien jodido. Necesito tu ayuda.

—¿Ayuda de qué tipo?

—De la que solo puede ofrecer un experto como tú —le halagué.

Un silencio precedió al chasquido que me anunciaba la apertura remota.

—No des un paso más —me advirtió—. Ya conoces las normas.

Elevé el brazo para que su barrido confirmara que tenía mi UAT fuera de servicio.

—Abajo —me indicó, como si hiciera falta.

Olía a ambientador floral enclaustrado, lo que evidenciaba que el aire del exterior no recorría frecuentemente aquel espacio. La luz de tonos malvas dotaba a la casa de un halo misterioso que, según sostenía Ajax, propiciaba la atmósfera idónea para ralentizar el desgaste neuronal. Me sobresalté cuando la puerta del sótano se cerró a mi paso.

—Vaya, vaya… Te noto cambiado. No percibo esa áurea grandilocuente, más bien… —prosiguió alargando la mofa mientras hacía como si olfateara el aire— huelo tu miedo.

Yo también aprecié cambios físicos en él. Estaba algo consumido, aunque conservaba esa sagacidad en la mirada que siempre me hizo sospechar que Ajax era capaz de leer mis pensamientos. Llevaba puesto su gorro de lana amarillo y rojo que no se quitaba ni para dormir —si es que dormía— ni para ducharse —si es que se duchaba—.

—Alguien me la ha jugado.

—Normalmente esa frase se conjuga en presente continuo, nene. Soy todo oídos.

Mientras le ponía al día, su semblante se fue despojando de las trazas burlonas para conformar un gesto de corte ceremonioso.

—No me cuadra —concluyó.

Mi silencio era una clara invitación a que se explayara.

—Si te estuvieran buscando por tu audaz —enfatizó con dejo sardónico— intrusión en los sistemas de defensa de los militares, no irían a buscarte dos uniformados ni llamarían a la puerta de tu casa, te lo aseguro. Por otra parte, déjame decirte que, a no ser que te hayas vuelto un estúpido descuidado, ni el servidor de la Brigada de Homicidios de Gdansk ni el de ninguna otra brigada ni cuerpo de este país tienen capacidad para rastrear un ataque del EarthWorm que yo conocí. ¿Cómo dices que era el nick de tu agresor?

—Darayawus.

—No me suena, pero me suena —diagnosticó.

—Estupendo.

Supongo que la expresión de desconcierto que se apoderó de mi cara fue lo que le ablandó el corazón.

—Lo tienes todo ahí, ¿verdad? —me preguntó dando varios toquecitos en la pantalla de mi UAT.

Asentí.

—¿Está limpio?

—Diría que sí.

—Más te vale, porque como tenga algún bicho Architeuthis te va a achicharrar el sistema operativo así —escenificó chasqueando los dedos—. Ya no es el que tú conociste y violaste. Ni se parece y, en cierto modo, he de agradecerte que lo hicieras porque me obligaste a evolucionar —reflexionó.

Inmediatamente recordé el consejo de Emil.

—Pero dejémonos de ceremonias. Venga, conéctalo de una puta vez —me invitó, impaciente.

Me dictó la clave y lo coloqué sobre uno de los módulos de validación ID. En cuanto apareció mi escritorio en el monitor, se ajustó unas ridículas gafas que tenía sobre la mesa y empezó a trabajar sobre su teclado convencional. Debía de ser el último sobre la faz de la tierra.

—Soy un romántico, lo sé, pero además evito los millones de keyloggers que pululan por ahí —argumentó interpretando mis pensamientos—. Mi arcaico equipo ahuyenta a las moscas modernas.

Unos segundos después, estaba leyendo el diagnóstico integral del ataque.

—Al fondo. La nevera. Cerveza. Dos. Tú pilla lo que te apetezca. Si hay.

No quise molestarle, aunque, en honor a la verdad, he de decir que no existía opción de hacerlo desde el momento en que Ajax se dejaba atrapar en el abismo del metaverso. Yo caminaba en círculos siguiendo la ruta que trazaba mi estado de ansiedad mientras le escuchaba murmurar términos y palabras inconexas que, aunque no acertaba a comprender, suponían un cierto incremento dramático en el contexto.

—Estás bien jodido —concluyó al tiempo que arrugaba la primera lata—. El intruso está muy por encima de tus posibilidades.

Aquello me dolió, pero encerré mi orgullo para otra ocasión.

—Este lenguaje de programación…, yo lo he visto antes —señaló ampliando una línea de texto—. Es multicapa, ¿ves? Es decir, lo que se ve no es lo que es, es lo que quiere que veas. Ahora, si le paso este filtro…

Invertí apenas unos segundos en apreciar la belleza del código.

—¡El puto Darayawus! ¡¿Quién coño es este tío?!

—Un fenómeno, de eso que no te quepa duda. Pero esa no es la cuestión.

—¿Qué vino a buscar?

—No quería nada tuyo, nene. Pudo hacerlo, pero no se llevó nada, eso ya lo has comprobado tú varias veces.

—Cierto.

—Solo quería saber quién eras o, mejor dicho, qué nivel tenías. Apostaría a que te ha visto pasear cerca de Abyssal y le has llamado la atención. Aunque…, no te ofendas, pero lo que hiciste no tiene mucho mérito, sinceramente.

—Yo no he dicho que lo tuviera.

—No, no lo has dicho. No sé qué más contarte. Aquí hay poco más donde rascar —valoró abriendo la segunda lata.

—Si eso es así, ¿por qué tienes esa expresión tan… compungida?

Ajax se estiró el gorro tapándose los ojos y se rascó detrás de las orejas como hace un perro con las patas traseras.

—Es por el zumbido.

—El zumbido —repetí con aire agnóstico.

—Sí. Ese sonidito que te alerta de algo, pero no sabes de dónde viene. ¿No te ha pasado nunca?

—A veces —despaché.

—¿Y qué hay que hacer?

—Destruir para construir desde cero, me lo enseñaste tú.

Ajax asintió.

—Destruir. El que destruye es el que tiene más probabilidades de colocar la primera piedra. Eso es, pero antes averigüemos el motivo por el que te han ido a buscar a casa. ¿Los uniformes eran de la PP o de la Metropolitana?

—Estatal.

Sus dedos volaban sobre el teclado.

—Haz algo productivo, nene, tráete unas cervezas.

—¿Cuántas?

—Dos más las que tú te tomes. ¿Sobre qué hora se plantaron en tu puerta? —indagó Ajax.

—Hará unas tres horas.

—Ya estoy en el directorio de asignaciones.

—¡Qué cabrón! —califiqué con notable orgullo y envidia sobresaliente mientras trataba de encontrar la tercera cerveza en aquel caos de comida y bebida enlatada y refrigerada.

—En órdenes de arresto no sale tu nombre, pero tu apellido me lleva al parte de incidencias. Aquí está. «Diez y veinticuatro —leyó—. Aviso de fuego en el taller Mazowieckle. Se envían dos coches patrulla y dotación contra incendios».

—¡¿Cómo has dicho?! —grité al escuchar el nombre del taller del abuelo.

Pero Ajax ya no decía nada, se limitó a señalarme una línea de texto.

Me aproximé sin querer aproximarme.

Leí sin querer leer.

Lloré sin poder evitarlo.

TESORO

Iglesia de la Santa Cruz

Varsovia (Polonia)

Agosto del 2029

Donde esté tu tesoro, allí estará tu corazón» —rezaba la inscripción.

Mientras los escasos asistentes al funeral se batían en retirada, cabizbajos e imperativamente afligidos, yo trataba de entender el sentido de la frase que adornaba el pilar donde, según sostenían las voces del patriotismo polaco, se hallaba la urna que albergaba el corazón de Frédéric Chopin. ¿Y cuál era el tesoro del abuelo? Lo poco que conservaba había quedado reducido a cenizas tras el incendio que se había declarado en el taller. Una vida de esfuerzo consumida por las llamas. El brillo de todo el sudor derrochado por levantar aquel maldito negocio se había tornado humo negro, como alegoría de una existencia infame, devoradora. ¿Y su corazón? Inerte antes de morir asfixiado, exánime en cada latido en el empeño por huir de la desdicha que le persiguió toda su vida. Marchito y ajado, caduco.

La sucinta investigación de los hechos había concluido decretando el fallecimiento por inhalación de monóxido de carbono. Aún se desconocía dónde se había originado el incendio, pero se barajaba que podría haber sido causado por una chispa desprendida de una tronzadora eléctrica que alcanzaría una pila de neumáticos destinados al reciclaje. Cuando llegaron los bomberos aquello ya era un infierno imposible de sofocar por la cantidad de material inflamable que sirvió de alimento a las llamas. Según reflejaba el informe, lo encontraron tirado en el suelo sosteniendo un extintor. Había muerto luchando, empecinado en vencer lo invencible mientras yo mantenía una absurda batalla en mi mundo virtual. No me estaba autoinculpando por la muerte del abuelo, me reprochaba mi modo de afrontar la vida cobardemente, sin enfrentarme a las llamas, escondiéndome del humo.

Las lágrimas que anegaban mis ojos cuando salí de la iglesia no nacían del dolor, no, aquel era un llanto originado en la enorme vergüenza que me provocaba sentir tanto miedo.

—Tú debes de ser Olek —oí tras de mí.

Me giré al tiempo que me secaba las mejillas. No tardé en reconocer los rasgos de Dominik, el socio con el que el abuelo había abierto el negocio. Casi diez años mayor que él, se había jubilado no recordaba cuándo, pero aún podía verle cuidando de mí durante aquellas largas tardes que pasaba en el taller. Creo que asentí y le estreché la mano, aunque habría preferido darle un abrazo.

—Lo siento mucho.

—Gracias.

—Has cambiado. Ya casi eres un hombre.

En aquel instante recordé que al día siguiente era mi maldito cumpleaños. Oficialmente, sería un hombre; oficiosamente, seguiría siendo aquel niño que se escondía frente a la primera pantalla con teclado que encontraba.

—Sé que no es el mejor momento —prosiguió—, pero tenemos que hablar. Es importante. Cuando termine el entierro. Solo te robaré unos minutos.

Creo que asentí de nuevo.

Nunca había estado en el cementerio de Powązki, uno de los lugares más visitados de la ciudad, donde yacía la madre que jamás conocí. Aquella bochornosa realidad me golpeó de nuevo, robándome el poco aire que me quedaba. Logré, no sin esfuerzo, mantener la compostura durante aquel áspero colofón que se prolongó mucho más de lo razonable, si es que existe algo de raciocinio en lo fúnebre. Algo después de que terminara el desfile de ánimas cabizbajas hacia la salida, Dominik se acercó.

—Acompáñame.

Anduvimos sin cruzar palabra los primeros metros, sorteando tumbas deterioradas, troncos de árboles amusgados y lápidas de variada condición.

—Esta es la parte vieja del cementerio. Tu tatarabuelo compró esa sepultura familiar pensando en dar cobijo a tres generaciones, pero los Opieczonek nunca habéis pasado de un descendiente. Es curioso, ¿verdad?

Me encogí de hombros.

—Verás. Tu abuelo y yo éramos uña y carne. Él lo sabía todo de mí y yo lo sabía todo de él. No había secretos entre nosotros, porque así lo decidimos cuando nos hicimos socios y siempre respetamos aquel pacto. No pensé que tendría que asistir a su entierro, el cabrón de tu abuelo me la ha jugado bien —bromeó para librarse de esa suerte de rémora que es la tristeza—. Tu abuelo estaba francamente preocupado por ti. Decía que no había manera de enderezarte, que no lograba conectar contigo, o quizá fuera al revés, no sé, pero te puedo asegurar que te quería mucho. Eras…, eras lo único que le interesaba de verdad. Quería ofrecerte un futuro mejor del que él había tenido y sobre todo del que le había dado a su pobre hija. Por eso tomó esas decisiones tan…, tan arriesgadas, por decirlo de alguna forma.

—¿Qué decisiones? —quise saber.

—Ya le conocías. Era un cabezota. Se había empeñado en sacar a flote el taller para poder venderlo mejor y pagar lo que debía de la casa. Quería dejarte la casa limpia de deudas.

—Entiendo.

—Pero necesitaba dinero y según parece pidió un préstamo a uno de esos usureros que te sorben hasta el tuétano. No podía con los intereses y la deuda subió. La semana pasada me dijo que esperaba una visita de los ucranianos y que no sabía cómo iba a salir de esa.

—¿Los ucranianos?

—Así los llamó, sí.

—¿Cuánto debía?

—Más de cuarenta mil euros.

—¡Mierda puta!

—Olek, esa gente no es de la que se conforma cuando muere el deudor.

—¿Qué insinúas? —pregunté sabiendo la respuesta.

—Que has heredado la deuda.

En ese momento mi cerebro encontró la solución explotando mi habitual vía de financiación, pero le había prometido al abuelo que no volvería a hacerlo y si algo tenía claro en aquella confusa tesitura era que no faltaría a mi palabra. Me detuve para contemplar una escultura de piedra oscurecida por el paso del tiempo que representaba a una plañidera tapándose la cara de dolor. ¿O quizá fuera vergüenza? Me flaquearon las piernas al verme reflejado en ella y me vi en la necesidad de sentarme sobre la lápida.

—Hay una solución —me reveló Dominik.

Levanté la mirada para encontrarme con la suya, tierna a pesar de la frialdad que transmitían sus abultados ojos azules.

—Tu abuelo pensaba contártelo cuando cumplieras los dieciocho. Antes no podía, no me preguntes por qué.

Me limité a mantenerme a la expectativa.

—Tienes un hada madrina o algo así.

Según lo pronunció me asaltaron recuerdos, débiles aunque tenaces, ligados a aquellas palabras.

—¡Un hada madrina! —repetí—. La abuela mencionaba el nombre de una especie de hada o espíritu benigno cuando venía a darme el beso de buenas noches. ¿Qué me decía? ¿Cómo se llamaba? —me pregunté corrompido por la ansiedad—. ¡Mierda! ¡No consigo recordar cuál era su nombre!

Dominik me examinaba con notable interés. Apreté con fuerza los párpados para trasladarme a alguna de aquellas escenas.

—«Que tengas dulces sueños y que… te proteja cuando yo falte». ¿Cómo se llamaba? ¿¡Cómo mierda se llamaba, joder!?

—Tranquilo, ya te acordarás —intervino al fin posando la mano en mi hombro—. Tu abuelo decía que si no hubiera sido por ella…, en fin, que difícilmente podrían haberse hecho cargo de ti.

—¿Tú sabes quién es?

Dominik no pudo contener una carcajada, que, en aquel dramático contexto, produjo la inmediata animadversión de los visitantes.

—Perdona, perdona —dijo tapándose la boca con ambas manos—. Es que resulta divertido que me preguntes algo sobre lo que hemos debatido tu abuelo y yo durante horas y horas desde hace siglos. Te puedo asegurar que él no conocía la identidad de tu hada madrina, créeme. ¡Si ni siquiera sabíamos con certeza si se trataba de una mujer, un hombre o una asociación! El primer paquete apareció el mismo día que cumplías un año. Alguien lo deslizó dentro de tu capazo en un descuido de Izabella. Contenía algo de dinero en efectivo, no me preguntes cuánto, como parte de una asignación nominal a tu favor hasta que cumplieras la mayoría de edad por un valor de treinta mil euros. Y las cartas.

—Las cartas.

—Me sorprende que sea eso lo que te llame la atención y no la cantidad. ¿Has hecho el cálculo?

—Sí, lo he hecho, pero háblame de las cartas.

Dominik desvió la mirada como queriendo encontrar una respuesta esquiva.

—Jamás me las enseñó. Las guardaba tu abuela y, por lo que decía o, más bien, por cómo lo decía, siempre estuvo convencida de que tu benefactor era una mujer.

—¿Dónde están?

—Cuando murió Izabella, tu abuelo las guardó en una caja de seguridad de un banco y cada año iba incorporando la que recibías el día de tu cumpleaños. Estaban dirigidas a ti; sin embargo, por algún motivo, no te las podían mostrar hasta que no cumplieras la mayoría de edad.

—¿Qué banco?

—La sucursal del Spółdzielczy que está en Racławicka, ¿la conoces?

—Claro que sí, más de una vez me hacía acompañarle hasta allí; ahora entiendo por qué.

—Tu abuelo no daba puntada sin hilo.

—Entonces…, ¿solo tengo que ir al banco con los dieciocho cumplidos y ya está?

—No es tan sencillo, chaval, nunca lo es. Necesitas la llave de la caja de seguridad.

—¿La llave? ¿Qué llave?

—La que te iba a entregar mañana. Conociéndole, la tendrá en algún lugar de la casa. Encuéntrala.

—Lo haré —aseguré mecánicamente.

Durante unos instantes, el piar de los pájaros y el rumor de las furibundas oraciones que acompañan a los muertos sustituyeron las palabras de los vivos.

—¿Y se puede saber por qué mierda el abuelo y la abuela lo mantuvieron en secreto? Tiene que ver con la identidad de mi padre, ¿verdad?

—Él no me habló de ello jamás. Supongo que las respuestas a esa y a todas las preguntas que te vayan asaltando las encontrarás en esas cartas.

Consulté mi UAT.

—¿A qué hora abre ese banco?

—Como cualquier banco, a las nueve de la mañana.

Me incorporé lentamente y me volví a fijar en la plañidera.

Ya no parecía tan real.

Calles del barrio de Darvazeh Ghar. Teherán (Irán)

Se subió al coche pensando en el dilema que le había planteado su hija Shideh, la menor de las cuatro. Seleccionó la dirección de casa como destino y dejó que el sistema de autotripulado lo llevara.

—Si el libro sagrado dice que el hombre y la mujer son iguales, ¿por qué en la vida real no se cumple? —rememoró en voz alta.

Mehdi Azizi había tratado de aplacar su curiosidad con el clásico discurso fundamentado en el papel del hombre como protector de la mujer que había escuchado a su padre y este al suyo. Así era desde la noche de los tiempos, pero con Shideh no le había valido.

—Papá, eso es un cuento que os habéis inventado los hombres para convencernos a nosotras de que necesitamos que nos protejan.

Al principio le hicieron gracia la contestación y la osadía, pero le duró un milisegundo, justo lo que tardó en percatarse del peligro que corría su hija si esas palabras llegaban a los oídos equivocados. Muy pocos mejor que él sabían que si algo sobraba en aquella tierra de penurias, eran oídos. No le quedó otra que enterrar la conversación con una sonora bofetada. Se marchó a trabajar maldiciendo no haber tenido cuatro varones, pero con la idea de encontrar el momento para exponer a su pequeña lo que ya había tenido que aclarar años antes a sus tres hermanas mayores.

La jornada había sido altamente productiva. Por fin habían hallado un parámetro común para unificar los sistemas de comunicaciones y, gracias a EarthWorm, se había despojado de la agobiante presión del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica. La jugada le había salido perfecta. Había esperado lo suficiente para poner nerviosos a los mandos militares de Riad para luego edulcorar el informe elevando al cracker aficionado con cierto potencial a la amenazante categoría de maestro consagrado. Como esperaba, la llamada de su enlace, un emiratí llamado Abdel Sâmi al Maktoum, no tardó en llegar. Quizá se excedió en sus conclusiones calificando a EarthWorm como el rival que podría equilibrar la balanza de la supremacía bélica en el ciberespacio a favor de sus enemigos, pero no encontró un modo mejor de corresponder la hiriente soberbia de su controlador. De esa forma, conseguiría distraer la atención del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica, porque si de algo era sabedor Kraken, era de que, en el presente de la seguridad informática, el tiempo era un factor determinante que nunca retornaba.

Y él acababa de comprar mucho tiempo. O eso pensaba.

La vibración en la muñeca le avisó de que alguien se estaba conectando al canal de comunicación privado de Kraken. Calculó que le restaban solamente diez minutos para llegar a casa y maldijo a los antepasados de Abdel Sâmi al Maktoum dando por hecho que, como solía hacer el emiratí, contactaba con él para validar el parte del día. La sorpresa se la llevó cuando transfirió al comunicante al panel del habitáculo y comprobó que se trataba de EarthWorm.

—¿Te divertiste?

Kraken tardó en teclear la respuesta.

—No lo suficiente, pero si estás buscando un segundo asalto, yo no soy tu contrincante.

—Te paseaste por mi museo sin pasar por taquilla y ahora me apetece hacer turismo gratuito.

—No sabes con quién te la estás jugando.

—Por supuesto que sí: con el número dos.

—¿Te consideras el número uno por acceder a mi canal encriptado de comunicación? Kraken recibe cientos de ataques diarios. He consentido el tuyo para compensarte por la fechoría del otro día, EarthWorm.

—He entrado sin llamar ni pasar por la puerta. Te leo por dentro y por fuera.

Kraken verificó el fallo de seguridad y decidió cambiar de estrategia sobre la marcha.

—Te doy tres segundos para abandonar el canal, gusano polaco.

—Lombriz, más bien. Dos, uno…

—Si lo prefieres así…

El iraní forzó el cierre del canal privado y se conjuró para destrozarle en cuanto estuviera sentado delante del panel de control de su despacho. Levantó la mirada para comprobar cuánto tiempo quedaba para llegar a casa y frunció el ceño. No estaba donde tenía que estar. Intuitivamente, seleccionó el control manual de guiado, pero su parte racional le hizo desistir. Al aceptar la comunicación había infectado el sistema de autotripulado del vehículo. Conocía muy bien ese malware, de hecho era el que acababa de implementar en la microrrobótica espía de interceptación satelital.

—De acuerdo, EarthWorm, lo reconozco, me tienes agarrado.

—Eso ya lo sabía.

—¿Qué quieres de mí?

—Pregunta incorrecta.

Kraken se vio arrastrado desde las profundidades hacia la superficie por primera vez en su vida.

—¿Adónde me llevas?

—Pregunta correcta. Donde provoques menos daños colaterales.

Mehdi Azizi miró en derredor y enseguida lo comprendió. Desesperado, trató inútilmente de salir del vehículo antes de aceptar su destino.

—Aquí se acaba el reinado de Kraken y comienza el de EarthWorm.

Al ver que el coche se detenía en un descampado, el hacker iraní decidió que ya no tenía ningún sentido contestar. Seleccionó la fotografía en la pantalla táctil del salpicadero y una a una se fue despidiendo de su mujer y sus cuatro hijas. Dejó a Shideh para el final.

El misil provocó una explosión rácana, como desvalida, pero suficiente para cumplir con lo que EarthWorm había vaticinado.

Así terminó el reinado de Kraken.

Así empezaba el espurio reinado de EarthWorm.

Residencia de Marlena Konsek (distrito de Praga-Pótnoc)

El recorrido por las calles del barrio de Praga le había sentado bien. Marlena se había mudado a la zona más bohemia de la ciudad con la intención de alejarse lo máximo posible de la modernidad, del implacable y voraz avance de la tecnología, de la maldita progresión del progreso. Esa tarde, sin embargo, eran las consecuencias de sus actos sin posibilidad de retroceso las que la habían forzado a caminar para vaciar su mente.

De vuelta en su domicilio, la capitán Konsek quiso despojarse del sofocante calor que la había acompañado durante el paseo y se preparó un baño templado. A punto estaba de introducir el pie en el agua perfumada, cuando oyó el sonido correspondiente a una comunicación cifrada. Se colocó una camiseta y corrió al salón para atender allí la llamada. El rostro apesadumbrado de Robert Glik llenaba la pantalla de grafeno.

—Lamento tener que molestarte en tu día libre —se excusó—. Es importante.

—Te escucho.

—Acabamos de recibir la noticia: han cazado a Kraken en Teherán.

—¿Cazado?

—Aniquilado —precisó—. Un misil lanzado desde un dron. Ayer, a las 21:47 hora local.

Marlena se bloqueó.

—La noticia empieza a inundar las redes.

—¿Podría tratarse de un bulo? —acertó ella a preguntar.

—No. Tenemos la confirmación del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica. De hecho, han publicado una nota oficial culpando del ataque a Israel.

En ese momento, Marlena Konsek se esforzó en contener el torrente de emociones que estaba a punto de desbordarse en su interior.

—¿Ellos se han pronunciado?

—Ya sabes cómo funciona esto, capitán. Ni lo han hecho ni lo harán, pero parece obvio que han sido ellos. Lo habían declarado enemigo de la nación judía y la diplomacia no es una de las cualidades principales de la Unidad 8-200. Además, para violar el espacio aéreo iraní y salir de rositas hay que tenerlos muy bien puestos y atenerse a las consecuencias. Tienen que haber sido ellos.

—Pero… ¡Israel es miembro de la Unión de Estados Libres!

—Lo cual nos compromete a todos. La situación es muy tensa.

—¿No podría tratarse de un ataque por parte de Rusia, China o Corea del Norte para involucrar a Israel y agitar el avispero? —elucubró más como deseo que como posibilidad.

Glik frunció el ceño.

—No lo creo, sinceramente.

—¿Entonces? ¿Cómo queda lo nuestro?

—El paquete de medidas sigue adelante. En cuanto a lo otro…, como habrás podido deducir, no. Sin pieza no hay cacería que valga. No obstante, y esto está aún sin confirmar, el nombre de EarthWorm ya corre como la pólvora en las redes como el responsable de la localización de Kraken.

Marlena Konsek tardó en procesar la información.

—Pero…, pero no puede ser. Es un don nadie que solo existe en nuestros falsos informes. ¿Cómo es posible?

Antes de cerrar el interrogante ya conocía la respuesta.

—Porque nosotros nos encargamos de filtrarlo.

—No podemos lavarnos las manos. Tenemos que encontrarlo de inmediato.

—Por eso te he contactado nada más enterarme de la noticia. Nos puede resultar de mucha utilidad, pero ya no podemos contar con la ayuda del Grupo de Respuesta Operacional. Encárgate tú personalmente. Si damos con él a tiempo, podremos ponerle bajo la protección del Centro de Defensa Cibernética.

—¿Y si no accede?

—No tiene otra opción, házselo ver.

—Entiendo.

—Marlena, tengo que preguntártelo. Tu troyano no dio señales de vida, ¿verdad?

—Hace unos minutos que lo comprobé en remoto y no, nunca llegó a activarse —mintió.

—Mejor. Eliminemos cualquier rastro que nos pueda involucrar en este asunto. Te hago responsable de ello.

—Entendido.

—Mañana sabremos más sobre el asunto. Siento haberte estropeado tu día de descanso —se despidió Glik.

Cuando regresó a la bañera tras masticar la primicia, notó que el agua estaba helada, como ella. Así y todo, permaneció sumergida hasta que se armó de coraje suficiente como para contactar con el coronel Amos Gibli, su enlace en la Dirección de Inteligencia Militar israelí, para quienes trabajaba desde hacía casi dos años.

Minutos después, el alto cargo del Aman zanjaba la disputa.

—Israel no puede hacerse cargo de la seguridad del cebo ni usted tampoco. No nos comprometa. No se comprometa. El pueblo judío le agradecerá siempre los servicios prestados. Adiós.

El grito de Marlena arrastraba más frustración que enojo.

En algún lugar del metaverso

—Lo lamento, jamás me imaginé que los de la Dirección P-2 quisieran utilizarlo de cebo para llegar hasta Kraken y menos aún que los israelíes se aprovecharían de ello para cargárselo.

—Lo sé. Es culpa mía, no medí los riesgos y ahora está solo. ¿Has encontrado algo más sobre el incendio?

—Nada distinto a lo que dicen las noticias. Los peritos aseguran en el informe que fue un accidente.

—La concatenación de desgracias no suele ser fruto de la casualidad, pero ahora lo que realmente me preocupa es la reacción de la Alianza Islámica. Darán con él. Tenemos que sacarle de Varsovia cuanto antes.

—Eso está fuera de mi alcance.

—Lo sé, enviaré a una persona cualificada. Ese será mi regalo de cumpleaños por su mayoría de edad. Tú solo encárgate de retenerle en un lugar seguro hasta que llegue.

—¿Esa persona cualificada pertenece a Khimera?

—Así es.

—¿Quién es?

—Eso ahora importa poco. Protégelo hasta que llegue.

Residencia de los Opieczonek (distrito de Wlochy)

En doce años de profesión jamás se había visto superado por la tenacidad de uno de sus objetivos. El viejo les había plantado cara y de qué forma. A Ihor todavía le palpitaban las costillas tras el golpe que le había dado con aquella barra de hierro, aunque su férrea disciplina militar le impedía manifestar cualquier muestra de dolor. No les dejó muchas alternativas. Sin embargo, mientras esperaban en aquel salón, lo que ocupaba la cabeza de Maksym Kanchelskis eran otras cuestiones de mayor calado.

Después de dejarlo inconsciente y antes de provocar el incendio, habían revuelto el taller en busca de todo el dinero en efectivo que pudieran ofrecerle a su jefe como aperitivo. La sorpresa fue mayúscula cuando encontró entre la documentación que poblaba el despacho una libreta bancaria a nombre de su nieto cuyo montante era sinónimo de jubilación. Porque con esos más de quinientos mil euros que había en esa cuenta, aun en el caso de que decidiera entregarle una parte a Ihor, bien podría retirarse del negocio de la extorsión y dedicarse a seguir la carrera futbolística de su hijo. Tal decisión no la había compartido con su adlátere, lo cual no obstaba para hacerle partícipe de sus pensamientos.

—Disponiendo de tanto dinero, sigo sin entender el motivo por el que acudiría al señor Lypovyy, pero, sobre todo…, ¿por qué no ha cancelado la deuda para evitarse males mayores? —se preguntó.

Ihor hizo un esfuerzo por despabilarse, se retrepó en el sofá y se frotó la cara con ambas manos.

—Cosas más extrañas hemos visto, Maksym.

—Dame un ejemplo.

—Que al volver en sí el viejo decidiera luchar contra un incendio imposible de sofocar, sin ir más lejos.

—Supongo que lo hizo por desesperación o motivado por su terquedad.

—La terquedad, claro, la maldita terquedad.

—Como aquella familia de Lysychansk, por unas asquerosas gallinas.

Maksym hacía mención de un episodio que habían vivido durante el conflicto ucraniano en el año 2015. Estando él al frente de un pequeño destacamento encargado de limpiar la zona reconquistada a los secesionistas prorrusos, le ordenaron desde Kiev la evacuación de varias granjas. En una se encontró con la obstinada oposición de sus propietarios, una pareja de octogenarios que se negaban a abandonarla y que decidieron encadenar su destino al de las gallinas ponedoras. Igual que había ocurrido en el taller, el fuego no hizo distinción entre aves y personas.

—La terquedad no es buena consejera —concluyó Ihor.

—No lo es, no. Esperemos que el nieto solo haya heredado el nombre del abuelo. Lo necesitamos vivo, porque tiene que ser él en persona quien retire los fondos de la cuenta.

—Eso complica las cosas —juzgó incorporándose con extrema lentitud.

—¿A quién?

—¿A quién qué?

—Que a quién complica las cosas.

—A nosotros, principalmente.

—Cierto. No será fácil conseguir que acceda por las buenas a acudir al banco, sacar ese dinero y entregárnoslo. No le queda nada más que eso —valoró Maksym.

—Quinientas cuarenta mil buenas razones para no querer dárnoslo.

—El dolor físico suele ayudar a reorientar posturas enconadas.

—Suele —convino Ihor—. Tengo hambre.

—Te noto demasiado pesimista. Ve a la cocina a ver qué encuentras.

—El mundo me ha hecho así. Comestible, comestible, solo hay huevos y salchichas —informó echando un vistazo dentro del frigorífico.

—Las personas cambian. Hazme tres.

—¿Tres qué?

—Tres salchichas.

—Solamente hay dos.

—Dos entonces.

El sonido de los cacharros fue lo único que se oyó durante los siguientes minutos.

—¿Cuánto crees que tardará? —preguntó Maksym.

—Es difícil de saber. Puede que se esté emborrachando por ahí.

—Me refería al plato de salchichas.

—Les queda un minuto.

—Mejor así.

—Las saco.

—No, ahora me refería al muchacho.

—Así, ¿como?

—Borracho.

—Mal asunto. La bebida tampoco es buena consejera.

La Vagina Milagrosa (distrito de Bialoleka)

No estaba acostumbrado a beber. La escasa, por no decir nula, vida social que había caracterizado mi adolescencia no me había ayudado a entrenar la tolerancia al alcohol. Pero después de la charla que mantuve con Dominik, sentí la necesidad de tomar un par de tragos y me metí en la primera cervecería que se cruzó en mi camino. Tenía decenas de incógnitas que despejar y otras tantas penas por ahogar en esa jarra, pero fue mi deseo de no enfrentarme con la idea de volver a casa la que me hizo permanecer allí hasta que recibí el mensaje de Ajax. Según decía, había descubierto algo que tenía que mostrarme con extrema urgencia. Mi vida corría peligro, literalmente.

Era de noche cuando llegué a La Vagina Milagrosa más alcoholizado que aterrorizado, aunque he de admitir que durante el trayecto no dejé de mirar a mi alrededor en busca de amenazas. Tras cumplir con el protocolo de acceso, bajé las escaleras a trompicones, sirviéndome de las manos para compensar la torpeza de los pies.

—Siéntate —me indicó sin volverse.

Seguramente habría querido decir algo si hubiera tenido algo que decir. Me limité a sentarme.

—Te presento a Darayawus.

Ajax amplió la noticia en inglés que ilustraba el panel principal.

«Kraken, el hacker más buscado, víctima de un ataque aéreo de origen desconocido», leí.

No pasé del titular.

—Tendría que haberme dado cuenta, joder. Kraken solía utilizar seudónimos de reyes persas de la dinastía Aqueménida.

—Kraken —fue la única palabra que salió de mi boca.

—Tenías razón: te la están jugando, nene.

Ajax movió las manos con soltura sobre el teclado para mostrarme varias líneas de chat.

—Es la conversación que Kraken estaba manteniendo cuando le cayó el pepino. ¿Te suena?

No solo se refería a que habían utilizado mi nick, aludía principalmente a las expresiones utilizadas por quien me había suplantado.

—Le hicieron creer que eras tú, como si fuera tu respuesta a su intromisión. Cuando lo leí, llegué a pensar que…

—¿Cómo has logrado entrar en el equipo de Kraken? —le interrumpí movido por la curiosidad.

—Eso está fuera de mi alcance. Accedí al tuyo, al localizador de tu equipo, pero no tiene ningún mérito, el que te está utilizando dejó un rastro bastante visible para los fisgones con cierta cualificación. Pronto estará rulando por ahí. Yo en tu lugar no pisaría por casa en un par de lustros o tres.

—¡Joder! ¡Joder! ¡Joder! —protesté golpeando el suelo con los pies, como un niño enrabietado, con los ojos humedecidos y la espuma a punto de asomarme por la comisura de los labios—. ¡¿Por qué yo?!

—Eso, nene, es precisamente lo que tenemos que averiguar.

—No solo eso.

Le relaté con detalle todo lo que me había desvelado Dominik: la deuda con los ucranianos, la existencia de la misteriosa hada madrina de cuyo nombre seguía sin acordarme, del banco, de la llave… Y habría continuado con mis hipótesis si no hubiera detectado cierto hastío al escuchar esa parte de mis problemas.

—¿Y qué hay que hacer cuando todo se derrumba? Destruir para construir desde cero —me recordó Ajax.

Mediante un prolongado suspiro le comuniqué que había interpretado su máxima de forma acertada.

—Túmbate un rato ahí —me señaló—, descansa y deja que sea yo quien me encargue de esto, ¿de acuerdo?

Como un autómata, me levanté e hice lo que me sugería. Me recosté junto al malestar que sentía por el trato que había dispensado al que, con toda seguridad, era mi único amigo en el mundo real.

En el virtual solo tenía enemigos.

PITONISA

Residencia de Olek Opieczonek (distrito de Wlochy)

Varsovia (Polonia)

Agosto del 2029

La idea me había asaltado durante un sueño, como una revelación.

Mi anfitrión dormía a pocos metros, con la boca abierta pero sin hacer ruido, como si hubiera conseguido aislar la pista de audio correspondiente al ronquido y eliminarla de sí mismo. El fogonazo me asaltó tras torturar la frase de la inscripción en el relicario de Chopin, pero invirtiendo los términos: «Donde esté tu corazón, allí estará tu tesoro». Así de caprichosa era la mística.

La llave que abría esa caja de seguridad tenía que estar allí. No era más que una corazonada, pero, en aquel contexto, dejarse llevar por lo que dictaba mi corazón era lo único que tenía sentido.

Salir de La Vagina Milagrosa resultó mucho más sencillo de lo que iba a significar entrar en mi propia casa, pero eso todavía no podía saberlo mientras recorría de madrugada las vacías y poco iluminadas calles de los distritos periféricos. Caminaba raudo, ligero de pensamientos, con una sola imagen en mi cabeza: el jarrón con forma de corazón de la abuela que dominaba el hábitat decorativo de la habitación.

Inmóvil frente a la puerta principal, resolví que aquello debía planteármelo como uno de mis asaltos perpetrados en el mundo virtual.

«El acceso directo nunca es el camino», me dije, y menos si, como era de prever, los que me habían suplantado para cepillarse a Kraken podían estar acechándome. Tenía que evaluar las distintas posibilidades antes de proceder, como me había enseñado Ajax, como siempre hacía. Activé la cámara termográfica del UAT y dejé que la aplicación correspondiente hiciera el resto. No era un software corriente ni sencillo de conseguir, pero uno sabía moverse por los rincones más oscuros del metaverso. Dos siluetas perfectamente definidas en posición horizontal y, por suerte, estáticas, muy estáticas, se dibujaron en la pantalla. Detectar las amenazas, por muy graves que fueran, casi nunca lograba disuadirme, más bien al contrario: me motivaba para emprender el ataque.

Y en aquella ocasión no iba a ser diferente.

Rodeé la casa y ascendí por la tubería de gas haciendo fuerza con los pies sobre las abrazaderas metálicas que la sujetaban al ladrillo sin preocuparme demasiado de los crujidos que se producían a mi paso. El inconveniente me lo encontré a la hora de salvar el voladizo del tejado. No había otro modo que descolgarme y confiar en que la estructura aguantara. Subí a pulso gracias a la poca oposición que ofreció mi escuchimizada complexión a mi enclenque musculatura y, ya en el tejado, me desplacé con cautela hasta llegar a la ventana de la habitación. Como esperaba, me la encontré abierta, pues abierta la había dejado al salir la última vez. No pude evitar pensar en la analogía con una backdoor estratégicamente colocada en un software. Antes de entrar recurrí de nuevo a la cámara termográfica. Nadie. Aproveché para recoger parte de mi equipo, lo más valioso, que, de manera nada casual, coincidía con lo que más me había costado cuando lo adquirí. Agarré una de mis mochilas y guardé todo lo que pude antes de ajustármela a la espalda. Ya solo restaba cruzar el pasillo para llegar al cuarto del abuelo, coger la llave del jarrón y salir por el mismo sitio.

—Coser y cantar —susurré para animarme.

Cuatro zancadas me bastaron. Tras empujar con delicadeza la puerta, mi mirada se dirigió al lugar exacto donde sabía que iba a encontrar el dichoso jarrón. El mobiliario de corte clásico parecía el decorado de una película del siglo anterior. Entre tinieblas, me aproximé guiado por su perfil acorazonado. La alfombra amortiguaba mis pasos. Lo recordaba más grande, quizá porque la última vez que me había fijado en él yo era más pequeño. Lo agarré con ambas manos y, haciendo alarde de una ternura impropia de mí, lo agité esperando escuchar un tintineo que jamás llegó a producirse. La sensación que me poseyó la conocía bien. Era la misma que solía anunciarme que había sido derrotado por medidas reactivas. Aun así, quise cerciorarme a través del tacto: nada; y por último, ya totalmente desesperanzado, de la vista: tampoco. Maldije la memoria de Chopin y su puto corazón. Quería despojarme de la ira arrojando el jarrón contra la pared, como si mi frustración estuviera contenida en su interior. No lo hice. Mi parte racional tiró de las riendas con entereza y lo devolví a su sitio. Giré trescientos sesenta grados sobre mi eje preguntándome dónde escondería yo una llave en aquel dormitorio. Sudaba, pero no por el calor, que lo hacía; transpiraba el exceso de ansiedad que mi cuerpo no podía tolerar.

—¡¿Dónde escondería yo una maldita llave en ese dormitorio?! —murmuré repetidas veces mientras examinaba mi entorno.

De repente me di cuenta del error. No debía pensar como Olek, tenía que hacerlo como el abuelo y si algo le había oído decir mil veces era que «Las cosas que tanto escondemos por miedo a perderlas terminan por hacerse viejas en el anonimato». El abuelo la dejaría a la vista —concluí—. Y, en efecto, había muchas llaves a la vista: una en cada cerradura de los cajones de la cómoda; en total, cuatro: dos en el armario y dos más en los cajones de las mesillas. De una de estas últimas colgaba una arandela con otra llave distinta a las demás. Su estética actual la delataba. Tenía que ser esa. Me la guardé en el bolsillo del pantalón y me senté al borde de la cama para recuperar el control de mis actos. Todo iba bien. Solo tenía que deshacer el camino sin mirar atrás y en unas horas podría empezar de cero; no sabía dónde, pero lejos de Varsovia, a la que ya nada me ataba. Divagando sobre el futuro esperanzador que tenía por delante, me olvidé del comprometido presente que tenía justo debajo. El acusador pitido de mi UAT se encargó de devolverme a la realidad; bruscamente.

Mi mejor aliado convertido en cruel enemigo.

Un sonido agudo proveniente del piso superior le hizo abrir los ojos, porque, en realidad, Ihor no dormía. Ihor reposaba en estado de vigilia nocturna como remanente del hábito adquirido a base de guardias y operaciones de infiltración en territorio hostil. Los ciento ochenta y ocho centímetros del ucraniano se pusieron en movimiento. Desestimó avisar a Maksym hasta comprobar el origen de la alerta y encaró la subida a la planta superior pisando en la zona de la escalera más próxima a la pared. Instintivamente echó mano a la culata, pero la retiró enseguida cuando se percató de que, si el que estaba arriba era el chico, tenía que atraparlo vivo.

A poder ser.

La dirección de la ficha policial había conducido a Marlena Konsek hasta allí, pero en el momento en que comprobó que los israelíes habían desenmascarado el localizador del equipo de EarthWorm supo que aquel punto del mapa se convertiría en un panal de rica miel para cualquier oso hambriento que quisiera darse un festín, como esos dos extraños que aguardaban dentro. Pocos minutos antes había reconocido al muchacho desde el interior del vehículo donde había montado guardia frente a la vivienda y, todavía anonadada, asistió a la escalada manteniendo una prudencial distancia. Tenía que contactar con él urgentemente, así que se puso a trabajar sobre la pantalla de su Terminal Universal de Aplicaciones. Utilizó el acceso a los puertos del equipo principal de EarthWorm para encontrar el enlace con su UAT, dando por hecho que estaría sincronizado con el dispositivo. Acertó, pero lo que no podía esperar era que su necesaria intromisión hiciera saltar una estridente alarma.

No le quedaba más opción que intervenir.

Alguien estaba tratando de acceder a mi UAT, pero mi red defensiva lo impidió y me avisó del ataque con el sonido que yo mismo había programado. Cuando logré anularlo, agucé el oído. Reconocí los leves crujidos de la escalera, porque no había sonido en aquella casa, por insignificante que fuera, que mi nervio auditivo no reconociera. Me agarroté. No tenía la menor idea del propósito que había traído a aquellos tipos hasta mi salón, ahora hasta las escaleras, pero no pensaba quedarme para averiguarlo. Al salir por la ventana vi a una mujer que me observaba con detenimiento desde el suelo, pero atenazado por la situación de peligro no procesé nada distinto a un obstáculo más que evitar en mi plan de supervivencia.

Aquella fue la primera vez que vi a Marlena Konsek.

Instantes después la vi arremeter violenta y decidida contra la puerta de la casa con una patada frontal. Recuerdo que maldije la hora en la que había decidido volver a buscar la llave, el minuto en el que me había interesado por el mundo cibernético y hasta el segundo en el que había venido al mundo real.

Ihor se giró bruscamente al oír el ruido proveniente de la planta inferior. Bajó las escaleras casi sin rozar los peldaños, pero la escena ya estaba montada: una mujer de llamativas y hostiles facciones había irrumpido en la casa sorprendiendo a su jefe en el sofá. Esta vez sí, encendió la luz y sacó el arma.

—¡Inteligencia Militar! ¡Tire el arma! —gritó ella sin dejar de apuntar a Maksym, que, todavía anclado en el terreno onírico, se limitó a quedarse muy quieto con los brazos por encima de la cabeza.

El ucraniano dudó.

—Ihor, camarada —dijo su jefe sin volverse—, ¿desde donde estás puedes ver el arma con la que me está apuntando esta agente de Inteligencia Militar?

—Afirmativo.

—Es de esas modernas que comentamos camino de Kiev el otro día, ¿te acuerdas?

—Sí.

—¿Recuerdas que te hablé de una opción de disparo automático que se activa manteniendo el gatillo apretado?

—Lo recuerdo.

—Bien. ¿Desde donde estás puedes ver si la agente de Inteligencia Militar tiene activada esa opción?

Ihor forzó la vista.

—No.

—Yo sí. Te confirmo que la tiene muy activada. ¿Sabes qué significa eso?

—Sí.

—¿Y quieres que el arma de la agente de Inteligencia Militar suelte una ráfaga que me alcance de lleno?

—No.

—Entonces, haz lo que dice.

Marlena Konsek, todavía descolocada por la conversación entre aquellos extraños, vio cómo el gigante de cabeza afeitada dejaba caer su pistola al suelo.

—¡Las manos detrás de la nuca! —improvisó—. ¡Camine muy despacio hacia aquí! ¡Vamos!

—Agente, ¿le importaría desactivar esa opción en tanto en cuanto parece que tiene controlada la situación? Desconozco el funcionamiento exacto del artilugio, pero no me gustaría que su dedo índice terminara cediendo a la presión. Puede seguir apuntándome con el método tradicional de disparo, si así lo desea.

Marlena accedió a la petición deslizando el pulgar por el armazón de la CZ-P200. Le hizo una indicación al otro para que se sentara a su lado.

—¿Quiénes sois y qué hacéis aquí? ¡Hablad! —ordenó Marlena.

El primer chasquido lo obvié devorado por la urgencia. El segundo, acompañado de un sensible movimiento de la canalización externa, provocó la anulación inmediata de mi motricidad, como si de ese modo fuera a evitar lo inevitable. Me encomendé a alguien o a algo en voz alta mientras la estructura se separaba de la pared.

El grito proveniente del exterior interrumpió la charla. Así y todo, le dio tiempo a averiguar que aquellos tipos no eran más que dos delincuentes tratando de sacar tajada de una situación inesperada. El cerebro de la agente de Inteligencia Militar operó tal y como había sido entrenado para resolver situaciones críticas. Con el pulgar activó los proyectiles paralizantes y sin mediar palabra apretó el gatillo dos veces. Unos segundos más tarde, se encontraba en la zona ajardinada de la parte posterior de la vivienda observando cómo Olek Opieczonek se retorcía en el suelo. No le hizo falta preguntar para saber lo que había sucedido. Enfundó el arma y le tendió la mano.

Se trataba de la mujer que había visto entrar a la fuerza, de eso no cabía duda. En su rostro se perfilaba una mueca burlona que, aunque no fuera de mi agrado en ese instante, me hizo entender que ella no suponía una amenaza para mí. A pesar de ello, me mostré reticente.

—¿Y tú? ¿Quién demonios eres tú? —exigí saber al tiempo que trataba de recuperar la movilidad de mi tren inferior, la parte más afectada por la caída.

—Olek, tienes que acompañarme; aquí no estás a salvo.

—¿Y por qué habría de fiarme de ti?

—Porque tengo un arma —me la mostró— y no la he utilizado. Vamos, no tenemos tiempo para chorradas. Levanta.

Tiró de mí levantándome con más facilidad de la que cabría atribuir a una mujer de sus características físicas.

—¡Mis piernas! —protesté.

—¿Puedes andar?

—Sí, creo que no me he roto nada.

Y así era, pero el contenido de mi mochila había corrido distinta suerte, según deduje al escuchar la sintonía de la chatarra informática que sonaba en mi espalda. Me rehíce pronto del revés, al fin y al cabo tenía la llave y acababa de decidir en qué iba a invertir parte del dinero.

—Mi coche está ahí mismo. ¡Vamos!

Podría decirse que me arrastraba.

Me sentí aliviado cuando se activó el cierre de seguridad de aquel modelo que no supe reconocer, pero que a buen seguro a Kamil le habría encantado robar.

—Capitán Konsek, de la Dirección P-2 de Inteligencia Militar —se presentó al tiempo que aceleraba.

—Inteligencia Militar —repetí en un tono del cual me arrepentí al instante, porque había sonado intimidado, casi acobardado—. Entonces ¿quiénes eran esos tipos? ¿Y adónde coño me llevas? —proseguí sin mejorar en la entonación.

—No me has dado tiempo a averiguarlo, solo sé que estás metido en un buen lío. De momento vamos a alejarnos de tu casa y luego ya veremos.

Elegí mantener la boca cerrada, con buen criterio. Ella condujo con aparente calma hasta el puente Gdański, donde redujo la velocidad hasta detenerse en la parte de la derecha. Me volví para preguntarle con la mirada.

—Necesito que te quites tu UAT y lo arrojes por la ventana. Que te busquen en el Vístula.

—¡Ni de puta coña! —Esto sí sonó enérgico y contundente.

—Escúchame bien, capullo. Tu Terminal Universal de Aplicaciones es un señuelo magnífico para las personas que te han ido a buscar y las que llegarán.

—Puedo desactivar el localizador.

—No, no puedes. Si piensas que estos aparatos no tienen secretos para ti, estás muy equivocado. El sistema de posicionamiento emite señal incluso con el dispositivo apagado. Quítatelo o sal ahora mismo, no pienso jugarme la cabeza por ti.

Me estaba pidiendo poco menos que desprenderme de mi alma. No podía. No de forma consciente.

—Me marcho, abre la puerta.

Lo hizo, pero antes de que pusiera un pie en el asfalto sentí un aguijonazo en la espalda que provocó una especie de detonación en cadena de mi sistema nervioso.

Y, seguidamente, el apagón.

Sheraton Warsaw Hotel (Varsovia)

No era como esperaba. Acostumbrado a disfrutar de la suntuosidad del lujo en su máxima expresión, lo que estaba viendo le parecía pobre. Del todo insuficiente.

Consecuencias de la precipitación con la que se habían desarrollado los acontecimientos.

La muerte de Mehdi Azizi había originado un violento terremoto en las antiguas oficinas del Ist Akhbarat, reconvertidas en sede del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica desde el año 2025. Y en el mismo epicentro se encontraba Abdel Sâmi al Maktoum como enlace y responsable de la seguridad de Kraken. Los enemigos de Alá habían sacado del tablero cibernético su pieza más cotizada, su dama, y a pesar de que contaba con el respaldo y la protección de su suegro, el emir de Qatar, su carrera había quedado muy expuesta tras el revés. El máximo exponente militar en Riad, el saudí Ibrahim al Owairan, así se lo había querido dejar patente: «Tu ascenso a la comandancia está ligada al éxito de la misión». Esta no era otra que hacerse con los servicios del inesperado baluarte rival o, como mal menor, dejarlo fuera de servicio. Si de él hubiera dependido, habría optado por la segunda opción sin pensárselo, ya que, para tal efecto, contaban con células latentes en todos los rincones del planeta. Activando cualquiera de ellas podría tumbar a EarthWorm y mientras él seguiría gozando de los placeres que le proporcionaba su estatus de vida en Abu Dabi. Muy en cambio, intuyó con acierto que su ascenso ganaría enteros demostrando sus aptitudes para liderar tal empresa desde el terreno. Al Owairan tendría a EarthWorm, ahora bien, en pedacitos muy finos, tal y como había quedado el cuerpo de Kraken. Además, se había conjurado para resolverlo en un tiempo récord y, con ese propósito, dos horas después de que confirmaran el impacto del misil israelí, ya tenía preparada la documentación como miembro de la embajada de los Emiratos Árabes Unidos en Varsovia y un avión privado esperándole en el aeropuerto de Al Bateen. Gracias a la diferencia horaria, recuperó tres de las cuatro horas que duró el vuelo. Aún no era media noche cuando se estaba registrando en aquella mediocre recepción.

Mientras aguardaba a recibir noticias del equipo que había solicitado como soporte, Abdel Sâmi al Maktoum revisaba el último informe que acababa de recibir. Le costaba dar crédito a lo sencillo que les había resultado seguir el rastro del ataque, identificar a EarthWorm e incluso disponer de unas coordenadas tan precisas. Tenía que ser una trampa, no cabía otra explicación.

El aviso le llegó al UAT. Sosegadamente, plegó la lámina de grafeno y se la ajustó en el antebrazo. Frente al espejo, se estiró la chaqueta con narcisista detenimiento, deleitándose con su aspecto impecable, desde la pulcritud del calzado hasta el brillo del engominado que lucía en su negro y vigoroso cabello.

Unas gotas de perfume fueron suficientes.

Residencia de los Opieczonek (distrito de Wlochy)

Unas rígidas y angulosas facciones fueron ganando nitidez ante los ojos de Maksym Kanchelskis conforme iban remitiendo los efectos del dardo paralizante. Seguía en aquel sofá, pero la compañía había cambiado. A su lado notó la presencia de Ihor, pero enseguida dedujo que este se habría despertado bastante antes que él por las violentas contusiones que presentaba en el rostro y la sangre que le manaba de la boca. A pesar de que tenía los párpados casi cerrados, pudo leer en su mirada el miedo que tantas veces había visto en otras miradas, nunca en la de su fiel escudero.

—¡Por fin! Bienvenido. ¡Ya estaba empezando a desesperarme! —declamó el hombre que tenía frente a él en un inglés académico pero con notable acento árabe. Estaba sentado en el borde de una silla con las piernas cruzadas y vestía un ridículo atuendo más propio de una entrega de premios que de un interrogatorio—. Su compañero nos ha contado una historia poco convincente y, a pesar de todos los detalles que nos ha facilitado, a mí no me ha conseguido engañar. ¿A ti? —le preguntó a un tipo con las manos ensangrentadas. Este negó con la cabeza—. ¿Y a ti? —consultó a otro que debía de estar a su espalda.

Cuando Maksym se giró para comprobarlo, recibió el primer golpe.

—A él tampoco, parece ser. Otro día, quizá, podría tragarme esa película de la herencia misteriosa, pero hoy…, hoy no. Verá, no está en mi naturaleza ser desconfiado, pero mi dilatada experiencia me fuerza a mostrarme cauteloso con los desconocidos. Se lo voy a preguntar una sola vez: ¿dónde está Olek Opieczonek? Y antes de que conteste le advierto de que en mi naturaleza la paciencia está menos presente aún que la desconfianza.

Maksym inspiró profundamente y asintió con firmeza.

—Mucho me temo que se les han adelantado, señor…

—Abdel Sâmi al Maktoum, alto dignatario del Ministerio de Defensa de los Emiratos Árabes Unidos y futuro comandante del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica —completó altivo.

—Maksym Kanchelskis, coronel del Sluzhba Zovnishnioyi Rozvidky Ukrayiny —improvisó en su lengua materna—, servicio de inteligencia extranjera de Ucrania. He oído hablar de usted y le aseguro que no será necesario que utilice la violencia para averiguar todo lo que necesita saber.

La casi imperceptible mueca de satisfacción que se asomó en el rostro del árabe le animó a continuar.

—Le ruego que disculpe al teniente Papierniuk. Como ya habrá adivinado, solo se está ajustando al guion que le dicta el deber.

No era la primera vez que Ihor asistía a una interpretación parecida. En la primavera del año 2015, cayeron en manos de una partida de milicianos prorrusos y, de forma prodigiosa, Maksym logró que no les ejecutaran. La técnica la había heredado de una tía abuela suya que se ganaba la vida como pitonisa. Consistía en ir tejiendo un argumento creíble basándose en la información que sonsacaba de su oponente sin que este se percatara de ello. La clave estaba en hacer creer a la otra parte que valían más vivos que muertos.

—Creo que ambos estamos tratando de atrapar al mismo hombre, aunque puedo intuir que por motivos bien distintos —prosiguió—. Cuando llegamos aquí nos estaban esperando, lo cual me hace pensar que las filtraciones dentro de nuestro gobierno son mayores de lo que pensaba. Lo único que pude ver es que la mujer que me disparó justo desde allí —le indicó con el brazo— era una perra judía. Distingo a esos cerdos a kilómetros de distancia.

Esto provocó el efecto que esperaba. La presumible animadversión del siervo de Alá hacia los hebreos floreció repentinamente en aquel salón.

—Teniente, ¿usted pudo ver algo más?

—Negativo, señor —pronunció con dificultad.

—¿Hace cuánto tiempo sucedió eso? —quiso saber Al Maktoum.

—No podría decírselo con seguridad, pues desconozco el tiempo que he permanecido inconsciente, pero sí puedo informarle de que nosotros llegamos aquí pasadas las nueve de la noche.

—¿Por qué motivo quieren capturar a EarthWorm?

Maksym buscó la forma de ganar tiempo.

—Comandante, entenderá que esa información es extremadamente sensible no solo para mi gobierno, sino también para nuestros aliados. Tiene que creerme cuando le digo que, aunque no formemos parte del mismo bando, compartimos un enemigo común.

—¿Israel? —preguntó Al Maktoum con notable interés.

—¿Cuál si no? Esos malditos insectos llevan inoculando su veneno sionista desde el principio de los tiempos. Mi padre luchó contra ellos y el padre de mi padre, y por Dios santo que mis hijos lo harán. Disculpe, pero he sido educado en la fe católica.

—No se preocupe. Ellos son los responsables de la muerte de Kraken y ahora sabemos que EarthWorm fue quien se lo señaló a sus verdugos judíos.

—Supongo que estará al corriente de que EarthWorm trabajaba para nosotros o eso creíamos —hiló el ucraniano—. Cuando nos enteramos del asesinato de Kraken atamos cabos, pero alguien, mi estimado comandante, se nos ha adelantado.

La atenta mirada de Al Maktoum le invitó a dar una puntada más.

—Permítame que le haga una proposición —prosiguió Maksym Kanchelskis—. Disponemos de información relevante que podría ayudarle a cumplir con los propósitos que le han traído hasta aquí. Nosotros conocemos bien el terreno y estaríamos encantados de colaborar con ustedes para atrapar a esa rata traidora. Tiene mi palabra de que le entregaré el premio y de cara a mis superiores lo justificaré aduciendo que los judíos no sacarán más provecho de él.

—Podría ser. Sin embargo, hay algo que no me termina de encajar. Si, como dice, lo tienen los israelíes, ¿por qué les han dejado a ustedes con vida? La Unidad 8-200 nunca deja testigos.

—Claro, pero quizá haya pasado por alto que son aliados nuestros, señor. Ellos sabían perfectamente quiénes éramos nosotros. Israel pertenece a la Unión de Estados Libres y, aunque los americanos toleran su reprobable comportamiento, un incidente así dificultaría los acuerdos pendientes de firma con la Coalición Europea.

—Entiendo. ¿Qué acuerdos son esos?

Maksym Kanchelskis teatralizó un gesto de displicencia.

—Solo le diré que tiene que ver con la invulnerabilidad del escudo contra misiles que está armando la Unión —improvisó sacando jugo de un titular que había visto en Follow, la red social que había ocupado el espacio que acababa de dejar Twitter.

Al Maktoum quería aguantar un poco más, pero la última respuesta terminó por superar su límite y dejó escapar una carcajada histriónica que le hizo descomponer su refinada compostura. En ese momento, Maksym supo que no merecía la pena continuar con aquel baile de disfraces en el que su pareja le acababa de arrebatar la máscara.

Cuando por fin logró retomar el control, el futuro comandante de los servicios de inteligencia de la Alianza Islámica miró al hombre que estaba detrás del sofá e hizo una indicación con su brazo derecho.

La frente de Ihor estalló y salpicó la silla en la que, haciendo gala de una buena previsión, Al Maktoum había evitado volver a sentarse.

—No hay coroneles ni tenientes en el servicio de inteligencia extranjera de Ucrania. De hecho, desde que fue desmantelado para integrarse dentro del Servicio de Seguridad de Ucrania, no hay cargos que ocupar en el servicio de inteligencia extranjera ucraniano. Debería actualizar sus fuentes antes de coser una historia con los hilos de la mentira, amigo mío. Le he seguido el juego porque tenía curiosidad por saber hasta dónde era capaz de llegar. Le felicito, ha estado usted brillante a pesar de la escasa información con la que contaba. Doy por buena la historia de la herencia, no puede ser de otra manera. Su difunto amigo nos proporcionó todos los detalles, incluido el banco adonde antes o después el muchacho tendrá que acudir para recoger esa fortuna.

Maksym cerró los ojos y se concentró en la carrera futbolística de su hijo. Lo vio debutar antes de que su cuerpo quedara tendido a los pies del sofá junto al de su fiel camarada.

—Limpiad toda esta mierda —ordenó Abdel Sâmi al Maktoum.

ALAS

Parque Nacional de Kampinos

(A 19 km de Varsovia)

Agosto del 2029

No hacía mucho que había abierto los ojos; sin embargo, resolví permanecer dentro del vehículo para contemplar cómo las primeras luces del día empezaban a colorear aquel desdibujado paraje. O puede que, en realidad, la ausencia de asfalto me diera tanto miedo que no me atreviera a salir. De repente me estremecí al echar en falta la omnipresencia de mi UAT en el antebrazo, empecé a notar que me faltaba el aire y salí al exterior de forma precipitada.

Y allí estaba ella, con los brazos cruzados a la altura del pecho, observándome como un halcón a una perdiz antes de lanzarse en picado.

—¡¿Qué has hecho con él?! —pregunté temiéndome lo peor.

—Arrojarlo al Vístula, como te dije.

No me salían las palabras, devoradas por el hecho de verme desconectado del metaverso, desterrado forzosa e injustamente de mi realidad, por muy virtual que fuera. Me consumía no ser capaz de asumir que la persona que tenía frente a mí hubiera sido capaz de violar mi código de seguridad y arrebatármelo del cuerpo.

Otra vez mi vanidad.

—Lo he hecho por tu seguridad. Y la mía —añadió fríamente—. Ven cuando se te pase el berrinche.

Se giró y empezó a caminar entre los árboles. No sabría decir si la odiaba o la admiraba, pero lo cierto fue que me levanté y la seguí a cierta distancia, haciendo notorio mi notable desafecto. Transcurridos unos minutos, se detuvo y paseó la vista en sentido ascendente siguiendo el recorrido de uno de aquellos troncos parduscos.

—Este robledal tiene más de seiscientos años. Y este ejemplar superará fácilmente los trescientos —comentó.

—Muy interesante. ¿Dónde mierda estamos?

Se giró para regalarme una sonrisa imperfecta, imposible de tasar. No era el corte almendrado de los ojos ni el verde ofensa que los tintaba, era la ponderación en la manera de sostener mi mirada la que me hizo atemperar las ganas de agredirla o besarla.

—Tienes diecisiete años y todavía no has empezado a vivir —sentenció.

En ese momento me percaté de que era mi cumpleaños y de modo inconsciente metí la mano en el bolsillo del pantalón donde esperaba encontrar la dichosa llave. Allí estaba.

—Dieciocho. Hoy cumplo dieciocho.

—Felicidades —dijo en un tono más bien poco festivo—. Estamos en Kampinos, supongo que te sonará de algo…

—Mis abuelos me trajeron alguna vez, creo. ¿Y se puede saber qué hacemos aquí?

—Desenterrar preguntas y enterrar respuestas. Empiezo yo: ¿esa llave que guardas en el bolsillo es lo que fuiste a buscar a tu casa?

Asentí.

—Tiene que ser muy valiosa para que te jugaras la vida en el intento. ¿Qué abre?

—No sabía lo que me iba a encontrar. ¿Quiénes eran esos tipos y qué fuiste tú a buscar a mi casa?

—Por turnos.

—Una caja de seguridad de un banco.

Su expresión acorazada demandaba más información. Como haría un loro, solté todo lo que sabía. Sospecho que terminé dándole pena.

—Te toca.

Logré mantener la compostura durante una explicación en la que no encontré atisbo alguno de arrepentimiento y que podría resumirse en que había sido seleccionado como cebo para pescar una pieza más valiosa. Todo muy medido, excepto un detalle insignificante: las circunstancias de la muerte de Kraken me señalaban directamente como responsable y a la vez su sucesor, lo cual había llamado la atención de los grandes depredadores. No especificó si habían lanzado sus redes para atraparme vivo o muerto.

—Sois unos auténticos hijos de puta —dictaminé. Y lo repetí varias veces por si hubiera quedado alguna duda sobre mi opinión al respecto.

Ella se encogió de hombros y recortó la distancia que yo había ido ganando conforme me iba enterando de la forma en la que habían tejido el plan.

—Yo estoy aquí para ayudarte.

—¡¿Ayudarme a qué?! No habrá un rincón en este asqueroso planeta en el que me pueda esconder. ¿Tienes idea de cómo se actúa en el metaverso? Yo te lo cuento: si me jodes, yo te jodo el doble. Así se funciona. Les habéis jodido a los árabes…, ni más ni menos que a la maldita Alianza Islámica, pero también está la 8-200 israelí… ¿Y quién más? ¡Vosotros! ¡¿Qué mierda queréis vosotros de mí?! —grité golpeándola en el hombro.

—Tranquilízate.

—¿Que me tranquilice?

Lo siguiente que pasó no sabría explicarlo detalladamente. Sé que me abalancé sobre ella y que una décima de segundo después estaba en el suelo con su rodilla oprimiéndome el pecho. No podía respirar.

—Tienes dos opciones —me dijo—, o te calmas o te calmo.

Me soltó. Tardé más tiempo de lo que me habría gustado en recobrar el control y levantarme.

—¿Quiénes eran esos tipos que entraron en mi casa? —le pregunté tras sacudirme la tierra y el polvo de la ropa.

—Lo desconozco, ya te dije que no me diste tiempo a averiguarlo. —Mentía, aunque en ese momento no tenía manera de saberlo.

—¿Qué planes tenéis para mí?

—Estoy esperando órdenes. Entretanto, mantenerte oculto, protegerte.

—Me encontrarán igual.

—No con tu UAT en el fondo del Vístula; no, si no vuelves a cometer la estupidez de volver a tu casa.

—¡Me lo estás pintando de color de rosa! Sin techo y sin acceso a mi mundo.

—Estás vivo, de momento. Ahora no debería preocuparte otra cosa.

—En realidad sí, me preocupa otra cosa.

La capitán Konsek leyó mis pensamientos.

—No es una buena elección. Ahora no.

—La elección es: o me llevas tú o voy andando.

Frente al palacio de la Cultura y la Ciencia (Varsovia)

Consintió que la fachada de corte brutalista del palacio de la Cultura y la Ciencia captara su atención. Quizá fuera ese el único recuerdo que conservaba de la ciudad. Aquel descomunal edificio regalado por Stalin al régimen comunista polaco era de obligada visita para todos los estudiantes durante los años en los que Vladímir Putin dirigía la nación tirando de su despótico y anquilosado manual. Aquellos días quedaban muy lejos de la realidad política y social de Rusia, inmersa en un proceso de cambio liderado por su nuevo presidente, Sergéi Borísevich Ivanov. Su llegada al Kremlin había provocado que muchos jóvenes entusiastas como él se alinearan con sus tendencias regeneracionistas y asimilaran sus nuevas propuestas; unas ideas tan profundas como explosivas que, al impactar en la línea de flotación del ejército, causaron el hundimiento de los buques con bandera inmovilista y reaccionaria.

Anatoliy Sokolov acababa de licenciarse con honores en la Academia de Ciencias Militares de Moscú y su brillante expediente había llamado la atención de los anónimos reclutadores de Khimera. Aceptó sin pensárselo demasiado, porque, en honor a la verdad, lo único que sabía sobre el proyecto era que lo lideraba la élite científica del país y que contaba con el apoyo personal del presidente. Y eso le bastaba.

Durante sus años de preparación, Tolya, como era conocido por todos, se había dejado arrastrar por las corrientes transhumanistas que nacían de una imparable marea cultural impulsada por los prefectos de la cienciocracia. Un auténtico tsunami. Savia nueva para impulsar a toda una generación.

Así, cerca de cumplir los treinta, el mayor Sokolov afrontaba con ferviente entusiasmo su tercera y última misión fuera de las fronteras de Rusia. De terminarla igual que las dos anteriores, podría considerarse parte activa del Khimera Proyeckta, el único objetivo que aún aparecía sin tachar dentro de su rubicunda cabeza.

Según las órdenes recibidas, debía personarse en Varsovia antes de las doce del mediodía, más concretamente en uno de esos puntos que denominaban «paraguas» y que no eran más que zonas acotadas en las que las comunicaciones eran seguras y no corrían el riesgo de ser interceptadas. Con veintiocho minutos de adelanto sobre el horario límite, Tolya accedió al parking subterráneo de la calle Nowogrodzka. Activó el guiado manual para encontrar la plaza 132 en la segunda planta y una vez allí apagó el motor del Volvo que la organización le había dejado en el aeropuerto. Le apetecía estirar las piernas, pero prefirió permanecer sentado mientras conectaba su UAT al satélite. Las instrucciones se descargaron correctamente en cuanto se cumplió la hora. Eran escuetas: debía encontrar a un tal Olek Opieczonek y llevarlo sano y salvo a la recién estrenada estación de Buyán. Para ello contaba con la ayuda de un agente de campo en la ciudad y la localización exacta del Terminal Universal de Aplicaciones del objetivo, lo cual favorecía mucho las cosas. La dificultad radicaba en adelantarse a los servicios de inteligencia polacos, a los de la Alianza Islámica y, casi con total seguridad, a la Unidad 8-200 de Israel. Memorizó los rasgos faciales y su historial y, sin perder un segundo, tecleó los doce dígitos de la clave de acceso a su sistema de posicionamiento. «UAT no operativo» no era la respuesta que esperaba. La última ubicación lo situaba a la 1:27 de la madrugada junto al Vístula, un lugar tan turbador como poco halagüeño.

No solía contactar con su soporte si no era estrictamente necesario, como era el caso. Al salir del parking tras el reporte con el agente, la única hipótesis plausible pasaba por el cumplimiento de una serie de conjeturas poco probables. Sin embargo, Tolya siempre fue más partidario de la inestabilidad empírica que de la probabilidad matemática, por lo que dictó la dirección al sistema de guiado automático y se dispuso a revisar el armamento.

«No podía ser tan fácil», se animó.

ABS Bank Spółdzielczy (Varsovia)

Las estaba leyendo con forzado detenimiento, pero a medida que iba acercándome a la última y seguía sin despejar ninguna de las incógnitas con las que había entrado en la sala privada del banco, la ansiedad terminó por imponerse a la paciencia.

Mis nudillos hicieron las veces de redoble de tambor cuando me dispuse a abrir la última carta, recibida en el apartado de correos asignado a la caja de seguridad, igual que las anteriores, dos semanas antes de la fecha de mi cumpleaños. Estaba escrita en inglés, a mano y con una caligrafía de trazo tan especial como desconcertante.

Estimado Olek:

Si estás leyendo estas últimas líneas, eso significa que ya has alcanzado la mayoría de edad y que tu abuelo ha cumplido su parte del trato. Felicidades y enhorabuena.

Doy por hecho que mientras lees esta carta te están asaltando varias preguntas acerca de tus raíces. La buena noticia es que, si lo decides, vas a poder obtener todas las respuestas; la mala es que no te van a gustar. Por ello, como tu hada madrina que soy, quiero ofrecerte una alternativa: alas. Alas con las que podrás levantar el vuelo sin acarrear con el peso de tu pasado; alas que te llevarán a otro mundo distinto, mi mundo, donde conseguirás alcanzar tus sueños; alas con las que de verdad serás libre el resto de tu vida. Ahora bien, tienes que demostrarme que realmente las quieres. Tienes que pagar por ellas y su precio es lo que para ti valga renunciar a tus raíces más el dinero que has ido acumulando en esa cuenta.

Olek, ahora tienes que elegir entre los dos caminos que se bifurcan ante tus ojos: raíces o alas, alas o raíces. Escoge entre conocer tu pasado o alimentar tu futuro. La opción que tomes no tiene posibilidad de retorno.

Las dos alternativas son lícitas, pero solo una es válida.

Afectuosamente,

Rusalka

—¡Rusalka! —fue lo primero que dije—. Ese era el nombre que mencionaba la abuela. La ninfa Rusalka. ¡Eso es! Las anteriores cartas no venían firmadas, ¿por qué esta sí? —me pregunté. Acto seguido, el enfado mezclado con la decepción ascendió por mi esófago arrastrando la tensión acumulada durante las últimas horas. Una erupción de corte pliniana tuvo lugar en aquel aséptico cuartucho.

Me dañé las cuerdas vocales.

Suponiendo que me estaban desollando, Marlena Konsek entró de forma apresurada y violenta, lo cual empezaba a rayar en la costumbre, pero, al ver que se trataba de un ataque de pánico, de ira o de lo que fuera, cerró de nuevo la puerta y se sentó a mi lado manteniendo una distancia prudencial.

—¿Malas noticias?

—No lo sé —tardé en valorar.

—¿Me lo explicas de camino a algún sitio en el que nos den de comer? Si tuvieras algo de carne, te hincaría el diente ahora mismo.

Aquello me hizo sonreír; levemente.

—Por mí vale, pero no podemos ir muy lejos, tengo que tomar una decisión importante y comunicársela al tipo con cara de búho atormentado que me ha entregado la caja.

—Las decisiones importantes no se pueden tomar con el estómago vacío —sentenció pensando en la que ella tenía pendiente de tomar: avisar a Robert Glik de que tenía a EarthWorm bajo su custodia o dar parte a la Unidad 8-200—. Vamos.

—Necesito llevarme esto —dije señalando las cartas—. ¿Las mujeres ya no lleváis bolsos?

—Solo cuando vamos de boda y esto tiene más pinta de funeral. ¿Te gusta la comida asiática?

Exterior del ABS Bank Spółdzielczy (Varsovia)

—Señor, van a salir —le avisó Omar mirando al panel del salpicadero, debidamente conectado al circuito interior de cámaras del banco.

—¿Sabemos qué ha ido a buscar al margen del dinero? —le preguntó Al Maktoum sin levantar la mirada de aquello que estuviera consultando en su UAT.

—Imposible, ahí dentro la privacidad es absoluta.

—Averígualo, tendrán un archivo con el listado de clientes de cajas de seguridad.

Omar Jumaa tragó saliva arrastrando con ella las palabras que no se atrevía a pronunciar. Era un hecho probado que a aquel cabrón presuntuoso no le temblaba el pulso y, según le había contado su compañero Abdulrahim, disponía de la protección de un pariente cercano con mucho poder al que recurría cada vez que tenía que salir a flote.

—Desde aquí es imposible, señor. Interceptar la señal del satélite es una cosa, pero acceder a su red interna de datos es otra. Tendría que estar físicamente dentro del banco y analizar sus sistemas en busca de vulnerabilidades.

—Siendo así, no sé qué haces todavía ahí sentado.

—Enseguida, señor —contestó Omar antes de bajarse del vehículo.

En cierto modo, agradeció dejar de respirar el aire del habitáculo, contaminado por el olor a sándalo, jazmín y jengibre con toques cítricos que despedía el perfume del alto dignatario emiratí.

—Tú, recuérdame tu nombre.

—Abdulrahim Sanqour.

—No los pierdas de vista.

Abdel Sâmi al Maktoum permaneció sentado en la parte de atrás. Fuera empezaba a hacer calor y no había cosa que le irritara más que romper a sudar. Aún no había obtenido ningún resultado de la aplicación de reconocimiento facial sobre la base de datos de agentes registrados. Necesitaba identificar a la mujer que acompañaba a EarthWorm para aplicar una estrategia a medida. Ordenó que le hicieran varias fotografías confiando en que saltara una coincidencia con alguno de los agentes israelíes que tenían identificados. Eso justificaría plenamente lo que tenía decidido hacer con ellos, pero para su desdicha fue lo primero que comprobó sin éxito. No descartó la posibilidad de que fuera una civil, una amiga o familiar, o incluso su novia; no obstante, la manera en la que había neutralizado a los dos cretinos de cuyos cuerpos acababan de deshacerse le hacía pensar que se trataba de una profesional. Consultó la hora. No tardando mucho recibiría la llamada de Riad y tenía que valorar el nivel de optimismo que debía trasladar en su primer reporte. No quería generar una expectativa que no pudiera cumplir, pero tampoco quería dar razones a Ibrahim al Owairan para que enviara otro equipo de apoyo que le terminara robando el protagonismo de la misión.

Sumido en aquellas cábalas, volvió a notar esa presión en la vejiga que llevaba soportando demasiado tiempo. Pocas cosas le provocaban más repulsa que tener que evacuar en un sitio público, pero tratándose de aguas menores resolvió que no era mal momento para salir del aprieto. El primer resultado que le devolvió la aplicación estaba tan solo a noventa y tres metros: restaurante vietnamita Hanoi Pho.

El local no tendría más de ciento veinte metros cuadrados, ahora bien, milimétricamente optimizados para dar cabida al máximo número de comensales. A pesar de la hora, demasiado temprano para sus hábitos alimenticios, no había una sola mesa vacía. De las paredes colgaban óleos de corte exótico, más deteriorados por la falta de cuidado y por su dudoso origen que por el paso del tiempo. Sin embargo, se veía limpio y eso le animó a abrirse paso hasta el baño eludiendo a toda costa que le rozara algún apestoso cliente.

A ella la reconoció primero, concentrada en meterse en la boca un revoltijo de tallarines y verdura que rebosaban de un cuenco sopero humeante. Evitó girar la cabeza, pero la visión perimetral fue suficiente para cerciorarse de que EarthWorm era su acompañante. Dio algunos pasos más buscando con la mirada a su hombre, del cual no recordaba el nombre pero sí su maldita cara. No reconocerle entre los presentes provocó que su indignación estuviera cerca de desbordarse, como su capacidad de continencia urinaria. Solo podía haber una explicación, circunstancia que corroboró acto seguido tras conectarse al localizador del ausente.

Tamaña negligencia no podía quedarse sin castigo, proporcional al insoportable dolor concentrado en su bajo vientre.

Al Maktoum empujó impetuosamente la puerta del baño. Dos personas. En el lavabo, un tipo fornido de piel negra como la pez se lavaba las manos mientras que otro de cabello dorado orinaba en uno de esos antinaturales e incómodos sanitarios de pared. Su hombre tenía que estar al otro lado de una de las dos puertas cerradas, pero pospuso la comprobación en favor del asunto corporal. El futuro comandante del servicio secreto de la Alianza Islámica se tragó su elevado orgullo aristocrático y se bajó la bragueta. Cerró los ojos en cuanto sintió el placentero escalofrío que le recorría la columna y al abrirlos se encontró con la entumecida mirada de su compañero de tarea, un hombre de pronunciados rasgos eslavos y porte castrense. Lo primero que le escamó fue que no tuviera las manos, una por lo menos, agarrándose el miembro, pero no le dio tiempo a realizar más deducciones, porque su frente se estrelló contra los azulejos perdiendo así el contacto con la realidad —y con su pene—.

Dirección P-2 de Inteligencia Militar y Guerra Electrónica

Robert Glik jugaba con un objeto metálico entre las manos mientras torturaba sus pensamientos.

El último reporte de la capitán Konsek era poco halagüeño, pero aún peor fue detectar los evidentes rasgos de implicación en el plano personal. No debería haber consentido bajo ningún concepto que se desviara del protocolo de actuación establecido. La Alianza Islámica no tardaría en aparecer y, en tales circunstancias, hasta que no llegara con el muchacho al piso franco no podía respirar tranquilo. Luego tendría que montar un operativo para ponerlo bajo la protección del Estado y trasladarlo al Centro de Defensa Cibernética en Budapest. Todo ello para seguir alimentando el bulo de que la Dirección P-2 polaca tenía bajo su tutela al usurpador del trono de Kraken y conseguir escalar en la valoración cibernética de la Coalición Europea. La apuesta era arriesgada y el único responsable de haber incrementado de forma ficticia el valor del premio era él.

Simplificando al máximo, tenía que centrar sus esfuerzos en proteger a Marlena Konsek y confiar en su pericia.

Fue justo en ese instante cuando se percató de la amenaza que suponía el teniente general Jurecki como peón a sueldo de la Alianza Islámica. No podía eliminar a Marlena de los archivos del Estado Mayor, pero sí podría evitar que la localizaran. Se deshizo del objeto metálico con la misma velocidad a la que salió de su despacho y entró en el de la capitán Konsek. Se salivó el dedo y lo puso sobre el lector biogenético previamente configurado para aceptar su ADN. Tenía que borrar todos los archivos que contuvieran información que les relacionara con la red de mentiras tejidas en torno a EarthWorm. Se remangó para trabajar sobre el teclado virtual y hacer visibles las carpetas ocultas. Sabía que ella utilizaba un logaritmo reduccionista para evitar el rastreo, por lo que no le costó reflotarlas. Decidió comprobar los archivos uno a uno para seleccionar solo lo que iba a borrar de forma definitiva. Le llevaría unas horas, pero conservar el trabajo de la capitán Konsek merecía la pena. No llevaba más de cinco minutos cuando le llamó la atención no ver nada sobre el troyano con el que pensaban infectar a Kraken. A Marlena le bastaba con ocultarlo y se preguntó por qué lo habría eliminado. No tenía sentido alguno, a no ser que…

—Hubiera tenido éxito —pronunció en alto.

Y si se había deshecho de él, ¿por qué no encontraba ni la tumba ni el cementerio? La respuesta era sencilla: tenía varios cementerios o, para ser más exactos, como descubriría el mismo Robert Glik horas más tarde, un horno crematorio.

Pero siempre quedan cenizas del cadáver y al analizarlas se le congeló la sangre.

ABS Bank Spółdzielczy (Varsovia)

La comida, a pesar del exceso de condimentación, me había sentado bien. Definitivamente me había convertido en un polo de atracción para los problemas, porque se debió de montar una buena trifulca en el baño que alteró el final de la conversación que estábamos manteniendo. Decidimos regresar al banco antes de que la policía hiciera acto de presencia en el local.

El tipo con cara de búho atormentado me condujo a un despacho, donde me atendió con extrema y petulante amabilidad. Traté de acomodarme en aquella butaca de cuero como si así fuera a disminuir el vigoroso palpitar que se había adueñado de mi cuello.

—Y bien, señor Opieczonek, ¿ha tomado ya una decisión?

—Sí, por supuesto que sí —contesté tratando de parecer convincente.

—¿Alas o raíces?

Un mundo distinto donde alcanzar mis sueños o más de 540.000 € para empezar a construirlo con mis propias manos sabiendo quién soy realmente. La decisión era fácil.

—Raíces, gracias.

La decepción fue ganando intensidad en su semblante rapaz.

—¿Está usted seguro?

—Por completo.

El búho se puso triste.

—Como desee. El montante será transferido a su cuenta en veinticuatro horas. Y esto… —añadió inclinándose para abrir un cajón del escritorio—, esto le pertenece.

Aquel pedacito de grafeno debía de contener por fuerza toda la información que tanto ansiaba poseer.

—La clave de acceso es su nombre.

—¿Su nombre?

—Es todo lo que tengo que decirle. Ahora, si me disculpa…

La extrema y petulante amabilidad se había esfumado por completo. El tipo se quedó mirándome como miran el mundo los búhos tristes desde la triste oquedad de un árbol.

Marlena me esperaba en la antesala y me dirigí hacia ella de manera atropellada, sorteando los clientes que poblaban la sucursal bancaria, impulsado por el deseo de conocer el contenido de la memoria externa.

—¿Lo tienes? —me preguntó posando suavemente su mano en mi hombro.

Creo que esa fue la primera vez que me tocaba sin la intención de agredirme. Me gustó.

—Lo tengo.

—Bien. Ahora marchémonos de una vez, aquí estamos demasiado expuestos —dijo levantando la mirada hacia una de las cámaras.

—¿Y dónde no?

—Buena pregunta.

—Yo necesito saber qué contiene esto y, por muy disparatado, paradójico e increíble que te parezca, no tengo dónde mierda descargarla. La memoria, digo —aclaré maliciosamente.

Creo que a Marlena le hizo gracia mi comentario.

También me gustó eso.

—Eso lo solucionamos enseguida. Andando.

Algo más tarde, Abdel Sâmi al Maktoum salía del restaurante vietnamita apretando un paño de cocina contra su frente y seguido a pocos metros por Omar y Abdulrahim. El rojo, entre arrebol y cárdeno, tintaba su tez producto de la inquina que recorría sus venas. Había declinado denunciar el hecho ante las autoridades alegando un intrascendente intento de robo por parte de un desconocido. Abochornado, se metió en el vehículo para cosechar todos los escasos frutos de templanza en aquel huerto infestado de vejación y vergüenza. El de la Alianza Islámica orientó el retrovisor para examinar la herida: un volcán palpitante visto desde el cielo con el cráter incandescente del que todavía manaba lava roja. Lo primero que le pedía el cuerpo era arrebatar con sus propias manos la vida del incompetente que acababa de ocupar el asiento del conductor y cuyo nombre no era capaz de recordar, y, ya puestos, la de Omar. No obstante, resolvió, no sin esfuerzo, que para ello siempre dispondría de tiempo y que lo prioritario en ese instante era recuperar la pista de EarthWorm. Ahora bien, ¿cómo? ¿Y quién demonios era el tipo que le había agredido en el baño? Tenía claro que podía tratarse de un hecho casual.

—Señor —escuchó a su espalda interrumpiendo sus cábalas. Afortunadamente, era Omar.

—Habla.

—No he tenido oportunidad de acceder al sistema de la entidad bancaria, pero mientras atendía a la policía he accedido al servidor en el que se descargan las imágenes de las dos cámaras del restaurante. Por la hora y la descripción que ha dado, tiene que tratarse de este hombre. ¿Me permite?

Omar transfirió las imágenes de su UAT a la pantalla del vehículo. Una imagen congelada de un hombre de pronunciados rasgos eslavos.

—Ese es —reconoció el emiratí—. Pon la secuencia completa.

Se le veía empujar la puerta y dirigirse a una esquina de la barra, donde se acomodaba para observar disimuladamente la mesa en la que estaban almorzando sus objetivos. Algo más tarde, Abdulrahim pasaba por delante de él en dirección al servicio sin despegar la vista de la pareja, lo cual no pasa desapercibido para el rubio desconocido, que, unos segundos después, toma el mismo camino.

—Maldito imbécil —calificó Al Maktoum para sí.

—No aguantaba más, señor, era una urgencia física que…

—No pronuncies una sola palabra más. Ni una sola. Omar, recorta, amplía y limpia la imagen de su cara, a ver si con él tenemos más suerte con el reconocimiento facial.

—De inmediato.

Al recuperar la aplicación, esta mostraba un resultado de la búsqueda anterior.

—«Marlena Konsek —leyó—. Dirección P-2 de Inteligencia Militar y Guerra Electrónica». Polacos —juzgó usando un tono notablemente despectivo.

—Omar, recuérdame el nombre del militar ese que…

—Teniente general Jurecki.

—Ábreme un canal codificado con ese cretino.

Después de todo, Alá seguía de su lado.

RAÍCES

Residencia de Marlena Konsek

Distrito de Praga-Północ (Varsovia)

Agosto del 2029

Subía las escaleras sin poder apartar la mirada del trasero de Marlena. Llevaba unos tejanos ajustados que se ceñían prodigiosamente a sus curvas. Noté que un impulso eléctrico nacía en alguna parte húmeda de mi cerebro y recorría libre y osado la médula espinal antes de detonar en mi entrepierna. La falta de espacio dentro de mi pantalón me resultaba casi insoportable. Sin embargo, en ese momento ni se me pasaba por la cabeza tratar de solucionar aquella incomodidad con Marlena. Yo jamás había pasado a palabras mayores fuera del metaverso y para hacer el ridículo por primera vez con mi polla como protagonista siempre habría tiempo.

—Un piso más —anunció.

—Genial —contesté ocultando mi decepción tras aquellas dos sílabas.

El apartamento era de un solo ambiente y abuhardillado. La decoración estaba compuesta por decenas de dispositivos tecnológicos, circunstancia que me hizo abrir la boca y alimentar mi erección. Por suerte, mi cara de idiota atrajo más la atención de Marlena que lo que estaba sucediendo por debajo de mi cintura.

—Sabía que te iba a gustar. Todo lo gestiona Harpo —dijo señalando el nodo de comunicaciones desde el que controlaba toda aquella fascinante cacharrería.

—Gustar no es la palabra.

Mi guarida era una pensión para ratas infectas comparada con aquel paraíso. Ya no tenía ninguna duda: si había una media naranja para mí en el universo o metaverso, esa era Marlena.

—No pensarás que voy a dejarte meter mano en mi sistema, ¿verdad? —dijo alargando su brazo con la palma extendida y recogiendo los dedos.

—Supongo que todavía no me he ganado tu confianza.

—No la tendrías aunque hubiéramos cumplido tres veces las bodas de platino —zanjó antes de depositar la memoria de grafeno sobre uno de los lectores de dispositivos externos de Harpo.

—Ya lo tienes. Ahora tú decides dónde quieres abrir la caja de Pandora. Ponte cómodo. Yo, mientras, voy a darme la ducha con la que llevo soñando desde ayer por la noche.

Por decoro, decliné tumbarme en su cama y visualizar el contenido de la memoria en la gigantesca lámina polifuncional suspendida en el espacio por dos cables de acero invisibles que la dotaban de un aspecto angelical. Me decidí por otra más mundana, plegada sobre un moderno escritorio que, deduje, debía de ser su principal puesto de operaciones. Enseguida accedí al nuevo hardware habilitado por Marlena tras el análisis de posibles amenazas que no halló. Tomé aire antes de poner mis manos sobre aquel modelo de teclado virtual que no acerté a reconocer. Tal y como me había anunciado el búho tristón, el ejecutable me pedía una clave.

—Rusalka —pronuncié.

No había presionado la tercera letra cuando todo el sistema se vino abajo.

—¡Me cago en todo! ¿Qué mierda…?

Muerto. Era evidente que no se debía a una caída de la fuente de alimentación. Tenía que avisar a Marlena. El sonido del agua me recomendó golpear la puerta enérgicamente.

—¡¿Qué pasa?! —escuché.

—No sé, de repente se ha caído el sistema.

—¡Joder!

Salió envuelta en una toalla, con el pelo chorreando y el ceño fruncido, maldiciendo como la más veterana de las verduleras con puesto permanente en el mercado Morowski.

—¡Te juro que yo no he tenido nada que ver! —me defendí.

No me contestó. Lo primero que hizo fue comprobar que las conexiones del nodo estaban correctas. A continuación utilizó una esquina de su atuendo de felpa para secar la pantalla del UAT y operar con él.

—¡Lo que me temía! Alguien ha intentado entrar. Lo tengo preparado para que se desconecte en cuanto Harpo detecta un intruso. No ha sido grave —evaluó sin levantar la mirada—. Trató de acceder directamente al administrador del sistema usando un massive attack.

—Grotesco.

—O puede que tuviera prisa. Esos programas generan casi un millón de claves por minuto. Si no se detecta, es solo cuestión de tiempo que dé con la clave.

—¿Puedo?

Ella consintió con un gesto. Me aproximé a ella para poder chequear el diagnóstico de daños. Embriagado en el aroma que despedía su piel, miraba aquella pantalla sin procesar una sola línea de texto. Juraría que se dio cuenta de ello, porque a los pocos segundos se apartó rauda.

—Podría tratar de rastrearlo.

—Tranquilo, Lancelot, que aquí no hay ninguna dama en apuros. Ha accedido a través del satélite que da servicio a la zona, así que debe de tratarse de alguien que ha tirado la red a ver qué pillaba —dictaminó mucho más calmada.

—Solamente pretendía ayudar —alegué.

—Ya. Por favor, métete en el baño mientras me pongo algo de ropa.

No me había dado tiempo a dar un paso, cuando le entró una comunicación de vídeo.

—¡Ahora no, joder!, ¡ahora no! Métete en el baño y no hagas ningún ruido —me ordenó, cáustica.

En cuanto cerré la puerta, aceptó la llamada.

—Robert. —Pausa—. Estoy en casa, sí, pero, como ves, me pillas saliendo de la ducha. —Pausa larga—. ¿Tiene que ser ahora? Quería descansar un poco antes de salir a buscar a… —Pausa—. Entiendo. —Pausa breve—. Dame un par de minutos. ¡Menuda puta mierda!

Intuí que la comunicación había terminado y salí.

—¡Vuelve a meterte ahí dentro, joder! —me gritó mientras escogía algo de ropa de un pseudoarmario que tenía junto a la cama—. Mi responsable directo en la Dirección P-2 está subiendo para tratar un asunto muy urgente y extremadamente importante. ¿Adivinas?

A partir de ahí ya no escuché lo que me dijo. Su espalda desnuda fue una interferencia demasiado potente para mis receptores auditivos. La belleza cobró sentido en aquel culo perfecto.

—¡¿Eres imbécil o qué coño te pasa?!

—Lo siento. Perdona. Discúlpame —dije antes de encerrarme avergonzado en aquel cuartucho.

—Si te descubre aquí, se va todo a la mierda, ¿comprendes? —me susurró a través de la puerta—. Tú y yo. Los dos. Juntos a la mierda. Trataré de deshacerme de él lo antes posible. Tú solo permanece en completo silencio. Pase lo que pase, no salgas.

—No salgo, tranquila.

Me senté en el retrete y, a falta de otras distracciones, agucé el oído.

Para conseguir aquella dirección, Abdel Sâmi al Maktoum había tenido que mentar al teniente general Jurecki los últimos treinta mil dólares que habían transferido a su cuenta de Suiza, cantidad que había que sumar a los trescientos veinte mil con los que la Alianza Islámica ya había contribuido a su fondo de jubilación desde el año 2026. El viejo avaro sabía tan bien como él que el dinero, por muy opaca que fuera la cuenta, siempre termina dejando una estela.

El escáner estructural del inmueble acabó de elaborar el plano del único apartamento del último de los cinco pisos de aquel edificio sin ascensor, circunstancia que juzgó impropia a la par que injusta teniendo en cuenta que se trataba de la vivienda de un miembro del servicio de inteligencia, por muy polaco que fuera. El manual decía que previamente debía averiguar si se encontraban o no en la casa, pero ya se había hartado de esperar el momento propicio y tenía resuelto intervenir —por mediación de terceros, por supuesto—. Más si cabe cuando el inútil de Omar le confirmó que su intento de acceder al servidor de Marlena Konsek había fracasado. Al otro de nombre imposible de recordar lo había mandado a montar guardia a casa de EarthWorm, pero no porque pensara que existiera la posibilidad de que volvieran por allí, no; se lo había ordenado solamente para evitar tener que verle la cara.

—Si están, entras, los neutralizas y me avisas. Quiero interrogarlos antes de decidir qué hago con ellos. Si no están, entras y esperas. ¿Está claro? —le preguntó como si le hablara a un infante—. Esta noche quiero dar por zanjada esta misión —añadió más como un deseo que como una posibilidad.

Omar Jumaa sintió el impulso de confesarle que tenía tantas ganas como él de terminar con aquella misión, pero solo porque ello implicaba dejar de recibir órdenes de aquel cabrón presuntuoso. Aquella fue la primera vez que se arrepintió de haber abandonado las fuerzas especiales saudíes para formar parte del recientemente creado servicio de inteligencia de la Alianza Islámica.

—¿A qué estás esperando, imbécil?

Hizo de tripas munición, pero dejó en la recámara el impulso de vaciarle en la nuca el cargador de su Caracal F10. Apretó el paso aprovechando que un vecino salía del portal.

Se me estaban escapando muchos detalles y no era debido a defectos en la audición, dado que para escuchar bien ni siquiera tuve que pegar la oreja a la puerta. Por lo visto, el jefe de Marlena había descubierto algo de forma casual o eso aducía él, porque cualquiera sabe que el nuestro es un mundo con muchos pajares y ninguna aguja. Estaba relacionado con la muerte de Kraken, pero eso era justo lo que me quedaba por encajar. ¿Qué tenía que ver ella en el asunto?

Me concentré para tratar de captar las piezas que me faltaban.

—Marlena, solo te lo voy a preguntar una vez; por favor, no trates de engañarme: ¿estás pasando información a la Unidad 8-200?

Silencio.

Yo y todos los que vivimos en el lado oscuro de las redes tenemos catalogada a la sección de Inteligencia Militar de Israel como un juguete prohibido; es decir, a todos nos encantaría jugar con él, pero nadie se atreve.

—Jamás me hablaron de asesinarlo. Únicamente tenía que ayudarles a…

—¡Mierda! Marlena, ¡no tienes ni idea de lo que has hecho! ¡Ni la más remota idea!

Omar apoyó la rodilla en el suelo para examinar el marco y la cerradura. Empuñó el arma a dos manos y retrocedió dos pasos. Tomó aire y se concentró en el punto de impacto.

Marlena acababa de reconocer que había colaborado con los israelíes y el tal Robert, su jefe, no podía dar crédito. Yo tampoco.

Todo sucedió muy rápido. Un ruido violento, gritos amenazantes, un chasquido, como el de una sonora palmada, y después…, después nada. Un prolongado y misterioso silencio. La espantosa e imperecedera calma que precede a la parálisis incontrolable. Y, de inmediato, noté ese cóctel letal recorriendo mi cuerpo, embriagándome de preguntas cuyas respuestas estaban al otro lado de la puerta. Tan cerca y sin embargo tan fuera de mi alcance.

Alargué el brazo para asir el picaporte.

Me temblaba la mano ostensiblemente.

Anatoliy Sokolov había cometido dos graves errores. El primero al dar por hecho que, tras su intervención en el baño, se había quitado de encima a los tipos que estaban siguiendo a su objetivo. El segundo se produjo cuando decidió no intervenir con el fin de averiguar qué papel representaba la mujer que aparentemente protegía a Olek.

Asistió a la conversación gracias a la microescucha que le había colocado al muchacho cuando se chocó con él en el banco de manera fortuita. Los siguió hasta la casa de Marlena y se apostó cerca del portal valorando el momento propicio de abordar a la pareja para llevárselo con él. Ahora sabía mucho más que antes, sí, pero tenía varias incógnitas por despejar que desequilibraban la balanza radicalmente en su contra. ¿De dónde había salido y quién demonios era el tipo que había irrumpido en la vivienda? ¿Quién había disparado y quién recibido la bala?

Consciente de que no había acertado en la toma de decisiones, Tolya subía las escaleras con la esperanza de que sus años de entrenamiento le ayudaran a revertir aquella coyuntura harto desfavorable.

El habitáculo se convirtió en un mar de dudas en el que Abdel Sâmi al Maktoum estaba naufragando desde que escuchó el disparo y segundos después vio entrar al hombre que le había atacado mientras orinaba. Era de suponer que en la superficie las cosas se estaban poniendo muy feas y tenía que decidir si subía o se dejaba arrastrar hasta el fondo de la pasividad.

En la quietud abisal la cobardía se confunde con la cautela.

Omar no sabía a quién había volado la cabeza, pero no era algo que le preocupara demasiado, toda vez que estuvo seguro de que no se trataba de EarthWorm.

Ahora solo restaba localizarlo.

—¡¿Dónde está?! —le gritó a Marlena en inglés.

Pero ella, de cuerpo presente, estaba ausente, tratando de dilucidar si la persona que yacía tirada en el suelo era la misma que esa que la había reclutado hacía tres años.

Si era la misma que esa con la que se reunía todas las mañanas y con la que se había emborrachado algunas noches.

Si era la misma que esa con la que estaba discutiendo hacía tan solo unos segundos.

—¡Dime dónde está esa maldita rata o te dejo tiesa ahora mismo!

Al oírlo, el temblor desapareció de la mano y se instaló en mi voz. Quería decir algo, pero lo único que conseguí fue abrir la puerta muy lentamente y levantar los brazos. El hombre que apuntaba a Marlena dejó de hacerlo para encañonarme a mí, instante que aprovechó el temblor para bajar hasta mi vejiga. Por suerte, mi parte inconsciente quiso ser testigo visual de mi propio bochorno e incliné la cabeza para asistir al momento en el que una mancha oscura y cálida se extendía bajo la bragueta.

Y sí, digo por suerte porque mearme encima hizo que no lo viera entrar y que mi mirada no revelara a aquel desconocido la entrada en escena del actor que faltaba.

Un hombre abatido en el suelo.

Un hombre armado apuntando al objetivo.

La mujer en estado de shock.

El objetivo con los brazos en alto y la cabeza gacha.

La suma de esos factores que estaba procesando el entrenado cerebro del mayor Sokolov solo podía tener como resultante un disparo inmediato.

Dos, para ser exactos.

La sensación era de ahogo. Como si hubiera recibido un fuerte empujón por la espalda y estuviera tragando una sustancia viscosa que le impedía respirar.

En realidad, lo que le sucedía a Omar era que la primera bala que escupió el cañón de la SGh-31 de Tolya había perforado el lóbulo medio del pulmón derecho, mientras que la segunda, menos benévola, lo había hecho en el superior del izquierdo, rompiendo a su paso la tercera costilla esternal y provocando que varios fragmentos óseos se incrustaran en el parénquima pulmonar.

La respuesta de Omar Jumaa fue del todo natural, expulsando por la boca eso que le estaba anegando las vías respiratorias. En tal empeño, consiguió ponerse a cuatro patas para favorecer el vómito. Pensar en la cara de Al Maktoum le facilitó la labor.

En algún momento me dejé caer al suelo y me acurruqué contra una esquina. Solo quería que aquella sucesión de atrocidades terminara de una vez. Me daba igual cómo con tal de salir del infierno que se había desatado en aquel reducido espacio.

No tardaría en darme cuenta de que, cuando la maldad es dueña y señora de la situación, el público únicamente puede aspirar a ser espectador.

Bajo aquel influjo asistí al instante en el que Marlena se agachó, agarró el arma que se había desprendido de la mano del intruso, apoyó el cañón en su cabeza y apretó el gatillo.

Una vez.

Dos.

Hasta que agotó la munición.

Podría llegar a pensarse que se trató de un acto misericordioso, pero no, en sus ojos no había más que odio.

—¡Levanta, tenemos que irnos ya! —fue lo siguiente que oí.

Levanté la mirada para encontrarme con la de aquel desconocido. Extrañamente, a pesar de su tono conminatorio, no me sentí amenazado ni intimidado.

—Me envía Rusalka. ¡Vamos! ¡Muévete de una puta vez!

Las detonaciones no hicieron sino confirmar a Abdel Sâmi al Maktoum que el camino de la cautela había sido el adecuado.

Solo restaba tomar la bifurcación que le llevara lejos de allí.

Y para ello lo único que debía hacer era acelerar.

Y eso fue lo que hizo.

Tenía que salir de allí antes de que llegara la policía. Anatoliy Sokolov programó dos minutos en su cuenta atrás mental y se puso en marcha. Agarró por las axilas a su objetivo y tiró de él hacia arriba. Con tan escasa masa corporal, la fuerza de la gravedad apenas presentaba resistencia. Sin embargo, prefirió no cargar con esos sesenta y dos kilogramos de carne y huesos.

A no ser que fuera del todo necesario.

—¡Camina!

Me encontraba aturdido, digamos que nada voluntarioso, pero, aun sumido en aquella pesadilla caótica, había una parte de mí que me gritaba la misma frase. Yo solo me limité a reproducirla.

—¡Ella viene con nosotros!

—No.

—¡Ella viene con nosotros!

—¡No puede ser! ¡Camina!

—¡He dicho que ella viene con nosotros!

No pude esquivar el golpe.

Fundido a negro.

SEGUNDO MOVIMIENTO

2054

(«ANDANTE AFFRETTANDO»)

TRES MESES DESPUÉS DE LA

DESTRUCCIÓN DE LUKOMORIE

CIELO

Cuevas del macizo de Mandara

Territorio Ubangui (área de exclusión negra)

Octubre del 2054

Despertar no es tarea sencilla sabiendo, como sé con pelos y señales, lo que me va a deparar la jornada: el mismo suplicio que ayer e idéntico martirio que el de mañana. No es la primera vez que me torturan, pero preferiría sin pensarlo que me incrustaran otros nueve clavos en las piernas a tener que enfrentarme un solo día más a ese engendro inmisericorde. Tratando de no pensar en ello, me acomodo en mi catre como buenamente puedo y me cubro hasta el cuello con la piel de animal que uso como manta para disfrutar de los escasos minutos que me quedan hasta que vengan a buscarme.

Desde que me he recuperado de la fractura de clavícula que me causó el forzoso aterrizaje sobre la superficie del lago Lagdo, tengo permitido moverme con libertad dentro de este enorme complejo subterráneo que conforma la madriguera principal del clan de duendes de Mandara. Conservo difuminados recuerdos de los agónicos momentos que viví tratando de alcanzar la orilla herido y conmocionado. Honestamente, nunca pensé que fuera a lograrlo, pero algo me forzaba a no rendirme, a prolongar mi agonía. En la última imagen que soy capaz de recuperar me veo ya sobre tierra firme, boca arriba, con los brazos en cruz tratando de recuperar el aliento. Luego debí de desmayarme, porque la siguiente escena y las sucesivas se han desarrollado en su totalidad dentro de este asfixiante laberinto de roca húmeda y arena seca. La primera de ellas la conservo todavía fresca en la memoria y me temo que permanecerá muy viva mientras mi cerebro siga funcionando. El impacto de verme rodeado y a merced de estos seres contrahechos, observándome con sus diminutos pero crueles ojos, olisqueándome, tocándome, refrenando las ganas de hincarme sus pútridos dientes y sorber mi plasma, me hizo maldecir el hecho de haber sobrevivido a la hecatombe de Lukomorie. La definición de pavor no alcanza para detallar eso que se apoderó de mí en aquel instante. Tardé semanas en entender por qué no me mataban y devoraban, semanas de extrema incertidumbre y miedo, semanas recibiendo los cuidados —por calificarlos de algún modo— de un grupo de hembras que se encargaban de alimentarme a la fuerza, de calmar mi dolor con brebajes repugnantes que me hacían vomitar la comida del día siguiente, de mantenerme vigilado en todo momento e incluso de ofrecerme su sexo, lo cual, solo con pensarlo, me provoca peores contracciones estomacales que las mencionadas infusiones. Resulta que, cuando terminan de atender sus obligaciones, estos bichos infectos no hacen otra cosa distinta que comer y aparearse, y no necesariamente en ese orden ni de forma alterna. No son pocas las veces que los he visto fornicando al mismo tiempo que se alimentan y tampoco es extraño encontrarse varios ejemplares practicando sexo a la vista del resto, espectáculo que resulta harto desagradable por el abanico de sonidos que son capaces de emitir.

Pero a casi todo se acostumbra uno.

No supe la razón por la cual me mantenían con vida hasta que me llevaron ante Fátima, la líder del clan. Por aquel entonces yo estaba convencido de que me estaban cuidando y engordando como al ganado porcino para convertirme en una ofrenda más aparente. Días antes había tenido el infortunio de asistir al banquete improvisado de un morador malherido que habían apresado los cazadores del clan y aquellos alaridos agónicos se encargaron de resquebrajar cualquier atisbo de coraje que pudiera quedarme. Rogaba que mi final fuera más rápido. No obstante, aumentando mi adversidad, los planes de Fátima eran otros: encargarme de la educación de una cría de duende que ha adoptado como sucesora.

Serina, así se llama la alimaña, mi torturadora. Debe de tener unos doce o trece años, pero acumula vileza como si hubiera vivido una eternidad en la peor de las celdas del infierno. Esta servidora del mal disfruta provocándome para que los guardias que supervisan las lecciones —o como pueda etiquetarse la insufrible pantomima pedagógica— terminen golpeándome. Rara es la vez que no se sale con la suya.

Aquí vienen. Los puedo oír aproximándose por la galería ancha que se va angostando hasta morir en el recoveco que tengo asignado como mi espacio propio. El repiquetear de sus rudimentarias armas es el sonido diario de mi despertador. Puntualidad germana. Insisto: durante este indeterminado tiempo de cautiverio me he habituado a casi todo; a la escasez de luz y a la abundante penumbra; al fétido olor que intoxica el aire, denso y cenagoso; a la pegajosa humedad que impregna cada rincón de esta laberíntica fosa; al irritante ruido diurno y al insoportable silencio nocturno; a la ingesta proteínica como base y techo de mi dieta; incluso a las paupérrimas condiciones de higiene y salubridad; puedo, y esto no es baladí, admitir que el día va a transcurrir sin que pase un solo segundo al metaverso. Sin embargo, hay algo a lo que no consigo acostumbrarme: a no ver el cielo.

¡Quién lo diría, el firmamento como máximo anhelo!

—¡Vamos, ponte en marcha de una vez! —me grita uno de ellos en francés. Gracias a los implantes corticales, puedo comunicarme en diecisiete idiomas y este es uno de ellos, por muy africanizado que suene. Aun con los ojos cerrados reconozco la voz agriada de Keita, que cuando tiene que hacer algo distinto a aparearse suele realizarlo de mal talante. Su secuaz responde al nombre de Okon, que, según me confesó en un alarde de urbanidad, significa «nacido de noche» en su dialecto tribal de origen nigeriano.

—Tranquilo, gran guerrero, tranquilo, que la princesa no se va a mover de donde está. Tengo que orinar. ¿Te importa?

Apenas me dan tiempo para asearme y agarrar una suerte de zurrón que me sirve para trasladar mis escasísimas posesiones. Karl Marx abrazaría el capitalismo si viviera un solo día bajo este yugo de corte comunista en el que el individuo carece de valor frente a lo colectivo. Si tuviera que hacer un paralelismo para concretar el modo de vida establecido en esta red de túneles subterráneos, sin duda sería un hormiguero. He de reconocer que su organización es ejemplar. Cada sujeto cumple a rajatabla con las obligaciones que el clan le asigna y apenas son necesarias las acciones disciplinarias, las cuales, dicho sea de paso, se ciñen al destierro o la ejecución. La mayor diferencia que aprecio con respecto a las hormigas es que a su reina, Fátima, no le hace falta reproducirse, ya que, gracias a los efectos aún vigentes del gas Margaritka, el clan no anda escaso de nuevas incorporaciones.

La anaranjada luz de las antorchas descubre un itinerario que bien podría recorrer a oscuras gracias a la repetición cotidiana. El ingenio lumínico se alimenta de grasa animal y cuando la caza escasea usan cera de abeja. La vida aquí es una ventana abierta al Paleolítico, lo cual no deja de ser una broma macabra para mí, que he pasado más horas en el metaverso que fuera de él y que he sido, con mucho gusto, alimento para el monstruo de la tecnofagia. En la madriguera del clan de Mandara, el elemento tecnológicamente más avanzado que he podido ver es un mechero.

El que bautizó las áreas de exclusión acertó de lleno.

Por una estrecha abertura en la roca —custodiada por cuatro duendes que componen distintas poses extraídas de su manual de fiereza— nos adentramos en lo que yo llamo aposentos reales: donde habita Fátima bien rodeada por su núcleo duro. Un corredor cuya altura no supera un metro y que se pierde hacia la derecha es el último tramo para llegar a un ensanchamiento. La estancia está bañada por la luz de varios recipientes repartidos por el suelo en los que arde una llama abrazada a su mecha de enebro.

Sus ojos claros ya están clavados sobre mí.

—Buenos días, maestro —me saluda.

—Buenos días, Serina.

Su espinosa sonrisa confirma lo que llevo pergeñando los últimos días: tengo que encontrar el modo de escaparme de aquí o buscar la forma de que me maten sin sufrir demasiado. Me inclino por la primera sin descartar la segunda solo por terminar con el plan que empezó a tejerse en mi cabeza aquel día del mes de febrero de 2030.

El día que tuve que matar por primera vez.

Sede del Planet Construction Bank (Cherokee)

Contemplar el agónico ocaso del día desde lo más alto del edificio que más y mejor simboliza el poder de lo material por encima de todo le provoca cierto quebranto. Un desconsuelo que parece tener su prolongación en las tonalidades cromáticas embetunadas con las que se está tiñendo el cielo. Objetivamente, Erika no tiene motivos para alentar la tristeza, más bien lo contrario, habida cuenta de cómo se ha desarrollado la reunión que acaba de finalizar.

Hace unos minutos que sus desconocidos invitados la aguardan en la séptima planta, en alguna estancia de las muchas que forman parte de la enorme y lujosa vivienda que Benjamin Harding mandó diseñar sin escatimar un solo culo; no obstante, ella no tiene ninguna prisa en satisfacer su curiosidad ahora que dispone de mucho más tiempo del que le habría correspondido de forma natural.

La transferencia cerebral ha resultado un éxito rotundo, excluyendo la incomodidad que le supone habitar el cuerpo de un hombre. Por muy buen chasis que tenga, aún no ha podido habituarse al sonido varonil de su voz, a la natural capacidad de su musculatura, a la obstinada existencia de la barba y mucho menos a las erecciones matutinas propias de la masculinidad treintañera. Lo intenta cada día, enfrentándose al reflejo que le devuelve el espejo; un desnudo que su cerebro femenino rechaza como propio y anhela como ajeno. Erika se ha empeñado en considerar su nuevo organismo como un mero recipiente al servicio de su voluntad; pero muy a su pesar, transcurrido casi un mes desde que recuperara la consciencia dentro de aquel armazón de carne y hueso, no consigue despojarse de la sospecha de estar usurpando una vida que no le corresponde. Todos estos inconvenientes los trata de digerir con el convencimiento de que está avanzando mucho y bien dentro del pormenorizado programa que ha establecido. Lo primero que hizo metida ya de lleno en su papel de un rejuvenecido y apuesto presidente de la Asamblea, Benjamin Harding, fue convocar una junta extraordinaria en la que Matilda Hofmann —propietaria de NovoGen Bioprinting Corporation, la empresa encargada de realizar la transferencia cerebral— certificó debidamente que el milagroso proceso se había completado según lo establecido. Toda vez que se disiparon las posibles dudas y se condensaron las envidias, el presidente de la Asamblea ordenó la detención y confinamiento de Constantin Lébedev como único responsable del estrepitoso fracaso cosechado en el asalto a Lukomorie. Solo las ingentes pérdidas económicas lo justificaban y nadie de los presentes demostró tener arrestos suficientes para oponerse. Como colofón, emplazó al resto de los asamblearios para otra junta en la que, según había avisado, se iba a producir un cambio de rumbo sustancial. Reunión de la que acaba de salir con la ratificación —sin valorar si se ha debido al convencimiento puro o a la pura intimidación— de todos los puntos que conformaban el orden del día. La no derogación del patrón Ómicron por el cual se autoriza al presidente a utilizar todos los medios disponibles para garantizar la continuidad institucional le ha asegurado que las votaciones a las siguientes propuestas, las que de verdad le interesan, resultarán favorables. De este modo, se han aprobado, entre otras cuestiones menores, la administración paulatina y secreta de Perseo a todos los urbanitas, ya sean ciudadanos o pobladores, así como el establecimiento de un plan progresivo de integración de los moradores en las urbes del Mundo Impoluto. Para la supervisión, control y cumplimiento de ambos programas ha designado respectivamente a Ake Dahl y a Petra Toivonen. Nadie ha manifestado objeción alguna.

El comentario de Heng Qí —presidenta de TKS Processes, la corporación dominante en la producción y distribución mundial de alimentos transgénicos—, pronunciado con voz firme y en tono épico, podría funcionar como resumen conclusivo: «Hoy, de manera un tanto inesperada, hemos asistido al final de una época y el principio de otra. Mantengámonos unidos como una roca si no queremos que este huracán nos disperse como arena en el desierto».

Precioso.

Por consiguiente, Erika debería estar exultante de alegría. Después de tantos años, tanta destrucción, tantos esfuerzos que parecían baldíos y tantas pérdidas, por fin las ideas con las que nació el proyecto Khimera están en marcha. Debería y, sin embargo, es otra pérdida la que no le permite gozar de este considerable paso adelante. Sigue sin recibir noticias de Kai-Xi Chengwu sobre el paradero de Olek. Hace dos semanas, tras recibir los resultados definitivos de la identificación de los restos mortales hallados en Lukomorie, entre los que no se han encontrado los del polaco, ha enviado al último bogatyr junto con su hermana Bào al territorio de Ubangui, en el corazón del área de exclusión negra, con la misión de encontrarlo y traerlo de vuelta a casa. Olek representa la única y última conexión con su pasado, con eso que ella denomina el origen, un momento vital en el que resolvió sumar como fórmula en vez de restar. Sin descendencia, Erika mantiene un vínculo emocional que dota de sentido a la cruzada que emprendió cuando el mundo era otro, cuando ella era otra.

Sin darse cuenta y sin el consentimiento de nadie, la luz natural ha sido sustituida por otra artificial —aunque no por ello menos real— que nace y muere en los distintos cinturones metropolitanos de la urbe capitalina más importante de todo el área americana norte. Erika toma aire y se dirige hacia el elevador. Durante los ocho segundos que dura el descenso de los noventa y tres pisos, se prepara anímicamente para recibir a las dos personas, un hombre y una mujer, que han sido seleccionadas por Frederik Keergaard, que vuelve a ser su hombre de confianza, toda vez que se ha recuperado de las severas lesiones con las que regresó de Lukomorie. La Unidad Domótica de Curación obra tales milagros.

La puerta de la vivienda se abre cuando detecta y verifica sus características morfogenéticas. Frederik la aguarda con semblante inerte. A pesar de sus rígidos rasgos nórdicos y las muchas cicatrices que le surcan la cara, a Erika le sigue pareciendo un ángel bajo la carcasa de un diablo, como lo era su abuelo Jaap.

—En la alcoba principal —le indica este con su tono cavernoso.

—Gracias, Frederik, ya puedes retirarte.

Erika camina despacio por el pasillo decorado con pésimo gusto barroco, se detiene bajo el dintel y deja que su mirada elabore el primer veredicto. Ambos presentan cuerpos armoniosos, mas su apetito se acrecienta cuando recorre el helenístico cuerpo desnudo del joven. Eso no significa que vaya a descartar a la mujer, simplemente es un indicativo de por dónde ha de comenzar a averiguar de qué lado ha caído la moneda de su sexualidad.

«Ojalá —desea antes de cerrar la puerta— lo haya hecho de canto».

Proximidades del lago Lagdo

—¿Qué sentido tiene todo esto? —pregunta ella oteando el horizonte.

—No todo tiene por qué tenerlo. Hay veces que es más sencillo caminar poniendo un pie delante del otro sin preguntarse por qué.

Kai-Xi Chengwu aplica el mismo ungüento que se ha recetado a sí mismo para poder aceptar el encargo de Rusalka. Bào resopla como vía de escape ante el muro fatalista que acaba de levantarse entre los dos. Cuando eso se produce, es de sobra consciente de que no hay forma de atravesarlo o flanquearlo.

Han llegado hace dos días siguiendo casi la misma ruta que les trajo no hace mucho tiempo atrás hasta las puertas de Lukomorie. El aspecto es desolador. Donde se erigía la fortaleza invisible no quedan más que enormes bloques de cemento y grafeno dispersados en un área de un kilómetro desde el epicentro donde se produjo la explosión. Han acudido allí, casualidades del destino, para buscar al hombre que la provocó. La ciencia asegura que allí no murió Olek Opieczonek, el operador de sistemas del complejo, pero a Kai-Xi Chengwu le parece que no es posible que un ser vivo que estuviera dentro de ese perímetro en el momento de la destrucción pueda seguir estándolo. A pesar de que Rusalka ya maneja la Asamblea, no han podido desplegar más medios para dar soporte a la misión por miedo a que pueda convertirse en una llamada de atención en una fase en la que se requiere discreción absoluta. Un TR-91 en razonable buen estado, aunque desesperadamente lento para su gusto, y un nutrido pero anticuado arsenal de infantería adquirido en Bamako es todo lo que han podido conseguir. En el área de exclusión la Lupa es ciega y el nivel de cobertura de datos solo soporta comunicaciones básicas que apenas impliquen transporte de datos.

Tras el desolador análisis de la situación, Kai-Xi ha concluido que lo único que corresponde es tomar la iniciativa. Necesitan testimonios para reconstruir lo ocurrido allí después de la explosión y, según su hoja de ruta, Garoua es el núcleo de población más cercano donde se conservan registros de actividad de moradores.

—Es una cuestión de compromiso —añade Kai-Xi para sorpresa de su hermana.

—¿Puedo hablarte con franqueza? —insiste Bào.

—No sé si es lo que más me conviene, pero sí, hazlo, suéltalo ya.

—¿Compromiso con ella? ¿Con Rusalka?

—No. En absoluto. Estoy comprometido con una causa. Te recuerdo que fui yo quien dio el primer paso para entrar en el proyecto. Yo quise ser un bogatyr, nadie me obligó. Es más, yo forcé la situación. Antes de ser el Señor de Asia fui un bogatyr.

—Una causa —repite ella en tono furibundo.

—Una idea mayor que nosotros mismos, de la cual participamos y a la que nutrimos como lo hace un afluente a un río.

—Todos los ríos, por muy largos y caudalosos que sean, acaban muriendo en el mar y su agua dulce jamás termina de imponerse a la salada.

Kai-Xi la mira con más fascinación que sorpresa.

—Magnífica reflexión. Dos fuerzas complementarias, pero opuestas. Si el mar es el yang: la absorción, lo pasivo, lo oscuro, y el río es el ying: la penetración, lo activo y la luz, ¿de cuál de las dos fuerzas te gustaría ser partícipe si tuvieras el privilegio de elegir sabiendo que ninguna se impone a la otra?

Bào configura una mueca de abatimiento al tiempo que se quita el sudor que le perla la frente.

—No pienso contestarte.

—No es necesario, pero ten presente que los ríos se alimentan del agua de lluvia que previamente se ha evaporado del mar. La luz y la oscuridad son dos conceptos que conforman una única idea.

—Una causa.

—Una causa —confirma—. Y la nuestra empieza aquí mismo —anuncia solemne señalando los rastros que evidencian que no hace mucho se ha producido la caza de un animal—. No pueden andar muy lejos.

—Pongámonos en el caso de que tu intuición es correcta y lo han atrapado los duendes, ¿qué te hace pensar que sigue vivo?

—Nuestro propósito no tiene que ver con cambiar los hechos, sino con reconstruirlos. Y si llegado el caso cabe la posibilidad de intervenir, lo hacemos.

—A veces me pregunto por qué pregunto.

—Yo me lo pregunto siempre.

PAC-MAN

Sede del Planet Construction Bank

Cinturón principal de Chicago

Cherokee (área americana norte, sector ártico)

Octubre del 2054

Dormía plácidamente tras la maratoniana sesión carnal que ha regalado a su recién estrenado cuerpo hasta que su UAT se ha encargado de poner el punto final. Es Frederik Keergaard. Mal asunto. Pocos como él saben distinguir lo urgente de lo importante.

—Es Petra Toivonen desde Siberia —le anuncia el danés—. Necesita hablar contigo y, aunque está tratando por todos los medios de ocultarlo, la noto algo alterada.

—Y para que eso suceda…

Erika se detiene en seco al detectar que Frederik no está mirando a la pantalla.

—Frederik, mírame.

El dilatamiento pupilar lo delata.

—Me prometiste que ibas a hacer lo necesario para dejarlo. El RT te está achicharrando el cerebro.

—Entonces, solo tienes que conseguirme otro que no esté dañado.

Erika interpreta correctamente su comentario. Dejando la acidez a un lado, tiene todo el derecho de recriminárselo.

—Hablaremos en otro momento.

—Si seguimos aplazando esa conversación, voy a necesitar dos cerebros —le reprocha de nuevo el danés.

—Tienes razón. Te prometo que nos sentaremos a hablar en cuanto tengamos la oportunidad; si puede ser mañana, mejor que pasado.

Frederik está a punto de sonreír, sabedor de que Rusalka nunca falta a su palabra.

—Dame cinco minutos.

En el panel tetradimensional de una de las salas privadas del edificio, el rostro de Petra Toivonen llena la pantalla. La exlíder del MOC reconvertida en guardiana de la última de las estaciones Khimera saluda protocolariamente.

—Hemos comprobado que… —quiere saber Erika.

—Rog y yo, de ida y vuelta —la interrumpe el danés—. Es lo más cifrado que puede llegar a cifrarse un canal de comunicación.

—Bien. Quédate conmigo —le dice a Frederik.

Él asiente y toma asiento.

—Petra, te escuchamos.

—Siento molestarte, pero no podía esperar. Tenemos dos problemas y no sé cuál es más grave. Empiezo por el que soy capaz de explicar con mis propias palabras. Se trata de Constantin Lébedev.

Erika se muerde el labio inferior y cruza las piernas adoptando una pose poco varonil.

—No ha perdido el tiempo. Tal y como nos indicaste, lo hemos seguido de cerca hasta Nueva Carioca, concretamente hasta la planta cuatro de Polar Security Industries, desde donde distribuye su armamento a las principales Milicias de la Urbe del área americana.

—Aquí en Chicago también son clientes suyos.

—¡Y dónde no! —aporta Frederik—. Es mal rival.

—Dejadme terminar, por favor. No ha sido fácil, pero Roger ha hecho de las suyas para conseguir entrar y salir de su sistema sin que detecten su presencia. Voy a la última línea: está preparando la planta entera para fabricar centinelas.

Al danés le recorre un escalofrío que le estalla en la base del bulbo raquídeo, allí donde hace un tiempo tenía injertado el circuito emisor que los técnicos de Khimera bautizaron como Mat’ —«madre» en ruso—. La imagen de Souleymane Sonko dando su vida para evitar que una de aquellas máquinas humanas se llevara la suya le distrajo unos segundos.

—No se lo vamos a consentir —dictamina Erika—. Esa fábrica tiene que desaparecer de la faz de la tierra.

—Prepararé un equipo de intervención y viajaremos allí en el mínimo tiempo po…

—No —le corta, tajante—. Tú no participarás directamente. Ya no. Frederik comandará la operación y tú le darás soporte con tu gente del MOC y los medios técnicos con los que cuentas en Siberia.

La decepción se apodera de los normalmente risueños rasgos lapones de la finlandesa.

—Estar al frente de Khimera no implica estar en la primera línea. No voy a discutirlo. Espero que lo entiendas —zanja metida en el papel de Rusalka—. ¿Cuál es el segundo asunto?

—Pac-Man.

Ahora es el rostro varonil de Erika el que se desconfigura.

Madriguera del clan de Mandara (Ubangui)

Doy por hecho que forma parte de las contraprestaciones que tengo que asumir si quiero conservar la vida en este inframundo subterráneo. Lo cierto es que cada vez mantengo estos encuentros con más frecuencia y estar tan cerca de ella me produce cierto desasosiego y sobrada repugnancia.

Fátima es un ser despreciable. Agradezco la obligación de conservar una prudencial distancia de seguridad con ella como modo de sentirme a salvo de posibles contagios por proximidad. Hasta las propias paredes de roca exudan humedad, como si estuvieran incómodas por albergar estas ceremoniosas audiencias de corte cortesano no exentas de protocolaria solemnidad. Apoltronada en un desvencijado sofá cubierto de pieles de animales y flanqueada por cuatro duendes de su guardia personal, me examina con esos diminutos ojos suyos que se esconden, escrutadores, bajo el manto con el que se cubre la cabeza.

—¿Eres consciente de que el único motivo por el que sigues con vida es porque uno de los míos te vio planear por los aires antes de la explosión?

Un agudo silbido se escapa de su tráquea cada vez que tiene que inhalar aire por la boca para hablar, como si comunicarse verbalmente representara una tarea fatigosa.

—Sí, lo soy. No es la primera vez que me lo hace notar, señora.

—Si fueras un morador más, no habrías durado una sola noche aquí dentro. Yo determiné que se te respetara la vida porque entendí que al provenir del complejo tendrías muchos conocimientos que aportar a Serina. Pero esto… ¿qué clase de estupidez es esta, Planeador?

No me percato de que tiene un papel en su regazo hasta que desvía sus embetunados ojos hacia él, lo levanta con parsimonia y lo lee.

—«Robé sus alas y comprobé que no estaban hechas sino de crueles sentencias que adornaron mis laureles de brutales carencias, de banales presencias, de reales apariencias y letales creencias. No tuve clemencia, aun en este estado de demencia. Todo ángel es terrible y, sin embargo, lloré tu ausencia».

Los versos pésimamente leídos en inglés naufragan en el silencio que ha inundado la sala del trono. Golpea el suelo con una larga y gruesa vara de madera que apenas consigue abarcar con los dedos para acrecentar la tensión.

—Es parte de un poema que estoy tratando de que aprenda Serina.

—¿Con qué propósito?

—Que aprenda inglés, como usted me pidió.

—Serina me ha dicho que se lo sabe de memoria, pero que no entiende el significado de las palabras.

—No es necesario mientras sea capaz de captar la emoción que contiene —repongo con extrema cautela. Fátima no lleva del todo bien que le lleven la contraria.

—Me lo han traducido y yo tampoco soy capaz de comprender su significado. ¿Crees que yo debería asistir a tus lecciones, Planeador?

No respondo.

—Todo lo que sé me lo enseñó mi madre —me desvela en un tono que percibo algo menos agresivo de lo habitual—. Cuando regresaba de trabajar, venía a la habitación donde me tenían escondida de las miradas de nuestros vecinos y me enseñaba a leer, a escribir y a hacer cuentas hasta que se quedaba dormida, pero nunca me dio lecciones de poesía.

—Trato de incentivar la creatividad de Serina, pero si considera que debo dejar de hacerlo, me limitaré a seguir el método de su madre.

—Yo no he dicho eso. A ella le gusta. Tú le gustas —añade para mi sorpresa—. Pero la creatividad es la antesala de la frustración. Puede resultar peligrosa, destructiva.

—Me temo que no la sigo.

—¿Cómo crees que conseguimos convivir aquí dentro? No tenemos aspiraciones más allá de sobrevivir un día más. Eso nos hace fuertes. Pensar solo en el mañana convierte al mañana en lo único importante. Reducir al máximo las expectativas hace que disfrutemos de estar vivos únicamente por el hecho de estarlo. Vivimos como lo hacían los primeros pobladores antes de corromperse.

—Vivir sin sueños ni ambiciones no es vivir, es sobrevivir.

Ella sonrió, cínica, destapando las imperfecciones de su dentadura.

—Sueños y ambiciones —repite, forzosamente melancólica—. Los sueños que van más allá de lo que uno puede alcanzar no son más que ilusiones, espejismos que duelen mucho más que las pesadillas. ¿Con qué crees que podemos soñar, Planeador? Mira a tu alrededor. ¿Y en el exterior? ¡¿Qué nos tenéis reservado los seres humanos como tú?!

En ese instante, Fátima logra captar mi atención.

—Y la ambición —deja escapar una risa histriónica—, la ambición es lo que os ha llevado a las puertas de la aniquilación como especie. No os bastaba con acaparar los recursos naturales para garantizar la supervivencia como el resto de especies, necesitabais más: el planeta entero. Pero cuando lo conseguisteis tampoco fue suficiente. Nunca lo es. La ambición solo existe en la raza humana y siempre termina desembocando en el afán de poseer. Controlarlo todo.

Fátima hace una pausa para recobrar el aliento.

—Pero hay algo que jamás habéis dominado. Es un veneno que está en vuestra naturaleza y circula por vuestras venas: la envidia. Ansiáis lo que no tenéis y por eso lleváis matándoos desde que os disteis cuenta de que eliminar a un congénere era la mejor forma de haceros con sus bienes. Desde entonces, lo único que habéis hecho ha sido mejorar el método. —Pausa—. Vuestra codiciosa ambición es la razón que explica por qué utilizasteis ese gas con el que habéis envenenado el agua y la tierra, ese gas que va a provocar vuestra extinción.

Me veo tentado a informarla de que existe un antídoto contra Perséfone, el agente que provoca la mutación genética responsable de los nacimientos con malformaciones severas —duendes—, pero prefiero alimentar su discurso. Me interesa.

—Nuestra extinción conlleva la vuestra —sentencio.

—Esa es la parte más cómica. Nosotros somos el producto de la involución del ser humano, la proyección hecha carne de lo que sois en realidad: una raza horrenda, malformada, condenada a desaparecer. —Pausa—. Una raza horrenda que no sabe distinguir el horror. No sabéis, ni siquiera intuís, qué es el horror. Lo confundís con el miedo que os provoca pensar en perder vuestras posesiones. Lo material. El horror es ser consciente de que no tienes nada que perder porque has nacido vacío, porque te lo han arrebatado todo. Eso es el horror.

En ese punto, Fátima cierra los ojos y agita la cabeza como queriendo desterrar pensamientos perniciosos o imágenes que perturban su mente.

—Como despiadados depredadores que sois, habéis llegado a la cima, sí; pero aquí, Planeador, en esta parte olvidada del planeta, el ser humano no es nada porque nada tiene. —Pausa—. Y vosotros solo sois lo que poseéis. Os habéis cosificado en objetos putrefactos, inservibles. Aquí, el puesto más alto de la escala evolutiva lo ocupamos nosotros. Los duendes somos los encargados de cerrar el círculo de vuestro efímero paso por este mundo. Cuando desaparezcáis la naturaleza seguirá su curso durante millones de años y la era de la dominación del hombre no habrá supuesto más que un pestañeo en la historia de la Tierra. La vida renacerá pura, libre de vuestra codicia.

Su clarividencia me roba las palabras. Me resulta difícil admitir que los argumentos mejor cimentados que he escuchado en los últimos años salgan de esa boca nauseabunda.

—El ser humano ha demostrado una y mil veces que si en algo es especialista es en el obcecado arte de sobrevivir. ¿Qué le hace pensar que ahora será distinto? —pregunto ciertamente interesado por conocer su opinión.

—Aplico la lógica, Planeador. Sin un depredador al que temer, la única opción que existe para que todo siga su curso es que os aniquiléis entre vosotros. Todavía no habéis dado con la fórmula exacta, pero cada vez estáis más cerca de conseguirlo.

Este argumento me hace gracia.

—No son pocos los que están de acuerdo con ese planteamiento: la tecnología se alimenta del ser humano.

—Lo tenéis presente desde hace siglos. Tengo una frase para ti, Planeador. —Fátima desvía la mirada mientras hurga en su memoria—. «Todo el mundo, en lo más profundo de su corazón, está esperando a que llegue el fin del mundo». Es de un autor japonés, Haruki Murakami.

—Interesante —juzgo—. Habría que evaluar si se refiere a la destrucción del planeta o de la civilización.

—¿Y tú qué opinas, Planeador?

—Que podría estar de acuerdo en eso de que el ser humano ya ha cumplido su ciclo.

Fátima me examina con benevolencia al detectar la sinceridad con la que he pronunciado esas palabras. A partir de ese momento su tono suena carente de inquina.

—Mi mayor tesoro es mi modesta biblioteca, compuesta por ejemplares que encontramos en los hogares que dejasteis abandonados. Algún día puede que te la muestre. Sé más de vosotros que vosotros mismos, mientras que a nosotros nos consideráis animales indignos de un mínimo de atención. Mirando hacia otro lado los problemas no desaparecen, se vuelven invisibles.

Un chispazo reactiva mis cuerdas vocales.

—No le voy a rebatir sus argumentos, solo le pido que vuelva a leer el poema.

Cuando termina, levanta la vista y me contempla con aire displicente.

Es mi turno. Me esmero en el modo de recitar el resto de estrofas.

—«Robé sus alas y comprobé que no estaban hechas sino de claveles arrancados que adornaron mis burdeles de sentimientos acorchados, de argumentos abultados, de aspavientos adornados y desalientos desbocados. No estoy aborregado, aun en este estado enajenado. Todo ángel es terrible y, sin embargo, lloro apartado».

—Continúa.

—«Robé sus alas y comprobé que no estaban hechas sino de fieles armaduras que adornaron mis cuarteles de bondadosas censuras, de cautelosas caricaturas, de sinuosas conjuras y suntuosas conjeturas. No tendré atadura, aun en este estado de locura. Todo ángel es terrible y, sin embargo, lloraré con amargura. Robé sus alas, pagaré con lágrimas».

Fátima se moja sus agrietados labios con la lengua como si estuviera saboreando cada sílaba que llega a sus puntiagudos pabellones auditivos.

—El poema es una advertencia contra el peligro que representan las falsas expectativas, los sueños inalcanzables. Unas alas que no sirven para volar y que solo acarrean dolor. Un dolor que pagamos con lágrimas.

—¿Igual que las que tú usaste para escapar de Lukomorie? —se mofa—. ¿Pensabas planear con esas alas robadas?

No me molesta, más bien lo contrario. Su humor es afín al mío.

—¿El poema es tuyo, Planeador? —se interesa.

—No, es de todos. Los versos nunca tienen dueño, aunque si me pregunta por el autor le diré que lo escribió mi padre.

—¿Así que eres hijo de un juglar?

—Del más grande que jamás ha existido.

—¿Y te sabes más?

—Por supuesto.

—Espero que no sean de amor. Odio los poemas y las canciones de amor. ¿Alguna vez has estado enamorado, Planeador?

—Solo una y fue hace tanto tiempo que ya no recuerdo qué se siente.

—Te rompió el corazón, ¿verdad?

—El alma, diría yo.

—Pobre Planeador… —agrega en tono burlesco.

Después, se sumió en una suerte de profundo cavilar amenizado por leves golpecitos de su vara contra el suelo.

—Te guardarás tus versos para mí. Con Serina, números y letras, nada de poemas —sentenció—. Ya puedes retirarte.

Tumbado en mi catre, me sobrevuela una pregunta que es fruto de la conversación que he mantenido con Fátima. Me planteo si el ser humano merece otra oportunidad o conviene que desaparezca. No parece, por mucho que ella lo anhele, que la extinción vaya a producirse, por lo que la única alternativa que cabría es empezar de nuevo.

Empezar de cero.

Quizá esa sea la solución que llevo tantos años buscando.

Sede del Planet Construction Bank (Cherokee)

—¿Estamos completamente seguros? —pregunta Erika pasados unos segundos.

Hacía años que no se oía hablar de Pac-Man, una entelequia que, bajo distintos nombres, había provocado durante los años treinta algo más que sudores fríos entre los habitantes del metaverso.

—Aquí tengo a Roger. Que os lo cuente él con todo lujo de detalles.

El padre de todos los operadores de sistemas que han pasado por Khimera aparece en el panel. De edad difícil de concretar, Roger Zimmermann es la viva representación del concepto de lealtad hacia la base ideológica del proyecto.

—Me topé con él cuando estaba calibrando las medidas de seguridad de Polar Security Industries, buscando el agujero por el que colarme o la forma de colocarles una puerta trasera sin ser detectado. Lo de siempre. Y de repente… ¡Blum! Apareció. Y no tengo ninguna duda: era Pac-Man —certifica con un hilo de voz tenue, desgastado.

—¿Qué crees que hacía por allí?

—Me dio la sensación de que estaba ahí esperándome, como observando lo que hacía, y que, cuando le dio la real gana, se hizo visible. Lo seguí durante el tiempo que él quiso antes de desaparecer. Jugó conmigo un rato hasta que se aburrió.

—¿Notaste algún cambio?

—Su matriz troncal sigue teniendo alma sniffer, como corresponde a un programa creado con el propósito de captar y registrar los paquetes de datos sin cifrar que pululan por ahí —aclara mirando a Petra Toivonen—. Pero Pac-Man está en continua mutación. Adopta la apariencia de gusano cuando le conviene arrastrarse sin ser visto y cavar túneles profundos o la de mariposa si tiene que volar. Ahora bien, diría que se mueve más rápido que antes, pero aún estoy analizando lo poco que me dejó ver de su código.

—¿Crees que podría perjudicarnos?

—No podría saberlo, pero me preocupa el hecho de que me pillara totalmente desprevenido a pesar de todas las medidas que tomé para evitar ser detectado. Era una presa fácil y, sin embargo, no me atacó. Sopeso una teoría que…, no sé, podría ser un tanto precipitada.

—Te escuchamos, Rog.

—Diría que está buscando la manera de entrar en el único sitio que todavía se le ha resistido.

—La Lupa.

—Si consigue entrar, no soy capaz de medir lo que eso podría suponer. Sería como un tiburón en una piscina llena de niños con flotador. Antes o después te devoraría.

—Rog —interviene Frederik—, recuérdame qué era lo que le impedía acceder a la Lupa.

—Su propio ADN virtual. Obzhora, como lo llamaron los programadores rusos que lo crearon, fue concebido como un malware y, aunque fuera capaz de ponerse capa y sombrero, las COPS de la Lupa terminarían por detectarlo y destruirlo. Yo diría que sigue tratando de encontrar una forma eficaz de pasar inadvertido. Sabemos que la mejor cualidad de Pac-Man es la adaptación gracias al aprendizaje. Si ha sobrevivido tanto tiempo sin correa, es porque su inteligencia artificial crece a la misma velocidad y en la misma proporción que el metaverso. Y recientemente ha ocurrido algo extraordinario relacionado con la Lupa, ¿no es así?

—Ya sé por dónde vas —dice Erika.

—Creo que Pac-Man me confundió con Olek. Hasta la fecha, solo él ha logrado entrar y salir indemne de la Lupa.

—¿Sugieres que Pac-Man tiene ese hito registrado y trata de averiguar cómo lo hizo para copiarlo?

—Ese sería un modo de sintetizarlo. Él reconoce nuestra manera de movernos por el metaverso.

—Porque todos aprendimos del mismo —completa Frederik.

—En parte es por eso, sí, y porque solemos utilizar las mismas rutas para desplazarnos, iguales métodos de recodificación, idénticas herramientas de hacking… Por nuestra firma, en definitiva.

—¿Y qué sugieres? —ataja Erika.

Roger Zimmermann se encogió de hombros.

—Nada. Todavía nada, tengo que seguir trabajando en ello, pero…, francamente, mi cerebro no funciona como antes.

—¿Necesitas más personal?

—No se trata de cantidad, se trata de calidad. Necesito, necesitamos, a Olek.

Garoua (Ubangui)

La noche se ha adueñado de la situación de forma pacífica. A Bào le habría dado igual que hubiera sido por las armas, lo civil o lo penal, con tal de librarse de la insoportable canícula que les ha perseguido a lo largo de toda la jornada. Después de equiparse con el armamento con el que se sienten más cómodos, han ocultado el TR-91 antes de cruzar el río Benue por el único paso que encontraron transitable y han recorrido los tres kilómetros del trazado que debía seguir lo que un día fue la carretera principal de entrada al núcleo urbano.

En enero del 2033, meses antes de que estallara la Gran Guerra Negra entre la Alianza Islámica y la Confederación de Estados Africanos, Garoua rozaba el medio millón de habitantes. Ahora, tras el barrido térmico que ha realizado la libélula espía, no registra más de un centenar de almas repartidas entre los escombros a los que se vio reducida la ciudad. Seis de estas se hallan concentradas en un edificio de buenas proporciones ubicado en el sector sur, que es hacia donde se dirigen dejándose guiar por el mapeado que ha trazado el insecto espía.

Al abrigo de la oscuridad y de la protección que les proporcionan los sudarios, caminan ligeros, espoleados por la adrenalina.

—Tengo la misma sensación de vacío que se apoderaba de mí cuando cruzábamos a pie aquellas ciudades devastadas del norte de la India —rememora ella—. La ausencia de sonidos, de olores…, de muestras de vida.

—A pesar de todo, yo guardo buenos recuerdos de aquella ruta interminable que nos llevó desde Xialaxiuxiang hasta Shanghái. Éramos totalmente inmunes y ajenos al entorno.

—No dejabas de repetirme las cuatro verdades —cita Bào imitando la voz de su hermano—. La existencia es, en sí misma, sufrimiento. El origen del sufrimiento es el anhelo, el apego y la ignorancia. El sufrimiento se extingue eliminando lo que lo origina y, para ello, hay que seguir los ocho caminos de la nobleza.

—Comprensión, pensamiento, palabra, acción, ocupación, esfuerzo, atención y concentración —completa él—. Ahora te pido que te centres exclusivamente en el último. Estamos a ciento veinte metros. Sin duda debe de ser aquello.

Del minarete solo permanece erguido el basamento que sobresale apenas cinco metros del cuerpo principal de la antigua estructura religiosa. Una triple arcada es el rastro más reconocible de una mezquita preparada para recibir cientos de fieles, reconvertida ahora en refugio nocturno para los desgraciados que no han conseguido salir de aquel infierno o, peor aún, para los que han llegado huyendo de otro peor.

Bào le llama la atención sobre un breve destello que se ha escapado a través de uno de los muchos desperfectos que atraviesan el muro frontal. Kai-Xi se toca la oreja y ella interpreta con acierto la orden de activar los nanófonos cocleares. Antes de separarse, Bào comprueba que la secuencia luminosa de su escupidora es la correcta y se dirige hacia lo que un día fue la puerta principal. Kai-Xi rodea el edificio empuñando el ya para muchos arcaico Tsiklon 1000, un fusil de asalto diseñado para armar a las tropas de élite del Bloque Asiático cuya versatilidad y fiabilidad son, para Kai-Xi, cualidades atemporales que escapan a las modas.

—Veo tres individuos varones alrededor de un fuego en la sala principal de la mezquita —informa Bào.

—¿Van armados?

—No puedo confirmarlo desde aquí.

—Xin Qian, aguarda a que encuentre una forma de entrar.

—Hay otros dos sujetos tumbados junto a la pared opuesta. Parecen dormidos.

Kai-Xi se cuela en el interior trepando a través de varios sillares en una zona en la que la cubierta se ha derrumbado. Es una posición elevada muy favorable. El resultado que arroja el escáner espectral de su UAT le confirma que hay siete seres vivos. Bào y los cinco hombres que ella ha identificado más otra presencia que aparece apartada del resto, inmóvil, junto a uno de los ocho grandes pilares que sustentaban el armazón de la mezquita.

—Dime si desde donde estás puedes ver el tercer pilar a tu izquierda.

—No. Tendría que acercarme más —informa ella.

—Hay alguien más allí. Yo estoy a tus doce, algo a la derecha, justo donde el techo…

—Localizado.

—Encárgate de los tipos de la fogata. Yo te doy cobertura desde aquí.

Unos segundos después, los cinco moradores están de rodillas con las manos sobre los muslos mientras Kai-Xi Chengwu se aproxima sin dejar de encañonarlos.

—¡No hemos venido para hacerles daño, así que mantengan la calma y nos habremos marchado antes de que se les pase el sueño! —les grita.

Todos son de raza negra y, a pesar de la disparidad en las edades, que van desde los veinte hasta los cuarenta, la compungida expresión de sus rostros funciona de común denominador. No obstante, Kai-Xi aprecia matices en sus miradas que no corresponden a quienes se sienten amenazados. Se trata de algo más. Las dudas se disipan en cuanto regresa su hermana con la sexta presencia. Es una mujer completamente desnuda que apenas si logra sostenerse en pie. La acusadora luz anaranjada que se desprende de la fogata resalta la cara interior de sus muslos, donde son todavía visibles los rastros de su condena: la que conlleva ser mujer en un mundo de animales. Bào la conduce sin premura hasta el lugar en el que reposaban los dos hombres. Allí la sienta y la cubre con una manta al tiempo que los moradores tratan de comunicarse en un lenguaje que Kai-Xi no tiene incluido en sus implantes corticales. No entiende una palabra, pero se aprecia la irritación que se ha apropiado de sus cuerdas vocales cuando ven aproximarse a Bào. Kai-Xi ya sabe lo que va a ocurrir a continuación.

El aire se rasga antes que los tejidos, pero con idéntica facilidad.

Solo a uno le ha dado tiempo a reaccionar extrayendo un cuchillo escondido en su bota. Ese es el único que ha muerto en el acto tras recibir doce proyectiles del Tsiklon 1000, los otros cuatro están a punto de hacerlo desangrados por las heridas de distinta consideración provocadas por las uñas retráctiles de grafeno T8 de Bào.

Las miradas de los hermanos se cruzan sustituyendo palabras que ambos consideran innecesarias. Bào enseguida regresa al cobijo que le proporciona asistir a la agonía pre mortem de los moradores.

En esa tesitura, Kai-Xi no puede quitarse de la cabeza la frase con la que, a modo de consejo, Rusalka se despedía de él: «Encuentra aliados entre tus enemigos».

Sede del Planet Construction Bank (Cherokee)

A Frederik le cuesta otorgar veracidad a las palabras que fabrica el hombre que tiene delante. Reconoce el fondo, no así la forma. Ambos aguardan en la plataforma de transportes que corona el edificio a que llegue el alígero que le va a llevar a Río de Janeiro y, aunque él no ha insistido verbalmente, a Erika no le ha quedado más remedio que claudicar. La conversación la tienen pendiente desde que Erika le revelara, sin darle más detalles, que su destino quedó sellado el día en el que, revisando un listado de candidatos aptos para engrosar las filas de los grupos de asalto, un apellido le llamó la atención.

—El parecido físico con tu abuelo era asombroso —observa—. Sin embargo, los informes médicos desaconsejaban el tratamiento debido al arduo trabajo de recomposición que requería tu cuerpo. Al final supe imponer mi criterio y tú…; no sé si lo recuerdas, pero tú lo tenías muy claro.

—La alternativa no era muy halagüeña.

—Nadie te obligó, Frederik.

—Lo sé, no te estoy reprochando nada. Pero no he esperado tanto tiempo para que me hables de mí. Ya me conozco mi historia. Al menos, la parte que recuerdo —rectifica el danés.

Erika inspira profundamente por la nariz como si estuviera inhalando recuerdos esparcidos en el aire.

—Jaap era un hombre extraordinario —arranca.

Durante toda la narración el rostro de Frederik Keergaard es una roca que pestañea.

—Siempre actuó movido por sus convicciones, en un lado y en el otro. No tuvo una vida fácil, pero sí el final que quiso tener —finaliza Erika.

Los segundos transcurren sin que Frederik sea capaz de articular palabra. Parece desconectado hasta que sus labios se mueven ligeramente.

—Explícame qué diferencia hay entre ser un arcángel de la Congregación de los Hombres Puros y ser un bogatyr.

Erika no se deja sorprender por la pregunta, dado que en su fuero interno se la ha planteado en varias oportunidades.

—El propósito. Los arcángeles servían a una organización cuyo fin no era otro que alcanzar las más altas cotas de poder para desde ahí obtener beneficios. Los bogatyrí trabajaban para una causa de naturaleza noble y, a pesar de que cosechamos más fracasos que éxitos, estoy convencida de que hemos sumado más que restado. ¡Que no te quepa la menor duda! —se reafirma elevando la voz.

Ahora es Erika la que requiere una pausa para recobrar el control.

—Déjame contarte algo más. En una de las últimas conversaciones que mantuve con Jaap, en un peculiar garito de Budapest en el que terminamos emborrachándonos, me dio las gracias por haberle dado la oportunidad de escapar de las tinieblas en las que estaba sumido. También me pidió que, cuando él faltara, me encargara de hacerle llegar un sobre a tu padre. En 2013 vivíais en Eindhoven y tú tenías nueve años.

—Apenas conservo recuerdos de esa época, pero sé que vivíamos cómodamente.

—Tú ya llevabas el pelo hasta los hombros —rememora—. Me costó contener las lágrimas cuando tu padre te llamó para que te conociera. Conseguí captar dos minutos tu atención antes de que salieras disparado hacia el jardín persiguiendo enemigos imaginarios con una espada de plástico.

El danés estuvo a punto de sonreír.

—El sobre contenía una copia del testamento en el que Jaap declaraba como único beneficiario a su hijo y una medalla de la Virgen María, de la que tu abuelo era devoto. Esa medalla —señala.

Guiado por el inconsciente, Frederik se lleva la mano al pecho.

—Siempre la llevo conmigo.

—Lo sé.

—¿Por qué no me lo habías dicho hasta hoy?

Erika permanece unos segundos buscando una explicación que sabe que no va a encontrar.

—No sé, reminiscencias de la bipolaridad, supongo.

Ahora sí, Frederik Keergaard sonríe como aquel niño.

HECHICERA

Garoua

Ubangui (área de exclusión negra)

Octubre del 2054

Se llama Zulai y, aunque ha nacido allí, proviene de una familia de la minoría dinka que llegó hasta el antiguo Camerún huyendo de la guerra civil sursudanesa. Sus marcados pómulos son el único rasgo facial que parece querer rebelarse contra la tiranía de la esfericidad que predomina en su rostro. La capa nubosa que cubre su mirada se ha ido espesando con el paso de los años y con cuarenta cumplidos apenas se atisba algo de su primitiva viveza.

—Se nos han terminado las pastillas potabilizadoras —comenta Bào.

Supuestamente, los efectos patógenos del gas Margaritka han desaparecido hace tiempo, pero nadie en su sano juicio se atrevería a ingerir líquido alguno que mane de ese subsuelo otrora contaminado.

Kai-Xi asiente sin apartar la atención del punto de destino. Lo conocen como «el mercado» porque, en efecto, allí se intercambia mercadería de todo tipo.

Llevan tres días siguiendo el rastro de un hombre llamado Essien, quien, según han podido averiguar, formaba parte del grupo de moradores que fueron exterminados por la bomba de alfileres que arrojó la Golliat a las puertas de Lukomorie. Cada mañana acude al mercado para vender parte del tesoro que pudo rescatar en aquel mar incandescente en el que se calcinaron sus compañeros. Se han cruzado con una decena de moradores reticentes a contestar ninguna pregunta, mucho menos viniendo de dos extraños, por lo que no les ha quedado otro remedio que agarrarse a la información que les ha proporcionado el único menor de edad que han visto en Garoua. Por su parte, Zulai les está ayudando a moverse por la ciudad como muestra de gratitud por haberla liberado de las fálicas garras de aquellos malnacidos, aunque Kai-Xi está convencido de que no se separa de ellos por puro instinto de protección. No les ha hecho falta ahondar en su pasado para reconstruirlo. Lo poco que saben sobre ella es que antes de la Gran Guerra Negra se dedicaba a dar clases de inglés en una escuela de secundaria que ya no existe, como tampoco existen sus padres, sus hermanos, su marido ni sus dos hijos. Su comportamiento, entre asustadizo y clandestino, la ha empujado a desaparecer en las contadas ocasiones que se han topado con otros individuos que deambulan por ese escenario apocalíptico como actores inanimados en busca de un papel que interpretar.

—En marcha —ordena Kai-Xi.

—Tengo sed, necesito beber.

En otro tiempo esa objeción no habría tenido cabida, pero él ya no es ni quiere parecerse al hombre que habitaba bajo la piel del Señor de Asia.

—Hagamos lo siguiente: regresa al vehículo y nos encontramos aquí en tres horas. Para entonces, si he sacado algo de provecho del tal Essien, seguimos. Si no… Si no, nos volvemos a casa.

—De acuerdo.

En otro tiempo esa reacción habría sido bien distinta, pero ella ya no es ni quiere parecerse a la mujer que habitaba bajo la piel de Bào, la mano derecha del Señor de Asia.

Ahora él tiene los ojos puestos sobre Zulai.

—Aquí nos separamos —le dice.

Un breve pero notable titilar anuncia la descarga y tras una ráfaga de pestañeos cae la primera gota en forma de lágrima, densa y abundante.

—No, por favor. Me volverán a atrapar. Por favor, por favor…

—Zulai, nosotros ya hemos hecho lo que…

—¡Por favor! —insiste ella arrojándose en sus brazos—. ¡No puedo pasar por eso otra vez! Preferiría estar muerta antes que… ¡Por favor!

Bào interviene apartándola bruscamente de su hermano. Zulai cae de rodillas y adopta una pose orante. El aguacero ha anegado sus mejillas y no tiene intención de remitir.

—¡Dispárame! Mátame ahora, por favor —le ruega a Kai-Xi desde el suelo.

—¡Basta! —la increpa Bào levantándola por las axilas—. No podemos hacernos cargo de ti ni de nadie. ¡¿Comprendes?! ¡¿Comprendes?!

La mano de su hermano sobre el hombro le hace rebajar la intensidad con la que la está zarandeando. Pasados unos segundos, ella inspira profundamente y eleva su frustrada mirada hacia el cielo como deseando que algún celícola le susurre la decisión correcta.

—Vendrá conmigo hasta el vehículo y le daré un arma para que pueda defenderse —informa a Kai-Xi.

Este asiente.

—Tres horas.

Nueva Carioca (Iguazú)

Es el rara avis de las urbes capitalinas.

Levantada sobre los cimientos de Río de Janeiro tras la severa destrucción de buena parte de la ciudad en aquel fatídico mes de verano del año 2038, Nueva Carioca es considerada un ejemplo dentro de la política de reconstrucción impuesta por la Asamblea.

La Alianza Islámica se cebó con la antigua ciudad brasileña dentro de su campaña de atentados contra grandes núcleos de población del continente americano que dejó más de siete millones de cadáveres. Ciento treinta mil quedaron sepultados bajo el asfalto al detonar de manera simultánea veintidós vagones de las tres líneas operantes del metro. A estos se sumaron los ocho mil cien muertos registrados en el atentado contra el complejo turístico del Cristo Redentor, donde no se buscaba tanto la masacre humana como la desaparición de una de las representaciones más importantes del catolicismo.

Precisamente en el monolito levantado en conmemoración de aquellos sangrientos días tiene clavada la mirada Frederik Keergaard. A su espalda, el rumor del oleaje que va a morir en la arena de Copacabana y el olor bravío del Atlántico le hacen pensar que bajo sus pies desnudos está enterrada la frontera que separa el bien y el mal. Se vuelve hacia el lado por el que se decanta y descansa la vista en la línea del horizonte.

—Hasta aquí llegaron pedazos del Corcovado —le cuenta João Hollatz, responsable de la célula del MOC en el territorio y oriundo del lugar a pesar de que sus características morfológicas teutonas lo hagan difícil de creer.

Es casi tan alto como Frederik, pero, si fueran hermanos, y podrían serlo porque el brasileño también es rubio, se diría que el de la coleta se comía la papilla del otro. Quizá sea su extrema delgadez lo que le hace caminar algo encorvado hacia delante, con los hombros caídos y los brazos colgando sin dueño.

—A los hijos de puta se les fue la mano con la carga termobárica. Dicen que la explosión hizo aumentar la temperatura hasta los dos mil quinientos grados. Los que tuvieron suerte murieron abrasados en cuestión de segundos. Los que sucumbieron a la presión de treinta mil atmósferas que genera ese terrible vacío, simplemente… estallaron por dentro.

Frederik Keergaard conoce de primera mano los calamitosos efectos que provoca la acción combinada del calor y la presión. Podría hablarle de esos cadáveres retorcidos que parecían haber vomitado sus órganos internos por la boca o de los irreconocibles trozos de carne carbonizada esparcidos en bastos parajes mucho más lunares que terrestres, pero sin embargo declina intervenir.

—Muchos turistas desaparecieron sin más —prosigue João—. Yo tenía trece años y fui a Maracaná a acompañar a mi padre para reconocer el cuerpo de mi hermano Rogério. No cabían en el césped. Aquella imagen se me quedó aquí grabada —dice golpeándose la sien con la palma—. A él le pilló en la estación de Botafogo con su novia. También murieron un primo mío, mi abuelo materno y tres buenos amigos. Todos perdimos seres queridos ese 21 de agosto.

—En efecto, todos —enfatiza.

João sabe que su mayor defecto es no poner cortapisas a su locuacidad, pero capta el mensaje y sobre todo el tono.

—El equipo estará listo a las seis de la tarde, como estaba previsto —concluye el brasileño, arisco.

—Perdona, no he pretendido… Disculpa —reitera Frederik a modo de conclusión—. Reconozco que estoy algo tenso, pero eso no justifica mi falta de tacto.

—Petra me contó tu hazaña contra las parejas de centinelas. Entiendo cualquier tipo de reacción que puedas tener. Es increíble que consiguieras pararlos y puedas contarlo.

—No fui yo solo. En Lukomorie dieron la vida unos cuantos compañeros y gracias a ello hoy tenemos un remedio contra Perséfone.

—Sin duda.

—¿Me guarda rencor?

—¿Petra?

João da rienda suelta a una risa tan pura que roza el oprobio.

—La conoces tan bien como yo y sabes que no es capaz de albergar sentimientos negativos hacia nadie. Las personas que se crían en condiciones tan extremas se convierten en seres infrahumanos, y Laponia, créeme, porque he tenido la desgracia de conocerla, es muy extrema.

—Amén.

Caminan unos segundos en silencio disfrutando del reflejo de los rayos del todavía vigoroso sol de poniente sobre el mar. El esperanzador azul que se espeja en tonos claros pero vivos envilece conforme la vista gana en profundidad.

—Estaba pensando en si aún es posible subir al Pan de Azúcar.

—Oficialmente no, pero por estos lares, desde que somos muy pequeños, nos enseñan a superar los límites de lo imposible utilizando esas vías invisibles que siempre están ahí, flotando caprichosas —teatraliza valiéndose de sus largos brazos—. Solo hay que saber mirar.

El danés frunce el ceño.

—Y esas vías que flotan caprichosas se hacen visibles cuando uno dispone de los culos suficientes, ¿no es así?

—Así es.

—Andando.

—Te va a encantar.

Madriguera del clan de Mandara (Ubangui)

Las conversaciones con Fátima me están dejando un tanto tocado. Siento que cada vez que intercambio pensamientos con ella algo suyo queda dentro de mí. Es como una intoxicación consentida.

Quiero pensar que es una transferencia recíproca.

Lo cierto e innegable es que mi enfoque global se ha alterado en muy poco tiempo. Incluso mi opinión sobre Serina está cambiando. Ya no aprecio en ella la crueldad de las semanas precedentes, sino la condenada inocencia salpicada por la malicia propia de la adolescencia. Es más, ahora mis lecciones han cobrado sentido y, con ello, mi estancia allí. No puedo decir que les tenga aprecio, no, pero cada vez estoy más lejos del desprecio y, por qué no decirlo, se vive mejor así.

Como estos días atrás, en breve aparecerán Keita y Okon para custodiarme hasta la sala del trono. Reconozco que estoy algo nervioso. Hoy tengo una sorpresa para ella: mi primera y última poesía. Son apenas unos versos, pero son míos. Seguramente estén en la órbita de lo que escribía mi padre, pero no puedo, ni mucho menos pretendo, escapar de ella.

—¡Planeador! —escucho gritar a Keita.

Ahora me conocen así y la verdad es que no me molesta en absoluto. Me otorga cierto aire poético.

El corazón me late con fuerza a medida que nos vamos acercando, pero, para mi sorpresa, llegados a una bifurcación, me guían por otro camino que no es el que conozco.

—¿Adónde vamos?

—Ahora lo descubrirás —dice en un tono ambiguo que no hace más que acrecentar mi excitación.

La maraña de galerías parece rizarse en aquel sector donde la luz de las antorchas abarca la totalidad del trayecto. No alcanzo a comprender cómo son capaces de guiarse en aquel laberinto de roca húmeda, pero Okon, que es quien abre la marcha, no duda en ningún momento. Poco más tarde el duende se detiene en una bifurcación y se hace a un lado. Keita me toca la espalda con la punta de su lanza y cuando me giro veo que me entrega su antorcha.

—Ella te está esperando al final —me indica señalando la galería de la izquierda.

Espoleado por la incertidumbre aunque algo timorato, recorro no más de treinta metros cuando atisbo lo que creo o anhelo que es luz natural. Corro. La emoción que me embarga no puede describirse con palabras. Me falta el aire en los pulmones al notar la pureza del que entra desde el exterior. Mis piernas se detienen justo antes de cruzar la frontera de claridad perfectamente pintada sobre el suelo. Me protejo los ojos de un exceso de luminiscencia al que no están habituados y, apocado, proyecto un pie hacia delante. Luego el otro.

Estoy fuera.

Siento un intenso vahído emocional, pero logro levantar la mirada.

Es el cielo más azul que he visto jamás. Intenso, verdadero, tan inalcanzable como cercano. Quiero agarrar un trozo. Estiro el brazo. Deseo llevarme la parte que me pertenezca. Todo. Alargo los dedos. Necesito que esté siempre conmigo.

—Bienvenido, Planeador.

Inconscientemente me giro hacia el lugar de donde proviene la voz, a pensar de que sé con certeza que se trata de Fátima. Su contorno se difumina en mis retinas humedecidas.

Garoua (Ubangui)

Intercambian herramientas de toda clase y condición por comida o similar que sirva para paliar el hambre. Es este un trueque en el que todo vale y nada sirve; donde si uno no tiene y necesita puede participar aunque no tenga con qué pagar, ya que la moneda universal del sexo casi siempre es bien admitida.

Se aprecia una notable desproporción entre el número de hombres y mujeres presentes favorable a los primeros. A Kai-Xi solo le interesa el que acaba de localizar tras un rústico mostrador armado con listones de madera y una chapa de metal más abollada que oxidada. Tal y como les ha dicho el niño, Essien es el único que tiene varios clientes esperando. A su espalda, dos hombres se esfuerzan con el mismo denuedo que impericia por sostener sendas poses de fiereza. Kai-Xi Chengwu aguarda su turno impacientemente, le incomoda ser el centro de atracción de muchas miradas curiosas, hoscas, otras intimidatorias o cuando menos impertinentes.

—¡Uo, uo, uooo! Pero ¡¿qué tenemos aquí?! —pregunta Essien elevando la voz antes de que le llegue la vez—. Dime que no es seda china lo que me traes, que es esa preciosidad que llevas colgada al hombro.

Tiene marcados rasgos arábigos y se expresa con forzados ademanes arabescos. Reconoce la culata de una Grom-21 asomando por encima del cinturón, un arma corta que con total seguridad es parte del botín que ha conseguido en Lukomorie. Se ha ganado la animadversión de Kai-Xi en tiempo récord.

—No —le dice—. Pero tengo culos.

—¿Culos? ¿Y para qué demonios me sirven a mí los culos? ¿Ves algún sitio donde pueda gastarlos? Venga, hombre, tienes pinta de poder hacerte con más fusiles como ese y yo te lo puedo pagar muy pero que muy bien. Tengo de todo, y de todas —subraya elevando varias veces las cejas.

—Solo me interesa hablar contigo de algo.

—Aquí ni las palabras son gratis, amigo. ¿Qué quieres saber?

—Estoy buscando a un amigo que estaba en la estación cuando saltó por los aires y me han dicho que tú estuviste presente.

—¿Buscas piezas dentales o algo así? Porque no creo que haya quedado nada más…

A Kai-Xi le salta la alarma de la reserva de paciencia.

—Él sobrevivió, lo sabemos a ciencia cierta.

—¿Y cómo es eso posible?

—Porque han analizado los restos humanos y mi amigo no estaba.

Una carcajada detona en sus tímpanos.

—¿Y los que se llevaron los duendes también los sometieron a estudio?

La risotada se iba a repetir, pero la expresión de Kai-Xi impide que pase de los labios de Essien.

—Los cuerpos que no estaban carbonizados se los llevaron ellos. Lo siento mucho. Aparecieron enseguida y si yo tuve la suerte de escapar, es porque tenían tanto donde elegir que no prestaron atención a los cuatro moribundos que nos arrastrábamos en dirección contraria. Todavía no se me han curado del todo las quemaduras de la espalda.

—¿Dónde puedo encontrar a esos duendes?

—Pero… ¡¿es que no entiendes lo que te digo?! Si tu novio sobrevivió, cosa que dudo, y cayó en manos de los duendes, hace tiempo que lo habrán defecado. Y si no sobrevivió, también.

La munición de pulso electromagnético no letal que ha escupido el Tsiklon 1000 sobre los escoltas surte un efecto similar al de la culata sobre el tabique nasal de Essien, que, tendido sobre la chapa, trata de sobreponerse al baile de destellos en el que está sumido. Kai-Xi lo asiste de inmediato aplicando dos bofetadas para que recobre el sentido.

—Te lo voy a preguntar una sola vez más: ¿dónde puedo encontrar a esos duendes? —insiste agarrándole por el cuello al tiempo que intenta no mancharse con la sangre que brota de su quebrada nariz.

—¡Son el clan de Mandara!

—¿El macizo de Mandara? ¿Hacia el norte?

—En alguna parte, sí, pero aquello es un laberinto de cuevas y nadie se atreve a pisar por allí. Son muchos, muchísimos. Una plaga. ¡No sé nada más, maldita sea!

—Me conformo con eso.

Cuando lo suelta y está a punto de marcharse, Essien se limpia la sangre con el antebrazo y compone una extraña mueca victoriosa.

—Has tenido mala suerte, amigo. Si hubieras venido un par de días antes, ella podría haberte guiado hasta la misma madriguera del clan.

—¿Ella?

—Los de por aquí la conocen como la hechicera, porque nunca ha estado muy cuerda. Según dicen, parió una de esas abominaciones y la muy hija de puta se ha dedicado estos años a engañar a idiotas para entregárselos a ellos. Comida fresca. Unos hombres la desenmascararon hace poco, así que ya no te servirá de mucho. De nada, más bien.

A Kai-Xi se le cierra la boca del estómago.

—¿Cómo se llama esa mujer?

Essien traslada la pregunta a uno de los presentes, que no se han querido perder el espectáculo.

—Zulai, la hechicera —responde este.

Nueva Carioca (Iguazú)

—El teleférico resultó dañado durante la guerra y nadie se preocupó de repararlo. Tardó tres años en nacer y tres segundos en morir.

—Poético. ¿Cómo vamos a subir?

Una línea perversa se dibuja en la boca de João.

—Ahora mismo lo comprobarás.

A simple vista, el artilugio ofrece muy pocas garantías. Tras el examen pormenorizado al que Frederik somete al armazón, a los propulsores pero, sobre todo, al tipo con cara de «si nos matamos, nos matamos» que le está sonriendo, pregunta:

—¿Seguro que no se puede subir a pie?

—Estos pilotos, aquí donde los ves, son expertos ingenieros aeronáuticos con más de mil horas de vuelo, pero…, ya sabes, la vida es dura y hay que adaptarse.

—¿En serio?

—Pues claro que no, joder. Estos desgraciados lo mismo te venden paraguas los días de lluvia que viajes en foguetinho, como lo llaman aquí. Venga, no tengas miedo. El viaje dura menos de un minuto y realmente se conocen muy pocos accidentes, aunque, ahora que lo pienso, es evidente, porque los muertos no cuentan sus experiencias, buenas o malas. ¡Mierda!

Frederik chasquea la lengua, se ajusta el chaleco imantado y se sube a horcajadas en el resorte extensible pensado para acomodar al pasajero. Siente cómo su cuerpo se adhiere al del piloto antes de escuchar el sonido de los dos motores iónicos encargados de levantar el vuelo y, en teoría, de mantenerlo hasta alcanzar la cima. En efecto, la experiencia dura muy poco, pero nada más tocar tierra Frederik se percata de algo terrible: en algún momento tendrá que bajar. La primera panorámica que le regala la vista compensa el mal trago. Los trescientos noventa y seis metros de altitud le permiten apreciar la belleza de la urbe capitalina.

—El único requisito de la adjudicación era que el diseño se proyectara partiendo de la comunión del grafeno con la orografía de la zona, que, como ya habrás comprobado, es jodidamente caprichosa. Fíjate: los siete cinturones metropolitanos se erigieron como anillos de boda concéntricos en torno al lago Freitas —le va señalando João con el dedo— hasta rozar la línea del litoral, que, muy desinteresada por los asuntos mundanos, permaneció virgen ante la sangría bélica. Por suerte.

—Tengo que reconocer que está a la altura de la fama que atesora. A lo largo de estos años he conocido unas cuantas urbes capitalinas, pero muy pocas me han impresionado tanto.

—Así de excepcional es el poder regenerativo del grafeno. Tardamos menos en habilitar los tres primeros cinturones que en construir la maldita Villa Olímpica para los Juegos del 2016. Aquí viven tres millones de ciudadanos con condición de urbanita que fueron atraídos por el poderoso plan de promoción que terminó absorbiendo los recursos y la capitalidad del territorio a São Paulo. Nuestros vecinos se han quedado en una urbe de segunda, para dar cobijo a los millones de pobladores que trabajaban en su descomunal franja industrial. La nuestra, sin embargo, es bastante reducida. Allí, ¿la ves?

—La veo. Y aquello son las colmenas, ¿verdad?

—Exacto. Toda esa área estaba ocupada por las favelas, conque, en cuanto a condiciones de habitabilidad, no puede decirse que allí las cosas hayan cambiado mucho, ni a mejor ni a peor.

Frederik se gira para consentir que su mirada se pierda en el océano.

—¿Conoces bien a tu gente?

—Los cinco son de confianza. Llevamos trabajando juntos casi desde el principio. Todos saben cuál es su labor y son leales a la causa. Con las medidas de protección de la planta anuladas desde Siberia, la operación será poco más que un bonito paseo nocturno. Además, el personal de seguridad ni siquiera pertenece a la Milicia de la Urbe, por lo que no sería extraño que, en cuanto empiece la fiesta, hagan balance entre el salario de mierda que reciben y sus vidas.

—Esa es precisamente la parte que me preocupa.

João se mantiene a la expectativa.

—Que damos muy poco valor a nuestras vidas.

RESPLANDOR

Madriguera del clan de Mandara

Ubangui (área de exclusión negra)

Octubre del 2054

Aclaro mi voz, busco el registro adecuado y cierro los ojos.

—Lo he llamado Muero —desvelo a modo de preludio.

Aguardo, no tengo remedio.

El lento palpitar.

Desgranándose, una a una.

Desangrándose, las manecillas.

Dos por dos, cuatro.

A menos cuarto muero.

Se consume implacable la memoria.

A hurtadillas.

Gallardo, no hay más misterio.

El raudo caminar.

Desarmándose, de par en par.

Desalmándose el mecanismo.

Cuatro por cuatro, ocho.

A menos cuarto muero.

Se agota impagable la memoria.

Abiertamente.

Aguardo, no hay más misterio.

El lento caminar.

Desgranándose, de par en par.

Desangrándose el mecanismo.

Dos por dos, ocho.

A menos cuarto muero.

Se consume impagable la memoria.

A hurtadillas.

Gallardo, no tengo remedio.

El raudo palpitar.

Desarmándose, una a una.

Desalmándose las manecillas.

Cuatro por cuatro, cuatro.

A menos cuarto muero.

Se agota implacable la memoria.

Abiertamente.

Abro los ojos, pero los clavo en el suelo para no tener que enfrentarme al veredicto sincero de la mirada. Siempre me ha acobardado enfrentarme al juicio de los demás y estoy convencido de que la crítica constructiva es la más dañina: destruye amparándose en la razón. Me evado de aquel asfixiante silencio recorriendo el yermo y estéril paisaje que oteo desde la posición elevada en la que me encuentro.

—El paso del tiempo —dice Fátima al fin desde la roca en la que está sentada.

No me dejo llevar por la euforia que comienza a propagarse en mi pecho.

—Exacto.

—La muerte es lo que nos iguala a todas las especies.

—El tiempo es un parámetro universal por el que se rigen el resto de normas. Todos estamos expuestos. Nuestros relojes biológicos avanzan irremediablemente, suman, pero a la vez se agotan de manera inexorable. Evolucionamos. Nuestra entropía aumenta. Solo se trata de eso. Aunque no afecte a todos por igual, porque ¿qué es el tiempo? Un modo de medir la muerte de un sistema. Esa roca —señalo— tardará siglos en desgastarse y perdurará ajena al paso del tiempo mucho después de que tú te hayas consumido. Nosotros pagamos el peaje de ser seres orgánicos y eso nos concede poco tiempo aquí, en esta realidad constreñida por la física. De ahí la agonía que encierra la propia existencia. Vivimos con una cuenta atrás desde que nacemos porque somos conscientes de que, en el mejor de los casos, nos convertimos en recuerdos que habitan en la memoria de otros. Pero cuando el último de estos muera, lo cual es por completo irremediable, desapareceremos definitivamente. Todo y nada es cuestión de tiempo.

—Es cierto. No podemos luchar contra eso, pero sí podemos elegir qué hacer con el tiempo que permanecemos entre los vivos. De eso se trata, ¿verdad, Planeador?

—Puede ser, todos tenemos un propósito, sea o no elevado.

—¿Y eso quién lo decide?

—Cada uno.

—No, me refiero a quién es el que evalúa lo elevadas que son las metas de los demás. Está mejor considerado escalar que escarbar, pero solo porque ensucia menos. No os gusta que se os manchen las manos y, sin embargo, las tenéis cubiertas de sangre. Me repugna vuestra hipocresía.

No encuentro argumentos para rebatir su exposición. Descargo mi silencio en la penumbra que empieza a aposentarse en el entorno.

—Hoy tendremos unos invitados a cenar —me anuncia de improviso, seca.

—¿Invitados? ¿Qué clase de invitados?

—Unos muy especiales, pero no quiero chafarte la sorpresa. Todavía disponemos de algo de tiempo —hace notar, ingeniosa—. Recítame de nuevo esos versos, Planeador.

Hacía mucho que no me sentía tan halagado.

Carraspeo para modular el tono.

A 47 km del macizo de Mandara (Ubangui)

Aunque ha recobrado la consciencia, Bào decide volver a cerrar los ojos, resuelta como está a controlar el miedo como primer paso para tratar de entender su situación. Comprobar que tiene su UAT y que está operativo la ayuda a conseguirlo.

Fuera ha oscurecido. Está tumbada de costado en la parte posterior del TR-91, atada por las muñecas a un saliente de metal y por los pies a su gemelo, en el lado opuesto. El parte de daños que le devuelve el cerebro le indica que no está herida, tan solo un tanto aturdida por los efectos de la sustancia que alguien le ha inyectado en el cuello. Eso es lo último que recuerda. Habían llegado al vehículo y estaba rebuscando entre el arsenal el arma que le iba a entregar a Zulai cuando notó el aguijonazo. Por el efecto inmediato que ha causado sobre su organismo deduce que debe de tratarse de un compuesto sintético de los que actúan sobre el sistema nervioso central paralizando primero y narcotizando después, como los que ella ha utilizado tantas veces. La incógnita que flota sobre su cabeza tiene que ver con la identidad de la persona que la ha atacado, que, por fuerza, debe de ser la misma que la que está al volante.

—Lo siento mucho, de verdad —oye.

Reconocer la voz de Zulai disipa la duda. La sorpresa interrumpe el proceso deductivo mientras que la furia se encarga de anular su capacidad verbal.

—No tengo nada contra ti —prosigue—. Es parte del trato que hice con ella, con Fátima. Solo hago lo que tengo que hacer. ¿Tú tienes hijos?

Bào no responde.

—Yo solo tengo una hija. Me costó mucho quedarme embarazada. A Antoine, mi primer marido, lo mataron sin darle la oportunidad de cumplir con su obligación, pero yo no quise darme por vencida. ¿Qué sentido tiene vivir si no atendemos a nuestro deber de asegurar la continuidad de nuestra especie? Por aquí no quedaron muchas mujeres, así que no me resultó nada complicado encontrar varones que quisieran entregarme su simiente. Nadie sabía que esta tierra ya estaba maldita, podrida, y cuando ella nació…

Zulai se concede unos segundos para recobrar la firmeza en el tono.

—Cuando la tuve por primera vez entre mis brazos pensé que era fruto de una maldición por haberme acostado con tantos hombres. Su cuerpo diminuto, deforme, sus orejas puntiagudas, su diabólica expresión… Mi primer impulso fue aplastar su cabeza o ahogarla en el río, como hacían otras, pero no me atreví. Poco después me enteré de que muchas madres se los entregaban a ellos. En efecto, todos los viernes un grupo de duendes que habitaban el macizo de Mandara se acercaba a Garoua a recoger recién nacidos. Ellos los cuidaban y no me lo pensé. Les entregué a Serina pensando que estaría mejor entre los suyos. Les regalé a mi hijita. Pero con el paso de las semanas notaba que un vacío horrible crecía en mi interior. Era una sensación que no me dejaba respirar. Yo la había engendrado, era carne de mi carne, sangre de mi sangre. Me empeñé en recuperarla. Averigüé dónde vivían y, a pesar de que ya circulaban rumores sobre dónde y cómo terminaban las cada vez más frecuentes desapariciones de personas en la región, me planté en el Mandara con la idea de recuperarla. Ingenua —comenta para sí—. Me capturaron y me llevaron hasta ella. Fátima es un ser abominable, pero es muy astuta. El arreglo era muy fácil: cada vez que les trajera vivo a uno de los míos, me permitirían pasar el día con ella. Es la única forma que tengo de estar con Serina, ¿entiendes? Llevo mucho tiempo haciéndolo, pero cada vez me resultaba más y más complicado. Hace semanas que no veo a mi niña. Solo espero que lo comprendas. Necesito abrazarla.

—Cuando te saque las entrañas confío en que no me guardes rencor.

—Entiendo cómo te sientes, de verdad, pero no podía desaprovechar esta oportunidad. El vehículo, las armas…, tú. Todo esto me ayudará a conseguir mi propósito. Esos hombres, los que me tenían cautiva, me descubrieron, ¿sabes? Ya no puedo seguir cumpliendo con mi parte del trato, pero con estos presentes que le llevo quizá me permita quedarme allí con ellos cuidando de mi niña, como el profesor. Les he sido de mucha ayuda y Fátima puede ser muchas cosas, pero, como te digo, es muy inteligente. Sabrá apreciar mi esfuerzo de estos años y el valor de lo que le llevo esta vez.

—En cuanto entienda que ya no les vas a ser de utilidad te va a ver como un trozo de carne con ojos. No seas ilusa, Zulai.

—Tengo un as en la manga. Mi pequeña es especial y así lo ha sabido interpretar Fátima. Es su protegida y está llamada a liderar el clan algún día. ¡¿Te lo puedes creer?! ¡Mi Serina comandando a su gente! Lo último que sé es que tiene un profesor que o mucho me equivoco o se trata del amigo que andáis buscando. Quizá tú también tengas esa suerte y te elijan para que la enseñes a luchar. Vi cómo despachaste a esos tipos. Trataré de convencerla. Te lo debo.

—Más vale que me mates ahora, porque…

—¡No, no, no! —la interrumpe girándose por primera vez—. Tengo que llevaros vivos, de otra manera no cuenta. Ya lo intenté una vez con una vecina que me encontré…, ya sabes. La desgraciada murió en la cama, pero cuando se la llevé ella me lo explicó muy bien: «No es lo mismo comerse un plato frío que uno recién hecho, caliente». Supongo que te cuesta entenderlo; no te culpo, tú no vives aquí. En nuestro mundo, los duendes son la especie dominante y nosotros…, nosotros solo somos su alimento preferido.

—No vas a salir de esta con vida, Zulai, puedes estar segura.

El vehículo disminuye la velocidad hasta que se detiene.

—Ya estamos cerca —anuncia—. Ellos saldrán a nuestro encuentro, pero antes tengo que quitarte esas cosas de los dedos. No puedo arriesgarme a que hieras a mi Serina, perdóname. Te pondré más de esto para ahorrarte el dolor —dice mostrándole una ampolla que, efectivamente, reconoce como uno de los compuestos sintéticos.

Bào se revuelve agitada por el pánico.

Grita con furia, desesperada.

Puesto de mando de Siberia (Iberia)

Permanece en un segundo plano. Ha dirigido decenas de operaciones de infiltración y sabotaje como a la que está a punto de dar luz verde y, sin embargo, hoy no se encuentra legitimada para estar al frente. Puede que su organismo esté recién estrenado, pero nota que una especie de agotamiento no tangible está mermando seriamente sus capacidades. Erika se siente como un púgil que lleva una eternidad subido en el cuadrilátero: esquivando golpes, parándolos, encajándolos, midiendo la distancia para lanzar un derechazo, cubriéndose el rostro antes de lanzar un gancho. Noqueando a un rival tras otro. Uno tras otro. Y nunca suena la campana. En su esquina no hay nadie que vaya a arrojar la toalla, por lo que la única alternativa que le queda es bajar los brazos y besar la lona.

Pero eso no sucederá hoy.

Un asalto más.

Uno más.

Erika no lo verbaliza, pero se alegra de que Petra Toivonen sea la persona que se ocupa de dar soporte al grupo de asalto que lidera Frederik Keergaard. El plan es relativamente sencillo y la oposición que se van a encontrar no es, ni mucho menos, preocupante. O eso es lo que se repite una y otra vez para tratar de mantener la serenidad que se le supone y que requiere su presencia en el puesto de mando.

—Iniciamos comprobación de sistemas —oye decir a Petra.

—Canal cifrado de comunicación uno, correcto. Canal cifrado de comunicación dos, correcto —canta uno de los tres operadores asignados al equipo de Roger Zimmermann—. Nanófonos cocleares del grupo de asalto, operativos. Fuentes activas. Niveles altos. Cámaras individuales emitiendo en paneles laterales del uno al seis. Jefe rojo y jefe azul en paneles uno y dos. Panorámica en panel central.

La imagen captada por el dron que flota invisible a seiscientos metros de altura muestra una toma aérea de la planta de Polar Security Industries. El objetivo principal es el edificio denominado T1, en el sector oeste del complejo, donde se están llevando a cabo los preparativos para fabricar más parejas de centinelas. De convertirlo en un amasijo de escombros se ocupará el equipo rojo, comandado por Frederik Keergaard. El equipo azul se encargará del T2, que consiste en crear una distracción previa en el área de destrucción de residuos localizada en el sector este, así como de asegurar la huida.

—Iniciamos testeo del equipamiento del grupo de asalto —requiere la finlandesa.

—Blindaje e invisibilidad del exoarmazón inteligente de combate de la unidad uno del equipo rojo comprobados. Blindaje e invisibilidad del exoarmazón inteligente de combate de la unidad dos del equipo rojo comprobados.

La átona entonación del técnico la sume en un estado de aletargamiento que se le antoja idóneo para rememorar un episodio similar. Retrocede hasta febrero del año 2037, en el estreno de la enigmática Rusalka como directora de operaciones estratégicas y el de Frederik Keergaard como jefe de un grupo de asalto Khimera. La misión consistía en burlar la seguridad de una base militar de la Fuerza Aérea India para intervenir sus sistemas como preludio a una invasión militar acordada con China. Aquel iba a ser el primer movimiento del Bloque Asiático en la partida bélica que sostenían con la Unión de Naciones Libres y la Alianza Islámica. Necesitaban conseguir una posición favorable desde el principio y ello dependía directamente del resultado de la operación. Todavía puede sentir el peso de la responsabilidad sobre sus hombros. Rusalka cosechó un éxito rotundo a nivel estratégico militar y un sonado fracaso en el plano personal que le hizo entender que los mismos sabores no siempre saben igual.

El impulso eléctrico que le recorre la médula espinal la hace regresar.

—Lectura de biorritmos en los parámetros adecuados —oye—. Comprobación de sistemas terminado.

—Salimos del vehículo y tomamos posiciones en las coordenadas establecidas —se oye decir a Frederik Keergaard—. Esperamos confirmación desde Siberia.

A Roger Zimmermann le corresponde encenderla activando la carga vírica que anule las medidas de seguridad del circuito externo de la planta. Este busca la confirmación de Petra Toivonen, que, a su vez, hace lo propio con Erika.

—Quiero hablar con él —pide Rusalka.

—Canal cifrado de comunicación uno activo —confirma Roger.

En el panel central, la imagen captada por el dron se ha teñido de matices violáceos para poder distinguir los contornos de los miembros del grupo de asalto. El operador ejecuta haciendo un zoom progresivo sobre la silueta azul que se encuentra apostada a doce metros del muro oeste que rodea el complejo.

—Frederik, ¿cómo te encuentras?

—¿Hay alguna alteración en los indicativos de mis biorritmos?

—Sabes que no me refiero a eso.

—Lo sé. Estoy bien, preparado. Todos lo estamos.

—Entráis y salís. En un par de horas os quiero ver a todos metiendo las pelotas a remojo en Ipanema. Es una orden.

—Georginha no va a poder, entonces —replica este, agudo.

Ahora en la imagen solo aparece el perfil del danés en posición de espera, con una rodilla en tierra y su arma apuntando hacia el suelo.

—Os estamos observando, hacednos pasar un buen rato, ¿entendido?

—Entendido.

En la pantalla se aprecia cómo Frederik agarra un puñado de tierra, lo estruja entre sus manos y se lo acerca a la cara.

—Luz verde —ordena Erika.

A 12 km del macizo de Mandara (Ubangui)

Que la columna de polvo que ha estado siguiendo haya desaparecido solo puede indicar que el vehículo se ha detenido. La visibilidad es escasa, pero le alcanza para conducir el quad que ha comprado a Essien por mucho más de lo que vale. El geoposicionamiento del UAT de Bào le indica que está a seiscientos metros y aguza la vista con la esperanza de que el TR-91 aparezca en su campo de visión.

Su estado de ansiedad le hace percibir el paso del tiempo de forma equívoca, ralentizada. Durante la persecución ha logrado hundir sus miedos en lo más profundo de la mente, pero ahora nota que están emergiendo. Los escucha en el violento palpitar que le golpea en el pecho; los percibe en el fuerte olor que despide la piel; los degusta en el sabor acerbo que le tapiza el paladar; los siente en la capa resbaladiza que cubre las palmas de las manos y los ve como un espejismo macabro en la mitad de aquel desierto.

Porque no hay nada que le cause más pavor que perder a su hermana.

Nada.

Suelta progresivamente el acelerador al reconocer el perfil del TR-91 recortado sobre la línea del horizonte. En el intervalo que invierte en llegar baraja infinidad de vías de actuación según la situación en que se encuentre. Desciende empuñando el arma corta que le ha vendido Essien, ya que el Tsiklon 1000 ahora le pertenece a él, y recorta los últimos metros a la carrera con la vista al frente.

Una mujer camina a su encuentro.

Es Zulai.

—¡Se han marchado! —grita—. El motor dejó de funcionar y nos han dejado aquí tiradas.

—¡¿Dónde está Bào?! —exige saber al tiempo que comprueba que está desarmada.

—Está ahí dentro, drogada, pero está bien. Yo he cuidado de ella. Tenemos que marcharnos ya, sin perder un solo segundo, pueden volver en cualquier momento.

Cuando llega a su altura, Kai-Xi la aparta sin delicadeza alguna con la intención de abrir el portón trasero. Comprobar el estado de Bào es su única prioridad. La descubre tumbada inconsciente entre el resto de bultos. Guarda el arma para moverlos con ambas manos y llegar hasta ella.

—¡Xin Qian! ¡Xin Qian!

Entonces lo nota.

Un pinchazo en la nuca. Se gira de inmediato proyectando el codo hacia atrás e impactando con algo duro que emite un ruido hueco seguido de un gimoteo. Su cerebro completa la escena en el siguiente pestañeo. Zulai ha tratado de inyectarle algo. Y muy probablemente lo haya conseguido, porque siente un intenso picor en el interior de los ojos. Los brazos le pesan y el suelo se tambalea. Trata de luchar contra ello, pero apenas si logra mantener la verticalidad. Centra su atención en algo que se está arrastrando hacia él y lo identifica como una amenaza que tiene que neutralizar antes de que se produzca la desconexión. Concentra sus escasas fuerzas en su tren inferior para dar una patada que no encuentra destinatario. El fallo le hace perder el equilibrio y cae al suelo casi de forma cómica. Aturdido, se aleja reptando, pero intuye que es cuestión de segundos que deje de moverse. Algo se aferra a sus pies. A la desesperada, busca la Grom-21 y se retuerce para apuntar a un enemigo que no puede ver.

Vencer la resistencia del gatillo con el dedo índice es la última orden que le da a su cerebro antes de sucumbir a los efectos del narcótico.

Planta de Polar Security Industries (Iguazú)

Los observa alejarse.

—Equipo rojo en posición. Aguardamos confirmación de equipo azul —informa Frederik Keergaard.

—La cámara del dron no detecta actividad en el perímetro exterior. Tenéis vía libre hasta T1 y T2.

—Equipo azul en posición —confirma João—. Esperamos confirmación desde Siberia.

En el puesto de mando hay más cruces de miradas que palabras. Las que ahora esperan oír son las de Roger Zimmermann anunciando la desactivación de los circuitos de seguridad de ambos edificios.

—T1 y T2 limpios —escuchan.

—Adelante, equipo azul —dice Frederik activando el cronómetro en su UAT—. Dos minutos, jefe azul.

En cuanto se adentran en la estructura, las miradas de los espectadores de Siberia convergen en los paneles laterales, donde se proyectan las imágenes recogidas por las cámaras individuales instaladas en los cascos del grupo de asalto. Erika, por su parte, prefiere escuchar las comunicaciones.

—Guardias de seguridad del nivel cero neutralizados. Descendemos al nivel menos uno. Sin novedad. Nivel menos dos. Sin novedad. Hornos crematorios localizados. Preparamos explosivos. Cargas colocadas. Salimos.

—Uno veintiocho. Vais bien, jefe azul —valora Petra Toivonen.

—Nivel menos uno. Sin novedad. Nivel cero. Sin novedad. Nos dirigimos hacia las siguientes coordenadas. Vuestro turno —avisa João.

—Activando cargas —escucha el grupo de asalto desde Siberia.

—Prevenidos.

Donde mejor se aprecia el alcance de la deflagración que provoca el RDX es en el panel central, gracias a la cámara panorámica del dron. Una mancha amarilla tiñe el sector este de la planta e instantes después varias siluetas humanas convergen hacia ese cuadrante desde distintos lugares.

—Equipo rojo entrando en T1. Pasamos a munición de vaina fina —ordena Frederik Keergaard—. Nos separamos.

Las instalaciones de Polar Security Industries representan la máxima expresión de la tecnofagia donde la robótica ha devorado la intervención humana en todos los procesos de fabricación. Sin necesidad de descanso, las máquinas gobernadas por la inteligencia artificial del nodo de producción trabajan sin cesar y sin supervisión alguna. Frederik se siente tentado de explorar algunos de los juguetes bélicos que están tomando forma en las cadenas de montaje que va dejando a su paso.

—Rojo dos. Carga colocada en el laboratorio. Me dirijo al punto de encuentro. Sin novedad.

—Rojo uno. Llegando al área de almacenaje. Sin novedad.

—Jefe rojo en área de fabricación cinco. No he observado nada que evidencie la fabricación de centinelas. Solo armamento. Carga colocada. Rojo uno, reporta.

—Rojo uno. Carga colocada. Sin novedad. Me dirijo al punto de encuentro.

—Salgamos de aquí de una vez —conmina el danés. En su tono se aprecia cierta alteración que confirma el gráfico de sus biorritmos.

En Siberia, el técnico que dirige el dron amusga los ojos y amplía un cuadrante del sector norte.

—¡Mierda puta! —evalúa llamando la atención de los presentes.

Erika los reconoce de inmediato.

—Amplíalo más —ordena Petra Toivonen.

—¿Esos son…?

No le hace falta que nadie se lo confirme. La finlandesa reacciona con prontitud.

—¡Atención, grupo de asalto! ¡Detectada una pareja de centinelas aproximándose hacia T1 desde el sector norte!

Frederik Keergaard es consciente de que todos están esperando sus órdenes como responsable táctico sobre el terreno, pero su subconsciente, empecinado en rememorar escenas traumáticas, ha anulado su capacidad de tomar decisiones.

A 12 km del macizo de Mandara (Ubangui)

Fuerza los párpados para que permanezcan abiertos y sus ojos puedan recorrer los cuatro puntos cardinales. Su instinto le dice que necesita ubicarse lo más rápido posible en el espacio. Por suerte para Kai-Xi, la escasa cantidad del compuesto tóxico que Zulai le inoculó apenas ha logrado arrebatarle la consciencia unos minutos.

En el empeño por deshacer el nudo marinero que conforma su cuerpo advierte una inmóvil presencia a sus pies y, aunque enseguida resuelve que no representa una amenaza para él —comprobar que las facciones de la parte derecha de su rostro han desaparecido le ayuda en la deducción—, se esmera en apartarla agitando las piernas con denuedo. La siguiente alarma que salta en su cabeza lleva impresa el nombre de su hermana. Kai-Xi da un brinco y, todavía torpe, se encamina hacia el vehículo. Tiene que deshacerse de los bultos que se interponen en su camino para llegar hasta ella, que sigue en la misma posición. Con las pulsaciones desbocadas, comprueba las de Xin Qian: calmosas, pero no exentas de vigor. Tira de Bào con extrema delicadeza para sacarla al exterior, la deposita en el suelo y la acomoda entre sus brazos dispuesto a velar su cuerpo mientras dure la inconsciencia.

Durante la vigilia le asalta una sentencia a la que solía recurrir el monje shaolin que le ayudó a comprender los principios básicos del budismo tibetano: «Las decisiones más firmes se sustentan en dudas consistentes». En efecto, es más que patente la consistencia de la duda que planea acerca de la finalidad de sus actos, pero no resulta del todo necesario comprender los motivos cuando la intuición toma las riendas de la voluntad. Nunca antes se ha sentido tan resuelto a completar una tarea y, no obstante, siente cómo las razones que deberían conformar una base sólida se licúan calamitosas, livianas.

—¿Kai-Xi?

—Aquí estoy. Estás a salvo. Estás conmigo. Bebe, tienes que limpiar tu organismo —dice colocando el tubo del chaleco en su boca mientras le acaricia el pelo. Bào comprueba el estado de sus falanges distales y exhala aliviada.

—¿Zulai?

Kai-Xi la guía hasta el cuerpo con la mirada. Ella trata de enderezarse, pero desiste al primer vahído.

—Todavía estás saliendo. No hay prisa.

—Me pilló desprevenida —reconoce avergonzada—. Lo último que recuerdo es que quería arrancarme las uñas.

—Ya no importa. Estamos juntos.

—Juntos —repite aferrándose al brazo de su hermano.

—Lo tienen ellos —balbucea.

—¿A quién?

—A Olek. Me lo dijo ella. Lo capturaron y lo mantienen encerrado en las cuevas. Les sirve como maestro.

Kai-Xi la observa con ternura.

—Sé cómo podemos entrar —añade ella.

—¿Es lo que quieres?

—En este momento, no deseo otra cosa.

—Podemos regresar a casa y olvidarnos de todo esto.

—Deja de ponerme a prueba. Jamás hemos dejado nada a medias.

—Jamás.

Bào hace un segundo intento, que termina como el primero.

—No podemos demorarnos más, la están esperando —informa ella—. Y si queremos aprovechar el…

—Tranquila —la interrumpe—. Por sorpresa o por la fuerza, pero lo sacaremos de ahí. ¿Recuerdas que Rusalka nos pidió que tratáramos de no causar daño?

—Sí.

—Pues eso se acabó.

Planta de Polar Security Industries (Iguazú)

—Equipo azul dirigiéndose a T1 —se oye informar a João.

—¡No! —grita Frederik repentinamente—. Equipo rojo, aguardad en punto de encuentro. Preparad escudos y cambiad a munición de pulsos electromagnéticos. Rog, necesito que nos vuelques rutas alternativas de salida de T1 y que compruebes si los canales cifrados de comunicación están siendo intervenidos. Jefe azul, reúne a tu equipo y guíalo hasta la zona de evacuación.

—No puedo hacer eso.

—No pienso discutirlo. ¿Petra?

—Te escucho, Frederik.

—Encárgate de que el equipo azul salga del complejo. Tengo un plan.

—Equipo azul, ya habéis oído —interviene Erika—. Frederik, salid de ahí.

—Los centinelas están preparando el asalto a T1 —reporta un operador—. Detecto armamento pesado. Los escudos podrían resistir momentáneamente la potencia de fuego, los sudarios no.

—Volcadas rutas de salida. Canales de comunicación intervenidos —corrobora Roger Zimmermann—. Ya estamos trabajando en un nuevo cifrado.

—Cortamos comunicación saliente con Siberia hasta nuevo aviso.

Frederik interpreta las señales en las expresiones de Maicon y Georginha. A él le tiemblan las manos y en ella, aunque los labios tratan de conformar una mentira valiente, los ojos confiesan la asustadiza verdad.

—Maicon, ¿has visto melocotones en los silos de almacenaje?

—Imposible saberlo. Había cientos de cajas con armas.

—Eso es un sí. Escuchadme con atención. Disponemos de menos de dos minutos. Vamos a retroceder hasta allí para hacernos fuertes en este corredor —les indica sobre la pantalla de su UAT—. Cuando lleguemos a este extremo, vamos a sellarlo con este juguete que he tomado prestado.

Les muestra un tubo polifuncional Tharsis MHD, la joya de la corona de Polar Security Industries. Pocos saben que las últimas siglas hacen mención a su tecnología de origen magnetohidrodinámica y son menos aún los conscientes de que ese prodigio que sostiene entre manos es capaz de crear fuerzas en un fluido conductor móvil a través de la inducción de campos magnéticos. A Maicon, pero sobre todo a Frederik, lo único que les interesa es el poder destructivo que libera.

—¿Sabes cómo usarlo? —se interesa el brasileño.

En la calcinante mirada del danés obtiene la respuesta.

—Entonces —prosigue Frederik—, tendrán que deshacer el camino y salir por aquí para cortarnos el paso, ¿veis? Esos demonios son capaces de cualquier cosa, pero, hasta donde yo sé, todavía no atraviesan paredes. Por muy rápido que se muevan, dispondremos del margen que necesitamos para llegar a esta salida, activar las cargas y alcanzar la zona de evacuación. Maicon, tú abres la marcha, yo la cierro. ¿Alguna pregunta?

Ambos tienen decenas, pero saben que no es el momento.

—¡En marcha!

Al tiempo que el grupo avanza presuroso y febril, Frederik Keergaard los alecciona.

—¡Ellos no evalúan los riesgos como nosotros —grita—, están programados para exterminar a sus objetivos, esa es su debilidad! ¡Que no os intimide su aspecto! ¡No son inmortales, os lo puedo asegurar! ¡La sincronización telepática les hace pensar como uno solo aunque actúen de modo independiente! ¡Tened siempre presente que la invisibilidad de los sudarios no funciona con ellos! ¡No os empeñéis en abatirlos! ¡Disparad solamente para llamar su atención y corred sin quitarles la vista de encima!

Al llegar al corredor, Maicon le saca varios metros de ventaja al danés.

—¡Entra en los silos y no salgas hasta que encuentres melocotones! —le ordena entre jadeos. Luego se otorga unos segundos para recuperar el aliento y señala la posición que quiere que ocupe Georginha.

—En cuanto aparezcan, coloca tu escudo a dos metros del muro y dispara por encima con pulsos electromagnéticos. Ráfagas cortas y te proteges, ráfagas cortas y te proteges —repite—. Yo estoy con plasma. Necesito calentar la estructura, así que ni se te ocurra cruzarte en mi línea de fuego. Tenemos que conseguir que lleguen al menos hasta la mitad del corredor, ¿entendido?

Ella asiente.

En el puesto de mando de Siberia, Erika y Petra Toivonen no despegan la mirada de los paneles laterales. Al ver aparecer al primer centinela en la unidad tres intuyen lo que va a venir a continuación.

Fogonazos de distinta consideración.

Los centinelas han avanzado veinte metros de los ochenta que tiene el corredor cuando regresa Maicon con los melocotones. Una buena cosecha. Tienen una denominación técnica que nadie conoce. Los llaman de esa forma porque los artilugios en sí son esféricos, tienen el tamaño de la pieza de fruta aludida y una superficie aterciopelada para favorecer el agarre. La carga se activa presionando dos polos opuestos y detona como un halo anaranjado cuando deja de rotar el giroscopio que tiene en su interior o cambia de dirección con respecto a la que registra en el momento de arrojarse. Frederik se considera un experto en el uso de este tipo de granadas de fragmentación, cuyo manejo aprendió durante los muchos combates urbanos que libró al final de la Gran Guerra Negra.

—Deja ahí la caja. Ocupa mi puesto y no dejes de disparar. A los escudos no les queda mucho para fundirse —valora al apreciar el tono grisáceo que ha ido ganando al azulado a medida que han absorbido los miles de impactos que provienen de la otra parte del pasillo.

El primer melocotón rueda y explosiona cuando cambia de dirección al encontrarse con el calzado de uno de los centinelas. Las esquirlas de acero se clavan en sus sudarios epidérmicos produciendo más molestia que daño. Otros dos más los hacen retroceder unos metros, momento que considera oportuno para ordenar la retirada de sus camaradas.

—¡Ahora, ahora, ahora! —vocifera Frederik para imponerse a los decibelios que escupen sus armas.

Espoleados por la disciplina o el miedo, abandonan sus posiciones buscando la salida marcada. Frederik conecta de nuevo el canal de comunicación, entendiendo que ya da lo mismo que el operador de soporte de los centinelas esté copiando la señal.

—Unidades dos y tres del equipo azul dirigiéndose a la zona de evacuación. Atentos a mi orden para detonar las cargas en T1 —dice haciendo rodar dos melocotones más.

—Negativo, jefe rojo —responde la voz de Roger Zimmermann—. Al reestablecer los canales de comunicación con el grupo hemos perdido los enlaces con los receptores. No hay manera de…

Las imprecaciones y las blasfemias circulan por el recientemente cifrado canal de comunicación con Siberia.

—Frederik, escúchame, por favor —interviene Erika—. Está claro que hemos caído en su trampa. Es solo una fábrica de armamento más. Nos estaban esperando.

Las palabras que escucha parapetado tras uno de los escudos que está a punto de ceder no hacen sino alimentar su ira. Los centinelas están a menos de cuarenta metros. Activa el cañón del Tharsis y selecciona la máxima potencia. Apenas necesita unos segundos más para que el campo magnético generado por el Tharsis alcance el valor de ruptura dieléctrica. El calor favorece la ionización del aire y a partir de ahí el plasma a más de 25.000 grados de temperatura se encargará del resto. Rueda sobre su espalda, apunta al techo por encima de la cabeza del centinela que se ha adelantado a su gemelo y suelta el pulgar descargando una onda electromagnética que duplica su amplitud por el efecto rebote. Frederik Keergaard sale despedido hacia atrás y se golpea la espalda contra la pared. Por suerte, la reconstrucción de su matriz ósea, a la que fue sometido durante el proceso de enriquecimiento como bogatyr, absorbe parte del impacto. En cuclillas, notablemente aturdido, contempla el derrumbe del techo como quien disfruta de una puesta de sol.

—¡¿Estás bien?! ¿Qué ha sido eso? —escucha a través de los nanófonos cocleares.

Pero el danés no encuentra palabras al asistir a la resurrección del centinela, que se despoja de los cascotes de cemento que lo han sepultado como si de corcho se trataran. Al final del pasillo, dos opciones: a su derecha, la salida del edificio y un lastimoso peregrinaje hacia la zona de evacuación; a su izquierda, los silos repletos de armamento y municiones, y la carga de RDX que ha colocado Maicon.

—Rog, descarga los códigos de activación en mi UAT —dice mientras se encamina ya hacia el destino que ha elegido.

—No puedo hacer eso, Frederik.

—Rog, ¡descarga los malditos códigos de activación en mi UAT! ¡Queda al menos un centinela operativo y si trato de llegar hasta allí, se lo voy a poner muy fácil a ese hijo de perra! ¡¡Acabará conmigo y con los demás!! No estoy en condiciones de llegar —reconoce bajando el tono varias octavas—. Descarga los códigos, hazme este último favor.

En Siberia se repite la secuencia y de nuevo la rogativa pesa sobre los hombros de Erika, interpretando el pegajoso papel de la ninfa Rusalka.

—¿Estás seguro? —se cerciora ella.

—Completamente. Ordena la extracción.

Erika hace un casi imperceptible gesto con la cabeza.

Roger Zimmermann frunce el ceño.

Petra Toivonen aprieta con fuerza los párpados.

El danés acelera el paso, pero cada vez que toma aire nota un fuerte pinchazo en el pulmón derecho. Se vuelve y comprueba que el centinela que lo sigue está renqueante y no porta ningún arma. Al parecer no ha salido totalmente indemne, aunque en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo sabe que no tiene ninguna posibilidad. Un cálculo fugaz con la velocidad y la distancia como variables lo deja tranquilo. Lo siguiente que escucha también le ayuda a reafirmarse en su decisión.

—Códigos transferidos —confirma Roger—. El rango de alcance no puede ser superior a veinte metros.

—Estoy llegando. Avísame cuando esté operativo.

—Frederik —de nuevo la voz varonil de Erika que tanto le cuesta encajar.

—Te escucho.

—Gracias.

Frederik tarda en contestar.

—Terminemos con esta mierda de una vez.

A Petra Toivonen le gustaría decir algo, pero elige llevarse su pesar fuera del puesto de mando.

—Ya estás dentro del rango —le avisa Roger.

—Recibido.

El danés da dos pasos y se sienta en el suelo dando la cara al centinela, que, empecinado, sigue aproximándose renqueante. Si no fuera porque sabe que bajo aquel exoarmazón de combate hay un hombre, diría que es una máquina carente de emociones.

La penúltima decisión de Frederik Keergaard es demostrarle que él sí es capaz de generar sentimientos.

Sonríe como nunca ha sido capaz de sonreír.

La última decisión de Frederik Keergaard se convierte en un destello.

Un resplandor lleno de vida que se lleva la suya.

DUDAS

Siberia. Residencia de Erika Lopategui

Iberia (área euroafricana norte, sector ártico sur)

Octubre del 2054

Crece agreste, libre. La vegetación ha sabido aprovecharse de la ausencia de otras especies para conquistar zonas del jardín hasta entonces prohibidas. Erika acaricia la humedad que recubre las hojas superiores de los helechos mientras pasea cabizbaja, pensativa. Una tela de araña tejida entre la flora ha apresado cientos de gotas de rocío que perlan inoportunamente la red. Un impulso empático hacia el arácnido la invita a agacharse para soplar con suavidad, consiguiendo así que la tramposa estructura recobre la invisibilidad.

La muerte de Frederik añade mucho peso al lastre de ausencias, que rebosa en su conciencia desde que asistió a la muerte de su padre en aquel restaurante de Belgrado. Ya ni siquiera se pregunta hasta cuándo va a ser capaz de soportar el dolor, simplemente si merece la pena contemplar un amanecer más como al que acaba de asistir desde el interior de aquella casa cimentada en sus recuerdos. Pasar la noche en su santuario le produce efectos cicatrizantes, pero ya son muchas, demasiadas, las heridas que nunca dejan de supurar frente a las pocas que considera cauterizadas.

La necesidad de hablar con él se apodera de su voluntad, pero enseguida lo descarta para evitar que se convierta en su particular paño de lágrimas.

Levanta la mirada hacia el ventanal del despacho de la planta superior. Si hubiera un espacio determinado sobre la superficie del planeta que más influencia haya ejercido sobre ella, este sería, sin lugar a dudas, el que se halla tras esos cristales. Es como si su eje gravitatorio pasara justo por allí y en ese momento gira en torno a la incógnita que rodea al paradero de Olek. Sigue sin recibir noticias de Kai-Xi Chengwu, pero en su interior late la esperanza de recuperarlo con vida, lo cual, si bien no compensaría pérdidas recientes, sí le ayudaría a enfrentarse a las dos amenazas que se ciernen sobre su cabeza: la figura sediciosa de Constantin Lébedev y la inoportuna reaparición de Pac-Man.

Su UAT la alerta de una comunicación entrante desde Siberia recordándole que ha llegado la hora de mirar al frente. Siguiendo el protocolo de seguridad, se dirige al interior para establecer un canal seguro. El abatimiento sigue patente en la expresión marchita de Petra Toivonen. Erika no activa su cámara, prefiere no tener que verse la cara, ya tiene bastante con escuchar esa voz a la que no consigue habituarse.

—Ya veo que hemos dormido las mismas horas esta noche —saluda a la finlandesa.

—Lamento tener que ser portadora de malas noticias, o buenas, ya no sabría catalogarlas, pero tenemos novedades.

Erika se muerde el labio inferior.

—El equipo de Rog ha interceptado una reunión virtual mantenida ayer entre Lébedev y dos miembros de la Asamblea.

—Déjame adivinar: el señor Al Jawad y la señora Girandon, sus acólitos.

—Así es.

—¿Antes o después del asalto a…?

—Antes.

—Entendido. Tenemos que actuar de inmediato con la contundencia con la que lo haría Benjamin Harding.

—¿Disolver la Asamblea?

—Disolverla, eliminarla…, el caso es que desaparezca. Hay que pensar en cómo aplicar el plan de trasvase de competencias a las juntas gestoras sectoriales para que puedan administrar los recursos que les corresponden y que los gobernadores territoriales dependan directamente de ellas. Recuérdame qué plazo nos marcamos para completar el proceso, por favor.

—Seis meses.

—Seis meses. Te lo quiero preguntar solo por asegurarme: ¿sigues pensando que es la mejor fórmula?

—Absolutamente.

—Bien. Pues ha llegado el momento de ponerlo en marcha. Encárgate tú, yo me ocupo de comunicárselo a los miembros de la Asamblea.

—No va a ser fácil.

—No creo que las juntas gestoras te vayan a presentar oposición, todo lo contrario, yo pienso que…

—Me refería a la parte que te toca a ti —la interrumpe Petra Toivonen.

—Ya, sobre todo para los ilustres asamblearios, pero siempre podrán elegir qué prefieren: perder el poder o perderlo todo.

—Para algunos perder el poder es sinónimo de perderlo todo.

—Sobre el papel. Cuando vean lo que les sucede a sus compañeros sediciosos, lo mismo empiezan a valorar lo que significa mantener sus privilegios como ciudadanos de clase principal.

—Los privilegios también tienen que desaparecer.

—Eso ya estará en manos de otros. Khimera termina cuando se complete el proceso.

—Entiendo. ¿Puedo preguntarte qué vas a hacer cuando…?

—Descansar, supongo —adelanta—. Aún no he tenido tiempo de pensarlo.

Petra Toivonen contextualiza y asiente varias veces.

—Eso queremos todos.

—Un día de estos que tengamos algo que celebrar quiero invitarte a cenar aquí, en mi Siberia particular. Tengo algunas cosas que quiero enseñarte.

—Con mucho gusto, si no me toca cocinar. Soy un desastre.

Erika sonríe.

—¿Alguna cosa más?

—Sí, me temo que sí.

—Siempre hay algo más.

La exlíder del MOC se toma unos segundos.

—Se trata de Pac-Man. Rog ha elaborado una teoría que deberías escuchar.

Erika se muerde el labio inferior, pensativa.

—Envíame un transporte en treinta minutos.

—No creo que sea urgente, solo era por…

—Haz lo que te pido, por favor.

—Claro. Me encargo.

—Gracias.

Antes de terminar, Erika se frota la cara con ambas manos y articula un gesto de desagrado al comprobar que esas varoniles facciones siguen ahí presentes.

—Petra, sabes que no tenemos otra alternativa que seguir golpeando, pero para ello debemos seguir en pie. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé. Por eso no tienes que preocuparte. Estoy rota, pero más entera que nunca.

—Nos repondremos y venceremos.

—Las victorias jamás son definitivas si no se derrota la necesidad de revancha —sentencia la finlandesa, descontentadiza.

Algunos minutos después, ya en el alígero que la lleva a la estación, la frase sigue parpadeando en la cabeza de Erika. Una sombra alargada se cierne sobre su coleto.

Macizo de Mandara (Ubangui)

—Son seis —informa Kai-Xi cediéndole los prismáticos de visión térmica.

—¿Cómo quieres hacerlo? —pregunta Bào.

—Necesitamos dos con vida: uno para que hable y otro para hacerlo hablar.

—¿Alguna preferencia?

—En principio, no. Son cazadores, sabrán usar esas armas, por muy rudimentarias que sean. Tomemos las precauciones que corresponden, ¿de acuerdo?

—Tranquilo, no pienso permitir que me toquen esos bichos.

—Yo me aproximo de frente, subo a ese alto y desde ahí me encargo de abatir a esos —señala— con la de pulsos electromagnéticos. ¿Cuánto dirías que pesan? No quiero achicharrarlos.

—Entre cuarenta y cincuenta kilos.

—Baja intensidad, entonces. Tendrán el sol de frente, no sabrán desde dónde les estamos atacando hasta que sea demasiado tarde. Tú encárgate del resto.

Bào bosteza. Han dormido dentro del vehículo turnándose cada dos horas para hacer guardias. Con las primeras luces han puesto rumbo al macizo de Mandara. Casi de inmediato, se han topado con una partida de duendes que descansaba al abrigo de una pared vertical que forma parte de las primeras estribaciones de la cordillera.

—¿Preparada?

Ella no contesta, se lo demuestra.

Los dos duendes que han sobrevivido han tardado más de lo que la paciencia de Kai-Xi habría querido en recuperarse de la descarga y ahora están de rodillas maniatados frente a él.

—La situación es la siguiente: solo necesitamos a uno de los dos para que nos guíe a pie hasta la persona que estamos buscando y que tenéis cautiva en alguna de vuestras cuevas. El primero que hable vive, el siguiente muere.

El que sostiene una pose retadora mantiene la vista al frente fija en algún punto del espacio. El otro no quita la mirada de los cuerpos sin vida de sus compañeros tendidos sobre un manto rojizo en proceso de coagulación. Cada segundo que pasa pesa más para el segundo que para el primero. Pero Kai-Xi no deja que pasen demasiados.

—Os lo pondremos más fácil —dice haciendo una seña a su hermana.

Al duende nada aguerrido no le hace falta más.

—¡Yo sé dónde está!

Al duende aguerrido tampoco.

Se lanza con las fauces abiertas sobre la garganta delatora. Bào reacciona y trata de separarle de su presa sin éxito, por lo que recurre a sus uñas para abrirle un profundo y definitivo surco en el cuello que le haga desistir de su actitud. Para cuando lo logra, los dientes del duende aguerrido ya han triturado tejidos y desgarrado vasos sanguíneos, heridas del todo incompatibles con la vida para desgracia de su congénere.

Observando sus últimos estertores, Kai-Xi tuerce la boca y emite un chasquido con la lengua.

—Hay que empezar desde el principio —dictamina.

Desde la distancia, un inesperado espectador asiste a la bajada del telón.

Corre.

Madriguera del clan de Mandara (Ubangui)

—Para multiplicar hay que memorizar las tablas; no hay otra forma, no la hubo ni la habrá, Serina.

—Multiplicar es un aburrimiento. Me gustaba más cuando me hablabas de poesía.

—Fátima me ha ordenado que…

—¡Es un aburrimiento! ¡No me gusta, no me gusta y no me gusta! —me grita alargando infinitamente la última vocal.

Mi primer impulso es arrearle un bofetón con la mano abierta, pero supongo que es la excusa que está esperando Keita para atravesarme de parte a parte con su lanza. Puedo leerlo en sus ojos vidriosos. Me saco los nudillos uno a uno, como si estuviera administrándome dosis de paciencia en cada chasquido.

—¿Ya? —le pregunto.

—Perdón —musita avergonzada—. Es que me divertía más cuando me hablabas de poesía. Prefiero jugar con palabras a trabajar con números. ¿No podemos hacer un descansito? Luego seguimos, te lo prometo, Planeador.

Me ablanda.

—¿Quieres que te lea los últimos versos que he escrito?

Serina abre tanto los párpados que, por un instante, parece una niña. Una niña fea, pero una niña.

—Por favor, por favor, por favor.

Me disponía a recuperar de mi memoria el verso inicial cuando Okon nos interrumpe, tan alterado como inoportuno.

—Tienes que venir conmigo inmediatamente.

—Pero… ¡es mi horario de clases! —protesta Serina.

—Vuelvo enseguida, ¿vale?

Keita está tan sorprendido como nosotros, pero sin decir nada más se coloca a mi espalda y me empuja mostrándome la dirección que tengo que tomar. Okon se mueve muy rápido. Me cuesta seguir la marcha por el laberinto trazado de túneles que conforman un recorrido inédito para mí. Me pregunto qué estará sucediendo a la vez que intuyo que no voy a tardar en averiguarlo.

La cara de Fátima no despeja la incógnita.

Están sentados en torno a una gran roca cuya superficie parece haber sido pulida para hacer las veces de mesa de reuniones. A los cuatro individuos que la acompañan no los reconozco, pero por los atuendos que lucen podría decirse que conforman un gabinete de crisis bufonesco.

—Toma asiento, Planeador —me ordena.

En su tono áspero y afilado no aparecen los matices con los que me ha hablado los últimos días.

—Han venido a rescatarte.

Trato de no precipitarme, de no mostrar ninguna emoción, pero doy por hecho que no lo logro.

—¡¿Quiénes?!

Fátima traslada la pregunta a un duende que permanece erguido cerca de la entrada.

—Un hombre y una mujer. Ojos rasgados —gesticula—. Ella tiene cuchillos en los dedos. No son moradores.

No es necesario que se esmere en más detalles para que encaje la descripción con la de los misteriosos doctores a los que perseguía el grupo de moradores que terminó siendo aniquilado por la Golliat a las puertas de Lukomorie. Lo que no alcanzo a entender es el motivo que les ha empujado a venir a buscarme hasta este infecto rincón del planeta.

—No sé quiénes pueden ser —miento—. ¿Por qué creen que han venido a rescatarme?

—Porque antes de que el último de mis seis hijos muriera desangrado se lo dijo a él —le señala Fátima—. Entonces ¿no sabes quiénes son?

—Ni la más remota idea.

Ella olfatea el aire, como si así pudiera discernir la veracidad de mi alegato.

—En realidad, esa no es la cuestión por la que te he hecho llamar —zanja—. Verás, Planeador, mis generales no se ponen de acuerdo y yo no soy capaz de tomar una decisión. Nos debatimos entre tres posibilidades. No podemos permitir que entren en nuestra casa, doy por hecho que esto lo entiendes.

Asiento.

—Por tanto, la primera opción ha sido la de plantar cara a esos desgraciados aprovechando que el conocimiento del terreno juega a nuestro favor. No obstante, el armamento que traen consigo es muy superior al nuestro, por lo cual debemos evitar a toda costa el enfrentamiento en el exterior y atraerlos hacia aquí, pero…

Fátima se toma su tiempo para recobrar el aliento.

—Aquí dentro no —sentencia—. Esta circunstancia excluyente nos lleva a valorar una segunda alternativa: dejarte marchar. Sin embargo, no es posible, vivo, me refiero —aclara con frialdad—, por el peligro que representas para nuestra comunidad.

Cuando trato de intervenir, me corta con crudeza.

—No trates de convencerme de lo contrario, Planeador. No tenemos tiempo. La última opción, por tanto, es cortarte ahora la cabeza y entregársela a esos tipos que dices no conocer pero que se han atrevido a cruzar un área de exclusión para encontrarte. Todos coincidimos en que esta vía nos ahorraría, muy probablemente, el derramamiento de sangre.

—Y supongo que esa es la que tiene más adeptos —intervengo evitando parecer frívolo.

—Mayoría absoluta. Pero sucede que aquí funcionamos como nos ha enseñado la democracia: muchos participan para que unos pocos decidan. En este caso, yo. Mis generales me aconsejan y yo valoro sus opiniones, de verdad que lo hago —reafirma mirándolos uno a uno—, pero tengo la última palabra —insiste incorporándose al tiempo que endurece el tono.

—Entiendo.

—Por supuesto que entiendes, claro que sí. Ahora bien, ¿qué harías tú en mi posición? —me pregunta señalándome con el bastón.

Le sostengo la mirada por un momento antes de contestar.

—Lo que está haciendo: pedir una opinión distinta.

—¡Bravo, Planeador!, ¡bravo! —aplaude vivamente.

—Los puntos de partida equivocados siempre conducen a destinos erróneos y sus generales parten de una certeza que no es tal.

Me tomo mi tiempo para que la siguiente frase suene como quiero que suene.

—Yo no deseo marcharme de aquí, pero tengo que irme.

Fátima cierra los ojos, ventea y cavila antes de compartir su dictamen. De nuevo ese insoportable lapso sumario durante el cual escucho rodar la moneda esperando que caiga de mi lado.

—Retírense todos. Quiero hablar con él a solas —resuelve.

Estación Khimera de Siberia (Iberia)

El alígero se posa con suma elegancia sobre la piel del mar Cantábrico. A través de la estructura transparente de grafeno reforzado tipo T-8 Erika ve una pareja de gaviotas que se dejan mecer por el vaivén del oleaje moderado. El tiempo que el vehículo de transporte invierte en adaptarse al medio para iniciar la inversión no supera los diez segundos, pero ella los estira en su memoria agrupando recuerdos enlazados con aquel fascinante entorno.

Petra Toivonen la está esperando cuando desciende del alígero, le estrecha la mano y sin mediar palabra ambas se dirigen hacia el puesto del operador de sistemas de la estación, Roger Zimmermann.

—Señoras —saluda con tibieza.

Rog nunca ha sido un tipo que destaque por su verbosidad. Las insolentes arrugas que le surcan el rostro delatan su edad; sus ojos, en cambio, permanecen ajenos al envejecimiento, brillando con pubescente vitalidad.

—Rog, ¿desde cuándo nos conocemos? —pregunta Erika.

—Exactamente desde marzo del 2028.

—Rabbit Z.

—Justo el día en el que Rabbit Z murió.

—Como tenía que ser.

—Mijaíl y tú me lo dejasteis muy claro. Ahora bien, si en ese momento hubiera sospechado que os iba a entregar veinticinco años de mi vida, habría elegido los diez años de prisión a los que me enfrentaba —bromea.

—Estos barrotes —Erika se refiere a los paneles tetradimensionales que tapizan las paredes de la estancia— te han tenido demasiado entretenido.

—Tengo que reconocer que no sabría qué hacer fuera de esta maravillosa celda.

—No han sido tan malos, ¿verdad?

El veterano operador de sistemas inspira profundamente y, como el aire en los pulmones, retiene su respuesta.

—No, no lo han sido.

—Veinticinco años hacen que tu cara sea un libro abierto para mí y esta página que estoy leyendo, la verdad…, no me gusta.

Roger no puede evitar ruborizarse.

—¿Empiezo?

—Si me lo permitís —interviene ahora la finlandesa—, yo ya he escuchado su teoría, así que voy a emplear mi tiempo en ver el modo de atrapar a ese malnacido de Lébedev.

Erika sonríe.

—Básicamente lo que he hecho desde mi reencuentro con Pac-Man ha sido revisar los datos que me dejó copiar de su matriz el poco tiempo que lo tuve a mi alcance.

El operador mueve las manos rozando la velocidad sináptica con la elegancia de un concertista y la precisión de un artesano.

—Aquí lo tenemos. ¿Ves estos códigos?

—Verlos los veo, entenderlos está fuera de mi alcance.

—No es necesario. Digamos que son parte de su histórico de movimientos. Como sabes, si algo define a cualquier malware que se precie de serlo es que se comporta bajo el patrón para el que fue concebido, pero en el caso de Pac-Man es una premisa que no se cumple.

—Eso es lo que lo hace tan peligroso, que no es predecible.

—Correcto. Ahora bien, no fue siempre así —desvela Rog.

—¿No?

—No. Los que lo hemos estudiado nos hemos obcecado en entender su forma de actuar, su comportamiento, y ahora me he dado cuenta de que ahí radica el error. Es como tratar de entender la naturaleza humana.

—Te sigo.

—Estupendo. Yo me he abstraído de esa cuestión y me he centrado en algo mucho más sencillo: su evolución.

Con un movimiento de su mano izquierda, Roger Zimmermann da vida a otro panel.

—He conseguido recuperar toda la información que tenemos de sus apariciones para reconstruir, digámoslo así, su curriculum vitae. Resumo al máximo, ¿de acuerdo?

Erika asiente.

—En el 2018 se escapó del control de sus creadores y empezó a recorrer el metaverso como lo haría un animal doméstico que de manera inesperada se ve fuera del entorno en el que se ha movido habitualmente. Explorando ese nuevo lugar con una única prioridad: alimentarse para sobrevivir. Fíjate aquí.

El operador amplía un gráfico.

—Este gráfico representa su ámbito de movimientos, su rango de actuación desde el mencionado año hasta hoy. ¿Qué ves?

Erika emplea unos segundos.

—Aquí —señala— se produce algún tipo de cambio.

—Una metamorfosis radical, diría yo.

—Eso refleja el gráfico, sí —corrobora Erika.

—Hasta ese momento, Pac-Man iba ampliando su rango siguiendo un parámetro más o menos pronosticable. Primero el vecindario, luego la población, el municipio y alrededores, las ciudades cercanas…, ¿ves? Va ampliando su recorrido por capas más o menos concéntricas, pero sin perder de vista su entorno de seguridad, su caseta, que es el lugar al que siempre termina regresando. Va y viene con mayor o menor frecuencia en función de lo que se va encontrando fuera, pero, como digo, siempre dentro de la misma dimensión.

—Entendido.

—Yo diría que su caseta era el espacio donde volcaba los datos que iba copiando, pero no podría demostrarlo. Digamos que acarrear tantos tesoros le hacía más lento y, por seguridad, buscaba un sitio seguro para esconderlos. Pero algo sucede en este instante que le hace modificar su manera de actuar. Es como si hubiera encontrado el modo de conectar puntos extremadamente lejanos. El metaverso lleva años expandiéndose, de igual forma que lo hace nuestro universo, a un ritmo tan vertiginoso como preciso. Se rige por leyes que somos capaces de modelar desde fuera, pero es imposible cristalizarlas en una predicción con garantías de que se vaya a cumplir. La cantidad de información que contiene, si establecemos un paralelismo con la materia de nuestro universo, se encuentra muy esparcida por los diferentes planos de espacio-tiempo virtual y Pac-Man ha hallado la fórmula para desplazarse a una velocidad imponderable. Es como si hubiera agujeros de gusano virtuales. Ya sabes, un enorme boquete que absorbe información por un lado y la expulsa por otro.

—Sigo sin comprender qué es lo que le mueve. ¿Qué persigue Pac-Man?

—Antes solo copiaba información, ahora la cambia de lugar. Mira esto.

El panel de la derecha capta su atención.

—Estas luces que ves parpadeando registran volcados de información a los que nunca hemos logrado acceder, pero que conocemos de igual modo. Estoy seguro de que no son todos los que utiliza, pero sin duda acude a estos con determinada frecuencia.

—Abarcan todo el metaverso.

—Comparativamente, podría decirse que en ese instante pasa a colonizar el planeta Tierra en pocas semanas y a continuación se lanza a la conquista del sistema solar, la Vía Láctea, la Laniakea…, todo el universo conocido, lo cual sucede tan solo cuatro años después de su metamorfosis.

—Todo menos la Lupa.

—Exacto. Territorio prohibido por ser extremadamente peligroso para él. Letal.

—Lo sé. ¿Cuánto ocupa la Lupa del total del metaverso?

—Del metaverso conocido —precisa.

—Eso es, de la parte que conocemos.

—Bien. Cambia a diario por la continua transformación que experimenta, pero ahora mismo estaríamos hablando de más del sesenta por ciento.

—Es decir, que Pac-Man no se conforma con ese cuarenta que le queda y por eso ha vuelto, para conquistar el resto.

—Su registro de actividad evidencia que ha estado recorriendo una parte del metaverso que nosotros desconocemos y que es capaz de trasvasar información de un sitio a otro con enorme facilidad. Es como si existiera una Deep Web análoga a la materia oscura del universo, imposible de cuantificar. Por tanto, no debemos quedarnos en el porcentaje, sino en la conducta.

—Ha regresado para conquistar la Lupa.

—Eso parece, pero no sabe cómo. Está programado para ello, pero su instinto, su matriz, le impide siquiera intentarlo. Si a un perro le das un apetitoso trozo de carne, va a querer hincarle el diente aunque tenga el estómago lleno, pero si detecta que está envenenado, a pesar de que se esté muriendo de hambre, no lo hará. A Pac-Man le sucede lo mismo, pero…

Roger Zimmermann toma aire como si estuviera aspirando las palabras que va a pronunciar a continuación.

—Ha evolucionado. Pero déjame que te lo muestre en el gráfico. Como ves, cuando termina la conquista de todo este terreno, las apariciones de Pac-Man son muy esporádicas, lo cual me invita a pensar que durante ese período se dedica a explorar el metaverso no conocido. Esta es una suposición mía, pero no es del todo relevante. Es lo que te decía al principio: enfocarnos en tratar de entender la naturaleza de Pac-Man, su interior, ha provocado que no prestemos atención a su aspecto físico.

Erika se pasa la mano por el mentón y nota la aspereza de una barba en gestación que todavía no se ha acostumbrado a domar.

—¿Me estás diciendo que Pac-Man tiene rostro?

—Así es. Uno que tú conoces, además. Volvamos al momento en el que se produce la metamorfosis. No te lo he enseñado antes para que entendieras el resto —advierte Roger Zimmermann.

—Mierda —juzga de inmediato.

—Aquel año, maldito 2030, todo lo que podía salir mal salió peor —pronuncia Erika en voz baja—. Fue mi última depresión. Me costó meses volver a conectarme con la realidad, aunque aún dudo que fuera capaz de superar aquella etapa. —Lo sé, yo estaba ahí, ¿recuerdas?

—Aquellos estrepitosos fracasos me causaron una grieta demasiado profunda. Me derrumbé.

—Y contigo casi se cae el proyecto entero. Y Olek —añade—. Todavía recuerdo el estado en el que Tolya lo trajo a Moscú. Era un cadáver al que le seguía latiendo el corazón muy a pesar suyo. Pero sucedió algo más. Algo que terminó quedando en un segundo plano al lado de tanta desgracia.

—Preferiría no tener que hurgar en mi memoria, Rog.

Este asiente y emite un casi inaudible sonido a modo de disculpa.

—Me refiero al incidente de Buyán.

Erika asintió.

—Claro. El cierre del Área Z tras la muerte de…

—Exacto.

—Como dices, no sé si justa o injustamente, aquel desastre quedó en un percance comparado con el resto de desgracias.

—Y ahora me doy cuenta de que esa circunstancia ha jugado en nuestra contra o eso me temo. ¿Te acuerdas del proyecto en el que estábamos inmersos en aquel momento?

—Replicante.

—Correcto. El objetivo era replicar la matriz sináptica de un sujeto para transferirla dentro del metaverso a través de la decodificación de la onda cortical P300. Queríamos estudiar desde dentro lo que todavía denominábamos ciberespacio. Verlo con nuestros propios ojos, aunque fueran replicados.

—En aquellos años nos creíamos dioses, pero él se pasó de listo y terminó pagándolo.

—Fue una gran pérdida. A pesar de que su perfil no sé si terminaba de encajar con el resto del grupo, era uno de los mejores. Pero eso tú ya lo sabes.

—Lo sé. Tú insististe en reclutarlo y resultó bien, muy bien —corrigió— hasta que sus objetivos empezaron a discurrir en paralelo a los nuestros.

—Estoy de acuerdo, aunque eso ya poco importa. El caso es que, hasta donde sabemos, una noche que estaba muy colocado de RT, convenció a aquel técnico del Área Z para que le dejara probar el maldito casco sináptico. Las pruebas no reflejaron en ningún momento que pudiera acarrear algún tipo de lesión en el cerebro, pero, claro, jamás habíamos hecho pruebas con un sujeto cuyo cerebro ya estuviera alterado por el veneno sintético que se había metido. Sus neurotransmisores eran pólvora cuando prendió la llama en la P300.

—Se le achicharró el tejido neuronal, ya lo sé, pero no veo adónde quieres llegar.

—Así fue, pero eso sucedió después de, no antes de.

—¿Antes de qué? —quiere saber Erika, impaciente.

—Antes de que se completara el proceso de conexión. Lo he comprobado en el histórico. No me resultó complejo encontrarlo, fue la última actividad registrada.

—Vale. Perfecto. ¿Y? —insiste algo desconcertada.

—Para que lo comprendas fácilmente, digamos que su matriz sináptica, el perro, salió de paseo y cuando quiso regresar, su caseta, la de toda la vida, no estaba. O estaba quemada, mejor dicho. No tuvo más alternativa que buscarse otra. Y puestos a elegir…, ¿cuál elegiría una mente como la suya?

—No.

—Llevaba toda su vida persiguiéndolo, lo sé porque me habló un millón de veces de él. La mayoría lo conocíamos como Pac-Man, pero otros lo bautizaron de mil formas distintas. Él lo llamaba el Cíclope.

—¿Lo que me estás diciendo es que encontró a Pac-Man y lo cazó o lo domó? ¿O qué?

—Lo que te estoy diciendo es que su intelecto, es decir, su potencia cognoscitiva racional —definió, conspicuo—, pasó a formar parte de Pac-Man, sumando a su ya elevada inteligencia artificial lo que comúnmente denominamos conciencia. A partir de ahí, se ha ido desarrollando hasta lo que hoy conocemos: el más poderoso malware que existe.

—¿Estás seguro, Rog?

—Me conoces. No te lo estaría contando si no estuviera cien por cien seguro de lo que digo.

—Eso es lo que me asusta.

—Lo que a mí me causa pavor de verdad es otra cosa.

Erika aguarda expectante.

—Que no tenemos ni idea de cuáles son sus intenciones reales, pero, cual sea el plan, estoy seguro de que no nos va a favorecer.

Macizo de Mandara (Ubangui)

Hace algunos minutos, muchos, que no intercambian palabras. Ambos presienten que están cerca de la madriguera del clan por las señales de actividad que han ido siguiendo en su obstinada incursión a través del más árido que pronunciado perfil montañoso. Llevan todo el armamento y municiones que han sido capaces de acarrear a sus espaldas. Afortunadamente, unas nubes cargadas de pluviosas intenciones han mitigado los efectos del insolente sol africano.

—Allí —señala Bào.

Decenas de contrahechas siluetas se recortan sobre el zigzagueante contorno de la loma que se aprestan a coronar. Kai-Xi observa el terreno evaluando las posiciones que han de tomar para contener el inminente ataque del clan de duendes.

—¡Sobre esas rocas! —le grita, conturbado—. En cuanto estén a tu alcance, lanza las granadas sónicas sobre el frente de su ataque. Deben acercarse mucho para alcanzarnos con esas armas, así que bajarán en varias oleadas. Yo me ocupo de este flanco para que no te rodeen. No te expongas demasiado y recuerda que, por lo menos, necesitamos uno vivo. ¡¿Entendido?!

Ella asiente. Antes de marcharse, Kai-Xi agarra a su hermana por la nuca y la atrae con fuerza hacia sí juntando sus frentes.

—Somos uno solo, solo uno —musita.

Bào sonríe. Esprinta los cuarenta metros que la separan del conjunto rocoso bajo su atenta mirada y a continuación se despoja de la mochila para extraer el material. Activa y comprueba los testigos de su arma de pulsos electromagnéticos antes de tumbarse completamente. Más que la notable desventaja numérica, le preocupa lo expuesto de su posición en el caso de que más duendes asciendan siguiendo su ruta, lo cual les dejaría en una tesitura más que comprometida. Confía en que las primeras bajas hagan mella en la bizarría de esas criaturas.

—En posición —escucha Kai-Xi a través de los nanófonos—. No llegan a la cincuentena. Sus armas son… rústicas —define al ampliar la imagen a través del visor.

—Ya, pero saben usarlas. ¿Desde donde estás alcanzas a ver el terreno que tengo detrás de mí?

—Nítidamente, pero solo hasta la última línea de árboles que dejamos atrás cuando empezamos a subir.

—Perfecto. No te olvides de comprobarlo cada cierto tiempo.

—Ya lo había pensado. Por ahora no detecto ningún movimiento. Un momento, un momento… Hay un hombre entre ellos —advierte Bào.

—¿Puedes verle la cara? ¿Es él?

—Eso intento. El alcance está al máximo. Raza blanca, barba descuidada…, espera. ¡Sí! Reconozco la ropa que llevaba el personal de la estación de Lukomorie. Los pantalones —concreta.

—Podrían utilizarlo como escudo.

—No lo creo. No está maniatado y parece que se está despidiendo de dos de ellos. Dos hembras, una con un manto que le cubre la cabeza y un bastón y otra que, por su tamaño, diría que es una cría. Los demás no parece que estén en disposición de atacar.

—Mantente alerta.

—Está descendiendo.

—¿Solo?

—Sí, solo.

Kai-Xi se incorpora. Una forma humana se agranda con el paso de los segundos al tiempo que nota cómo su latido desciende el ritmo de pulsaciones.

—Diría que ya está fuera de peligro —valora Bào.

—Salgo a su encuentro.

Mientras doy los últimos pasos hacia mi libertad, me invade un cúmulo de sensaciones contradictorias. Por una parte distingo la electrizante euforia que nace de mi instinto de supervivencia, mientras por otra percibo cómo aumenta ese vacío que queda cuando uno deja atrás una etapa que marcará su existencia. Dudo que eche de menos el modo de vida que he llevado bajo tierra, pero haber sido capaz de convencer a Fátima utilizando los argumentos que han guiado mi transitar por este mundo hace que salga profundamente reafirmado en mis propósitos.

Un hombre de rasgos mongoloides que me espera con gesto severo pero aliviado me tiende la mano.

—Olek Opieczonek, supongo.

TERCER MOVIMIENTO

2029

(«ALLEGRO STRINGENDO»)

VEINTICINCO AÑOS ANTES DE LA

DESTRUCCIÓN DE LUKOMORIE

COLIBRÍ

Llegando a la embajada de los Estados Unidos

Bolshoy Devyatinskiy pereulok, 8

Moscú (Rusia)

Diciembre del 2029

Podía notar la energía fluyendo por su interior. Por fin había «atrapado un colibrí», como se denominaba en el argot de los servicios de inteligencia a interceptar un mensaje comprometido. La hazaña la había protagonizado uno de los cibercomandos de la NSA bajo su mando y ahora le correspondía a él hacer cantar al pajarito.

Ese año, la Navidad se adelantaba un par de semanas.

Llevaba realizando el mismo trayecto casi un lustro, pero nunca declinaba la oportunidad de disfrutar de las vistas de la ciudad desde la confortabilidad del asiento trasero de su coche oficial. En diciembre la ciudad parecía engalanarse con la pureza de ese manto blanco que todo lo cubría, como si de ese modo quisiera ocultar la parte menos inmaculada que acontecía en sus entrañas. Sin embargo, en aquellos años nada de lo que ocurría pasaba inadvertido para Arthur Nichols, identidad bajo la que Benjamin Harding ejercía sus funciones como responsable de la red Echelon-4 para Europa desde su puesto oficial de agregado a la embajada estadounidense en Moscú.

Era un hecho probado que, desde que Sergéi Borísevich Ivanov ocupaba la oficina presidencial del Palacio del Senado, Rusia se había convertido en un rival infinitamente más sofisticado que el gigante con pies de barro que había sido durante los mandatos de Vladímir Putin y sus acólitos. Los defensores de las vigorosas corrientes transhumanistas aplicadas al desarrollo tecnológico habían sustituido a esa élite política dirigente que había promovido en el pasado formas de hacer mastodónticas ya anquilosadas. La plutocracia había dejado paso a la cienciocracia y eso, en términos «ciberbélicos», resultaba cuando menos peligroso para los intereses de la recién creada Unión de Naciones Libres. Los medios habían bautizado el proceso como «la segunda revolución rusa» y razones no les faltaban. A pesar del fortalecimiento de su gran rival, si Benjamin Harding tuviera que hacer balance de su labor en Moscú, se otorgaría un notable en lo profesional y matrícula de honor en lo personal. En el primer apartado se había anotado grandes victorias gracias a la eficacia de Echelon-4 en la interceptación de comunicaciones por las que el vicealmirante Howard, al frente de la Agencia Nacional de Seguridad, le había felicitado personal y efusivamente. Su nombre ya encabezaba las listas para ocupar alguno de los sillones con más peso de Ford Maede y, si había algo que a Benjamin Harding le hacía salivar, era el contacto con el poder. El verdadero poder.

Él sabía distinguirlo como nadie.

Había tenido la mala suerte de entrar a formar parte de un prodigioso grupo de poder en sus horas más bajas. Su membresía en la Congregación de los Hombres Puros coincidió justo con el momento en el que la organización se hizo visible a los ojos del mundo, perdiendo así su valor más importante. A pesar de ello, durante esa etapa había entendido primero y aprendido después cuán caprichosa y fulana era la balanza del poder. De lo que llegaron a ser, nada eran, pero, no obstante, seguían siendo. Eso era lo milagroso. Ahí residía la clave: en permanecer. Por ello, entendiendo y aplicando la sempiterna teoría del orden cíclico de todas las cosas, fue paciente. Benjamin Harding supo nadar sin tener que guardar la ropa, pescando a placer y evitando en todo momento mojarse el culo. Tenía la certeza de que el brillo de aquella organización volvería a cegar a los que les miraban desde abajo. Solo tenía que esperar y aprovechar la ocasión en cuanto se presentara. Mantenerse en el grupo de cabeza con los pulmones repletos de aire para esprintar en la última vuelta. Y eso, precisamente eso, era de lo que se estaba encargando en Moscú: de hacer acopio de oxígeno con el símbolo del dólar a través de su libreta de contactos. Homónimos de otras agencias de inteligencia con los que compartía un objetivo común: engordar su cuenta corriente.

La hostilidad contenida que se respiraba en el planeta desde que se concretó la unificación del mundo musulmán bajo la bandera de la Alianza Islámica favorecía enormemente sus intereses. A esas alturas, todos intuían que más pronto que tarde Rusia, China y Corea del Norte alcanzarían un acuerdo definitivo para conformar la tercera gran coalición militar, lo cual dispararía aún más los presupuestos estatales de defensa. Demasiados millones cambiando de manos terminarían llenando los bolsillos de aquellos que estuvieran mejor colocados, como era su caso. A su edad, Benjamin Harding bien podría haberse retirado a su rancho en Illinois, pero, en ese mar embravecido, estaba decidido a seguir en la cresta de la ola mientras fuera capaz de mantenerse en pie sobre la tabla. Y con tal objetivo, perdurar en el tiempo, se había interesado por esos increíbles avances en medicina regenerativa que tantos titulares llenaban en los últimos años. La ingeniería de tejidos estaba cosechando éxitos difíciles de entender para él, que había nacido en el siglo anterior. No obstante, era muy consciente de que esas milagrosas operaciones estaban al alcance de muy pocas fortunas y él estaba amasando la suya mientras exprimía hasta la última gota de su jugoso cargo.

Y en esa tesitura apareció el tan ansiado colibrí. La comunicación interceptada provenía de la Oficina X del SVR, la agencia responsable de la inteligencia científica y técnica de Rusia. Nunca antes había escuchado nada relativo a Khimera Proyeckta, pero en aquel email cifrado que habían logrado desencriptar quedaba patente la importancia que tenía para el presidente Ivanov. Unas pocas líneas en las que ordenaba que se cumplieran los plazos establecidos, para lo cual aprobaba el desvío de una importante partida destinada a la compra de armamento. Para tratar de profundizar en el asunto, había designado un equipo de doce analistas experimentados y ese día esperaba que le presentaran los primeros resultados.

Enfilando la avenida Rostovskaya, que discurría en paralelo al Moscova, se dejó contagiar por un buen presentimiento. No tardaría en darse cuenta de que su instinto, como casi siempre, no se equivocaba.

Estación Khimera de Buyán

Caminaban por un largo y estrecho corredor bañado en una luz tan furibunda que su tonalidad se hacía difícil de concretar.

—¿Cómo está?

—Inquieto. Muy inquieto —precisó expedito el mayor Anatoliy Sokolov—. Solo sale al exterior para cumplir con el programa de entrenamiento físico. El resto del tiempo está chupando grafeno, disculpe la expresión. Prácticamente no se relaciona con nadie, pero en ese aspecto hay que decir que el resto de sus compañeros tampoco le facilitan demasiado la labor.

—Ninguno de ellos está habituado a mantener relaciones personales. Quiero pensar que todo cambiará cuando él se incorpore. Era lo más cercano que tenía a la figura de un amigo.

—¿Tenemos fecha concreta?

—Si no ha venido conmigo, es porque no quería exponer a Olek a una sobredosis emocional. ¿Cómo son sus primeras evaluaciones? —quiso saber Erika.

—Altamente positivas.

—Ni siquiera he tenido tiempo de verlas, maldita sea.

—Sus obligaciones son otras.

—Me pregunto si no estaremos yendo demasiado deprisa.

Tolya no tenía respuesta para esa divagación, por lo que resolvió permanecer callado. Acababa de ser incorporado al Khimera Proyeckta como agregado militar en la base o, dicho de otra forma, como los ojos y los oídos del ejecutivo, del presidente Ivanov, dentro de aquella microciudad subterránea. No obstante, como el resto del personal, dependía jerárquicamente de ella, de Rusalka.

—¿Ha preguntado por mí?

—Hoy no lo sé, porque todavía no lo he visto, pero ayer sí y anteayer también. Y todos los días que he tenido la suerte de cruzarme con él —dijo con sorna—. Está obcecado con la dichosa memoria que se dejó en el apartamento de la chica polaca. Cuando despertó solo preguntaba por eso y por ella. Tengo que decir que Olek es muy… insistente —definió con asepsia, a pesar de que no era esa la palabra que habría empleado.

—Algún día sabrá valorar todo lo que hemos hecho por él. De no ser por ti, Olek estaría muerto.

—He tratado de hacérselo entender un millón de veces, pero no hay forma de que admita que no podía llevármela.

—Puede que Marlena Konsek sea una carta que nos convenga jugar en otro momento.

—Disculpe, señora, pero ahora no la comprendo.

—¿Cuándo vas a dejar de dirigirte a mí como si todavía estuvieras en el ejército?

—Es la costumbre.

—Desaprender es parte del aprendizaje.

—Supongo que sí, deme tiempo.

Erika lo miró con ternura.

—El historial de la capitán Konsek es realmente interesante. Al margen de sus conocimientos probados, ha demostrado tener otras aptitudes.

—Está por ver si trabajaba para los israelíes o los israelíes se aprovecharon de ella.

—Sea como fuera, ya sabe lo que significa moverse en zonas pantanosas, por eso digo que podría llegar a encajar en el programa.

—En estos momentos de tensión política que vivimos, no va a resultar sencillo sacarla del agujero donde la han recluido, si es que es eso en lo que está pensando.

—En peores agujeros tenemos nosotros a otros agentes.

—¿Está sugiriendo que podríamos hacer un intercambio?

—No. Digo que, si entendemos que nos puede favorecer, podría intentarse.

—Entiendo. Olek la está esperando ahí dentro.

—Un segundo, no te he preguntado: ¿tenemos alguna novedad en el asunto Losiny Ostrov? Y, por cierto, ¿por qué lo has bautizado así?

Anatoliy Sokolov compuso un gesto infantil.

—Es un estanque que no queda lejos de Moscú donde solía ir con mis tíos a pescar truchas, lucios, esturiones…

—Muy propio.

—Solo sabemos que lo están procesando. Hay que poner un poco más de cebo para atraer a la pieza que queremos.

Erika se mordió el labio inferior antes de sonreír.

—Cuando termine aquí hablamos con más calma de ello. Ahora tengo que centrarme. Concentrarme —especificó. Seguidamente tomó aire como preparativo para emprender una áspera y forzosa regresión al pasado.

—Si necesita algo, solo tiene que avisarme.

—Templanza, eso es lo único que necesito. Gracias, Tolya.

Cuando abrió la puerta se encontró con Olek sentado en el extremo de una mesa alargada, con los brazos cruzados a la altura del pecho y la mirada firme. Lo reconoció de inmediato en esos ojos pequeños, negros y afilados.

Como los de su padre.

Embajada de los Estados Unidos (Moscú)

¿Qué o quién era Rusalka?

Culpaba del ardor que se había apoderado de su estómago a la ambigüedad y la arrogancia con la que el técnico responsable del cibercomando había contestado a sus preguntas. A pesar de su malestar, a Benjamin Harding no le hacía falta que ninguna rata del metaverso fuera concluyente para saber que tenía algo gordo entre las manos. Habían verificado que la comunicación era auténtica, pero los resultados obtenidos en la búsqueda de ramificaciones a partir del término «Khimera» resultaban paupérrimos, del todo decepcionantes. Después de varias jornadas de investigación, tan solo habían obtenido un nombre: «Rusalka», que, para su sorpresa y desesperación, no les conducía a ningún sitio.

Así, con la pregunta todavía en el aire y sin haber logrado satisfacer sus expectativas, a Harding se le ocurrió que podía tirar de contactos. Y si había uno que podía manejar información sensible de otros servicios de inteligencia, ese era el coronel del Aman Amos Gibli. Además, el israelí le debía un favor.

Se acomodó en su silla mientras le establecían un canal seguro de comunicación con Tel Aviv. Fabricó su mejor sonrisa cuando vio aparecer en la pantalla sus agrias facciones parapetadas tras unas gafas de pasta negra y su barba de rabino ortodoxo.

—No recuerdo cuánto tiempo ha transcurrido desde la última vez que nos vimos, pero empiezo a pensar que te sometes periódicamente a uno de esos tratamientos de rejuvenecimiento —le saludó.

—Comparado contigo, todos parecemos más jóvenes, viejo —enfatizó— amigo. Dime en qué te puedo ayudar.

Harding se aclaró la garganta para digerir la ofensa con falsa deportividad.

—Te quiero pedir que rastrees un nombre.

—Un nombre —repitió Gibli en tono neutro—. ¿Sin nada más?

—A secas.

—Si viene con salsa, suele ser más fácil de tragar.

—Ya. En este caso te lo sirvo a palo seco. La 8-200 ha comido cosas peores.

—Ya, pero no después de que hayan pasado por tu mesa, Ben. Si los tuyos no han encontrado nada, ¿por qué crees que…?

—Porque a veces ocurre. Y porque me debes una.

—Ben, esa que te debo ya la cobraste. En dólares, si no recuerdo mal.

—Te salvé el culo cuando el Dáesh os tenía agarrados por las pelotas, Amos.

—No digo que no, pero aquella la cobraste, por tanto, deberte, en el sentido estricto de la palabra, no te debo nada. ¿Hasta ahí estamos de acuerdo?

—Estamos de acuerdo.

—Bien. Ahora dame ese nombre y veré lo que puedo hacer.

—Rusalka.

Las facciones y la mirada del israelí se mantuvieron inalteradas.

—Primera vez que lo oigo. Veremos hasta dónde llego. Te aviso si encuentro algo.

—Gracias. Y, por cierto, enhorabuena por lo de Kraken.

—Mi país no ha reconocido la autoría del ataque, Ben.

—Ni falta que hace, Amos, ni falta que hace.

Estación Khimera de Buyán

Desde que entró en aquella sala, mi hada madrina, mi benefactora, logró captar toda mi atención. Ejercía una poderosa atracción sobre mí y, de esa guisa, sumido en un estado casi hipnótico, me limité a escucharla.

—Digamos que decidí no mirar hacia otro lado cuando me enteré de tu nacimiento. Siempre he estado ahí, en la sombra, ayudando a tus abuelos desde la distancia, comunicándome con ellos para seguir tu evolución sin que te percataras de ello. No pasó un solo año que no fuera a verte a Varsovia. Ni uno solo. No es mi objetivo que trates de entender mis actos, Olek, eso ahora carece de importancia, créeme. Lo único que tienes que saber es que, de alguna manera, me siento en la obligación de ofrecerte una vida mejor y, para ello, entendí que era del todo necesario que rompieras con tus raíces.

—Pero me ofreciste dos posibilidades y yo elegí quedarme con esa, con mis raíces —intervine por primera vez.

—Lo sé. Me equivoqué —afirmó en tono árido— creyendo que estabas preparado para tomar una decisión de ese calibre. Sin embargo, el destino, el azar o lo que sea se ha encargado de enmendar el error. Ya no hay marcha atrás.

—Pero… ¿cómo voy a poder manejar mi presente si no conozco mi pasado?

—Bonita frase, Olek, muy bonita, pero conocer la verdad podría intoxicarte y no puedo arriesgarme a que eso suceda. Para ser parte de esto que ahora te rodea, tu cerebro ha de estar completamente limpio, libre de virus que contaminen tu proceso de aprendizaje.

—¿Por eso ha desaparecido toda la información relativa a mi padre?

Rusalka no necesitó hacer ningún gesto para confirmar mis sospechas.

—El abuelo me dijo que fue un monstruo, un asesino, pero no me dio más detalles que lo que les hizo a mi madre y a su compañera de piso.

—Olek era un hombre de palabra. Se comprometió conmigo a no hablarte de él por el mismo motivo por el que yo nunca lo haré. Ya no. Vivir en la ignorancia es tu seguro de salubridad mental.

—Es decir, que si el azar o el destino o lo que sea —parafraseé— no hubiera intervenido, ¿no nos habríamos conocido?

—Exacto. Habrías proseguido por otro camino, un camino que jamás se habría cruzado con el mío, un camino que ya nunca podrás recorrer.

—Pero… ¡no es justo! Las incógnitas sin resolver ocupan espacio en mi cabeza; si las resuelvo, desaparecerán.

—No. En absoluto. Si las resuelves arraigarán en porqués que terminarán pudriéndote por dentro. Los interrogantes suelen tener fecha de caducidad, en cuanto desaparezcan rellenaremos ese espacio con lo que de verdad te interesa. Si sigues el programa, te convertirás en uno de los grandes conocedores del metaverso. Te lo garantizo.

—El programa —repetí entre escéptico y cabreado.

—El programa que empezó cuando todavía eras un niño, Olek. Digamos que tu atracción por el mundo virtual no surgió de forma espontánea. Es cierto que tú mostraste interés desde muy pequeño por los juguetes que te fuimos regalando, pero en todo momento contaste con un instructor que te fue guiando.

—¿De qué instructor me estás hablando? Yo siempre fui un autodidacta.

Ella sonrió, diría que con cierta malicia.

—¿Seguro? Quizá no lo recuerdes porque tenías diez u once años la primera vez que contactó contigo y te enseñó el modo de acceder al universo que subyacía tras la cortina de Internet.

No podía ser verdad y, sin embargo, sabía que era cierto. Experimenté una especie de sacudida hípnica, como cuando estás sumido en un sueño profundo y te despiertas repentinamente con la sensación de caer al vacío. Estaba descolocado por completo, no sabía si correspondía enfadarme o aplaudir.

—Ajax —acerté a decir.

—Es una de nuestras jóvenes promesas mejor valoradas. Todo o casi todo lo que sabes, lo reconozcas o no, se lo debes a él. Incluso durante estos últimos tres años en los que decidiste separarte de él, incluso cuando te atreviste a atacarlo, nunca dejó de estar pendiente de ti. Ahora bien, he de reconocer que últimamente tanto él como yo hemos estado volcados en otros proyectos y ahora creo que esta falta de supervisión es lo que ha provocado que actuaras, digamos, de forma tan irresponsable.

—¿A qué mierda te refieres ahora? —pregunté más dolido por el bochorno que suponía saber que había sido una especie de marioneta que por el calificativo.

—Me refiero a esos robos que has cometido aprovechando tus conocimientos para sufragar el enorme gasto que tenías en material. O a esas arriesgadas incursiones por zonas sensibles donde sabes que no debes entrar, ni estás suficientemente cualificado para ello —aderezó—, solo con el propósito de hacer crecer el nombre EarthWorm y alimentar tu ego. Olek, ¿alguna vez te has parado a valorar las consecuencias que podrían conllevar tus acciones? ¿Quieres que hablemos de la que te ha traído hasta aquí?

—Me tendieron una trampa —traté de defenderme.

—Por supuesto. Los primeros que caen en las trampas son los ejemplares más ingenuos o los más vanidosos. Y tú de tonto no tienes nada. Tolya te ha librado de una muy gorda, deberías mostrarle un poco de agradecimiento; pero, si no lo entiendes así, por lo menos muestra respeto.

—Dejó tirada a Marlena.

—Marlena —repitió—. Ahora no me distraeré hablando de ella.

—Ella me ayudó y yo no hice nada para que…

—¡Ella fue la que te tendió la trampa! La capitán Konsek era una agente doble que trabajaba para los israelíes y que conocía los riesgos que ello conllevaba.

—Y a pesar de ello, decidió ayudarme. Llevo muy poco tiempo aquí, pero, aunque no tenga ni puta idea de dónde estoy, puedo intuir parte de lo que hay detrás de estos muros. Y si hay sitio para mí, también puede haber un lugar para ella.

Rusalka me taladró con esos ojos azules casi grises tan desconcertantes.

—Para ello he venido hoy a verte, Olek. A falta de otras explicaciones, quiero mostrarte lo que no puedes ver ni alcanzar desde tu teclado. Quiero hablarte de Khimera.

Cuando terminó de hacerlo, me dio la sensación de que acababa de trasladarme a ese espacio indefinido que llevaba persiguiendo sin saber siquiera si existía. La realidad que me rodeaba, hasta entonces invisible, cobraba sentido en aquel cuadro de trazos apocalípticos cuyo antídoto se sujetaba en la esperanza contenida en los preceptos de la cienciocracia. No tuvo que convencerme de que el avance científico era el catalizador perfecto de una nueva forma de pensamiento alejada del capitalismo y la democracia, conceptos que yo consideraba los disfraces que habían servido a las élites político-financieras para pasar inadvertidas, para ocultarse mientras se apoderaban de la voluntad de los ingenuos ciudadanos del planeta. Títeres entre los cuales me consideraba. Rusalka me estaba ofreciendo la posibilidad de dejar de ser manipulado para pasar a manejar los hilos. Khimera tenía por objeto devolver la soberanía al individuo y aquella mujer, mi hada madrina, mi benefactora, quería que yo formara parte de esa utópica lucha.

—Por eso me pusiste a prueba haciéndome renunciar al dinero, ¿verdad? Querías saber de qué pasta estaba hecho.

—Necesitaba saber si los valores que tus abuelos te inculcaron habían arraigado dentro de ti. No tengo duda de que Olek e Izabella cumplieron con creces su parte, pero, como digo, tú no estabas preparado para tomar el camino correcto.

—Alas.

—Alas.

—Bien. ¿Y cómo continúa la historia?

—Esa la tienes que escribir con tu propia tinta. Por mi parte, solo me queda entregarte el papel.

—Los medios —traduje.

—Y alguien con quien medirte.

—¿Ajax?

Ella sonrió de nuevo, ahora sí maliciosamente.

—Me motiva tener la oportunidad de vengarme de él en persona.

—Muy pronto podrás intentarlo. Hoy tómate el resto de la jornada para procesarlo todo y abrir tu mente, porque a partir de mañana nada volverá a ser lo mismo. El mundo, tu mundo, cambiará para siempre.

Rusalka hizo el ademán de incorporarse, pero yo tenía que saber una cosa más.

—Aún no me has hablado de ti, ni siquiera sé cuál es tu nombre real —solté altanero.

—No lo he hecho —certificó tajante—. Otro día, quizá. Hasta entonces, puedes llamarme como lo hace el resto del personal asignado al Khimera Proyeckta: Rusalka.

Quiero pensar que el rubor que me cubrió la cara sirvió para ocultar los signos que le delatan a uno cuando reconoce que es un cretino absoluto.

Un auténtico pelele.

FABERGÉ

Prisión de máxima seguridad de Stare Kiejkuty

(A 178 km de Varsovia)

Enero del 2030

En el juego de la mentira la cuestión no es ganar, es poder seguir jugando». Tumbada sobre el colchón y con la mirada puesta en la luz artificial que manaba del techo, Marlena no dejaba de repetirse la recalcitrante sentencia que tantas veces había escuchado pronunciar a Amos Gibli.

Ella había sido expulsada del tablero. ¿Y qué había ganado? Según su abogado, un bono de seis a diez años de prisión acusada de traficar con información sensible además de la inhabilitación militar de por vida y una reducción considerable de sus derechos civiles. Por suerte, nadie presentaba cargos en su contra por los disparos efectuados al agente extranjero que fue hallado muerto en su domicilio. Israel, muy en cambio, se había llevado el premio gordo: Kraken. Incluso Polonia había ganado cuando trascendió la noticia y se empezó a hablar por primera vez en los medios de la inteligencia militar polaca. Ahora bien, si había que hablar de un claro perdedor, ese era Robert Glik, que se había dejado la vida en el intento de entender el motivo por el que ella había traicionado a su país. Y a él. El incidente se zanjó como un asalto más en el velado combate que sostenían la Alianza Islámica y la Unión de Naciones Libres por el cinturón ciberbélico de los pesos pesados.

A Marlena le costaba enfrentarse a una realidad: dos personas habían muerto y otra tercera había estado cerca de engrosar la lista de damnificados, y nada, absolutamente nada, había cambiado. Se preguntaba qué habría pasado con Olek. En la última imagen que conservaba de él, lo veía siendo cargado como un fardo sobre el hombro de aquel desconocido, semiinconsciente, deshumanizado, de la misma forma que ella lo había considerado al señalarlo como el cebo.

Por todo ello, Marlena había ido gestando un sentimiento de repulsión hacia sí misma que ganaba enteros con cada minuto que pasaba entre aquellos muros.

En esas circunstancias, solo existía una manera de librarse de aquella pesadumbre.

—En el juego de la mentira la cuestión no es ganar, es poder seguir jugando —musitó.

Estación Khimera de Buyán

No supe cómo reaccionar. Quiero creer que mi parálisis verbal se debía a lo extraño que me parecía ver a Ajax fuera de La Vagina Milagrosa; extravagante, como todo lo que me venía sucediendo los últimos meses; años, quizá.

—¡Pero qué hijo de puta! —me desatasqué al fin.

—¡Tranquilo, nene, que me vas a descoyuntar!

En aquel abrazo descargué toda la ansiedad acumulada durante las jornadas precedentes. Evitaba a toda costa pensar en las revelaciones que me había hecho Rusalka para no caer hasta el fondo de ese oscuro y profundo pozo del que no estaba seguro de ser capaz de salir. Pero, claro, huir de uno mismo es como dar mil vueltas a la misma farola, agotador y mareante, a la par que absurdo. Así me sentía yo en aquellos días.

—Tolya me ha pedido que haga de anfitrión —le anuncié sin cercar mi lenguaraz estado— y te ofrezca una visita guiada por este parque de atracciones. Bueno, por las zonas donde se me permite el acceso. Vamos, date prisa, te va a encantar.

—Permíteme que lo dude. He estado alargando este momento todo lo que he podido, pero se ve que pretender ser dueño de tus decisiones es la auténtica quimera —juzgó, ingenioso.

—¡Vamos, no seas llorona! El nivel superior de Buyán se encuentra a una profundidad de cuarenta y seis metros bajo la superficie camuflada, como ya habrás visto, bajo la apariencia de centro meteorológico ubicado en algún punto geográfico de Rusia, creemos. Ya no sé a cuánto asciende el premio para el que más se acerque, ya te diré cómo participar, pero evita apostar por los montes Sayanes o el Kliuchevskói, porque son los más señalados.

—Diría que estamos más allá de los Urales, pero tampoco estoy muy seguro, por lo que me ahorraré los rublos.

—Tú mismo. Por cierto, ¿cómo has hecho que ese maldito gorro haya pasado el escaneado vírico?

—Lo traía metido en el culo, capullo. ¿Quieres que te lo demuestre?

—No hace falta, gracias. El área residencial la componen ocho módulos divididos en cubículos individuales idénticos, independientemente del cargo y la responsabilidad que ocupe el inquilino, así que esa parte me la salto. También tenemos otras zonas comunes, pero, si te digo la verdad, yo todavía no las he pisado. El complejo se alimenta de la energía solar que captan los paneles mixtos de grafeno de alto rendimiento repartidos por el exterior en los apenas ocho kilómetros cuadrados que tiene de extensión.

—Alguno he visto al aterrizar. Por cierto, el viaje en helicóptero, una tortura.

—Dicen que no existe otra manera de llegar o salir, así que acostúmbrate.

—Has dicho paneles mixtos de grafeno.

—Estás a todas. Al margen de absorber cada rayo de sol que les cae encima y transformarlo en un flujo constante de electricidad que alimenta todo el complejo, también convierten en energía el intercambio de electrones que se produce cuando cae el agua de lluvia.

—Cojonudísimo —evaluó sin un ápice de entusiasmo—, pero ahora háblame del canuto que tenemos para conectarnos a nuestro mundo.

—Ah, ya veo que quieres bajarle las bragas a la rubia sin quitarle la ropa…

—Más o menos.

—Pues más vale que te hagas a la idea de que aquí la rubia va muy bien pertrechada y a la última moda. Teoría cuántica de campos, electrodinámica, óptica cuántica, sistemas no lineales, estructuras del espacio-tiempo y partículas elementales son sus ropajes. Pero además le vas a tener que decir que la quieres en todos sus idiomas: probabilidad, estadística, algoritmia, criptografía, inteligencia artificial avanza…

—Vale, nene, vale. Ya lo pillo.

—Pero como buen anfitrión que soy, te voy a conseguir una cita ahora mismo con ella. Hay que bajar dos niveles. Saca el moquero, que vas a llorar.

Llorar no lloró, pero la boca le costó cerrarla cuando comprobó la velocidad de acceso a la red.

—Procesadores cuánticos. No baja de los 500 Gbps. Estos bichos hacen que los cacharros de Silicon Valley parezcan sacados de la Edad de Hielo de las comunicaciones.

—La cuestión es si los equipos son capaces de trabajar a esa velocidad.

—No son equipos, Ajax, son pepinos siderales. Prueba este en modo consulta, supongo que ya te habrán habilitado como usuario. Pon la mano ahí para que te lea el mapa vascular y sigue al cursor con la mirada sin mover la cabeza. Ya lo tienes —le indiqué innecesariamente en cuanto el sistema cobró vida y el panel lo envolvió por completo.

—Mierda, voy a echar de menos mi teclado.

—Ni de coña.

—¿Tetradimensional?

—Exacto.

—¿Y es verdad eso de que es sensible a la cuarta dimensión o son solo cuentos de viejas?

—Claro que sí. Reacciona ante la continua variación evolutiva del metaverso. Es decir, que el paso del tiempo sí es una variable. El panel se adapta en función de los cambios que registra en el entorno. Es prodigioso.

—Vale, está por ver si consigo adaptarme yo.

—Tú conoces como nadie el metaverso, Ajax, no vayas de pobrecita desamparada. El panel únicamente detecta, el operador interpreta.

—¿Qué mierda es esa? ¿Una especie de eslogan que os repiten para lavaros el cerebro? —se mofa.

Está en lo cierto, es una máxima que nos repite Roger Zimmermann hasta la saciedad, pero esta vez decido hacer caso omiso de la provocación.

—Al sistema lo llamamos Mat’, que significa «madre» en… Perdona, me olvidé de que hablas ruso casi mejor que polaco. El nombre le viene al pelo, porque ella nos cuida y nos amamanta a todos. El interfaz es absolutamente intuitivo y el manejo es un monumento a las aplicaciones hápticas. Enseguida te acostumbras. ¿Notas la presión en las yemas de los dedos? Bien. Ahora imagínate que tienes ahí esa reliquia a la que llamas teclado. Escribe.

Una sonrisa se fue ensanchando en su boca conforme las líneas de texto iban apareciendo frente a sus ojos.

—Tu mirada es el cursor. Fíjala en algún punto de la pantalla y parpadea. Un parpadeo, un clic; doble parpadeo, doble clic.

—No me jodas. ¿Y cómo mierda distingue…?

La carcajada sonó casi ofensiva.

—Roger Zimmermann, ya lo conocerás porque es nuestro jefe instructor, se parte el culo de risa, porque esa pregunta se la hacen siempre. El parpadeo involuntario tiene una duración aproximada de cincuenta milésimas de segundo; el voluntario nunca iguala la marca, por lo que el sistema de navegación ocular integrado en Mat’ solo tiene que contar y discriminar.

Ajax me escuchaba, pero se limitaba a asentir con la cabeza mientras se dejaba llevar.

—Te tengo que presentar a Roger, dicen que viene de la Agencia Espacial y de Aviación Rusa y está asignado a la división de comunicaciones. El muy cabrón es una eminencia y todavía no ha cumplido los cuarenta. Ahora están trabajando en la puesta en marcha de una red cuántica entre las distintas estaciones sin usar algoritmos de cifrado.

—Ya, los invulnerables fotones. Los chinos llevan décadas tratando de implementar esos canales indescifrables, pero tú y yo sabemos que esa es una virtud pasajera. Los malos somos más buenos que los buenos, lo que pasa es que siempre vamos a la zaga de lo que ellos ingenian.

—Ellos ingenian y nosotros nos las ingeniamos para joderles el invento —certifiqué tirando de una de sus máximas.

—Veo que no has olvidado todo lo que te enseñé.

—De eso tenemos que hablar, cabronazo. Me debes una explicación, ¿no crees?

Ajax desvió la atención de los dígitos que tenía frente a sus ojos y me miró fijamente.

—Las explicaciones las da ella, yo solo cumplo con mi cometido, nene.

Aquella no era la respuesta que esperaba y mi mentor así lo debió de advertir.

—Te propongo algo, Olek. Déjame un rato largo a solas con mamita y luego me comprometo a responderte todas las preguntas que estén revoloteando por ahí arriba, ¿de acuerdo?

—Está bien, no quiero agobiarte. Nos vemos luego.

—Espera, nene, espera.

Me giré, él seguía conectado a Mat’.

—Vamos a un sitio más tranquilo.

Museo de la Armería (Moscú)

Los había visto muchas veces, pero nunca se había parado a contemplarlos con detenimiento.

Hasta ese día.

Su mirada se fue posando en las diez joyas que componían una de las más importantes colecciones de huevos Fabergé. Símbolos de la ostentación y el poder, tesoros bajo cuyas cáscaras de oro y piedras preciosas se escondían los embriones de la plutocracia. Hermosos por fuera, putrefactos por dentro.

—Como el alma de Koschéi Bessmertnii —susurró recordando las palabras de la ninfa Rusalka en la leyenda del bogatyr.

Descansa dentro de un huevo que porta un pato que vive dentro de una liebre encerrada en un cofre escondido bajo las raíces de un gran roble en la lejana y secreta isla de Buyán. Solo cuando tengas el huevo en tu poder debes emprender la búsqueda de Koschéi, encontrar su guarida y destruirlo ante sus ojos. En ese instante, no permitas que tus sentidos te traicionen. Y ten siempre presente que se trata de un largo viaje que nunca podrás completar en solitario. Encuentra aliados entre tus enemigos.

—Para eso, primero hay que saber quiénes son tus enemigos —se dijo a sí misma.

Y esa, precisamente, era la cruzada que Erika Lopategui había emprendido hacía ya demasiado tiempo. Más o menos cuando decidió seguir los pasos de su padre y aquel camino pedregoso la llevó a enfrentarse con una organización criminal que se escondía tras el maquillaje masónico de la Congregación de los Hombres Puros. Una batalla que parecía no tener fin y de la que creía haberse apeado durante el período de aislamiento voluntario que la llevó hasta las orillas del lago Baikal. En la profundidad de aquellas aguas cristalinas buscaba recuperar el equilibrio que necesitaba para seguir viviendo a ambos lados de una frontera que apenas si lograba distinguir. Confiaba en la soledad como tratamiento y nada le hacía pensar que sería la compañía de otra persona la que volvería a inyectar adrenalina en su anestesiado organismo.

Cosas de la bipolaridad.

Se llamaba Mijaíl Artémiev y en aquellos días no era más que un profesor de Química Fisiológica de la Universidad Federal de Siberia en Krasnoyarsk. Seis años más tarde se convertiría en el mentor del presidente electo más joven de la historia de Rusia y ella en su inseparable pareja. De aquella unión nació Khimera en el 2028 y, si bien Mijaíl era el encargado de alimentar a la criatura, Erika era la responsable de protegerla.

Su centro de trabajo provisional estaba en el primer subsuelo del museo de la Armería, desde donde partía la red de túneles que comunicaban el edificio con el resto de dependencias gubernamentales repartidas por el Kremlin. A una de ellas, en concreto al Palacio del Senado, tenía que acudir en menos de una hora, como establecía su agenda de los lunes, para reportar al presidente Ivanov los últimos avances del proyecto. Habitualmente acudía junto con Mijaíl, pero esa semana él se encontraba supervisando la puesta en marcha de Alátyr, la estación que se iba a dedicar a la investigación en el campo de la biotecnología.

Apretó el paso al darse cuenta de que no había preparado la reunión como correspondía. Ya en su despacho, revisando los asuntos por tratar, se detuvo en uno al que no le había dado demasiada importancia y que versaba sobre la solicitud de intercambio de prisioneros cursada por la Unión de Naciones Libres al gobierno ruso. El presidente le había derivado la consulta después de la pertinaz oposición del director del SVR, Leonid Krudin.

—Encuentra aliados entre tus enemigos —verbalizó.

La petición de extradición incluía nueve nombres de ciudadanos de varias nacionalidades que cumplían condena tras su probada implicación en distintos casos de conspiración y espionaje cometidos en territorio ruso. La fórmula era la habitual, cancelación de las penas e inmediata deportación al país de origen, y se incluía un listado de posibles canjes. Marlena Konsek no estaba en él al no ser ciudadana rusa ni estar acusada de trabajar como agente al servicio de Rusia, pero solucionarlo era tan sencillo como supeditar la aceptación de toda la operación a que la parte contraria se olvidara de ese matiz insignificante sin preguntar. Ya se encargaría ella de argumentárselo debidamente a Ivanov. Rusalka contaba con crédito suficiente como para invertir una parte en la agente polaca. Valía la pena.

Preparar el resto de puntos no le llevó más de veinte minutos, y al ver que disponía de tiempo, decidió echar un vistazo al informe que le había enviado Anatoliy Sokolov y que aún no había tenido oportunidad de leer.

Apenas llevaba tres líneas cuando se paró en un apellido que le resultó familiar: Harding. Tolya había averiguado que Benjamin Harding era el nombre real de Arthur Nichols, identidad bajo la que operaba el máximo responsable de la red Echelon-4 para Europa. Sabían que Nichols llevaba un tiempo comerciando con información reservada. Y lo hacía amparándose en su inmunidad diplomática, al tiempo que exprimía sus contactos como agente de la NSA. Por ello la operación Losiny Ostrov se había centrado en él, porque la avaricia era una grieta demasiado atractiva como para no tratar de colarse dentro. Así, le habían permitido interceptar uno de sus mensajes cifrados con información somera pero jugosa acerca de Khimera, para atraer su atención antes de tirarle la red encima. Una infiltración de ese calado sería un gran triunfo que respaldaría la inversión dedicada al proyecto.

Erika estaba completamente convencida de que había oído ese apellido con anterioridad.

—Harding, Harding… —repitió en voz alta mirando en rededor como si con ello le fuera a resultar más sencillo identificarlo. Acto seguido regresó al informe y prosiguió con la lectura con la esperanza de hallar algo que le hiciera cerrar el cepo sobre aquel condenado nombre; esperanza que se esfumó al llegar al punto final.

—Mierda, mierda, mierda…

Erika no podía soportar sentir una alarma encendida justo en el momento en el que debía acudir a su cita con el presidente. Tenía que hacer una última comprobación. Sobre la pantalla de su UAT activó la búsqueda de directorios ocultos. Cuando apareció aquel anagrama que tanto odiaba colocó el dedo índice sobre él y tecleó el nombre.

El resultado no tardó en aparecer.

—Sukin syn! —musitó con inquina y por triplicado en el idioma paterno.

Inmediatamente avisó a la secretaria del presidente Ivanov.

La reunión tendría que posponerse.

Debía hablar con él de inmediato. Mientras buscaba un nombre en la agenda, trataba de recordar el instante exacto en el que se habían visto por última vez. Fue antes de su destierro a orillas del Baikal; antes de conocer a Mijaíl; antes de engendrar Khimera; antes de todo.

Antes.

Cuando su vida era una continua persecución; cuando ella era una balanza; cuando aún creía que entender el mal era necesario para combatirlo; cuando pensaba que todavía había esperanza.

—¿Cuándo? —se preguntó en voz alta mientras establecía un canal cifrado. Acto seguido transfirió la imagen de la pantalla de su UAT al panel principal de su despacho. Necesitaba verle bien la cara. Como era habitual en las comunicaciones de vídeo, el sonido se adelantó unas décimas.

—¡Hay que joderse! —escuchó Erika.

Estación Khimera de Buyán

—Fue un desencuentro nada casual —tildó Ajax—. Me había colado en una estación de radio en el Reino Unido que hacía las veces de puerta giratoria para una red de inteligencia telemétrica y que se había zampado… ya sabes quién.

—El Cíclope —completé.

No entendía por qué, el caso es que cuando hacía referencia a ese monstruo virtual que había dotado de vida propia, Ajax evitaba pronunciar su nombre, como si al hacerlo corriera el riesgo de despertar a la bestia. Estábamos en una de las salas habilitadas para el esparcimiento de los habitantes de la estación.

—Resulta que el tipo me llevaba siguiendo el rastro un tiempo sin que yo me percatara de ello.

—Pues ya tenía que ser bueno el cabrón.

—Lo era y lo sigue siendo. Se hacía llamar Rabbit Z.

—Joder, tío, sé perfectamente quién era Rabbit Z. Todos hemos oído hablar de él y la leyenda que circula sobre su misteriosa desaparición del metaverso.

—Eso es como no saber nada, nene. Te lo digo sin rodeos: Rabbit Z es Roger Zimmermann. Era, más bien, antes de entrar a formar parte de Khimera.

No sé qué me fastidió más, si oírle pronunciar el nombre de nuestro jefe instructor o la sonrisa burlesca que vi crecer en su cara.

—Bueno, a lo que iba. Rabbit Z se fijó en mí y, después de demostrarme que tenía mucho que aprender, me puso en contacto con Rusalka. Me habló del proyecto y me ofreció los medios que necesitaba para continuar con mi labor, ya sabes. La oferta era tan tentadora que no podía decir que no y mi único cometido era, en definitiva, cuidar de ti. Tú estabas empezando y ella quería que yo te guiara. Lo he hecho lo mejor que he podido; obviamente, si no fuera así, no habrías llegado hasta aquí. Pero te pasaste de listo con mi Architeuthis y aquello me dolió tanto que decidí pasar de ti y de tu maldito ego. Ahora sé que, si hubiera estado más encima, no te habría permitido humear en Abyssal y los de la Dirección P-2 no te habrían tendido la trampa, pero lamentarse por eso ya no tiene ningún sentido.

—Ya —fue lo único que acerté a decir.

—Mira, nene, no tienes que tratar de entenderlo todo del tirón, la amplitud de este proyecto te supera, nos supera a todos; pero tienes que tener muy claro y presente que estás donde debes estar.

—Si lo hubiera elegido yo, quizá me sentiría más partícipe, pero he sido manipulado desde…, ¿desde cuándo? Joder. Toda mi vida.

—Puede que ahora lo veas así, pero lo único que ha hecho Rusalka es ofrecerte una oportunidad.

—Alas o raíces, ya sé. Pero yo no supe elegir lo correcto, Ajax.

—¡¿Y qué más da?! Ya estás aquí, nene. Todos los que formamos parte del Khimera Poyeckta es porque en su día decidimos tomar el mismo camino.

Ajax me agarró por el hombro y me zarandeó.

—¡Venga, nene! Borra ya esa carita de perrito abandonado de una puta vez y céntrate en lo que importa. Aquí nadie tiene la plaza asegurada y tenemos que estar preparados para cuando empiece el jaleo.

—El jaleo —repetí. Sonó apático, pero, en realidad, el tono escondía mi ignorancia absoluta sobre lo que se nos venía encima.

—El puto mundo está a punto de estallar, ¿todavía no te has dado cuenta de eso? Pues cuando suceda, cuando todo salte por los aires, nosotros tenemos que encargarnos de colocar la primera piedra sobre la que empezar a reconstruir. Solo espero que me dé tiempo a entender a la bestia. Quien la domine será el ganador, que no te quepa la menor duda. Y desde aquí, con estos medios, nene… —dijo levantando los brazos—, con estos medios seremos imparables.

Aquellas palabras sonaban a dictámenes pronunciados por un ente superior, lo cual, dicho por mí, no dejaba de resultarme paradójico.

—Pero todo eso será a partir de mañana. Ahora, nos vamos a dar un homenaje a la altura de lo que merecemos.

—Date por jodido si estás esperando encontrar una lata de cerveza en este complejo.

—No te enteras de lo que sucede a tu alrededor. Aquí la gente no se coloca con alcohol ni drogas —me ilustró bajando la voz, a pesar de que era innecesario, pues allí éramos los únicos seres animados que había—. ¿No has oído hablar del RT?

Mi cara decía que no.

—Tienes que conocer a Mantas Kleiza.

—¿Al lituano?

—El mismo.

—¿Cómo es posible que lo conozcas si acabas de llegar?

—No preguntes. Mantas, además de ser un fenómeno en rastreo de comunicaciones satelitales, es el tipo que maneja aquí dentro la sustancia mágica.

—Paso de mierdas —dije con la boca pequeña pensando en lo que me apetecía evadirme de aquella fortaleza.

—Esta tienes que probarla. Se mezcla con cualquier bebida, no tiene efectos nocivos para el organismo. Científicamente probado. Ninguno. Cero. Y no genera adicción física.

—Pues tú ya pareces un yonqui del RT.

—He dicho física, nene, física.

Museo de la Armería (Moscú)

Las palabras parecían no querer salir de la boca de Erika, atascadas en el embotellamiento cerebral de los momentos compartidos con aquel pelirrojo que todavía la miraba con cara de sorpresa.

—Maldita sea, Erika, estás igual que siempre. Ya me dirás cómo lo haces, porque alma no te quedaba para vender al diablo.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? Quizá no haya sido tanto —verbalizó al fin. Su español arrastraba el lastre del desuso.

—Yo diría que la última vez que estuvimos juntos fue poco después de que naciera Asia, hace nueve años. Dijiste que te ibas por una temporada, pero jamás pensé que fueras a desaparecer toda una década. Traté de localizarte varias veces, pero…

—Lo siento, de verdad que lo siento mucho, pero tenía que romper con lo anterior. Algún día, con un poco más de tiempo, prometo contártelo todo, pero hoy te llamo por otro motivo.

—Espera…, espera un segundo. ¿Sabes dónde estoy? ¿Reconoces el entorno?

Las imágenes que recogía el UAT de Sancho se proyectaron en la cara de Erika en forma de sonrisa.

—Parece que el tiempo se hubiera detenido en ese estanque.

—Siempre que vuelvo a Valladolid termino, no sé cómo, dando vueltas por el Campo Grande. Es de los pocos sitios en los que sigo reconociendo la esencia de mi ciudad, quizá por eso me atrae tanto. El paso del tiempo hace estragos en nuestros hábitos, pero nuestros recuerdos permanecen inmunes.

—Y los compromisos —añadió Erika.

La imagen de Sancho volvió a llenar la pantalla. Los dedos desaparecieron en la frondosidad de su barba cobriza.

—Te veo venir a mil kilómetros de distancia, Erika. ¿Qué tienes en la cabeza?

—Benjamin Harding.

—Estoy cerca de cumplir los sesenta, pero conservo buena memoria y no me viene nada con ese nombre.

—Te creo. La primera y única vez que lo escuchaste estabas en Chicago, en medio de aquella operación que montó Makila para arrestar a los custodios que iban a plantar cara a Michelson.

—Con Vincent, sí. Aquella en la que apareció ella y se los llevó a todos por delante. Nos hizo un gran favor. Lo recuerdo como si fuera ayer, pero… ¿cómo has dicho que se llama?

—Benjamin Harding. Lo he comprobado en el informe que elaboraste en su día para la Interpol. Por aquel entonces ya era un tipo importante dentro de la NSA. Ellos lo mencionan como posible sustituto de Flegias en el papel de protector de la organización.

—Tendría que revisarlo, han pasado muchos nombres por mi cabeza desde aquel episodio.

Erika dejó que transcurrieran unos segundos antes de soltar la bomba.

—Lo he encontrado, Sancho.

—¡La puta madre…! —dijo entre dientes—. Soy todo oídos.

—Es el responsable de la red Echelon-4 para Europa y actúa bajo una identidad falsa como agregado a la embajada de los Estados Unidos en Moscú. Hemos llegado hasta él por el rastro que han dejado sus muchas operaciones de venta de información a otros servicios de inteligencia.

—Un fenicio, ¿eh?

—Un auténtico bastardo, Sancho, un hijo de puta que en su día se nos escurrió entre los dedos pero que ahora ha mordido el anzuelo. Solo tenemos que sacarlo del agua muy despacio.

La mirada de Sancho rompió la barrera de grafeno y se clavó en la de Erika.

—La Congregación murió hace años. Nosotros la matamos, ¿recuerdas?

—La dejamos herida de muerte, pero no terminamos con todos y eso lo sabes tan bien como yo.

—Tal vez alguno se nos escapara, sí, pero ¿puedes probar que el tal Harding siga perteneciendo a…?

—No, no puedo, Sancho. Todavía no —concretó—. Pensé que, ocupando el cargo que ocupas, te gustaría saberlo.

Los músculos de la cara del pelirrojo conformaron un signo de interrogación que Erika se apresuró a despejar.

—Que no te haya devuelto las llamadas no significa que no me haya interesado por ti, querido.

—Tengo que reconocer que estoy en clara desventaja.

—Eso tiene fácil solución. Organicemos un reencuentro y prometo ponerte al día de todo. Diez años son muchos años para dos viejos amigos.

—Estoy de acuerdo: diez años son muchos años —repitió él.

—Moscú está preciosa en esta época del año. Te va a encantar.

CÍCLOPE

Estación Khimera de Buyán

En algún lugar del territorio de Siberia Oriental

Febrero del 2030

La noticia me había golpeado con la guardia baja, desprevenido.

Me lo había comunicado Rusalka en persona, lo cual ya era digno de mención y claro indicador de que no se trataba de un asunto menor. Minutos después de cortar la comunicación lamenté comprobar en el reflejo de la pantalla que mi expresión risueña era tan impropia de mí como vergonzante y delatadora. No había ahondado en los detalles y ni yo me había atrevido a hacer preguntas —por no hacer más evidente mi interés por la capitán Konsek—, pero el hecho ya consumado era que Marlena había formado parte de un programa de intercambio de prisioneros entre Rusia y la Unión de Naciones Libres. En cuanto me lo comunicó, sentí que me crecía dentro una emoción para mí difícil de identificar. Me encontraba muy feliz de saber que había salido de prisión, pero al mismo tiempo notaba algo, a medio camino entre el desasosiego y la ansiedad, que deambulaba por los aledaños de mi pecho. Todo nacía de la imposibilidad de saber con exactitud cuándo volvería a verla; si es que volvía a verla. Tampoco entendía del todo el motivo por el que, por primera vez, otro ser humano despertaba en mí tamaña fascinación. Sentía que necesitaba verla, pero… ¿para qué? Esa mierda que se había hecho dueña de mi estómago —también— iba mucho más allá del sexo. Eso lo sé con certeza, porque mi mente no creaba escenas lascivas cuando tenía ensoñaciones con ella; eran más bien, me da vergüenza reconocerlo, imágenes de miradas furtivas, reminiscencias del aroma que manaba de su piel, una caricia imaginaria o un beso inventado. Tonterías más propias de un pubescente alelado. Por suerte, aquella extraña sensación desaparecía a la misma velocidad a la que se presentaba, dejando como único rastro de su paso una fina y fría capa de sudor en las palmas de mis manos.

Cuando me sucedía, hacía uso de mi vía de escape particular a través de mi teclado virtual para adentrarme en las profundidades infinitas del metaverso, allí donde podía esconderme de mí mismo.

El método era casi infalible.

En cuanto al programa de formación, progresaba de manera notable y podía apreciar que mis instructores en las distintas materias y especialidades se sorprendían por el modo de abordar las diferentes situaciones, cinta métrica con la que medían nuestro talento. Aun a riesgo de caer en la soberbia, habría que decir que Ajax y yo éramos los que más destacábamos del grupo de aspirantes a ocupar uno de los puestos de operador de sistemas de alguna de las estaciones Khimera, que, según se rumoreaba, estaban proyectadas en un número desconocido bajo el auspicio directo del mismísimo presidente Ivanov. Mi relación con él se mantenía dentro de los límites de la cordialidad, cierto, tanto como que en nuestro escaso pero preciado tiempo libre casi nunca lograba coincidir con él. Quiero pensar que no me esquivaba, simplemente que, en el orden de prioridades de Ajax, yo estaba por debajo del maldito Cíclope y contra eso no podía competir.

No me quedaba más remedio que acostumbrarme a la soledad y quizá por ello mi cerebro me jugaba esas malas pasadas recurriendo una y otra vez a los escasos pero intensos recuerdos que tenía almacenados de Marlena. Me estaba dejando acunar por uno de ellos cuando oí el sonido que había configurado en mi equipo para avisarme de las comunicaciones entrantes. Activé el comando de voz y, todavía tumbado sobre la cama, la acepté.

La excitación más absoluta se había adueñado de las facciones de mi amigo.

—Olek, tienes que venir a ver esto.

—¿Ahora?

—Pero cagando leches además.

—Son más de las once, me puede caer una gorda.

—Venga ya, nene, tú sabes cómo moverte por las alcantarillas sin que te vean. Ven ya —fue lo último que dijo.

No podía no ir.

Tenía el plano de Buyán tatuado en el cerebro. El módulo residencial se dibujaba en forma de hexágono y su cubículo, localizado en el pasillo F, correspondía al lado opuesto en el que estaba el mío. Asomé la cabeza antes de poner un pie fuera. Una tonalidad violácea, mortecina, bañaba el recorrido. El silencio que podía escucharse no jugaba en absoluto a mi favor, por lo que me descalcé y emprendí la marcha. No solté el aire hasta que llegué a su puerta, por suerte sin toparme con nadie.

Estaba entreabierta.

—Ya puede ser importante, tío, porque me la estoy jugando.

—Siéntate —me ordenó sin siquiera mirarme. Se percibía el olor de la ansiedad flotando en el ambiente.

—Lo tengo —certificó—. Lo he pillado, Olek, he descubierto su cueva.

Sabía perfectamente a qué se refería, pero quise verbalizarlo.

—El Cíclope.

—Hace tiempo que sé, o creía estar seguro de saber, cómo tenía que atraparlo, pero no contaba con los medios necesarios. ¿Cómo se caza a un león?

—Joder, tío. Y yo qué cojones sé. Desde lejos, para empezar, con un rifle de largo alcance o qué sé yo.

—Desde lejos, pero cerca. En su hábitat natural. Porque en el bosque de Białowieża no lo vas a encontrar, ¿verdad? Una vez allí, en sus dominios, hay que conocer sus costumbres y para ello hay que observarlo. Eso es lo que llevo haciendo desde hace años: observarlo día tras día para entender por dónde se mueve, de qué se alimenta, cómo se reproduce…

—Vale, lo pillo, lo pillo. Que llevas toda una vida de safari.

Ajax se giró repentinamente.

—No podrías haberlo definido mejor.

Y sonrió.

—Vale, ¿me enseñas algo o me vas a mantener cachondo durante mucho tiempo más?

—Tranquilo, pronto lo vas a ver. Hace tiempo que sé que sus dominios son las cercanías a los macrosistemas de procesamiento de información que conforman las grandes redes.

—¿Te refieres a Abyssal?

—Entre otras. Abyssal, Yisr, Atlantis, Kanalizatsiya, Echelon-4, Kipat Barzel, Kakato… Todas.

—Peligroso.

Ajax liberó una risita que no por tenue dejó de ser ofensiva.

—«Peligroso», dice… No, nene, no, lo realmente peligroso es él.

—Vale, evito cualquier comentario.

—Ahora está acechando el servidor central del USGS, que es el Centro Mundial de Detección de Terremotos.

—¿Terremotos? ¿Y qué coño hace ahí?

—Ni puta idea, no se lo he preguntado. En realidad, se mueve por cualquier lugar que disponga de una conexión. He llegado a encontrar su rastro hasta en una base de datos que contenía datos de empresas de electrodomésticos de fabricación sueca, por ejemplo, pero prefiere acudir a cotos de caza mayor. Para alimentarse —completó—. Le encanta darse un festín con grandes paquetes de información ya procesada, pero tampoco rechaza otras piezas pequeñas. Es voraz hasta el extremo, no se sacia nunca. Hace nada le he visto zamparse Zettabit como si nada y… ¡Ahí lo tienes —dijo señalando el panel tetradimensional— preparándose para otro festín!

—Ahí, ¿dónde?

—Justo ahí.

—¿Eso es el Cíclope? ¿Un archivo de imagen?

—Ese es su camuflaje, pero a mí no me la pega. Verás ahora qué pasa si hago esto.

Ajax empezó a mover los dedos sobre el teclado virtual.

—Atento, porque solo vas a poder verlo durante unos segundos. ¿Preparado?

Asentí.

—Aquí lo tienes.

—¿Qué mierda era eso, tío?

—Un monstruo.

—¿Qué lenguaje es ese?

—Todos y ninguno. Universal como era Java, sencillo como Sharp, multiparadigma como Python, flexible como C…, pero distinto. Me temo que no lo sabré hasta que lo capture.

—Y ahora ¿qué es? ¿En qué ha mutado? ¿Un archivito de código abierto?

—Cualquier cosa le vale.

—Entonces… ¿no lleva ninguna carga vírica?

—Por supuesto que la lleva, nene, por supuesto, pero le conviene no mostrarla, ¿no?

—Claro, claro —reconozco casi avergonzado—. ¿Y qué hace ahí parado?

—Lo que hacen los grandes depredadores: aguardar a que llegue el momento propicio. Y es muy paciente. Es su mayor virtud. Bueno, una de tantas.

—¿A qué espera? ¿A que le abran la puerta?

—Exacto.

—Qué hijo de puta. El camuflaje es una petición del servidor, ¿no? ¿Así entra?

—Así va a entrar aquí —dijo Ajax orgulloso—, pero le he visto colarse de mil formas distintas. No sé cómo es capaz de adaptar el código tan rápidamente e insertarlo en su matriz, pero ya has visto que hacerlo lo hace.

—Joder, sí lo he visto. Por tanto, en cuanto detecta que existe esa petición, muta y se coloca el primero de la fila. Es increíble que algo tan complejo pueda autocompilarse en tan poca cosa. ¿Cómo haces para desenmascararlo?

En el gesto que me dedicó venía escrito un: «A ti te lo voy a contar, pringado».

—Vale, vale. Lo entiendo.

—Y si no lo entiendes, peor para ti.

—Déjame verlo una vez más, por favor.

—No, ahora no, no sea que vayas a perderte lo mejor. Es lo que quería enseñarte: cómo se alimenta la fiera. Está preparándose para entrar, ¿ves? Con toda la calma del mundo.

No pestañeé.

—Acojonante —califiqué al asistir al espectáculo. Fuera lo que fuese el Cíclope, estaba devorando toda la información alojada en ese servidor a una velocidad imposible.

—He calculado un terabit por segundo.

—Acojonante —repetí incrédulo—. ¿Y ahora?

—Ahora espera.

—Una petición de búsqueda.

—La primera que salga fuera del servidor.

—Pero, pero, pero… ¿El peso del archivo no hace disparar las alarmas?

—¿Qué peso? —preguntó irónicamente.

—¿Es un truco o de verdad ha comprimido más de dos teras en unos pocos bites?

—Ni trampa ni cartón. Lo digiere.

—Y como no produce daños, no se evalúa como un ataque ni deja rastro. Es como el milagro de los panes y los peces.

—Eso es, pero se lo lleva puesto, no lo comparte.

—¿Adónde?

Ajax me clavó su mirada y dulcificó el rictus. Algo quería.

—Aquí es donde entras tú.

Evité sonreír.

—Hasta aquí, nada nuevo para mí. Pero desde que dispongo de los medios de la estación, he logrado algo que nunca había conseguido: seguirlo. Ya sale, verás.

Ajax redujo al máximo la amplitud de pantalla para ganar en perspectiva y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Vale, ya veo que se mueve a toda leche y que, de alguna forma que no me vas a contar, eres capaz de rastrearlo, se mueva por donde se mueva.

—Tiene un talón de Aquiles. Por eso lo bauticé así.

No podía sino mantenerme a la expectativa.

—Únicamente ve lo que tiene delante.

—Claro, joder —mascullé.

—Fue concebido como un superdepredador, en lo más alto de la cadena alimenticia. Carente de peligros y amenazas, no necesita visión perimetral, mucho menos trasera. Si sabes cómo se comporta, y créeme que yo lo sé, solo tienes que moverte a su estela. Ahora, ¿qué problema tenía antes?

—Que terminabas perdiendo el rastro porque ni tu equipo ni ningún equipo en el que hayamos navegado contaba con la velocidad de procesamiento suficiente.

—Pero con este pepino, nene…

Ambos liberamos carcajadas nerviosas, histéricas, mientras seguíamos el rastro del Cíclope a través del metaverso.

—Ahí la tienes —señaló—. Su cueva.

—Vale, vale, vale… ¿Qué coño es?

—Un gigantesco recipiente estanco en medio de la nada —definió.

—Pero… se desplaza.

—Por supuesto, esa IP, por muy enmascarada que esté, se ve que es dinámica. Nunca está en el mismo sitio. Jamás. Es evidente que se comunican entre sí, pero yo no he logrado captar nada de nada. Atento.

—Precioso. ¿Cómo ha entrado? —pregunté estúpidamente sin esperar respuesta.

Ajax me propinó una colleja con total merecimiento.

—Para eso me necesitas, ¿no? Quieres que te ayude a averiguar cómo entrar en la cueva de Alí Babá para hacerte con el tesoro.

—No, el tesoro me la suda por completo. Quiero que me ayudes a entrar ahí para poder atraparlo. Es el único lugar en el que se muestra vulnerable.

—Mientras vuelca la mercancía robada.

—Correcto.

—Entiendo. Y después, ¿qué pasa?

—Pasa que en cuanto termina de descargar la información sale de nuevo en busca de otro objetivo. Y así sucesivamente.

—Ya —articulé componiendo la expresión más indiferente que pude teatralizar.

—Olek, escúchame. No tengo ni idea de a quién obedece ni el propósito que tiene, pero te podrás imaginar que, al ritmo al que opera, es lo más potente y peligroso que existe en nuestro mundo. ¿Estás de acuerdo?

Asentí.

—Si lo atrapamos y lo estudiamos para Khimera, ¿qué crees que sucederá? Quien controle al Cíclope controlará el metaverso. Que no te quepa ninguna duda. ¿Es que no lo ves?

—Perfectamente, no soy ciego, pero debo de haberme quedado sordo, porque todavía no he escuchado lo que quiero escuchar.

—Venga, nene, déjate de mierdas…

Lo miré con cara de no querer dejarme de mierdas en ese momento ni en ningún otro.

—Está bien. Olek, tú eres el mejor analista de sistemas que conozco y sin tu ayuda me va a resultar imposible entrar.

—¡Hecho!

—¡Qué grandísimo hijo de puta eres!

—Lo sé —reconocí, dando rienda suelta a mi arrogancia.

Lo que ocurrió a continuación fue lo más hermoso que me había sucedido hasta la fecha con un ser humano, si exceptuamos el episodio de la salida del baño de Marlena, por supuesto.

En aquel abrazo sellamos el pacto.

Nada fue igual.

Recepción del Hotel Pekín (Moscú)

—¿No hay ninguna otra persona en este maldito hotel que atesore un nivel de inglés superior al de mi hija de cinco años?

El hombre introdujo los dedos en la profundidad insondable de una barba con algunas extensiones de pelo cano que, como la mala hierba, estaban ganando terreno al cultivo cobrizo original.

Ramiro Sancho tenía motivos para estar cabreado.

Ya en el aeropuerto había recibido la llamada de la secretaria general de la Interpol, que no por esperada dejaba de resultarle menos molesta. Principalmente por la desconfianza que le habían causado sus palabras, como si su jefa se oliera que revisar los procedimientos y estrechar las relaciones con la Oficina Central Nacional de Rusia no fueran los motivos reales de su viaje a Moscú. Su avión había salido con dos horas de retraso y durante el vuelo había tenido que lidiar con la incomodidad de su compañero de fila, cuya morfología no era compatible con la de los asientos, víctimas de la optimización extrema de los espacios de la aeronave. Luego en el taxi había tenido que tragar el repertorio completo de un grupo cuya influencia musical demoníaca había ido socavando sus mermadas reservas de buen talante.

—Señor, le comprendo perfectamente —contestó la recepcionista, una mujer de mediana edad, cara ancha, plana y facciones mongoloides—. Podemos hacernos cargo de su equipaje hasta que estemos en disposición de entregarle su habitación.

Sancho apoyó los codos sobre el mostrador y se masajeó las sienes con las palmas.

—Esa parte es la única que he sacado en claro, pero su servicio de consigna no me parece, digamos, muy confiable. Y con el frío que hace ahí fuera, no me veo tirando de mi equipaje como un… ¿Cómo se llama esa raza de perros que…? En fin, déjelo.

—Husky siberiano —escucha a su espalda.

Unos ojos azules casi grises.

Y esa sonrisa inmarcesible.

El malestar de Sancho se fue diluyendo en el abrazo hasta que desapareció por completo.

Valoró mucho si aceptar la invitación de Erika, su puesto en la Interpol no le permitía demasiada holgura, pero finalmente le había podido el hecho de volver a ver a una vieja amiga con la que tantas desventuras había compartido en el pasado.

—Echaba de menos uno de tus abrazos de plantígrado. En cuanto se me recoloquen las costillas, me ocupo de eso. ¿Qué problema tienes con tu equipaje?

—Uno de entendimiento. Por cierto, ya lo noté cuando me llamaste, pero tengo que decírtelo: tu castellano se va pareciendo cada vez más al de tu padre.

Erika no dio muestras de que le molestara el comentario.

—Es por la falta de uso.

—O por el abuso de esta lengua cavernaria que utilizáis los eslavos.

—Vamos —dijo ella agarrando la maleta—, tengo mi coche ahí fuera.

La recepcionista respiró aliviada.

—¿Todavía no te has comprado una autobag? —quiso saber Erika, a pesar de que conocía la respuesta.

—¿Te refieres a una de esas maletas inteligentes que persiguen obsesivamente a su dueño? Ni por el forro.

Erika dejó escapar una carcajada que murió en cuanto tomó contacto con la temperatura del exterior.

—Hoy vamos a llegar a los diez bajo cero.

—Bonito coche. No reconozco la marca.

—Lo fabricamos aquí a un coste muy inferior a lo que nos cuesta importar vehículos de fuera. Vas a ver muchos como este.

A Sancho no le pasó inadvertido el uso de la primera persona del plural.

—¿Dónde vamos? —se interesó el pelirrojo.

—A mi casa. No pensarías que iba a permitir que te alojaras en un hotel, ¿verdad? Además, tengo un regalo para ti que creo que te va a encantar.

—No quería molestar, no conozco tu situación actual.

—Vivo con alguien, pero resulta bastante complicado que se dé el día en el que coincidamos bajo el mismo techo. De la cama ya ni te hablo —añadió mientras seleccionaba la dirección de destino en el panel de guiado automático.

—¿Y a ti? ¿Cómo te van las cosas por casa?

—Como puta por rastrojo. Diez días en Lyon, dos semanas entre Valladolid y Madrid, algún viaje relámpago a algún recóndito rincón del planeta… y así sucesivamente en un bucle infinito.

—Doy por hecho que nadie te obliga a seguir en tu cargo de inspector general de la Interpol.

—Hay anclas difíciles de izar y velas imposibles de arriar.

Erika lo examinó con ojos curiosos.

—Me acabo de dar cuenta de cuánto te echaba de menos.

—La parte positiva en todo este embrollo es que, a pesar de todo, tengo el privilegio de no perderme las movidas de las niñas. No estoy en todas, pero Asia y Greta saben que estoy.

—Me encantan los nombres, pero muy castellanos no son, ¿verdad? —preguntó ella con malicia.

—Su madre supo imponerse a todas mis opciones. Ya sabía que era una batalla perdida, pero aun así peleé hasta que cayó el último de mis soldados.

—Muy español eso.

—Cuando el sol no se ponía en nuestro imperio, puede; hoy no queda un solo rayo de luz que nos ilumine.

—Te noto muy optimista. Por cierto, a la pequeña todavía no la conozco.

—Luego te la presento. Greta siempre me llama cuando estoy de viaje. Es un cielo, pero mala como su madre. Y Asia está empezando con la tontería… y terminando conmigo. No me noto preparado para afrontar esa etapa, Erika. No, no lo estoy. Sus compañeritas tienen su UAT, ¿puedes creerlo? ¡Hay que joderse! No han cumplido los diez y ya quieren ser prisioneras de la maldita tecnología.

—No, Sancho, no. Esas niñas no quieren perderse nada y para eso tienen que estar conectadas al mundo. Ya me ocuparé yo de regalarle uno en condiciones.

—¡Por encima de mi cadáver putrefacto!

Erika rio antes de desviar su atención hacia el panel de guiado para ordenar una variante de itinerario, maniobra que aprovechó su acompañante para disfrutar del paisaje urbano.

—La última vez que estuve en Moscú fue hace seis o siete años, pero ya veo que está sufriendo las mismas alteraciones que el resto de las grandes capitales —comentó él—. Madrid o Barcelona, por ejemplo, están irreconocibles.

—Ivanov ha invertido mucho en modernizar las estructuras viarias y de comunicaciones. Estamos a la vanguardia.

—Albergo mis serias dudas sobre si estar a la vanguardia tiene más ventajas que permanecer en la retaguardia.

—¿Tan mayor te has hecho? El Sancho que yo conocí prefería dar la cara que arriesgarse a que le pillaran desprevenido por la espalda.

—Con la edad te darás cuenta de que los azotes en el culo duelen menos que las hostias en la jeta. Además, los valores de esta sociedad moderna que hemos ayudado a construir ya no se escriben con mayúsculas. La dignidad, la lealtad y el valor tienen menos propiedades que una jodida lámina de grafeno.

—El planeta sigue girando, Sancho, te guste o no.

—Lo que está por ver es si lo está haciendo en el sentido correcto. Convendría retroceder o, en su defecto, parar. Parar en seco y tomar aire fresco —apostilló.

—¿Tiene sentido preocuparse por aquello de lo que no podemos ocuparnos? Yo creo que no. Lo que corresponde es orientar con acierto el desarrollo del ser humano. Y eso, querido, lo llevamos haciendo desde que bajamos de los árboles. Se define como evolución.

—Hoy por hoy, involución. En muy poco tiempo hemos pasado de ser una raza inteligente, consciente de nuestras limitaciones, a otra bien distinta, estúpida, inconsciente de las consecuencias que tiene cruzar los límites.

—¿Te refieres al transhumanismo?

—Me refiero al peligro que tiene jugar a ser dioses sin haber pasado por el Olimpo.

Erika masticó aquellas palabras antes de estallar en una carcajada histriónica.

—No has dicho una verdad más grande en tu vida —juzgó.

Hubo un receso en el intercambio de ideas hasta que Sancho lo dio por finalizado.

—Erika, tienes que contarme exactamente a qué te estás dedicando.

—Enseguida llegamos. En casa te pongo al día de todo.

—Tú mandas.

Un leve silencio fue ganando en intensidad conforme los segundos pasaban sin que hubiera intercambio de palabras.

—Me alegro mucho de que hayas decidido venir, Sancho. Al margen del asunto de Harding, hay algo más… Alguien —corrigió.

El pelirrojo frunció el ceño.

—¿Alguien?

—Se llama Olek, Olek Opieczonek.

—¿Debería sonarme?

—Supongo que no, fue hace mucho tiempo.

—Venga, Erika, no me vengas con acertijos.

—¿Recuerdas el niño al que iba a ver todos los años a Varsovia?

—¡Ahora sí, claro, claro! Aquellas escapadas que solías hacer allá por el mes de agosto, si mal no recuerdo.

—Exacto. Quiero que lo conozcas. Ahora trabaja con nosotros.

—Pues encantado de conocer a tu protegido. Sin problema —añadió aséptico.

—Es el hijo de Augusto —le desveló a palo seco.

Sancho giró la cabeza muy despacio, como si el movimiento estuviera sincronizado con la velocidad a la que le estaba procesando el dato.

—¡Hay que joderse, Erika! ¡Hay que rejoderse! —fue lo único que manifestó.

Restaurante Sixty (Moscú)

La atracción por las alturas le venía de lejos. Consideraba que tener perspectiva en los agitados días que le tocaba vivir era indispensable para ir un paso por delante del resto. Por eso, el Sixty, situado en la sexagésima segunda planta de la Torre Federatsiya, se había convertido en un lugar recurrente para Benjamin Harding. Desde allí se podía apreciar la más que notable metamorfosis en la que estaba inmersa la capital rusa. Su skyline era una prolongación de la nueva doctrina regeneradora que había logrado imponer el presidente Ivanov. Moskvá-City era el distrito financiero más prolífico del este de Europa y nada tenía que envidiar al de otras grandes ciudades europeas o estadounidenses.

La cita le había cogido por sorpresa. Amos Gibli no se dejaba ver mucho en persona, conque el hecho en sí mismo ya le invitaba a pensar que el israelí le traía resultados del favor que le había pedido. Esa era la parte positiva, la negativa se cernía sobre otra certeza: su gente no había obtenido nada nuevo sobre Khimera y el doble nada de nada acerca de Rusalka.

La fisgona mirada de Harding atravesó la cristalera. El colorido de los paneles de grafeno que perfilaban la esbeltez de los rascacielos le hizo colegir que la inteligencia que brilla en el interior carece de sentido si no se proyecta al exterior.

—Señor, ¿desea tomar algo mientras espera? ¿Un aperitivo, un cóctel? —le preguntó amablemente un camarero de pronunciados rasgos eslavos.

Su médico le había prohibido el alcohol, pero aquella era una ocasión especial.

—Cardhu 12, con dos piedras de hielo.

—Enseguida, señor.

Además, existía otra razón que le ayudaba a justificar el trago. Hacía tanto tiempo que esperaba recibir esa notificación que casi se le había olvidado que más pronto que tarde tendría que llegar la noticia con la muerte de Manfredo, último Gran Maestre de la Congregación. El Novem Regulas establecía que se abría un plazo para la presentación de candidaturas entre los miembros de la Asamblea, pero él no valoraba siquiera esa posibilidad. No en el estado comatoso en el que se encontraban tras un mandato en el que lo único que habían logrado era mantenerse con vida rehaciendo muy poco a poco sus debilitados cimientos. Sin embargo, él sí tenía algo que proponer a sus hermanos, algo que implicaba cambiar algún precepto, pero que pensaba argumentar con toda la fuerza que le daba ser el custodio que manejaba más información. Y la información era, en aquellos días, la moneda que más valía si se sabía invertir correctamente.

—¿Vigilando territorio enemigo? —escuchó.

Benjamin Harding se incorporó sin demasiada prisa, le estrechó la mano y le invitó a sentarse.

—Nunca se sabe desde dónde llegará la primera flecha, por eso hay que estar siempre alerta.

—Suele venir de dentro de la empalizada e impactar en la espalda, amigo mío, eso ya deberías saberlo.

Evaluó la respuesta con una rocosa sonrisa con la que no consiguió aliviar el ardor que le provocó la sentencia incendiaria de Amos Gibli.

—Muy cierto. Me he atrevido con un escocés —introdujo cayendo en la cuenta de que no sabía cuándo le habían traído la copa a la mesa.

—No, gracias. Mi estómago no lo tolera. Bonito lugar.

—La decoración no termina de ser de mi agrado, pero las vistas suplen cualquier incomodidad. Además, tienen una buena cocina.

—No podré acompañarte en la cena, Ben. Hasta Moscú me traen compromisos que no puedo eludir. Te he llamado porque quería pedirte algo en persona.

—¿Pedirme? —repitió adoptando una pose airada para hacer notar su mirlamiento—. Pensé que venías a dar, no a pedir.

—Tengo algo para ti, por supuesto, yo jamás hago visitas con las manos vacías. Un agua con gas, por favor —le dijo al camarero que lo miraba expectante.

—Soy todo oídos, Amos.

—Veamos. Rusalka es el nombre en clave por el que se conoce a la persona que está dirigiendo un proyecto de investigación multidisciplinario llamado Khimera, que cuenta con el apoyo y la financiación del Kremlin. ¿Puedo preguntarte por qué te ha despertado tanto interés?

Harding sorbió un generoso trago y dejó que el whisky le tapizara la boca antes de tragarlo.

—Puedes, claro que puedes.

Y repitió la operación sosteniendo la mirada del agente del Aman.

—Como quieras —claudicó—. Hemos conseguido averiguar cuál es el verdadero objetivo que hay camuflado tras ese manto científico con el que lo quieren vestir.

El coronel de la Dirección de Inteligencia Militar de Israel omitió mencionar que Rusalka era la cara visible del proyecto para ocultar la mente invisible de la que había partido, Mijaíl Artémiev, sobre quien ya había asignado un equipo.

—Hasta ahí, nada nuevo bajo el sol, Amos.

—No he terminado, Ben. Deberías cultivar más la paciencia, en nuestro oficio es un seguro de vida.

—El que tiene prisa por marcharse eres tú. Yo solo tengo hambre.

—Voy al grano entonces. Tengo algo. Algo que podría colocarte en un despacho de Ford Meade.

Amos Gibli dejó que la última frase macerara en el aire antes de arrebatarle el dulce de la boca.

—Pero esta vez —prosiguió— quiero que me soluciones un problema.

A Benjamin Harding le cambió el semblante.

—¿Quieres? ¿Te contacto para pedirte información y te presentas aquí, en mi casa, para decirme que tienes lo que necesito, pero que no me lo vas a entregar hasta que yo te solucione un problema? ¿Es eso lo que está sucediendo, Amos?

—Exactamente eso.

—¿En serio? ¿Sin saber lo que tienes para mí? ¿Te has vuelto…?

—¡Ben! —le cortó—. No me trates como a una de esas marionetas que manejas en otras agencias, te lo ruego. No me ofendas. Te lo estoy pidiendo en nombre de la amistad que nos une y de los muchos favores mutuos que nos hemos hecho en el pasado. ¿Alguna vez te he tratado de engañar? Si te digo que lo que tengo para ti es lo que llevas persiguiendo desde que llegaste a Moscú, me refiero a que es exactamente —enfatizó— lo que llevas persiguiendo desde que llegaste a Moscú. Tu gobierno no va a saber cómo pagártelo, Ben.

—¿Y al tuyo no le interesa?

—No, pero lo entenderás cuando te lo entregue.

Benjamin Harding desvió la mirada hacia las luces inteligentes.

—Cuéntame —dijo al fin—. ¿De quién se trata?

—De alguien cuya existencia nos resulta molesta, cuestión que yo no debo solventar. Estará aquí, en tus dominios —escenificó levantando los brazos— en los próximos días. Su nombre te llegará en cuanto me haya marchado. Asígnaselo a alguno de esos exagentes operativos del SVR que se han quedado sin trabajo con la llegada de Ivanov.

—Dime en quién has pensado.

—En Artem Kliuka, ya has recurrido a él en ocasiones precedentes.

Harding amarró como pudo su sorpresa. Aquel había sido un discreto trabajo para cerrar la boca de una agente del ISI, el servicio secreto pakistaní, demasiado codiciosa. No tan discreto, al parecer.

—El Cirujano es caro.

—Del pago me encargo yo cuando me confirmes que está hecho. Y ahora, si me disculpas…

—Ha sido un placer; breve, pero un placer.

—Igualmente. Mantenme informado, Ben.

Le acababan de servir el primer plato, una sopa fría de cebolla, cuando recibió la información de Gibli.

—Marlena Konsek —pronunció.

Antes de agarrar la cuchara, ejecutó la aplicación de comunicación interna para contactar con otra persona que ni era Artem Kliuka ni se le parecía.

Porque hay muy pocas personas que tengan la apariencia de una estatua de mármol viviente.

Mañana se arrepentiría, pero esa noche el whisky que acababa de terminar no sería el único ni el último. La tesitura lo ameritaba. Amos Gibli tenía razón: no había ningún motivo para desconfiar de él y si realmente lo que había averiguado era tan relevante, significaba su billete de vuelta a casa y la llave para conseguir su propósito dentro de la Congregación. Dos pájaros sin pegar ni un solo tiro. Porque Benjamin Harding no era de los que apretaban el gatillo, para eso estaban otros. Levantó la mano para llamar la atención del camarero, quien se encontraba parado demasiado cerca de él, como si se hubiera anticipado a sus intenciones.

—Mozo, tráeme otro de estos —le ordenó en tono agrio.

Antes de que le confirmara el pedido con un leve movimiento de la cabeza, al camarero de pronunciados rasgos eslavos le llegaba la confirmación acústica que estaba esperando desde Buyán.

Clonación del sistema de geolocalización completada.

Su jornada acababa de terminar.

Residencia de Erika Lopategui (Moscú)

—Ponte cómodo.

Pero no había comodidad posible para Sancho tras la irritante revelación que le había hecho durante el trayecto. Tenía mucho que decir al respecto, pero o bien no encontraba las palabras necesarias o no consideraba que fuera el momento adecuado. Puede que las dos cosas. El hecho era que Ramiro Sancho se había limitado a producir monosílabos desde que el nombre de Augusto Ledesma colisionara frontalmente contra sus tímpanos.

—El Gagarinsky no es el mejor distrito de la ciudad, pero elegí, elegimos —rectificó, aunque tarde—, este apartamento solo por las vistas. Ven, acércate —le invitó tendiéndole la mano.

El apartamento era un espacio casi diáfano rodeado en su totalidad por una cristalera de cuerpo completo. Colocó el pulgar sobre una superficie metálica y seguidamente las ventanas se fueron desprendiendo de su velada opacidad para dar paso a la transparencia.

—Coño, no me había dado cuenta de que estuviéramos tan elevados —observó Sancho.

—En concreto, estamos a setenta y ocho metros de altura. Desde aquí, con la iluminación nocturna se distinguen perfectamente las Siete Hermanas. Arquitectura estalinista.

—Megalomanía —definió él.

—Tras el triunfo sobre Alemania, papá Stalin se creyó en la obligación de demostrar al mundo que el modelo económico comunista podía competir con el capitalismo. Aquel de allí, el que está más apartado, es el edificio de la Universidad Estatal de Moscú. Esos tres que están casi pegados son el hotel Ucrania, el edificio de apartamentos de la plaza Kudrinskaya y el Ministerio de Asuntos Exteriores. A la derecha, pegado al Moscova, está el bloque de viviendas de Kotélnicheskaya y esos dos del fondo son la mole administrativa de Krasnie Vorota y el Hotel Leningrado.

—Me quedo con el Palacio Barolo.

Erika lo miró antes de soltar la carcajada. Luego posó la mano sobre su hombro y a continuación le tiró de la barba.

—Sigues teniendo un humor muy jodido.

—Empeora con la edad, ya deberías saberlo.

Erika invirtió unos segundos en examinarlo como si aquella fuera la primera vez que lo veía.

—¡Tu regalo! —anunció repentinamente tras chasquear los dedos—. Casi lo olvido. Sobre aquella estantería.

Sancho siguió la indicación de su brazo, pero no fue necesario que llegara al destino para saber lo que contenía aquella caja de madera.

—Nooo. ¿En serio?

—Comprueba el año de fabricación.

—¡No me hace falta! El acabado pulido del gatillo y el martillo ya me dicen que se trata de la primera hornada de 1990. Ocho pulgadas, cachas de roble… ¡Pero qué puta preciosidad!

—Y funciona, me aseguré de ello —añadió ella.

Sancho asió el Colt Anaconda y lo sostuvo entre sus manos para examinarlo con visceral detenimiento.

—¿De dónde lo has sacado?

—Ese secreto se irá conmigo a la tumba.

—Eres un sol, no sé cómo agradecértelo.

—Es para compensar las molestias ocasionadas por el desplazamiento —argumentó ella. ¿Qué te parece si ahora nos sentamos y empiezo con la narración? Son muchos años, Sancho, muchos.

—Muchos —convino el pelirrojo devolviendo el revólver a la caja con suma delicadeza—. El cuerpo me pide una copa en condiciones ¿o los rusos solo bebéis el agüita que decía tu padre? Aún recuerdo la disertación que me soltó sobre el vodka el día que vino a mi casa tras el entierro de Martina.

—Aquí hay de todo. A Mijaíl le encanta agasajar a sus ilustres invitados con lo mejor de lo mejor. Elige —dijo moviendo un panel incrustado en el muro—. Todavía le echo de menos, ¿sabes? He aprendido a no sufrir cuando me asaltan recuerdos de todo lo que compartí con él.

—Tu padre era un hombre sin par. ¡Coño! Sin conocerlo, ese Mijaíl me está empezando a caer muy bien —expresó observando el surtido alcohólico.

—Sírvete y ven a la cocina. Te pongo al día mientras preparo algo de cena.

Con el estómago lleno y la cabeza a rebosar de información, Sancho resopló como si así fuera a ganar algo de espacio en su organismo.

—Voy a tener que servirme otro de estos —dictaminó el pelirrojo.

—Yo sigo con el vino, me temo que necesitaré la cabeza despejada para responder la batería de preguntas que se me viene encima.

—En realidad, Erika, solo hay una cuestión que debes aclarar para que yo pueda comprender el porqué.

Ella supo interpretar la cuita, pero en ese momento recibió una comunicación entrante de Anatoliy Sokolov. Fue breve, fue lo esperado.

—Perdona, era importante —se disculpó—. Tendría que hacer una regresión en el tiempo para encontrar la respuesta. En agosto de 2013, antes de viajar a Argentina con Ólafur tras la pista de Bujalesky, pasé unos días en Varsovia. En aquellos días estaba convencida de que yo tenía algún tipo de responsabilidad sobre la vida de ese niño huérfano que estaba a punto de cumplir un año. Sin embargo, aunque pueda sonar ridículo, podría decirse que la obsesión de mi padre terminó engendrando a Olek y por ello decidí que no podía mirar hacia otro lado.

—Erika, ¿me estás queriendo decir que fue tu manera de enmendar los errores de Armando?

—Sí, exactamente eso.

Sancho elevó sus pobladas y todavía muy pelirrojas cejas.

—Tenía la esperanza de poder influir de un modo positivo en su vida, de la misma forma que lo hicimos sobre sus padres en sentido contrario.

—Para, para, para… ¡Detente un segundo! ¡¿Hicimos?!

—Mi padre y yo, Sancho, no te des por aludido. Si mi padre no hubiera contactado con él, Augusto nunca habría emprendido su carrera homicida y…

—¡¿Y cómo puedes estar tan segura de eso?! Esos dos malnacidos ya eran sociópatas peligrosos antes de que tu padre intentara manejarlos. ¿Se equivocó? Sí, por supuesto, pero jamás sabremos qué habría sucedido si el gran Carapocha no hubiera intervenido. Jamás —recalcó innecesariamente.

—Yo así lo creí y así lo pienso hoy —añadió bajando el tono una octava.

—Pero ¿no te das cuenta de que estás cometiendo el mismo error que tu padre? Te has metido en la vida de ese chaval desde el día que vino al mundo y, de una forma u otra, la has controlado a través de sus abuelos.

—¡No! Solo les proporcioné los medios para que pudieran darle una vida mejor.

—¡Venga ya! Acabas de decirme que le colocaste a uno de los hackers más prometedores de vuestra agencia para que le abriera las puertas del mundo cibernético. Que le regalaste la oportunidad de decidir sobre su futuro y que eligió la opción que lo alejaba de ti, pero el azaroso azar le empujó de nuevo a tus brazos —tildó exprimiendo su breviario sardónico.

—No seas cruel, Sancho.

—Llámalo como quieras, pero yo al proceso que me has contado lo defino como manipulación.

El pelirrojo trató de calmar la agitación de su lengua empapándola de whisky irlandés.

—Olek se sintió atraído por lo virtual, igual que millones de jóvenes de su edad en todo el mundo, simplemente le puse el mejor maestro sin que él lo supiera. ¿Existe mejor método de aprendizaje que hacerlo sin percatarse de ello? Las alternativas académicas, créeme, no existían. Y sí, es cierto que se decantó por el dinero y el pasado, pero…, con su edad, ¿qué podíamos esperar? No supo calibrar la otra opción.

—Solo dime una cosa más, Erika. ¿De verdad crees que Olek ha tenido la libertad de elegir su futuro?

Ella tardó en contestar.

—No lo sé, Sancho. Por eso quería pedirte algo.

El pelirrojo lo vio llegar.

—Quiero que Olek participe en la operación que tenemos en curso contra Harding, pero antes de tomar la decisión necesito saber si realmente está o no preparado. Si es consciente de lo que hacemos y por qué lo hacemos.

—¿Y pretendes que lo evalúe? ¿Para eso me has traído aquí?

—Quiero saber de qué está hecho, si está preparado para superar la obcecación por conocer su pasado y confrontar el futuro que le espera.

—El chaval tiene dieciocho años, apenas le has dado tiempo para que se conozca a sí mismo.

—Ya no hay tiempo para eso, las cosas se han desarrollado así por escasez de suerte o abundancia de desgracia, qué más da. Tengo que estar segura de que conoce el itinerario que vamos a recorrer juntos. Háblale de la Congregación y de todo lo que hicimos juntos. De lo que perdimos por el camino; de lo que ganamos.

—¿De verdad quieres que le detalle el tipo de vida que le espera si se sube a ese barco que tú capitaneas?

—Exacto.

—Entiendo. ¿Y crees que la mejor opción es que se lo cuente el tipo que terminó con la demencial carrera de su padre biológico?

—Olek no tiene que saberlo. Ni siquiera conoce el nombre de su padre. ¡Joder, Sancho, no me hagas verbalizarlo de nuevo!

Él la miró con exagerado interés.

—¡Tú ganas, cabrón! —claudicó Erika—. Solo pretendo que conozca de primera mano el caso de la persona que más admiro en este maldito mundo. Que tenga un referente masculino, un espejo único e inigualable en el que poder mirarse —exageró. Sancho se divertía—. Y ahora en serio: no encuentro ningún modelo mejor que el que tú representas, con una vida entera dedicada a perseguir el mal en sus distintas representaciones.

—El mal. ¿Todavía crees que se trata de eso? ¿De la lucha del bien contra el mal?

—Por supuesto. Y tú también. Es lo que hacemos, a lo que nos dedicamos y nos dedicaremos. ¿O aún piensas que podemos escapar de ello?

—Maldita sea, Erika, te escucho hablar y me doy cuenta de que no solo es en el acento en lo que cada vez te vas pareciendo más a tu padre.

—Lo tomo como un cumplido.

—Me lo temía —sentenció rellenándose el vaso.

—Entonces ¿lo harás? ¿Hablarás con él?

—Solo si me prometes que le quitarás la correa si tras hablar con él no le veo preparado o él te dice que no quiere seguir adelante.

—Ese es mi objetivo, puedes contar con ello.

Sancho jugueteó con el iceberg que flotaba en aquel mar ambarino. Por mucho que lo empujara hacia el fondo, el hielo se empeñaba en regresar a la superficie. Era un ejercicio que hacía con frecuencia y del que solía extraer una lectura diferente.

—La maldad siempre termina saliendo a flote —interpretó Erika inmiscuida en sus pensamientos.

El inspector general de la Interpol, muy de acuerdo con la interpretación, apuró la copa sin despegar la mirada del fondo del vaso. En el siguiente trago se ahorró el trámite de paladear el licor.

CABALÍSTICA

Sede del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica

Riad (Arabia Saudí)

Febrero del 2030

El olor acre que despedía su cuerpo era una evidencia irrefutable de que Abdel Sâmi al Maktoum acababa de pasar por uno de los peores momentos de su vida. Apretó el paso como si así pudiera escapar de su propio hedor.

Veinticuatro horas antes, cuando recibió la citación de Ibrahim al Owairan, su superior directo, habría apostado su vida a que iba a ser licenciado o, peor aún, degradado en el escalafón. Ni siquiera había tenido el coraje de compartirlo con su esposa, a quien no era capaz de sostener la mirada desde que regresó de Varsovia con el rabo entre las piernas. Fustigado por el fracaso; apaleado por la vergüenza de haber fallado en la misión que le habían encomendado. El balance no podía ser más calamitoso para la Alianza Islámica: habían perdido definitivamente a Kraken, su valor principal en la guerra cibernética que venían librando desde que se constituyeron como una entidad única para la defensa del mundo musulmán. Tampoco podía contar con el teniente general Jurecki, su mayor activo en las filas del enemigo, desenmascarado y apartado de sus funciones. Y, por si no resultaba suficiente, había perdido por completo el rastro de EarthWorm y, con ello, se había esfumado cualquier posibilidad de consumar su tan anhelada venganza.

Por esos motivos, Al Maktoum se había preparado para asumir las consecuencias de aquella debacle parapetándose tras su mejor traje y su perfume más caro, esencia con la que no pudo ocultar la alteración de sus glándulas sudoríparas al entrar en el despacho de Al Owairan. Irse con una nueva e inesperada oportunidad no entraba en ningún movimiento que él hubiera previsto, por lo que salió al exterior con la esperanza de recolocar las piezas en el tablero para afrontar la nueva partida.

Pasó junto a la fortaleza de Al Masmaj sin levantar la mirada de unos pies que le parecían ajenos, caminando sin rumbo fijo en busca de un lugar solitario donde poder ordenar sus pensamientos, donde librarse del invisible hostigamiento de las miradas ajenas. Las callejuelas que componían el distrito de Al-Bathaa le parecieron el trazado idóneo para perderse y tras caminar varios minutos localizó una tetería perfecta para establecer el primero de sus próximos movimientos. No cabía margen de error. Se sentó a una mesa alejada de la puerta y pidió un té a la menta especificando que no añadieran canela. El emiratí odiaba ese pegajoso sabor. Después de unos segundos de autosugestión, despejó su mente para visualizar las sesenta y cuatro casillas del damero. El rey no podía ser otro que Olek Opieczonek, el maldito gusano al que habían ordenado aplastar. Para llegar hasta él, primero tenía que localizar a la dama negra, la agente polaca de la Dirección P-2 que acababa de entrar en un plan de intercambio de prisioneros entre la Unión de Estados Libres y Rusia. Al Owairan no le había sabido explicar por qué la capitán Konsek había despertado el interés del SVR cuando, hasta donde ellos habían averiguado, era un agente doble que controlaban los judíos, lo cual, sin más edulcorantes, era razón suficiente para que saliera del damero con los pies por delante. En Riad sospechaban que el asunto debía de estar relacionado con EarthWorm y, dado que ella era su controladora, podría tratarse de una maniobra de los rusos para ficharlo.

Su olfato paralizó el proceso deductivo.

—Tiene canela —afirmó señalando la bandeja que con sumo cuidado estaba posando el dueño de la tetería a su único cliente.

—Se equivoca, señor. Yo mismo lo he preparado y le puedo asegurar que no tiene canela.

Al Maktoum levantó la vista y lo atravesó con la mirada.

—¿Pondría su vida en juego?

El hombre se envaró para estirarse el thawb de algodón blanco bajo el que disimulaba su huesuda complexión.

—¿Y usted? —le retó.

El emiratí ladeó la cabeza.

—Si valiera lo mismo que la suya, sin duda lo haría, pero estamos en desventaja. Retírese, confío por su bien en que no se haya equivocado.

Al Maktoum escanció el líquido verdoso sin derramar una sola gota y añadió un generoso chorro de leche. Limpió la cucharilla con la servilleta antes de agregar dos cucharadas colmadas de azúcar y lo revolvió muy despacio mientras regresaba a su tablero mental. Tenía muy claro que esta vez no iba a contar con peones externos que pudieran condicionar su estrategia. Él asumiría todos los roles: la relevancia del rey, el poderío de la dama, la versatilidad del caballo, la contundencia de la torre y el vigor del alfil. Se inclinó para olfatear el humo que ascendía de la taza con la esperanza de capturar algún matiz que refrendara su sospecha. Té, clavo, nuez moscada y cardamomo. Ni rastro de la canela. Seguidamente se la acercó a la boca y prolongó los labios para sorber su decepción.

El sabor era excelente.

Disfrutó de la primera taza sin despegar la vista de la ghutra de cuadros rojos y blancos sujeta con cordón negro que lucía el dueño del negocio. Cuando consideró que ya lo había acosado lo suficiente, consultó la agenda de su UAT y buscó el nombre del contacto que tenía en Moscú con quien había intercambiado algo de información en días pasados. Cifró la comunicación y solidificó el semblante.

—¡Abdel Sâmi al Maktoum! —le saludó con notable efusividad cuando apareció en la pantalla—. ¿Qué se le ofrece?

Detestaba su invasivo timbre de voz, sus almibarados gestos condescendientes, pero, sobre todo, detestaba enfrentarse a esos ojos de batracio incrustados en su avejentada tez, agrietada, cenicienta.

—Tengo un trabajo para usted, señor Harding —se limitó a decir.

Estación Khimera de Buyán

—Levanta, ¡nos vamos!

De esta manera arrancaba la jornada que iba a marcar el resto de mis días.

La expresión de Anatoliy Sokolov decía que las alternativas, de haberlas, no eran del todo necesarias. No sabía qué hora era, pero sí que no había transcurrido mucho tiempo desde que el sueño había logrado arrancarme de delante de mi panel tetradimensional. El asalto a la cueva del Cíclope requería mucha planificación y altas dosis de paciencia, lo que, traducido en términos temporales, implicaba robar muchas horas a mi descanso nocturno. Me vestí como buenamente pude y lo seguí a paso militar por los estrechos pasillos del complejo hasta llegar a un área de acceso restringido. Unos minutos después estábamos en la plataforma de transporte.

—¿Adónde vamos?

—Lo descubrirás cuando llegues —me reveló agrio.

Habíamos oído hablar de ellos, pero no sabíamos que ya se hubieran fabricado unidades de esas que habían bautizado como «cocodrilos espaciales». Estéticamente, el aparato se podía parecer a un helicóptero por los dos rotores coaxiales que facilitaban el despegue vertical; sin embargo, los propulsores de cola le proporcionaban la velocidad y la maniobrabilidad de un jet de combate. Se decía que estaban capacitados para surcar aguas poco profundas sin necesidad de sumergirse por completo, de ahí el apelativo. Durante el despegue pude comprobar que, en efecto, la estación estaba ubicada en una zona montañosa de difícil acceso.

—Aprovecha para dormir, tenemos por delante unas cuantas horas de vuelo.

No hizo falta que Tolya me lo repitiera y la siguiente vez que abrí los ojos fue cuando me avisó de que estábamos llegando. Con disimulo, traté de borrar las huellas de baba que había dejado en mi hombro mientras disfrutaba del paisaje urbano que teníamos bajo nuestros pies.

—¿Moscú?

—Moscú.

Sonreí. Aquella iba a ser la primera vez que ponía los pies en una ciudad por la que siempre había sentido cierto magnetismo. La había visitado infinidad de veces de forma virtual, pero aquella sensación era diferente. Aterrizamos con suavidad sobre la terraza de una torre que se alzaba vanidosa en el boyante distrito financiero de la capital y, tras unas palmadas en el hombro del piloto que sirvieron de despedida, descendimos de la aeronave con la misma prisa con la que habíamos subido. Un vehículo nos aguardaba en el sótano del edificio y sin tiempo para cábalas ni cavilaciones nos dirigimos hacia algún lugar.

—Toma, cómetelo —escuché decir a Tolya.

Un sándwich descansaba triste y solitario entre los dos.

—No tengo hambre.

—No te he preguntado si tienes hambre.

Emití un chasquido con la lengua a modo de sonora protesta y le hinqué el diente de mala gana. La salsa tártara me insufló del arrojo que necesitaba para dirigirme a Tolya.

—¿Qué te pasa conmigo?

Anatoliy Sokolov no movió un solo músculo. Juraría que ni siquiera movía los labios al hablar.

—Pasa que tu organismo requiere nutrientes. Come y calla.

Y eso hice.

El vehículo redujo la velocidad al llegar a las estribaciones del parque Gorki, cuya imponente entrada reconocí gracias a mis paseos virtuales por la ciudad.

—Ella te está esperando en el jardín Neskuchni.

—Entiendo.

Su mano en mi hombro interrumpió el ademán de despedida silenciosa que tenía preparado.

—Ya hablaremos con más detalle, pero te adelanto que estoy al tanto de las estupideces que os traéis entre manos Ajax y tú. No juegues con fuego, Olek.

Aquellas palabras, semillas en mi huerto abonado de incertidumbre, germinaron como la mala hierba y antes de poner un pie fuera del vehículo ya eran frutos de jugosa ansiedad. El frío árido del exterior no hizo sino acrecentar el mal augurio que planeaba sobre mi cabeza. Así y todo, adopté una pose de firmeza mientras contemplaba cómo se alejaba el vehículo, pose que fue desapareciendo según me aproximaba al lugar de la cita. Desde la distancia reconocí la llamativa tonalidad rubí de su pelo y, quizá contagiado por los atributos de ese color, apreté el paso como si de verdad quisiera que se produjera aquel encuentro.

—Olek —me saludó Rusalka.

No había rastro de crispación en su rostro, lo cual hizo que la mía disminuyera notablemente. O, cuando menos, que no se incrementara. Me limité a componer un gesto afable.

—Siento la precipitación y la manera en la que te he hecho venir, pero necesito que conozcas a alguien. Es un viejo buen amigo.

Seguí su mirada para encontrarme con la de un hombre de buena talla embutido en un grueso abrigo de piel vuelta, gorro de cosaco y boscosa barba pelirroja. He de reconocer que, aun desde la distancia, su figura imponía bastante.

—Su nombre es Ramiro Sancho, es español pero habla inglés perfectamente. Quiero que le escuches y le hables con sinceridad. De su criterio depende que participes en una operación que tenemos en marcha.

No me inmuté, sumido en la atracción hipnótica que aquel cosaco ejercía sobre mí. Sin decir nada más, me encaminé hacia él. Conforme fui reduciendo la distancia, noté que sus ojos claros estaban haciendo un lento recorrido por mi interior, escudriñando mis rincones con total libertad, leyéndome como un libro abierto. No modificó un ápice su expresión cuando me paré frente a él y le tendí la mano. El tiempo se alongó como si acabara de entrar en una dimensión distinta, así y todo me mantuve firme hasta que se decidió a estrecharme la mano.

—Caminemos —propuso al fin.

Jardín Neskuchni (Moscú)

Cuando los perdió de vista su cerebro asoció aquella secuencia al instante en el que su padre consintió que Augusto Ledesma escapara cuando lo tenía a tiro en su casa de Plentzia. Ello motivó que su memoria episódica empezara a rescatar y reproducir recuerdos de la videoteca archivada bajo esa etiqueta. Una ráfaga descontrolada pero organizada cronológicamente se proyectó en una pantalla inexistente que apareció frente a ella: la primera vez que se topó con él en aquella tienda de discos, los desbocados momentos de sexo, su fortuito encuentro en los splavovi de Belgrado, la conversación en los calabozos de la comisaría de Valladolid.

«Hasta pronto, Violeta», escuchó en su cabeza.

—Señora, ya está aquí.

Sumida en aquel viaje al pasado, no se había percatado de la presencia de Anatoliy Sokolov.

—¡Mierda!

—Lo siento, no pretendía asustarla.

—Está bien, no es culpa tuya. ¿Has podido hablar con ella?

—No he tenido oportunidad. Los del FSB la acaban de traer directa desde el aeropuerto, tal y como ordenó. En Lubianka están haciendo cola para mantener una calurosa charla con ella y estoy seguro de que en el Acuario tampoco harían ascos a la polaca.

—Pues me temo que los del FSB, SVR y el GRU se van a tener que conformar con ver los toros desde la barrera —sentenció ella frotándose los brazos enérgicamente al notar que el frío empezaba a atravesar el tejido con la mala intención de acariciar su piel.

Tolya arrugó el entrecejo.

—Hablaré con ella en el coche.

Marlena Konsek la aguardaba con las manos escondidas bajo las piernas y la espalda bien pegada contra el asiento. En su mirada no había rastro alguno de miedo.

—Doy por hecho que ahora solo tienes ganas de ir a algún sitio caliente donde darte una ducha y poder tumbarte a descansar, pero me temo que eso va a tener que esperar un poco. Por buscar atajos, te diré que soy la persona encargada de decidir sobre tu futuro. Puedes llamarme Rusalka.

—Mi futuro —repitió escéptica.

—No tengo que explicarte que el hecho de que te hayamos incluido en el intercambio con la Unión de Naciones Libres no responde a ninguna razón de corte altruista, ¿verdad? Además del agente que hemos tenido que liberar a cambio, por supuesto. Escribir tu nombre siendo polaca y sin aparecer en ninguno de los listados de agentes de contrainteligencia del Servicio Federal de Seguridad ha sido un quebradero de cabeza, créeme.

—La creo.

—Tu perfil nos interesa. Nos interesa mucho —precisó—. Rabbit Z —mencionó intencionadamente— se ha encargado de evaluar la operación que armasteis para atrapar a Kraken y asegura que cumples los requisitos para formar parte de nuestro equipo de técnicos. Y la Oficina S del servicio de inteligencia exterior también opina lo mismo.

—¿Rabbit Z?

—Trabaja con nosotros desde el principio. Y probablemente varios más de los hackstars a los que siempre habéis admirado, pero no nos desviemos del foco principal. Mi problema, tu problema, tiene que ver con tu relación con la Unidad 8-200. Si te integramos en cualquier agencia, ¿cuánto va a tardar Amos Gibli en intentar captarte de nuevo como activo?

Marlena trató de ocultar su expresión de sorpresa.

—Lo conocemos bien, sabemos que es capaz de vender el Muro de las Lamentaciones piedra a piedra si con ello puede construir algo que beneficie al sionismo.

—Me engañó, en ningún momento me informó de que el objetivo era matar a Kraken.

—Te creo. Las cosas funcionan así, pero ahora no me interesa juzgar los métodos de otros, toca evaluarte a ti. Respóndeme a esta pregunta: ¿qué motivo te llevó a caer en la red de Gibli?

—Provengo de una familia judía.

—Sí, eso ya lo sé, pero sigues sin contestarme.

Marlena Konsek se tomó su tiempo.

—Supongo que me dejé seducir por los argumentos de Gibli. Jamás me pidió que robara información para él, solo que estuviera ahí por si algún día me necesitaba. Y ese día llegó cuando Kraken picó el anzuelo.

—¿Quién ideó esa operación? —quiso saber Erika.

—Yo.

—¿Y por qué elegiste a EarthWorm como cebo?

—No fue premeditado, solo fuimos dejando un rastro esperando que alguien lo siguiera. Teníamos que crear un foco de atención. Fue él, pero pudo haber sido cualquier otro. ¿Cómo está Olek?

Erika sostuvo su mirada.

—Sé que lo tenéis vosotros porque el tipo que se lo llevó de mi casa es el mismo que está aguardando ahí fuera.

—Olek está bien, cumpliendo con el programa. ¿Por qué lo ayudaste?

Ella se encogió de hombros.

—Digamos que me sentía culpable de toda la mierda que le estaba tocando tragar. No supe despegarme de él. Creo que no cumplo con el perfil adecuado.

—Para el Aman puede que no, pero encajas a la perfección en el perfil que busca Khimera. Aquí reclutamos personas, no agentes.

Durante los siguientes minutos Erika dosificó la información que necesitaba saber sobre el proyecto.

—¿Y dónde encajo yo en todo ese embrollo?

El sonido de unos golpes sobre el capó fueron el preludio del final de la conversación.

—Eso está por ver —concluyó antes de salir del vehículo—. Espera aquí.

Con el sol de poniente a sus espaldas, las siluetas de Sancho y de Olek se recortaban en una composición robada de un álbum de fotos familiar.

—¿Y bien? —se interesó Anatoliy Sokolov.

—Nos servirá —dictaminó Erika—, pero no me fío una mierda de la gente de Gibli, ese no da puntada sin hilo. Vigilancia de veinticuatro horas, cambio de residencia cada cuarenta y ocho. Extremamos todas las precauciones.

—Entendido.

—Dales diez minutos, no más.

—¿Y Olek? ¿Regresa a Buyán o…?

—Ahora lo sabremos.

—¿Juntos o separados?

—¿Tenemos personal para armar dos equipos operativos?

—Cuantitativamente para doscientos, de confianza…, no.

—Si Olek se queda, que convivan juntos. A ambos les vendrá bien tener cerca una cara amable.

—Una cosa más, señora: me gustaría entender el propósito de su presencia aquí —comentó Anatoliy Sokolov con la mirada puesta en Sancho.

—Nos va a ayudar. Nos está ayudando.

—¿Necesitamos la ayuda de la Interpol?

—No. La de la Interpol no, la suya —resolvió saliendo al encuentro del aludido—. Esta noche hablamos. Haz lo que te pido, por favor.

Su expresión distendida, casi risueña, fue el primer buen síntoma que Erika quería encontrar en el rostro del pelirrojo.

—Aquí te devuelvo al pieza de una pieza —dijo Sancho en castellano.

—Ahora vuelvo.

—No tardes, que los paseos en invierno mejor cuanto más alternos.

Erika le dio un golpe en el hombro y sonrió.

—¿Todo bien? —le preguntó a Olek.

—Sí, todo bien. Creo —precisó, impreciso.

—Luego me cuentas. Ahora tienes otra cita.

—¿Otra? ¿Qué es esto? ¿Un casting?

Ella se limitó a abrir la puerta del vehículo.

—Tienes diez minutos.

Olek se inclinó para asomarse al interior del habitáculo. Su sistema nervioso se paralizó, por lo que Erika se vio en la necesidad de ayudarlo con un delicado empujón. Seguidamente se dirigió hasta el lugar en el que Sancho la estaba aguardando. Se detuvo a un metro de distancia y lo observó con detenimiento.

—Si estás esperando a que reproduzca la conversación, te aviso que se te van a congelar las córneas.

—No me hace falta. Solo dime cómo lo ves.

—Cagado de miedo.

—Perfecto. Es humano.

—O eso parece. Ahora haz el favor de llevarme a algún tugurio con calefacción y me sueltas toda la información que tengas sobre Harding.

—Vamos a mi casa, tengo otro regalo para ti.

—¿Con piel oscura de vidrio y alma de vid?

—Puede.

—Puedo.

Al pasar junto al coche, Erika levantó disimuladamente el pulgar. Anatoliy Sokolov asintió.

—Me das miedo, Erika, mucho miedo.

—Y haces bien, muy bien.

Algún lugar en Sarawak. Borneo (Malasia)

De algún modo, aunque no podría decirse que esperara recibir el encargo, tampoco le pilló por sorpresa.

Sabía que durante los períodos de transición, cuando la túnica de Dante no tenía dueño, la agitación entre los custodios provocaba ondas sísmicas que hacían tambalear los pilares del Templo. Y cuando estos no estaban anclados al terreno, como era el caso, el riesgo de derrumbe pasaba de posible a probable.

Hacía más de un año que Adla no tenía que intervenir a requerimiento de algún miembro de la Asamblea, pero necesitaba remontarse mucho en la línea del tiempo para encontrar un rescoldo de inestabilidad que perturbara su espíritu. Tras la muerte de Alcides Edgardo Bujalesky, la Fede Santa había perdido todo el fuelle que representaba el último Venerable Maestre de la orden dantista. El Cartapacio de Minos estaba a salvo, pero la felonía orquestada por Flegias contra Corteza de Roble había debilitado considerablemente sus defensas. Los dieciséis años de mandato de Manfredo no iban a pasar a los anales de la organización como los más brillantes de su dilatada historia; sin embargo, había logrado salvar la precaria situación reduciendo de forma notable su actividad en negocios tan arriesgados como la trata de personas, negocios a través de los que históricamente habían obtenido pingües beneficios. Tocaba mantener una velada presencia en la penumbra, casi inmóviles, a la expectativa, buscando sostener sus ingresos mediante la explotación de su todavía omnipresente influencia política y financiera. Otra decisión que llevaba la firma del Gran Maestre recién fallecido tenía que ver con las espadas de la Congregación. La figura de Damocles no fue restituida y, por consiguiente, el ejército de arcángeles, otrora sinónimo de protección para la Asamblea, se vio reducido a la mínima expresión, integrado por el único superviviente de la catástrofe del año 2013: el arcángel Gabriel. Durante este período sin apenas alteraciones, Adla únicamente se había preocupado por alimentar su comunión con la naturaleza que la rodeaba, alejarse lo máximo posible de los animales de dos patas y mantener tanto su cuerpo como sus habilidades a la altura del peso que representaba para ella sostener su espada dentro de la Congregación.

El encargo le había llegado por parte de Benjamin Harding, un custodio que se había hecho con la túnica de Minotauro haciendo valer su cargo en la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos. Ya había realizado dos trabajos para él y la operativa era siempre la misma: un nombre acompañado de una localización reciente y un informe del objetivo. Con eso le valía a Adla para cumplir con su labor y justificar su remuneración. Ejecutar la información adjunta equivalía a aceptar la misión. Adla no encontró ninguna razón para no hacerlo.

Especificaciones: capturar con vida al objetivo, llevar a un lugar seguro y contactar.

Objetivo: Marlena Konsek. Bolshoy Kislovskiy, 9. Moscú.

Sus carnosos pero delicados labios conformaron una sonrisa.

Moscú era un destino que le encantaba y mucho más aún en aquella época del año.

Embajada de los Estados Unidos (Moscú)

Era maravilloso comprobar que cualquier iniciativa terminaba convirtiéndose en una nueva oportunidad cuando los astros estaban perfectamente alineados, como era el caso. ¿Qué probabilidad había de que Amos Gibli y Abdel Sâmi al Maktoum, enemigos acérrimos, estuvieran buscando a la misma persona y que ambos recurrieran a él? Escasas, pero Benjamin Harding era de los que otorgan más valor a la cabalística que a la estadística.

Lo cierto e irrefutable era que en Moscú muy pocos disponían como él de los recursos necesarios y los contactos como para dar con alguien que se empeñara en permanecer oculto. Su sudor le había costado alcanzar ese estatus y estaba decidido a sacar una tajada importante de la coyuntura. Contar con el arcángel Gabriel garantizaba el resultado. Hacía escasos minutos que le acababa de llegar la aceptación del trabajo, por lo que pronto borraría el problema a Gibli, no sin antes averiguar el motivo por el que esa mujer le había hecho cabrear tanto. Con el emiratí no se había tomado tantas molestias. Había contratado a Artem Kliuka a su tarifa habitual y pedido el triple al de la Alianza Islámica, a sabiendas de que la aristocracia árabe no negocia. Es de mal gusto. Y el pago por adelantado, por supuesto. El Cirujano era bueno operando, pero no era rápido. Para empezar, tendría que esperar a que se le pasara la resaca, porque cuando logró dar con él podía percibir los efluvios de vodka a través de la pantalla de su UAT. Al margen, él se ocuparía de ir dificultando su labor proporcionándole información intoxicada que conseguía a través del coronel Dmitriy Gareev, su mejor contacto en el ejército ruso, a quien pagaba con información de escaso peso sobre las actividades de inteligencia de los Estados Unidos en territorios poco críticos. Cuando Al Maktoum quisiera darse cuenta del juego, la presa estaría en su poder. Solo restaría entonces cobrar a Gibli la información de Khimera y presentarse frente al vicealmirante Howard con el pecho henchido para recibir con honores el reconocimiento que merecía en forma de medalla y nuevo puesto de trabajo en Ford Maede.

Adiós al frío moscovita.

Pero las buenas noticias no terminaban ahí. Recientemente había recibido una notificación de Efialtes confirmándole que su idea de reducir la Asamblea estaba ganando apoyos entre los custodios de mayor peso. Pluto y Nasidio ya eran de su cuerda y, según aseguraba, Minotauro también comulgaba con su propuesta.

Adiós a las preocupaciones sobre su estado financiero.

De esta manera, si todo salía como esperaba, en verano se veía en Maryland repantingado en su nuevo despacho desde donde seguir sacando partido de su privilegiada posición en las alturas.

—Como las estrellas, que nuestro brillo ciegue a los que nos miran desde abajo —citó.

FRAGANCIA

Piso franco de Khimera

Moscú (Rusia)

Febrero del 2030

Si de algo estaba seguro, o eso creo, era de que aquellos estaban siendo los mejores días de mi vida. La rutina consistía en trabajar codo con codo con Marlena, lo cual, por sí solo, ya me hacía tremendamente feliz. Nos manejábamos en el mismo idioma y compartíamos un objetivo: acceder a las comunicaciones de Benjamin Harding a partir de una brecha provocada en el sistema de geolocalización de su UAT. El propósito iba mucho más allá que acceder a su dispositivo y robarle la información almacenada. No disponíamos de todos los detalles, pero, hasta donde sabíamos, el objetivo final era lograr entrar en la red de la embajada de los Estados Unidos. Para ello, ambos coincidíamos en que lo apropiado era desarrollar un troyano residente y colarlo durante el protocolo de intercambio de identidades que requería necesariamente la sincronización del UAT de Harding con el equipo que tuviera emparejado en la embajada. El disfraz se me había ocurrido a mí: hacer creer al sistema que la primera petición de identificación había resultado fallida para que generara una segunda. Y en esa, siempre menos estricta, colarles el troyano que Marlena estaba tallando a mano con tanto esmero. Una vez desplegado nuestro ejército, se dirigiría al módulo de comunicación del objetivo para abrir sus puertos y que pudiéramos comunicarnos en remoto con ese equipo sin dejar rastro, por supuesto. Con ello se buscaba el efecto «te estamos viendo por dentro» que tanto asustaba al sujeto invadido y aprovechar esa tesitura favorable para algo que Marlena y yo desconocíamos. Sospechábamos que el propósito real era abrir una backdoor en su sistema, pero, sinceramente, a mí la incógnita me importaba entre poco y nada.

La única incomodidad, si es que podía calificarse como tal, era que estábamos sometidos a una férrea y pegajosa vigilancia por parte de los nuestros y que cada cuarenta y ocho horas teníamos que cambiar de piso franco, siguiendo el estricto protocolo que había establecido Anatoliy Sokolov. También eran frecuentes las visitas sorpresivas de Rusalka y de Ramiro Sancho, con el que mantenía interesantes conversaciones que versaban sobre lo divino y lo humano y en las que, lo reconozco, me perdía con bastante asiduidad. Aun así, el tipo me estaba empezando a caer bien, aunque no sabría explicar racionalmente por qué. Marlena, por su parte, no recibía la cortesía de Rusalka con la misma predisposición que yo. Entiendo que su tesitura no era muy favorable, pero su malestar desaparecía en el momento, lo que hacía a aquella mujer tan magnética como enigmática.

—Olek, ¿puedes venir?

Música para mis oídos. Por dignidad, retuve el impulso de salir corriendo como un caniche que acude a la llamada de su ama.

—Dame un segundo.

Casi literal.

—¿Podrías revisar esto? Creo que ya lo tengo, pero me gustaría que testaras el código troncal en alguna de tus máquinas de tortura para ver cuánto resiste en el improbable caso de que lo detecten.

—Claro, encantado de la vida.

—Eres un sol. Voy a aprovechar para darme una ducha a ver si me despejo.

«Ducha» se había convertido en un término cuyas connotaciones nada tenían que ver con las que aparecían en cualquier diccionario. En el mío era sinónimo de contención sexual, de aspiración máxima, de ensoñación húmeda con consuelo manual. Porque aquellas imágenes que quedaron grabadas a perpetuidad en mi retina conformaban el metraje, corto pero intenso, de la misma película que se exhibía en el interior de mis párpados en cuanto encontraba el momento para armar el proyector.

—Sin problema —edulcoré.

Pero el problema crecía dentro de mis calzoncillos, por lo que me vi forzado a sentarme presto para ocultarlo. Me logueé desde su equipo para tener acceso a mis herramientas alojadas en el servidor de Buyán, artilugios diseñados por mí para medir la resistencia de un código a los distintos y convencionales procesos de seguridad. Nada más hacerlo, se abrió el cuadro de mensajería interna.

Era Ajax. Resoplé hastiado.

—Nene, ¿estás ahí?

—Aquí estoy.

—Joder, me tenías preocupado. ¿Dónde coño te has metido?

—No puedo decírtelo. Me tienen liado, colega.

—¿Y no podías contármelo?

—Ya ves que no. De hecho, no debería estar hablando contigo.

—¿Ahora vas de importante?

Tentado me vi de abandonar la conversación.

—Estoy trabajando en un asunto importante. Nada más.

—¿Y qué hay de nuestro asunto? ¿Ya te has olvidado de ello?

—No.

—He hecho progresos que me gustaría enseñarte. Avances muy serios, nene, muy serios. Y me he enterado de algo increíble. Sabes que hay un área donde no podemos pisar los mortales, ¿verdad?

—Área Z, te lo enseñé yo, majete.

—Vale, sí, ¿qué más da? He descubierto que está dedicada por completo a la experimentación. ¿Has oído hablar del proyecto Replicante?

—Algo. La historia esa sobre replicar el cerebro de alguien para luego enchufarlo en el metaverso. Ciencia-ficción.

—Una mierda. El otro día me coloqué con un tipo que está asignado al Área Z y me ha asegurado que están probando un cacharro, una especie de gorro o casco, no sé bien, que conecta los neurotransmisores de la matriz sináptica del huésped con un sistema externo preparado para ser gobernado por impulsos eléctricos gracias a la decodificación de la P300.

En ese momento dejé de escuchar el sonido del agua y no quería tener que dar explicaciones a Marlena.

—¿La qué?

—La onda cortical P300, nene.

—No sé qué quieres que te diga, Ajax.

—Tío, ¿no te das cuenta? Sería como pasar de ser espectador a subirte al escenario. ¡Es la vía para conocer el metaverso desde dentro y estos cabrones tienen la llave! Si consiguieras hallar cómo entrar en la cueva del Cíclope, podría verlo con mis propios ojos, ¿entiendes?

—Joder, Ajax, estás completamente pirado. Tienes que dejar de tomar esa mierda del RT, te está achicharrando el cerebro.

—Vale, colega. No necesito que me creas, solo que cumplas con tu parte del pacto.

—¿Qué pacto?

—¡Me cago en todo, Olek!

En ese momento me percaté de que debía de estar muy cabreado para llamarme por mi nombre. Casi nunca lo hacía.

—Quedamos en que tú te encargabas de averiguar la manera de entrar.

—¡Pero ahora no puedo! ¡¿Es que no lo entiendes, joder?!

Casi de inmediato me arrepentí de haberle interrumpido así.

—No puedo. De verdad que ahora no. Cuando regrese a Buyán lo hablamos, pero te voy a decir algo más: Tolya sabe que estamos hurgando donde no debemos y me advirtió de que dejáramos de hacer el idiota.

—O sea, que lo tuyo es importante y lo mío es una idiotez. ¿Es eso lo que me estás diciendo, lombriz?

—¡No me jodas! Lo que trato de decirte es que te la estás jugando.

—Vete a la mierda, nene. Vete a la mierda y no vuelvas jamás.

Y el cuadro de diálogo se desvaneció.

—¡Qué te den por el culo, pirado! —verbalicé.

—¿A quién? —preguntó Marlena desde la puerta.

Con el pelo mojado estaba guapa a reventar.

—A nadie, hablaba con el sistema. A veces lo hago cuando no me quiere hacer caso —improvisé.

—Me gusta. Tendré que probarlo. ¿Has avanzado?

—No, por eso le gritaba. No conseguía conectarme a Buyán.

—Bueno, sigue con ello, por favor. Mientras, yo voy a afrontar la tortura de secarme el pelo.

Era mi oportunidad. Un penalti a favor en el último minuto de la prórroga.

—¡Marlena!

—Dime —dijo extrañada por el volumen de mi voz.

—Verás —titubeé—. Es un poco raro, pero… a mí me encanta el secador.

—¿Cómo?

—Cuando era pequeño y mi abuela lo utilizaba, no podía evitar ir donde estuviera y sentarme. El sonido ejerce una atracción sobre mí que no puedo explicar.

—¿Te estás ofreciendo a secarme el pelo?

—Sí —confirmé algo abochornado.

Su expresión, confusa y destartalada, me hizo desear que me llegara la muerte en ese mismo instante.

Residencia de Erika Lopategui (Moscú)

En ese mismo instante nada podía causarle mayor felicidad.

—Mis niñas me echan de menos —reveló Sancho visiblemente emocionado al regresar al salón—. Tendrías que haber visto la cara de asco que me han puesto cuando les he explicado qué era el caviar.

—¿Y tu chica? ¿Tu chica no te echa de menos? —quiso saber con total indiscreción.

—Eso habría que preguntárselo a ella. Desde que dejó el Cuerpo de lo único de lo que se preocupa cuando estoy fuera es de que siempre lleve puesto el maldito BVG. Hasta para dormir —añadió, exagerando.

—Lo entiendo perfectamente conociendo tu pericia como foco de atracción de problemas. Y de balas.

—¿Tú también eres de los que piensan que por estar hecho de grafeno el condenado chaleco sienta como una segunda piel?

—Nunca me he puesto uno, la verdad. ¿Y qué?, ¿lo llevas puesto?

—Solo cuando me obliga la garra, ya sabes. Lo cierto es que el invento funciona. Hace no mucho intervine en un operativo en Colombia que terminó con festival de disparos. Cinco muertos. Un compañero gabacho recibió una ráfaga en la espalda a menos de cinco metros y gracias al BVG vive para contarlo. Te parecerá una tontería, pero hay veces que me lo pongo solamente porque me invade el recuerdo de mis hijas.

—¡Pero qué padrazo estás hecho! ¡Quién lo diría!

—Padre a secas. No sé si les dedico el tiempo que merecen, pero sí sé que el poco tiempo que tengo para mí se lo dedico a ellas. ¿Tú nunca has pensado en…?

Una sombra tiñó el semblante hasta entonces risueño de Erika.

—¿He metido la pata?

—No. No importa. No es algo que haya estado buscando, pero lo cierto es que anatómicamente no puedo. ¿Whisky?

—Vaya, lo siento. Mejor café, gracias.

—Lo sé desde hace tiempo, lo tengo muy asumido. Eso no quiere decir que, a veces, no me deje invadir por un sentimiento de pena que, por suerte, dura muy poco. Al margen, en el momento que vivimos, es casi una irresponsabilidad traer niños a este mundo.

—Venga, Erika, no me seas catastrofista.

—Lo digo con conocimiento de causa —aseveró mientras preparaba la cafetera—. Pronto se sellará la tercera gran alianza entre China y Rusia, a la que, puedes estar seguro, se unirán los descerebrados de los norcoreanos. ¿Cuánto tiempo crees que tardará en saltar la chispa que incendie el planeta? ¿Crees que la Alianza Islámica va a renunciar a la maldita yihad? Nunca antes han tenido tan cerca alcanzar su propósito de unificar el mundo musulmán y te puedo asegurar que no van a tratar de lograrlo con el Corán en la mano.

—Alguien les parará los pies, como ha sucedido siempre.

—Jamás han sido tan fuertes, Sancho. No sé si ellos provocarán el detonante, puede que seamos nosotros o Israel, qué más da, pero la escalada bélica es un hecho. La guerra cibernética se lleva desarrollando en silencio desde hace décadas; sin embargo, como no deja víctimas mortales creemos que no tendrá consecuencias. Seguimos pensando que, llegado el momento, se impondrá la cordura, que ya hemos tenido bastante con dos guerras mundiales; pero, créeme, cuando esto estalle, nadie podrá evitar que se produzca un conflicto a gran escala. Nadie.

—¿Por eso existe Khimera? ¿Para conseguir que Rusia tenga una posición ventajosa ante el estallido de la Tercera Guerra Mundial?

—El proyecto podría haberse desarrollado en cualquier territorio del planeta, pero, por suerte o por desgracia, ha calado en Rusia. El fin último de Khimera no es hacer la guerra, sino evitar que las consecuencias de la misma devasten el planeta y borren la civilización tal y como hoy la conocemos. Pero para ello tenemos que contar con las armas necesarias para imponer nuestras condiciones cuando sea necesario.

—Imponer condiciones no parece una conducta muy acendrada.

—Mi nivel de castellano no alcanza para…

—Me refiero a que no creo que sea muy loable imponer la paz a través del conflicto bélico, ya sea cibernético o convencional.

—Si esas condiciones llevan a la supervivencia, sí, desde luego que sí.

Sancho se dejó caer en un sofá.

—Mira, yo ya estoy muy mayor para estas conjeturas, solo espero que estés completamente equivocada, porque ese que pintas no es el mundo que me gustaría dejar a Asia y a Greta.

—Llevas peleando toda tu vida por ello, incluso antes de que esas dos bellezas aterrizaran en la tierra.

—Supongo que ese es el motivo por el que sigo persiguiendo hijos de puta.

—Que no te quepa la menor duda —aseveró Erika—. Tú mejor que nadie representas la figura del bogatyr.

La cara del inspector general de la Interpol fue interpretada por Erika como una invitación para narrarle la leyenda del primer bogatyr. Cuando terminó, Sancho ya se había acabado el café y empezaba a modular una mueca repleta de aristas.

—Así que de ahí viene el famoso konets.

—De ahí viene, sí. «Mientras haya una madre que raptar siempre tendrás un Koschéi que perseguir» —citó Erika.

—Ni más cojones.

—Hablando de hijos de puta, tienes que saber algo acerca de Benjamin Harding o, más bien, del traje que he confeccionado para él. A ver si te gusta.

—El traje.

Cafetería del hotel Ritz-Carlton (Moscú)

El traje por sí solo ya le provocó una arcada espasmódica a Abdel Sâmi al Maktoum. Estaba tan raído como pasado de moda y el único botón que había consentido el abrochado parecía estar sufriendo una tortura que iba a terminar en el instante en el que cediera ante la presión abdominal del modelo. Ese hombre de talla mediana, desharrapada figura y expresión lóbrega al que llamaban el Cirujano guardaba más apariencia de operario de granja avícola venido a menos que de resolvedor de problemas de renombre.

Sin embargo, los hechos debidamente contrastados decían que el historial que atesoraba Artem Kliuka estaba al alcance de muy pocos. Su padre, Boris Kliuka, había sido honrado con la Orden de la Bandera Roja, reconociendo su labor patriótica como miembro del Primer Alto Directorio del KGB en 1987. Aquello condicionó la vida de Artem, que algunos meses más tarde ingresaba en el Centro como agente del Noveno Directorio, a cuyo personal se encargaba la vigilancia y seguridad de altos dirigentes del PCUS. Cuando las siglas de su placa cambiaron por las de FSB, se acodó junto a los cargos que postulaban una organización ajena a la excesiva participación del Estado como una de las doctrinas principales que se establecían en los tiempos de la Perestroika. Así fue como llegó a ser uno de los hombres fuertes de la camarilla que encabezaba Vladímir Putin: ocupándose de las operaciones que no aparecían en ningún papel. En 1998, al ser designado este como director del FSB, su suerte quedó directamente ligada a la del líder de esa nueva Rusia que se estaba levantando sobre los pilares del pasado. Dos décadas doradas durante las cuales Artem Kliuka se ganó su sobrenombre, aunque nadie supiera asegurar si ello respondía a la precisión con la que ejecutaba las operaciones o porque el paciente siempre terminaba bañado en su propia sangre. Lo cierto era que desde su quirófano fue atesorando tanto poder que nadie que tuviera dos dedos de frente en el FSB, en el SVR o incluso en el GRU se atrevía a oponerse al designio de su bisturí. Pero el tiempo pasaba inexorablemente y aquellos veinte años dorados terminaron consumiéndose para dar paso a otra época carente de brillo. Un período que se inició cuando Putin perdió la confianza y el apoyo de la oligarquía rusa y, con ello, la presidencia del país. Con Sergéi Borísevich Ivanov todo cambió demasiado rápido. El nuevo gallo del Kremlin no estaba dispuesto a permitir que los servicios secretos siguieran actuando por su cuenta y riesgo. El terrorismo de Estado era del todo incompatible con los preceptos de la cienciocracia y el transhumanismo sobre los que se sustentaba su nuevo proyecto de gobierno, por lo que dispuso la inmediata desarticulación, con honores, eso sí, de los grupúsculos más peligrosos. Y el primero en la lista era el que comandaba Artem Kliuka. A sus cincuenta y cinco años le tocaba reinventarse, pero no demasiado, dado que no había que crear una fórmula distinta para obtener el mismo resultado. La demanda seguía vigente, lo único que cambiaba era el cliente.

Y ese día su cliente era un alto dignatario emiratí que trabajaba para los servicios secretos de la Alianza Islámica. Un altivo remedo de agente ultrasecreto al que, tras diecisiete minutos de conversación, ya tenía comiendo en su mano. Lo que ya le había pagado Benjamin Harding iba a ser una minúscula parte de lo que pensaba sacarle a aquel tipo. Aunque de eso el árabe no era consciente cuando lo vio desaparecer por la puerta de la cafetería del hotel más imponente de Moscú.

Todavía impresionado, Abdel Sâmi al Maktoum olfateó el aire. Las partículas de olor a tabaco mal camuflado que se habían desprendido de la boca del Cirujano aún no se habían volatilizado a su alrededor. Podría decirse que prácticamente solo había hablado él y eso raras veces sucedía cuando el emiratí intervenía en cualquier conversación. A Al Maktoum le había impactado tanto su lóbrega clarividencia que consideró que cualquier palabra que fabricaran sus cuerdas vocales le haría parecer una acémila afeminada.

Ya no albergaba un ápice de duda sobre el éxito de su misión y aquel hedor, única reminiscencia que le quedaba del efímero paso de aquel ignominioso hombre por su vida, se transformó en un codiciado recuerdo olfativo.

Una fragancia señera.

Piso franco de Khimera (Moscú)

Una fragancia señera se evaporaba de su cabello. Como un autómata sin capacidad verbal, me limitaba a mantener el secador a cierta distancia mientras paseaba el chorro de aire caliente por su cabeza. Marlena, sentada en un taburete frente al espejo dándome la espalda, había cerrado los ojos y tenía los músculos de la cara completamente laxos. Lo furtivo de la situación me animó a alargar la mano izquierda para entrar en contacto con su pelo. Introduje los dedos y masajeé el cuero cabelludo con firme suavidad, recorriendo aquel desconocido territorio que para mí era la piel de una mujer. Ella inclinó la cabeza haciéndome ver que aquello le complacía. Seguía con los párpados distendidos y respiraba a ritmo de sueño profundo. Cuando alcancé la sien, me atreví a acariciar el lóbulo de la oreja y aquella conquista se colocó por sí sola en lo más alto de mi calamitoso y paupérrimo expediente sexual. Un escalofrío me recorrió la espalda en sentido descendente y fue a morir en el lugar donde la pelvis pierde su nombre, allí donde sin darme cuenta se estaba produciendo un motín de proporciones considerables. No era el momento, pero no estaba dispuesto a que aquel acto irreverente e irresponsable obstaculizara mis progresos en la campaña norteña. Mi siguiente objetivo consistía en descender peligrosamente por el cuello hasta alcanzar el trapecio. No detecté resistencia alguna, por lo que, sin prisa, emprendí la ocupación pacífica de aquellas tierras. Con el pulgar de avanzadilla, me fui adentrando más y más, seguido muy de cerca por una tropa de dedos celosos que, ávidos por someter al enemigo, maniobraban en grupo como si se tratara de un destacamento de veteranos. Marlena emitió un gemido que llegó a mis oídos a pesar del incesante ruido del electrodoméstico. Al acudir de nuevo al reflejo para comprobar que tenía la situación bajo control, me encontré con sus ojos.

Me paralicé.

El corazón, muy en cambio, se decantó por la reacción inversa: la aceleración. Desconozco cuánto tiempo permanecimos sosteniendo nuestras miradas. Yo no era capaz de interpretar aquel destello mortecino, pero era más que evidente que en la mía estaba escrito el deseo con letras incandescentes.

Marlena se giró y, haciendo alarde de una delicada ferocidad, me arrebató el secador de la mano, lo apagó y lo depositó en el suelo. Su cara quedaba a la altura de mi abdomen y así, mirándome desde un plano inferior, que no sumisa, se hizo con el control; autoridad y gobierno que yo no estaba dispuesto ni capacitado para asumir. Marlena escondió sus manos bajo mi camiseta y recorrió mi cuerpo amasándolo despacio, como si estuviera comprobando de qué pasta estaba hecho. Había un matiz codicioso en su semblante que no fui capaz de catalogar, pero yo no estaba dispuesto a salir de mi rol de observador impaciente, de espectador al borde del colapso. Hecho que aconteció en el momento en el que, con un único movimiento, me vi con los pantalones y los calzoncillos por las rodillas. Huelga decir que no hicieron falta estímulos añadidos para completar no sé si la mayor erección registrada en mi memoria, pero desde luego sí la más relevante. Con creces. Y sin ellas. Me agarró con más fuerza de la que esperaba, como si tuviera una cuenta pendiente con mi virilidad y quisiera saldarla en ese preciso instante. Yo, respaldado egoístamente en mi bisoñez, me dejé hacer con la única ocupación de no perderme detalle. En su mirada, intensa, resuelta, empecé a apreciar trazas de voracidad, de ansiedad contenida, que luego entendí que eran el anuncio del inicio de una segunda fase. No habría tercera. Casi tendría que reconocer que no hubo ni segunda como tal. Segundos, tal vez. Porque en cuanto noté las primeras caricias practicadas en mi epicentro de sensibilidad, la húmeda calidez de su boca y la exigua pero suficiente presión de sus labios, supe que nada podría hacer por contener lo incontenible. En un alarde de resistencia, me evadí quitando la vista de la escena más bonita que nunca pensé que fuera a protagonizar para encontrarme en el espejo con mi cara de expresión inclasificable, entre asustado y bienaventurado, con la boca bien abierta, componiendo un gesto de delirante sorpresa. Apreté los párpados todo lo que pude, como si me diera vergüenza asistir a lo que iba a producirse de forma tan inminente que parecía que no iba a llegar jamás. Como si el orgasmo naciente no fuera conmigo. Un estúpido sonido, lastimero y afeminado, se escapó de mi boca anunciando otro advenimiento, ahora sí, mucho más viril. Una explosión incontrolada. Fugaz en tiempo real, pero eterna en mi recuerdo.

No sé cuánto tiempo transcurrió hasta que volví a ser dueño de mis indecisiones. Solo tenía una cosa que manifestar:

—Lo siento.

Marlena me sonrió, malévola, como si aquello no fuera sino parte de un ambicioso plan.

—No lo sientas. Aún no hemos terminado.

El entusiasmo inicial cedió ante una emoción fabricada de miedo y revestida por la incertidumbre.

Residencia de Erika Lopategui (Moscú)

—Por la incertidumbre —contestó Sancho a la pregunta que le acababa de formular Erika.

—¿Entonces no te parece un buen plan?

—No es cuestión de que lo parezca, se trata de que realmente lo sea, lo cual no vamos a comprobar hasta el final. A bote pronto pienso que empaquetárselo a los estadounidenses conlleva mucho riesgo —argumentó al tiempo que se servía el segundo café.

—El riesgo está presente en todas las empresas ambiciosas y esta lo es. En la guerra cibernética, la clave no consiste en infligir el máximo daño al enemigo, como ocurre en la convencional, el secreto radica en hacerlo sin que tu rival se percate. Por ello no podremos ofrecer la cabeza de Harding a los suyos como la vía de entrada de este fallo de seguridad, porque antes o después terminarían frustrando nuestra iniciativa. Le colgaremos otro sambenito para que lo envíen de vuelta a casa y, una vez allí, su gente lo despellejará vivo.

—Y, por lo que veo, no piensas darme detalles de lo que estáis buscando.

—No necesitas saberlo, esta no es tu guerra, Sancho, y no te voy a pedir que participes en ella.

—De acuerdo, pero, entonces, aclárame algo: ¿qué coño gano yo en este envite?

—El premio gordo, querido, el premio gordo. Sabemos que los miembros de la Asamblea se comunican entre sí a través de una herramienta que vamos a poder monitorizar en cuanto tengamos acceso a su UAT. Cuando despojen a Harding de su cargo y privilegios, ¿con quién crees que va a contactar primero? Con sus hermanos, por supuesto —se contesta a sí misma—. Y cuando ocurra, esos equipos también quedarán marcados sin que sus propietarios se percaten de ello. Y ahí entras tú, para decidir en qué momento recoges la red y subes las capturas a bordo. Cuanto más tiempo aguantes, más piezas.

Sancho evaluó aquello como máximo responsable del Strategic Group Against Human Trafficking de la Interpol.

—Eres retorcida —calificó.

—Eso no es mérito mío, ya sabes que lo llevo impreso en mi ADN.

—¿Por parte de padre, de madre o de los dos? Mejor no me contestes, de padre seguro. Por algo dicen que de casta le viene al galgo.

—¡Cuánto echaba de menos tus refranes!

«Y yo esa sonrisa», pensó el pelirrojo.

La alusión paterna la llevó a querer compartir algo con el pelirrojo.

—¿Te he contado que mi madre me regaló lo que podrían considerarse las memorias de mi padre durante su etapa en Berlín?

—No, pero recuerdo que él hablaba mucho de aquello. Lo enviaron como parte de un programa de formación diseñado para la Stasi a imagen y semejanza del KGB o algo así.

—Algo así. Ya sabes que él lo anotaba todo, ¿llegaste a ver el oscuro cuaderno de bitácora?

—Me lo enseñaste tú en una ocasión.

—Cierto. Digamos que estos cinco son la versión extendida. Abarca toda esa etapa, ahora no recuerdo bien los años concretos, relata algunos casos de espionaje, su relación de amor odio con Markus Wolf, sus primeras investigaciones de asesinos en serie, por supuesto, y hasta la manera en la que conoció a mi madre y cómo se enamoró de ella. Pero principalmente se centra en un suceso del que no me habló jamás en vida y en cuyo desarrollo y desenlace encuentro la explicación a muchos interrogantes sobre la forma de ser, y de actuar, de mi padre.

Sancho elevó las cejas.

—Una novela negra en toda regla —definió.

—O dos.

—Esto confirma mi teoría de que cada vez te pareces más a él —concluyó Sancho. Y, sin embargo, el siguiente comentario abrió una brecha en la cabeza de Erika—. Eran otros tiempos.

—Otros tiempos, sí, pero nada ha cambiado. Y te lo voy a demostrar. ¿Cuál era la principal preocupación de la Stasi?

—Manejar lo que sucedía dentro de sus fronteras.

—Dicho de otro modo: controlar a sus conciudadanos. Y para ello conformaron una vastísima red compuesta por más de noventa mil empleados directos y casi doscientos mil informadores. Necesitaban tener ojos y oídos en cada calle, cada esquina, cada casa, cada salón.

—Ya sé por dónde vas.

—Lo intuyes, pero saber no sabes nada.

—Ilústrame —dijo algo ofendido—. ¿Te queda algo del whisky del otro día?

—Claro.

Erika se incorporó sin dejar de hablar.

—¿Recuerdas el terremoto que provocó el caso Snowden allá por el año 2013?

—Vagamente.

—Te refresco la memoria. El fulano denunció el uso de dos programas desarrollados por la NSA, XKeyscore y PRISM, que, resumiendo mucho, se encargaban de recorrer Internet buscando datos en el tráfico de correos electrónicos, redes sociales, historiales de navegación y un largo etcétera con el propósito de procesar y analizar esos metadatos para trazar perfiles de usuario, analizar comportamientos anómalos de sus ciudadanos y detectar supuestas amenazas. ¿Crees que el gobierno de los Estados Unidos era el único que utilizaba este tipo de sistemas de espionaje doméstico?

—Doy por supuesto que no.

—¿Un hielo o dos?

—Dos.

—Rusia también tenía el suyo. Obzhora, que podría traducirse del ruso como «tragón», pero que, internamente, todos conocían como Pac-Man —reveló entregándole el vaso ancho. Ella abrió un botellín de cerveza—. El comecocos, ¿recuerdas? —quiso saber, e ilustró la pregunta con el movimiento de su mano imitando al aludido.

—¡Cómo no! Mi generación creció con el jodido bicho amarillo.

—Los que diseñaron el malware también. El nombre le venía al pelo, porque, y voy a simplificar mucho —advirtió—, lo que hacía era devorar todo lo que se encontraba a su paso mientras trataba de evitar que se le echaran encima los programas de rastreo y detección de…

—¡Los fantasmitas! Había uno azul, otro naranja, otro rojo y… ¿el otro? ¿De qué color era el otro?

Erika resopló con viveza. Seguidamente liberó una risotada del mismo jaez pero infecciosa de la que Sancho no pudo evitar contagiarse.

—No puedo imaginarme con quién te habrás tenido que acostar para llegar hasta donde has llegado —valoró ella en tono jocoso—. En fin. Pac-Man recorría Internet tragando datos que copiaba y luego volcaba en un servidor que se encargaba de parametrizarlos, etiquetarlos y organizarlos antes de servírselos en bandeja a los analistas. Empezó en el año 2003.

—Intuyo por tus palabras que el jodido bicho amarillo sigue rulando por ahí.

—Sigue y seguirá mientras tenga comida y te puedo asegurar que, al ritmo al que crece el pasto, no tiene pinta de que se le vaya a terminar algún día.

—En resumidas cuentas, que estás reconociendo que sois como la Stasi, pero más sofisticados.

—Insisto, todos los gobiernos con más o menos éxito lo hacían y lo hacen.

—Pero, por lo que me cuentas, no a ese nivel. ¿O hay más bichos de esos sueltos por ahí?

—No, Pac-Man solo hay uno, pero ya no es nuestro.

—¿No? ¿De quién es?

—De nadie. Se quitó la correa en el 2018. No se sabe con detalle cómo sucedió o no me lo han querido contar, pero pasó.

—Y sigue con su tarea: ¡wuaka, wuaka, wuaka, wuaka! —teatraliza Sancho valiéndose de la mano.

—En teoría, no provoca daños, solo copia. Pero eso en teoría, porque podría mutar en cualquier momento.

—¿Y qué hace con ello?

—No se sabe. Los fantasmitas nunca han logrado atraparlo, pero imagínate la cantidad de información que puede haber acaparado en once años de actividad continua. Para que te hagas una idea, y eso es un dato que yo misma he verificado, porque en Khimera tenemos uno de aquellos analistas asignados al programa Obzhora, los datos que captó desde el 2003 al 2018 terminaron de procesarlos en el 2027.

Sancho paladeó el licor mientras asentía con la cabeza.

—Ya. Y en términos prácticos…, ¿qué beneficios reportaría disponer de todo ese volumen de información?

—Casi nada. Podrían reconstruir tu vida con absoluta precisión desde que tuviste contacto por primera vez con un dispositivo conectado a Internet hasta hoy. Solo eso. Si, por ejemplo, quisieran reconstruir tu jornada, sabrían a la hora que te has despertado porque tu UAT registra el incremento de constantes vitales para la aplicación que se encarga de cumplimentar tu historial médico y que envía automáticamente con tu nombre al seguro obligatorio. Sabrían que has dormido aquí por el geoposicionamiento. Sabrían con precisión adónde has ido por la mañana y accederían al banco de imágenes de una de las cámaras que hay instaladas en la tienda a la que has ido a comprar el café que acabas de tomar. Podrían reconstruir el día entero, hasta la conversación que has mantenido con tus hijas, a las que también tienen controladas para…

—¡Hay que joderse!

—Asusta, ¿verdad?

—Sí, lo cual no hace más que afirmarme en mi decisión.

—¿Cuál?

—Que Asia va a tener UAT cuando yo esté criando malvas.

Y con un trago largo, selló la conjura.

Erika dejó la cerveza sobre la mesa y se frotó los ojos.

—Creo que deberíamos ir a descansar. Mañana empezamos con el lío.

Sancho tomó aire.

—Erika, dime qué pinto yo aquí. La operación la tienes completamente pergeñada y cuentas con tu gente para llevarla a cabo.

—No quiero involucrar muchos activos en este embrollo. Cuantas más personas participen, más riesgos. Tolya se va a encargar de darme cobertura a mí y había pensado en que tú te encargaras de proteger a nuestros chicos.

—Ayer me dijiste que no creías que estuvieran bajo ninguna amenaza. Que solo cuatro personas estaban al corriente de todo.

—Amenaza como tal, ninguna, pero me quedaría mucho más tranquila si sé que estás cuidando de Olek.

—Así que mi cometido en esta misión es ser la niñera de un adolescente. Sin duda, todo un reconocimiento a mi trayectoria profesional —comentó con forzada acidez—. Gracias.

Ella recortó la distancia con el pelirrojo y alargó el brazo para entrar en contacto con su barba.

—Si te digo que te necesito cerca, ¿sería razón suficiente para que te quedaras?

—Prueba.

—Te necesito cerca.

Sancho se reclinó en el sofá y desvió la mirada meditabundo.

—¡Claro, coño! Era rosa. El fantasmita que no recordaba era el rosa.

Erika se incorporó airada.

—No te rebotes. Ya sabes que deja mejor sabor de boca el amargor de una despedida sincera que el dulzor de una falsa bienvenida.

—Entonces…, ¿vas a marcharte?

—No. Solo estaba disfrutando un poco más de mis minutos frente a la cámara. Dos días —dijo él levantando la misma cantidad de dedos.

—Dos —repitió ella imitando el gesto antes de hacer el ademán de girarse.

—No tan deprisa, bonita. Aclárame algo que me ha quedado por ahí colgando. Has dicho que mañana empieza el lío, pero, si no he entendido mal, depende de que Olek y Marlena logren su cometido, ¿no?

—¡Ah! ¿No te lo había dicho? —soltó, sibilina—. No conviene compartir información sensible con la niñera, pero contigo haré una excepción. Ya lo tienen. Son dos mentes prodigiosas y están trabajando duro. Muy duro.

Piso franco de Khimera (Moscú)

Muy duro. Así había sido mi proceso de graduación en materia de sexo, aunque, bien pensado, otros muchos adjetivos podrían calificar de manera más acertada lo que había ocurrido sobre esa cama, en el baño, en el sofá del salón y en el suelo de la cocina. No sabría decir cuánto tiempo permanecimos bajo la dictadura del placer carnal, pero sí que decidimos parar cuando aparecieron los primeros síntomas de dolor allí donde nuestros cuerpos se conectaban entre sí. Ella se había quedado dormida casi al instante, pero para mí, que aún notaba el corazón bombeando sangre a un ritmo frenético con destino a unos cuerpos cavernosos que rogaban por una tregua, conciliar el sueño era poco menos que un delirio.

Tumbada de costado, Marlena respiraba casi de forma imperceptible. Apenas un leve movimiento de la sábana que cubría su pecho me indicaba que así era. Quería tocarla, deseaba acariciarla, pero, sobre todo, necesitaba abrazarla. Sin embargo, no había coraje suficiente entre aquellas cuatro paredes para que yo me atreviera a hacerlo. Habíamos hablado poco, casi nada tratándose de dos seres habilitados para comunicarse a través de las palabras, y quizá fuera eso lo que me faltaba: comentar la jugada. Me consolé pensando en que no quedaban muchas horas para que amaneciera y nuestra rutina nos obligaba a estar enchufados desde primera hora de la mañana.

No era capaz de discernir si aquella sensación de felicidad extrema que me envolvía era estar enamorado, pero si estarlo implicaba disfrutar de aquello un minuto más, me concedí ese tiempo para seguir estando enamorado de Marlena.

Después de llegar a esa conclusión, permití que los ojos se me cerraran.

IMPREVISTOS

Embajada de los Estados Unidos

Moscú (Rusia)

Febrero del 2030

Hacía mucho tiempo que Benjamin Harding no se notaba de tan buen humor. El día había amanecido reluciente, purificado, como si a lo largo de la noche hubiera tenido lugar un proceso aséptico y todo lo negativo que solía acompañarle en su despertar se hubiera volatilizado. Quizá por ello se había vestido esa mañana con su mejor atuendo: un traje de color marrón bellota de corte clásico confeccionado en tweed, chaleco y pajarita a juego, camisa en blanco hueso y zapato de cordón tipo Oxford en piel marrón chocolate. Clásico, elegante, ilustre.

Todos los engranajes de la catapulta que le iba a impulsar hasta la cima estaban perfectamente calibrados. Gabriel ya estaba en la ciudad, y aunque Harding no contemplaba mantener contacto alguno con el arcángel, sabía que muy pronto tendría noticias suyas por el cauce habitual. En cuanto a Al Maktoum, como buen musulmán, depositó la cantidad acordada en la cuenta que tenía Harding en las Islas Cook y acto seguido este lo puso en contacto con Artem Kliuka. Y hasta ahí llegaría su cometido si no tuviera que seguir de cerca sus pasos con el objeto de obstaculizarlos. Para ello, había convencido a Frank W. Foster, jefe del SOG (Grupo de Operaciones Especiales de la CIA en Moscú), para que colocara un equipo de seguimiento al Cirujano ante la sospecha, bien argumentada con un falso informe de interceptación de comunicaciones, de que estaba trabajando para la Alianza Islámica.

Sentado en su despacho de la quinta planta, ordenó que le prepararan un té rojo con las hierbas pu-erh que hacía traer desde la provincia china de Yunnan, de donde era originario el llamado té de los emperadores. Harding resolvió matar el tiempo consultando el boletín de noticias interno que preparaban desde el departamento de prensa. Estiró la mano sobre el lector biométrico encargado de certificar que el mapa de las venas de la mano correspondía al usuario validado por el administrador del sistema. La luz verde dio paso al proceso de sincronización con el Terminal Universal de Aplicaciones asociado y unas décimas de segundo después se iluminó el panel principal. No había leído el primer titular cuando emergió, irreverente, un mensaje en su casillero privado.

Creo que me andaba buscando. Aquí me tiene, señor Nichols, para lo que usted disponga.

Rusalka

Harding lo leyó tres veces antes de verificar que, efectivamente, el mensaje le había llegado por el canal codificado de su UAT. Imposible.

O no tanto.

Su día empezaba a enmugrecerse.

La primera reacción fue activar el protocolo de detección de ataque cibernético, pero enseguida la descartó. Alguien tiraría del hilo y acabarían sacando a la luz asuntos que hasta ahora reposaban en el lecho marino de la impunidad. La siguiente opción fue la de no responder, como si aquello no estuviera sucediendo, pero de inmediato la espantó de un manotazo mental y la sustituyó por otra que consistía en contestar con una amenaza de corte diplomático. Con los dedos sobre el teclado notó, para colmo de su ya irritado estado, que el pulso le temblaba notablemente. En ese momento Clarisse, la secretaria de su sección, golpeó la puerta.

—¡Ahora no! —gritó.

El té de los emperadores regresó a palacio.

Y su día era ya una porqueriza infecta.

—Únicamente ganan los que apuestan —se revolvió mascullando entre dientes en un alarde de resiliencia.

—Un placer. Llevaba tiempo esperando este momento.

—¿Tiene algún asunto que proponernos?

—No, tan solo curiosidad.

—Es una verdadera lástima, porque nosotros sí tenemos un negocio que podría ser muy lucrativo para usted.

Un rayo de sol atravesó su cielo bruno.

—Yo siempre estoy abierto a escuchar nuevas propuestas. ¿Podría ofrecerme algún avance?

—Lista McBride.

Con ese nombre se conocía el documento que había elaborado Francis J. McBride, miembro ya retirado de la CIA cuyo odio hacia los judíos tan solo era superado por el miedo que le despertaba la alianza del mundo musulmán bajo una única bandera. Así, durante los cinco años en los que estuvo destinado como vicecónsul en Moscú se dedicó en cuerpo y alma a identificar a los funcionarios de inteligencia que habían sido captados por la Alianza Islámica en territorio ruso con el fin de tenerlos bajo la estricta vigilancia de los servicios secretos de los Estados Unidos.

A Benjamin Harding se le perfiló una mueca alevosa. No era ese un negocio que no se le hubiera pasado ya por la cabeza emprender, al fin y al cabo no se trataba de ciudadanos estadounidenses, sino de codiciosos agentes rusos que trabajaban para la competencia.

El color añil volvía a teñir la mañana.

—Eso está fuera de mi alcance.

—Nosotros le diremos dónde buscar y cómo obtenerlo. Le pagaremos mejor de lo que podría imaginar.

—No subestime mi capacidad imaginativa.

—No subestime nuestra capacidad financiera.

—Podemos hablar de ello.

—En Mayakóvskaya. Solos usted y yo. En el monumento a los héroes en una hora.

Se trataba de una estación del metro de Moscú conocida como «la parada de los espías» por ser un lugar muy recurrente para mantener encuentros no oficiales. Su profundidad y el grosor de su esqueleto imposibilitaban el trasiego de paquetes de alta densidad de información, que eran los que requerían las operaciones de vigilancia y seguimiento desde el exterior. A esta circunstancia se añadía que era una de las más concurridas por su exuberante belleza arquitectónica, lo cual le confería un halo de neutralidad poco testado pero eficiente.

Harding evaluó los riesgos confrontándolos con los beneficios durante menos de tres segundos antes de contestar.

Allí estaré.

Piso franco de Khimera (Moscú)

—¡Nos vamos! —anunció Rusalka tras una fuerte palmada.

Todo discurría según lo planificado. Bueno, todo no. Porque, cuando Marlena me tocó el hombro para despertarme —de forma poco delicada, por cierto—, nada de lo que yo había esbozado en mi cabeza se había cumplido. No pronunció ni una sola palabra que no estuviera relacionada con el trabajo que nos habían asignado; tampoco hubo una mirada cómplice cargada de significado; qué menos que una caricia.

Nada.

Tanto fue así que tuve que revolver en mis recuerdos para discernir si lo que había sucedido entre nosotros era real o solo fruto de una ensoñación. No tardé en percatarme de que Marlena trataba de evitar quedarse a solas conmigo y paradójicamente la noté aliviada cuando Tolya y Rusalka irrumpieron en el piso junto a Ramiro Sancho y dos tipos de seguridad. En ese instante, el proceso de fabricación de hipótesis destinadas a explicar aquella actitud se vio interrumpido y cada uno ocupó su puesto tal y como se había establecido de antemano. Mi función era guiar al troyano hasta el módulo de comunicación sorteando los peligros que pudiéramos encontrarnos dentro, pero lo cierto fue que resultó más sencillo de lo que esperaba. Poco más que un paseo.

Éramos conscientes de que nuestra labor no había terminado, pero les tocaba a otros dar el siguiente paso mientras nos ocupábamos de desmontar nuestros equipos para trasladarnos a otro lugar. Dejar aquellos muros impregnados en mis únicas reminiscencias sexuales me provocó cierto pesar, pero albergaba la esperanza de poder estar un rato a solas con Marlena para aclarar aquella incómoda situación.

—Vosotros dos venís conmigo —nos dijo el pelirrojo—. En diez minutos tenemos que estar saliendo por esa puerta.

Asentí primero y busqué con la mirada la de Marlena, pero ella seguía emperrada en no tener contacto alguno conmigo. Tampoco visual.

—Olek, Marlena —oí a mi espalda—, haced todo lo que él os diga y esperad a recibir noticias mías. Tratad de descansar, porque es posible que las próximas horas se presenten muy movidas. Habéis hecho un buen trabajo —calificó Rusalka a modo de despedida.

Un vehículo nos esperaba con el motor en marcha. Sancho nos abrió la puerta trasera, esperó a que ocupáramos nuestros asientos y en cuanto se sentó en el del copiloto salimos pitando de allí como si hubiéramos perpetrado un atraco. Al volante reconocí a uno de los hombres de Tolya, al que Marlena y yo habíamos bautizado como el Cubo por lucir una morfología tan alta como ancha. No quise desperdiciar la oportunidad de intentar establecer algún tipo de vínculo con ella y, furtivamente, alargué mi mano fuera del campo de visión del retrovisor buscando la suya. Al rozar su piel, se escabulló como quien huye del contacto con un leproso y, dándome por vencido, me refugié en el paisaje metropolitano, que parecía querer huir de mí a toda velocidad, como lo hacía Marlena. Maldecía en silencio mi inexperiencia en las cosas del querer o del no entender, o del qué sé yo, porque, en definitiva, ¿qué mierda sabía yo de las relaciones entre personas?

—Luego hablamos —me susurró.

Traslúcida, proyectada sobre el cristal, una sonrisa creciente, delatora, fue ensanchándose en mi boca.

Exterior del piso franco de Khimera (Moscú)

La gestión de imprevistos era algo tan poco aconsejable para el buen desempeño de sus funciones que el término agonizaba en el diccionario del arcángel Gabriel esperando a morir por desuso más pronto que tarde.

Sin embargo, lo que acababa de suceder trascendía todos los límites de lo previsible y de la semántica.

Había asistido a la secuencia desde apenas unos metros, aunque si se hubiera tratado de kilómetros, también lo habría reconocido. Descolocada, invirtió varios vergonzantes segundos antes de subirse a lomos de la Kawasaki y seguir al vehículo a cierta distancia por el trazado urbano moscovita. Detrás de la pantalla tintada del casco, sus ojos no se despegaban de aquella matrícula, pero las imágenes que aparecían en su mente eran otras. Unas que podía ver con nitidez a pesar de que los hechos se habían producido tantos años atrás entre las paredes que conformaban aquella catedral excavada en el hielo. El frío, intenso y perpetuo, se escabulló de su cerebro a través de las terminaciones nerviosas congelando su cuerpo marmóreo.

Nunca imaginó que sus caminos podrían volver a cruzarse.

Aquello lo cambiaba todo. No sabía en qué proporción, pero sin duda el reencuentro con el hombre que, sin atender a ninguna razón lógica, le había salvado la vida era un imprevisto que el arcángel Gabriel tendría que gestionar.

«The greater the illness, the bigger the pill», rememoró.

Estación Mayakóvskaya (Moscú)

A Tolya le encantaba comprobar que seguía vigente el irrefrenable poder de atracción que ejercían los mosaicos sobre los viajeros. Muy pocos eran los que no desviaban la vista hacia el techo, aunque solo fuera de forma fugaz, como para asegurarse de que aún seguían allí. Las gloriosas escenas de corte futurista ensalzaban el poderío estalinista de tiempos pretéritos, días en los que todo era una bonita carcasa que nada contenía. Y la nada no alimenta. Aquel mensaje tan firme y rotundo como imposible nunca llegó a materializarse más allá de las mentes de sus ideólogos, porque sumidos en la entelequia estalinista se fundían y confundían los ángeles del presente con los demonios del pasado; el hambre con el hombre; el despotismo ilustrado de la aristocracia con la deslustrada y despótica fuerza del autoritarismo. Todo para el pueblo pero contra el pueblo, si era necesario. Y necesario fue, aunque no siempre fuera visible. En compensación, el régimen medicaba a la sufrida clase obrera con píldoras arquitectónicas de entidad mayestática como esta estación del metro moscovita que acababa de cumplir noventa años. Casi un siglo engullendo pasajeros a través de una interminable sucesión de bóvedas que, vistas en profundidad, conformaban un túnel de mármol grisáceo con matices rosa chicle sin solución de continuidad. Observar el trasiego ajetreado de los transeúntes reafirmaba la teoría de su hermano Yuri: esta joya había sido diseñada pensando en el teletransporte, no para el transporte de personas y menos aún hacinadas como ganado en rudimentarios vagones.

Se dejó llevar por la corriente humana para alcanzar el punto de encuentro acordado con Benjamin Harding. El conjunto escultórico estaba dedicado a los héroes de la batalla de Moscú y representaba a una familia bolchevique armada con el subfusil de asalto soviético de tambor junto a la bandera comunista. Sus fornidos y agigantados cuerpos de bronce contrastaban con la esmirriada anatomía de Benjamin Harding, a pesar de que sostenía una pose ensayada, linajuda, con las manos recogidas tras la espalda y el pecho avanzando sobre la vertical del cuerpo. Antes de saludarlo detectó en su mirada las señales de lo que ya esperaba: su cerebro estaba buscando en el banco de rostros almacenados para identificar uno de pronunciados rasgos eslavos.

—Señor Nichols —le saludó en tono adusto, pero cordial.

—Vaya. Ayer camarero en el Sixty, hoy…, ¿quién es hoy?

—Puede llamarme Rusalka —dijo Anatoliy Sokolov.

—Como quiera. Llevo un tiempo aquí parado y, a mi edad, me conviene moverme para facilitar la circulación. Caminemos.

Una mueca triunfalista se instaló en la cara de Benjamin Harding.

—Ya no me hace falta averiguar cómo y cuándo lograron acceder a mi UAT. El Sixty acaba de perder un gran cliente por su culpa. ¿Hace mucho que me tienen echado el ojo?

—En concreto, desde el momento en el que usted se interesó por nosotros, pero eso hoy carece de importancia, ¿no cree?

—Por supuesto. Veo que no se anda con rodeos. Soy todo oídos —se ofreció cortésmente.

—Se avecinan tiempos distintos y no podemos arriesgarnos a que nuestro barco se hunda por las filtraciones que tenemos en nuestro casco.

—¿Ese barco botado al mar bajo el nombre de Khimera?

—Conocer el nombre es como no conocer nada, no alardee de información que no posee, señor Nichols. Lo único que tiene que saber sobre nosotros es que no representamos ningún riesgo para sus intereses; nuestro enemigo, que es el mismo que el suyo, tiene su base de operaciones en Riad y no tardando mucho ambos tendremos que enfrentarlo.

—La Alianza Islámica ya está en nuestro punto de mira —corroboró—, pero no creo que los asuntos estratégicos sean el objeto de este encuentro.

—No, no lo son.

Paseaban despacio sin cruzarse la mirada, pero el mayor Sokolov supo leer con acierto el deseo de su interlocutor por ir directamente al grano y, en su caso, el grano tenía impreso el símbolo del dólar.

—Medio millón de dólares por cada nombre que nos conduzca a una detención.

—Entiendo. No es mal precio, pero no puedo arriesgarme sin haber obtenido nada a cambio.

—Le pagaremos medio millón de dólares por las molestias.

Harding hizo un esfuerzo para evitar dar muestras de la satisfacción que le provocó oír esta cifra.

—¿Cómo piensan facilitarme la tarea?

—Como bien sabe —introdujo conociendo que Harding sabía poco o nada sobre ello—, la arquitectura de su red interna está diseñada por departamentos estancos que imposibilitan que exista una fuga de información global en caso de recibir un ataque, ya sea externo o interno. Por ello, no nos queda más remedio que centrarnos en la pieza que queremos abatir. Los nombres de los contactos valiosos están alojados en una carpeta a la que solo se accede desde el equipo de Martin Horvath, segundo secretario de la sección política de la embajada.

—Lo conozco vagamente, pero dudo que lo que busca lo vaya a encontrar ahí.

—Sabemos cuál es el desempeño de Horvath dentro de la CIA. Ni siquiera él lo sabe, pero, créame, está ahí. Usted solo tiene que conseguir conectar su UAT a ese equipo.

Este dejó caer una carcajada sardónica antes de detenerse en seco y enfrentarse con Sokolov.

—¿Y cómo espera que el bueno de Horvath acceda a eso? ¿Con un simple «por favor»?

—No, con un archivo de vídeo en el que su rubia mujer sale un tanto mal parada. Usted le informará de que su magnífica Red Echelon-4 ha interceptado un intento de extorsión por parte de alguien desconocido y, como buen compañero que es, ha preferido llevarlo por un cauce no oficial.

—¿El vídeo es comprometido? —quiso sabe más por morbosidad que por necesidad.

—Ya tendrá ocasión de juzgarlo usted mismo a su debido tiempo.

—Vaya con la señora Horvath. No tengo el placer de conocerla, pero seguro que me estoy perdiendo una mujer interesante —se mofó Harding.

—Cuando sincronice su UAT con el equipo tendremos acceso al archivo con los nombres de esos contactos que ustedes llaman «asesores externos». Entraremos y saldremos sin dejar rastro alguno de la incursión. Le pagaremos la cantidad mencionada por nombre, insisto, que podamos detener, lo cual usted mismo podrá comprobar cuando lo hagamos público a través de los medios de comunicación.

—¿Y quién me asegura a mí que no terminaré con una condena por alta traición? En la cárcel el dinero no me servirá de mucho.

—Nadie. Pero ya debería saber que en este negocio no interesa tanto el daño que se haga como que el daño no se note. No nos conviene en absoluto comprometerle pensando en alcanzar futuros acuerdos con usted. Al margen, le puedo asegurar que contamos con la persona apropiada para realizar esta operación en los términos que le he especificado.

Benjamin Harding ató cabos.

—Ya he oído hablar del talento de EarthWorm —soltó.

La gélida mirada de Sokolov aumentó varios grados de temperatura confirmando a Harding que había clavado su dardo en el centro de la diana. Si se trataba del tipo que había tumbado a Kraken, la cosa no podía pintar mejor.

—Me interesa, pero para igualar las apuestas tendrán que ofrecerme algo más que dinero.

—¿A qué se refiere?

—Información, quiero que me proporcione algo que pueda vender a mi gente. La confianza no se compra con dólares.

—Si está pensando en el proyecto Khimera, aquí se termina todo, señor Nichols.

—No necesariamente. Igual que nosotros en la NSA manejamos datos sensibles procedentes de otras agencias, ustedes lo hacen de las suyas. Ofrézcame algo relevante como prueba de buena voluntad.

—Entiendo. Tengo algo que podría cumplir ese requisito, pero entonces olvídese del medio millón de adelanto. Prestigio o dólares, señor Nichols.

—El que trata de engullir demasiado antes o después termina reventado. Prefiero degustar la comida poco a poco.

—¿Debo entender que está de acuerdo?

—Lo estaré cuando reciba esa información. Y le aconsejo que sea pronto, no vaya a ser que la demora me haga cambiar de opinión.

—Así se hará. Solo quiero que tenga muy presente que en el momento en que lo reciba ya no habrá vuelta atrás. Espero que sepa evaluar a lo que se atiene si no cumple con su parte, señor Nichols.

—¡Lo sé muy bien! Llevo en esto desde antes de que sus padres se conocieran —dijo elevando la voz por primera vez. Si había algo que Benjamin Harding detestaba eran las amenazas veladas.

El ruso lo examinó con templada frialdad.

—Usted y yo no volveremos a vernos en persona. A partir de ahora nos relacionaremos con usted usando su canal privado de comunicación.

Benjamin Harding se distrajo mirando cómo los moscovitas pujaban físicamente por tomar el tren que acababa de hacer su entrada en la estación.

—Es una verdadera lástima —calificó con fingido esplín—. Me habría gustado mucho conocer a Rusalka en persona. Quién sabe, quizá en otra ocasión —cerró a modo de despedida regalando varios golpecitos en el hombro de Anatoliy Sokolov.

Este aguardó hasta que lo vio perderse entre las personas que esperaban al pie de las escaleras mecánicas que ascendían solemnes hacia la superficie.

Solo cuando lo perdió de vista dejó que sus labios conformaran una casi inapreciable línea curva.

VACÍO

Piso franco de Khimera

Moscú (Rusia)

Febrero del 2030

Cada minuto que pasaba se me hacía eterno. Habían transcurrido dos eternidades desde que Ramiro Sancho había anunciado que se marchaba, pero, por un motivo u otro, nunca terminaba de hacerlo. Reconozco que su conversación era entretenida y profunda, sobre todo esto: profunda, como su voz. Por el carácter dogmático del contenido, me recordaba al abuelo, tras cuyas frases siempre se escondía una moraleja, un doble o triple sentido, todo regado con caldo de moralina rebosando hasta el borde. Marlena, por su parte, se había encerrado en su cuarto nada más llegar y no había dado señales de vida. Se acercaba la hora de la cena y era la excusa perfecta para golpear su puerta.

Si es que el barbudo pelirrojo cumplía con su palabra de marcharse de una puta vez.

—Olek —me sobresalté. Hacía unas décimas de segundo que lo había visto mirando con discreción a través de la ventana y ahora estaba junto a mí. Definitivamente había perdido la noción del tiempo—. Dime si quieres que me quede o que me marche.

Hice como si me lo pensara, un poco al menos.

—No, no hace falta.

—Me lo suponía. Bien. Ya sabéis lo que tenéis que hacer, pero sobre todo lo que no —enfatizó— tenéis que hacer. Gorki o Gori, o Jordi, o como cojones se llame, está abajo y yo, a golpe de llamada.

—Se llama Georgi —apunté.

—¿En serio? Como Georgie Dann, de ahí su querencia donosa.

—No lo pillo.

—Ni falta que hace. Ya de paso, recuérdame el nombre del otro, el que tiene cara de desayunar escorpiones vivos.

—Yuri.

—¿Yuri? ¿Georgi y Yuri? ¿Estás de coña? ¿Yuri Poresnupiv y Georgi Tanazov? Peteira se partiría de risa —dijo en su idioma antes de liberar una risotada que rebotó en los cristales.

Me pregunté si el pelirrojo habría tomado alguna sustancia.

—Por cierto, arregla lo que hayas estropeado con ella —me aconsejó en tono severo señalando su puerta cerrada, que tanto ansiaba yo cruzar de una maldita vez—. Tenéis que trabajar codo con codo en esta mierda en la que os habéis dejado meter, dejad los jugueteos y las tonterías para cuando notes arena fina bajo tus pies, luzca el sol en lo alto y huela a salitre, ¿de acuerdo?

Mi subconsciente me susurraba que él tenía preparado un bofetón con la mano abierta si hacía otra cosa distinta de lo que hice: asentir mucho y bien.

—Buenas noches —se despidió.

El ruido del pestillo al cerrarse fue el sonido más bonito por anhelado que oí en décadas. Me conjuré para aguantar el máximo tiempo posible antes de afrontar mi destino. No llegaría al minuto cuando mis nudillos se impusieron a la conjura.

—Entra.

Su voz no sonaba irritada o mis tímpanos así quisieron interpretarlo, porque cuando conecté con sus ojos me percaté de que aquello no iba a terminar en otro festival de intercambio de fluidos. Marlena estaba sentada sobre la cama, con las piernas cruzadas, frotándose las manos como si estuviera terminando de amasar algo que tenía previsto hornear. Mantuve una posición firme, apuntalado en el suelo por un mal presagio.

—No voy a andarme con rodeos, no creo que sea justo para ti ni para mí. Lo de anoche fue una locura. Un gran error. Hacía mucho tiempo que no…, eso. Me dejé llevar. Estuvo genial, de verdad. —Supongo que esto lo dijo al ver que mi semblante se descomponía—. No me arrepiento, pero no volverá a suceder.

—Un gran error —sinteticé.

—Una equivocación por mi parte —aligeró, como si yo no hubiera sido partícipe de la decisión, lo cual, bien pensado, era cierto—. No debí dejar que sucediera.

—Pero sucedió. Y no veo qué tiene de malo.

—No es oportuno. No en la situación que vivimos. Cuando todo esto termine de una vez, tú volverás a la ratonera en la que te tienen confinado y yo seré libre. Solo estoy cumpliendo con mi parte del trato, pero tengo muy claro que aquí no está mi lugar.

—¿Y dónde está?

Ella tardó en contestar.

—Todavía no lo sé, pero muy lejos de toda esta basura.

No valoré lo siguiente que dije, era mi corazón o mis testículos los que hablaban.

—Yo quiero ir contigo a ese lugar.

—Mierda…, Olek.

Marlena se incorporó muy despacio y alargó el brazo para posarlo delicadamente sobre mi hombro. En aquel momento no supe si lo hacía para tomar contacto conmigo o para mantener una distancia de seguridad.

—Lo siento mucho, pero lo que compartimos anoche no implica más que sexo. Tú tienes tu vida por delante, tu proyecto, y con el talento que tienes estoy segura de que te va a ir muy bien con esta gente. Yo, sin embargo, no sé lo que quiero y no pienso arrastrarte conmigo solo porque te hayas encaprichado.

—Es mucho más que eso.

—Eso es lo que piensas ahora. Eres muy joven para catalogar tus sentimientos.

Esto me dolió. Supongo que no lo dijo con mala intención, pero noté que sus palabras se clavaban en mi pecho. Una capa de serrín me tapizó el paladar.

—Solo trata de entenderlo —concluyó Marlena acompañando el consejo con una caricia sulfúrica en mi mejilla.

Tenía que salir de allí antes de que afloraran las lágrimas que ya notaba a punto de nieve en mis lacrimales. Me giré bruscamente en busca de la salida.

—¡Espera, Olek!

Mi sistema locomotor obedeció la orden.

—Tengo algo para ti.

Cuando me giré sus dedos se abrieron como pétalos de una flor que albergaba un objeto que enseguida reconocí: la memoria externa que había perdido en su apartamento de Varsovia.

—La he guardado para ti todo este tiempo, pero no me he atrevido a dártela hasta ahora.

Compuse un cuenco con la palma de la mano bajo la suya y ella completó el trasvase con un sencillo movimiento de la muñeca. Examiné aquel insignificante trozo de grafeno que tanto había ansiado tener y que, como si no hubiera existido jamás, había eliminado permanentemente de mi memoria.

Lo habría cambiado sin dudarlo por un beso suyo.

O por un abrazo.

Incluso por una última caricia sulfúrica.

—Gracias —pronuncié.

—Olek, que ahora la tengas en tu poder no significa que tengas que abrirla.

—Eso, si no te importa, déjame que lo decida yo.

—No puedes. La decisión que tenías que tomar ya la tomaste.

Artem Kliuka diagnosticó el problema: arrepentimiento crónico. Por suerte, era una enfermedad que ya había tratado otras veces. Solía consistir en un proceso degenerativo que nacía en la conciencia y terminaba apoderándose de la voluntad del paciente. En un caso así, en el mismo acmé de la dolencia, el manual aconsejaba la intervención inmediata. El Cirujano se alegró de estar en el asiento de atrás cuando la cuchilla que sostenía entre el índice y el corazón cercenó la yugular externa. Con la mano izquierda sobre la frente le sujetó la cabeza contra el asiento lamentando que Georgi hubiera cambiado de opinión en el último momento. Antes de que dejara de gorgotear, dictaminó que mezclar camaradería con oficio suele terminar en tragedia.

Limpió la cuchilla en la chaqueta de su antiguo compañero del FSB y la devolvió a su lugar de origen, dentro del espacio previsto en el puño de la camisa. Sin pausa pero sin ninguna prisa —los cristales tintados le otorgaban esa posibilidad—, se dispuso a buscar el juego de llaves objeto del trato que Georgi no había querido cumplir a última hora. Así, los doscientos mil que le había sacado al tipo de la Alianza Islámica en la conversación definitiva se quedarían íntegramente en su bolsillo. El doble de lo que le había pagado ya el tipo de la embajada estadounidense que de vez en cuando le daba trabajo, ahora bien, con la diferencia de que antes tenía que atrapar viva a una mujer y ahora debía matarla y llevarle al chico que la acompañaba de una pieza. Dos tareas, doble precio.

—¡Maldita sea, Georgi! —verbalizó con inquina el Cirujano—. ¡Esto no se le hace a un viejo camarada!

En su mano sostenía una de esas llaves modernas de seguridad que además de la huella dactilar requieren un código alfanumérico para su activación. Quizá se había precipitado al operar de urgencia. El olor a sangre fuera de sitio empezó a volverse insoportable dentro de aquel reducido habitáculo.

—¡Piensa, piensa, piensa!

—¡No tengo nada que pensar! —respondí airado.

Marlena me acababa de proponer salir a cenar fuera en una especie de maniobra de aproximación que mi dañada dignidad no me consentía aceptar.

—Venga, Olek, no te hagas de rogar. El restaurante está aquí cerca y sirven unos platos de comida de verdad, de los que no entran en la mesa. Si quieres podemos seguir hablando del lío en el que nos metimos juntos anoche o no, de lo que quieras, pero salgamos un poco de este encierro. Por favor —añadió edulcorando una mirada que socavó la primera línea de defensa de mi dignidad.

—Nos podemos meter en un problema gordo. Ya conoces las normas; además, no creo que Georgi nos lo permita.

—Georgi no tiene por qué enterarse. Estará roncando en el coche, pero, si nos ve salir, yo me encargo. Si hace falta le cuento un chiste.

—No, más chistes no. Eso no.

—¿Entonces? ¿Te animas?

El tacto de su mano sobre mi cabeza, afectuoso sin más, arrasó mis trincheras.

—Vamos. Total, esto puede esperar unas horas más —dije refiriéndome a la memoria antes de guardarla en el bolsillo del pantalón.

—¡Ese es mi Olek!

Me agarró de la mano y como un corderillo la seguí hasta la puerta. Nos abrigamos debidamente para combatir el frío, aunque yo, lo reconozco, ardía por dentro. Bajamos las escaleras de dos en dos y en cuanto abrió la puerta me agarró la cara entre sus manos y me plantó un beso en la mejilla.

Fruición.

—Tú sígueme, camina rápido y no mires atrás. Y… ¡gracias de nuevo!

—No hay de qué —le respondió Sancho al taxista, que le agradecía el gesto de no aceptar el cambio.

Por el camino había hablado con Erika para ponerla al día de todo. La notó eufórica a pesar de sus intentos por no parecerlo. No conocía con detalle el alcance de la trampa que le estaban tejiendo a Benjamin Harding, pero su olfato le decía que iba más allá de conseguir que lo devolvieran a su país con una mano delante y otra detrás. No obstante, no era esa sospecha, sino otra que no había logrado identificar, la que había hecho renacer a la garra. Era una presión leve, pero podía sentirla atenazándole el estómago. Se bajó del taxi y, parado en la calle, hizo un esfuerzo por recordar el momento exacto en el que había empezado a notar sus afiladas e infectas uñas. Retrocedió hasta la conversación que mantuvo con Georgie Dann cuando dejó el piso franco. El aspirante a monologuista tenía una expresión neutra y su talante distaba mucho del usualmente jocoso. No le contó ningún chiste durante los dos minutos que hablaron sobre su relevo, reportes horarios y demás recordatorios sobre el procedimiento. No encontró nada más que justificara el comportamiento de la garra, por lo que lo achacó a una falsa alarma fruto del exceso de precaución.

Un mensaje de voz puso fin al proceso deductivo. Era Erika.

—El primer plato se enfría. Si me haces esperar más, te quedas sin premio.

—Estoy abajo —respondió usando el mismo sistema—. Espero que hayas abierto y dejado respirar a mi premio. Dame un minuto.

—¡Ni uno más! —exigió Benjamin Harding a uno de sus colaboradores.

No se habían cumplido dos horas desde que había recibido en su UAT un documento confidencial que, tras leerlo con detenimiento, le había acelerado el pulso muy por encima de lo que le convenía a un hombre de su edad. Cuando recobró la calma, lo envió al equipo especializado en verificación documental de la estación de la CIA en Moscú. Cada quince minutos se comunicaba con ellos deseoso de recibir la confirmación de autenticidad.

—A falta de una última comprobación, diría que es bueno, señor Nichols; el documento es real —dictaminó el técnico.

—¡Menuda mierda! —se lamentó Marlena al reconocer el coche de Georgi a través de la vidriera del restaurante—. El muy cabrón ya está ahí fuera, pegado a nuestro culo.

—Es un profesional, Marlena, ¿qué esperabas?

—Esperaba haberle dado esquinazo, pero ya veo que no.

—Por lo menos no ha entrado a interrumpirnos —dije sin quitar la vista de la fotografía que se iba a transmutar, confiaba que no tardando mucho, en comida que sobresaliera de mi plato vacío.

—Es de agradecer. ¿Ya has elegido?

—Hace horas.

—No sabes tú ni nada. Yo vengo con hambre, pero voy a tratar de evitar que me reviente el estómago. Además, me pienso beber una de esas jarras de cerveza.

—Dos.

—Goloso.

Marlena hizo una seña al camarero y le dictó el pedido en su ruso, para mis oídos, perfecto.

—Te lo voy a preguntar —verbalicé como preludio—. Ahora, si no quieres, no me contestes. ¿Cómo conseguiste esconder la memoria habiendo pasado por la cárcel?

Ella colocó las manos en forma de mesa, apoyó la barbilla y pestañeó repetidamente.

—¡Coño! Disculpa. ¡Qué torpe soy, joder! Perdona, perdona.

Ella rio a rienda suelta mientras yo me hundía en mi propio bochorno. Me iba a ahogar cuando llegué a la conclusión de que, para mi consuelo, me había roto el corazón la criatura más preciosa que existía sobre la faz de la tierra.

—¿Por dónde íbamos? —improvisé sacando el cuello del fango.

—¡Por los senderos pedregosos! —rememoró Artem Kliuka en voz alta—. Esa era la respuesta que tenían que gritar cuando su sargento instructor, que había sido miembro de los Spetsnaz GRU, les preguntaba: «¿Por dónde se recorre menos distancia y se llega antes?».

Le habría gustado hacerlo en un lugar menos concurrido, pero, después de evaluar la situación, no era un escenario tan comprometedor. Buscó la máscara que se había puesto de moda entre los atracadores de bancos —que no era sino una evolución tecnológica de la clásica media— y se ajustó el elástico inferior para que no le apretara demasiado. Comprobó con el pulgar que el percutor sobresalía un milímetro del armazón de la GSh-18 de 9 mm que había seleccionado para ejecutar el trabajo. La intervención, conforme había diagnosticado el Cirujano, requería más contundencia y celeridad que precisión. Entrar, disparar, sacar al objetivo, meterlo en el maletero y salir.

—No conocemos la piedad y tampoco pedimos ninguna —se animó repitiendo el lema de las fuerzas especiales rusas antes de inspirar por la nariz y soltar el aire por la boca—. No conocemos la piedad y tampoco pedimos ninguna.

—¿Pedimos una más? —propuso Marlena en cuanto apoyó la jarra ya vacía sobre la mesa.

—No seré yo quien diga que no.

—¿Ves cómo ha sido una gran idea?

Asentí al tiempo que tragaba cerveza para no perder su ritmo. No le faltaba razón, había sido un gran acierto salir a cenar. Ella estaba disfrutando de esos efímeros momentos de libertad y yo disfrutaba solo con el hecho de verla disfrutar.

Repentinamente, algo le hizo demudar el rostro.

Algo que no estaba en el guion.

Algo que estaba sucediendo a mi espalda, según me desvelaron los aterrados ojos de Marlena.

Mi instinto me obligó a girarme.

Un fogonazo estruendoso.

Otro.

Un confuso y efímero silencio dio paso a un calamitoso coro de gritos y alaridos interpretado por los clientes del restaurante.

Sumido en mi aturdimiento, aterrado, me descubrí acurrucado sobre mis rodillas sin saber cómo había llegado hasta allí. Antes de que una mano me rodeara el cuello y tirara de mí hacia arriba, la vi. Estaba tirada en el suelo, guardando una postura antinatural con la mirada descargada en algún punto del espacio, inerte, hueca.

Vacía.

Y allí, en aquel tugurio cuyo nombre nunca memoricé, me vacié yo también. Una vez fuera, no quedó ni un ápice de bondad en mí.

Si es que algún día tuve.

AJENO

Antigua fábrica de juguetes Ogonyok

Distrito Shchúkino (Moscú)

Febrero del 2030

Raras veces había tenido que enfrentarse a una situación parecida.

Artem Kliuka había ejecutado su plan sin salirse una micra del renglón. Con la presa en el maletero, condujo hasta el punto en el que estaba estacionado uno de sus vehículos de emergencia, en el distrito Lomonósovsky, al suroeste de la ciudad. Y fue allí, durante el traspaso de la mercancía, cuando se percató de que algo no iba bien. O todo lo contrario, dependiendo de cómo se mirara. Pero extraño era.

Y mucho.

Aquel joven, a pesar de estar consciente y de no haber recibido daño físico alguno, no presentaba ninguna oposición a sus órdenes. Al llegar a la fábrica abandonada ni siquiera tuvo que emplearse con la contundencia habitual. Simplemente lo guio agarrándolo del brazo hasta el segundo sótano, lo desnudó y lo sentó en la silla donde permanecía amarrado. Una bombilla desnuda que colgaba del techo era el único foco de luz. Su halo no abarcaba la extensión de la estancia, pero iluminaba lo suficiente como para permitirle trabajar. El Cirujano, curioso, se tomó su tiempo tratando de encontrar una razón lógica que explicara tan anómalo comportamiento. El muchacho había adoptado una postura cómoda, con la espalda recta, la cabeza erguida, los brazos descansando sobre los muslos, las piernas en ángulo recto y las plantas de los pies bien apoyadas en el suelo. La relajación se había apoderado de sus facciones, de la totalidad de sus músculos y de la parcialidad del sistema nervioso —porque nada parecía indicar que estuviera activado por completo—. Lo que ahora trataba de discernir el Cirujano era lo que se había adueñado de su alma.

—Olek, sé que entiendes ruso porque Georgi me lo dijo, pero te voy a hablar muy despacio porque quiero que comprendas bien todo lo que te quiero decir. No sé qué has hecho ni qué has dejado de hacer, pero yo tengo que cumplir con mi obligación. Es mi forma de ganarme la vida. Alguien me encarga un trabajo, yo lo realizo, cobro por ello y hasta la siguiente. No tengo nada contra ti, de verdad, pero en el servicio que ofrezco a mi cliente se incluye el hecho de hacerte hablar. ¿Me sigues? Verás, hijo, tengo mucha experiencia en ello, lo llevo en la sangre. Mi padre era uno de los mejores interrogadores que ha tenido el Centro. Yo heredé esa virtud y hasta donde me alcanza la memoria solo recuerdo un caso en el que no lo haya conseguido. El tipo era un checheno áspero y con dos cojones así de gordos —escenificó uniendo los dedos de ambas manos—. En un receso se mordió la lengua y terminó ahogándose en su propia sangre.

El Cirujano alargó una pausa para evaluar si sus palabras causaban algún efecto.

Nada.

—Te cuento todo esto porque ahora voy a contactar con mi cliente y te aseguro que a él no le va a importar una mierda lo que yo tenga que hacer para sacarte lo que necesita saber. Lo que pasa, por ir concretando, es que no te veo con la actitud que te convendría adoptar para afrontarlo. ¿Me explico? Abreviando mucho: que no vas a salir vivo de aquí, pero que yo en tu posición trataría de ahorrarme el suplicio. ¿Qué opinas?

Olek pestañeó.

—Bueno, dicho queda. Ahora nos vemos. Ah, y no hagas ninguna tontería como aquel maldito checheno, hazme ese favor.

Residencia de Erika Lopategui (Moscú)

La euforia era la responsable de su locuacidad pasajera y la explicación había partido de ella sin que Sancho se lo hubiera pedido. Efectivamente, su olfato no le había fallado, pero la envergadura de los efectos que iba a tener la operación Losiny Ostrov de culminarse con éxito iban a ser mucho mayores de lo que cabía imaginar en una mente 1.0.

Utilizando términos que entraban dentro del léxico del pelirrojo, Erika le regaló detalles hasta entonces desconocidos, como el hecho de que el gusano con el que iban a infectar la red de la embajada había sido diseñado por un equipo altamente cualificado de siete personas, dirigido y supervisado por Roger Zimmermann, Rabbit Z, uno de los hackers más buscados de la década de los veinte. El iWorm contagiaría el sistema en el momento en el que Harding conectara su Terminal Universal de Aplicaciones al de Martin Horvath para trasladarle el vídeo protagonizado por su mujer. Para obtener material de esa clase —de la que abre puertas y cierra bocas— habían investigado al personal crítico de la embajada durante dieciocho meses hasta que dieron con lo que buscaban.

—Joder, y yo pensaba que en la Interpol pecábamos de exceso de paciencia.

—La ventaja de utilizar un gusano es que no requiere de la intervención del usuario para que se reproduzca. Digamos que lo primero que va a hacer es buscar un lugar recóndito donde enterrarse para evitar ser detectado antes de poner sus huevos. Esa labor de guiado le corresponde a Olek.

—¿Está capacitado para ello? Es un crío.

—Sobradamente. Además, tendrá el soporte de Marlena y de nuestro equipo en Buyán. Esa parte no me preocupa en absoluto.

—¿Y qué te preocupa?

—En realidad, nada.

—Muy bien. Hasta aquí todo claro, pero sigo sin ver el propósito final que tiene el gusano.

—Extenderse. Digamos que cada archivo va a ser un huésped en cuyo interior lleva la simiente invisible de nuestro gusano. Cuando alguien comparta un archivo infectado, en cuestión de horas, el equipo receptor y el sistema al que esté conectado serán territorio de nuestro gusano. Sabes lo frecuente que es que entre las agencias de seguridad del mismo país se comparta información, ¿verdad? Y, cada vez más, entre países que conforman la misma alianza militar.

—¿Y qué daños provoca?

—Depende de para qué haya sido diseñado. La desventaja de un gusano convencional es esa, que nace y muere con un único propósito.

—Convencional.

—No se te escapa una —observó Erika rellenándole la copa de vino—. El nuestro no lo es. El nuestro tiene la capacidad de mutar a demanda. Y con él, toda su camada. Podría decirse que hemos conseguido mantener vivo el cordón umbilical para inocularles el código genético que nos convenga. De ese modo, podríamos desde causar daños severos hasta robar información sin ser detectados durante años. Y si la infección es masiva, como esperamos, el volumen podría ser…

Erika no encontró la palabra adecuada.

—No me mires así, estamos en guerra, aunque tú no quieras admitirlo. Nosotros sufrimos cientos de ataques a diario. Principalmente desde los Estados Unidos, pero también desde territorio de nuestros aliados, supuestos aliados —matizó—. Nosotros ni inventamos el juego ni quisimos sumarnos a la partida, pero nos toca tirar y te aseguro que todos jugamos para ganar, no para divertirnos.

—De verdad que me quiero bajar de este mundo de cibermierda. Pero ya —agregó con cierto enojo.

—Y esta es la parte menos dañina, Sancho. El preludio. Cuando los gobiernos se cansen de jugar en el tablero del metaverso, querrán seguir haciéndolo en el de la realidad. Matar a alguien frente a frente no tiene nada que ver con matar a distancia. Si estalla un nuevo conflicto bélico a escala global, el mundo cambiará para siempre.

Al pelirrojo se le quedó grabada aquella última frase.

—Khimera, aunque ahora no te lo parezca, nació con el propósito de evitar que eso llegue a producirse.

—Tienes toda la razón: no lo parece. Estáis a punto de cometer un ataque cuyo alcance ni siquiera has sido capaz de cuantificar y…

—Espera, espera —le interrumpió Erika—. Te he dicho que nuestro gusano tendrá la capacidad de mutar, de ser o no ser, no te he dicho que lo vayamos a utilizar para causar daños. Podría ser una amenaza que nos sirviera para detener otro tipo de acciones emprendidas por otros. Un escudo.

—O una espada.

—Exacto.

—Comprendo. De todos modos, sigo queriendo bajarme.

—De momento, lo único que estás haciendo es bajarte la botella de vino, querido.

Sancho le demostró con hechos que tenía razón.

—Si fuera medianamente inteligente, dejaría atrás toda esta mierda para dedicarme en cuerpo y alma a algo que tenga sentido —dijo mirando con melancolía a través de la copa—. Una bodeguita en la Ribera del Duero lo tiene, vaya si lo tiene —certificó tras ingerir un nuevo sorbo.

—Creo que nos estamos desviando de la cuestión.

—La cuestión es que, por muy alta que construyas la muralla, siempre tendrá una piedra mal pulida que la haga derrumbarse —citó Sancho.

—¿De la Biblia?

—No, de mi puta cosecha. Erika, tu ambición, sea o no de corte loable, puede terminar jugando en tu contra.

—Me lo anoto.

Pero no debió de hacerlo, porque pocos años más tarde su ambición haría tambalear los recios cimientos sobre los que se asentaba el Khimera Proyeckta.

—Resumiendo —intervino de nuevo Sancho—, que todo va a depender de que Harding cumpla su parte. ¿Cómo puedes estar tan segura de que lo hará?

—No lo estoy, es solo una corazonada. Los tipos como él son muy previsibles, porque les mueven emociones muy básicas.

—Básicamente, el jodido dinero.

—El poder, más bien, pero este es de los que piensan que el camino más corto para lograrlo es el del dólar. La cuestión es que Tolya ya le ha enviado lo que nos ha pedido: información detallada sobre la inminente firma del Tratado para el Desarrollo de Asia entre Rusia, China y Corea del Norte. Todos los gobiernos sospechan que algo así se va a producir porque lleva años gestándose, pero lo que Benjamin Harding les va a mostrar son las claves del acuerdo militar, los detalles que interesan en la Casa Blanca.

—Todo falso, claro.

—No, en realidad hay más verdad que mentira en lo que le hemos regalado, pero no van a saber discernir una de otra y esto, por sí mismo, ya es una victoria.

—Dos golpes en un mismo movimiento.

—Mañana puede ser un gran día para Khimera.

Las palabras de Erika todavía flotaban en el aire cuando le entró una comunicación. Se presionó los lacrimales y frunció el ceño antes de levantarse de la mesa y aceptar. Sancho, por su parte, concluyó el trabajo que tenía entre manos tratando de camuflar el sabor acerbo que le estaba dejando la conversación.

Al regresar, el semblante de Erika se había transformado.

—Vaya —se anticipó él.

—Era Tolya.

—¿Malas noticias?

—Muy malas. Acaban de encontrar muerto en una de nuestras estaciones a uno de nuestros mejores operadores de sistemas —desveló en tono quebradizo—. Todavía no saben cómo ha sucedido. ¡Mierda, mierda, mierda! Ajax lleva con nosotros desde el principio, es la persona que se encargó de formar a Olek en Varsovia. ¡¿Qué demonios ha ocurrido?!

—Lo siento.

—Pero no acaba ahí… Tolya acaba de recibir el aviso de Yuri Ponkrashov —tomó aire para continuar—. Cuando ha ido a relevar a Georgi Antonov, no lo ha encontrado en su puesto. Entonces ha subido al piso y… estaba vacío. Han tratado de contactar con ellos, pero Marlena no responde y Olek tiene desactivado el UAT.

—La puta madre…

A Erika le sobrevino un vahído y tuvo que buscar el equilibrio apoyando ambas manos sobre la mesa.

—Ha pasado algo —dictaminó ceremoniosa.

—¿Estás bien?

—No, pero me sobrepondré de camino. Tenemos que encontrarlos.

Letra a letra, sintió cómo las sucias uñas de la garra escribían un «te lo advertí» en su estómago.

—¡Hay que rejoderse! —replicó el pelirrojo encaminándose malhumorado hacia el lugar en el que descansaba, ajeno a la tensión de su nuevo dueño, el Colt Anaconda. Antes de abandonar el piso, la garra le forzó a hacer una cosa más.

Antigua fábrica de juguetes Ogonyok (Moscú)

—Está llegando —le anunció el Cirujano.

Olek permanecía en la misma posición. Respiraba con frecuencia somnolienta y la tibieza de su expresión decía que lo que estuviera sucediendo dentro de aquel chasis orgánico era ajeno al entorno.

—¿Has pensado en lo que te he comentado? —preguntó sin ninguna esperanza de obtener contestación—. Ya veo. Me lo vas a poner muy difícil. Se avecina una noche muy larga. Por si te sirve de algo —probó—, te diré que ella no sufrió. Apunté directamente al corazón, conque puedes estar seguro de que no se enteró de nada. Cuando llegue mi hora me gustaría que fuera así, rápido, inmediato.

Olek pestañeó.

—¡Kliuka! —se oyó vocear—. ¿Estás ahí?

—¡Maldito estúpido! —farfulló el Cirujano—. Disfrutaría mucho más con él que contigo, puedes estar seguro, hijo. El caso es que no me conviene ir matando clientes —estipuló tras dar un largo trago a la botella de agua que reposaba sobre la mesa—. Subo a su encuentro antes de que llame la atención de algún vagabundo. ¡Maldito estúpido!

La fragancia de sándalo se impuso con facilidad al olor que deja el olvido en lugares olvidados. Traía el emblema de la victoria escrito en la cara, a juego con su vestimenta de triunfador. Dejó el maletín que portaba en el suelo y extendió los brazos.

—¡Aquí está la lombriz! —le saludó Abdel Sâmi al Maktoum con exagerada efusividad—. No te puedes imaginar cuánto he ansiado que llegara este momento. Te me escurriste entre los dedos en Varsovia y aquello estuvo cerca de terminar con mis aspiraciones, pero…

Sobre los puntos suspensivos se sostenía la comunicación que acababa de mantener con Ibrahim al Owairan informándole de que había atrapado a EarthWorm y que, muy pronto, lo tendría comiendo de la mano de la Alianza Islámica.

—¿Qué le pasa?

—Lleva así desde que lo saqué del restaurante. Está en estado de shock o similar.

—Me imagino mil formas de traerlo a la realidad. ¿Empezamos? —propuso echándose a un lado y cruzando los brazos a la altura del pecho en posición de espectador de primera fila.

—¿Qué quiere averiguar?

Al Maktoum lo miró extrañado.

—¿Averiguar? ¡Nada! Solo quiero que pague por el sufrimiento que me ha hecho pasar desde que se vendiera a los judíos para acabar con Kraken.

—¿Este chico es…? Vaya, vaya, mis felicitaciones, hijo.

El ruso le pidió instrucciones sin necesidad de verbalizarlo.

—Empieza por donde te plazca, pero que dure lo suficiente.

—Usted manda.

El Cirujano se aproximó a la mesa en la que había desplegado sus instrumentos, se quitó la chaqueta, el correaje de la pistola y se arremangó la camisa lentamente.

—La máquina de clavos siempre da resultado —valoró—. Tienen dos centímetros, ¿ve? No se imagina la cantidad de ellos que caben en un cuerpo humano; si uno sabe dónde colocarlos, por supuesto.

—Veo que empezamos a entendernos. Un momento —dijo levantando la palma para luego esconder todos los dedos menos el índice—. ¿Qué es eso? —preguntó señalando un rectángulo de grafeno.

—No lo sé. Lo encontré en sus pantalones.

El emiratí lo examinó sobre la palma de su mano.

—Es una memoria de grafeno —identificó excitado—. ¿Qué tienes guardado ahí dentro, muchacho? ¿Crees que podría servirme? Intuyo que sí. Por suerte nunca me separo de mi equipo de trabajo.

Olek, esta vez sí, lo siguió con los ojos.

—Vaya, parece que la lombriz va reaccionando. Vamos a comprobar qué tienes ahí.

Al Maktoum la colocó sobre el lector de dispositivos externos de su equipo portátil.

—Requiere contraseña, por supuesto. ¡Mira qué bien! —exclamó dando una enérgica palmada en la espalda de Artem Kliuka—. Ya tienes algo por donde empezar.

Exterior del piso franco de Khimera (Moscú)

Durante el trayecto, las miradas cargadas de pesadumbre habían devorado cruelmente las palabras. Erika bajó presurosa del vehículo, pero más precipitada aún fue la aparición de Anatoliy Sokolov. Sus pronunciadas facciones eslavas se habían desconfigurado por la tensión.

—He hecho una consulta a la policía y parece ser que hace algo más de una hora se ha producido un tiroteo en un restaurante de la cadena Yolki Palki que está a dos calles de aquí.

A Erika le flaquearon las piernas. Sancho, a su lado, extendió el brazo para agarrarla de la cintura.

—Hay una mujer muerta.

—¿Marlena?

—No lo sé con seguridad, pero su descripción… concuerda —concretó—. Les he dicho que esperen a que lleguemos para levantar el cadáver.

Erika elevó la mirada para encontrarse con la opacidad zaina del firmamento moscovita, donde querría perderse en ese mismo instante.

—¿Y Olek? —quiso saber sin querer saber.

—Varios testigos dicen que el hombre que efectuó los disparos sacó a rastras a su acompañante, lo metió en el maletero de un coche con los cristales tintados y se marchó. Por la descripción, creemos que se trata del coche de Georgi. Lo hemos geoposicionado por la baliza en Lomonósovsky, ahora me dirigía hacia allá con Yuri.

Erika asintió. Tolya tragó saliva y se pasó la lengua por los labios.

—Su seguridad era mi responsabilidad. Siento haberle fallado.

—No es momento para lamentarse, tenemos que encontrar a Olek.

—Sí, señora —fue lo último que dijo.

Erika esperó unos segundos, inmóvil, antes de presionarse las sienes con las palmas de las manos y encaminarse hacia el restaurante.

—¡¿Qué hemos hecho mal?! —gritó.

—Tranquila, lo encontraremos. Si no lo han ejecutado en el restaurante, es porque lo quieren vivo.

Pero en ese matiz Ramiro Sancho se equivocaba.

Antigua fábrica de juguetes Ogonyok (Moscú)

Tardaba en llegar.

Primero, el chasquido de la máquina; luego, el frío acero rompiendo la piel para penetrar en mi carne; y enseguida, el dolor: agudo, de intensidad creciente pero soportable tras liberarlo por la boca en forma de alarido. Era como un incendio tratando de propagarse en un territorio previamente arrasado por el fuego. No había mucho que quemar en mi cuerpo ya devastado por el profundo pesar en el que me había sumido la muerte de Marlena. Sus ojos llenos de vida, vacíos; su fecunda sonrisa, exánime. Una muñeca rota, abandonada.

Puede que el odio estuviera funcionando como antídoto para el dolor.

—Si crees que lo que sientes ahora es insoportable, espera a que te los empiece a clavar en los huesos —me susurró al oído—. Créeme, al final terminarás hablando. Ahórrate un par de clavos, hijo. Dame esa estúpida clave y te prometo que todo acabará muy pronto.

No sabía cuánto iba a aguantar aquello, pero si de algo estaba completamente convencido era de que de mi boca, al margen de los gritos, no iba a salir ni una sola palabra. El árabe se había marchado con la excusa de que necesitaba respirar aire fresco cuando vomité por segunda vez, pero la palidez progresiva en la que había ido cayendo su semblante era un claro indicativo de que el espectáculo no era de su agrado.

—¿Preparado? —me preguntó palpándome la rótula, anticipándome el lugar desde el que iba a partir el siguiente foco.

Apreté los párpados y todo mi cuerpo se tensó, pero esa vez no oí ningún chasquido, sino el inconfundible rasgar del aire.

El alarido del ruso me hizo abrir los ojos.

Una estatua de mármol se había materializado ante mí. Empuñaba una espada a dos manos y permanecía inmóvil con la mirada fija en mi torturador mientras este, encogido en sí mismo sobre sus rodillas, se retorcía de dolor. Supe que se trataba de un ser humano por el leve balanceo de unas larguísimas rastas blancas que resaltaban sobre el negro del mono en el que estaba embutida. Mi cerebro no fue capaz de hacer una reconstrucción fidedigna de los hechos hasta que me fijé en la mano que reposaba junto a mis pies desnudos.

Si no vomité fue porque en mi estómago no quedaba nada que expulsar.

Repentinamente, el ruso se rehízo y se abalanzó sobre la mesa para agarrar —con su mano menos diestra, pero la única que aún tenía conectada a su cuerpo— un cuchillo de un palmo de hoja. Entre dientes, pronunciaba palabras en su idioma que se escapaban a mi entendimiento al tiempo que avanzaba torpe y agonizante hacia la estatua, que se limitó a mantener la misma posición. Cuando consideró que se encontraba a su alcance, el hombre lanzó una estocada directa al cuello, tentativa que pinchó en aire simplemente porque allí donde tenía que clavarse ya no había nada. La respuesta de la estatua fue un bofetón de proporciones colosales con el dorso de la espada que le volteó la cara. El hombre se repuso de la sorpresa con un doble intento desesperado de alcanzarla con el filo que terminó igual que el anterior, pero en la otra mejilla. La herida en el orgullo hacía más mella en su resistencia que la otra por la que se le seguía escapando la vida a borbotones. La crispación era el rasgo predominante en un rostro que iba perdiendo tonalidades cromáticas por segundos, como si se estuviera contagiando del tono de la piel de la estatua.

—¡¿Quién demonios eres tú?! ¡¿De qué infierno has salido?! —le entendí farfullar.

La estatua de mármol ladeó la cabeza como si no entendiera el modo de comunicación verbal de los humanos. El resto del cuerpo estaba en perfecto equilibrio, con el peso bien repartido en su tren inferior, espalda erguida y los brazos conformando un ángulo recto preparados para atacar. Un movimiento del pie que tenía adelantado fue el preludio de otro fugaz con el que giró trescientos sesenta grados para aparecer como por arte de magia a la espalda de su rival. Este compuso una mueca desabrida antes de dejar escapar un gemido prolongado, lastimero, con el que acompañó la fútil tarea de contener el desparrame de sus intestinos, que asomaban por la burlona sonrisa que se dibujaba en su abdomen. El empeño no duró demasiado para mi disgusto, ya que, no me avergüenza reconocerlo, estaba disfrutando con el suplicio del asesino de Marlena. El ruso dejó que el peso le venciera lentamente para reposar sobre el oscuro tapiz que crecía bajo su cuerpo. Tan pronto como pude despegar los ojos de aquella agónica escena, me topé con los de la estatua, rojizos y sin embargo calmos, más curiosos que amenazantes. Tenía las facciones delicadas pero difusas, como si el autor de la talla no hubiera terminado de definirlas. Tras aquellos segundos de conexión visual, recorrió mi cuerpo examinando las heridas hasta que se decidió a cortar las bridas de mis muñecas.

—Gracias —dije.

Asintió a la vez que me tendía su brazo invitándome a que me incorporara. Lo intenté a sabiendas de que los nueve clavos iban a suponer una carga demasiado pesada para mis piernas. La lógica se impuso y terminé con el culo pegado de nuevo a la silla. Mediante mímica, la estatua me comunicó que esperara allí, que pronto regresaría con ayuda. No debió de parecerme mala idea cuando cerré los ojos vencido por el agotamiento.

Diría que noté una caricia en la mejilla antes de que mi sistema entrara en reposo.

No era la mejor opción, pero sí la única.

Abdel Sâmi al Maktoum corría hacia el coche sin mirar atrás como alma que lleva el diablo. No en vano acababa de ver uno de forma humana llevándose la de Artem Kliuka.

Tratando de recomponerse de las náuseas que le había provocado el proceso de tortura, había salido al exterior con la esperanza de que, al volver, el Cirujano hubiera acabado su tarea. Desde allí escuchó un alarido que no correspondía al registro del torturado, lo cual le hizo regresar al sótano con más cautela que interés. Desde las escaleras, mimetizándose con el entorno para no ser descubierto, asistió al momento en el que aquella presencia diabólica abría en canal a un desvalido Artem Kliuka. Ni siquiera sopesó plantarle cara ni nada que implicara poner en riesgo su integridad. Así, ordenó una retirada inmediata y no demasiado honrosa, aplicando el mismo criterio que había aplicado en Varsovia: la cobardía, convenientemente maquillada, bien puede aparentar cautela.

Aceleró como si pretendiera dejar atrás la certeza de que su tan ansiado ascenso no se iba a producir en un horizonte temporal cercano.

No era la mejor opción, pero sí la única.

En el estado en el que se encontraba, Adla no podía llevarse consigo a aquel muchacho malherido de paquete en la moto. No tenía otra opción que encontrar al barbudo pelirrojo.

Había decidido pasar a la acción cuando no pudo soportar asistir al tormento al que estaban sometiendo a ese joven al que, según había deducido, protegía el hombre al que le debía la vida. Salvar la suya se convirtió en una manera de saldar aquella vieja cuenta pendiente.

Subió las escaleras con precaución por si se topaba con el otro sujeto, aunque algo le decía que ese ya estaría muy lejos de allí. Una vez fuera, aceleró el paso pensando en qué diría Damocles si la viera arriesgarse por un compromiso inexistente, ajeno a sus obligaciones.

El rugir del motor de la Kawasaki ensordeció aquella inútil reflexión.

Restaurante Yolki Palki (Moscú)

El juez, un hombre que aparentaba menos edad que la que tenía y más sueño del que preferiría tener, trataba de contener el ímpetu con el que la mujer de ojos azules casi grises se dirigía a él. Aun sin reconocer la identificación que ella le había mostrado, coligió que lo que más le convenía para llegar a casa cuanto antes y despertarse al día siguiente pudiendo vestir su toga era colaborar al máximo; o dicho de otro modo: no inmiscuirse más de la cuenta. Anatoliy Sokolov le acababa de informar de que habían hallado el cuerpo de Georgi en el vehículo y que, sin otra idea mejor, iba a tratar de exprimir algunos contactos para acceder a las cámaras de vigilancia próximas al lugar.

Y Erika, efectivamente, no tenía otra idea mejor.

Por su parte, Ramiro Sancho se había limitado a pulular de un lado a otro tratando de no entorpecer el trabajo de la policía científica. Alejado del bullicio policial, encontró las condiciones idóneas para tratar de deshacer aquel nudo gordiano. En tales circunstancias, el cercano rugir de un motor se convirtió en una llamada de atención imposible de ignorar.

No fue la gélida temperatura, sino la incredulidad la responsable de que el pelirrojo dejara de producir vaho en ese instante.

Se trataba del arcángel Gabriel, sobre eso no albergaba la menor duda, si bien un sinfín de ellas empezaron a palpitar en sus sienes. Una apisonadora de recuerdos se encargó de aplastarlas y acallar la voz que le aconsejaba hacer algo distinto a permanecer ahí parado a merced de la perplejidad en la que seguía sumido. Sin embargo, no reaccionó hasta que el arcángel le invitó a acercarse con un gesto apresurado. Sancho cruzó la calle haciendo alarde de una templanza que no correspondía con el ritmo al que su corazón bombeaba sangre. Se paró a una distancia prudencial y la saludó con cautela. En su expresión no detectó nada que le hiciera saltar las alarmas, más bien lo contrario.

—Ha pasado mucho tiempo —acertó a decir Sancho.

Ella respondió accionando dos veces el puño del acelerador en una clara invitación que Sancho supo interpretar correctamente.

—¿Dónde quieres llevarme?

El arcángel señaló el restaurante con la mirada.

—¡¿Sabes dónde esta Olek?!

Valoró durante unas décimas de segundo si avisar o no a Erika.

Volando sobre una carretera poco armónica para la velocidad a la que circulaban, Sancho se fijó en lo distorsionado que se presentaba su reflejo en la parte posterior del casco del arcángel. No quiso desaprovechar tal circunstancia para decirse algo a la cara.

—Hay que joderse, Sanchito, hay que rejoderse.

Antigua fábrica de juguetes Ogonyok (Moscú)

La distancia desde la silla al suelo era poca, pero fue suficiente para que la caída me devolviera la consciencia. Con el golpe y de golpe me invadieron imágenes relacionadas mediante las cuales mi cerebro se empeñó en reconstruir los últimos acontecimientos vividos en primera persona. Una injusta concatenación de desmesuradas desgracias se estaba ensañando conmigo y, tirado como un guiñapo junto a aquella silla metálica, me empeñaba en catalogarlas deseando que todas o algunas o una al menos hubieran sido producto de mi imaginación.

La mirada vacía de Marlena me devolvió a mi infausta realidad.

Valoré quedarme allí, dejándome devorar por ese perenne dolor que tenía clavado en mis piernas. No sabría decir si fue la sed o la imperiosa necesidad de huir de mi propio hedor solapado por el que despedía el cuerpo del ruso lo que me hizo reunir las fuerzas que necesitaba para arrastrarme hacia la mesa. Aferrándome a las patas logré ponerme de rodillas y alcanzar la botella de agua. Bebí hasta la última gota sin despegar la vista del equipo portátil que el árabe había abandonado junto a los instrumentos y la pistola del ruso. Lo agarré como si se tratara de un recién nacido, lo acomodé cariñosamente en mi regazo y ambos nos refugiamos bajo la rácana protección de aquel carcomido tablero. La memoria de grafeno seguía esperando a que alguien tecleara la clave de acceso.

Yo era ese alguien.

No se me ocurría mejor forma de evadirme de mi desdicha que zambullirme de cabeza en la aciaga verdad que rodeaba mi truculento origen.

Mis dedos volaron sobre el teclado, pero me concedí un instante antes de apretar la última tecla, como si quisiera dotar de solemnidad la apertura de las puertas de mi pasado. Un archivo de texto que se ejecutó automáticamente llenó la pantalla. Otra carta de Rusalka.

Querido Olek:

Aunque puedo comprender las razones que te han empujado a elegir este camino, lamento profundamente que te hayas decantado por él.

En esta carpeta encontrarás toda la información que existe sobre tu padre, Augusto Ledesma, pero no creo que sea necesario que lo revises todo para que comprendas el motivo por el que tanto tus abuelos como yo lo hemos mantenido oculto todos estos años.

A continuación, relataba una suerte de confesión de forma edulcorada. Su padre, Armando Lopategui, al parecer un reconocido psicólogo especializado en el tratamiento de la sociopatía, había tratado al mío con el propósito de comprender el funcionamiento de su mente y de esta manera poder controlar su comportamiento. Luego explicaba que todo aquello desembocó en un fracaso que terminaría causando justo el efecto contrario.

En ese momento me sentí identificado con él. Con mi padre.

La carta terminaba con otra pegajosa frase que, muy en cambio, me dejó un sabor amargo.

Tienes un corazón enorme, no permitas que nada ni nadie lo intoxique.

Te quiere,

Erika Lopategui

—Erika Lopategui —repetí en voz alta—. A estas alturas, Erika Lopategui, no hay antídoto que impida que este veneno se extienda por mi alma —le respondí con inquina.

Lo cerré indignado y me centré en el contenido. Lo identifiqué al instante. En nuestro argot lo llamábamos «la bolsa de la aspiradora», que era el material que el hacker entregaba al cliente tras encargarse de limpiar un nombre del metaverso, desde fotos comprometedoras hasta expedientes delictivos, actividad que llegó a ser habitual desde que las redes sociales se convirtieron en un lastre para los usuarios. Yo lo había realizado en un par de ocasiones, pero era una labor que requería más tiempo que cualificación y dejó de interesarme. Técnicamente consistía en ir detectando, filtrando y eliminando esa incómoda presencia de las distintas capas de la gigantesca cebolla virtual, desde los niveles más básicos a los más recónditos, siendo el precio variable en función a la profundidad de limpieza requerida por el interesado. Aquella, en concreto, se trataba de un lavado excepcional, con cepillado y pulido incluidos, y había sido realizada por un especialista en la materia. Quizá por retrasar el hecho de tener que enfrentarme al contenido o por deformación profesional, lo primero que hice fue interesarme en revisar las tripas del algoritmo de búsqueda utilizado. Y ahí me llevé otra sorpresa; desagradable, por supuesto. Podría reconocer la impronta de Ajax entre un millón. Pensé que más dolor no me cabía, pero me equivoqué. Mi amigo, mi único amigo, conocía mi pasado y, a pesar de que era sabedor del drama que me ocasionaba ese vacío, nunca fue capaz de ofrecerse a rellenarlo.

—¡Qué hijo de la gran puta eres, Jósef! —verbalicé canjeando odio por pesar.

En tales condiciones, no muy óptimas para afrontar lo que se me venía encima, examiné el material de la bolsa y me decidí por un reportaje publicado en la sección digital de la revista Esquire cuyo titular decía: «Augusto Ledesma, versos con tinta de sangre».

Cuando terminé de leerlo, la rabia acumulada se licuaba a través de mis lacrimales. Mi padre era un despiadado asesino en serie y yo, el producto de una violación.

Mis manos temblaban.

Fue entonces cuando llegué a la irrebatible conclusión de que toda mi vida había sido manejada por otros y por ello y para ello me habían engañado y manipulado a placer, como antes hicieran con mi padre.

Como un auténtico pelele.

Y como un auténtico pelele lloré.

El ardiente frío que me consumía por dentro estuvo muy cerca de hacerme perder la consciencia, pero logré reponerme espoleado por el afán de encontrar algo que mencionaba el artículo: un vídeo en el que se mostraba la muerte de mi padre que se había convertido en viral coincidiendo con mi llegada a este asqueroso mundo. Pensé que no podía existir nada que me hiciera sentirme más humillado.

Pero, de nuevo, estaba equivocado.

No tardé en hallarlo.

Inspiré profundamente y retuve el aire en los pulmones antes de ejecutarlo.

Exterior de la antigua fábrica de juguetes Ogonyok (Moscú)

Por el camino había recibido dos llamadas de Erika, pero el sentido común le dijo que a lomos de aquel corcel de dos ruedas no se daban las condiciones idóneas para mantener una conversación. Sancho descabalgó y esperó a ver qué hacía el arcángel Gabriel. Con su facilidad para expresarse sin pronunciar palabra le explicó cómo llegar hasta Olek y que este se encontraba herido en las piernas. Luego introdujo la mano en el bolsillo de la cazadora, extrajo una pequeña linterna y se la entregó. Sancho entendió que hasta ahí llegaba su amabilidad.

—Yo también tengo algo para ti —dijo el pelirrojo al tiempo que sacaba su cartera y con los dedos hurgaba dentro de un compartimento interior. Era un papel doblado a la mitad y amarilleado por el paso del tiempo.

Supo lo que ponía sin la necesidad de leerlo.

The greater the illness, the bigger the pill.

El rubor se hizo patente en su tez marmórea y acariciándole la barba con el dorso de los dedos selló la despedida.

Sancho acompañó con la mirada su marcha antes de compartir su ubicación con Erika mientras se encaminaba hacia el interior de la fábrica. Una puerta abierta le mostró la ruta que debía seguir y dejándose guiar por las indicaciones del arcángel descendió hasta el sótano. El rastro olfativo que deja la muerte fue el primer estímulo que le arredró. La garra, siempre a la altura de las circunstancias, le sugirió que empuñara el regalo de Erika, y Sancho no encontró razones para oponerse. Un cadáver de un hombre en posición fetal bajo el paraguas de una mortecina luz fue lo primero que captó su atención en aquel lúgubre escenario. Al identificar eso que se entrelazaba entre sus dedos dedujo que el finado era producto de la visceral destreza del arcángel. Por obra y gracia de su espada. Seguidamente exploró el entorno en busca de Olek y no tardó en encontrarlo siguiendo los pies desnudos que sobresalían bajo una mesa destartalada.

—Olek, soy Sancho. ¡¿Estás bien?! —quiso saber mientras se aproximaba encorvado.

Su expresión difusa, disonante para la ocasión, le resultó imposible de interpretar por inerme y desaborida. Tenía la vista abducida por la pantalla de un equipo portátil que descansaba sobre sus piernas ensangrentadas. Sancho tardó en darse cuenta de que eso que sobresalía de su piel eran cabezas de clavos, pero más aún en detectar el arma que sujetaba en su mano derecha.

—Ya está, Olek, estás a salvo. ¿Puedes moverte?

No hubo reacción.

Sancho guardó el Colt Anaconda y le tendió la mano.

—Vamos, chaval, déjame ayudarte —insistió.

Cuando ya había tomado la determinación de mover la mesa para sacarlo de allí, se percató de que Olek giraba el equipo para orientar la pantalla hacia él. La garra estrujó con fuerza su estómago al reconocer aquellas imágenes en las que él y solo él era el protagonista.

—Olek, te lo explicaré todo en otro momento, ahora tenemos que salir de aquí para que te traten esas heridas.

Sancho intentó activar la coctelera, pero oír la voz de fondo de Augusto Ledesma funcionó como un ácido corroyendo los circuitos racionales que la componían. Las palabras que tantas veces había escuchado y tantas había tratado de borrar de su memoria volvían a taladrarle el cerebro.

Estamos terminando. Solo una cosa más, inspector. Los acontecimientos podrían haberse desarrollado de otra forma, pero el resultado hubiera sido el mismo. Usted y yo nacimos para encontrarnos y recorrer juntos parte del camino que ahora se bifurca.

Gracias por todo, inspector.

Al igual que ocurría en el vídeo, Olek elevó el brazo con desquiciante lentitud hasta apuntar al cuerpo de Sancho, completamente estafermo.

Algo se espesó en sus ojos.

Solo se escuchaba la música de Placebo: Song to say goodbye.

—Olek, ¡no!

El instinto de supervivencia del pelirrojo tiró de él hacia atrás al tiempo que con su mano diestra buscaba la culata del Anaconda. Al tomar contacto con ella ya sabía que no le iba a dar tiempo, por lo que pronunció tres palabras a modo de epitafio verbal.

Una conjura del todo premonitoria.

—¡Hay que joderse!

Dos estruendos secos, fugaces.

Se agarró el pecho y cayó de rodillas antes de dejarse vencer por la gravedad y quedar tendido de costado.

Aquella fue la primera vez que acababa con la vida de una persona y me sentí tan bien que llegué a la conclusión de que no podía ser malo.

Diría justo lo contrario.

Desconecté y guardé el dispositivo, arrojé el arma cerca del cuerpo de Artem Kliuka y de esta manera, atemperado, me sumergí en las tinieblas de la inconsciencia.

CUARTO MOVIMIENTO

2054

(«LARGO MORENDO»)

CUATRO MESES DESPUÉS DE LA

DESTRUCCIÓN DE LUKOMORIE

PESTAÑEO

Acantilados de la costa de Uribe

Iberia (área euroafricana norte, sector ártico sur)

Noviembre del 2054

—No ha pasado tanto tiempo —comenta Erika.

—Cuando el tiempo pasa y no pasa nada, nos invade la sensación de que pasa lento —aporta Kai-Xi Chengwu.

—No es el caso. Estamos cumpliendo punto por punto con lo establecido; ahora bien, a un precio muy elevado.

—Lamento la pérdida de Frederik, era un gran guerrero.

Erika deja que su mirada navegue a la deriva por las aceradas aguas del Cantábrico. El horizonte, camuflado entre la paleta de grises que hoy lo pinta todo, apenas marca la diferencia entre lo terrestre y lo celestial.

—Él eligió irse así. Me consuela pensar que tuvo el final que él quiso a pesar de que la misión fuera un fiasco. Constantin Lébedev pagará por ello.

—¿Por eso me has hecho venir?

—Quería verte en persona para darte las gracias por traerme sano y salvo a Olek.

Kai-Xi amusga los ojos concentrando toda su expresividad en las dos líneas horizontales que tiene bajo las cejas. Ella interpreta acertadamente el gesto.

—No te guardes nada, por favor.

—No es un tipo muy hablador. Durante el viaje de regreso apenas hemos intercambiado unas pocas palabras con él. Ha debido de sufrir mucho a lo largo del cautiverio.

—Se recuperará. Está acostumbrado a rehacerse.

—No es posible renacer sin morir un poco en cada alumbramiento. Es difícil saber cuánto del Olek que tú crees conocer queda dentro de él.

—Supongo que no tardaré en averiguarlo. Me está esperando en casa. Confío en que, por lo menos, el talentoso operador de sistemas haya sobrevivido, porque lo vamos a necesitar.

Erika desestima ponerle al corriente de la amenaza que supone Pac-Man pensando en la misión que está a punto de encomendarle. Deja que un confortable silencio los envuelva antes de retomar la palabra.

—Pensaba que tu interés por él iba más allá de su talento. ¿Qué me estoy perdiendo?

—En mi corazón, Olek puede que ocupe el espacio que le corresponde al hijo que nunca tuve, puede. Pero en mi cabeza es la persona más cualificada que conozco para resolver un problema que yo no puedo afrontar —confiesa ella con frialdad—. En situaciones límite como esta en la que nos encontramos, lo afectivo no tiene cabida.

—Mi padre podría haber firmado esa frase.

—Tu padre fue un gran líder. Sus decisiones estuvieron orientadas a la consecución de sus objetivos, pero se convirtió en nuestro enemigo en el momento en el cual la vida de los demás dejó de tener valor alguno para él. El fin y los medios deben mantener cierta proporcionalidad, tú lo sabes mejor que nadie.

—Puedo estar de acuerdo con eso siempre y cuando tengamos claro cuál es el fin.

—El nuestro no ha cambiado jamás, Kai-Xi, y lo que nos corresponde ahora es devolver la soberanía al pueblo. No existe otra forma de que el individuo recupere su dignidad, se sienta partícipe y responsable —enfatiza— de sus acciones.

—¿Ciudadanos, pobladores y moradores?

—Exacto, pero antes de empezar a sembrar el nuevo jardín vamos a tener que arrancar algunas malas hierbas.

—Bonita metáfora. Lébedev es singular, ¿de quiénes más estamos hablando?

—Por el momento de Anwar al Jawad, de Wellfare Corporation, y Monique Girandon, de Domotics Technology.

—¿Por el momento?

—No descarto que alguien más pueda unirse, por eso debemos actuar de inmediato. Kai-Xi, hoy más que nunca, te necesito a mi lado.

Este se detiene frente a ella y adopta una pose castrense.

—Aquí me tienes.

—¿Podemos contar con Xin Qian?

Kai-Xi sonríe, Erika también.

—Petra Toivonen te enviará toda la información que hemos extraído y procesado de la Lupa sobre Anwar al Jawad y Monique Girandon.

El chino inclina ligeramente la cabeza como queriendo agrupar en una zona determinada de su cerebro las incógnitas que acaban de aflorar.

—Constantin Lébedev es cosa mía —resuelve ella.

—¿Cuándo partimos?

—Tenemos disponible un alígero para el momento que consideres oportuno.

—A Xin Qian la noto aburrida. Considero que lo más oportuno sería ponerle remedio lo antes posible.

Reserva natural Kronotski (Kamchatka)

Desde la confortabilidad de su sillón y sabiéndose inmune entre esos fortificados muros, da la orden al DOM de iniciar la sesión.

Es la tercera reunión que mantiene con sus nuevos socios, los únicos que por el momento se han atrevido a desafiar la tiranía de Benjamin Harding. Hoy espera obtener su conformidad para pasar a la acción en las dieciocho urbes capitalinas que tiene bajo su control. Concretamente, bajo el dominio de las Milicias de la Urbe, a las cuales su empresa suministra armamento para hacer cumplir los preceptos que se aprueban en las juntas sectoriales. No es un número definitivo, pero sí suficiente en su propósito de encender la chispa del nuevo orden que tiene pensado establecer. Es muy consciente de que de nada le servirá ser el absoluto dominador de la industria armamentística del planeta si no cuenta con el control del flujo energético que le aportará Al Jawad. Por su parte, Monique Girandon se ha comprometido a poner a disposición de la causa buena parte de los culos que sus empresas de domótica avanzada han amasado tras veinte años de constante crecimiento urbanístico. Precisamente la imagen tetradimensional de su administradora única afincada en el M1 de París es la primera en aparecer. Unos segundos después lo hace la del saudí.

—¡Sean bienvenidos, amigos! —los saluda con efusividad desmesurada sin encontrar la equivalencia esperada en sus rostros.

—Señor Lébedev —interviene Al Jawad—, mis asistentes en seguridad insisten en que la comunicación no supere los cinco minutos en ningún caso. Por favor, sea breve.

No les falta razón a los mencionados asistentes, aunque el verdadero motivo por el que el saudí anda justo de tiempo nada tiene que ver con su seguridad. Más bien con su inminente participación en The last one, un programa de entretenimiento de ámbito global en el que participa representando a su territorio natal, Mesopotamia. Al Jawad tiene que meterse en la piel virtual de su personaje, Abu Sufyan, a través de quien homenajea la memoria del mítico caudillo de los Quraysh, la tribu guerrera más temida en la Arabia preislámica.

—Muy breve —zanja el ruso, condescendiente—. Lo tengo todo dispuesto, tan solo quiero asegurarme de que no han cambiado de opinión.

—Por mi parte todo sigue en pie si se mantienen las condiciones ya pactadas —confirma Al Jawad.

Su adhesión al grupo responde a causas de naturaleza económica. Desde que Benjamin Harding logró que se aprobara el aumento de la carga impositiva a las plantas de redes de creación y transporte de energía, su negocio ha dejado de crecer. No así los gastos. El acuerdo trilateral estipula que una vez establecido el nuevo orden se anulará dicho tributo.

—Y se nos garantiza el anonimato en todo momento, por supuesto —añade el saudí.

—Por supuesto —repite el ruso en una octava más alta.

—Mi postura es exactamente la misma —se alinea ella. Lo cual, en términos numéricos, supone la anulación de la deuda que arrastra con el Planet Construction Bank, que tiene asfixiada a su empresa. Incluye también un mínimo del cincuenta por ciento de las adjudicaciones de futuras licencias DOM, obligatorias para toda nueva construcción de carácter residencial.

—Repasemos, entonces, muy brevemente —subraya— las siguientes cuestiones del programa.

Residencia de Erika Lopategui (Iberia)

Mis rescatadores, esa siniestra pareja de hermanos chinos, me han puesto al día de todo lo ocurrido durante mi cautiverio. Me rindo ante un hecho: Rusalka siempre consigue cumplir sus propósitos. Suplantar a Benjamin Harding para hacerse con el control inmediato de la Asamblea me parece una idea brillante; ahora bien, destaco por encima de todo la manera de llevarla a cabo. Magistral, se mire por donde se mire. Al alcance de muy pocos.

Llevo al lado de Rusalka el tiempo suficiente como para no dejarme sorprender por nada que haya sido esbozado por su cerebro, pero cuando la veo cruzar el jardín embutida en aquel cuerpo masculino de edad similar a la mía no puedo evitar esconder la parálisis fruto de la estupefacción.

Sé fehacientemente que se trata de ella; sin embargo, el hombre que se dirige hacia mí con paso decidido, expresión tomada por la emoción y los brazos abiertos no deja de parecerme un extraño. Permito que me abrace con fuerza e imito el gesto.

—¡Olek! ¡Nunca perdí la esperanza, nunca! Y cuando Kai-Xi me informó de que te habían encontrado…, no podía creerlo. No podía —me dice con la voz quebradiza—. ¡¿Estás bien?! ¡¿Has podido descansar algo?! ¡¿Has comido?! Te noto muy delgado. Muy cambiado.

—Resulta muy irónico que me digas eso.

—Sí, perdona, a veces lo olvido. Todavía me sigo sobresaltando cada vez que me miro en el espejo. No logro acostumbrarme. Pero, respóndeme, ¿cómo te encuentras?

—Razonablemente bien —califico.

—Algo en mi interior me decía que de nuevo habías conseguido burlar a la muerte. Mi instinto sigue funcionando.

—La idea de escapar por el culo de la bestia me la dio Tolya. Aún no me he hecho a la idea de no volver a verlo.

—Estuvo a la altura de las circunstancias hasta el último momento. Todos lo echamos mucho de menos.

—También estoy al corriente de que hemos perdido a Frederik.

Ella desvía la mirada y compone un mohín nada masculino.

—Vamos adentro, está empezando a refrescar. Tengo algo de vino.

—Gracias, pero mi cuerpo solo me pide ingerir agua pura del Mundo Impoluto.

Los siguientes minutos transcurren densos entre profundos silencios y frases superficiales. En algún momento decido romper con esa dinámica tras acomodarnos en aquel trasnochado pero confortable salón.

—Tengo curiosidad por saber de dónde has sacado a esos dos piezas que me han rescatado.

—¿Por qué no se lo has preguntado tú mismo? Habéis empleado dos jornadas completas en regresar.

—No me sobraban las fuerzas para charlar con extraños. Simplemente me dijo que tú les habías encomendado la misión. Al margen, ninguno de los dos se prodiga demasiado en palabras, que digamos.

—Si quieres que empecemos por ahí, no tengo ningún inconveniente.

No la interrumpo ni una sola vez y, cuando termina de contarme la historia de Kai-Xi Chengwu, concluyo que la mía no es la única desventura cíclica prorrogada en el tiempo de manera indefinida.

—Así que se trata del último de los bogatyrí. Resulta paradójico. Yo le di soporte en varias operaciones, como aquella que montamos en Marrakech con la que pretendíamos averiguar la identidad del intermediario que estaba utilizando la Alianza Islámica para negociar la venta del gas Margaritka con los chinos, ¿recuerdas?

—Por supuesto —afirma rellenándose la copa—. Descubrir que Dmitriy Gareev era un traidor repugnante fue una bofetada muy dolorosa para todos, pero sobre todo para Tolya.

—Para mí lo doloroso fue volver a cruzarme con Abdel Sâmi al Maktoum después de tantos años. Creo que es la única persona a la que he deseado matar con mis propias manos.

Rusalka se muerde el labio inferior. Reconozco ese gesto cuando descarta un pensamiento fugaz que le viene a la cabeza.

—No era del todo necesario. Sellamos su destino al filtrar a Riad que habíamos interceptado la comunicación que con tanta urgencia como imprudencia estableció con Gareev. Su ambición fue su tumba y no hablo en sentido figurado.

—Ya. Te confieso que jamás llegué a comprender que no le hicieras pagar por aquello. Yo podría haberme encargado gustosamente.

«Aquello» es un asunto delicado, casi tabú, que hemos tratado alguna vez, pero que casi nunca sale a flote. Los músculos de su cara se tensan.

—Una cosa es desear la muerte y otra bien distinta es atreverse a quitar la vida a alguien. De cualquier modo, a veces la muerte no es el peor de los castigos; eso ya te lo he explicado más veces.

—En aquel momento lo único que yo quería era que los responsables de la muerte de Marlena pagaran por ello y…

—¡Olek! —me interrumpe airada antes de incorporarse y caminar en círculos frotándose las manos con vehemencia, como si quisiera limpiarse la culpabilidad que las ensucia—. Te recuerdo que yo sufrí tanto como tú aquel maldito año 2030. Perdí a Sancho, mi único amigo y último anclaje con mi pasado. Tuvimos que abortar la operación contra Harding, lo cual, visto ahora en perspectiva, resulta incluso más doloroso sabiendo en quién se convirtió aquel hombre. Al igual que tú —me señaló con el índice, enérgica—, yo también lamentaba que Artem Kliuka estuviera ya muerto, porque sentía que había perdido la oportunidad de trasladarle todo el dolor que me había causado al asesinar a Sancho y a Marlena, y haberte torturado a ti.

Así es: mi adulterada versión de los hechos se convirtió en realidad al ser el único superviviente de la carnicería que se produjo en la antigua fábrica de juguetes.

—Y luego el accidente de Ajax en Buyán… Me vine abajo —prosiguió Rusalka—. Me colapsé, lo admito, y en cuanto Mijaíl regresó de la estación de Alátyr decidió mantenerme alejada del proyecto durante un tiempo. Cuando estuve en condiciones de volver, el rastro de Al Maktoum había desaparecido.

—No tuve noticias tuyas en mucho tiempo —intervengo sin acritud, dejando ahí la frase como a título informativo—. Me devolvisteis a Buyán para continuar con el programa de formación como si nada hubiera ocurrido.

—Tolya consideró que la vuelta a la rutina era lo que más te convenía. ¿Qué camino habrías tomado tú si hubieras podido elegir? Te recuerdo que cuando las heridas de tus piernas sanaron y te dieron el alta médica ni siquiera hablabas. Viéndolo en perspectiva, deberías agradecérselo.

—No le critico por haber tomado esa determinación, lo que quiero hacerte notar es que tuve que masticar toda esa mierda yo solito antes de tragármela.

—Siempre funciona así, ya deberías saberlo. Era tu mierda.

—Esperaba algo más por parte de mi hada madrina.

Es un golpe bajo, sí, pero dentro de las reglas.

—Olek, tu hada madrina había perdido su varita mágica. Te aseguro que no habría podido ayudarte, más bien diría que te habría perjudicado. Luego llegaron los años de mayor crecimiento de Khimera, nuestra época dorada antes de que nos metiéramos de cabeza en aquella guerra que amenazaba con terminar con todo. Y después pasamos a la clandestinidad. A pesar de la distancia, te he dedicado toda la atención que he podido. Lo he hecho lo mejor que he podido, pero… en ocasiones lo mejor y lo peor son percepciones que se funden hasta confundirse en una misma idea —certifica—. Hay veces en las que es imposible distinguir el lado en el que uno está y otras…, otras, sencillamente, deja de importar.

Proceso el acertijo durante unos instantes sin llegar a ninguna conclusión. No sé si quiere recriminarme algo o está reconociendo algún error.

—Todos hemos sufrido mucho para llegar hasta aquí —prosigue.

—Unos más que otros, por desgracia.

—Algunos tienen la suerte de poder contarlo, otros ya no.

—Ya, pero en determinadas circunstancias vivir no es el mejor de los premios —sentencio dando la vuelta a su premisa anterior—. Te puedo asegurar que las condiciones de vida de los duendes no son ningún regalo. Deberíamos pensar en hacer algo seriamente.

El cambio de tercio causa el efecto esperado disipando esa nebulosa de crispación que se había ido condensando en el ambiente.

—¿A qué te refieres?

Ahora soy yo quien se explaya en la narración y Rusalka la que me presta oídos. Omito la parte poética, dado que ella no es consciente de que el día de autos tuve acceso a toda la verdad contenida en la memoria de grafeno, esa que tanto se había esmerado en ocultarme.

—La existencia de los duendes es la manifestación más rotunda de hasta dónde ha llegado la perversión del ser humano. No obstante, poco podemos hacer por enmendar la situación —justifica ella—. Nuestro empeño debe centrarse en construir un futuro, no en tratar de arreglar el pasado.

—¿Ellos no forman parte del futuro?

—Sí, de un futuro con fecha de caducidad que no puede consumir nuestros limitados recursos ni distraernos de nuestras prioridades. No creo que existan muchas diferencias entre las condiciones de vida de los duendes y las de los moradores, de quienes ni siquiera nos hemos ocupado de saber cuántos son. Al margen, Olek, nos encontramos en una situación muy delicada que podría comprometer el porvenir tanto en el Mundo Manchado como en el Impoluto.

La frase con aroma apocalíptico enciende en mi interior una llama de esperanza. Me limito a esperar más información mientras me dejo consumir por la inquietud.

—Hiciste un magnífico trabajo consiguiendo cegar a la Lupa para que tus compañeros pudieran llegar hasta aquí; excelente. Sin embargo, la hazaña llamó la atención de Pac-Man.

Trato de administrar la noticia con naturalidad, sorprendido a medias para ocultar la euforia que ya noto chispeando dentro de mí.

—¿Pac-Man?

—Ha regresado con más fuerza que nunca. Rog ha realizado algunas averiguaciones que quiere compartir contigo. Cuanto antes —añade—. Olek, te lo voy a preguntar directamente. Y, por favor, respóndeme con total franqueza. ¿Te encuentras en condiciones de afrontar este reto?

Hago sonar mis nudillos uno a uno a modo de redoble de tambor.

—¿Qué alternativa tenemos?

Reserva natural Kronotski (Kamchatka)

Concluida la breve reunión con sus nuevos socios, Constantin Lébedev se alivia el picor que se ha hecho fuerte en la papada.

Se concede un tiempo precioso antes de transmitir las instrucciones precisas para sincronizar el golpe a los dieciocho comandantes de la Milicia que tiene bajo su órbita. El objetivo es doble: tomar la sede del gobierno territorial y dar a conocer públicamente el manifiesto donde se justifica la acción subversiva atendiendo a razones libertarias contra la tiranía impuesta por Benjamin Harding y sus títeres. No espera encontrarse una fuerte oposición armada. En esos territorios no serán muchos los milicianos que decidan mantenerse fieles a la Asamblea; así y todo, tiene preparadas y dispuestas para intervenir veintidós parejas de centinelas que enviará a las urbes capitalinas en las que no triunfe de inmediato el levantamiento. Para asegurarse el éxito, necesita que el proceso se desarrolle con la máxima celeridad y que se extienda al resto de urbes de cada territorio ganado para la causa. El apoyo de los pobladores lo tiene garantizado con el paquete de medidas populares que ha acordado implementar, disposiciones que contienen mucho más ruido que nueces con la idea de que no provoquen el rechazo y la oposición de los urbanitas. A estos últimos sabe cómo contentarlos y lo realmente fabuloso es que ni siquiera ha tenido que ponerse a pensar en una fórmula renovadora. Se ha limitado a plagiar la que el presidente planteó en la última Asamblea, cuando sorprendió a todos con un proyecto de reforma político-administrativa como paso previo para devolver la soberanía al pueblo. Esta contempla la creación de un único órgano de gobierno —bautizado como la Cámara Ciudadana— conformado por tres representantes de cada uno de los sesenta y nueve territorios poblados, en cuyas manos residen los poderes ejecutivo, legislativo y judicial. Es evidente que su propuesta rescata la exitosa receta de la Comisión de los Cincuenta, que tan buen sabor de boca dejó en la memoria colectiva. No en vano fueron los responsables de remontar la debacle en la que la humanidad permanecía sumida tras la Guerra de Devastación Global. De esta forma, las distintas juntas sectoriales y los gobernadores territoriales, dependientes ahora de la Asamblea, pasarán a estar subordinados a las directrices que se aprueben de la Cámara de Ciudadanos. Confía en que los urbanitas enloquezcan en cuanto lo haga público. El siguiente paso contempla ofrecer al resto de miembros de la Asamblea un acuerdo favorable a sus intereses con la única condición de que desaparezcan de la política. Los conoce tan bien como para saber que si les respeta el bolsillo ninguno va a permanecer al lado de Harding cuando las aguas bajen turbias.

La posición de Constantin Lébedev es clara: que todo cambie para dejar las cosas como están; con él y los suyos en la cúspide, por supuesto.

La partida empezará cuando envíe a los gobernadores territoriales la comunicación que ya tiene preparada. Pero, además, si por algún azar miserable del destino no lograra imponerse y apartar a Harding del poder, tiene preparado un comodín infalible —en realidad nueve—, no tan democrático pero sí definitivo.

Le aguardan días agitados.

Días de sufrimiento.

Días de gloria.

Estación Khimera de Siberia (Iberia)

Tras la reunión con Rusalka y Roger Zimmermann tengo que reconocer que el viejo Rabbit Z ha realizado un trabajo excelente teniendo en cuenta el desfase generacional con el que lleva cargando desde hace más de una década. Más o menos el tiempo que hace que yo descubrí que Pac-Man y Ajax eran uno.

Ocurrió en los primeros años de la Década Triste, siendo ya un veterano operador de sistemas desde mi puesto asignado en la estación de Lukomorie. A pesar de la clandestinidad en la que estábamos sumidos, la rutina diaria me dejaba tiempo suficiente para proseguir con mi cruzada personal: ser el primero en atrapar a Pac-Man. «Quien controle al Cíclope controlará el metaverso». La voz del que fuera mi mentor y casi amigo, Ajax, nunca dejó de sonar en mi cabeza. Estuvo tan cerca de conseguirlo y a la vez tan lejos… Su planteamiento era correcto, pero sin mi ayuda, asignado forzosamente a una misión en Moscú, terminó fracasando de forma estrepitosa. Lo que no me esperaba, claro está, es que se dejara la vida en el intento. Lo sentí por él; un rato. Desde luego mucho menos de lo que me costó sobreponerme a la muerte de Marlena al tiempo que me enfrentaba a la verdad oculta en mi truculento pasado. Sobre las circunstancias que rodearon la muerte de Ajax poco se dijo, simplemente que había tocado la tecla que no debía, explicación que distaba mucho de complacer mis necesidades de comprensión. No resultó tarea sencilla, pero contaba con una gran ventaja: el tiempo.

Así, desde mi privilegiada posición en el epicentro de una burbuja a la vanguardia de los últimos avances tecnológicos, me dispuse a afrontar mis proyectos personales con el mejor talante posible, partiendo de un planteamiento global para llegar a la esencia. Mi primer objetivo fue desnudar el metaverso, el entorno, el marco donde todo se desarrolla bajo unas normas y leyes que, si bien no me eran del todo ajenas, debía asimilar y procesar como propias antes de pensar siquiera en dar con Pac-Man. La perseverancia fue mi cómplice a la hora de resolver o esquivar los problemas con los que me fui encontrando. Sin embargo, había uno para el que seguía sin encontrar la solución. Captar la atención de Pac-Man era una variable del todo imprescindible para poder estudiarlo. Mi ansiedad me empujaba a conseguir en semanas lo que a Ajax le llevó una vida entera y la ausencia de resultados me generaba más frustración de la que estaba acostumbrado a soportar. Con el paso de los años me percaté de que sus apariciones en mi pantalla aumentaban cuando llevaba a cabo actos de corte, llamémoslos así, intrépido. Pero de entre todos ellos había uno que funcionaba como cebo infalible: mis intentos por burlar la seguridad de la Lupa. Por ende, abusando de la relación causa-efecto, preparé una suerte de celda virtual con el propósito de retenerle durante el mayor tiempo posible y monitorizar su código fuente. Funcionó. ¡Y de qué manera! Algunos días después descubrí las trazas indelebles que un acontecimiento inédito había dejado en la programación de Pac-Man y, siguiendo el mismo método cronológico que le ha llevado a descubrirlo a Roger Zimmermann, llegué a la certeza, sin necesidad de comprender cómo, de que se había producido una perversa fusión entre la matriz sináptica de Ajax y el código fuente de Pac-Man. Debo admitir que en un primer momento me invadió un sentimiento parecido a la envidia, puede que celos, porque de una forma u otra el cabrón de Ajax había logrado atrapar a Pac-Man siendo parte de él. Aquello duró el tiempo que tardé en convencerme de que tal anomalía no significaba sino un reto mayor, un desafío que me obligaba a superar los límites de la excelencia. El primer hito fue averiguar cómo vulnerar las medidas de seguridad de la Lupa. Desnudar todos sus secretos con el propósito de entrar y salir a placer.

Desde entonces han transcurrido catorce años. Más de cinco mil intensas jornadas invertidas en alcanzar una capacitación al alcance de muy pocos.

El metaverso evolucionaba a una velocidad increíble, consecuencia de la cantidad de datos que generaba una sociedad sumida, como estaba, en su locura tecnófaga. Se expandía, era un hecho, pero yo necesitaba entender cómo y me faltaba tiempo. O, para ser más exactos, me faltaba comprender el tiempo como variable dentro del metaverso. Los trabajos de Thorne y Hawking acerca de la naturaleza del tiempo curvo en los agujeros negros dejaban una complicada estela que seguir. No obstante, si saqué algo de provecho de todas aquellas páginas fue que solo había una manera posible de comprender la evolución del metaverso y que esta pasaba por entender la formación de nuestro universo. Y así transcurrieron los años, preparándome mientras aguardaba a que se presentara la oportunidad de emprender el asalto a la Lupa sin que se encendieran las alarmas de Khimera. Esto se produjo el día en el que, paradójicamente, en Lukomorie nos enfrentamos a un asalto físico que amenazaba con terminar con el proyecto y, de paso, con la existencia de quienes todavía sobrevivíamos a esta agónica travesía por el desierto.

Ahora Pac-Man me está esperando, lo sé, y lo único que me resta por conseguir es convencer a Rusalka de que me facilite los medios necesarios para enfrentarme a él.

«Quien controle al Cíclope controlará el metaverso».

¿Y qué suponen catorce años en una eternidad?

Un pestañeo involuntario.

MÁRTIRES

Complejo residencial Los Santos Lugares

Cinturón metropolitano 1 de Yazrib

Mesopotamia (área euroafricana norte, sector ártico sur)

Noviembre del 2054

A nadie le resulta extraño que esos dos operarios especializados de clase 1 pertenecientes a la empresa encargada de la revisión domótica del complejo no tengan rasgos árabes. A los guardias de seguridad que se encargan de comprobar las acreditaciones de sus UAT tampoco. Y menos aún cuando están más pendientes de la previa de The last one —el programa de entretenimiento más seguido del planeta, que hoy emite su penúltima entrega de la temporada— que del trasiego de personas y vehículos autotripulados que entran y salen del distrito a esta hora de la mañana. Saben que el sistema les denegará el acceso automáticamente si los permisos requeridos y las licencias de trabajo no están en vigor.

Yazrib no es la urbe capitalina del territorio, pero nadie discute que es uno de esos lugares donde cualquier urbanita desearía vivir. Se conocen muy pocos casos en los que se cuenten más ciudadanos que pobladores, pero allí las abejas no son apenas necesarias cuando la inmensa mayoría de las dieciocho mil almas que la habitan viven de las rentas que les proporcionan sus prósperos negocios dirigidos y controlados desde la distancia. El asentamiento actual se levantó a pocos kilómetros de lo que un día fue Medina, la ciudad santa a la que, como sucedía en La Meca, solo podían acceder musulmanes. Tras los daños irreversibles que esta sufrió durante la Guerra de Devastación Global, aquella premisa desapareció entre sus sagradas ruinas, restos que hoy dan cobijo a varios miles de moradores.

Cualquiera de los cilindros que componen los tres cinturones metropolitanos de Yazrib podría hacer salivar al más principal de los ciudadanos del planeta, pero Los Santos Lugares es un caso aparte. Las doce torres helicoidales de noventa alturas están revestidas de grafeno T9 y, al margen de proporcionar la suficiencia energética al complejo, cambian de color durante el día en función de la intensidad lumínica que reciban. Un apunte estético cuyo propósito no es otro que establecer una frontera visual con el resto. Internamente, en vez de disponer de cuarenta y ocho viviendas como exige el estándar, cuentan con solo veinticuatro hasta el trigésimo piso, doce hasta el sexagésimo y seis hasta el último, que, como no podía ser de otra forma, ocupa toda la planta de dos mil ochocientos metros cuadrados. Uno de estos es propiedad de Anwar al Jawad, ilustre miembro de la Asamblea.

Aprovechando sus credenciales, los operarios especializados de clase 1 han llegado sin percances hasta el nodo de comunicaciones del cilindro, instalado en un espacio de acceso restringido del octogésimo noveno piso. El elevador de servicio está configurado para acceder hasta allí sin realizar paradas. Una vez que se hallen dentro, contarán con los cuarenta minutos que estipula el manual de mantenimiento para hacer la revisión domótica general. Si el personal de seguridad del complejo no registra su salida en ese plazo, saltará una alarma y serán desalojados de inmediato, perdiendo las licencias durante un año y descendiendo un peldaño en su cualificación operaria. A Kai-Xi y a Bào les importa bien poco esto último, pero así y todo controlan el tiempo siguiendo las pormenorizadas instrucciones que Petra Toivonen les ha facilitado. Ambos están debidamente equipados para que en Siberia reciban en sus pantallas lo que ellos ven y oyen.

—La placa troncal del DOM la tenéis justo enfrente —oyen decir a la finlandesa a través de los nanófonos cocleares—. Abridla y buscad el slot con el número de serie CZ00018-01-998-TST.

—Aquí lo tengo —dice Bào unos segundos más tarde.

—Comprueba que no tiene precinto, no la vayamos a preparar.

—¿Y cómo hago eso?

—Sopla suavemente sobre el slot. Si tiene precinto, te darás cuenta.

—Hay una especie de membrana transparente.

—Confirmado: tiene precinto. Si se rompe al pinchar cualquier hardware externo, se bloquea el dispositivo y salta el aviso a la central.

—Dime cómo lo quito.

—Busca un pulverizador entre el material que os hemos preparado.

—Lo tengo.

—Aplícalo sobre la membrana. Se consumirá sin protestar en unos segundos. Luego pincha el terminal RVR para que Rog pueda unirse a la fiesta.

—Hecho.

—Ahora dadnos unos minutos. Os avisamos en cuanto tengamos acceso al DOM de Al Jawad.

Kai-Xi corta la comunicación saliente.

—Tienes que relajarte —le dice a Bào.

—No estoy tensa, estoy decepcionada.

—¿Crees que es el momento idóneo para hablar de ello?

—Tú me has preguntado.

—No te he hecho ninguna pregunta.

—Has hecho una observación sobre mi maldito estado de ánimo.

—Tampoco. Te he dicho que te relajes, nada más.

—¡No te interesa nada que no tenga que ver contigo! —protesta efusivamente Bào.

—Eso no es cierto, pero ahora mismo solo me interesa que te relajes. Nada más.

Pero Bào está muy lejos de relajarse.

—Pensaba que después de rescatar al niño bonito de Rusalka ese volveríamos a casa.

—Aclárame algo: ¿lo pensaste porque yo te invité de alguna forma a hacerlo o simplemente lo pensaste?

—Simplemente lo pensé.

Kai-Xi le sostiene la mirada.

—Entonces no hay más que hablar.

Pero Bào no está de acuerdo.

—Quiero que volvamos a casa.

—Eres libre de tomar el camino que decidas. Siempre lo has sido.

A ella le cuesta pronunciar las siguientes palabras.

—Quiero que volvamos juntos.

—Y yo. Cuando cumpla con el compromiso que un día adquirí con Khimera.

—¡¿Qué compromiso?! ¿Todavía sigues pensando que eres un bogatyr al servicio de un proyecto que ya no existe? Esa mujer, hombre o lo que sea te ha robado el alma, hermano. ¡No te reconozco! ¡Prefiero seguir las órdenes del Señor de Asia que las del siervo de Rusalka!

Kai-Xi lo siente crecer en su estómago. Es el demonio, que se apropia de su voluntad y somete a quienes lo despiertan. Lo odia porque nunca logra contenerlo y sus ojos lo delatan.

El ataque con el puño es repelido por Bào al tiempo que las uñas se aferran a su garganta.

—No te atrevas a tocarme —le susurra Bào.

—Pero ¡¿qué?! —oyen ambos a través de los nanófonos—. ¡¿Qué es todo esto?! ¡Avisad a Rusalka!

El tono inusualmente exaltado de la finlandesa pone fin a la disputa. Kai-Xi activa la comunicación.

—¡¿Qué está pasando ahí?! —exige saber.

Los segundos pasan y no obtiene respuesta.

—¡Atención, Siberia! ¡Seguimos a la espera de instrucciones!

—Danos un minuto, por favor, estamos tratando de averiguarlo.

Estación Khimera de Siberia (Iberia)

Abro los ojos. He dormido bien. No recuerdo la última vez que lo hice del tirón. Será que tengo la conciencia tranquila o puede que se deba a que descanso sobre un buen colchón en vez de un catre apestoso. Las habitaciones de Siberia son exactamente iguales que las de Buyán y las de Lukomorie. Me cuesta ubicarme en el espacio-tiempo, pero tengo presente que hoy es el primer día de mi futuro. El recuerdo de Marlena me invade, casi puedo saborearlo, sabroso y picante, como era ella. A las 9:00 estaré al mando del panel principal de sistemas junto a Roger Zimmermann con el propósito de diseñar un plan para dar caza a Pac-Man. Tengo claro cómo hacerlo, pero necesito que parezca que la idea final sale del cerebro del gran Rabbit Z.

Debe ser él quien lo verbalice.

Tengo hambre. No recuerdo haber cenado anoche. Ni falta que hace. Rectifico: falta sí hace, pero no siempre apetece. Y, sobre todo, no tengo tiempo ni ganas de pasarme por la zona común, conque me decanto por una deliciosa bolsa de preparado. Sabe a compota de manzana y cítricos. Una mierda muy saludable para arrancar el día con todos los nutrientes. Gracias. Joder, me noto nervioso, acelerado. Me ciño el mono autoajustable que he vestido durante tantas y tantas mañanas. Me sienta bien. Inspiro profundamente antes de accionar el botón de apertura, pero no me hace falta poner un pie fuera para notar el bullicio.

No es buena señal. En una discoteca de las de antaño, puede, pero en una estación Khimera el alboroto es sinónimo de marrón de proporciones considerables. Se activa la iluminación violácea del complejo, que indica que entramos en alerta 4: todos en sus puestos.

Mi entrenado sistema de respuesta inmediata actúa por su cuenta. Da la orden de correr hacia el lugar en el que me corresponde estar. Al llegar a la sala de operaciones del puesto de mando la primera cara que capta mi atención es la de Petra Toivonen, estupefacta, agriada, con la mirada atravesando un panel en el que se pueden ver algunas luces parpadeantes en el mapa de distribución territorial del planeta.

—¡El gobernador territorial de Indostán confirma que Kolkata se suma al levantamiento! —reporta uno de los operadores.

En ese momento adopto una actitud contemplativa para encajar las piezas luminosas. Enseguida ubico otras localizaciones en el mapa: Moscú, Éphesus, Manila, Cartago, Sídney, Bolívar, Chicago… Todas urbes capitalinas. Roger Zimmermann se esfuerza por sacar a Petra Toivonen del trance en el que está sumida y dirigir su atención hacia otro asunto.

—¡En Geldoora estamos registrando enfrentamientos armados en varias urbes territoriales! —se oye reportar a otro desde el fondo.

—¿Vas a quedarte ahí mirando cómo se desploma todo o vas a sentarte a echar una mano? —me recrimina alguien.

No reconozco la varonil voz de Rusalka, pero sí su templada acidez. Con el brazo extendido me señala el puesto que está junto al suyo. Acudo presto.

—Ha empezado hace treinta y cuatro minutos en Manila y ya son siete los territorios que se han declarado en rebeldía, por decirlo de alguna forma. El patrón lo tenemos claro. Todas son urbes capitalinas en las que Constantin Lébedev controla a los comandantes de la Milicia, a quienes les ha ido regalando culos en las adjudicaciones de material y armamento.

—¿Chicago? Es el epicentro del imperio Harding.

—Y uno de sus principales clientes gracias a la intervención del presidente de la Asamblea, que, entiendo, también se llevaría su parte.

—Supongo que estará retorciéndose de ira en su tumba —comento.

—Los culos del Planet Construction Bank están blindados; además, no quedó nada de él que pudiera retorcerse. Doy por hecho que Monique Girandon financiará la causa en cuanto deje de pagar los intereses de la deuda —especula irónica.

—No te veo muy preocupada.

—Que no lo exteriorice no significa que no lo esté. No sabremos la magnitud del problema hasta dentro de unas horas. Me duele particularmente que Moscú se haya visto implicada en esta mierda, pero, claro, a Lébedev lo parió la madre patria. Me temo que a los Urales los seguirán las tres Siberias y Yakutia. Hemos estimado que en esta primera oleada podrían caer entre doce y veinte territorios.

—¿Iberia?

—Barcelona no es de su cuerda, pero aún es pronto y la situación es incierta.

—¿Cuál es el plan de contingencia?

—Tenemos que esperar para poder evaluar la magnitud del problema. Cuantitativa y cualitativamente. Lébedev cuenta con el control del flujo energético que le proporciona Al Jawad y esa parte sí me inquieta, porque puede poner nerviosos a algunos gobernadores cuyos territorios son dependientes del servicio que les presta. Estimamos que por ese motivo podríamos perder de seis a diez más. Por suerte, todavía son muchos los gobernadores territoriales que fueron nombrados a dedo por Harding y que, por tanto, me seguirán siendo leales. Que yo tenga conocimiento: Miwok, Cree, las Amazonias, Patagonia, Azteca, Britannia, Yangtsé, Sumatra, Indochina, Papúa…, unos cuantos con peso en sus respectivos sectores.

—¿Qué es lo que quiere Lébedev?

Erika se gira muy despacio, como si la pregunta fuera del todo inoportuna.

—Poder. Esta es su respuesta a nuestro ataque fallido a su complejo de Nueva Carioca. Entiendo que se arrogará el papel de víctima, adalid de las libertades de los oprimidos o algo similar. No vamos a consentírselo.

Compongo un gesto cargado de interrogantes.

—Básicamente tenemos dos opciones: esperar a que deje de crecer el arbusto para luego podarlo o bien arrancarlo de raíz. La primera implica movilizar las Milicias de los territorios donde no triunfe y luego vuelta a la devastación; mientras que la segunda conlleva la posibilidad de crear tres mártires.

—Siempre y cuando salgamos vencedores, claro —añado con asepsia señalando la pantalla, en la que se acaba de encender un nuevo punto.

—Al Saúd, era de esperar. El gobernador de Mar Rojo es familia de Al Jawad. Es el octavo territorio.

—¿Entonces?

—Entonces prefiero convivir con tres mártires que cargar con la muerte de tres inocentes, pero si podemos evitar que nos relacionen con sus accidentados decesos, mejor.

—Dónde va a parar… —aporto irónicamente.

—A Anwar al Jawad y a Monique Girandon los tenemos controlados y aquí la finlandesa ya les ha tejido un guante para cada uno. Sin embargo, Rog todavía no ha sido capaz de encontrar nada que nos lleve a Lébedev. Necesitamos que tú te encargues de exprimir la Lupa para encontrar el agujero en el que se ha escondido esa maldita cucaracha. Cuando lo hagas, te convertirás en el operador de soporte del equipo que se va a encargar de hacerle un hueco en los altares.

La orden, aunque esperada, no deja de caerme como una losa. Trato de contener la rabia que está empeñada en escapar a través de mis cuerdas vocales.

—Yo tengo una cita con Pac-Man, ¿recuerdas?

—La acabo de aplazar. Primero esto.

No encuentro ninguna fisura por la que colarme. Me saco los nudillos con notable brusquedad antes de tomar posesión del panel central.

—¡Olek! —irrumpe Petra Toivonen en medio de mi ofuscación—. ¡Qué suerte que estés aquí! Tenemos una operación en curso que se nos ha complicado. ¿Puedes venir?

Sin saber muy bien por qué, traslado la petición a Rusalka con la mirada. En la suya leo la resolución.

Complejo residencial Los Santos Lugares (Mesopotamia)

—¡No entiendo a qué estamos esperando! —protesta Kai-Xi Chengwu con la atención puesta en Bào, que ha adoptado un rol de indiferencia tras el enfrentamiento con su hermano—. El programa empieza en unos minutos y a nosotros nos quedan veintidós para salir de aquí.

—Estamos en ello. Mantened la calma —oyen decir a Petra Toivonen—. Nos hemos topado con un problema externo que nos ha tenido entretenidos unos instantes. Ya estamos al cien por cien con vosotros, a punto de resolver una… anomalía —define.

Una anomalía es lo que querían provocar y otra anomalía es lo que está a punto de hacer fracasar el concienzudo plan trazado por la finlandesa.

La información recabada en la Lupa sobre la rutina de Anwar al Jawad lo ha condicionado todo. Concretamente, una actividad: ser el representante de Mesopotamia de esta temporada en The last one. Su hermano, Jamal, había alcanzado la final hacía cuatro temporadas y su personaje todavía era sinónimo de coraje y capacidad de sacrificio en todo el territorio. Al Jawad aspira a lograr lo mismo con Abu Sufyan y hoy tiene por delante su gran prueba de fuego. Así es The last one, el mayor escaparate del planeta. Además, este año el programa cumple diez años y ha preparado una edición especial con participantes de los sesenta y nueve territorios poblados. El Mundo Impoluto tiene los ojos pegados a la pantalla. La dinámica es bien simple: diez jugadores se conectan por vía sináptica de modo remoto a un escenario bélico virtual en el cual interpretan a un personaje diseñado por ellos. Una vez completada la sincronización, este responde a las órdenes que envía el cerebro del concursante con el objetivo de buscar y aniquilar al resto de oponentes. No existe un tiempo límite; de hecho, la emisión anterior se dilató casi cinco horas, aunque también se habían dado programas de menos de treinta minutos de duración. Los escenarios son siempre distintos y, dependiendo de sus características, el jugador elige su atuendo y armamento —un arma corta, un arma larga, un arma blanca y cinco gadgets que pueden ir desde granadas termobáricas a sudarios de invisibilidad, pasando por una simple cuerda o gafas de visión térmica—. Para participar en el programa solo hay un requerimiento: implantarse los injertos corticales a través de los que se realiza la conexión sináptica con el personaje —tecnología inspirada en la que se usa para lograr la sincronización de las parejas de centinelas—, operación que realiza gentilmente el equipo médico del programa al recibir la transferencia de diez millones de UIM del participante. Y tantos culos no están al alcance de cualquiera. Por ello, los jugadores suelen ser caras reconocidas en su territorio, ciudadanos ilustres que representan a los suyos ante más de seiscientos millones de espectadores de media que se conectan en cada emisión de The last one en cualquiera de sus dos modalidades: pasiva o activa. Circunstancia que es justo lo que diferencia este espacio televisivo del resto. Los que eligen la primera ven la producción del programa en tercera persona, asistiendo a las escenas de acción a través de la pantalla de su dispositivo. De igual modo tienen acceso a las repeticiones de los enfrentamientos más destacados, al debate que sigue al programa con las opiniones de los expertos y otras muchas piezas convencionales. Los que optan, en cambio, por la opción activa lo hacen metidos en la piel del jugador por el que apuestan, normalmente el representante de su territorio. No son partícipes en las decisiones del personaje, pero vivirlo desde sus ojos es una experiencia única. La cantidad mínima asciende a 500 culos —accesible casi a cualquier urbanita si se toma como referencia que el coste mensual de la póliza médica obligatoria es de 600— y llega hasta un máximo de 5000 culos. Si tu jugador muere, pierdes la cantidad apostada; si sobrevive, la multiplicas por diez.

Sencillo.

Como sencillo es el planteamiento de Petra Toivonen.

Es de dominio público que Al Jawad juega desde su lujosa vivienda sita en Yazrib. Otros concursantes lo hacen en lugares públicos para ganar apoyo popular, pero él necesita concentrarse para interpretar a Abu Sufyan, por lo que prefiere alejarse de influencias externas. Así pues, la operación no tiene más misterio que acceder al DOM del objetivo con el propósito de entrar en el software que utiliza el equipo de producción de The last one a través del cual se establece la conexión en remoto con los injertos corticales implantados en el interesado. Una vez realizada la sincronización sináptica, desde Siberia le van a inyectar un paquete de información de tal envergadura que le va a freír el cerebro. La idea es hacerlo coincidir con su muerte virtual, a menos que, contra todo pronóstico, resulte ser el ganador de hoy. Un extraño accidente, una anomalía que la dirección del programa no va a saber cómo explicar, porque si en algo se pueden considerar expertos en Khimera es en borrar su injerencia virtual.

Sin embargo, por el momento, la única anomalía que se ha producido es el hecho de que Anwar al Jawad haya decidido no conectarse desde su vivienda, sino desde la sala de fiestas Medina, la más concurrida del distrito de esparcimiento de Yazrib.

En las pantallas de seiscientos veinticuatro millones de espectadores aparece la entradilla de The last one con la sintonía habitual. En el UAT de Kai-Xi también.

—¡Diecisiete minutos! —advierte.

—Me sobran diez.

Estación Khimera de Siberia (Iberia)

—Me sobran diez —aseguro, flemático.

Roger Zimmermann se ha visto obligado a recurrir a mí para sofocar un incendio cuyo origen no ha sido capaz de localizar. En su día fue un buen bombero, pero hace tiempo que corre el riesgo de morir abrasado. El gran problema es que su manguera se queda corta y no riega con la creatividad que requiere enfrentarse a fuegos que no se comportan como uno espera.

No me había percatado de cuánto echaba de menos meterme en el papel de EarthWorm, conectar con mi verdadera esencia, lo cual, me obligo a creer, es positivo de cara al reto que tengo que afrontar de forma inminente.

Noto el peso de las miradas que no pierden detalle de todo lo que hago.

—¿Olek? —pregunta Kai-Xi.

—Al rescate. Sigue mis instrucciones y os saco de esa cueva en un abrir y cerrar de ojos.

—Muy ingenioso. Te escucho.

—Acabo de volcar en tu UAT los verificadores de proximidad que he extraído del DOM del usuario. Esto te va a dar vía libre hasta su salón. Desconecta el terminal RVR y llévatelo.

—En marcha —le dice a Bào.

Ella niega con la cabeza. Kai-Xi sabe que no tiene tiempo para intentar hacerla cambiar de opinión. Invierte unos segundos en despedirse inclinando respetuosamente la cabeza.

—Puerta de acceso para residentes. Escaleras hasta el piso superior. El primer acceso que encuentres a la vivienda nos sirve.

—Estoy dentro.

—Dirígete al salón, al final de ese pasillo a la izquierda.

La estancia podría definirse como un gigantesco espacio diáfano sutilmente decorado y con una vista privilegiada de toda la urbe.

—Ahora tenemos que encontrar algún dispositivo de conexión no inalámbrica que pueda entenderse con el UAT del usuario. ¿Me explico?

—Sí, pero no creo que este tipo tenga muchos de esos.

—¡Vale, vale, vale!… Déjame pensar. Sí. Gira trescientos sesenta grados para que pueda ver qué tienes a tu alrededor. ¡Más despacio, joder!

—¡Me quedan doce minutos!

—¡Ya está! Las láminas de grafeno líquido que recubren los ventanales son fotosensibles.

—¿Y?

—Que se oscurecen o aclaran según la luminosidad del exterior, pero todos tienen la opción de regulado manual por si falla la conexión inalámbrica y, créeme, pasa más de lo que uno piensa, tienes que…

—¡Lo que sea! —me interrumpe alterado—. ¿Cómo son?

—Conectores estándar cerca del panel de regulado manual. A tu derecha. ¿Lo ves?

—¿Esto?

—Eso. Pínchalo ahí y espera a que yo te avise.

—¿No compruebo si hay…?

—No es necesario. Dame un minutito.

El RVR es, por definirlo de alguna manera, la llave maestra para abrir cualquier dispositivo ajeno. Realiza un diagnóstico inmediato que se vuelca en mi panel tetradimensional y así solo tengo que separar el grano de la paja. Y el grano que busco está recubierto por un criptosistema de cifrado asimétrico que podría detectar con los ojos cerrados.

—Bu, bu, bu, buuuu. Miedito —me burlo en voz alta.

—¿Has dicho algo?

—No, nada. Ya casi está.

—¿Alguien me puede decir si Al Jawad sigue en el juego? —quiere saber Kai-Xi, inquieto.

—Abu Sufyan sigue —oigo confirmar a Petra Toivonen—, pero ya solo quedan siete concursantes.

La clave pública la obtengo casi sin querer, la privada me suele llevar algo más de tiempo por la variante de curva elíptica que incluyen en el cifrado los intrépidos equipos de desarrolladores de medidas de seguridad.

—Bueeeno. Pues ya está. Ya te puedes marchar.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo. Tienes diez minutos para que los de seguridad registren tu salida. En tres estás abajo. No te olvides del terminal RVR, por favor.

—Gracias, Olek.

—Gracias a vosotros —interviene Rusalka.

—Abandono el canal de comunicación.

—Bien hecho —me felicita la finlandesa—. ¿Y ahora?

—Ahora que tengo el control del UAT del usuario, solo debo encontrar el software que, con absoluta certeza —enfatizo—, le habrán instalado los técnicos del programa para poder conectarse con sus injertos corticales. Rog, ¿dónde tienes el paquetito sorpresa?

Me lo muestra.

—Vale, vale, vale.

El software en cuestión no cuenta con medidas de seguridad, por lo que no necesito abrir ningún canal para hacerle llegar la bomba. Utilizo el suyo.

—Preparado. Cuando consideréis que ha llegado el momento, solo tenéis que dar la orden aquí —le muestro a Rog, al que agradezco que no haya tratado de interrumpirme a lo largo de mi intervención.

—¿No quieres hacerlo tú? —me pregunta Petra Toivonen.

—No, jamás me gustaron ese tipo de videojuegos.

A unos trescientos kilómetros en dirección sur hay un tipo al que sí.

Al término de la Guerra de Devastación Global, Valladolid se ha convertido en la tercera urbe territorial más importante de Iberia. Gracias a los escasos daños que sufrió durante el conflicto, logró atraer a buena parte de la población del tercio norte de la península e incluso de Madrid, territorio actual de moradores.

Hugo tiene cuarenta y ocho años, pero cuando se conecta a The last one aún debe hacerlo a escondidas. Su mujer le mataría si le descubriera en esa tesitura: de rodillas y empapado en sudor, gritando como un auténtico energúmeno, consumido por la tensión que está viviendo en primera persona tras las gafas 4D.

—¡Vamos, Abu, muévete de una vez, maldito cabrón, que ahí parado te van a freír vivo! —vocifera.

La última vez perdió novecientos doce culos, esta vez solo ha podido juntar quinientos. Sin embargo, Hugo no participa únicamente por la posibilidad de ganar cinco posaderas —como se denomina un culo seguido de tres ceros—, no; Hugo está enganchado a The last one desde la primera emisión de la primera temporada. La adicción le viene de lejos, cuando, con tan solo diez años, enloquecía con los videojuegos de la saga Call of duty. El culpable era un amigo de su padre que trabajaba en Activision y que le suministraba material promocional sin saber que haría de ese niño un politoxicómano virtual de los videojuegos tipo first person shooter.

Hugo ha tardado bastante en decidirse por su candidato de hoy, pero finalmente se ha dejado llevar por una corazonada y Abu Sufyan ha sido el elegido. El escenario que ha preparado el equipo de desarrolladores del programa para la emisión de hoy es una recreación de las calles del Chicago de 1930. Esmerarse en que parezca real es parte del espectáculo, aunque eso a él le importe ahora mismo entre poco y nada.

—¡Eso es, joder, eso es! Pégate a la pared, Abu. Avanza despacio. Controla los tejados de esos edificios, que ya sabes cuánto le gusta a Mad Sam apostarse y esperar a los que van asomando la jeta. ¡¿Y ahora qué?! No pensarás cruzar por ahí, ¿verdad? ¡No me jodas, Abu! ¡Ni se te ocurra!

Pero Al Jawad tiene un plan y eso es lo único que cuenta, que para eso ha puesto el millón de culos sobre la mesa.

Todavía le chorrea la imagen que ya se ha ganado un hueco a perpetuidad en su memoria. Ha visto entrar en el edificio a Moses «Sanson» Krugger, el personaje del representante de Saka, un rival áspero y con experiencia. Ha comprobado que la calle estaba despejada antes de cruzar sacando el máximo partido de los 83 puntos de velocidad que tiene Abu Sufyan. Para un bicho que mide 195 centímetros y pesa 92 kilos, no está nada mal. Acto seguido ha subido por la escalera de incendios y lo ha esperado, machete en mano, auspiciado por las sombras. Podía escuchar el sonido de sus botas aproximándose, unos pasos solapados por el frenético batir de su propio latido. Quería matarlo de frente y a corta distancia —criterios que siempre son bien valorados por los expertos— y, para ello, debía calcular el momento de dejarse ver y hundirle el cuchillo en el cuello sin darle opción alguna a reaccionar. Se ha dejado guiar por su instinto y cuando lo ha tenido claro ha actuado con absoluta determinación. La sangre le ha salpicado en la cara y por ende en las pantallas de las decenas de miles de espectadores que han apostado por él. Los noventa y seis puntos que le han sumado en su casillero de experiencia no son nada comparados con el nivel de adrenalina que ha liberado el cuerpo de Al Jawad.

Ahora está acechando a Tony Montana, personaje del representante de Haida, al que han herido en una pierna según el reporte que sirve la organización a los jugadores supervivientes. No puede andar muy lejos y si acaba con él solo le quedará Mad Sam para ganar la edición y pasar a la gran final. Un buen presentimiento le guía. Hoy es el día, pero aún tiene que volver a cruzar la calle para llegar al barrio donde Tony Montana ha sido visto por última vez.

«Para ganar hay que arriesgar», piensa Al Jawad.

Hugo no está muy de acuerdo.

—¡No, no, no! Antes te salió bien, pero si te ha visto entrar en el edificio te estará esperando. No te la juegues, Abu, que lo tenemos muy cerca. ¡No te la juegues ahora, por tu padre! —le ruega desde el cinturón metropolitano 2 de Valladolid.

La distancia que tiene que recorrer no llega a diez metros. Calcula de tres a cuatro segundos. Inspira y transmite la orden a sus injertos corticales.

Corre.

Algo le hace perder la verticalidad y rodar por el suelo. Trata de levantarse, pero Abu Sufyan no responde. Es entonces cuando se da cuenta de que ha recibido un impacto por la espalda. Tiene que salir de ahí como sea.

—¡Vamos! Levanta de una vez, desgraciado —le alienta Hugo—. ¡Muévete! Mira que te lo he dicho, me cago en tu santo padre. ¡Levántate, Abu, cabronazo! ¡¡Inténtalo por lo menos!!

Lo está intentando de veras, pero la bala disparada por Mad Sam le ha perforado el pulmón y apenas consigue arrastrarse unos metros. Los más de seiscientos veinticuatro millones de espectadores saben lo que va a suceder a continuación, pero a Mad Sam le gusta alargar el momento. Eso también suma puntos.

Un sonido seco, lejano, es lo último que registra Abu Sufyan antes de que en la parte posterior de su cabeza se dibuje un agujero del tamaño de un albaricoque.

—¡Vete a tomar por el puto culo, Abu! Pero vete solo con billete de ida, jodido inútil. ¡Te lo dije! Mira que te lo advertí: no cruces otra vez, no te la juegues. Pero tú tenías que demostrar que tienes más cojones que el caballo de Espartero, ¿no? Pues hala, majete, ya puedes recoger tus sesos y meterlos en una bolsa que…

Sus cuerdas vocales deciden no fabricar el resto de la frase justo cuando el equipo de producción del programa conecta con el lugar desde donde está participando el concursante y captan el instante preciso en el que le sobreviene un fuerte espasmo.

Y luego nada.

El silencio lo llena todo.

Anwar al Jawad no se mueve. La cámara hace zoom sobre su rostro, pero no le hace falta acercarse demasiado para apreciar unas facciones tan contraídas que no pueden ser compatibles con el hecho de estar vivo.

—¡Cooo-ño, qué pasada! —aplaude Hugo.

TIMMY

Puesto de mando de Siberia

Iberia (área euroafricana norte, sector ártico sur)

Noviembre del 2054

A esa hora de la madrugada solamente los dos técnicos de guardia y yo seguimos en pie. En realidad, sentados frente a nuestros respectivos paneles tetradimensionales, absortos, como si fuera la primera vez que pisamos el metaverso. No hay intercambio de palabras. Ellos están a lo suyo y yo a lo mío. Lo suyo es seguir la evolución del Movimiento Libertario, como se han autodenominado. Patético. ¡Pero qué poca inventiva hay en lo revolucionario! Para considerarse un movimiento, lo cierto es que se han movido más bien poco desde que echaron a andar. La primera jornada, tras la cual se hicieron con el control de once territorios y no en su totalidad, se saldó con apenas seiscientas víctimas. A mi juicio, un más que razonable y contenido derramamiento de sangre. En cuatro de esas demarcaciones solo han logrado el control de la capitalina, permaneciendo el resto de urbes territoriales fieles a la Asamblea. En cuanto a lo de libertario…, nada, a no ser que el término sea concomitante con el acto de decretar la inmediata restricción de los derechos ciudadanos; ahora sí, de manera transitoria.

Por su parte, Rusalka ha contraatacado de forma notablemente más rapaz. Apenas se estabilizó la situación, emitió un único comunicado —como máximo representante del poder legítimo en vigor— a través del cual manifestaba la disposición de la Asamblea a no intervenir por la fuerza en los territorios levantiscos, confiando en que el buen juicio hiciera que las aguas volvieran a su cauce del mismo modo que se habían salido. Terminaba tendiendo la mano a las Milicias, invitándolas a que depusieran las armas en el menor tiempo posible y restituyeran de sus funciones a los gobernadores territoriales. El enfoque me pareció muy acertado, pero más brillante todavía fue que en ningún momento mencionara los nombres de los instigadores, ni siquiera el de Constantin Lébedev, en boca de todos. Uno de ellos acababa de sufrir un terrible accidente retransmitido en directo a través de todos los dispositivos del planeta. Anwar al Jawad sufría un infarto cerebral en el mismo instante en el que era abatido por el representante de Haida en The last one. El hecho ocupó casi tantos titulares como el propio alzamiento y su pérdida se lamentó profundamente tanto fuera como dentro de Mesopotamia —aunque quizá no tanto como lo estaría lamentando el propio Lébedev—. Como consuelo para los seres queridos y allegados del saudí, siempre quedará el más que digno tercer puesto en el que finalizó su participación.

En cuanto a la tarea que me ha encomendado Erika, transcurridos tres días de intensa búsqueda, debo reconocer que no he avanzado al ritmo que me demanda mi estado de ansiedad. Este ruso cabrón sabe esconderse francamente bien. Todas mis esperanzas están depositadas en un hecho incuestionable, un axioma: en el metaverso todo puede ocultarse, pero nada puede eliminarse. Lo básico y recurrente ya lo había rastreado Roger; por tanto, lo primero que hice fue comprobar que lo había realizado correctamente. Luego tiré de recursos y solicité a la Lupa un mapeado del geoposicionamiento de su UAT cruzado con la base de datos de reconocimientos faciales verificados. La ruta de las dos últimas semanas no me reveló nada interesante más allá de que su rastro se perdía por completo tres días antes del alzamiento en una de sus fábricas de armamento, localizada en Siberia Central. Está claro que Lébedev es consciente de que todo lo que implique una conexión lo delata, porque, a partir de ese momento, ningún dispositivo con su ID refleja actividad alguna. Al margen, tiene tantas propiedades a su nombre repartidas por el planeta que tardaríamos tres vidas en comprobarlas una a una. No disponemos de tanto tiempo. Si yo no quisiera ser encontrado, estaría haciendo lo mismo que él. Se ha enterrado bien, demasiado bien.

Alivio el picor que se ha instalado en la cara interna de mis párpados. Un bostezo que se prolonga una eternidad me convence de que tengo que irme a dormir. En unas horas debo estar en pie para dar soporte a Kai-Xi en la operación que hemos armado en París contra Monique Girandon, la socia de Lébedev.

Una luz intermitente.

Una alarma acústica en aumento.

Y un instante después, todo cesa para que la idea brote vigorosa.

—¡Eso es!

Nos hemos obcecado en rastrear al ruso y su entorno cercano cuando sabemos que, forzosamente, ha tenido que mantener alguna comunicación con sus camaradas revolucionarios. Además, el trabajo ya está hecho, por lo que solo tengo que revisarlo con otra mirada. Elijo la carpeta etiquetada con el nombre de la francesa, dado que ella ha sido bastante menos escrupulosa tomando precauciones que el ya fallecido saudí, y chequeo sus comunicaciones descartando sus movimientos, puesto que sé que no ha salido de París en las últimas tres semanas. Hay dos que por su tamaño de transferencia de datos me llaman la atención. La última, en concreto, está fechada unas horas antes del alzamiento. Al diseccionarla compruebo que se trata de una reunión virtual en calidad de asistente. Me cabrea darme cuenta de que ya habíamos cazado otra anterior, que fue la que provocó que Rusalka se afilara las uñas; pero tampoco es tan extraño que cuando se busca en los rincones se escape lo que está expuesto a la altura de los ojos. Rastreo al convocante y extraigo las coordenadas. Al introducirlas me llevan a una coordenada geográfica de Kamchatka y algo me devuelve la sonrisa. En algún momento he visto un dato relacionado con ese territorio. Introduzco el nombre en el informe de seguimiento de Lébedev y se obra el milagro. Un centro de distribución de Polar Security Industries desde donde abastece parte del mercado asiático.

—Te agarré, cabronazo.

Solo por curiosidad, me conecto a la red satelital para chequear el lugar desde el aire, pues sé que en aquella latitud todavía es de día. Al tiempo que la imagen se va ampliando sobre la península volcánica, se me va arrugando la cara. Lo que se muestra en la pantalla poco tiene que ver con un centro de distribución.

Más bien diría que es una fortaleza.

Centro de Exposiciones Arc de Triomphe. París (Germania)

—La están esperando, señora.

—Sí, sí, lo sé, gracias. Solo necesito un par de minutos más —expone Monique Girandon visiblemente atenazada.

Nunca ha sido muy amiga de las presentaciones de altura, y menos aún cuando debe hablar frente a los seis mil invitados que abarrotan la sala De Gaulle del Centro de Exposiciones Arc de Triomphe. Fue inaugurado hace cinco años emulando el monumento original que saltó por los aires en el transcurso de la operación Otvet («respuesta») lanzada por el Bloque Asiático contra las siete áreas metropolitanas más pobladas de Europa, pisoteando en el envite el orgullo del Viejo Continente.

La elección ha sido un acierto total por parte de su departamento de marketing. La edificación, construida con paneles de grafeno transparente, alberga en su interior distintas estancias preparadas para eventos públicos de gran impacto, acontecimientos que pueden ser seguidos simultáneamente desde el exterior a través de las imágenes proyectadas en los cuatro robustos pilares sobre los que se sostiene. El de hoy ha atraído la atención de miles de urbanitas que tienen curiosidad por ver en primicia la presentación en sociedad de lo que aseguran que será el regalo bomba de esta Navidad. El secreto mejor guardado de una de las compañías tecnológicas más poderosas del momento.

Monique Girandon se seca el sudor de las palmas de las manos y se mira por última vez en el espejo antes de salir al estrado. Luce un modelo de Markus Markus diseñado personalmente por el modista fuera de colección. Confeccionado en seda color jade, el corte imperio realza su busto y esconde la anchura de sus caderas con elegancia y sofisticación.

—Bueno, vamos allá —se anima.

Se ha prometido a sí misma que no va a sonreír mostrando los dientes ni va a saludar al público levantando el brazo tal y como le han aconsejado sus asesores, pero la ovación que le brindan los asistentes destierra ambos propósitos al olvido voluntario. Emocionada, aguarda a que cese la algarabía mientras repasa mentalmente las primeras frases de su presentación. Sabe que son las más importantes; si las pronuncia sin titubeos, el resto vendrá rodado.

—¡Estimados amigos! —se expresa en inglés. Preferiría hacerlo en francés, pero su uso ha quedado reducido al escalafón más bajo de los pobladores y le daría muy mala imagen internacional—. En estos agitados días que nos está tocando vivir, lo primero que quiero hacer es transmitir mi más sincero agradecimiento a los ciudadanos y pobladores de esta magnífica urbe por haber sabido mantener la calma y la paz en estas nuestras castigadas calles. Mantengamos nuestros corazones unidos contra la violencia y gritemos: «¡No más sangre!».

Los presentes corean el eslogan que tantos dolores de cabeza les ha costado consensuar a sus asesores. Con ello, la administradora única de Domotics Technology dispersa los rumores que la señalan como una de las personas que están detrás del Movimiento Libertario. Por si acaso. Cumplido el trámite, llega el momento de abordar la presentación del producto sobre el que llevan trabajando un lustro y que, según las previsiones de su departamento de ventas, les va a dar un beneficio de 4250 millones de UIM en diez años. La inversión en I+D alcanza los 380 millones, incluyendo los intereses que está pagando al Planet Construction Bank —todavía no ha cancelado el crédito por si no cuaja el levantamiento—, pero no hay nadie en su compañía que no piense que ha merecido la pena.

—Señoras y señores —prosigue—. Sin más dilación, quiero presentarles a todos ustedes al que será dentro de pocas semanas, que nadie lo dude, su mejor amigo.

Monique Girandon contornea el torso con exagerado donaire hacia uno de los laterales del escenario. Sonríe y espera a que el equipo le dé la señal convenida.

—¡Adelante, Timmy! —grita dando una palmada.

El secreto mejor guardado de la Navidad entra en escena tímidamente, torpe, como correspondería a uno de carne y hueso, mirando curioso en derredor y agitando el rabo con viveza. Su inteligencia artificial está programada para responder de esa forma ante ese comando de voz pronunciado por el usuario. El sistema es harto sencillo. El UAT del amo se configura y valida de modo que pueda comunicarse con los receptores de Timmy para que este actúe, nunca mejor dicho, siguiendo el parámetro correspondiente. También responde a los movimientos de la pulsera que lleva en la muñeca izquierda, debidamente enlazada con el Terminal Universal de Aplicaciones de Monique Girandon.

Hay aplausos, vítores, gritos exaltados y lágrimas, muchas lágrimas. Es del todo comprensible: hace años que no ven uno. Los menores de diez solo los conocen por fotos. Pero resulta que Timmy es el cachorrito que siempre han anhelado tener, cuyo biochasis es una imitación prodigiosa de la ya extinguida raza labrador. Los años de la Década Triste fueron muy duros para los seres humanos, pero más aún para las mascotas, que terminaron convirtiéndose en alimento para los supervivientes de la Guerra de Devastación Global. Dicen que quedan algunos ejemplares de perros salvajes vagando en territorio de moradores, pero realmente nadie lo sabe a ciencia cierta.

Monique Girandon deja que la emoción se contagie por toda la sala. Ella misma está emocionada y en el exterior los miles de curiosos que se agolpan en los aledaños del monumento saldrían en masa a comprar un Timmy si estuviera ya disponible, sin importar el precio. Es una cucada. Sus movimientos no tienen nada de robóticos, se diría que son perfectos. Domotics Technology tiene cinco modelos disponibles de cachorro: pastor alemán, fox terrier, rottweiler, beagle y husky siberiano, pero hoy es el día de Timmy. El resto de cartas se las guardan para ir descubriéndolas a medida que se acerque la fecha de lanzamiento mundial.

La maestra de ceremonias se agacha sacando provecho a las muchas horas de gimnasio —y operaciones— que mantienen su cuerpo sexagenario con la elasticidad propia de uno de cuarenta. Considera que ha llegado el momento de hacer prisioneras las carteras de sus potenciales clientes. Lo ha ensayado decenas de veces y sabe que el gesto va a derretir sus corazones.

No anda muy desencaminada la francesa.

Aplaude dos veces y ejecuta el comando de voz.

—¡Ven, Timmy!

La inteligencia artificial responde. Timmy corre hacia su dueña para arrojarse en sus brazos. Un tierno murmullo se oye en el salón De Gaulle. El tiempo se ralentiza para Monique Girandon, que está deseosa de agarrar al cachorro al vuelo y abrazarlo como se abrazan 4250 millones de culos.

Arde en deseos.

Arde.

Unos minutos más tarde, todavía bajo los efectos del shock, nadie es capaz de procesar, mucho menos de comprender, lo que ha sucedido. Lo único que saben es lo que han visto con sus propios ojos. En el preciso instante en el que ella estrechaba entre sus brazos a Timmy, este se ha convertido en una bola de fuego e, inmediatamente después, un líquido que solo puede haber salido del mismo infierno ha bañado a la mujer, que, tras unos interminables segundos de alaridos y movimientos espasmódicos, ha caído desplomada. Los pocos que han conseguido no apartar la vista del escenario han asistido al proceso de mutación de lo que era un cuerpo humano en una masa deforme de carne humeante.

Si algo tienen claro los asistentes que ya han sido desalojados del recinto, es que Timmy no va a ser el regalo bomba de esta Navidad.

Sala acristalada del puesto de mando de Siberia (Iberia)

Ake Dahl se frota los párpados con la intención de despojarse de esa molesta y arenosa sensación ocular que acompaña la falta de descanso. El alígero enviado por Rusalka lo ha recogido en la franja de transportes de Estocolmo a las cinco de la madrugada. No se cumplen tres días desde que ha regresado del área euroafricana sur, donde ha pasado las últimas semanas supervisando en persona con los respectivos gobernadores territoriales y las juntas sectoriales que el programa de administración y suministro de Perseo se está cumpliendo debidamente.

El científico noruego ha relacionado la urgencia de la convocatoria con el levantamiento, entendiendo que el hecho afecta a su labor y que, por tanto, le van a hacer partícipe de nuevas directrices. No ha tardado mucho en darse cuenta de que sí que tiene que ver con el levantamiento, pero que la razón de su presencia en Siberia no está en absoluto relacionada con sus sanitarias responsabilidades.

Alrededor de la mesa lo acompañan: Petra Toivonen, Roger Zimmermann, Olek Opieczonek, Kai-Xi Chengwu y Rusalka. La finlandesa ha sido la primera en intervenir para ofrecer detalles de la exitosa operación de París.

Conseguir la acreditación que le ha permitido a Kai-Xi infiltrarse entre el personal que conformaba el circo montado para la presentación de Timmy no representaba ninguna dificultad. La clave residía en detectar el ejemplar que iba a utilizar Monique Girandon en la presentación. Por suerte, la jornada precedente habían realizado un ensayo general con la presencia de los dos protagonistas del acto. Por tanto, Kai-Xi no ha tenido más que esperar el momento indicado para inyectar los trescientos mililitros de trifluoruro de cloro repartidos entre su pelaje sintético más un iniciador —adosado en el fondo del paladar de la mascota— de acción remota y activación manual. La elección del instante exacto en el que debía producirse la ignición era fundamental, por lo que Kai-Xi eligió un lugar entre el público con buena perspectiva visual y se sentó a esperar. El compuesto no defraudó en su concluyente labor y él regresó a Siberia según lo establecido. Pocos minutos después de que Timmy derritiera a su dueña, en los medios con más peso del planeta circulaba un rumor que relacionaba el accidente con la deflagración de una inestable fuente de alimentación desarrollada en secreto por Domotics Technology para alargar la vida del producto. Patraña que Patricia Jones se ha encargado de revestir de credibilidad gracias a la tan pormenorizada como falsa documentación que han hecho llegar a la periodista para que se encargue de alimentarla.

Ahora es Rusalka quien toma la palabra con el objeto de abordar el asunto que les ocupa. Sostiene una expresión circunspecta y no parece que los triunfos cosechados en las misiones precedentes hayan servido para dulcificar su semblante. Carraspea y hace una señal a Roger Zimmermann para que cargue unos mapas aéreos en uno de los paneles. La imagen proyectada la controla y maneja ella desde su puesto.

—Reserva natural Kronotski, en Kamchatka, al este de la península, muy cerca de la costa. Como podéis ver, es una zona con un relieve muy pronunciado donde destaca la presencia de ciento sesenta volcanes, algunos de ellos todavía activos. Si nos aproximamos a esta área en concreto, vemos dos de ellos: el Kronotsky y el Krashéninnikov, aquí y aquí —señala—. A su espalda tenemos el lago Kronótskoye, el más extenso de Kamchatka, y a solo catorce kilómetros, el océano Pacífico. La urbe territorial más cercana, Petropávlovsk, se encuentra a ciento ochenta kilómetros al sur.

Hecha la introducción, dirigida a Kai-Xi y a Ake Dahl —los únicos que desconocen la magnitud del problema descubierto por Olek—, Rusalka amplía la imagen justo en el espacio que queda entre los volcanes mencionados.

—A partir de aquí ya se empieza a apreciar la estructura de lo que nos aparece registrado como uno de los centros de distribución de Polar Security Industries. Al examinarla con detenimiento nos han llamado la atención estas extrañas líneas rectas que nacen en las estribaciones de ambos volcanes y van a morir a la orilla del lago, ¿veis? Esta otra corresponde con el muro frontal de la fortaleza en la que ya sabemos que se esconde Constantin Lébedev.

—Fortaleza —repite el noruego.

—Tal cual. No es algo novedoso en la zona, de hecho hasta 1990 no se permitía el acceso a ningún extranjero para así proteger la ubicación secreta de decenas de infraestructuras militares. El diagnóstico fotográfico y la información que Olek ha conseguido extraer de la Lupa no dejan lugar a la discusión. Todo lo que se ve desde el aire no es más que un decorado. Las dependencias del complejo están construidas bajo tierra, lo cual lo hace invulnerable ante posibles agresiones con armas convencionales. Además, todo el perímetro está protegido por un paraguas deflector y cuenta con torretas móviles de pulsos electromagnéticos, cañones de riel, antiaéreos, radares… Un armamento defensivo dotado con los últimos avances fruto de la investigación militar que se realiza en sus propias instalaciones. Dispone del personal cualificado, entre treinta y cuarenta personas —cuantifica—, para plantar cara a cualquier amenaza. Tampoco podemos descartar que tenga alguna o algunas parejas de centinelas activas. Por ello, ni siquiera nos hemos planteado la posibilidad de estudiar una intervención sobre el terreno, ya que nada nos asegura que vayamos a salir airosos, en cuyo caso sería a costa de muchas vidas.

—¿Estamos completamente seguros de que Constantin Lébedev está dentro? —quiere saber Kai-Xi.

—Lo estamos. Olek lo ha certificado. Es más, presumimos que se ha preparado para resistir allí por un largo período de tiempo por un cargamento de transgénicos que recibió hace dos semanas con el que podría alimentar a todo el maldito sector durante un par de años.

—Voy a hacer una pregunta aun a riesgo de que me consideréis estúpido, pero… ¿Qué prisa tenemos por atraparlo? —interviene el científico—. Hasta donde yo sé, el levantamiento está perdiendo apoyos día a día y no parece que vaya a extenderse como él pretende. ¿Por qué no hacemos que esa fortaleza se convierta en su prisión?

Petra Toivonen suelta una carcajada nada ofensiva.

—Querido, eso fue lo primero que propuse yo, pero, por desgracia, Lébedev se ha encargado de invalidar esa opción en cuanto se ha percatado de que conocemos su localización exacta. Esta comunicación llegó hace unas horas, sin encriptar ni esconder su origen, precisamente desde ahí —indica a la pantalla.

Cuando termina, Ake Dahl siente una sincera repulsión hacia ese hombre de generosa papada y oscuras bolsas que le cuelgan, siniestras, bajo los ojos. En el vídeo se dirige a Benjamin Harding. Tras enumerar una retahíla de acusaciones, le amenaza con hacer detonar una a una las siete bombas termobáricas que tiene repartidas por distintas urbes si no renuncia públicamente a su puesto de presidente de la Asamblea en un plazo máximo de cuarenta y ocho horas. Como prueba de ello, le ha desvelado la localización de una de ellas: en la manguera de tránsito que da acceso al superpoblado distrito 18 del cinturón metropolitano 9 de Tenochtitlán, en Azteca. De haber explotado, se contarían decenas de miles de muertos.

—De ahí la urgencia de la convocatoria —colige el científico noruego.

—Necesitamos golpearlo de inmediato y de manera definitiva —retoma Rusalka, cáustica y directa, sin despegar la mirada de él—. Hemos pensado en llevar a cabo una única acción quirúrgica que tiene por objeto causar el menor número de bajas posible.

Ake Dahl empieza a sentir el sabor acerbo con el que se manifiestan los malos presentimientos.

—Hemos comprobado que sus radares aéreos cubren casi toda la península, pero las condiciones orográficas que tan bien ha sabido explotar para protegerse no juegan a favor de sus sistemas de detección terrestre. Hemos creado una ruta desde aquí —señala un punto del mapa— siguiendo el curso del río Kamchatka, que discurre por un valle flanqueado por estas dos grandes cordilleras. Ambas se aliarán con nosotros para llegar hasta un antiguo núcleo urbano llamado Milkovo. Desde aquí hasta la orilla norte del lago solo hay veinticuatro kilómetros, que podrían recorrerse a pie sin riesgo a ser detectado por los radares aéreos ni por los perimetrales del complejo. Con un mortero de guiado satelital, aseguramos el blanco.

—No habrás pensado que yo…

—No, tranquilo, para esa tarea ya tenemos a la persona indicada —le corta mirando a Kai-Xi, que, por su expresión indiferente, no parece darse por aludido—. A ti te necesitamos para otra labor más específica que podrás realizar sin necesidad de salir de este complejo. Olek está seguro de poder inutilizar el paraguas deflector durante unos segundos, tiempo suficiente para que Kai-Xi, en posición al otro lado del lago, les cuele un par de proyectiles dentro del complejo.

Ese sabor ya le tapiza el paladar por completo. El noruego se ve obligado a tragar saliva para intentar que desaparezca antes de formular la pregunta cuya contestación sabe fehacientemente que no le va a gustar.

—¿Qué tipo de ojivas se van a armar en esos proyectiles?

Erika se muerde el labio inferior y asiente.

—Ake, es lo que estás pensando: con gas Margaritka. Ningún otro tipo de carga nos garantiza que nuestro problema desaparecerá entre esos muros. Perséfone sí.

Ake Dahl se limita a sostener la mirada del hombre que —está empezando a dudarlo— alberga la matriz sináptica de Rusalka. Acto seguido, la frialdad que percibe le hace buscar cobijo en otras más humanizadas. Empieza por la de Petra Toivonen.

—Ake, la idea es que seas tú quien decida la cantidad exacta que hemos de utilizar para conseguir nuestro propósito sin provocar más daños de los necesarios.

Este reacciona.

—¿Daños? ¡¿Habéis perdido el juicio?! ¿Primero me convencéis para que me dedique a combatir los brutales efectos de Perséfone y ahora me pedís que me responsabilice de medir las consecuencias de su uso? ¡¿Es que no queda nadie en este asqueroso mundo que esté en sus cabales?! Desde luego, si queda alguien, no está presente en esta sala.

—No ha sido una decisión que hayamos adoptado a la ligera —retoma de nuevo Rusalka en voz queda—. Se trata de minimizar al máximo el alcance de Perséfone, pero en todo caso este será notablemente inferior al que ocasionarán esas bombas termobáricas cuando empiecen a explotar en zonas pobladas, ¿no crees? De cualquier forma, si se te ocurre cualquier otra alternativa, aquí estamos para evaluarla. Te escuchamos.

Ahogándose en la densidad de aquella atmósfera orática, el científico vuelve a buscar alguna mirada a la que agarrarse, pero, para su desgracia, no encuentra ninguna que flote.

—¡No existe la manera de contener a Perséfone! ¿Cómo se pueden contener la fuerza y la dirección del viento en el momento en el que liberemos el agente? El agua del lago se contaminará al instante y no sabemos hasta dónde llegan las aguas subterráneas. El océano Pacífico está a…, ¿a cuánto has dicho? ¿Catorce kilómetros? Es una locura, una auténtica locura.

—Una locura necesaria, Ake —califica la finlandesa—. Por eso insistí en que contáramos contigo. Te necesitamos.

—La decisión está tomada —apostilla Rusalka—. En tus manos está la posibilidad de tratar de calibrar el impacto.

Ake Dahl esconde el rostro tras sus manos y niega con la cabeza. Unos segundos después, sin que él modifique la pose, Rusalka afirma:

—Muy bien. A trabajar entonces. Petra, por favor, preséntale al equipo, lo están esperando abajo.

—Vamos —le anima—. De camino te invito a probar los exquisitos manjares de nuestra cafetería.

Cuando están a punto de salir de la sala, Erika se incorpora y posa una mano sobre su hombro.

—No es fácil para nadie.

Cuando salen, extiende el brazo y con dos dedos señala a Olek y a Roger.

—Vosotros dos ya podéis empezar a trabajar en lo vuestro. Quiero alguna idea brillante que nos permita borrar definitivamente a Pac-Man del listado de asuntos pendientes. Y Olek: buen trabajo en la localización de Lébedev.

Unos minutos después Kai-Xi Chengwu y Rusalka están cara a cara.

—Suéltalo de una vez —le anima ella dulcificando las facciones.

—No me gusta.

—No tiene por qué, eso ya deberías saberlo, pero, además, te diré que a mí tampoco me complace la idea de recurrir al gas Margaritka. Hemos valorado más posibilidades, pero estando tan protegido ninguna otra medida elimina la posibilidad de respuesta inmediata de Lébedev.

—Conozco muy bien cómo actúa ese veneno. Antes de que se dé cuenta de que está sufriendo un ataque, la toxina se habrá propagado por los respiraderos del complejo.

—Esa es la idea.

Kai-Xi desvía la mirada y se humedece los labios.

—Lo haré, pero esta será mi última aportación a Khimera —revela con calma, la misma con la que Erika procesa la noticia.

—Entiendo que tu decisión tiene que ver con Bào. ¿Ya la has localizado?

—No es necesario. Sé dónde ha ido y mi lugar está allí: junto a ella.

—No voy a tratar de convencerte de lo contrario. Solo quiero que tengas presente que puedes regresar cuando lo estimes oportuno.

—Me voy a descansar. A ti te convendría hacer lo mismo.

—Descansar no es una palabra que ahora tenga incluida en mi diccionario —bromea ella.

—Ya, ya…, todavía no ha llegado el momento de escribir la palabra konets. La cuestión es: cuando llegue…, ¿sabrás reconocerlo?

Y eso es lo último que dice Kai-Xi Chengwu.

ESTRELLITA

Reserva natural Kronotski

Kamchatka (área asioceánica norte, sector ártico norte)

Noviembre del 2054

Su abuela decía que solo los osos y los dragones eran capaces de sobrevivir en aquella tierra de hielo y fuego. Pero no era del todo cierto. Al menos él nunca había visto ningún dragón sobrevolando los cráteres de los volcanes y los osos pardos desaparecieron poco después de la extinción de los salmones que poblaban los ríos de la península de Kamchatka.

La pálida piel de las montañas reluce briosa por la acción de los rayos solares sobre la nieve acumulada. Como el día se ha levantado completamente despejado, él ha salido a tomar el aire hace un par de horas a pesar de la férrea oposición de su mujer, que ha insistido en que no abandonara el complejo sin su escolta. A la postre han podido más las ganas de sentirse libre, aunque solo haya sido durante las escasas tres horas que ha durado la caminata hasta el géiser donde Dasha, su hermana pequeña, se quedó afónica de gritar la primera vez que vio salir el agua disparada a veinte metros de altura.

Constantin Lébedev se siente bien orgulloso de haber logrado llegar imponiéndose a las limitaciones de sus rodillas, maltrechas tras casi dos décadas de sobrepeso, y a su escasa capacidad aeróbica. Su complexión cada vez más abuhada tampoco rema a favor de la corriente. Inspira profundamente y permite que el oxígeno entre en sus pulmones, frío, aguzado, tan doloroso como purificador. Mira el reloj y calcula que aún le restan unos veinte minutos para que pueda volver a asistir al espectáculo que ofrece la fuente termal. Busca una roca en la que sus nalgas puedan resistir más de diez segundos y localiza una que le parece perfecta unos metros más arriba. Se sienta. Una mariposa revolotea curiosa a su alrededor. Aprecia la belleza en aquel batir de alas, torpe, poco estético pero esforzado. Todo resulta destacable cuando se sabe apreciar lo insignificante.

Él nunca ha sabido hacerlo.

De entre sus cuatro hermanos, él era el único que se había interesado por continuar con el negocio familiar de las armas. Trabajos Mecánicos Lébedev dejaba muchos beneficios que repartir, pero él prefirió quedarse con las fábricas antes que con el dinero. A Constantin le tocó armar al Bloque Asiático igual que lo hicieron su tatarabuelo para los zares o su bisabuelo, que trabajó en nombre de la revolución soviética, como después su abuelo, fiel al ideal del glorioso Ejército Rojo. Durante el largo período de paz que siguió a la Segunda Guerra Mundial su padre se encargó de modernizar las factorías y abrir las puertas del negocio fuera de las fronteras de la madre patria. Aquello supuso un salto de gigante, pero fue Constantin el que consiguió que Trabajos Mecánicos Lébedev se colocara a la vanguardia del sector aprovechando la corriente cienciocrática impulsada por el presidente Ivanov. Así, invirtió buena parte de los beneficios en investigación y, cuando se produjo el pistoletazo de salida en la carrera armamentística de los años veinte, Polar Security Industries estaba estratégicamente colocada en la primera línea. Tras la Guerra de Devastación Global se encontró con las arcas llenas en aquel vacío de poder mundial y fue en ese contexto cuando conoció a Benjamin Harding.

Maldita la hora en la que le convenció de que había llegado el momento de proponer e imponer un nuevo orden.

El estadounidense le dejó muy claro que en aquel tren en el que le estaba ofreciendo subirse solo había espacio en la locomotora y, considerando que era la mejor opción, aceptó consciente de las consecuencias. No tardó en percatarse de que no le faltaba razón: el futuro únicamente circulaba por las vías que Benjamin Harding controlaba. Ser miembro de la Asamblea le proporcionó muchos más beneficios de los que fue capaz de cuantificar y se dejó cegar por los culos sin importarle demasiado ser un títere más. Hasta que no tomó conciencia de que su insaciable sed de poder terminaría devorándolo todo, no empezó a desarrollar su particular plan de pensiones. Su retiro. Eligió Kamchatka por los recuerdos que conservaba de su niñez, imágenes de las largas temporadas que pasaba en casa de sus abuelos paternos, levantada en un altozano con vistas al lago Kronótskoye. Contando con los recursos necesarios, levantó su fortín en menos de tres años, aunque el mayor logro había sido, sin lugar a dudas, construirlo alejado de la escrutadora mirada de la Lupa. La ruptura se produjo en el preciso instante en el que Harding le culpó injustamente del vergonzoso fracaso cosechado en el asalto de Lukomorie. Entonces supo que había llegado la hora de pasar a la clandestinidad. Desde las sombras le resultaría más sencillo poner en marcha su sedicioso plan junto con los miembros de la Asamblea con los que sabía que podía contar.

Muy a su pesar, el resultado cosechado empeora el peor de los escenarios previstos, con el movimiento agonizando y sus compañeros de viaje aniquilados cobardemente por Harding. Constantin Lébedev jamás subestimó a su enemigo, pero ha de reconocer que tampoco previó que fuera a actuar con tanta determinación y crueldad. Solo le queda una opción: resistir. Su premio de consolación consiste en disfrutar de la paz que le ofrece el entorno, pero eso su rival no puede sospecharlo. Por ello ha pasado a la ofensiva en el momento en que peor estaba, para hacerle saber a Harding que no está ni mucho menos vencido. No piensa detonar ninguna de las bombas que tiene colocadas por el mismo motivo por el cual aún no ha movilizado a ninguna de las parejas de centinelas, pero esas dos grandes amenazas son su único comodín, su seguro de vida y el de su familia. Da por hecho que a estas alturas la Asamblea ya habrá obtenido la información necesaria de su fortaleza, circunstancia que no le inquieta demasiado. Muy fuera de sus cabales tendría que estar el presidente para ordenar un ataque siendo consciente de que ha sido pensada para contener todo tipo de agresiones externas. Ojalá. Se divertiría haciendo sufrir al viejo. Constantin lo conoce muy bien y sabe que va a terminar negociando una solución que principalmente le beneficie a él. Y cuando eso suceda lo único que le va a pedir es que le conceda un espacio donde poder esperar la muerte. Sin más. Un lugar alejado de todo: la tierra de hielo y fuego. A cambio, está dispuesto a entregarle las localizaciones de las bombas termobáricas —todas menos una que le sirva como garantía, por supuesto—; a declarar públicamente el fracaso del Movimiento Libertario e incluso a cederle el control de su emporio armamentístico si así se lo exige. Lo único que quiere es poder disfrutar de ese entorno que ahora le llena la vista y el alma el resto de sus días.

Se incorpora para cargar sus retinas antes de regresar al complejo y extrae los binoculares. Recorre la superficie del lago, manso e imperturbable, convertido en un espejo azulado, insondable. Un movimiento capta su atención en la orilla norte. Distingue la silueta de un hombre y necesita ajustar el enfoque para averiguar que está colocando un mortero de guiado satelital. Reconoce el Orel-PI 300 porque es un modelo salido de sus fábricas y sabe que a esa distancia la precisión es de más o menos un metro. Más perplejo que atemorizado por lo absurdo del ataque —por muy preciso que sea, nada tiene que hacer contra el paraguas deflector que protege el complejo—, Constantin Lébedev no pierde detalle del proceso al tiempo que no deja de preguntarse qué demonios pretenderá conseguir ese loco solitario armado con tan ridícula arma. Piensa en avisar a sus hombres, pero al oír el disparo cambia de opinión. Un escalofrío le recorre la espalda cuando asiste con incredulidad a la detonación del proyectil dentro de los muros, concretamente muy próxima a la estructura que simula un hangar de almacenamiento. Unos segundos después se produce otra a escasos metros. Sin embargo, apenas provocan daños. Diría que ninguno. Lo inaudito de la situación le obliga a no perder detalle, pero ya no se producen más disparos; de hecho, el hombre ya está plegando el mortero. La fortaleza vuelve a captar su atención, pero un humo blanco, puro y denso que crece en volumen le impide atisbar lo que está sucediendo. Necesita ganar algo de altura para obtener otra perspectiva. El ímpetu se impone a sus taras físicas y, cuando alcanza la cota desde la que puede ver casi la totalidad del nivel de la superficie de la fortaleza, nota el corazón en la garganta. Con la respiración entrecortada, distingue dos cuerpos tirados en el suelo en extrañísimas posturas, escorzos imposibles que le recuerdan a las ignominiosas imágenes que simbolizan los horrores de la Guerra de Devastación. Aquellas de la región india de Guyarat en las que quedaba patente el poder letal del gas Margaritka.

De repente todo cobra sentido.

Los nulos daños estructurales.

El humo blanco y puro como lo son las hojas de las margaritas.

Los impactos cerca del hangar, desde donde parte y se distribuye el sistema de ventilación del complejo.

La similitud en las posturas post mortem.

Con el pulso tembloroso, trata de ajustar de nuevo el enfoque digital, pues la imagen se ha tornado borrosa. Aterrado por la imposibilidad de enfrentarse a una certeza terrible, no lo consigue. Ni lo va a lograr mientras sus lacrimales no dejen de entorpecer la labor. Entonces, aprieta con fuerza los párpados para poder ver con nitidez los rostros de su mujer, de sus dos hijas y de sus tres nietos.

Recurrir a la memoria es la única alternativa que le resta cuando lo que queda es solo un recuerdo.

Puesto de mando de Siberia (Iberia)

—Llegando al punto de extracción sin novedad —reporta Kai-Xi rompiendo el mutismo que se había hecho dueño del canal de comunicación desde el momento en el que hemos asistido a los mortíferos efectos de Perséfone.

Ake Dahl ni siquiera ha querido permanecer en la estación y, después de realizar su labor, ha exigido un transporte para regresar a Estocolmo sin pasar por la casilla de despedidas. Petra Toivonen todavía sostiene un gesto contrito, blindado.

—Cortando comunicaciones —ordena Rusalka al abandonar su puesto.

La orden arrastra el mortecino tono de la culpabilidad o al menos así lo interpreto yo. Aguardo unos segundos antes de encaminarme hacia algún lugar en el que evadirme de toda aquella vileza. No tardo en decidir el destino. Desde que he llegado a Siberia he querido pasarme por lo que aquí llaman «la ventana», pero siempre me la he encontrado demasiado concurrida para mi escasa permeabilidad social. Creo que puede ser el espacio idóneo para retomar el pulso a mi obra. El acceso solo es posible a través del batiscafo del sector este que lleva hasta la plataforma de transportes. Desciendo dos niveles y, sin prisa, recorro el pasillo que se va ensanchando hasta desembocar en esta suerte de mirador submarino. De improviso me noto atraído por una fuerza invisible ante la cual asumo que no hay oposición posible. Mi nariz roza el descomunal panel de grafeno transparente que me separa de la inmensidad que se abre al otro lado. La luz del exterior se filtra tímida y discreta desvelando formas que se dejan mecer en ese sigiloso universo acuático. Me resulta paradójico y desconcertante que la paz y la discordia pervivan separadas apenas por unos miserables centímetros. Contagiado, me sumo en un placentero estado de reflexión.

Nuestra respuesta, más contundente que eficaz, no ha hecho sino refrendar y fortalecer los argumentos que con tanta vehemencia postulaba Fátima: el ser humano no es un digno dominador del medio que compartimos con otras especies, hecho que no obsta para que siga actuando con total impunidad, irresponsable, ajeno a sus egoístas decisiones. La extinción sería la condena más justa y apropiada, pero tener la certeza de que nuestra evolución merece una segunda oportunidad me hace inclinarme hacia otro tipo de pena. Más cruel, si cabe. Soy consciente de mi participación y por tanto asumo mi parte de culpa. Sin embargo, no puedo desviarme del propósito que me ha traído hasta aquí y, en un ejercicio de coherencia, me enajeno de los hechos recientes para concentrarme en lo que realmente importa. Empiezo entonces repasando el checklist mental que marcará mis pasos, de igual forma que hacía el abuelo cuando le entregaban un coche para realizarle la puesta a punto.

La Lupa no ha sufrido modificaciones que merezcan mi consideración en estos meses de ausencia forzosa. Apenas he registrado algunas ñapas en la estructura externa que responden al intento de favorecer el flujo de datos de entrada y otras burdas mejoras —si pueden calificarse como tales— en los sistemas de seguridad. Esta dejadez solo puede ser consecuencia del engreimiento patológico que afecta al equipo técnico encargado de protegerla. Se creen los padres del metaverso y padres son, pero putativos al servicio de la Asamblea. Tal circunstancia me facilita las cosas, ya que no voy a tener que reconstruir el mapeado que ya existe en mi cabeza y, cuando me toque moverme por la maraña de callejones virtuales de la Lupa, voy a obligar a Pac-Man a seguirme con la lengua fuera. En honor a la verdad debería decir que, por el momento, los test no han sido muy favorables para mis intereses, pero no es algo por lo que deba preocuparme sabiendo que el margen de mejora que preciso no lo voy a adquirir con más entrenamiento —que de eso voy más que sobrado—. Lo único que necesito es poder competir con él en igualdad de condiciones. Y esa, justo esa, es la parte que me tiene que facilitar Rusalka; sin que ella sea consciente, claro.

—Es imposible no quedarse embobado, ¿verdad?

El sobresalto me roba el aliento.

—Lo siento, Olek, no pretendía asustarte —se disculpa Roger Zimmermann.

—Mierda…, si te hubieras propuesto matarme de un susto, no te habría salido mejor —digo con sinceridad.

—Yo solía venir todas las noches durante la guerra. Era mi forma de desconectar de la realidad.

—Fueron días complicados, sí.

—No menos que los que vivimos hoy, la verdad.

—Lo dices por lo de…

—Lo digo por todo —me interrumpe acorazando el semblante—. Llevo observándote desde que llegaste. Durante tu período de entrenamiento no te presté la atención que merecías, porque nunca creí que fueras capaz de superar tus limitaciones. Y no hablo a nivel técnico —añade—; me refiero a eso que tanto te preocupabas de ocultar ante todos, eso con lo que has aprendido a convivir y a controlar. Me refiero a lo que te impulsa y te guía.

—¿De qué va todo esto, Rog? ¿Has bajado hasta aquí para echarme una charla?

—Nada de eso. Solo he venido a decirte que sé lo que estás haciendo y que no voy a consentir que te salgas con la tuya. He esperado hasta hoy porque te necesitábamos para terminar de sacar la basura, pero eso se acabó. Yo me encargaré de Pac-Man. O fracasaré en el intento.

—Creo que deberías ir a descansar, a tu edad no pueden ser buenas tantas emociones —improviso.

Una malévola sonrisa florece en su cara.

—Olek, eres tan vanidoso que ni siquiera te has preocupado por borrar tu rastro durante tus clandestinas sesiones nocturnas en Mat’. No digas nada, por favor, déjame hablar.

Silencio.

—Gracias. Antes de bajar te he enviado la misma documentación que recibirá mañana Rusalka a las ocho en punto, según he programado. Cuando la revises te darás cuenta de lo torpe y descuidado que has sido.

Su discurso es firme, pero lo que me hace sudar frío es lo rotundamente veraz que suena.

—Ese es el plazo que tienes para decidir si te quedas para tratar de demostrar que todo lo que está recogido en mi informe no es cierto, lo cual te va a resultar del todo imposible, o bien aprovechas para marcharte y desaparecer para siempre. Considéralo un último detalle por mi parte. Conociendo tus intenciones como las conozco, puedes estar seguro de que jamás te voy a consentir reflotar el proyecto Replicante.

Por primera vez en mi vida no sé qué decir. Tiemblo mientras me veo naufragar en la profundidad de las arrugas que surcan su frente. Me siento tan pequeño, frágil y desvalido que únicamente se me ocurre darle la espalda y perderme en ese gran azul protector.

—Disfruta, genio —se despide ufano.

Odio.

Residencia de Erika Lopategui (Iberia)

—Antes hacía mucho más frío, te lo puedo asegurar.

—Eso que vosotros entendéis por frío es nuestra primavera —objeta la finlandesa.

Ambas regresan de regalarse la vista por los acantilados de la costa cantábrica. Durante la caminata, el humo del gas Margaritka parece haber aniquilado la verbosidad en ambas, que han eludido hacer comentario alguno sobre el suceso.

—No lo pongo en duda. ¿Echas de menos tu tierra?

—En ocasiones. Por el trabajo de mi madre, viví en muchos países en muy poco tiempo, por eso creo que no llegué a arraigar en ningún sitio. No echo de menos lugares concretos, solo personas concretas. Y ya son demasiadas las que no volveré a ver —reflexiona.

—En los días que nos ha tocado vivir debe de ser un mal endémico.

—Ella decía que el mundo iba cuesta abajo y que eso del transhumanismo era un bólido sin frenos. No andaba muy desencaminada.

—No. Sin embargo, yo no creo que las distintas corrientes de pensamiento nos hayan traído hasta aquí.

—Entonces ¿a qué dirías que responde el hecho de que hayamos estado tan cerca de destruirnos los unos a los otros?

Erika deja escapar una risa nerviosa.

—Llevo una vida, dos, más bien —corrige—, tratando de entender el funcionamiento de la mente humana y lo único que sé es que no sé una mierda. Mi padre me abofetearía si me escuchara decir esto. Es por aquí.

Completan la ascensión en silencio. Petra Toivonen se detiene frente al enrejado y recupera el aliento mientras eleva su mirada al cielo.

—Si tu plan consistía en abrirme el apetito, tengo que aplaudirte.

—No existe otra forma de que te comas lo que he preparado. Nunca he sido buena cocinera, pero el marmitako no me queda mal del todo. Me enseñó a prepararlo Txus, que era dueño del Milagros. Me pregunto qué habrá sido de él. Era el mejor restaurante de la zona y del maldito mundo, diría yo. Ya no queda nada. En cuanto al vino… —sonríe misteriosa—, me provee un viejo amigo, pero me avergüenza reconocer que he tenido que exprimir al máximo mis influencias como presidente de la Asamblea para obtener los ingredientes no transgénicos: bonito, patata, pimiento, cebolla, ajo… Un dispendio injustificable —teatraliza Erika.

—Cuando terminemos hacemos acto de contrición.

—Adelante, estás en tu casa.

Y, efectivamente, el marmitako no le ha quedado mal del todo.

Durante la cena han pasado de puntillas por asuntos delicados, pero, con el estómago lleno, ambas consideran que ha llegado el momento de hablar.

—¿Cuánto tiempo crees que tardaremos en arrepentirnos de haber abierto de nuevo la caja de Pandora? —se lanza Erika.

Petra Toivonen deja la copa sobre la mesa, se ajusta el nudo del pañuelo con el que se cubre la cabeza y pasea la mirada por el techo.

—Yo lo hice en el mismo instante que vi ese humo blanco expandiéndose por el aire sin control. Ahora bien, si me preguntas sobre la decisión, te diré que el arrepentimiento no tiene cabida cuando no existen alternativas.

—Esa frase le encantaría a mi proveedor de vino —comenta—. De cualquier modo, también pudimos optar por no hacerlo.

—Prefiero arrepentirme de haber tomado una decisión incorrecta que tener la conciencia tranquila por haberme quedado de brazos cruzados, en este caso, además, viendo cómo mueren miles de inocentes.

Erika asiente.

—Confío en que Ake Dahl haya hecho bien los cálculos.

—Te aseguro que si se ha equivocado ha sido quedándose corto.

—En breve lo sabremos. ¿Cómo vas con las juntas sectoriales? —pregunta dando por zanjada una conversación que está muy lejos de estarlo.

—He hablado con los portavoces de las treinta y dos y, como auguraste, hasta el momento ninguna se ha manifestado en contra. Están a la expectativa de que…

—Se disuelva la Asamblea de una vez —completa.

—Eso es.

—A partir de mañana hablaré uno a uno con mis queridos compañeros para exponerles la nueva situación. Estoy segura de que ninguno va a oponerse.

—Yo también pienso así.

—Cuando lo tenga bien amarrado y Olek haya solucionado el problema de Pac-Man, haré el comunicado oficial. Tengo que reconocer que estoy muy ansiosa por apartarme de todo.

—Olek, Olek, Olek… —repite Petra Toivonen incorporándose de la mesa. Da unos erráticos pasos y enseguida se gira de nuevo hacia su anfitriona—. Nunca me he querido meter en este asunto, pero me gustaría entender el porqué de algunas cosas que me siguen revoloteando por aquí arriba.

—Entiendo. Será mejor que te sientes, porque la historia viene de lejos. De muy lejos —precisa—. Vamos a necesitar otra de esas —dice señalando el botellero.

Cubículo de Olek Opieczonek (Iberia)

Lo que de verdad me hace hervir la sangre es el hecho de haber sido monitorizado desde el primer día que me conecté al sistema sin que yo sospechara nada. La información que ha reunido me deja en evidencia. A pesar de que esté radicalmente equivocado en cuanto a mi propósito final, si esto cae en manos de Rusalka, ya puedo olvidarme de cumplir con mi programa. Mi obra quedará inconclusa. No he debido subestimar al viejo, pero ya es tarde para lloros y lamentos. Tengo que controlar mi ira, no me permite pensar, aunque…, bien pensado, pensar, pensar, no tengo mucho que pensar. Debo actuar.

Rendirme ahora que estoy tan cerca no pasa por mi cabeza.

Desde la privacidad de mi cubículo, me zambullo en Mat’ sacando partido a la patente de corso que todavía me otorgan mis permisos en vigor. Mi primer objetivo es localizar y destruir las pruebas, dando por hecho que Roger las habrá protegido a conciencia. Dispongo de nueve horas y doce minutos, no tengo un solo segundo que perder.

Al activar el panel tetradimensional noto un bochornoso temblor que afecta a la calibración de los sensores virtuales del teclado. Me muerdo con rabia el dorso de la mano mientras grito para liberar la furia.

Afortunadamente, el dolor se impone.

Residencia de Erika Lopategui (Iberia)

Petra Toivonen se ha limitado a escuchar, por momentos perpleja, la narración de Erika.

—Olek forma parte de mí con todos sus defectos y virtudes. Hace tiempo que aprendí a convivir con ello —concluye.

—Pero… ¿cómo puedes estar segura de que no se va a volver en tu contra?

—De ninguna manera, pero el día que disparó a Sancho adquirí un compromiso que no pienso romper bajo ninguna circunstancia.

—Ahora me he perdido —reconoce la finlandesa.

—Me comprometí a dejar de manejar su vida. A partir de ese momento, Olek ha sido libre e independiente a la hora de tomar sus decisiones, lo cual no quiere decir que yo me apartara por completo, no, simplemente tomé algo de distancia. Y como ves, la fórmula ha funcionado.

Los rasgos lapones de herencia materna se conjuran para reflejar la sombra de una duda.

Cubículo de Olek Opieczonek (Iberia)

Hay días y días. Hoy es uno de esos en los que la inspiración —intuyo que azuzada por la urgencia— guía mis pasos por el metaverso. Encontrar la comunicación en el servidor no ha sido tarea complicada, la cuestión ha sido decidir qué hacer con ella. La tenía francamente bien protegida, no hay por qué negarlo, pero enseguida he resuelto que no debía empeñarme y desgastarme en tratar de destruirla teniendo la posibilidad de alcanzar el mismo resultado derrochando menos energía. Eficiencia existencial. Así, he intervenido en la ruta añadiendo algunos, unos cuantos miles, destinatarios fantasmas. El mensaje llegará a la casilla de Rusalka, sí, en concreto dentro de dos mil seiscientos cuarenta y tres años, dos meses y nueve días.

Ahora me enfrento a la segunda parte, mucho más peliaguda y no exenta de peligro: eliminar los archivos alojados en el disco de almacenamiento local del equipo desde el que Roger me ha estado espiando. Podría intentar hacerlo en remoto, pero no dispongo de tiempo para romper sus medidas de seguridad. No puedo cometer el error de volver a subestimar al viejo. Descargo las claves de acceso de su cubículo en mi UAT y me preparo para salir. Sin embargo, antes tengo que detener el temblor que se ha vuelto a apoderar de mis manos. Rehúso volver a infligirme dolor por vía dental. Las froto contra los muslos, las abro y las cierro, las agito y aplaudo, pero nada da resultado y la presión sanguínea que noto palpitando en mis sienes tampoco ayuda.

—¡Joder! ¡Cálmate de una puta vez! —me ordeno frustrado.

Entonces, sin entender muy bien por qué, me sobreviene una solución tan estúpida que no puedo sino ponerla en marcha.

—Estrellita, ¿dónde estás?, me pregunto quién serás. En el cielo o en el mar, un diamante de verdad —tarareo.

Residencia de Erika Lopategui (Iberia)

—¿Hay algo que quieras contarme sobre Olek? —interpreta con acierto Erika.

—En realidad no. Solo que Roger se muestra muy…, no sé cómo explicarlo; desconfiado —califica al fin.

—Roger desconfía hasta de sí mismo. Nos harían falta dos botellas más de vino para poder hablarte de su vida y milagros, y seguramente no pasaría de su adolescencia.

Ahora compone un gesto serio como preludio de algo que Erika quiere que suene muy veraz.

—Confío en Olek. Creo que está en el camino correcto, aunque es cierto que a veces se deja llevar por su egocentrismo. Lo lleva en su ADN, créeme. Por suerte, él sabe cómo controlarlo.

—No sé, puede que solo sean paranoias mías. Me estaré haciendo vieja.

—Ahora que lo mencionas —se anima Erika—, quería pedirte algo.

—Adelante.

—Me gustaría que te sometieras a un trasplante de hígado. La operación no presenta ningún riesgo y tu calidad de vida…

—Eso no va a suceder —la corta sin acritud—. El disparatado aumento de la esperanza de vida fue una de las causas que provocaron la grieta social que todavía hoy divide a las personas en dos clases: las que pueden permitirse alargar su vida y las que no. Yo soy de las que no, aunque pueda. Cuando me llegue la hora asumiré el final con la decencia de haber sido leal a mis principios. La naturaleza manda, no yo.

La contundencia de sus palabras hace desistir a Erika.

—Supongo que no hay nada que te pueda hacer cambiar de opinión.

—Puedes intentarlo con otra copa de ese vino maravilloso.

—Me parece que esta noche vas a tener que dormir en la habitación de invitados.

Cubículo de Roger Zimmermann (Iberia)

El método de Kamil surte efecto. Como si hubiera usurpado su esencia arriscada, me comporto con un nivel de frialdad que me deja perplejo.

Roger respira de forma tan rítmica y placentera que por momentos pienso que la canción de cuna que sigue sonando en mi cabeza también funciona con él. Descansa boca arriba, provocándome, retándome gallardo como ha hecho hace unas pocas horas. Tengo que moverme rápido y con absoluta determinación. La certeza de saber que no existe ninguna vida que valga más que la consumación de mi obra me ayuda y me impulsa.

Tomo aire y lo retengo en mis pulmones antes de aproximarme a la cama. Tiro de la almohada con ambas manos y en el mismo movimiento la aprieto contra su cara. Apenas le ha dado tiempo a abrir los ojos, pero me ha visto y reconocido, de eso no albergo ninguna duda. Aprovecho los segundos de ventaja que me concede la confusión en la que está sumido para montarme a horcajadas sobre su cuerpo aprisionando sus brazos con mis rodillas para evitar que me haga alguna marca con las uñas. Su vetusto cuerpo no presenta demasiada resistencia, pero no me fío lo más mínimo.

No pienso ceder.

No voy a ceder.

Comienzo a sentir la falta de oxígeno, por lo que deduzco que a Roger no le debe de quedar mucho. Se convulsiona durante unos segundos justo antes de detenerse en seco, como si le hubieran quitado las pilas de repente. Entonces sí, dejo que el aire colme mis pulmones al tiempo que descubro su rostro.

Parece un pez aterrado fuera del agua. No deja de ser paradójico que Rabbit Z haya abandonado este mundo con cara de pez, pero no puedo dejar que mañana lo encuentren con esa expresión delatora. Le bajo los párpados y le cierro la boca. Lo coloco en la postura que pienso que adoptaría alguien que encuentra la muerte mientras duerme y acomodo la almohada bajo su nuca con cuidado, como si corriera el riesgo de despertarle.

Consulto la hora. Aún me queda mucho tiempo hasta que la actividad regrese al complejo para encontrar y destruir los archivos de su disco de almacenamiento local. Resulta tragicómico que esto me vaya a resultar mucho más trabajoso que cerrarle la boca a Roger, pero la vida a veces se comporta así de caprichosa.

Antojadiza.

Residencia de Erika Lopategui (Iberia)

—Si mañana tuviera que someterme a uno de esos chequeos sorpresa que realizan las compañías de seguros, me anulaban mi póliza de vida de por vida —asegura Petra Toivonen, poco acostumbrada a padecer los efectos del alcohol.

Erika ríe, pero enseguida la jocosidad desaparece.

—Antes de que caigas desplomada y no recuerdes nada de lo sucedido, tengo que encomendarte una última misión a la que no puedes negarte.

La finlandesa no sabe cómo reaccionar, por lo que se mantiene a la expectativa.

—Acompáñame, por favor.

La sigue hasta la planta superior, agarrándose a la barandilla de las escaleras para no perder la verticalidad.

—El despacho de mi padre. Mi epicentro emocional —define Erika.

—¿Qué hacemos aquí? —quiere saber, intrigada.

—Necesito que te hagas cargo de algo. Algo que tiene mucho valor para mí.

Petra Toivonen persigue su apesadumbrada mirada hasta la mesa que preside el centro de la estancia. Inclina la cabeza para traducir el título grabado a fuego en el lomo con caracteres cirílicos.

—La leyenda del primer bogatyr.

Cubículo de Roger Zimmermann (Iberia)

Al ejecutar el comando de borrado me dejo invadir por una cálida emoción que se instala en mi pecho. Es euforia. El miedo al fracaso que se había apoderado de mi voluntad hace escasas horas ha quedado reducido a una anécdota pasajera. Superar esta situación de crisis con nota me proporciona un plus de confianza precioso para afrontar el gran reto que da sentido a mi vida.

Antes de salir de la habitación, la inerme expresión de Roger Zimmermann capta mi morbosa atención.

—Disfruta, genio.

REPLICANTE

Anádyr

Chukotka (área asioceánica norte, sector ártico norte)

Noviembre del 2054

Desesperanzado, Constantin Lébedev aguarda impaciente a que le lleguen noticias del equipo que ha enviado a Kamchatka. No consigue levantar la vista del cuenco de sopa caliente que le ha traído el jefe de la planta. La remueve hacia la izquierda con la cuchara, muy despacio, como si estuviera rebobinando en su mente los últimos acontecimientos que le ha tocado vivir tras contemplar en directo y desde la distancia cómo gaseaban a los suyos.

No sabría decir cuánto tiempo estuvo con los binoculares por ojos, esperando detectar algún movimiento que le hiciera alimentar la remota posibilidad de que alguien hubiera sobrevivido. La realidad le abofeteó en la cara al intentar contactar con el complejo la decimocuarta vez sin ningún resultado. Entonces comunicó con el centro de distribución más cercano, en el territorio vecino de Chukotka, para que le enviaran un alígero a unas coordenadas concretas.

En cuanto ha tomado tierra, ha organizado la expedición que ha partido con las primeras luces del día y que ahora está sobre el terreno verificando lo que ya sabe pero se niega a admitir.

—Señor, tiene una comunicación desde…

—Pásemela —se adelanta presuroso.

La imagen de un hombre embutido en un traje de protección copa la pantalla de su UAT.

—Lamento tener que decirle que no hemos encontrado ningún superviviente.

—Gracias.

—Señor…, tengo que preguntarle qué quiere que hagamos con los cuerpos. Los índices de contaminación son muy elevados.

Se toma unos segundos para cavilar.

—Quémenlos. Todos —precisa Lébedev.

Ahora remueve el caldo hacia la derecha rápidamente, como si tuviera prisa por ver los acontecimientos que ya sabe que han de producirse.

Solo tiene que decidir en qué orden.

Puesto de mando de Siberia (Iberia)

Con la mirada fija en mi panel de trabajo todavía inerte, puedo sentir las mariposas revoloteando en el interior de mi estómago, alteradas, sabedoras de que hoy es un día especial. Toca reencontrarse con un viejo amigo. Se trata de ese camarada con quien uno ha compartido tantas vivencias que llega a pensar que juntos formamos parte de un todo indivisible. Sé que me está esperando en algún lugar del metaverso, solo tengo que llamar su atención y eso es justo lo que me dispongo a hacer.

Me saco los nudillos como preludio de mi liturgia de preparación. Necesito concentración absoluta. Cada chasquido es el sonido de un engranaje bien acoplado. Mi máquina interior está a pleno rendimiento.

—¡Vale, vale, vale!

El panel cobra vida y mis dedos empiezan a danzar sobre el teclado virtual con el objeto de transferir a mi usuario el mejor rendimiento posible dentro de Mat’. Soy consciente de que, en el mejor de los casos y optimizando al máximo sus capacidades, no va a alcanzar para desafiar a Pac-Man, pero esta maniobra forma parte del proceso. De igual modo que yo lo analizo y evalúo, él lo hará conmigo y para ello tengo que mostrarme con el suficiente atractivo para que me considere un rival digno, pero sin enseñarle todas mis habilidades. El mejor plató para rodar las primeras escenas no puede ser uno distinto a la Lupa. Concretamente, su primer anillo. Ahora toca pasar por camerinos y elegir vestuario. Lo tengo todo pensado y decidido de antemano. Hoy voy de reporte de actividad viaria procedente del C4 de Buenos Aires, Patagonia. Salgo a escena bien peinado y maquillado, y espero a que llegue la parte en la que tengo que intervenir. Cuando la Lupa hace la petición, noto como si la cámara me estuviera haciendo un primer plano en el que aparezco radiante. Sonrío y recito de memoria la retahíla de permisos y claves que el director de casting quiere oír. Mi papel, corto pero relevante, roza la perfección. Ahora tengo que contonearme de forma sugerente para que ponga sus ojos en mí. Y para ello solo debo preocuparme por salir de allí antes de que se produzca el fumigado y el barrido electrónico de baja frecuencia me desnude y aniquile, por ese orden. Los ciento cincuenta segundos de margen serán más que suficientes, pero por precaución activo el contador. Mentalmente apuesto a que Pac-Man hará acto de presencia dentro de los primeros treinta, pero estos pasan, y los siguientes también, sin que dé muestras de actividad.

—Vamos, Ajax, no te hagas de rogar ahora —susurro cabreado—. Quieres ver algo más intrépido, ¿verdad, cabronazo?

Utilizo uno de los atajos que conozco para cruzar el primer anillo y amago con violar el protocolo de verificación del segundo. Me quedan cuarenta y ocho segundos, de los cuales me guardo veinticinco para deshacer el camino y salir por donde he entrado.

Un murmullo creciente desvía mi atención hacia los puestos de trabajo que ocupan dos técnicos cuyos nombres desconozco. Los detesto solo por el hecho de distraerme. Cuarenta y dos.

No tengo otra alternativa que entrar en el segundo anillo.

—¡Olek! —oigo a mi espalda.

Me giro sobresaltado. Es uno de los técnicos, del que solo me consta que es tonto por la irrefutable cara de idiota que gasta. Tiene los ojos humedecidos y le tiembla la mandíbula.

—¡¿Te has enterado?!

—¡Joder! ¡¿No te das cuenta de que estoy ocupado?!

—Acaban de encontrar a Rog. Está… muerto.

Treinta y siete. No sé cómo reaccionar.

—Ahora no puedo —desacierto a decir pensando en que debo tomar una decisión de inmediato: entrar o salir.

—¿No me has oído? Rog está muerto. ¡¿Qué mierda te pasa?!

Decido entrar, pero estoy bloqueado. Tengo que librarme de este desgraciado.

—Lárgate de aquí de una puta vez.

Treinta y cuatro.

—Eres un bastardo. ¡Me das asco, Olek! —me grita el técnico idiota antes de largarse airado.

Treinta y uno.

No puedo pensar con claridad. Sé que tengo que mutar en otro archivo, cualquier paquete de actividad tipo DOM me valdría, pero la congoja me impide recordar las primeras líneas del código de programación que usa la Lupa.

—¡Mieeeerda!

Tengo que salir, si caigo podría perder todo mi atractivo de cara a Pac-Man. Me convertiría en otro ataque fallido más, un fútil y grosero intento más. No puedo permitirlo.

Veintitrés.

Emprendo la huida. De forma natural busco la misma ruta, pero incomprensiblemente no logro ubicarme. Cuando me quedan doce segundos consigo localizar uno de los accesos al subnivel que yo considero las alcantarillas de la Lupa, pero no recuerdo cuánto se tarda desde ese punto. Me arriesgo. Tecleo lo más rápido posible el itinerario con la atención naufragando en el segundero.

Siete.

Seis.

Cinco.

Ya veo la salida, solo tengo que escribir una línea más cuando ocurre lo imposible. Una verja. Una simple y ordinaria verja me impide el paso. Es una de las burdas mejoras de seguridad implementadas en la Lupa. En circunstancias normales no tardaría más de cinco segundos en desactivarla, tiempo del que ya no dispongo.

Impotente, asisto a la humillación que supone el fumigado mientras maldigo el recuerdo de Roger Zimmermann, inoportuno hasta después de muerto.

Sede del gobierno metropolitano de Tokio (Zaö)

A través de la ventana de la sala donde va a celebrarse la reunión, Takeshi Inagaki alcanza a distinguir perfectamente el perfil de esas moles helicoidales que conforman el primer cinturón metropolitano que se levantó en la urbe. Al ilustre delegado de la junta sectorial ártico sur del área asioceánica norte aún le cuesta creer que ha recuperado el cien por cien de la agudeza visual. Es una sensación parecida a la que experimentó al cumplir los setenta y cinco, cuando se regaló la operación de pene que todavía hoy le permite comportarse como un adolescente en la cama.

Tokio es un caso aparte dentro de las capitalinas gracias a que no sufrió daños de consideración durante la Guerra de Devastación Global. En el 2038, Japón quedó fuera del conflicto tras la destrucción de Okayama, Kagoshima y Matsuyama ordenada por el general ruso Alexandr Bunyachenko, salvándose así de la locura aniquiladora que asoló otras muchas grandes capitales del planeta. Por ello, el entramado urbano mantiene su morfología original, con la excepción de los nuevos distritos que se han ido levantando para acoger a los más de nueve millones de personas que decidieron trasladarse a Tokio después de sellarse definitivamente la paz en Buenos Aires. Desde entonces, Takeshi Inagaki ha sido partícipe de todas las decisiones que han aupado su ciudad natal al escalafón más alto del ranking de calidad de vida de todo el área asioceánica.

Y hoy, que con total seguridad se convertirá en un día para el recuerdo, no se convertirá en menos. En la agenda del día solo está escrito un asunto: la votación de la propuesta recibida por la Asamblea mediante la cual se establece un plazo de veinticuatro meses para transferir los poderes ejecutivo, legislativo y judicial a las juntas sectoriales. Está plenamente convencido de que la unanimidad va a ser absoluta entre los dieciocho delegados que la conforman. A él no le tienen que convencer de los beneficios que traerá la descentralización para el sector. Manejar los recursos que generan e invertirlos en los distintos territorios en función de las necesidades y atar en corto la gestión de los gobernadores conforma el escenario ideal. Solo hay una cuestión que le inquieta a la que ninguno de los colegas de confianza con los que la ha compartido le ha sabido contestar: ¿por qué motivo querría la Asamblea dejar de ejercer sus funciones?

Su visión recientemente mejorada no le permite ver lo que hay detrás.

El reloj de pared, reliquia de tiempos pasados, revela que faltan dos minutos para que dé comienzo el comité, momento en el que aparece su amigo y portavoz de la junta sectorial Shoji Tatekawa, siempre risueño. Los asistentes zanjan sus conversaciones y respetuosamente se dirigen a sus habituales asientos.

Takeshi Inagaki todavía está mirando al exterior cuando se produce un enérgico resplandor que le obliga a cubrirse los ojos con las manos. El sonido nunca llega a escucharlo, dado que la energía que acompaña la onda expansiva de la carga termobárica de alto impulso ya le ha arrebatado la vida.

En el sector ártico sur del área asioceánica norte acaba de producirse un irreparable vacío de poder.

Cubículo de Roger Zimmermann (Iberia)

Se miran como si estuvieran viviendo un episodio onírico y se encontraran esperando que una despertara a la otra.

—¿Quién lo encontró? —pregunta por fin Erika.

—El mayor Hauser. Está ahí fuera —contesta Martha, responsable médico de la estación—. ¿Le digo que entre?

—Por favor.

El director de seguridad de la estación se cuadra. Tras la pose se advierte el empeño por esconder las huellas del profundo pesar que le embarga por la pérdida de un buen amigo.

—Descanse. Le escucho, Gavrilo.

—Rog y yo solemos desayunar juntos. Lo venimos haciendo desde hace años y me extrañó que no llegara, cuando suele ser escrupulosamente puntual. Vine a buscarle y como no abría la puerta consulté los registros de actividad del cubículo. El último era de las 22:07 de ayer, así que solicité el código y…, en fin, me lo encontré como está ahora.

—No ha tocado nada, ¿verdad?

—Solo le tomé el pulso, pero enseguida me di cuenta de que ya había fallecido por la rigidez y la temperatura.

—Gracias. Puede retirarse. Gavrilo, lamento que haya sido usted quien lo haya encontrado.

—Sí, yo también.

En cuanto se cierra la puerta, Erika se vuelve hacia Martha.

—Martha, ¿qué opinas?

Esta se encoge de hombros.

—Diría que se trata de una muerte súbita por paro cardíaco, infarto cerebral o insuficiencia respiratoria. Apostaría por la primera, pero es difícil determinarlo visualmente.

—¿Por qué?

—Básicamente porque la cardiopatía coronaria es, con diferencia, el origen más frecuente de un fallecimiento repentino en personas de avanzada edad. Sin embargo, Roger no presentaba ningún cuadro alarmante en este sentido, lo cual no deja de ser bastante anómalo. Si la causa es un infarto cerebral, solo lo podremos corroborar a través de una autopsia. Por otra parte, cuando se produce una insuficiencia respiratoria, el cadáver suele presentarse con la boca y los ojos abiertos, porque, estando o no consciente, el cerebro reacciona ante la deficiente ingesta de oxígeno dando la orden de agotar las últimas posibilidades.

—Entiendo.

—Tiene livideces en la nuca, lo cual indica que la muerte le sobrevino en esa postura. La rigidez cadavérica es evidente en los músculos faciales, por lo que el deceso debió de ocurrir hace más de cuatro horas. Diría que seis u ocho. Pero… ¿me estoy perdiendo algo? Ya ha oído decir a Hauser que el último registro de actividad es de las 22:07 —observa la doctora leyendo el contraído y contrariado semblante de Rusalka.

—No. No lo sé. Solo quiero asegurarme. Prepara el traslado del cuerpo a la cámara de examen fisiológico y programa una autopsia completa. Pero ¡¿qué mierda está pasando ahí fuera?! —exige saber al oír el barullo que viene del exterior.

Petra Toivonen tiene la mirada anclada en el fondo de la pantalla de su UAT.

—Esto. Está pasando esto —dice la finlandesa alargando el brazo.

Ya en el puesto de mando, las imágenes del atentado de Tokio adquieren tintes apocalípticos. Un oscuro cráter ocupa el espacio en el que solía estar —al menos desde 1885— el edificio del nudo de transporte más importante del mundo. La estación de Shinjuku ha desaparecido, literalmente, y los efectos de la onda expansiva son visibles desde el aire en un radio de más de un kilómetro. Los invisibles son imposibles de evaluar.

A Erika le sudan las manos y un dolor palpitante le golpea en la base del cráneo de manera incesante.

—¿Cuántas crees que…? —le pregunta Petra Toivonen, que resopla y mira hacia otra parte, avergonzada.

—Imposible de calcular ahora. Es el epicentro administrativo de la urbe. Por ahí pasan millones de personas cada hora. Millones. Tenemos que… —duda—. Tenemos que comunicarnos con el gobernador territorial y la junta sectorial para poner en marcha inmediatamente un plan de emergencia. Debemos movernos muy rápido para desviar recursos a Zaö desde Yangtsé, Sulawesi, Yakutia e Indonesia.

—Nos hemos equivocado —murmura la finlandesa.

—El fondo de reserva. Asignaremos el fondo de reserva al territorio para…

—¡Nos hemos equivocado!

—Petra, ¡por favor! ¡Mantén la cabeza fría! ¡Necesitamos tomar decisiones! No tenemos tiempo para lamentarnos, maldita sea.

Pero esta no se inmuta, centrada en las imágenes que les sirve el satélite.

—Señora —interviene una técnico desde su puesto—, no conseguimos comunicarnos con ningún delegado de la junta sectorial ni con el gobernador territorial. Según sus agendas, tenían convocada una reunión del comité sectorial en la sede del gobierno metropolitano en el momento en que se produjo la…

—¡¿Dónde está localizado el edificio?! —pregunta, alterada.

—Aquí —localiza ampliando la imagen—. En concreto, a trescientos cuarenta metros de la estación, señora.

Erika tiene que apoyarse en el tablero que encuentra más próximo.

—Kai-Xi, ¿dónde está Kai-Xi? ¿Alguien sabe dónde demonios está Kai-Xi Chengwu? —pregunta Erika al personal presente en el puesto de mando.

—Regresó a última hora de ayer, pero ya no lo he vuelto a ver —informa alguien.

—Buscadlo enseguida. Traédmelo. ¡Olek!

—Estoy aquí —oye.

Erika no se gira.

—Me aseguraste que ese hijo de la gran puta, malnacido, asesino estaba dentro de la fortaleza. ¡¡Me lo aseguraste!!

—Estaba —responde este fríamente—. De eso no me cabe la menor duda.

—Entonces, ¡¿cómo mierda explicas esto?! —pregunta señalando la pantalla.

—Se me ocurren varias posibilidades: que haya sobrevivido o que hubiera ordenado que si algo le pasaba detonaran las bombas, por ejemplo. Pero creo que eso no es lo que más nos debería preocupar ahora.

Erika, ahora sí, se vuelve hacia él.

—Tenemos que averiguar cuáles serán los siguientes objetivos.

Sala acristalada del puesto de mando de Siberia (Iberia)

—Vayamos paso a paso, por favor. Lo siguiente es nombrar un gobierno provisional que pueda operar desde la zona. ¿Existe algún precedente?

Nadie contesta. Erika busca que alguien de los presentes le tire una cuerda y que, a poder ser, no se le enrosque en el cuello. Confronta su mirada con la de las personas que integran este gabinete de crisis improvisado, pero Petra Toivonen, Kai-Xi Chengwu, Martha Lee, Gavrilo Hauser y yo desconocemos la respuesta.

Han transcurrido unas dos horas desde que estallara la primera bomba termobárica y el único avance, si es que se puede considerar como tal, tiene que ver con un arremolinado plan de urgencia sanitaria con el fin de atender a los incontables heridos de Tokio. Las primeras estimaciones establecen el número de víctimas entre cien mil y doscientas mil, aunque todos auguramos que la cifra definitiva será muy superior. El caos se ha apoderado de la urbe y ya se han registrado los primeros disturbios en varios distritos que la Milicia de la Urbe no es capaz de controlar.

La devastadora y desesperada tesitura me ha iluminado un camino por el que no me había planteado transitar. A veces la fortuna te sonríe cuando menos te lo esperas.

—No, que yo sepa —se atreve a contestar el mayor Hauser.

—Comuniquémonos con los portavoces del resto de juntas sectoriales del área y que se trasladen inmediatamente a la zona. ¿Habéis logrado localizar al resto de miembros de la Asamblea?

—No, ninguno ha dado señales de vida, señora —responde él.

—Seguid insistiendo. Patricia Jones sigue esperando a que la Asamblea se pronuncie, pero no tenemos ninguna medida concreta que ofrecer. ¡Mierda! ¡Pero si ni siquiera tenemos claro si avisar o no de la amenaza que suponen las cinco bombas que están preparadas para causar los mismos estragos que en Tokio! ¡¿Tenemos algún modo de averiguar o intuir al menos dónde podrían estar colocadas?!

La exasperada pregunta va dirigida a mí. Llevo dos horas aguardando a que llegue este momento. Inspiro y compongo un gesto serio.

—Yo diría que las posibilidades reales que existen de encontrar esa información son nulas. No creo que Constantin Lébedev haya dejado constancia de ello en ningún sitio. Ahora bien, Kai-Xi y yo hablábamos antes de algo que, aunque pueda parecer una locura, podría funcionar. La detonación se ordena a distancia desde cualquier punto del Mundo Impoluto gracias a que la cobertura de datos satelital es absoluta; mejor o peor, pero absoluta en todos los territorios poblados. Por tanto, plantearnos atrapar a la persona que esté apretando el botón, sea el propio Lébedev o alguien encargado de hacerlo, significaría una absurda pérdida de tiempo. La activación implica un proceso muy simple: alguien ejecuta una orden codificada en un emisor que se conecta al satélite que le corresponda geográficamente. Este la envía a la Lupa, la cual, realizando el proceso inverso, localiza al receptor, en su caso el detonador de la bomba, y le hace llegar la orden a través de otro satélite. ¿Hasta aquí estamos de acuerdo?

El único que asiente es el director de seguridad de la estación, el mayor Hauser, forzado a mostrarse versado en la materia a pesar de que no tiene ni puta idea de lo que hablo.

—Bien. Sin conocer el tipo de cifrado que ha usado el equipo de Lébedev, no podemos interceptar la orden, dado que la red satelital gestiona más de un trillón de peticiones por segundo. Así, y aquí viene la parte que puede parecer una locura, la única opción que nos queda consiste en interrumpir el proceso temporalmente mientras trato de identificar la que hizo detonar la de Tokio.

Como era de prever, los resoplidos de variable intensidad son la banda sonora de la disconformidad que reina en la sala.

—¿Estás sugiriendo que anulemos las comunicaciones de largo alcance en todo el planeta? —pregunta Petra Toivonen.

—Temporalmente —repito—. Tiempo es justo lo que precisamos.

—¿Cuánto? —interviene Rusalka.

—Hasta que logre reconocer el cifrado y pueda configurar la Lupa para que no gestione más órdenes con ese rango concreto de codificación.

—Olek, por favor.

—No sabría decirlo con seguridad, depende del volumen de peticiones que haya gestionado el nodo que da servicio a ese distrito. Diría que entre veinticuatro y setenta y dos horas, puede que más.

Ella niega con la cabeza.

—Nos quedaríamos ciegos y sordos demasiado tiempo sin saber lo que está ocurriendo en ningún territorio. Es inviable.

Me aclaro la garganta para que las palabras que voy a fabricar suenen como corresponde.

—Existe un modo de acelerar la búsqueda de forma radical.

Erika se muerde el labio inferior y frunce el ceño.

—El proyecto Replicante —desvelo.

Ella se reclina violentamente hacia atrás, como si las palabras la hubieran golpeado en el pecho.

—¡¿Te has vuelto loco?! ¿Quieres acabar como Ajax? ¿Con el cerebro achicharrado?

—Su cerebro estaba adulterado por el RT. Lo he revisado varias veces y todos los informes coinciden en la viabilidad del proyecto. Si se canceló, no fue porque Ajax se comportara de manera irresponsable —defino siendo condescendiente—. Todavía tenemos el software y en el almacén de carga D están guardados varios prototipos del casco sináptico que fueron testados en su día con éxito. No me preguntes cómo lo sé, pero lo sé. Desde dentro podría lograrlo en horas, quizá menos.

—No. Es demasiado arriesgado. No puedo consentirlo.

—¡¿Podría, por una vez, ser dueño de mis decisiones?!

Me concedo unos instantes. Tengo que acertar en el centro de la diana.

—Todos los que estáis sentados a esta mesa habéis puesto en juego vuestras vidas en más de una ocasión para luchar por nuestros ideales. ¿Cuántos amigos, hermanos, hemos perdido por el camino? Esta mañana mismo nos ha dejado Rog, muerto de puro agotamiento después de entregar treinta años de su vida a Khimera. ¿Por qué motivo no se me permite a mí poner en riesgo la mía para tratar de salvar las de millones de personas que van a morir si seguimos debatiendo qué hacer en vez de ponernos manos a la obra?

Tomo aire.

—Sé que puedo hacerlo. Quiero hacerlo —remato.

Erika busca consenso en la figura de Petra Toivonen.

—La decisión le corresponde solo a él —afirma la finlandesa.

Repentinamente, el clímax que tanto me ha costado crear se esfuma al irrumpir en la sala el técnico con cara de idiota.

—¡El distrito 4 de Nueva Menfis acaba de saltar por los aires!

La antigua El Cairo. La sexta urbe capitalina más poblada del planeta, si no me falla la memoria.

Al final voy a coger cariño al fulano este.

MULTIDIMENSIONAL

Plataforma de transportes de Siberia

Iberia (área euroafricana norte, sector ártico sur)

Noviembre del 2054

Te ibas a marchar sin despedirte?

Kai-Xi se gira y se encoge de hombros. A su espalda, el alígero anfibio de transporte está preparado para realizar la presurización.

—Odio las despedidas casi tanto como las bienvenidas. Con todo lo que está sucediendo ahí fuera, lo último que quería era molestarte con un adiós.

—Adiós suena a definitivo y yo quiero pensar que algún día, quizá, volvamos a vernos.

—Nunca se sabe.

—Cuando interrumpamos las comunicaciones satelitales se anularán los permisos aéreos de todo tipo. Lo has tenido en cuenta, ¿verdad?

—Temporalmente —subraya con cierta sorna que no pasa desapercibida a Erika—. El Mundo Impoluto va a entrar en pánico en cuanto se produzca el apagón, supongo que eres consciente de ello.

—Sí, pero no podíamos anunciarlo para evitar que Lébedev active a la desesperada el resto de cargas. Ya habrá tiempo para justificar nuestras acciones. Espero que no vayas muy lejos, volar a ciegas hasta Tibetano no es muy aconsejable.

—Jamás se te escapa nada, ¿verdad?

—Eso intento.

—El plan de vuelo es hasta Britannia. Ahí esperaré a que todo vuelva a la normalidad para subirme en el primero que salga hacia la urbe con franja de transporte más cercana a Xialaxiuxiang, donde me reuniré con Xin Qian.

—¿Estás seguro de que esa es la vida que quieres?

—En los días que vivimos, estar seguro de algo no te asegura nada. Prefiero y elijo dejarme guiar por lo que me dicta la conciencia.

—No estás de acuerdo con la decisión que he tomado, ¿es eso?

—No me corresponde a mí juzgar eso.

—Te estoy pidiendo tu opinión.

La agresividad omnipresente en la mirada de Kai-Xi se agrava.

—Si uno siembra toda la huerta con la misma semilla, no puede esperar que la cosecha sea variada.

Ella interpreta correctamente la cita.

—Olek es la única semilla que me quedaba.

—Pero no sabes si está podrida o no. Puedo percibir el peso de la incertidumbre lastrando tu criterio.

—A veces no queda más remedio que dejarse guiar por el instinto. Esta es una de esas veces.

—La mejor noticia es que no vas a tener que esperar demasiado para comprobar si ha fallado tu olfato.

Aquella última palabra hizo que el rostro de Ólafur Olafsson irrumpiera con fuerza en su memoria.

—Confiemos, pues, en mi olfato —concluye Erika.

—Tengo que marcharme.

—Os deseo lo mejor, os lo habéis ganado con creces.

Antes de que la situación se torne incómoda, Erika abraza a Kai-Xi y lo golpea varias veces en la espalda.

—Gracias por tu lealtad.

—Ha sido un honor —se despide.

Mientras se aleja, a Erika le sobreviene un presagio.

No se equivoca, esa será la última vez que vea al último bogatyr.

Cámara de examen fisiológico de Siberia (Iberia)

Tiene la atención puesta en las luces del panel de progreso de la unidad domótica de curación. Así se denomina el prodigio que cambió el mundo del diagnóstico médico y el de la intervención quirúrgica, aunque, paradojas de la tecnofagia, el cliente que ahora ocupa el cilindro de evaluación no cuente con ninguna posibilidad de curarse.

Martha Lee no puede creer que después de tantos años de lucha se encuentren sumidos en otra coyuntura prebélica que tiene todos los visos de terminar traduciéndose en un nuevo conflicto a escala global. Las escenas de pánico y rabia vividas en Tokio y Nueva Menfis se han repetido en las pantallas de los millones de dispositivos que tapizan el Mundo Impoluto provocando una reacción que muy pocos podían prever: urbanitas en masa cargando contra la Milicia, exigiendo que abran los accesos de las urbes para ponerse a salvo fuera de sus muros de protección.

Los recientes levantamientos del Movimiento Libertario aún sin sofocar, los tan inverosímiles como sospechosos accidentes protagonizados por miembros de la Asamblea, el creciente rumor que circula sobre la utilización del gas Margaritka en alguna parte del territorio de Kamchatka y las brutales explosiones que han teñido de sangre distritos enteros de importantes urbes capitalinas han terminado minando la resistencia pasiva de buena parte de la población mundial. Se han reportado ya tres casos de gobernadores territoriales que han cedido a la presión permitiendo la huida de los urbanitas, noticia que ha corrido rauda entre los moradores de la zona que anhelan recorrer el camino contrario.

«A este paso no sería de extrañar que los duendes terminaran poblando los cinturones metropolitanos», piensa Martha.

Un pitido discontinuo, leve pero lo suficientemente molesto, la devuelve a la realidad. La autopsia ha terminado y el resultado ya debe de estar volcado en su UAT. La primera línea que lee ya le hace fruncir el entrecejo.

Causa de la muerte: anoxia por sofocación. Se observan signos de congestión pulmonar, leve cianosis en las extremidades, equimosis puntiforme y petequias faciales y conjuntivales. Tales indicadores prueban la obstrucción mecánica externa de los orificios respiratorios.

—Obstrucción mecánica externa de los orificios respiratorios —repite—. Pero… ¿cómo es posible?

Desde que Martha se plantea esa cuestión hasta que encuentra la respuesta no transcurren más de tres segundos en tiempo real.

—¡Dios santo!

El resto del informe no le interesa lo más mínimo.

Puesto de mando de Siberia (Iberia)

De nuevo me embarga la sensación de estar a punto de escribir una página indeleble de la Historia. Una de las últimas, confío.

La primera del verdadero principio.

A Rusalka no le ha resultado sencillo tomar la decisión. De hecho, pensé que nunca iba a hacerlo, pero la oleada de violencia que se está extendiendo por distintos territorios la ha forzado a dar un paso adelante. La inmersión —como denominaron los que parieron el ingenio al proceso de sincronización de la matriz sináptica del sujeto para su posterior integración en el metaverso a través del tobogán que es la onda cortical P300— va a tener lugar en el puesto de mando. No puede ser de otra forma. Cuando esto se produzca perderé la conciencia o, dicho de otro modo, mi conciencia abandonará la charca de ranas que es mi cuerpo físico para zambullirse en el océano infinito del metaverso. Si surgen complicaciones, el operador asistente puede invertir el proceso en el momento que estime oportuno con solo ejecutar el comando de emersión. Precioso. Rusalka ha dado orden de abandonar el puesto de mando y de no interrumpir la sesión bajo ninguna circunstancia, por lo que únicamente voy a contar con tres espectadores en mi gran aria final: Rusalka, Petra Toivonen y el técnico con cara de idiota. De este último empiezo a valorar la posibilidad de que no sea tan idiota como aparenta, ya que le han encargado el calibrado del casco sináptico, tarea que ha completado a la perfección. El material biosintético hace que se ajuste a mi cabeza como un guante. Casi ni lo noto.

—Tienes que tratar de relajarte. Cuanta más actividad nerviosa registren tus neurotransmisores, más complejos resultarán el mapeado, la decodificación de la P300 y, en consecuencia, la inmersión.

—Eso es muy fácil de decir, amigo —le contesto al presunto idiota con presunta cordialidad.

—El proceso está al ochenta y uno por ciento. Ya casi estamos —me anima carente de fogosidad.

Petra Toivonen no pierde detalle, pero lleva sin dar señales de actividad inteligente desde que me he sentado en esta silla. Rusalka se ha ausentado unos minutos, desconozco con qué propósito, pero soy muy consciente de que el baile no va a comenzar hasta que ella esté en el centro de la pista. Ahora capta mi atención el panel tetradimensional que tengo frente a mis ojos. No puedo evitar preguntarme qué sentiré una vez que esté del otro lado. El nudo que atenaza mi estómago se tensa cuando veo entrar a Rusalka y cruzar algunas palabras con su fiel colaboradora. Sus semblantes están tallados por la tensión, pero el de la finlandesa, además, ha perdido todo rubor. Mi madrina se dirige hacia mí con paso inapropiadamente calmo. No le vendría mal un buen afeitado.

—¿Cómo te encuentras? —me pregunta, amable.

—Como si me fuera a acostar por primera vez con una chica con sus padres y hermanos como espectadores.

—Entonces deja que la madre naturaleza obre el milagro. ¿Sabrás cómo llegar?

—Perfectamente. Alcanzar el segundo anillo de la Lupa no conlleva ninguna dificultad y desde allí solo existe una ruta posible hasta el nodo de procesamiento del distrito 4 de Tokio. Cuando esté dentro sacaré el mayor rendimiento posible a este bólido —digo acariciando el casco—. Filtrar y descartar, descartar y filtrar hasta que detecte una con cara sospechosa. Creo que después de tantos años viendo los distintos tipos de cifrados militares sabré reconocerla.

—Debes tener presente que si advierto, advertimos —rectifica—, que tu vida corre peligro, ordenaré que te saquen de ahí.

Me limito a asentir.

—Procedimiento completado —anuncia el técnico cuyo nombre, me entero ahora, es Vitali Karalek. Un nombre muy idiota, efectivamente.

—Llegó el momento. Inicia la interrupción de todos los servicios de comunicación por satélite —ordena Rusalka—. Date mucha prisa, por lo que más quieras. —Me susurra agarrándome con fuerza la mano.

—Comando de inmersión preparado —oigo.

Los segundos caen como losas en mi cabeza. Inspiro por la nariz y suelto el aire muy despacio por la boca, como una parturienta. Hago sonar mis nudillos mientras trato de dejar la mente en blanco, pero me invade un carrusel de imágenes a modo de resumen destacado de una vida miserable repleta de desgracias.

La vida que dejo atrás.

—Inicia la sincronización.

Ser consciente de que esas han sido las últimas palabras que escucho a través de mis oídos es lo último que recuerdo.

Acceso primario al puesto de mando de Siberia (Iberia)

—Bajo ninguna circunstancia significa bajo ninguna circunstancia —justifica el mayor Hauser negando ostensiblemente con la cabeza. Junto con los dos hombres que le flanquean, conforman la dotación militar activa de Khimera; los nueve restantes ya han fallecido o abandonado el proyecto, como sucedió en el resto de estaciones. Pero él no es de los que abandonan ni de los que desacatan una orden.

—Gavrilo, tienes que escucharme y tratar de comprender. La autopsia revela que Roger no ha tenido una muerte natural. Lee aquí —le señala en su UAT. Este la agarra con suavidad del antebrazo y se aleja unos metros con ella.

—Anoxia por sofocación.

—Y esta parte.

—Obstrucción mecánica externa de los orificios respiratorios —dice en tono neutro, carente del dramatismo que colorea las palabras de Martha Lee.

—Alguien lo ha asesinado —revela ella a modo de resumen conclusivo.

El mayor resopla.

—Aun admitiendo eso, cuestión que habría que probar, no puedo dejar que interrumpas lo que sea que esté sucediendo ahí dentro, Martha. Va a ser cuestión de minutos. Cuando salgan, te prometo que se lo entregaré personalmente a Rusalka.

—¡¿Todavía no lo entiendes?! Tú mismo comprobaste que el último registro de acceso a su cubículo se produjo sobre las diez de la noche. ¿No es cierto?

—22:07 para ser exactos.

—Circunstancia que contradice este informe, a no ser que Rog se hubiera suicidado, lo cual está empíricamente descartado. Por tanto, alguien entró después de las 22:07 y se marchó antes de que tú llegaras. Ahora dime: ¿quién es el más capacitado de la estación para violar el sistema y borrar esos registros?

Gavrilo Hauser se gira hacia la puerta de acceso del puesto de mando.

—Exacto: Olek Opieczonek. ¿No te parece un tanto extraño que su muerte acontezca, casualmente —remarca—, unas pocas horas antes de que logre reflotar ese proyecto que estaba enterrado desde hace años?

—¿También crees que Olek tiene que ver con esas bombas? —pregunta, irónico.

—No. Bueno, no sé. Quizá eso sí sea fruto del azar o la oportunidad que estaba esperando para actuar. Pero lo que sí tengo claro es que, si alguien tenía motivos para quitar de en medio a Roger, ese era Olek. Tan amigos que erais…, ¿nunca te comentó nada?

—En realidad sí. No se fiaba ni un tanto así de él —ilustró valiéndose de los dedos—, pero yo creo que se debía a que Rog se estaba haciendo mayor.

—Te digo yo que está tramando algo. ¿O es que te has tragado la emotiva interpretación de la sala acristalada? «Sé que puedo hacerlo. Quiero hacerlo» —rememora modulando la voz—. ¡Por Dios!

—Martha, te pongas como te pongas, únicamente con la autopsia y tu cabalística no te puedo permitir que entres ahí y lo chafes todo. Es mi responsabilidad. Además, te olvidas de algo importante: ¿por qué querría Olek asesinar justo ahora a Roger?

—¡Claro! Ahí está la clave. Justo ahora —repite Martha—. Rog descubrió las intenciones de Olek y este no tuvo más remedio que…

—¡Para ya! Deja de jugar a los detectives. Demuestra tus acusaciones y si de verdad es el responsable de la muerte de Rog yo mismo le meteré una bala en el cráneo a ese hijo de puta.

—Muy bien. Necesito tu permiso como director de seguridad para revisar el equipo de Roger.

—Permiso concedido —dice Gavrilo Hauser aliviado.

En algún lugar del metaverso

Puntos. Decenas de ellos. Centenas, quizá. Puede que miles o millones, imposible de cuantificar. Diría que son demarcaciones concretas de tamaño indeterminado pertenecientes a un sistema carente de definición.

Y plano.

No es del todo congruo y, sin embargo, me encuentro sobradamente sosegado, como si fuera consciente de que existe algún tipo de armonía u orden que equilibra ese caos puntillista. Mis conocimientos en física teórica me invitan a pensar que tiene que existir algo que los relacione y, acto seguido, desaparecen todos menos dos, puntos que uno a través de una línea recta. En realidad, el resto no se ha volatilizado, siguen ahí, pero solo veo lo que necesito. Y lo que necesito ahora es otra línea para cruzarla con la anterior. Repito la operación y genero un precioso espacio bidimensional tan fastidiosamente plano como sencillo de arreglar añadiendo otra línea para convertirlo en otro de tres dimensiones.

En este instante tomo conciencia de que mi entorno varía y evoluciona en función de mi proceso deductivo, facultad que progresa de manera proporcional a mi capacidad de adaptación.

Parto de un hecho probado: estoy en el metaverso y aquí, aunque no se aplican estrictamente las mismas leyes de la física que rigen en el exterior, sí se infieren de estas. En consecuencia, debo amoldarme a las normas que sean válidas; no obstante, hete aquí la paradoja: si las desconozco, es como si no existieran. Error: aunque yo no esté capacitado para demostrarlas por la vía experimental, se aplican de igual forma; por tanto, son, pero no me afectan.

Bien. Procede un análisis. Hasta ahora lo único que tengo es un ente estático de tres dimensiones con el que presiento que debo interactuar pero al que no consigo llegar, pues no tengo modo de desplazarme. Y me pregunto: ¿necesito desplazarme? Desde el exterior, moverme a través del metaverso no conllevaba ninguna dificultad: punto de origen, punto de destino y una línea temporal que es lo que tardo en alcanzarlo navegando a través de mi panel. Si yo soy el origen y el ente estático tridimensional es mi destino, ¿por qué tengo la sensación de que nunca podré acercarme? ¿Y si aquí la línea temporal fuera una variable que puedo controlar? ¿Y si pudiera plegar este entorno plano para situarme en el mismo espacio sin la necesidad de desplazarme? ¿Y si convierto la línea temporal en un punto? ¿Y si se contrae tanto que deja de existir? Entonces, sucede, lo cual prueba un hecho: si acierto en mis planteamientos, estos se producen. Responde a una lógica aplastante. En el exterior solo era un espectador que seguía las normas, dentro formo parte de él. Soy parte del metaverso y el metaverso es parte de mí. La pertenencia recíproca simplifica las cosas. Repetir los procesos ya validados, también. Vuelvo a la casilla de salida. ¿Qué sé? Sé que mi presencia en el metaverso se reduce a un ente dinámico tetradimensional, lo cual, como parte de ese todo que soy, me deja a mí en mal lugar. En consecuencia, si quiero evolucionar, crecer, tengo que lograr que mi yo virtual evolucione, crezca. Reduzco el ente a un punto y considero que no es posible que yo sea el único que lo habita; así, en el peor de los casos debería de existir otro ente con el que poder relacionarme.

Y prodigiosamente aparece.

Esto confirma mi sospecha sobre las leyes y normas que ordenan el metaverso y que podrían concretarse en un único principio: solo existe lo que es válido, es decir, lo que puede probarse bajo las leyes que gobiernan la realidad virtual. Ahora debo considerar que cada ente toma sus propias decisiones en función de las múltiples, infinitas, diría yo, posibilidades que ofrece este todo, a pesar de que estén aún por descubrir. Esa infinidad de alternativas hace que cada ente disponga de un universo propio que abarca horizontes temporales distintos, lo cual no es sino una coordenada más del metaverso. ¡Eso es! Un ente multidimensional que, al plegarse a voluntad, se comunica con el resto de puntos de la siguiente dimensión. Esto es el metaverso, un espacio ilimitado que contiene infinitos universos que se comunican entre sí mediante pliegues dimensionales. Andrei Linde estaba en lo cierto cuando postuló su teoría inflacionaria. Múltiples metaversos evolucionando en su propio espacio-tiempo virtual. ¡Eso es! Un pluriverso evolucionado con leyes concretas, probadas. Solo hay que deducirlas de las premisas fundamentales. Una simplificación genial y espontánea. De la creación del universo conocemos poco, pero de la del metaverso lo conocemos todo.

Por tanto, aquí dentro no hay rutas trazadas que lleven de un lugar a otro; hay formas de plegar las distintas dimensiones para alcanzar coordenadas concretas del metaverso. Un metaverso que se expande. Cuerpos que gravitan y que definen su nueva naturaleza. Mi metaverso. Mi nuevo universo.

Solamente hay que saber adónde ir.

—¡Ya lo tengo! —anuncia Vitali Karalek—. Pero… ¡no es posible!

—¡¿El qué?! —quiere saber Erika, agitada.

—El posicionamiento lo ubica en el nodo del distrito 4 de Tokio, pero ni siquiera ha pasado por la Lupa o, si lo ha hecho, yo no lo he visto.

—¿Cuánto tiempo ha transcurrido desde que se completó la inmersión? —pregunta sin quitar la mirada del cuerpo de Olek, en estado de hibernación.

Vitali comprueba los registros.

—Nueve segundos y seis décimas.

Cubículo de Roger Zimmermann (Iberia)

Martha está convencida de que la muerte deja un rastro olfativo, casi somático, imposible de eliminar. Es un dulzor fétido, rancio, que todo lo ensucia, porque no existe nada que sea inmune a su pegajosa estela.

Ella lo está percibiendo con claridad, pero prefiere no emitir ningún comentario para no descentrar a Antoine Mahé, el técnico que ha secuestrado para que le ayude a torturar al equipo de Roger Zimmermann hasta que confiese lo que ella quiera.

—El último acceso con su clave de usuario se produjo a la 1:04 de la madrugada. Cerró la sesión treinta y dos minutos más tarde.

—El horario coincide con la estimación de la muerte —valora en voz alta—. Pero eso no prueba nada. ¿Se puede saber qué hizo durante esa sesión?

—Poder, poder, siempre se puede. Esto lo aprendí cuando hacía mis primeros pinitos como hacker de tres al cuarto en Ginebra.

Antoine sostiene una sonrisa difícil de entender en los tiempos que corren, imposible para Martha.

—¿A qué estás esperando?

—Verá, no se trata de poder estrictamente hablando. Me he expresado mal. Me refiero a que todo es posible si se cuenta con las herramientas necesarias.

Ahora entiende por qué a Antoine le llaman la Caja Negra, por su hermetismo y su color de piel.

—¿Tú cuentas con esas herramientas?

El técnico tamborilea con los dedos sobre la pantalla de su UAT. La doctora se desespera.

—Antoine, ¡¿me estás queriendo transmitir algo en clave?!

—No, no, para nada.

—Entonces ¿a qué demonios esperas para averiguar lo que te he pedido?

—A tener la autorización pertinente, señora.

—Ahhh, ya comprendo. Claro, claro. Por supuesto. La autorización. Porque no querrías tener problemas con…, no sé, con tu superior directo, por ejemplo, a quien han asesinado hace unas horas ahí mismo —señala—, sobre su cama.

—O en su defecto, con el director de seguridad del complejo.

—Ya. Pero ahora mismo no puedo molestarle.

—Pues esperemos.

—Esperemos pues.

Tras casi dos segundos de larga espera silenciosa, Martha Lee se pone el dedo índice sobre los labios.

—Antoine, refréscame la memoria. Recientemente me has solicitado una revisión completa de tu riñón implantado, ¿no es cierto?

—Así es.

—Y, sin embargo, no recuerdo haber visto la autorización pertinente.

—Es que, en teoría, no me corresponde por fecha hasta…

—Ya. No te corresponde.

El técnico inclina la cabeza.

Algo después, su software avanzado tipo keylogger está transfiriendo el resultado de la ruta que ha dejado el usuario sobre el teclado virtual durante esa última sesión. Ruta que termina en la papelera.

—Dime qué eliminó —ordena Martha.

—En este equipo ya no tengo forma de conseguirlo, tendría que acceder a Mat’ para consultar las copias de seguridad que se vuelcan por defecto desde todos los equipos que componen la red. Esas no se pueden eliminar, pero para ello necesitaría la autoriza… Voy.

Y va.

Martha Lee lee.

—Ya te tengo, cabrón.

Puesto de mando de Siberia (Iberia)

—Va rápido, muy rápido. Casi no puedo seguirlo. Es increíble —juzga Vitali.

—¿Cuánto tiempo estimas que le queda?

—A ese ritmo, que localice la orden es algo inminente.

Erika comparte un gesto de complicidad con Petra Toivonen, quien, sin embargo, no se contagia de optimismo alguno.

Los tres únicos ocupantes del puesto de mando sincronizan el mismo movimiento al abrirse repentinamente el acceso primario. Gavrilo Hauser, con cara de circunstancias, precede la precipitada entrada de Martha Lee. Erika se incorpora y va a su encuentro.

—Disculpe la irrupción, señora, pero es importante que preste unos minutos de atención a la doctora.

Erika no se opone. Sabe que el mayor no incumpliría una orden de no tratarse de algo de extrema urgencia.

—Te escucho, Martha.

Pero lo que escucha y comprueba no lo quiere admitir.

No está capacitada para ello.

Su demudado semblante, todavía turbado, confirma que no está capacitada para asumir la implicación de Olek y busca fallas en el informe, grietas por las que se hayan escapado las razones que expliquen los hechos incriminatorios.

—Si Roger tenía razón, creo que deberíamos abortar el… experimento —juzga el mayor Hauser.

Las miradas convergen en la varonil figura de Rusalka, que se limita a negar con la cabeza. La finlandesa toma la iniciativa.

—Esperaremos a que finalice su cometido —resuelve—. Después de la extracción le daremos la oportunidad de defenderse y actuaremos en consecuencia.

—¡Mierda, mierda, mierda! —oyen repetir a Erika.

—¡Atención! ¡Olek la ha localizado! ¡Ahí está! —señala Vitali.

En la parte superior del panel aparece un código alfanumérico de veinte dígitos.

—Las ocho primeras corresponden al ID que genera el emisor, por lo que solo tenemos que dar la orden a la Lupa de no procesar las peticiones que le lleguen con ese ID y asunto arreglado.

—Traedlo de regreso —ordena Rusalka.

—¿No esperamos a que…? —pregunta extrañado Vitali, ignorante de las últimas revelaciones.

—¡Ahora! —refrenda Petra Toivonen en un tono al que no cabe ninguna objeción.

—Iniciando proceso de emersión.

El mayor Hauser y sus hombres toman posiciones en torno al puesto que ocupa Olek. Erika se retira al suyo y se sienta evitando entrar en contacto visual con él.

—Emersión dispuesta para ejecutar.

—Adelante —ordena la finlandesa.

A Vitali se le congela una mueca a medio camino entre la sorpresa y la contrariedad que le hace parecer por momentos bastante idiota.

—Algo falla —se pronuncia al fin—. El comando de emersión no está habilitado o…, para ser más exactos —trata de concretar al tiempo que mueve las manos azarosamente sobre el teclado virtual—, está anulado. Vamos, que no está. ¡¿Cómo es posible que no esté?!

Todos menos Vitali conocen la respuesta, pero solo una persona se atreve a verbalizarla.

—Porque Olek no piensa regresar —acierta Erika.

KONETS

En algún lugar del metaverso

Noviembre del 2054

He cumplido, como siempre. La consecución de mi obra no es, nunca lo fue, incompatible con el buen desempeño de mis obligaciones. Khimera ya tiene lo que necesita, aunque ya no necesite lo que tiene.

De eso me voy a ocupar ahora.

Me pregunto cuánto tardará en aparecer y qué aspecto tendrá. Desde el exterior, a Pac-Man se le reconocía, independientemente de la apariencia que adoptara, por la programación vírica de la que no podía desprenderse. Sin embargo, los entes con los que comparto este espacio multidimensional no se muestran bajo ninguna forma concreta. La mayor parte son volúmenes incorpóreos que contienen un propósito concreto y se desplazan dentro de la misma dimensión, desde un punto concreto de origen hasta otro preestablecido de destino. A estos los he bautizado como ovejas. Hay otros que están capacitados para reaccionar de formas diferentes en función de las situaciones con las que se van encontrando, pero, simplificando y hasta donde sé, diría que su función no es otra que encargarse de mantener el orden del rebaño. Son, por ende, perros pastores. Unos y otros se diferencian externamente porque despiden un llamativo fulgor distinto que nace en lo que podría considerarse su núcleo. En las ovejas más tenue que en los perros pastores. Por último, y mucho más escasos desde una óptica cuantitativa, están los que presentan una volumetría polifórmica bastante atrayente. De estos me arriesgaría a decir que pretenden hacer alarde de una especial condición que todavía no he sabido descifrar. Tampoco es algo que me perturbe lo más mínimo, sinceramente, quizá sean solo pastores.

Olek.

Y cuando más ansío encontrarme con una presencia, aparece otra que, por esperada, no deja de resultarme antipática. Molesta.

Aquí me tienes, madre.

Puesto de mando de Siberia (Iberia)

«Aquí me tienes, madre», escucha Erika en su cabeza.

La idea ha partido de Vitali. El técnico, conocedor del proyecto Replicante como la inmensa mayoría de los ingenieros informáticos de su generación, ha propuesto servirse de la onda cortical P300 abierta con Olek para establecer un canal de comunicación directo desde el exterior. Para ello, el interlocutor debe someterse al calibrado del casco sináptico con el objeto de establecer un neuroenlace con Olek a nivel matricial. La otra propuesta, más sencilla pero a todas luces menos efectiva, la ha firmado el mayor Hauser. Consistía básicamente en esparcir por el suelo el contenido de la cabeza de Olek, todavía de cuerpo presente en el puesto de mando. Vitali Karalek se ha encargado de invalidarla con un único pero tajante argumento: «Daría lo mismo, esto no es más que un recipiente vacío».

La primera voluntaria para conversar con Olek ha sido Petra Toivonen, más empujada por la conmoción en la que parecía estar sumida Rusalka que porque se considerara de veras la candidata ideal. En el momento en el cual iban a proceder al calibrado, Rusalka se ha incorporado y, sin mediar palabra, ha ocupado su lugar. Paralelamente, se han reactivado las comunicaciones de largo alcance, toda vez que han neutralizado la amenaza que suponían las cargas termobáricas de Lébedev, sobre quien se ha cursado una orden de detención interterritorial.

Cuando Vitali ha comprobado que todo estaba dispuesto, Rusalka le ha pedido que le explique cómo proceder para abandonar la sesión y ha solicitado a todos que salgan del puesto de mando.

Nadie se ha opuesto.

El neuroenlace la faculta para comunicarse sin tener que verbalizar sus pensamientos. La voz de Olek suena excesivamente nítida en su sistema auditivo.

—Yo nunca quise ser tu madre.

—No recuerdo haber dicho jamás que necesitara una.

—Solo cuidaba de ti. Traté de protegerte de la mejor manera que supe.

—Proteger no es sinónimo de manipular.

—Admito que me equivoqué en algunos momentos, pero el camino siempre lo has elegido tú.

—No es cierto: elegí raíces.

—Esa opción dejó de existir en el instante en el cual te convertiste en un señuelo para llegar hasta Kraken y eso sucedió por culpa de tu vanidad.

—El maestro que tú elegiste para mí era vanidoso, uno aplica las enseñanzas que recibe.

—¿Ajax también te enseñó a matar?

—No, eso lo aprendí de ti. A lo largo de tu vida has matado y ordenado más muertes de las que puedes recordar, pero te justificas tras el convencimiento de que sirves a una causa mayor, un propósito elevado que cae del lado del Bien con mayúscula. Yo también sirvo a una causa: la mía. La civilización tiene que involucionar para evolucionar correctamente.

—No me has contestado.

—Sí lo he hecho, otra cosa es que no admitas mi respuesta como válida. No pretendo convencerte. No obstante, ya que estamos conectados en este entorno de sinceridad, déjame decirte que no disfruté quitando la vida a Roger Zimmermann, solo lo consideré necesario.

—¡¿Necesario?!

—Tú hiciste lo necesario para alcanzar tus sueños, yo estoy siguiendo ese mismo procedimiento.

—Roger era tu compañero.

—Pero se convirtió en mi enemigo y actué como tal. No es la primera vez que lo hago.

—¿El qué? ¿Asesinar a ancianos o disparar a alguien que pretende ayudarte?

El siguiente pensamiento tarda en cruzar el puente de la P300.

—Debo reconocer que estoy sorprendido.

—Lo supe aquel mismo día, Olek. Supe que habías sido tú quien había disparado a Sancho.

—Eres más retorcida de lo que había imaginado.

—Tú siempre has creído estar un paso por delante de todos y a veces así ha sido, pero no todas. Para mi descargo te diré que la idea de ocultártelo no partió de mí, fue suya, de Sancho.

—Tu mayor virtud es la manipulación, pero esta vez no te creo.

—Tú solo escúchame. Cuando Sancho llegó a aquella fábrica para tratar de liberarte, te encontró bajo la mesa, malherido. Te tendió la mano para sacarte de ahí, pero tú le mostraste el vídeo que contenía la memoria de grafeno que nunca debiste ver. Entiendo que Marlena la recuperó de su piso y te la entregó en algún momento que desconozco.

—Justo antes de que la asesinaran en aquel restaurante. Si tú no la hubieras reclutado a la fuerza, ella seguiría viva.

—Vuelves a equivocarte. Yo le ofrecí un acuerdo y ella aceptó con todas las consecuencias. Artem Kliuka iba a por ti y se llevó por delante a Marlena. Continúo. Sancho trató de calmarte, de hacerte entender, pero no le diste opción y le disparaste dos veces con la pistola de Kliuka. Luego perdiste la consciencia por la pérdida de sangre y te despertaste horas más tarde en un hospital de Moscú.

—¿Por eso no viniste a visitarme?

—No podía ni mirarte a la cara. Ese día Sancho llevaba puesto un chaleco de grafeno por prescripción de su mujer. Los impactos lo dejaron fuera de juego durante unos minutos, sí, pero cuando llegamos nosotros él ya se había recuperado. Y cuando me relató lo sucedido… no daba crédito. Quería matarte. Sin embargo, en los días sucesivos, Sancho me hizo ver que habías apretado el gatillo en circunstancias traumáticas y que yo era responsable de la vida repleta de engaños e incógnitas sin resolver que habías tenido hasta entonces. El muy cabrón me hizo prometerle que dejaría las cosas como estaban y que a partir de ese momento no intervendría más en tu futuro. Y eso hice. ¿Recuerdas el tiempo que transcurrió hasta que volvimos a vernos? Ya estábamos inmersos en plena guerra y dejaste de ser una prioridad para mí. Me liberé de ti y te liberé de mí. Volvimos a conectar en los años de la Década Triste y, créeme, te encontré muy cambiado, sin rastro del narcisismo que dominó tus años de juventud. Eso me hizo creer que la apuesta de Sancho había funcionado y así se lo he ido contando todos estos años, en los que he seguido manteniendo el contacto con él. Se retiró en el 2033 y se trasladó definitivamente a Valladolid, donde sigue viviendo con su mujer. Su hija Asia forma parte de la junta sectorial del Ártico Sur y Greta, la pequeña, trabaja con él en su bodega. De uno de sus vinos, La buena muerte, nunca me falta y aún hoy seguimos cumpliendo el ritual de juntarnos al menos una vez al año.

—Precioso, enternecedor. ¿Y qué mierda crees que cambia saberlo? ¿Piensas que voy a sopesar llevar a término mi obra tras conocer la verdad sobre unos hechos que pertenecen al pasado?

—No. En realidad solo quería darme el placer de contártelo, maldito ególatra. Esa mierda la llevas impresa en tus genes.

—Es posible. ¿Ahora quieres hablar de eso? ¿Quieres hablarme de mi padre?

—No, la verdad es que no.

—Mi padre pretendía ganarse la eternidad a través de su obra, la mía es mucho más ambiciosa.

—¿Controlar la Lupa y vivir eternamente en el metaverso es tu maldita obra?

—¿Controlar la Lupa? ¿En serio crees que lo que quiero es controlar la Lupa?

La carcajada suena mortecina, pero a la vez intensa y veraz, muy veraz.

—Me interesa una mierda tu obra. Solo quería decirte personalmente que seré yo quien te meta una bala en la cabeza. Adiós, Olek, púdrete allí donde estés.

Erika ejecuta el procedimiento de salida y fija la mirada en su cara. Tiene los músculos relajados por completo, como si estuviera sumido en un plácido y profundo sueño. Sus rasgos faciales son un doloroso recorrido de vivencias compartidas, de sueños varados en un mar de engaños a merced de vientos que ya no soplan. De improviso le asalta una idea que, furtiva y resuelta, va ganando espacio en su mente apartando a codazos otros razonamientos posibles, pisoteando el resto de posibilidades razonadas. Cuando quiere reaccionar, ya se ha hecho fuerte convertida en verdad indubitable. Se aprieta las sienes con fuerza, como si así pudiera estrujarla y desprenderse de ella. Desiste cuando el dolor la fuerza a disminuir la presión.

Roger estaba equivocado en sus conclusiones. Erika acaba de entender su propósito.

Su obra.

Entonces, aparta la vista de Olek, se incorpora ofuscada y se dirige con paso firme al acceso primario. Fuera aguardan expectantes los últimos defensores de una quimera que finalmente se ha revelado como tal. No considera necesario compartir con ellos lo sucedido. En los ojos de Petra Toivonen puede ver reflejada su frustración, pero no es a ella a quien se dirige.

—Gavrilo, tu arma, por favor.

El director de seguridad frunce el ceño durante las décimas de segundo que tarda en percatarse de lo que va a suceder. Desenfunda la Grom-21, desactiva el lector de ADN y se la entrega por la culata. La finlandesa está a punto de decir algo, pero intuye con buen criterio que cualquier cosa que salga de su boca va a caer en saco roto.

Erika deshace el camino despojándose de los vínculos pertenecientes al pasado. Ahora que ya sabe que no va a haber futuro, lo único que la mueve es el presente.

Apoya el cañón en la nuca de Olek.

En algún lugar del metaverso

Ha sido como un fogonazo, un fugaz resplandor y seguidamente una extraña sensación de vacío, de liberación. Me cuesta creer que haya sido ella la encargada de hacerlo, pero más aún que estuviera al corriente de lo sucedido en aquella fábrica durante tanto tiempo y actuara como si tal cosa. Tengo que recuperar el control.

Nada puede distraerme.

Y sin embargo, algo lo hace.

Un ente singular. Irradia un fulgor único, precioso. Sin saber qué apariencia es la mía, codicio la suya. Es poliforme, parecido a un pentácoron, pero incluso más evolucionado, complejo. Arrastra una especie de estela cuyo fin se pierde más allá de los pliegues dimensionales que soy capaz de comprender. Esto me inquieta. Tampoco me genera mucha confianza el hecho de que se mantenga estático, aparentemente suspendido. O quizá expectante. Decido reaccionar. Me muevo sin salirme de la dimensión en la que me encuentro, dos por debajo del pliegue que me llevaría a los dominios de la Lupa. No quiero asustarlo, tengo que comprobar si realmente se trata de Pac-Man, aunque mi intuición dice, desea, que sí, que al fin me ha encontrado. Me sigue a cierta distancia, sin aparente dificultad. Está claro que he captado su atención, veamos hasta qué punto. Detecto un foco de actividad importante que, sin ser frenética, me parece sugerente. Por el tráfico de datos que procesa, diría que es un centro de análisis sectorial de esos que compilan paquetes de información antes de enviarlos a la Lupa. Si aplicara las leyes externas, el empeño se traduciría en varias decenas de líneas de programación, pero no lo voy a hacer siguiendo el intrincado itinerario preestablecido. Yo no necesito vías para desplazarme, solo mi determinación. Sin embargo, cuando me dispongo a ello, algo me lo impide. Noto como si tuviera bloqueada mi capacidad para tomar decisiones, como si se hubiera apropiado de mi voluntad. Es entonces cuando me percato de que su estela me ha atrapado de alguna manera. Ahora percibo su presencia de forma sustancialmente más intensa y, por primera vez desde que habito el metaverso, me recorre una sensación parecida al miedo.

No estoy preparado para asumir lo que pasa a continuación.

Me ha leído por dentro, desnudado, descifrado por completo.

Violado.

—¿Me andabas buscando, nene?

Puesto de mando de Siberia (Iberia)

Petra Toivonen tiene los dedos entrelazados a la altura de la nuca y niega con pertinaz insistencia con la cabeza, como queriendo borrar lo acontecido de su hipotálamo. Se gira bruscamente, asqueada, buscando en la mirada de Erika —que ahora se afana por hacer desaparecer el rastro húmedo que han dejado unas inoportunas lágrimas en sus mejillas— una explicación que no va a recibir. El maniquí roto que yace en el suelo sobre una fina pero densa charca oscura lo aclara todo.

—Hay que evacuar de inmediato —dice esta en un tono que suena más dubitativo que asertivo.

Los presentes intercambian interrogantes.

—Olek va a destruir la Lupa.

—Eso no es posible —se apresta a decir Vitali—. No digo que no esté capacitado para entrar y salir, incluso para anular las medidas de seguridad, pero no tiene forma de destruirla.

—Él no, de eso se va a encargar Pac-Man.

—¡¿Pac-Man?! Pero si hace siglos que no da señales de vida —objeta el técnico, autoproclamado como la voz de los sorprendidos.

Erika preferiría no tener que dar explicaciones, pero no puede obviar las miradas que se concentran en ella.

—Que no haya trascendido no significa que haya dejado de existir. Pac-Man regresó de donde mierda estuviera en el momento en que Olek creó esa sombra luminosa con la que cegamos a la Lupa para escapar de Lukomorie. Roger y Olek trabajaban juntos para acabar con él de una vez por todas. O eso creíamos.

De nuevo Vitali:

—Pac-Man no destruye, copia.

—Efectivamente, copia lo que puede tragar. Lo que no consigue digerir por falta de capacidad lo considera algo inservible y, consecuentemente, lo destruye. Sin defensas, la Lupa es absolutamente vulnerable a su capacidad vírica. Vitali, si no estuviéramos seguros de ello, no ordenaría la evacuación.

—Pero, pero…, pero si la Lupa deja de dar servicio, si deja de operar…

—El mundo regresará a la Edad Media —completa Petra Toivonen, cáustica.

—¿Entonces? —interviene ahora Gavrilo Hauser.

—Sin inteligencia artificial, todo lo que nos rodea se va a convertir en armatostes inservibles —detalla Vitali innecesariamente—. Las comunicaciones se caerán, la red de transporte quedará inutilizada por completo, las reservas energéticas se agotarán, las fábricas pararán y pronto escasearán los alimentos… Todo, absolutamente todo está administrado directa o indirectamente por la Lupa. Si esta no existe, el resto tampoco.

—¿No hay forma de impedir que ocurra? —quiere saber el mayor.

—No —zanja Erika.

—¿Y de restaurarse? —persiste.

—¿Sin medios técnicos? —se adelanta el técnico—. ARPANET, el germen de Internet, se diseñó a la medida de los recursos tecnológicos con los que se contaba hace ochenta años y, lo más importante, para satisfacer unas necesidades que no iban más allá de conseguir que dos ordenadores se comunicaran. Ahora eso no nos serviría de nada. Los requerimientos mínimos estarán fuera de nuestro alcance en el momento en que la Lupa se venga abajo. Sería como pretender llegar a la luna en una carreta tirada por mulas. ¿Comprende, señor?

Petra Toivonen escoge el camino de la practicidad.

—Disponemos de una flota suficiente para asegurar el traslado de todo el personal. Tenemos que ocuparnos de hacerlo antes de que dejen de funcionar los alígeros.

—A partir de este instante todos quedáis liberados de vuestras responsabilidades —insiste Erika.

La frase es un bofetón de cruda realidad.

—Pero… ¿adónde iremos? O, mejor dicho, ¿qué sentido tiene irse a ningún lado? —cuestiona Martha Lee—. En apenas unas semanas el planeta entero se va a convertir en territorio hostil, en un campo de batalla sin límites por los recursos naturales, del todo insuficientes para alimentar a la población. Una lucha continua por sobrevivir en la que va a imperar la ley del más fuerte.

—O del mejor armado —aporta el mayor Hauser.

—Las municiones se acabarán más pronto que tarde —corrige Petra Toivonen—. Muchas armas necesitan energía, que también se agotará antes o después. Si de verdad lo que quieres es luchar, ve pensando en palos y piedras. Todos sabemos lo que va a ocurrir, dejémonos de hipótesis y hagamos lo que nos ha pedido Rusalka. Gavrilo, por favor, ordena a todo el personal que se dirija a la franja de transportes. En diez minutos nos vamos.

No hace falta repetirlo más veces. Sus cerebros ya han cambiado a modo supervivencia y en ese estado la colectividad pasa a un segundo plano.

Erika y Petra permanecen en silencio una frente a la otra.

—Siempre nos quedará el consuelo de pensar que hicimos todo lo que estuvo en nuestras manos —dice la finlandesa ajustándose el pañuelo a la cabeza.

Erika luce una sonrisa triste.

—Por mi parte, ya solo me resta una cosa por hacer.

En algún lugar del metaverso

—Mierda, Ajax, ¿de verdad eres tú?

—Puedes estar seguro.

—¿Qué me has hecho?

—Tranquilo, nene, solo he conectado contigo para poder comunicarme. Llevo aguardándote mucho tiempo, pero nunca perdí la esperanza. Hicimos un trato, confío en que hayas venido a cumplir tu parte.

—Quisiste atrapar al Cíclope y el Cíclope terminó atrapándote a ti. Dramático.

—Tengo muy asumida mi nueva esencia, no sufras por mí. En cuanto a ti, cuántos años has necesitado para lograr entrar en mi mundo.

—¿Tu mundo?

—Eres un recién llegado, pero ya te habrás dado cuenta de que soy la especie dominante.

—Ya somos dos.

—Hay espacio suficiente para ambos, ¿no crees?

—Por supuesto que sí.

—Te he seguido muy de cerca, nene. Lo sé todo sobre ti.

—¿Qué sabes?

—Dos cosas. Sé lo que estás buscando y sé que solo yo puedo ayudarte. Quien controle al Cíclope controlará el metaverso. Así que podemos seguir jugando a las preguntas y respuestas o ponernos manos a la obra.

—Coser y cantar.

—Yo no diría tanto. La última vez que entraste en la Lupa no lo conseguiste.

—¿Estabas ahí?

—Yo siempre estoy, nene, siempre.

Residencia de Erika Lopategui (Iberia)

Contempla alejarse el alígero en el que Petra Toivonen se dirige a las coordenadas introducidas en el norte de Urales, la antigua Finlandia. En su tierra natal el clima es tan extremo que tiene la esperanza de que el caos y la destrucción declinen pasarse por allí. El aparato va disminuyendo de tamaño hasta que desaparece detrás de unas acumulaciones nubosas teñidas de naranja que ensucian el cielo a brochazos.

Ellas dos han sido las últimas en abandonar Siberia tras despedirse uno a uno del resto de los ocupantes de la estación. No ha habido excesivo dramatismo, consternación quizá, puede que alivio.

Erika vuelve en sí y aprieta el paso hacia el interior. No sabe de cuánto tiempo dispone antes de que se caigan las comunicaciones y necesita hablar con él. Tiene que despedirse del último vínculo afectivo que le queda. Se acomoda en el sofá; el mismo en el que su padre solía quedarse dormido después de comer; el mismo en el que se sentaba con su madre a charlar mientras hacían como que veían aquellos aburridos concursos de televisión; el mismo en el que mantuvo un pasajero encuentro sexual con el único hombre con el que realmente ha sabido conectar.

Ese que ahora ocupa la pantalla de su UAT, avejentado pero con la misma mirada templada y recia.

—¡Hay que joderse, Erika! No sé si podré acostumbrarme en lo que me queda de vida a verte así.

—Soy yo, Sancho, soy yo, la misma de siempre.

—Lo sé, lo sé. Pero…, espera, espera un momento…, ¿qué coño pasa?

—No pasa nada. ¿Es que una no puede contactar con un viejo amigo cuando le dé la gana?

—Lo de viejo lo has dicho con retintín, que nos conocemos. Yo por lo menos conservo mi cara.

—Te conservas bastante peor que tus vinos.

—La misma botella puede contener un vino cojonudo o uno picado, pero no te das cuenta hasta que la descorchas, eso ya deberías saberlo.

—Pillo la metáfora. ¿Lo dices por esos últimos arreglos que te has hecho?

—No hay caldo bueno que no incluya un proceso químico, pero si la uva no es buena, ya puedes darte por jodido.

Erika libera una risa que suena poco divertida, más bien melancólica.

—Venga, suéltalo de una vez.

En ese instante no hay nada que Erika desee más que hundir sus dedos en la frondosidad de esa barba en la que no queda ni una sola traza de su pelirrojo pasado. Desvía momentáneamente la mirada de la cámara para evitar que sus pensamientos sean interpretados.

No sabe por dónde empezar.

En algún lugar del metaverso

Es curioso. Desde dentro percibo la Lupa como si fuera un gigantesco centro comercial compartimentado en infinitas y diversas estancias encargadas de realizar una función específica. Y ruido, mucho ruido. No desde una perspectiva sensorial, sino como la perturbación que genera el tránsito masivo de paquetes de información en un espacio extremadamente reducido si lo comparo con el que ocupa el metaverso, magnitud que ni siquiera soy capaz de abarcar con la imaginación. Todavía.

Siento vergüenza ajena al pensar que esto es la máxima expresión en desarrollo que hemos sido capaces de alcanzar los seres humanos tras miles de años de evolución. Patético. Casi tanto como la obsesión de Pac-Man —o como quiera que se llame esa abominación parasitaria en la que se ha convertido. ¿Ajax-Man? ¿Pac-Max? No, mejor Pax-Max— por zamparse la Lupa, aunque bien es cierto que su voracidad me facilita las cosas. Ni siquiera me tengo que esforzar por engañar a Pax-Max. Solo tengo que llegar al núcleo, anular las medidas de seguridad y dejar que entre. Al no tener capacidad para tragar la pieza, su genética infecciosa pondrá en marcha el plan B liberando su carga vírica. El colapso los engullirá a ambos, pero cuando eso se produzca yo ya estaré lejos, muy lejos, explorando mis nuevos dominios, disfrutando de mi inabarcable universo polidimensional. Jugada maestra.

Los guardias de seguridad repartidos por todo ese centro comercial que antaño me preocupaban tanto hoy no son más que ancianos decrépitos que no podrían agarrarme ni en el mejor de sus sueños cibernéticos. Ni siquiera me ven cuando cruzo los dos primeros anillos delante de sus narices y me planto frente a la célula de aislamiento que protege el núcleo. Aquí tampoco tengo que esmerarme demasiado para leer el cifrado, ejecutar la orden y entrar. Me pregunto si alguno de los técnicos de la Lupa habrá detectado mi presencia, pero no porque eso me preocupe, solo por curiosidad. Como la que me despierta conocer esta parte en la que nunca había entrado. Invierto unos instantes en analizar la arquitectura del sistema que controla las medidas de seguridad. Es ambicioso, lo admito, tanto que casi consigue sorprenderme por las innovaciones que han logrado implementar en la malla multicapa. Casi. Deshilacharla no es problema, únicamente requiere un poco de paciencia. Supongo que Pax-Max estará bastante más ansioso que yo, no me importa hacerle sufrir un poco más. Cuando termino, me dejo llevar por una emoción extraña, la cual, quiero pensar, hace que mi fulgor aumente la intensidad de manera considerable.

Vía libre.

—Te felicito, nene.

Me irrita que haya vuelto a pillarme desprevenido, pero ya poco importa.

—Que disfrutes del banquete.

—¿Ya te marchas? ¿Tienes prisa, nene?

—Ninguna. Dispongo de más tiempo del que podría gastar en un millón de eternidades.

—¿No te quedas a ver el espectáculo?

—No me apetece, sinceramente.

—No quieres jugártela, ¿verdad?

—No te entiendo.

—Claro que sí. Quien controle al Cíclope controlará el metaverso. La cuestión es quién maneja a quién.

—Tu esencia genética como malware se impone.

—Se te ve venir. Quieres destruir la Lupa y que esta me destruya a mí. Bien pensado, brillante.

—No sé de qué me hablas.

—Ni lo intentes, nene. Te leo por dentro. Sé lo que va a ocurrir. ¿Por quién me tomas? Sigues subestimando a tus oponentes. Es lo que llevo esperando tanto tiempo, lo que necesito que ocurra: desaparecer.

—¿Quieres desaparecer?

—No te imaginas lo que implica esta existencia.

—Lo voy a averiguar en unos minutos.

—No. Me temo que eso tampoco va a suceder, nene.

Residencia de Erika Lopategui (Iberia)

—Lo siento mucho, Sancho, muchísimo. No he sabido verlo o no he querido, qué sé yo. Ya da igual.

—¿Estás segura de que no hay vuelta atrás?

—Lo conozco bien. Olek se ha preparado para esto y nada lo va a detener.

Sancho chasquea la lengua y se pasa las manos por la cara como si quisiera relajar unos músculos que se han mantenido demasiado tiempo agarrotados durante la explicación de Erika.

—Hay que joderse —augura.

—Lo siento mucho por ti y por tus hijas.

—Son fuertes, saldrán adelante —asevera. Sus pupilas titilan.

—De eso no me cabe ninguna duda.

—Erika, te agradezco que me hayas llamado para contármelo personalmente.

—En realidad no te he llamado por eso.

Sancho se toma unos instantes.

—Comprendo. ¿Ha llegado el momento?

Erika asiente pesarosa.

—Si no es mucho pedir, me gustaría quedarme contigo hasta que se corten las comunicaciones.

—Aunque conserve el atractivo de un chaval, tengo casi noventa años. No tengo demasiadas cosas mejores que hacer.

En algún lugar del metaverso

—Sigues siendo la misma lombriz arrogante que conocí en Varsovia. Te crees que lo sabes todo, que, incluso aquí dentro, nada escapa a tu control.

—Ponme a prueba, oh, dueño y señor del metaverso.

—¿No te has preguntado dónde he estado metido a lo largo de esos años en los que para vuestros ojos miopes estaba desaparecido? Reordenando información. Computación cuántica. Entrelazamiento, ¿recuerdas? Es una propiedad de los sistemas ligados como lo es este. Ya sabes, la paradoja EPR de Einstein.

—Cambios instantáneos sin consumo de tiempo, muy bien. Ya sé que en algún momento dejaste de copiar información, solo la cambiabas de lugar. ¿Y qué?

—Mi lastre genético hizo que pasara por alto una variable crítica. Piensa, nene, piensa.

—El tiempo, por supuesto. En el metaverso la información es la materia; por tanto, la concentración provoca que el discurrir del tiempo transcurra más lento en esa zona del espacio. En esa dimensión. Igual que ocurre en el universo con los planetas, cuanta más materia y más intensidad gravitatoria, más se expande la variable tiempo. Se te ha hecho largo, ¿verdad?

—No sabes cuánto. Para ti han pasado unos pocos años, pero para mí han sido eones. Una condena eterna.

—Pobre Pax-Max.

—Espera, espera, que ahora nos vamos a reír los dos. Todavía no quieres darte cuenta de lo que va a pasar, ¿verdad?

—Ilústrame.

—Gravedad, nene. Aquí dentro la gravedad también lo condiciona todo. Tú lo has dicho: en el metaverso, los datos, los bits, los unos y los ceros…, todo es materia, de la misma manera que lo son las estrellas y planetas en el universo exterior. El virtual es un sistema replicado a imagen y semejanza del real. Sus creadores así lo iniciaron y así evolucionó. Fue nuestro pequeño Big Bang. Las reglas son sencillas: la Lupa ordena, la masa sigue su dinámica y el metaverso se desarrolla y se expande.

—Hasta ahí nada nuevo bajo el sol.

—Bueno, solo que la Lupa, como epicentro gravitatorio en esta dimensión del metaverso, atrajo toda la información replicada por mí. Así, en cuanto deje de estar operativa, todo el tráfico sobredimensionado de datos no encontrará ningún destino de procesamiento. Caos. El colapso gravitatorio causará el efecto contrario en los pliegues y todo se reducirá a nada. La nada absoluta, nene.

—¿Crees que me vas a asustar con esa mierda? Nadie mejor que tú sabe que el metaverso no es más que una parte diminuta de este pluriverso. Es algo parecido a lo que sucede en el exterior, donde conocemos solo hasta donde alcanzan a ver nuestros telescopios: una porción ínfima del universo. Puedo saltar de dimensión, ya lo sabes. ¿Qué me importa que estalle el sistema solar si en un abrir y cerrar de ojos puedo estar en otro a mil millones de años luz de distancia?

—Sigues sin comprenderlo. Te lo voy a explicar más despacito. En cuanto desaparezca la Lupa, la masa del metaverso quedará libre y… ¿qué hacen dos masas libres? ¿Te acuerdas de la ley de Newton, por lo menos?

—Se atraen.

—En efecto: se atraen. Mi naturaleza me ha hecho masticar mucha más información de la que podía digerir y ahora toda esa materia libre colapsará donde antes estaba la Lupa rasgando el tejido del metaverso. Y dime, ¿qué sucede en el universo cuándo eso ocurre?

—¡Venga ya…!

—Exacto. Un agujero negro. Ya te lo dije, nene, crees que lo sabes todo, que nada escapa a tu control, cuando, en realidad, no controlas una mierda.

—No me lo trago.

—Ni falta que hace, es el agujero negro el que te va a tragar a ti; y a mí y a todo el maldito pluriverso. Pero no te preocupes, que no vas a tener que hacer un acto de fe. Lo vas a ver con tus propios ojos en unos instantes.

—Puedo saltar de dimensión.

—Saltarás al vacío, a la nada.

—El pluriverso es inabarcable, tú mismo lo has dicho.

—Así es, pero ya deberías haberte dado cuenta de que todo lo que existe en el pluriverso forma parte de él. Y nada escapa a sus leyes, igual que nada escapa de un agujero negro. Cuando se produzca el colapso, no habrá arena en la que te puedas enterrar, lombriz. En el metaverso solo puedes saltar como un saltamontes. Como un saltamontes que huye del calor en medio de un desierto infinito.

—¡No! Únicamente cae al agujero lo que se encuentra dentro del horizonte de sucesos. Con colocarse fuera de ese horizonte es suficiente. ¡Eso es! Solo tengo que alejarme lo suficiente.

—¿Alejarte? Esta bomba no tiene mecha. Al facilitarme el acceso a la Lupa has creado la singularidad, estamos en el epicentro del agujero. En cuanto libere mi carga vírica todo se precipitará en un pestañeo, que es lo que tarda el agujero en alcanzar su masa crítica. —Tiene que haber una manera de trascender, otra cosa es que tú no hayas dado con ella.

—Llevo eones recorriendo el pluriverso, nene, tú apenas llevas unos minutos y ya pretendes darme lecciones. Eres incluso más estúpido que arrogante. Querías acabar con la Lupa para hacer que en el exterior regresaran a las tinieblas. Enhorabuena, lo vas a lograr, pero aquí ni siquiera quedarán tinieblas en las que puedas esconderte. Disfruta de lo que te queda, nene.

Me niego con todas mis fuerzas a creer lo que dice, prueba irrefutable de que en mi fuero interno sé que Ajax tiene razón.

—Me encantaría que pudieras verte ahora. Te estás apagando. Ya puedes empezar a saltar. Aquí se termina mi condena. Aquí se termina todo. Todo se convertirá en nada. La nada más absoluta. ¡Salta, salta, saltamontes!

Y eso intento hasta que noto una violenta alteración que es seguida por un fuerte desequilibrio. Todo se desmorona. Trato de localizar otro pliegue, pero el caos que ha provocado la destrucción de la Lupa hace que las leyes que gobiernan el metaverso dejen de ser válidas y, consecuentemente, si nada puede probarse, todo deja de existir.

Todo se para.

Todo es nada.

La nada más absoluta.

Bloqueado, no logro enajenarme de esta situación del todo fatídica. Así, mientras aguardo a que todo desaparezca engullido en el agujero negro que ha provocado la desaparición de la Lupa, la única incógnita que me queda por despejar es si en este breve compás de espera experimentaré alguna emoción distinta a este odio que me embarga.

Puede que, al final, sí haya dos tipos de personas: las que sobreviven y las que no.

RONDÓ FINAL

2054

TODO

Residencia de Erika Lopategui

Iberia (área euroafricana norte, sector ártico sur)

Noviembre del 2054

Ahora están haciendo un ranking de los momentos más peligrosos que han compartido. Para Sancho lo encabeza aquel pasaje en la cueva glaciar del Perito Moreno. Para ella es aquel en el que Orestes sorprendió a Sancho en esa misma casa.

—Te salvé el culo —recapitula ella.

—No lo voy a negar.

—Yo estaba cagada de miedo, aunque me esforzaba en que no se me notara…, no sé.

—«Y que sepas, que Bunbury no me gusta una mierda» —le dijiste—. ¿A qué vino eso?

—Yo qué sé, ya te digo que estaba muy nerviosa.

—Me extraña que no hayas mencionado el del laberinto de Buda.

—Estaba drogada hasta las cejas, no guardo imágenes muy nítidas de aquel episodio, por suerte.

—Yo, sin embargo, la irrupción de Ólafur no la olvidaré jamás. Qué cabrón, el islandés.

—Hacíamos un buen equipo.

—El mejor.

La añoranza arraiga en alguna parte del metaverso.

Erika se dispone a retomar la palabra cuando la imagen de Sancho desaparece repentinamente de la pantalla de su UAT.

Para siempre.

—No, no, no, no, no. ¡No, por favor! ¡Vuelve, vuelve, por favor! ¡Mierda, mierda, mierda! ¡Vuelve, vuelve! ¡Maldita sea! ¡Vuelve! ¡¡Maldita sea!! ¡No me dejes ahora! ¡¡¡Maldita sea!!!

Erika se incorpora al tiempo que se despoja de su Terminal Universal de Aplicaciones y lo arroja contra la pared más próxima. No sufre ningún daño, pero poco importa ya, porque está muerto, como todo a su alrededor. Las luces de emergencia generan un ambiente cenagoso, lóbrego, como presagio de los días que están por llegar. Invierte unos segundos en recobrar el control, sale al exterior y de un vistazo corrobora lo que ya sabe.

El resplandor de las estrellas ha ganado en intensidad con sorprendente facilidad. Eso le hace pensar que, quizá, por qué no, después de todo, mañana sea el principio abrupto del camino correcto.

Camino que ella ya ha decidido que no va a recorrer.

Para ello se ha pertrechado de lo que necesita antes de evacuar Siberia: un anestésico inhalatorio y una lata de tres litros de líquido inflamable con la que comienza a regar el mobiliario del salón con excepción de la mesa sobre la que reposa una botella abierta de La buena muerte y el sofá en el que espera que su cuerpo se consuma. Cuando termina la tarea, busca y encuentra los cuadernos de su padre, los apila y coloca en la cima los cinco que conforman sus memorias. Del que cierra la serie arranca la última hoja y recita las dos frases que, a modo de conclusión, concentran el zumo del saber que Armando Lopategui extrajo del fruto de su propia experiencia durante aquella retorcida etapa vital.

—Todo lo mejor es lo peor cuando uno no sabe de qué lado está. Todo lo peor es lo mejor cuando a uno deja de importarle de qué lado está.

La estruja hasta hacerla una bola que impregna en el líquido inflamable y se dirige hacia su reducto. Vierte un generoso chorro de vino en una copa de Burdeos y aproxima la nariz con la intención de captar el aroma de la madera con matices frutales que caracteriza el caldo, pero la predominancia etílica que impera en el ambiente no le permite apreciarlo. Compone una mueca de fastidio que muta en satisfacción después de probarlo. Como primera premisa ha establecido que no va a hacer balance ni nada que se le parezca de su trayectoria vital. Solo quiere poner el punto final a su historia.

Por fin el fin.

Y el principio de ese fin lo escenifica acercando la llama de un viejo mechero a la bola de papel. La arroja con precisión junto a la pira que contiene la sabiduría paterna y aguarda unos instantes para comprobar que nacen las primeras llamas de un incendio que no va a tardar en propagarse impune y vigorosamente. Bebe otro generoso trago y, sin desprenderse de la copa, agarra el inhalador y se ajusta la mascarilla en la cara antes de liberar el gas. Inspira durante cinco largos segundos sabiendo que el efecto aletargador no tardará en presentarse.

Y aún le queda algo por hacer.

Introduce el índice en el vino y dibuja la letra «K» sobre la mesa. Seguidamente repite la operación con la «O», la «N», la «E», la «T» y la «S».

—Konets —lee.

Nota que los párpados empiezan a pesarle y un molesto picor que se ha instalado en el fondo de los ojos la invita a recostarse y a cerrarlos. Al percibir el olor del humo encargado de arrebatarle la vida, sonríe. Su último pensamiento antes de caer en un profundo y letal sueño es para Sancho y por asociación de ideas construye una última consideración.

Una verdad incontrovertible que necesita verbalizar.

—¡Hay que joderse!

NOTA DEL AUTOR

Cuando uno escribe de su puño y letra la palabra konets.

De este modo respondía Erika a Kai-Xi Chengwu tras preguntarle cuándo y cómo se sabe que uno ha llegado al final. Pues bien, estimada lectora o lector, con esta novela hemos llegado al final de esta historia.

Permítame que haga un inciso para confesarle que empecé a escribir Konets al día siguiente de terminar Khimera. Lo he consultado y el primer borrador data de junio del 2014. El germen de esta novela, sin embargo, nació justo un año y medio antes, cuando escribí en Consummatum est que el hijo engendrado por Augusto Ledesma había visto la luz y Erika, de alguna forma, seguía en contacto con él. El problema con el que me topé, irresoluble en aquel instante, era que no tenía la menor idea de lo que acontecería a otros personajes intervinientes en esta trama y, si me lanzaba a escribir sobre su futuro, casi con total seguridad estaría condenando su pasado. Así, tan solo un par de meses más tarde, lo introduje en el congelador de mi disco duro. Dos años y tres novelas después recuperé ese documento y, entonces sí, con el desarrollo vital de los personajes principales y el mapa de tramas en la cabeza, regresé al futuro.

Espero que haya disfrutado del viaje. La siguiente parada, pues queda mucho trayecto por recorrer tras la desaparición del metaverso, no podrá leerla, pero sí jugarla gracias a Fictiorama Studios y a Badland Games. En efecto, no tardando mucho, usted podrá meterse en la piel de algunos de los personajes cuyo final no he condenado en esta novela. ¿De verdad pensaba que se iba a librar tan fácilmente de Kai-Xi Chengwu, Bào, Petra Toivonen, Ake Dahl o Constantin Lébedev?

No, claro que no.

Ocho novelas, casi cuatro mil quinientas páginas y más de un millón de palabras conforman este pluriverso literario que, un día que no recuerdo —pero que sí sé que no fue hace demasiado tiempo—, empecé a construir con la primera frase de Memento mori: «El vaho no le permite ver con nitidez a través de la bolsa a pesar de ser transparente». En aquel entonces no tenía ninguna pretensión de que aquella historia que versaba sobre un sociópata narcisista fuera a ser publicada. Qué coño, si ni siquiera tenía la intención de escribir una novela, mucho menos una trilogía y qué decirle sobre una «octología» (término no contemplado por la RAE, por cierto). Ocho novelas que bien podrían ser hermanas mellizas, pero sin guardar demasiado parecido entre sí más allá del hecho condenatorio de compartir el mismo padre. Porque ya me dirá usted en qué se parece Dies irae a Sarna con gusto, Memento mori a Konets, A grandes males a Khimera o Consummatum est a Cuchillo de palo. Si las ha leído todas, le invito a emparejarlas como desee y a que encuentre cuáles podrían confundirse si las viera juntas. Y es precisamente de esto, de haber sido capaz de singularizar cada una de ellas manteniendo la coherencia argumental que requiere una «octología», de lo que más orgulloso estoy como escritor.

Han sido años intensos de trabajo, de muchas más alegrías que penas, dedicado en exclusiva a maltratar este teclado, interpretando durante muchas horas al día a esos personajes que ya forman parte de mí. Y de usted, espero. He de reconocer que me cuesta muchísimo hacerme a la idea de tener que desprenderme de este elenco de criaturas de papel, pero, créame, es del todo necesario. Lo he contado muchas veces, pero sigue siendo rigurosamente cierto: mi método de creación literaria no contempla el desarrollo argumental a largo plazo, hecho que, empiezo a sospechar, se compensa con buenas dosis de intuición. Intuición para dejar hilos sueltos de los que poder tirar más adelante; intuición para crear personajes que dilaten su protagonismo más allá de lo previsto; intuición para tejer historias que a priori podrían no ser del interés de la comunidad lectora. Intuición, en definitiva, para apostar por mi intuición.

Es este sexto sentido el que me ha llevado a tomar la decisión que a partir de mañana marcará mi devenir como escritor. Decisión que, contrariamente a lo que viene siendo habitual en mí, no daré a conocer hasta poco antes de publicarse mi siguiente novela, en el último trimestre del 2018.

En este luminoso 13 de abril del 2017 quiero recordar los nombres de personas que me han acompañado a lo largo de este viaje:

Olga, en el día que cumples años, te señalo como la culpable de todo. Confío en que se haga justicia y te encierren de por vida en la prisión de mi pecho.

Hugo, evidencia irrefutable de lo afortunado que soy.

Urtzi: cómplice necesario.

Chevi de Frutos: confidente.

Carlos de Francisco: delator.

Juan Gómez-Jurado: compinche recurrente.

Michael Robinson, Jon Sistiaga, Lorenzo Silva, Tito López Amado, Urzti, Ramón Palomar y Dolores Redondo: prologuistas encubridores.

Enrique Bunbury, Iván Ferreiro, Amaro Ferreiro, Santi Balmes, Julián Saldarriaga y Warner Music: testigos mudos.

El equipo de Suma de Letras y de Penguin Random House: víctimas.

Zebra producciones y Movistar TV: futuribles víctimas.

Blogueros y críticos literarios: jueces benevolentes.

Por último, pero no menos importante, a Gorka Rojo, físico teórico, por tu imponderable labor de asesoramiento en materia metaversiana. Gracias por ayudarme a edificar un universo tangible más allá de las leyes de la física.

Y, sobre todo y por todo, a usted. Por haber llegado hasta aquí; por acompañarme en este viaje; por haber recorrido senderos muy poco transitables como han sido Khimera y Konets.

Gracias.

Gracias de corazón.

Hasta pronto.

César Pérez Gellida

Valladolid, Madrid, Buenos Aires

CÉSAR PÉREZ GELLIDA (Valladolid, España, 1974). Es Licenciado en Geografía e Historia por la Universidad de Valladolid y máster en Dirección Comercial y Marketing por la Cámara de Comercio de Valladolid. Desarrolló su carrera profesional en empresas vinculadas con el mundo de las telecomunicaciones y la industria audiovisual hasta que, en 2011, decidió dedicarse en exclusiva a su carrera de escritor.

César irrumpió con fuerza en el mundo editorial con Memento mori, que cosechó grandes éxitos tanto de ventas como de crítica y obtuvo el premio Racimo de literatura 2012. Constituía la primera parte de la trilogía «Versos, canciones y trocitos de carne», que continuó con Dies irae y se cerró con Consummatum est y por la cual le fue otorgada la Medalla de Honor de la Sociedad Española de Criminología y Ciencias Forenses 2014 y el Premio Piñón de Oro como vallisoletano ilustre. En 2015 publicó Khimera, su cuarta novela, y en 2016 inició su segunda trilogía, «Refranes, canciones y rastros de sangre», compuesta por las novelas Sarna con gusto, Cuchillo de palo y A grandes males.

Actualmente sigue escribiendo novelas y colabora como columnista en El Norte de Castilla.