2054. Tras la Guerra de Devastación Global, la realidad social y geopolítica ha cambiado rotundamente. Los viejos conceptos de la democracia y el capitalismo han sido enterrados por las corrientes transhumanistas y la tecnofagia. El poder se concentra en manos de las grandes corporaciones, sin embargo, todavía queda un cabo suelto, un molesto inconveniente que se escapa de las afiladas uñas de la Asamblea: Khimera.

En la arriesgada búsqueda de un enigmático personaje conocido como el bogatyr -héroe para algunos y villano para otros-, están puestas las últimas esperanzas de aquellos que luchan para lograr que el mundo cambie para siempre.

César Pérez Gellida, autor de la trilogía «Versos, canciones y trocitos de carne», éxito absoluto de crítica y ventas en el último año, vuelve a la narrativa sobrepasando todas nuestras expectativas y rompiendo sus propios cánones con un relato que estilísticamente recuerda a la habilidad creativa de J.R.R. Tolkien y a la maestría visionaria de George Orwell o William Blake. Una reinvención del thriller literario al más puro estilo Gellida que algunos ya han calificado de obra maestra.

César Pérez Gellida

Khimera

ePub r1.2

Titivillus 25.10.2017

Título original: Khimera

César Pérez Gellida, 2015

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A mi hijo Hugo.

Que nunca tenga que vivir estos hechos.

«Todo lo que una persona puede imaginar, otro puede hacerlo realidad».

JULIO VERNE

«Quien controla el presente controla el pasado y quien controla el pasado controlará el futuro».

GEORGE ORWELL

Nuestro William Blake

Empiezo definiendo Khimera como un meticuloso y perturbador rompecabezas en el que, cuando terminas de encajar las piezas, uno no duda de que nos encaminamos hacia el futuro que nos relata César Pérez Gellida. Detrás de cada frase, de cada capítulo, se adivina un concienzudo trabajo de documentación, estudio y análisis y, sin embargo, en ningún momento se atraganta la información, bien diluida en trepidantes escenas de acción que seguramente podrían haber firmado Christopher Nolan, los hermanos Wachowski o Peter Jackson.

Leyéndola, sentí que no sujetaba entre mis manos una novela al uso, era mucho más que eso. Khimera es una advertencia novelada. Enseguida entendí que es un grito, una voz desesperada que pretende llamar nuestra atención para avisarnos, casi de una forma agónica, de que vamos por el camino equivocado. Estamos ante una novela con poso que invita a la reflexión.

Dada la precisión descriptiva y técnica de la narración, no pude evitar visualizar los primeros capítulos como escenas de una película pendiente de rodar e inmediatamente tuve la sensación de que el escritor había tenido el privilegio de viajar al futuro para tomar notas que poder usar en nuestro presente. César Pérez Gellida parece un periodista especializado que nos detalla las causas y los porqués con el objeto de ayudarnos a entender las razones por las que nos encaminamos hacia este futuro realista y tangible que al autor nos detalla en cada página. Además, tuve la impresión de que siente la urgencia de contarnos todo lo que ha visto, de describirnos todo lo que ha podido percibir y sufrir, como si nos estuviera diciendo que hay que actuar lo antes posible. Según fui avanzando en los cuatro movimientos musicales en los que estructura la novela, la duda se convirtió en certeza y antes de pasar la última página ya sabía que César había estado allí. Desconozco cómo lo ha hecho, pero sé que lo ha hecho. Él sabrá cómo ha conseguido entrar en ese futuro que nos cuenta; él sabrá qué puertas ha tenido que abrir; él sabrá con quién ha tenido que pactar, pero lo cierto es que, como los personajes que protagonizan Khimera, terminé inmerso en ese abismo, arrastrado para fundirme con él.

Hoy me quiero imaginar a un lector del futuro leyendo esta historia. Un lector anónimo preguntándose cómo alguien pudo ser tan profético, tan adelantado a su época, tan terriblemente visionario.

VISIONARIO.

Sí, esta es la palabra perfecta para definir a César Pérez Gellida: un visionario del siglo XXI.

Al preguntarme cómo ha conseguido detallar con tanta precisión los días que han de llegar y, sin pretenderlo, en mi mente aparece el nombre de William Blake. He de reconocer que desde siempre he estado obsesionado con este hombre multifacético (poeta, pintor, escritor y visionario) del siglo XVIII. William Blake vivió entre 1757 y 1827, erigiéndose como uno de los autores fundamentales de la modernidad y, sin embargo, fue el primero capaz de atisbar los peligros del racionalismo y el materialismo con dos siglos de antelación. El británico advirtió de que el materialismo conllevaría la destrucción de la naturaleza y la alienación del hombre. O tal vez habría que decir que lo vio. Aquel genial y lúcido visionario afirmaba que se comunicaba con el más allá donde se encontraba y conversaba con personajes de épocas pretéritas. Ellos le abrían canales de comunicación y le mostraban el futuro que luego él describiría en sus textos, ilustraciones y poemas. Blake, de igual modo que César, poseía una imaginación desbordante, tenía el don de convertir en palabras aquello que imaginaba, aquello que su mente veía. Sé firmemente que César podría hacer suya la afirmación de Blake: «Creo en lo tangible de mis visiones porque siempre estoy seguro de la verdad de su existencia».

Yo he tenido la suerte de conocer a César y creo que mi obcecación con Blake ha tenido su premio permitiéndome conocer a su álter ego contemporáneo. Blake y César; César y Blake. Quiero pensar que Blake ha sido su mentor, el guía que todos necesitamos cuando abordamos una obra de este calado. Puedo imaginar a César en una de sus noches de insomnio, hablando de tú a tú con Blake, discutiendo, razonando los capítulos de su novela y en esas conversaciones les escucho mencionar el nombre del mítico cineasta francés, Chris Marker. En 1962, Marker firmó una pequeña joya del cine, La Jetée. Es un cortometraje de veintiocho minutos de duración, filmado en blanco y negro, que nos narra la historia de un experimento, un viaje en el tiempo que se produce tras una guerra atómica. No sabría explicar el porqué, pero la película de Marker y la novela de César se retroalimentan. Ambas me provocan algo que pocas obras de arte han logrado: después de ser vista una y leída la otra un largo silencio se apodera de mí.

SILENCIO.

Un silencio que se alarga mucho y que solo es roto por esos otros ruidos de una ciudad que empieza a despertar, ajena a lo que está por venir. Dejo el manuscrito sobre la mesa de mi escritorio, apoyo mi mano sobre el título y en las yemas de mis dedos puedo sentir el temblor que me producen las palabras que contiene.

Lean y visualicen Khimera sin miedo ni prejuicio porque en sus palabras, tras sus escenas, se esconde una advertencia velada que sin duda les conviene descubrir. Una novela que, como obra maestra que es, permanecerá ajena al paso de los años.

NORBERTO LÓPEZ AMADO.

Director y productor de cine.

Intérpretes principales

Soprano

Rusalka. Cabeza del Khimera Proyeckta.

Tenor

Frederik Keergaard. Exmilitar danés responsable de operaciones especiales del Movimiento de Oposición Civil (MOC).

Contratenor

Benjamin Harding. Propietario del Planet Construction Bank y presidente de la Asamblea.

Barítono

Kai-Xi Chengwu, el Señor de Asia. Jefe de la organización criminal Tiāo.

Primer violín

Anatoliy Sokolov, Tolya. Teniente coronel de las Fuerzas Terrestres de Rusia. Guardián de la estación Khimera Lukomorie.

Segundo violín

Petra Toivonen. Líder del Movimiento de Oposición Civil (MOC).

Violonchelo

Patricia Jones. Periodista galesa del diario Citizens.

Contrabajo

Ake Dahl. Científico noruego. Responsable del departamento de investigación de ingeniería genética Active Biotech AB.

Viola

Souleymane Sonko. Mercenario senegalés.

Arpa

Xin Qian Chengwu, Bào. Responsable del servicio personal de seguridad y hermana del Señor de Asia.

Piano

Huang-Di Chengwu. Jefe del Estado Mayor del Ejército Popular de Liberación de China.

Celesta

Dmitriy Gareev, Dima. Coronel general y comandante en jefe de las Fuerzas Terrestres de Rusia.

Órgano

Shlomo Yariv. Agente israelí del Aman. Experto en topografía y cartografía militar.

Oboe

Abdel Sâmi al Maktoum. Comandante del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica.

Clarinete

Mathias Lundgren. Científico sueco especializado en ingeniería de tejidos, compañero de Ake Dahl en Active Biotech AB.

Corno inglés

Graham Andrews. Director de Internacional del diario Citizens.

Trompa

J. J. Boozer. Conseguidor de Benjamin Harding.

Trompeta

Charlie di Francesco. Abeja reina de la colmena de Nuevo Londres.

Flauta travesera

Xuan Nguyen. Miembro de la organización clandestina Tiāo.

Flautín

Chong-Duy Liu. Miembro de la organización clandestina Tiāo.

Trombón

Cho Min Sung. Mayor general de brigada del Ejército Popular de Corea.

Fagot

Fátima. Duende líder del clan del Mandara.

Contrafagot

Emmanuel. Duende del chaleco rojo.

Trompa

Samuel. Duende de proporciones desproporcionadas.

Tuba

Samson. Duende, lugarteniente de Fátima.

Timbales

Liya. Duende, hija de Anatoliy Sokolov.

Caja

Joachim Reuter. Presidente de Carbon Nanotech Industries. Miembro de la Asamblea.

Bombo

Matilda Hofmann. Presidenta de NovoGen Bioprinting Corporation. Miembro de la Asamblea.

Cajón

Koyoshi Hishikawa. Administrador de Comet Systems. Miembro de la Asamblea.

Tambor

Anwar al Jawad. Propietario de Wellfare Corporation. Miembro de la Asamblea.

Címbalo

Heng Qí. Presidenta de TKS Processes. Miembro de la Asamblea.

Güira

Constantin Lébedev. Propietario de Polar Security Industries. Miembro de la Asamblea.

Matraca

Monique Girandon. Administradora única de Domotics Technology. Miembro de la Asamblea.

Clave

Olek Opieczonek. Operador principal de sistemas de la estación Khimera Lukomorie.

Batería

Arina Kúzina. Directora de seguridad de la estación Khimera Lukomorie.

Tuntaina

Mantas Kleiza. Responsable de comunicaciones de la estación Khimera Lukomorie.

Maracas

Aleksandra Karpova. Teniente de la dotación militar asignada a la estación Khimera Lukomorie.

Afuche

Piotr Serkin. Capitán de la dotación militar asignada a la estación Khimera Lukomorie.

Campana

Roger Zimmermann. Operador principal de sistemas de la estación Khimera de Siberia.

Cencerro

Yuri Kovalchuk. Responsable de comunicaciones de la estación Khimera de Siberia.

Pandereta

Ljudmila Sidorovskaya. Médico responsable de la estación Khimera de Siberia.

Zambomba

Yevgueni Khashimov. Sargento de la dotación militar asignada a la estación Khimera de Siberia.

Director

César Pérez Gellida.

Preludio

Koschéi Bessmertnii

Siberia

Mayo del 2054

Cuenta la leyenda que en aquel reino vivía el príncipe Iván, el último de tres hermanos pero el más aguerrido y audaz.

Una aciaga noche, el cruel Koschéi Bessmertnii se valió de trucos y argucias para raptar a su madre y llevársela más allá de los treinta y nueve reinos. Impotente, el zar enloqueció y todos sus dominios se vieron contagiados por el caos y las tinieblas. Entonces, el mayor de los tres hermanos partió en su búsqueda.

Jamás regresó.

Le siguió el mediano y nunca más se supo de él.

Y cuando le llegó el turno al príncipe Iván se le apareció una anciana que no era sino la ninfa Rusalka. Esta le convenció de la necesidad de tejer un plan audaz y de la exigencia de disponer de la entereza suficiente para ejecutarlo si quería rescatar a su madre con vida de garras de Koschéi, el inmortal.

Lo primero que hizo fue ayudarle a elegir el caballo más dotado del reino, la armadura mejor forjada y la espada más letal. De esta forma, el príncipe Iván se convirtió en el primero de los bogatyrí, un caballero bizarro y poderoso.

Antes de emprender el viaje, Rusalka le desveló el enigma:

—Su cuerpo y su espíritu están separados. Evita al hombre hasta que encuentres su alma mortal.

—¿Y dónde la hallaré? —quiso saber el bogatyr, ansioso.

—Descansa dentro de un huevo que porta un pato que vive dentro de una liebre encerrada en un cofre escondido bajo las raíces de un gran roble en la lejana y secreta isla de Buyán. Solo cuando tengas el huevo en tu poder debes emprender la búsqueda de Koschéi, encontrar su guarida y destruirlo ante sus ojos. En ese instante, no permitas que tus sentidos te traicionen. Y ten siempre presente que se trata de un largo viaje que nunca podrás completar en solitario. Encuentra aliados entre tus enemigos.

El bogatyr cabalgó noche y día sin descanso. Atravesó bosques infranqueables, vadeó ríos salvajes y subió las montañas más altas, pero no lograba dar con la isla.

Desesperado y hambriento, se encontró con un lobo. Justo cuando iba a cazarlo escuchó la voz de Rusalka: «Encuentra aliados entre tus enemigos». Y lo dejó marchar.

Más tarde, pescó un lucio grande y hermoso. Justo cuando iba a sacarlo del agua se acordó de las mismas palabras. Y lo dejó marchar.

Horas después, halló un halcón malherido. Justo cuando iba a sacrificarlo rememoró el consejo de la ninfa. Y lo dejó marchar.

Desfallecido, el bogatyr alcanzó el confín de la tierra conocida donde empezaba el gran océano y, completamente exhausto, se dejó vencer por la desesperación. Entonces, apareció el lucio. Este quiso devolverle el favor; así, primero le desveló la ubicación secreta de Buyán y después lo transportó hasta la orilla de la isla agarrado a sus aletas. Tal y como le había anunciado la ninfa Rusalka, allí localizó el gran roble y comenzó a escarbar con sus propias manos hasta encontrar el cofre. Cuando por fin consiguió abrirlo de un fuerte golpe con la espada, la liebre escapó corriendo, pero entonces apareció el lobo y la cazó para él. Cuando logró destripar la liebre, el pato salió volando, pero entonces apareció el halcón y lo cazó para él.

El bogatyr no pudo contener el llanto en el instante que se vio con el huevo en sus manos y, tras agradecer a los animales su ayuda, se dirigió con paso firme y bizarro hacia la guarida del inicuo Koschéi Bessmertnii.

El ruido que hacía la lluvia al impactar contra los ventanales consiguió arrancarla de la lectura. El final de la historia permanecía perenne en su memoria desde la niñez, pero nunca había conseguido terminar de leerla porque no tenía fin.

—Koschéi —murmuró.

Dejó el libro con sumo cuidado sobre la mesa y se incorporó de la silla con dificultad. Quería alcanzar el picaporte. En aquellos años quedaban muy pocos de esos mecanismos manuales, reliquias ya extinguidas en un mundo automatizado y vertiginoso, un entorno en continua evolución ante el que se resistía a claudicar, un ámbito hostil que llevaba una vida tratando de arreglar. Sin embargo, allí todo era distinto. Protegida en su burbuja se sentía con fuerzas suficientes para afrontar el último tramo del viaje, porque en Siberia las agujas del reloj parecían haberse detenido.

Se había acostumbrado a convivir con los temblores de las manos, pero cada vez que le fallaba el pulso no podía evitar chasquear la lengua en señal de protesta. Finalmente logró agarrar el picaporte con ambas manos y lo empujó, no sin esfuerzo, hacia abajo. Una ráfaga de aire aceptó la invitación y se coló furtiva en el interior de la vivienda salpicando su cara. Lejos de molestarla, cerró los ojos y dejó que la empapara. Deseaba dejarse llevar por aquella sensación. Dejarse golpear por los elementos, sentirse vigorosamente frágil. Dejarse envolver por el olor de la roca viva y la tierra fértil.

Dejarse arrastrar.

Volar.

Un interminable carrusel de recuerdos que giraba en torno a su agitada existencia le provocó un pertinaz vahído que la empujó a buscar un lugar donde apoyarse. Se negaba a hacer balance, todavía no. No hasta escribir konets («fin») en la última página de aquel cuento. Tenía que acabar con Koschéi y ya podía sentir la cáscara del huevo que contenía su sucia alma mortal en las manos.

Salió del trance e hizo acopio de energía para luchar contra la fuerza del viento, que se resistía a perder el privilegio de circular libremente por esos poco frecuentados lugares. Cuando la anciana logró cerrar la ventana, protestó de forma airada con un aullido entrecortado. Entonces, se fijó en la imagen de sí misma que le devolvía la superficie pulida del grafeno tipo-3 reforzado. Sus facciones seguían siendo finas y elegantes a pesar de estar ajadas por el ineluctable paso del tiempo. Los últimos avances en cirugía regeneradora de tejidos podrían quitarle veinte años de encima, pero para ella la apariencia no era más que eso: la cáscara del huevo. En un gesto involuntario, se pasó la mano por la parte posterior del cuello, como si el tatuaje fuera a ayudarle a resolver aquel sortilegio. El reflejo de la ventana le obligó a enfrentarse con su propia mirada y al reconocer el furor de los días pasados se le dibujó una sonrisa que sostuvo durante unos segundos, los suficientes para tomar la decisión.

La leña casi se había consumido por completo durante sus divagaciones y, previendo una noche larga, alimentó la chimenea con dos troncos gruesos de encina. Había llegado el momento de culminar la labor que llevaba décadas realizando, una certeza que le generó una emoción tan veraz como tangible.

Y por asociación de ideas se dejó contagiar por el deseo de volver a tocarlo.

Se dirigió hacia el lugar donde lo encontró por primera vez, en aquel despacho que permanecía exactamente como lo dejó su padre tantos años atrás. Tiró del asa del cajón muy despacio para alargar aquella liturgia profana: el chirrido de la madera contra madera y la noble fragancia nacida del polvo y la carcoma. Lo localizó donde esperaba y, agarrándolo con sumo cuidado, acarició el emblema con las yemas de sus temblorosos dedos.

La armadura y la espada.

Un escalofrío hizo que se estremeciera. Con el primer pestañeo una condensada lágrima cayó sobre la superficie plateada del cofre. Acto seguido lo volvió a dejar en su sitio, como si le ardiera en las manos.

Cuando se hubo repuesto, se humedeció la garganta antes de poder pronunciar correctamente las órdenes al DOM.

—Activar comunicación en UAT personal —dijo en un tono quebradizo que sonó a ruego más que a mandato.

«Comunicación activada», respondió la artificiosa voz masculina, grave y profunda.

—Verificar canales.

«Canales verificados».

—Escoger canal de comunicación seguro con Lukomorie.

«Canal de comunicación seguro con Lukomorie escogido».

—Seleccionar control manual.

«Control manual seleccionado».

Deslizó el dedo sobre la pantalla de grafeno de su UAT para seleccionar el único contacto que tenía registrado.

Su rostro apareció suscitando un pálpito vigoroso impropio de su edad.

—Rusalka —saludó él.

—El momento ha llegado, Tolya —pronunció ella en ruso—. Lanza el señuelo.

La contestación se dilató unos incómodos segundos.

—Confío en que sepas lo que haces, porque esto se va a convertir en un maldito safari.

—Lo sé. Seguro que alguna pieza cobramos.

Primer movimiento
2037-2039
(«Allegro assai»)

Treinta y ocho meses

Base militar de la Fuerza Aérea India

A 12 km de Bathinda (Punjab, India)

Febrero del 2037

Alzó la mirada, se masajeó la nuca y farfulló algo contra la luna.

Había mucha luz y excesiva distancia. El haz negro del marcador láser establecía doscientos ocho metros hasta el punto de acometida, demasiados para recorrer a campo abierto con todo el perímetro sembrado de alarmas térmicas, sensores de presión y detectores de movimiento. Esa red de dispositivos los delataría con total seguridad, a pesar de tener activada la invisibilidad del sudario, como se conocía en el argot militar al exoarmazón inteligente de combate.

Aguardaba la confirmación de su operador de soporte mientras rastreaban las fuentes activas de comunicaciones enemigas y las inutilizaban gracias al sistema Borisoglebsk-7. El resto del equipo permanecía inmóvil y en posición esperando sus órdenes. No tenía decidido el siguiente paso y la inseguridad le generó una gota de sudor que fue absorbida de inmediato por el tejido biosintético. Sabía que en Krasnodar estarían leyendo la alteración de sus biorritmos, circunstancia impropia del jefe del primer grupo de asalto Khimera.

Inadmisible para un bogatyr.

Tenía que tranquilizarse y de forma involuntaria trató de recorrer los motivos que le habían llevado hasta allí. Lamentablemente, un bogatyr no estaba habilitado para hurgar en los laberintos de su memoria y, en realidad, nadie sabía con certeza las razones por las que se iba a encender la mecha que haría estallar el planeta.

Se barajaban factores de naturaleza dispar dependiendo del punto geográfico donde naciera la teoría. La más extendida y aceptada desde la óptica occidental señalaba con el dedo acusador a la sempiterna discusión sobre quién era el legítimo sucesor de Mahoma. Aquel histórico enfrentamiento se recrudeció a principios de siglo en Irak, Pakistán, Egipto y Siria, y desembocó en el año 2020 en un conflicto armado entre suníes y chiíes bautizado por el Pentágono como la Guerra de la Media Luna. Enseguida, Rusia, China y Corea mostraron su apoyo a sus aliados chiíes y quisieron hacerlo tangible nutriendo sus arsenales. Por su parte, Estados Unidos y la Unión Europea hicieron lo propio con la causa suní, inyectando liquidez en su ya de por sí potente sistema financiero asentado en la península arábiga.

Y el dinero terminó imponiéndose a las armas.

Cuando cayó Teherán, último bastión chií, tras cuatro años de contienda, ya se contaban un millón setecientos mil muertos y de ellos más de la mitad fueron civiles. Oriente Medio se convirtió en el primer banco de pruebas de una forma inédita de hacer la guerra: más silenciosa, menos cercana; una guerra a distancia, más fácil, menos humana. El armisticio de Doha supuso una losa definitiva para el movimiento chií, al tiempo que se consideró la primera piedra de la Organización para la Defensa del Islam, que incluso logró atraer a la hasta entonces proeuropea Turquía y que más tarde se conocería mundialmente bajo el nombre de la Alianza Islámica. Mil doscientos millones de musulmanes agrupados bajo la misma bandera resultaban algo más que incómodos para Occidente. Sin embargo, contrariamente a lo que los analistas más expertos habían vaticinado, el mundo no quedó dividido en dos bloques antagónicos, sino en tres.

El segundo estandarte no tardó en ser enarbolado. En el año 2025 en Bruselas nacía la Unión de Estados Libres sustituyendo a la OTAN como principal organización militar intergubernamental. Treinta y un gobiernos firmantes liderados por los países del antiguo G8 excepto Rusia, vetada desde la invasión de Crimea en el año 2014. A Estados Unidos, Canadá, Alemania, Francia, Reino Unido, Italia, Japón y el resto de países de la Unión Europea no tardaron en unirse Israel, Corea del Sur, Sudáfrica y Australia. En la segunda ampliación fueron aceptadas las grandes potencias latinoamericanas encabezadas por Brasil, Argentina y México, conformando así la fuerza militar más importante de la historia de la humanidad.

El tercero en discordia fue, paradójicamente, el que más tiempo llevaba en gestación. La Organización de Cooperación de Shanghái se engendró en el año 2001, aglutinando a las antiguas repúblicas soviéticas en torno al eje conformado por Rusia y la República Popular de China. El proceso culminó en el 2031 con la firma del Tratado para el Desarrollo de Asia en San Petersburgo, donde se abrieron las puertas a Corea del Norte y los países no musulmanes del sudeste asiático. Alguien lo etiquetó para la eternidad como el Bloque Asiático.

Fuera de todo ese entramado tripartito quedaron otras dos agrupaciones menores: la Congregación de Pueblos del Sur, acuerdo firmado por Venezuela, Bolivia, Ecuador y Cuba más los estados centroamericanos y caribeños, y la Confederación de Estados Africanos, que reunía diecinueve países de mayoría no musulmana que habían quedado fuera por decisión de la Alianza Islámica más otros seis que no habían querido participar de las políticas impuestas desde Riad.

Al margen quedaba una potencia que no había sucumbido a las propuestas veladas, insinuaciones subrepticias y abigarradas ofertas de ninguna de las tres organizaciones principales: la India.

En los años treinta, eran muchos los desencadenantes que podrían haber hecho estallar el conflicto bélico, más allá de las tensiones geopolíticas. Todavía coleaba la crisis energética originada por el prodigioso repunte de la energía solar fotovoltaica, que sacudió los mercados financieros durante la década anterior. Resultó que, gracias a las cualidades como fotodetector del grafeno, cualquier superficie era susceptible de convertirse en un panel solar de alto rendimiento a muy bajo coste. Aquel nuevo material descubierto casi por azar a finales del siglo XX fue el causante de una auténtica revolución tecnológica. Su elevada conductibilidad térmica y eléctrica, su insuperable resistencia, unida a su extraordinaria dureza y flexibilidad fueron propiedades que la comunidad científica no estaba dispuesta a dejar escapar. Los cálculos más taimados aseguraban que antes de alcanzar el 2050 la humanidad dejaría de depender de los hidrocarburos y, de cumplirse el vaticinio, el reparto de la riqueza en el planeta cambiaría por completo, sobre todo para los países productores de petróleo bañados por las aguas del Golfo Pérsico, algo difícil de digerir para ellos, pero también para China, Rusia y Estados Unidos. Las primeras aplicaciones tangibles para el ciudadano llegaron a través de la industria de la electrónica de consumo, exprimiendo al máximo la notable mejora en el rendimiento de los procesadores de grafeno frente a los de silicio. Aquello generó una gran ola que anegó sin remisión las costas del mundo de la informática y de las telecomunicaciones. En la medida en la que fue avanzando terreno e inundó los dominios de la fabricación de materiales de construcción, el sunami mutó en un monstruo indomable e impredecible que alguien denominó «tecnofagia». En aquel período de ebullición, o te alimentabas de tecnología o la tecnología se alimentaba de ti. Era solo cuestión de tiempo que esta corriente arrolladora terminara devorando la práctica totalidad de los campos de desarrollo.

Otro asunto que preocupaba sobremanera era el demográfico. Desde que se empezaran a aplicar las soluciones contra el envejecimiento celular, la tasa bruta de mortalidad se había asentado por debajo del tres por mil. El cáncer raramente mataba, se crecía a un ritmo del cinco por ciento y la media de esperanza de vida se había disparado hasta los setenta y ocho años. La población mundial rozaba los diez mil millones de habitantes y eran muchos los informes y las voces de expertos que alertaban sobre un desequilibrio insostenible entre recursos alimenticios y personas, principalmente en los países subdesarrollados.

No era menos candente el componente social. El progresivo cambio climático había provocado que las diferencias entre países ricos y pobres aumentaran de modo considerable y dentro de cada país cada vez eran menos quienes acaparaban más riqueza y ostentaban el poder. En las áreas subdesarrolladas los denominaban peyorativamente oligarcas, en las desarrolladas se conocían como élites político-financieras. Más allá de la denominación, era un hecho que la plutocracia se había instaurado como sistema político principal camuflado tras un agonizante modelo de falsa democracia.

Sin embargo, a pesar de aquel comprometido caldo de cultivo, ninguno de esos posibles detonantes fue el motivo por el que la Alianza Islámica resolvió emprender acciones militares contra los países de la Confederación de Estados Africanos, cuyos integrantes venían aplicando medidas en contra de la radicalización del dogma que preconizaba Riad.

Un insulto al Profeta.

Así, entre febrero y mayo del 2033, Ghana, Liberia, Togo, Guinea y Sierra Leona fueron cediendo ante la amenaza represiva de las tropas defensoras del islam. Sin embargo, lo que parecía que podría convertirse en un paseo militar encontró una enconada oposición en los países del centro del continente, liderados por Camerún y República del Congo y ayudados en la sombra, cómo no, por la Unión de Estados Libres. Su ejemplo hizo que se levantaran en armas la República Centroafricana, Níger, Uganda, Kenia o incluso algunos de mayoría musulmana, como fue el caso de Senegal. A finales de ese año el conflicto ya se conocía como la Gran Guerra Negra y el número de víctimas superaba los tres millones. Los intereses enfrentados del Bloque Asiático y la Unión de Estados Libres hicieron que ninguno de los dos se atreviera a intervenir sobre el terreno, si bien ambos apoyaron e incentivaron la resistencia de la Confederación de Estados Africanos. A pesar de ello, la Alianza Islámica continuó su demoledor avance hacia el sur dejando a su paso un rastro de muerte y destrucción sin precedentes. No tardó en constatarse el uso de armas bioquímicas contra la población civil, pero, a pesar de las prohibiciones expresas y las múltiples amenazas de la comunidad internacional, la Alianza Islámica siguió utilizándolas de modo indiscriminado. No fue hasta junio del 2035 cuando, aprovechando que la Alianza Islámica se estaba preparando para rematar la campaña en el África austral, la Unión de Estados Libres decidió acudir a la llamada de socorro de uno de sus socios: Sudáfrica. Desde Bruselas se optó por dar un golpe de efecto a través de una estrategia ofensiva, lanzando decenas de misiones aéreas contra objetivos militares en Libia, Argelia, Marruecos, Túnez y Egipto. La respuesta de Riad no se hizo esperar, hostigando incesantemente los principales núcleos urbanos de Namibia, Botsuana y Zimbabue. Los muertos superaron el millón en menos de cuarenta y ocho horas y, tan solo tres días más tarde, un bombardeo con cargas termobáricas efectuado por drones sobre el área metropolitana de Johannesburgo se llevó por delante más de ochocientos mil civiles y ocasionó la destrucción del sesenta por ciento de las estructuras urbanas. Durante aquel año el continente africano se convirtió en un escenario apocalíptico como preludio de lo que habría de suceder en la Guerra de Devastación Global. Se desconoce el número de víctimas mortales, pero las cifras superaron con creces los veinte millones de muertos, casi el doble de desplazados, ciudades arrasadas por completo, paralización de cualquier actividad de naturaleza económica, campos de cultivo asolados, hambruna masiva y pandemias catastróficas.

La destrucción de Johannesburgo significó un punto de inflexión, pero lo que realmente motivó que Occidente se levantara en armas contra el mundo islámico fue la cadena de atentados terroristas en dieciocho grandes capitales europeas, que dejó más de doscientas sesenta mil víctimas mortales y sembró de ira y pánico los parlamentos de todas las naciones afectadas. Si en algo no se confundieron los analistas de la época fue en valorar que los hechos del 27 de mayo del 2036, conocido más tarde como Outbreak Day, generaron una fragmentación definitiva entre ambas culturas.

Y mientras todo aquello sucedía, el Bloque Asiático permanecía en su camerino, maquillándose, a la espera de hacer su aparición estelar sobre el escenario. Aconteció en enero del 2037, cuando China y Rusia acordaron el reparto de Mongolia como aperitivo del manjar al que ambas superpotencias deseaban hincar el diente: la India. Así, auspiciados en el continuo quebrantamiento de las normas de control demográfico impuestas para el continente, Moscú, Pekín y Pionyang se sentaron a la mesa del Comité Rector del Bloque Asiático recién establecido en Ulán Bator para terminar de afilar los cuchillos.

Haciendo alarde de paciencia, el oso, el dragón y el tigre esperaron a que llegara el momento preciso de atacar.

Y en ese preciso momento se encontraba el bogatyr, al frente de la primera acción militar de Rusia en la estrategia ofensiva trazada por el Bloque Asiático para hacerse vertiginosamente con el control de la India.

Se puso en cuclillas y se quitó los guantes antes de agarrar un puñado de tierra. Se frotó las manos muy despacio, dejando que el olor del sustrato impregnara su piel. Acercó las palmas a la cara, cerró los ojos e inhaló firmemente.

No encontró ninguna similitud con el aroma de su hogar.

—Comunicaciones enemigas fuera —escuchó por los nanófonos cocleares—. Jefe Khimera, cuatro minutos quince segundos.

—Tiempo controlado —respondió con voz inerte—. Interrumpo el retorno hasta fin del asalto.

—¡Jefe Khimera! Ya conoce el protocolo de seguimiento táctico —le informó su operador de soporte desde el Centro de Operaciones Estratégicas de Krasnodar—. No puede interrumpir la comunicación de audio —insistió porfiado justo antes de que se cortara.

—¡Maldita sea, Anatoliy! ¡¿Y dices que este es nuestro mejor hombre?! —protestó el coronel general Dmitriy Gareev desde el puesto de mando.

—Lo es —aseguró el teniente coronel más joven del nuevo ejército ruso, Anatoliy Sokolov, responsable de la creación y adiestramiento de los grupos de asalto Khimera. La unidad había sido diseñada por el alto mando de las Fuerzas Armadas de Rusia para estar a la vanguardia de la guerra cibernética, cuya importancia a nivel táctico ya había superado a la convencional—. No tenemos por qué preocuparnos —añadió—, desde aquí podremos ver y oír todo lo que sucede.

—Ya. Pero él no quiere escucharnos a nosotros. Y está alterado. Mira su frecuencia cardíaca —indicó sobre el panel que monitorizaba a los ocho integrantes del grupo—. No parece que lo tenga bajo control.

—Te aseguro que, si no lo tiene, lo tendrá —certificó endureciendo el tono—. Es un bogatyr.

—Anatoliy, no sé mucho sobre Khimera, ni falta que me hace. Pero hoy veremos si vuestro proyecto Khimera es o no un sueño —ironizó—. Joder, nosotros deberíamos estar al mando de esta operación.

—Pero no lo estáis. Está Rusalka, lo quieras admitir o no.

—Así afrontamos la operación que marcará el futuro de nuestros hijos, con una mujer sin identidad manejando la situación desde dios sabe dónde…

—Te recuerdo que para el Estado Mayor General es la máxima autoridad en cibercontienda.

—Ya —admitió Gareev—. ¿Eres consciente de lo que se dice en los pasillos del Kremlin?

—Hace mucho tiempo que no piso por allí, ya lo sabes.

—Que Mijaíl Artémiev piensa, Rusalka ejecuta y el presidente Ivanov mira. Así nos va —añadió con amargura—. ¿Y se puede saber qué papel representas tú en este maldito guiñol?

—Me muevo solo si Rusalka lo ordena —se defendió con sorna—. Dima, lo mío es formar soldados y he puesto a tu disposición a los mejores.

—¡Maldita sea, Anatoliy, maldita sea! Tú sabes lo que nos estamos jugando esta noche, ¿verdad?

—Lo sé muy bien, Dima.

—¿Y dónde mierda está Rusalka?

—Ella no necesita estar en ningún sitio para saber lo que pasa, pero dicen que solo sale de Siberia para ir a Lukomorie o a Buyán.

—Ya. Lukomorie y Buyán, ¿realmente crees que existen esas estaciones?

—¡Atención! —anunció el operador de soporte, evitando así que Anatoliy tuviera que responder a la pregunta—. Se ponen en marcha.

Las miradas de los dos camaradas convergieron en la pantalla central.

Dmitriy Gareev y Anatoliy Sokolov se conocieron como Dima y Tolya en la Academia de Ciencias Militares de Moscú y, si bien sus destinos discurrieron por cauces distintos, se volvieron a cruzar en el año 2033, cuando el presidente ruso Sergéi Borísevich Ivanov nombró a Dmitriy Gareev comandante en jefe de las fuerzas terrestres y este quiso rodearse de sus hombres de confianza. Así, puso a Sokolov al frente del Distrito Militar del Cáucaso Norte, cargo que ostentó hasta que el propio presidente Ivanov le nombró enlace militar de una de las recién estrenadas estaciones Khimera.

Pero de esa última parte ni siquiera su colega Dima estaba al corriente.

A ninguno le gustó tener que preparar el camino a los chinos para que estos se llevaran la gloria militar, pero corrían tiempos distintos, tiempos en los que el cara a cara había cedido al empuje de lo virtual y a la distancia. Vehículos terrestres no tripulados con una potencia de fuego infernal conducidos de forma remota por máquinas celestiales; drones que arrojaban bombas inteligentes con un poder destructivo ininteligible; buques de guerra y submarinos dotados de armamento suficiente como para aniquilar una civilización entera; misiles balísticos y de crucero cargados con ojivas polifuncionales de largo, medio y corto alcance, todos guiados quirúrgicamente por sistemas de inteligencia artificial; robots sin alma ni conciencia diseñados para espiar o neutralizar al enemigo sin valorar las consecuencias de sus actos.

Así era la guerra de última generación a la que estaban asistiendo aquellos dos antiguos camaradas desde sus butacas de primera fila.

—Aumenta la imagen de la cámara del bogatyr —ordenó el coronel general Gareev—. ¿Qué se supone que está haciendo?

—Improvisar. Están rodeando la instalación —precisó Sokolov con la voz tomada por la emoción—. Van a entrar por el acceso principal de la base.

—¡Por el acceso principal! —repitió—. ¡Joder! Si se percatan de su presencia, ¿de cuánto tiempo dispondremos hasta que destruyan los códigos?

—Unos treinta segundos.

—Demasiado arriesgado, Tolya, demasiado arriesgado.

—Confía en el bogatyr, sabe muy bien lo que hace.

—Visión térmica —se escuchó ordenar al bogatyr a los ocho componentes del grupo. La información que acababa de recibir desde la estación Khimera de Siberia le había ayudado a tomar una decisión—. Munición de pulso electromagnético. Activad el camuflaje de interior. Modo de blindaje ligero, quiero movilidad. Equipo azul, a mi señal; equipo rojo, cobertura. Entramos en cinco. Comunicaciones fuera.

El equipo azul avanzó protegido por la invisibilidad que les proporcionaba el sudario. En realidad, el exoesqueleto no era más que un avanzado sistema de camuflaje diseñado para engañar al ojo humano. Estaba dotado de cientos de microcámaras que grababan imágenes del entorno físico del portador y las proyectaba en tiempo real sobre las fotoláminas independientes de grafeno que conformaban el armazón. De esta forma, solo el ruido podría alertar de su presencia a la guardia de élite Gurkha que custodiaba la base militar más importante del ejército indio en el norte del país. Sus aguerridos corazones se paralizaron sin saber quién les había disparado a quemarropa una descarga electromagnética letal. Esta actuaba sobre el sistema central del enemigo imposibilitando cualquier reacción. La muerte se producía por parada cardiorrespiratoria a los pocos segundos.

—Equipo rojo, despliegue; limpieza niveles uno y dos. Equipo azul, conmigo; niveles subterráneos.

—Afirmativo.

En el Centro de Operaciones Estratégicas de Krasnodar ni pestañeaban. La pantalla se había dividido en ocho secciones y apenas podían seguir el ritmo, la precisión y el sigilo con el que el primer grupo de asalto Khimera aniquilaba a cuantos enemigos les salían al paso. Anatoliy Sokolov, como máximo responsable de su adiestramiento operativo, no era capaz de ocultar la satisfacción cincelada en su rostro.

—Limpieza concluida en niveles uno y dos —escuchó el bogatyr por los nanófonos cocleares.

—Equipo rojo, asegurad los accesos al edificio. Equipo azul iniciando descenso a nivel menos tres —ordenó.

Los últimos obstáculos cayeron como los primeros, sin ser conscientes de su final.

—Primera fase concluida —comunicó el bogatyr desactivando la invisibilidad del sudario—. Procedo a entrar en el sistema. Todos en posición.

El hardware y el software estaban integrados en una fina y opaca lámina de grafeno sobre una estructura horizontal de unos tres metros de largo a la altura de su cadera. En realidad, no era muy distinto a su UAT de campaña, pero de mayores dimensiones y con más capacidad. Otra placa del mismo material pero transparente, colocada a la altura de los ojos, hacía las funciones de monitor. El primer inconveniente consistía en saltar la identificación genética, pero el hecho de que la arquitectura del sistema hubiera sido diseñada por la compañía rusa Belyy Gorizont facilitaba la tarea. No en vano, su gobierno seguía siendo el principal proveedor de las Fuerzas Armadas de la India. Así, desde Lukomorie ya se habían ocupado de cargar con antelación la autopista por la que circularía el virus todoterreno hasta el núcleo del sistema portando su código genético previamente validado. Desdobló su UAT por la mitad y lo posó en el área de identificación. Tres segundos más tarde la lámina opaca cobró vida.

Como haría un experimentado pianista antes de comenzar a tocar, el bogatyr se regaló unos instantes para ejercitar las articulaciones de las manos y tras configurar el entorno de usuario supo que estaba preparado para empezar el concierto.

Inspiró hondo y levantó la cabeza.

Deslizando ágilmente las palmas sobre la lámina y moviendo de forma independiente cada uno de los dedos para obtener la reacción esperada, se fue saltando una tras otra las protecciones y barreras que sabía que se iba a encontrar hasta llegar a su destino: el núcleo del equipo custodio del Ministerio de Defensa en Nueva Delhi. La interpretación correcta de aquella partitura la llevaba injertada en su cerebro y por tanto confiaba en no tener que recurrir a Olek Opieczonek, el mayor experto en codificación de Khimera, que a buen seguro estaría siguiendo muy de cerca la misión desde alguna de las estaciones. Científicamente, no cabía la posibilidad de error. Bajo la máscara que le cubría el rostro, su expresión no se alteró un ápice cuando finiquitó el último movimiento de aquella sinfonía y apareció en pantalla el código fuente de activado remoto a todos los sistemas de administración. Poseer esas cuarenta cifras y letras suponía tener bajo control el escudo de defensa y las plataformas de lanzamientos de misiles del país más poblado del planeta. Además, les otorgaba el acceso a su circuito de suministro energético, a su estructura de regulación de transportes, su entramado administrativo y sanitario y, por supuesto, a la red integral de telecomunicaciones. En definitiva: las vidas de más de mil quinientos ochenta y dos millones de seres humanos en un ridículo código alfanumérico que ya estaba registrado en su UAT y adherido a su muñeca izquierda.

El bogatyr reactivó el retorno.

—Lo tenemos. Iniciamos maniobra de evasión. Confirmen punto de recogida en las coordenadas preestablecidas.

—Buen trabajo —juzgó el teniente coronel Sokolov—. Punto de recogida confirmado. Tu país está orgulloso de ti.

—De nosotros, señor —corrigió el bogatyr al tiempo que accionaba la invisibilidad del sudario—. Equipo rojo, asegurad el perímetro. Salimos por donde entramos. Equipo azul, en marcha.

El sonido de una DRK-77 les hizo detenerse en el nivel menos uno. Para cualquiera de los integrantes de un grupo de asalto Khimera resultaba sencillo reconocer ese estruendo ronco y seco que producía una ametralladora pesada de pulsos electromagnéticos; más aún si se trataba de una de fabricación rusa, como era el caso.

Tan comprometido como aterrador.

La DRK-77 escupía dos mil balas inteligentes de calibre 60 por segundo, dos mil balas guiadas por focos térmicos que ni el blindaje de cien sudarios podría soportar.

—¡Enemigo en posición en puntos E y F con armamento pesado! —informó alterado el jefe rojo—. ¡Tenemos una baja! Cambiamos a munición de cobertura y lanzamos escudos de protección. Esperamos instrucciones.

—Baja confirmada, imposible activar nanobots de revitalización ni de aletargamiento vital —informó el operador desde el Centro de Operaciones Estratégicas de Krasnodar.

Dima y Tolya intercambiaron muecas de desasosiego.

El bogatyr calculó acertadamente que los escudos magnéticos aguantarían menos de un minuto tal cadencia de fuego.

—Jefe rojo, mantened la posición.

—Negativo, señor. Imposible resistir potencia de fuego enemiga.

—Jefe rojo, mantened la posición hasta que se agoten los escudos. Necesitamos tiempo para alcanzar el nivel superior y marcar la posición enemiga.

Dmitriy Gareev solo negaba con la cabeza. Anatoliy Sokolov notó que la lengua se le había pegado al paladar.

—Atención, Krasnodar: necesito fuego de supresión sobre las coordenadas que os acabo de enviar.

—Coordenadas recibidas. Misiles ZOOT RS lanzados desde helicópteros de recogida —confirmó su operador de soporte—. Impacto en un minuto y cuarenta y tres segundos.

—Jefe rojo, retirada inmediata a muelle del nivel menos dos. Los puntos E y F van a saltar por los aires —advirtió el bogatyr.

—Afirmativo, señor. Escudos agotados. Abandonamos la posición.

La explosión hizo que se tambaleara toda la estructura del edificio justo antes de encontrarse con el equipo rojo.

—Jefe Khimera, diríjanse de inmediato al punto de encuentro —le ordenaron desde Krasnodar.

—Afirmativo. Llegada en tres minutos —estimó el bogatyr con la voz entrecortada.

—No se detecta presencia enemiga en la zona. Vía libre —confirmó el operador mirando las imágenes de los sensores infrarrojos que les estaba sirviendo su satélite espía.

Minutos más tarde, el grupo de asalto Khimera estaba a salvo en el helicóptero de combate MI Tigr-50.

O eso creían.

—Volando a una altitud de doscientos treinta metros. Velocidad: trescientos sesenta kilómetros por hora. Entrada inminente en el espacio aéreo ruso —informó el piloto.

El coronel general Dmitriy Gareev soltó el aire que tenía cautivo en los pulmones.

—Informaré al alto mando.

—Te aseguro que ya están al corriente —apuntó el teniente coronel Anatoliy Sokolov—. Lo han visto todo.

—Lo sé, lo sé…, no logro habituarme —admitió. Acto seguido, se rascó detrás de la oreja y clavó la mirada en los ojos de su viejo camarada—. Tenías razón, el bogatyr sabe lo que hace. Es bueno.

—El mejor.

En el interior del MI Tigr-50, los integrantes del primer grupo de asalto Khimera se descubrieron el rostro. Todos menos el bogatyr, pero a eso también se habían acostumbrado.

Pocos minutos después la voz exaltada del copiloto rompía el silencio de las transmisiones.

—¡Atención a toda la tripulación! Uno de los camuflajes térmicos corporales no está activo. Somos perfectamente visibles en sus escáneres. Comprueben camuflaje. Repito, comprueben camuflaje térmico corporal.

No dio tiempo.

—¡Detectado lanzamiento de misil tierra-aire tipo Akask-III! —informó el operador del Centro de Operaciones Estratégicas.

—Lo tenemos —confirmó el copiloto del helicóptero—. Distancia: ocho mil seiscientos metros. Velocidad: setecientos metros por segundo. Guiado térmico. Altura: ciento ochenta y cinco metros. Iniciamos maniobra de ascenso y preparamos contramedidas. Impacto en sesenta y dos segundos.

—¡Atención, MI Tigr-50! Rectificamos identificación de la amenaza. El misil es de tipo Akask-V. Repito: el misil es de tipo Akask-V, de guiado óptico. Las bengalas, los señuelos de radiofrecuencia y los perturbadores no funcionarán. Se recomienda perder altura de inmediato —indicó el operador, notablemente alterado.

La angustia se adueñó de Krasnodar.

—¿No hay forma de interceptarlo? —preguntó el teniente coronel Sokolov.

—No tenemos cegadores desplegados en el terreno, señor, y el MI Tigr-50 no está equipado con DIRCM.

—¡Distancia: cuatro mil novecientos metros! ¡Impacto en veintiocho! Altura: noventa y cinco metros. Preparamos contramedidas, señuelos infrarrojos —informó el copiloto.

El bogatyr miró a sus compañeros e improvisó un ademán con la cabeza que fue interpretado con sabor a despedida. Desde la estación Khimera de Lukomorie ejecutaron las medidas establecidas en el protocolo de seguridad.

—¡Impacto en nueve! ¡Altura: sesenta metros! ¡Contramedidas electrónicas fuera!

—¡Contramedidas ineficaces! —gritó el operador—. ¡¡Impacto inminente!!

—Altura: treinta y cinco metros. ¡Intentamos maniobra evasiva de contingencia!

En el Centro de Operaciones Estratégicas de Krasnodar se hizo el silencio.

—¡¡Impacto en el rotor de cola!! ¡Perdemos altura! —se escuchó justo antes de interrumpirse la comunicación con el helicóptero.

El silencio se espesó en el Centro de Operaciones Estratégicas de Krasnodar. El coronel general Gareev lanzó una mirada inquisitoria a su camarada que este no advirtió; Anatoliy Sokolov tenía los ojos cerrados y los puños apretados de pura rabia.

En Siberia, Rusalka no pudo evitar verse invadida por un agudo dolor.

Cuarenta minutos más tarde, el jefe del Estado Mayor chino, Huang-Di Chengwu, ordenaba a dos grupos de ejército, más una brigada de artillería y cuatro regimientos blindados procedentes de la región militar de Chengdú, atravesar la frontera de la India en dirección a Nueva Delhi.

Setenta y dos horas después, el Bloque Asiático ya controlaba todo el tercio norte de un país sumido en un prodigioso caos organizativo.

El 14 de febrero del 2037, el secretario general de la Unión de Estados Libres, el holandés Mark van Maasakker, oficializó personalmente la declaración de guerra contra el Bloque Asiático.

Lo que estaba ocurriendo en el continente africano no era en absoluto halagüeño, pero ni el peor de los vaticinios se aproximaba a la realidad que habrían de vivir los habitantes del planeta durante los treinta y ocho meses siguientes.

Treinta y ocho meses en los que se perdieron más de seiscientos ochenta millones de vidas, se despoblaron o destruyeron más de dos mil quinientas grandes ciudades y una octava parte de la superficie terrestre dejó de ser habitable.

Treinta y ocho meses tras los que casi nada volvió a ser lo mismo porque casi nada quedaba de lo anterior.

Treinta y ocho meses de devastación en los que el ser humano dejó de ser humano y estuvo muy cerca de dejar de ser.

El lucio y la liebre

Hotel Crowne Plaza

Haifa (Israel)

Junio del 2038

Llegaba con quince minutos de retraso.

En realidad, era consciente de que no se encontraba en buena forma física, pero prefería pensar que la fatiga estaba motivada por las altas temperaturas y la humedad; la maldita humedad del Mediterráneo.

Shlomo Yariv había nacido cincuenta y seis años atrás en la pequeña ciudad de Yeruham, en pleno desierto del Néguev. Su primer contacto con el mar se produjo a los dieciséis años, durante la típica excursión con la escuela estatal a las dos principales ciudades del país: Jerusalén y Tel Aviv. En la primera descubrió que la mezcla de culturas y religiones era tan diabólica como le habían contado, y en la segunda, que el mar no trae más que salitre y humedad; la maldita humedad. Por ello, cuando cumplió los treinta y seis meses obligatorios de servicio militar, decidió estudiar en la universidad más alejada de la costa: la Universidad Ben-Gurión del Néguev, en Beerseba. Se matriculó en la Facultad de Investigaciones del Desierto, donde no sobresalió por ser uno de los estudiantes más brillantes, ni siquiera por ser un radical defensor del sionismo; los deportes no eran su fuerte y desde luego tampoco despuntaba por su atractivo. Quizá por eso llamara la atención de la Dirección de Inteligencia Militar nada más licenciarse como ingeniero de sistemas, por no destacar.

Diez años después, Shlomo Yariv era considerado por muchos el mayor experto en topografía y cartografía militar del país.

En Israel, alguna mente preclara la definió como «guerra sensorial» porque combinaba silenciosos ataques cibernéticos contra las redes de comunicaciones y sistemas inteligentes con acciones militares atronadoras. Campañas dirigidas contra los núcleos poblados y que bien podían llegar desde la distancia o la cercanía de los sangrientos actos terroristas. Solo entonces, cuando se había conseguido dejar ciego, sordo y mudo al enemigo, se daba luz verde a la rápida intervención de las tropas de élite sobre el terreno.

En caso de que quedara terreno para intervenir.

Se cumplía el primer año de contienda y, aunque la sombra de la guerra ya alcanzaba casi toda la superficie de la Tierra, bien podría hablarse de cinco grandes focos de actividad bélica.

África estaba controlada de norte a sur por la Alianza Islámica tras su contundente victoria en la Gran Guerra Negra y la capitulación de Sudáfrica en febrero del 2037. Aun así, sobrevivieron algunas facciones armadas de la ya aniquilada Confederación de Estados Africanos, que, dispersas sobre el terreno y poco organizadas entre sí, hostigaban sin cesar a las tropas enviadas desde Riad. La disputa por el control del Mediterráneo, junto con la cercanía al territorio de Israel, había determinado que el tercio norte de África se convirtiera en una de las zonas más calientes durante todo el enfrentamiento.

Otra zona altamente conflictiva se localizaba en la India, donde en apenas tres meses el Bloque Asiático había logrado hacerse con el control del país sacando el máximo provecho a su dominio de las nuevas tácticas militares que los rusos, auténticos expertos en esta materia, denominaban Kibervoina. Sin embargo, a pesar del rápido avance de sus tropas, la extensión del territorio y la densidad de población forzaban a China a destinar demasiados recursos para sofocar los continuos levantamientos locales. Así, en el seno del Estado Mayor del Ejército Popular de Liberación chino no tardaría en imponerse el uso de medidas mucho más drásticas.

La vieja Europa tampoco pudo evitar esta vez sufrir en sus ajadas carnes la violencia de las hostilidades, como ya ocurriera en las dos anteriores guerras mundiales. Para hacer frente al potente y renovado ejército ruso se creó la Coalición Europea, que, bendecida por la Unión de Estados Libres, dividía el territorio en cuatro regiones militares comandadas por Alemania, Francia, Gran Bretaña e Italia. En junio del 2037 los mayores enfrentamientos se situaban en los sectores alemán e italiano. Los primeros trataban de detener el avance de los blindados rusos por tierra, que estaban a punto de alcanzar el Óder y ya dominaban el Báltico amenazando seriamente todo el norte de Europa. En el sector italiano se afanaban en defender el Mediterráneo oriental de la amenaza turca y norteafricana.

Oriente Medio aún se lamía las heridas ocasionadas por la Guerra de la Media Luna cuando volvió a convertirse en uno de los escenarios principales de la contienda. Tras la primera agresión contra Israel coordinada desde los países vecinos, la zona se había transformado en una improvisada pista de tenis en la que se producían intensos intercambios de golpes. Israel actuaba desde el fondo de la pista con sus misiles de largo alcance al tiempo que sus vecinos optaban por subir a la red a través de continuas acciones terroristas ante la atónita y estéril mirada de los espectadores.

Dentro del marco oceánico, la batalla por el dominio de los mares se libraba fundamentalmente en el Índico, donde la Armada de Estados Unidos, con el apoyo de buques de la Coalición Europea, se estaba imponiendo a la flota islámica. Mientras, en el océano Pacífico se libraban esporádicas pero cruentas batallas en las que norteamericanos, japoneses y australianos trataban de frenar la superioridad militar de las fortalezas náuticas del Bloque Asiático.

En apenas un siglo, el ser humano había pasado de matarse en trincheras, cuerpo a cuerpo, a aniquilarse de forma casi virtual desde los centros de mando gracias a la cobertura universal que les proporcionaban los satélites controlados por los distintos ejércitos en liza. Los vehículos no tripulados enfriaron el arte de la guerra, transformándolo en algo tan preciso y devastador como aséptico. Porque desde la base subterránea de Jiyuan, en el interior del país, desde donde partían la mayoría de las decisiones del ejército chino, no se percibía el sufrimiento de la población civil ni las consecuencias que tendría el ataque con bombas cargadas con gas Margaritka en la región de Guyarat, a pesar de segar las vidas de tres millones de personas en ocho horas. Porque desde Tel Aviv no se podía oler la carne quemada de los cientos de miles de cadáveres que dejó la contundente respuesta militar contra Gaza, Cisjordania y otros núcleos urbanos en Irán, Irak, Siria y Egipto con misiles cargados con Behemá, un gel incendiario de altísimo poder destructivo. Porque desde el búnker subterráneo de la Casa Blanca no se alcanzaba a ver las fosas comunes en las que tuvieron que enterrar a los incontables muertos en el sudeste asiático tras el ataque masivo perpetrado desde sus bases militares de Filipinas. Y porque desde la península arábiga no se oía llorar a las madres que alumbraban a los primeros de esos seres deformes con aspecto de duendes.

Porque había demasiados porqués y ningún por qué.

Sirva la frase del vicesecretario general de la Unión de Estados Libres —el inglés sir Charles Worrington—, pronunciada durante una sesión extraordinaria del Comité de Defensa en mayo del 2037, para definir la atmósfera que se respiraba en aquellos días: «Señores, no parece oportuno perderse en el detalle de las estimaciones de bajas civiles mientras nuestros enemigos están apostando si van a tardar más o menos de un mes en aniquilarnos».

Y así fue: nadie quiso perderse en absurdos detalles.

Paradójicamente, fueron esos absurdos detalles los que arrastraron a Shlomo Yariv hasta Haifa.

El agente del Aman se quitó el sudor de la frente con el dorso de la mano antes de emprender el ascenso de la última rampa que desembocaba en la puerta principal del hotel. Maldecía con notable amargura que la ciudad se hubiera levantado en la ladera del monte Carmelo y que la cita fuera justamente en la zona alta de la ciudad. Para un miembro de la inteligencia israelí, el transporte público no era una opción por motivos de seguridad y Shlomo jamás había sentido la necesidad de aprender a conducir. Así, no encontró otra alternativa que ir a pie desde el restaurante de la zona del puerto en el que había mantenido el encuentro con el mayor general Amos Gibli y el coronel Ismaeel Keinan. Sus superiores le expusieron la relevancia que tenía aquella operación para la seguridad del Estado de Israel, involucrado al máximo con la Unión de Estados Libres en la lucha contra la perpetua amenaza que supone verse rodeado por países integrantes de la Alianza Islámica. Naciones que desean la aniquilación de los judíos desde que estos se establecieron en la tierra prometida.

Comprometida tierra.

Los cientos de misiles y proyectiles de mortero que caían a diario en territorio israelí ya habían ocasionado miles de muertos, a pesar de que Kipat Barzel —como se conocía su escudo antimisiles— destruía más del setenta por ciento antes de que impactaran en sus objetivos.

En esa Cúpula de Hierro virtual estaban depositadas todas las esperanzas de supervivencia de sus compatriotas.

La misión de Shlomo Yariv era sencilla: verificar las posiciones de los silos enemigos que un agente extranjero les iba a facilitar a cambio de unos cuantos miles de dólares. La primera ministra, Aliyah Scheffer, temía una guerra de larga duración, por lo que conseguir esa información podría acelerar el final de la contienda. Por lo visto, llevaban unas cuantas semanas intentando cerrar el trato y, aunque nunca habían mantenido contacto físico con el sujeto, las partes habían decidido hacerlo aquel caluroso día, en aquella maldita y húmeda ciudad costera. Shlomo Yariv no quiso saber más que lo que le contaron, pero el propio mayor general Gibli, máximo exponente de la inteligencia militar de Israel, se había despedido con las siguientes palabras: «En tus manos tienes buena parte del futuro de la nación».

Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, que empleó en el trayecto desde el puerto hasta la puerta del hotel Crowne Plaza, el experto cartógrafo no dejó de preguntarse: «¿Por qué yo?». Pero sobre todo: «¿Por qué en pleno verano?».

A pocos metros de la meta, cada paso era un jadeo y cada jadeo un improperio. Cuando por fin pisó la recepción, una corriente de aire gélido le golpeó en el pecho, haciendo que su camisa de lino empapada en sudor se le pegara a la piel como el envoltorio de una magdalena. No consiguió acordarse de en qué año había estado en aquel mismo hotel, pero desde luego no lo recordaba así. Los avances producidos en la última década en el ámbito de la domótica y sobre todo el abaratamiento que suponía el uso de las múltiples aplicaciones del grafeno para la construcción habían revolucionado la hostelería por completo.

—Buenas tardes. Mi nombre es Shlomo Yariv —se presentó al tipo que le sonreía tras el mostrador, muy probablemente agente del Mosad, del Shabak o puede que fuera incluso del Aman, como él.

—Le esperan en la suite 801. Último piso, segundo ascensor a la derecha —le indicó tras comprobar la célula de identificación de su UAT personal.

Mientras subía, el espejo le devolvió una imagen que poco tenía que ver con la que se le presuponía a un agente de inteligencia con casi treinta años de servicio. Estaba tratando de adecentarse frente a la puerta de la habitación cuando el color rojo del marco se tornó verde. Estaba claro que su anfitrión sabía que ya había llegado. Shlomo dio los tres primeros pasos con firme decisión hasta que su instinto le forzó a detenerse. En la habitación apenas había luz y las tinieblas se apoderaron de su recién estrenada gallardía.

—Llega tarde —escuchó al fondo.

El sobresalto se solapó con la molestia ocasionada por un haz de luz que le apuntaba directamente a los ojos.

—Permanezca inmóvil.

Una fina línea horizontal de color verdoso empezó a escalar por su cuerpo desde los tobillos hasta la frente, donde permaneció unos instantes.

—No lleva implantes corticales —observó la voz.

—No —corroboró el agente del Aman.

—Deje su maletín sobre la mesa que tiene a su derecha, por favor.

El haz de luz se paseó varias veces por la carcasa blindada que protegía su equipo.

—Muy bien —dijo en inglés académico pero con un marcado acento cuya procedencia, aunque le habían entrenado para ello, no acertó a precisar—. Tome asiento, por favor.

El tono era duro pero exento de hostilidad, lo cual tranquilizó al israelí.

—Aquí me tiene —se atrevió a decir Shlomo.

—Tarde, pero ha llegado. ¿Ha traído lo mío?

—Mis órdenes son las siguientes: cuando haya comprobado la veracidad de la información que le vamos a comprar daré el visto bueno para que le hagan la transferencia a la cuenta que nos ha facilitado. Si todo es correcto, lo podrá comprobar antes de que yo abandone esta habitación.

—¿Tiene hijos, señor Yariv?

Shlomo se percató entonces de que hacía demasiado calor.

—No, no tengo. Y tampoco estoy casado.

—Los judíos saben elegir bien a sus agentes.

—Israelíes —corrigió con prudencia a modo de apreciación subjetiva.

—Israelíes: lobos con piel de cordero.

—Necesitamos fauces y garras para protegernos, señor…

Una carcajada que fue ganando intensidad se hizo dueña de la conversación.

—Bogatyr. Puede llamarme así.

—La leyenda del caballero —comentó Shlomo para sorpresa de su interlocutor—. Mi pueblo lo conforman muchos lobos que llegaron huyendo de otros lobos…, como los que había en Rusia, de donde procede ese cuento popular tan extendido. Mi abuela nació cerca de Moscú, pero se vio forzada a dejarlo todo y buscar refugio muy lejos de su hogar. Siempre hemos creído que conservar las tradiciones de los lugares de procedencia nos enriquecería en el futuro.

—Me cae usted bien. Quizá podamos discutir eso en otra vida, pero ahora dígame el código de acceso compartido de su terminal. Le enviaré lo que ha venido a buscar.

Poco después, Shlomo recibía una carpeta con la localización cartográfica de los silos de almacenamiento de misiles ubicados en Siria, Líbano e Irán que los satélites espía de la Unión de Estados Libres no habían sido capaces de descubrir. Shlomo verificó que las características topográficas coincidían exactamente con las registradas en sus archivos y, tras una minuciosa comprobación, concluyó que él mismo habría elegido aquellos puntos geográficos para emplazarlos. La información era veraz sin lugar a dudas, según creía Shlomo.

—¿Y esto otro qué es? —se preguntó sin levantar los ojos de aquellos planos—. Parece…

—Es justo lo que parece que es —confirmó el bogatyr.

—Pero… nosotros no…

—Considérelo un regalo.

Shlomo Yariv desconocía el montante final del acuerdo, pero el plan de ataque ruso en el frente europeo tenía un enorme valor para los aliados de Israel. Aquella información podría dar un respiro a las tropas de la Coalición Europea, que, hasta el momento, contaban los enfrentamientos por derrotas.

Una gota de sudor le resbaló por el rostro hasta terminar impactando en la mesa. A esa la siguieron otras.

—Aquí hace demasiado calor —comentó Shlomo.

—Su turno —atajó su interlocutor haciendo oídos sordos al comentario.

—Inmediatamente.

El israelí cumplió su parte según lo pactado.

—Ya puede comprobarlo. Hemos terminado —subrayó empujado por las ganas de abandonar aquella calurosa habitación.

—¿Cómo cree que terminará todo esto? —preguntó el desconocido desde la penumbra.

El israelí calibró la respuesta.

—Con muchos muertos más.

—Es probable. Todo en orden —anunció unos segundos después con sobriedad—. Puede marcharse. Le deseo un buen día.

Shlomo no contestó. Guardó su terminal y se incorporó lentamente. No se atrevió a apartar la vista del frente hasta que alcanzó la recepción del Crowne Plaza. Fuera, una mujer que se cubría la cabeza con un pañuelo naranja le asaltó por detrás.

—¿Lo tiene?

—Lo tengo.

—Entréguemelo y márchese.

Y eso hizo.

Caminando hacia ningún sitio, Shlomo Yariv repasaba mentalmente las escenas que acababa de vivir sin dejar de preguntarse: «¿Por qué yo?». Pero sobre todo: «¿Por qué en pleno verano?».

De esta forma, aturdido por interrogantes sin soluciones, se perdió por las calles de Haifa.

Todavía en la suite 801, el bogatyr no dejaba de escuchar en su cabeza las palabras de Rusalka: «Descansa dentro de un huevo que porta un pato que vive dentro de una liebre encerrada en un cofre escondido bajo las raíces de un gran roble en la lejana y secreta isla de Buyán».

Comprobó que la comunicación era segura antes de contactar con ella.

—Dime que lo has conseguido, que nuestro lucio te ha llevado hasta la isla y has encontrado el cofre bajo el roble.

—Lo tengo —confirmó.

Un suspiro de alivio resonó en el auricular.

—Estupendo. Esos cincuenta millones nos llevarán hasta la liebre, pero antes tienes que encontrar al lobo para que te ayude a atraparla.

«Más lobos», pensó el bogatyr.

—Anota este nombre —retomó ella—: Abdel Sâmi al Maktoum.

—Anotado. Te volveré a llamar cuando haya logrado salir de este infierno.

—Espera… —La voz de Rusalka tardó en volverse a escuchar—. Enhorabuena —le felicitó con sinceridad—. No podrías haber tenido un estreno mejor.

Semanas después, tras el rotundo fracaso de la ofensiva diseñada por el coronel general Dmitriy Gareev en el frente europeo —que tenía previsto alcanzar Berlín y que se empantanó a las puertas de Varsovia—, este fue relevado de su cargo como comandante de las Fuerzas Terrestres de Rusia. En su sustitución, el presidente Ivanov buscaba alguien de corte más agresivo y el general Alexandr Bunyachenko no tardó en demostrárselo ordenando el ataque simultáneo de Okayama, Kagoshima y Matsuyama. Las bombas termobáricas de alto impulso ocasionaron un millón trescientos mil muertos y la casi destrucción completa de las tres ciudades japonesas. Japón quedó fuera de combate, arrastrando consigo a una Corea del Sur temerosa de desaparecer bajo el potencial militar de su vecina del norte. La contundente respuesta de la Unión de Estados Libres contra siete objetivos civiles repartidos en China, Corea del Norte y Rusia no se hizo esperar.

La escalada de las hostilidades forzó una coordinada y muy proporcionada reacción del Bloque Asiático, castigando duramente y desde la distancia las siete áreas metropolitanas europeas más pobladas en la conocida como operación Otvet («respuesta»). Londres, París, Hamburgo, Madrid, Milán, Berlín y Atenas sumaron otros cuatro millones de víctimas en tan solo dieciocho horas. Aquello era justo lo que estaba esperando la Alianza Islámica para dar luz verde a una cadena de atentados que llevaba tiempo planificando en suelo americano. O, formulado con más propiedad, en el subsuelo, porque fue en las estaciones de metro donde se produjeron aquellas acciones suicidas dirigidas a sembrar el pánico entre la población. Así, el 21 de agosto del 2038, entre las ocho y las diez de la mañana, desgarraron las entrañas de Nueva York, Boston, Río de Janeiro, Filadelfia, Toronto, Los Ángeles, Montreal, Cleveland, Buenos Aires, San Francisco, Washington, Atlanta y Ciudad de México.

Aquel día saltó por los aires lo poco que quedaba de la idea del Estado como garante de la seguridad de sus ciudadanos.

Solo en el verano del año 2038, se perdieron treinta y dos millones de vidas. Pero aquellas cifras, lejos de amedrentar a los contendientes, sirvieron para seguir cargando de espurias razones a sus líderes y continuar alimentando sus arsenales.

El lobo

Calles próximas a la plaza de Yamaa el Fna

Marrakech (Marruecos)

Junio del 2038

Algunos días antes de que terminara el Ramadán más duro que cualquier musulmán alcanzara a recordar, el zoco de la ciudad marroquí era lo más parecido a un caótico hormiguero en el que miles de almas interactuaban agitadamente.

Un interminable laberinto de puestos callejeros regentados por hombres tratando de vender a gritos. Un infinito caos de microtiendas visitadas por clientes de mil nacionalidades intentando comprar a voces.

Una torre de Babel en horizontal.

Rudimentarios vehículos a dos ruedas, con y sin motor, sorteando humanos; humanos esquivando carros tirados por animales y animales eludiendo toda suerte de vehículos. Un maremágnum sensitivo de sonidos variados, sabores dispares, olores diversos y múltiples colores en el que cada distracción se traducía en una oportunidad cuando se pasaba de ganar a perder en un parpadeo. Un anárquico universo en el que las mujeres trataban de estirar al máximo cada moneda, los ancianos solo pretendían aguantar un verano más y los niños buscaban la ocasión de ganarse un dírham… o cien.

Así llevaba siendo desde que el primer poblador decidiera asentarse en aquella parte del planeta, ajena al paso del tiempo y que, hasta la fecha, había logrado eludir las asoladoras secuelas de la guerra.

Naufragando en aquellas turbulentas aguas estaba Abdel Sâmi al Maktoum, alto dignatario del Ministerio de Defensa de los Emiratos Árabes Unidos y comandante del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica.

Había salido del ostentoso hotel La Mamounia luciendo un aspecto impecable, distinguido, acorde a su condición y estatus social. Su vigoroso cabello negro azabache, perfectamente peinado y engominado hacia atrás, le otorgaba un aire distante e impenetrable, una planta honorable acentuada por unas rígidas y angulosas facciones. Despedía cierto aroma a sándalo, jazmín y jengibre con toques cítricos muy sutiles. La camisa blanca recién planchada por encima del pantalón de lino en color marfil y unos zapatos italianos bien lustrados completaban su fastuoso atuendo. Menos de una hora después, totalmente desorientado, su aspecto se había metamorfoseado tras la forzosa e implacable adaptación al medio. El pelo había sucumbido al poder del polvo en suspensión, que, mezclado con el sudor y la gomina, se había convertido en una burda maraña de mechones pegajosos que hacían de su rostro un lienzo cubista. Su ropa ya era su segunda piel, adherida a su cuerpo e impregnada en un fuerte olor a especias con marcados matices a orín y excremento. Su exclusivo calzado apenas destacaba del resto de sandalias que transitaban raudas e instruidas por aquellos lares.

Una invisible sensación de asfixia empezó a hacerse tangible en su pecho. Luego de mirar en derredor confiando en la intervención del Profeta, Abdel Sâmi al Maktoum resopló por enésima vez en su afán de soltar presión por la boca.

Había estado en el frente iraní durante la Guerra de la Media Luna, en la que terminó imponiéndose la hegemonía suní para todo el mundo islámico y fue testigo directo de la histórica caída de Teherán, el ultimo bastión chií. Años más tarde, desde las antiguas oficinas del Ist Akhbarat en Riad, reconvertidas en sede del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica, fue partícipe de las gloriosas conquistas de los suyos en la campaña africana con las que se hicieron con el control de todo el continente.

Al Maktoum conocía la guerra de primera mano y, sin embargo, nunca se había visto en una batalla como esa. Era como si el entorno le estuviera absorbiendo su incorruptible espíritu. Le faltaba el aire y casi podía notar cómo se le cuarteaba el tejido cartilaginoso de la tráquea. En aquella tesitura, el emiratí no pudo evitar verse arrastrado por la marea humana, perdiendo el contacto con su escolta y convirtiéndose en el objetivo de cientos de miradas que se entretenían tasando aquella jugosa y desvalida presa. Sin embargo, no estaba dispuesto a fracasar en aquella misión y buscó la templanza que necesitaba acariciando la culata de aquella joya única que le había regalado su suegro, el emir de Qatar, como protector del islam.

No reaccionó hasta el tercero.

—¡Señor, señor! —le dijo un niño de unos diez años en árabe tirándole con insistencia de la camisa—. Tome, señor, para usted.

Perplejo por la apabullante sonrisa del pequeño en un ambiente tan hostil, no se percató del papel que sostenía en la mano derecha. Cuando por fin extendió el brazo para cogerlo, el muchacho retiró el suyo con la velocidad a la que ataca una cobra real. Con mucha más lentitud, Abdel Sâmi desenroscó del fajo un billete de cien dírhams y se lo dio. El muchacho, que se hubiera conformado con diez, se lo metió en el bolsillo y desapareció en el bullicio como si le fuera la vida en ello.

Al Maktoum desdobló el papel y leyó: «Taller de orfebrería de Mehdi Chafni».

No le hizo falta comprobarlo para saber que en aquellos puestos no había rotulación alguna y, a pesar de que intuía que preguntar a alguien suponía un craso error, no encontró otra alternativa mejor. Haciendo alarde de un tesón contumaz, consiguió prosperar entre la muchedumbre a codazos y empujones, llegando hasta un anciano con gafas y cara de faraón depuesto que trataba de recuperar el aliento apoyado en una pared de adobe. Con el brazo extendido le indicó que siguiera recto, y se adentró en aquel anárquico laberinto que serpenteaba haciéndose más angosto con cada metro que recorría, con cada paso que daba. Prácticamente no había espacio ni para los rayos de sol, que no conseguían filtrarse entre la acumulación de ramas, telas y otros objetos metálicos que hacían las veces de sotechado. Agradeció, eso sí, que disminuyera la presencia de personas cada vez que doblaba una esquina siguiendo las indicaciones que le fueron facilitando a razón de cien dírhams la consulta. Cuando la deshidratación estaba a punto de nublarle la vista, reconoció la hilera de dientes del muchacho que le había dado el papel bajo un arco de piedra que parecía estar a punto de derrumbarse; como él. Hipnotizado por aquella sonrisa, Al Maktoum se dirigió a su encuentro con toda la firmeza que fue capaz de reunir en sus rodillas. Cuando le quedaban dos metros para llegar, el muchacho se puso en movimiento. El emiratí le siguió como un jamelgo a una zanahoria, sin perder contacto visual con su guía ni táctil con su arma. Tras unos minutos, se paró frente a una puerta de madera entreabierta y tras señalarla desapareció sin más.

Dentro olía a metal oxidado, agua estancada y cuero labrado. Estaba oscuro, pero alcanzaba a distinguir las formas de las distintas piezas que emparamentaban la estancia y diversos utensilios de orfebrería colgaban del techo. Su instinto le impulsó a sacar el revólver, aunque sabía muy bien que si había caído en una trampa no le darían ninguna oportunidad de usarlo.

—No le hará falta. Guarde esa maravilla artesanal —escuchó pronunciar en árabe. La voz, de corte extrañamente oriental, provenía de su izquierda y sonaba mortecina, casi extinta.

—Estoy cansado de sus juegos —protestó el comandante del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica—. ¿Dónde está?

—A su izquierda, al final de la sala verá una luz. Le estaba esperando.

Guiado por la necesidad de cumplir con su objetivo, el alto dignatario siguió las indicaciones de la voz y supuso con acierto que ese árabe artificioso y encorsetado era fruto de un implante cortical de contenido lingüístico.

—Abdel Sâmi al Maktoum, sea bienvenido. Tome asiento. Me he permitido prepararle una jarra de agua fresca en previsión de…

No le hizo falta terminar la frase.

Medio litro después entendió el motivo por el que la voz se oía tan apagada. El hombre que supuestamente le iba a proporcionar la llave para desarticular el escudo de defensa israelí se escondía tras una máscara tribal africana. Había visto muchas, pero ninguna parecida a esa: fabricada en corteza negra bien pulida, tenía la frente abovedada, el arco supraciliar abultado sobre unas minúsculas aberturas ovaladas a través de las que le examinaban dos ojos de mirada incierta, desconcertante. El tabique nasal se había tallado recto y desproporcionadamente ancho, como la boca, que se presentaba abierta mostrando unos dientes afilados, amenazantes.

—Es una máscara salampasu, originaria de una tribu que solía asentarse en las orillas del río Congo. ¿Conoce usted la zona?

—No.

—¿Nunca ha estado allí?

—Le repito que no.

—Aquello era el paraíso. Hoy no es más que una extensión de terreno baldío tras el paso de sus tropas hacia el sur del continente.

Al emiratí aquella observación le sonó a firme acusación.

—Consecuencias de la guerra.

—De su forma de hacer la guerra —matizó endureciendo el tono—. Pero no ha venido hasta aquí para hablar de ello, ¿verdad?

—En realidad no sé por qué razón me han hecho venir hasta aquí —replicó con amargura—. Las bases del intercambio ya están acordadas de antemano. Todo esto se podría haber realizado sin tener que vernos.

—Yo no cierro ningún negocio sin ver la cara a la parte contraria.

—Resulta muy irónico que diga eso —comentó ufano.

—Me hago cargo.

—Dejémonos de preámbulos. ¿Lo ha traído?

El hombre de la máscara permaneció inmóvil, con las piernas cruzadas, la espalda apoyada en el respaldo de la silla y las manos reposando sobre las rodillas, una encima de la otra.

—Por supuesto.

Semanas antes, la secuencia completa de ADN extraída del sudor que dejó Shlomo Yariv en el hotel de Haifa permitió a Khimera acceder a las profundidades de Mishna, la red de comunicaciones interna del servicio de inteligencia militar de Israel. Una vez dentro, se encontraron con privilegios que no esperaban y lograron llegar más allá de lo que habían previsto y necesitaban.

—Ellos sostienen que las puertas de Mishna no pueden ser abiertas desde fuera, ¿cómo pueden ustedes demostrar que consiguieron entrar en su sistema?

—Solo si me deja terminar.

El emiratí asintió contrariado.

—Tenemos los códigos de desactivación de las ciento cincuenta y seis baterías que integran el anillo externo defensivo y constituyen todo el perímetro de la Cúpula de Hierro.

—La Honda de David —identificó.

—Exacto. Como ya le advertimos, no nos atrevimos a descifrar el algoritmo de acceso al núcleo de la Cúpula —mintió— porque corríamos el riesgo de desvelar nuestro paso por el sistema y, de haber sido así, habrían cambiado los códigos de inmediato.

—Es decir, que no podremos seleccionar objetivos poblados.

—Sí podrán, pero sus misiles de largo alcance serán rápidamente detectados y destruidos. Tendrán que conformarse con otros de naturaleza estratégica y militar. Pero no se preocupe, tendrán mucho donde elegir.

—¡Ellos han alcanzado nuestras ciudades! ¿Por qué deberíamos resignarnos nosotros a castigar solo sus estaciones de comunicaciones, pozos petrolíferos y centrales energéticas?

—Porque es lo único que pueden alcanzar con sus misiles crucero —repuso sosegadamente.

Al Maktoum chasqueó la lengua.

—¿Qué garantías tenemos de que funcionarán?

—Mi palabra es mi garantía. Funcionarán. Le recuerdo que tienen una vigencia de seis días, pasado un segundo del límite temporal, dejarán de ser útiles. Ahora quiero ver que cumplen su parte.

Al Maktoum pareció pensárselo, pero no estaba dispuesto a cosechar un fracaso en su misión.

—Si algo no va bien, volveremos a encontrarle, bogatyr —amenazó el emiratí haciendo énfasis en la última palabra.

Un espeso silencio se condensó en aquella atmósfera enrarecida volviéndola aún más incómoda.

—No trate de amedrentarme. Conoce mi nombre porque nosotros hemos querido que así fuera, pero es por completo intrascendente.

—Tenemos más información de la que usted cree. Khimera: un proyecto de los rusos para crear un grupo de expertos en guerra cibernética. Desconocemos los motivos, pero sí sabemos que algunos de ustedes trabajan vendiéndose al mejor postor.

—Exacto. Por el vil metal. Ahora realice el pago de una vez y antes de que se dé cuenta estará disfrutando de la confortabilidad de su lujosa suite en La Mamounia. La 101 para ser exactos.

—No se dé tanta importancia, todos los gobiernos tenemos nuestra Khimera.

—Sí, pero no todos han logrado pasearse por Mishna. Y el mejor postor en este momento es usted —repuso el bogatyr—, aunque si sigue empeñado en provocarme va a conseguir que duplique el precio.

—No hay muchos candidatos a pagar cien millones de dólares —alardeó.

—Ciento veinte, acaba de conseguir un nuevo precio.

—¡Cien!

—Ciento treinta.

—¡Cien, maldito sea!

—Ciento cincuenta.

—¡Está bien! —claudicó.

Encolerizado, el comandante de la inteligencia militar de la Alianza Islámica descubrió su muñeca y actuó sobre la superficie de grafeno de su UAT para realizar la transferencia de ciento cincuenta millones de dólares. Cuando el hombre que se escondía tras la máscara hizo las comprobaciones pertinentes, le entregó los códigos de desactivación.

—Tengo algo más para ustedes —anunció—. Durante la incursión en el sistema nos topamos con un tesoro de incalculable valor. Créame, esto que le ofrezco hará que se pueda sentar a la derecha de Mahoma.

—¡No blasfeme! —gritó apuntándole con el dedo índice—. Ya tengo lo que vine a buscar, no me interesa nada más.

—¿Acaso no le interesa presentar a sus superiores en Riad lo que saben sus enemigos de la Alianza Islámica? ¿O es que piensan que ustedes son los únicos inmunes a las filtraciones y otros ataques cibernéticos? ¿Cómo cree que fueron tan precisos en los bombardeos con drones en Egipto y Argelia?

—Un contratiempo.

—Un contratiempo —repitió tras la máscara—. Defínalo como quiera, pero alguien se les coló dentro y no tienen ni la más mínima idea de lo que les robaron. ¿Juega usted al ajedrez?

El alto dignatario asintió después de pasarse la mano por el pelo y antes de dibujar una explícita mueca de repugna.

—Nosotros les enseñamos a ustedes a jugar al ajedrez —afirmó con aire ceremonioso.

—¿Y su maestro no le explicó que la clave para imponerse al rival es mantener la iniciativa siempre y en todo momento?

Al Maktoum se mantuvo a la expectativa.

—Para mantener la iniciativa —recalcó— hay que anticiparse al movimiento del contrincante y para ello es indispensable pensar como él piensa. Ustedes jamás ganarán la partida porque son incapaces de razonar como lo harían sus enemigos.

—Enemigos de Alá —apostilló.

—Esos. Esos que están empeñados y dispuestos a aniquilarles, destruirles, borrarles de la faz de la tierra. Le estoy ofreciendo la posibilidad no solo de tumbar una ficha importante de su rival, le estoy ofreciendo la posibilidad de ganar la partida.

En aquel mismo instante, Abdel Sâmi al Maktoum se vio sentado a la derecha de Mahoma.

—Y… ¿cuánto va a costarme?

Aunque el árabe no pudo verlo, el bogatyr sonrió.

—Queremos entrar en la puja de la fórmula del gas Margaritka. Sabemos que los chinos os llevan mucha ventaja en la negociación y queremos ayudaros con ciento cincuenta millones de dólares.

El árabe se descompuso, esa era información reservada, al alcance de unos pocos elegidos de los servicios de inteligencia de la Alianza Islámica. Sin embargo, algo en su interior le hizo razonar que no tenía mucho sentido negarlo.

—Eso no está en mis manos —objetó.

—Sí, lo está. Usted está en contacto con la persona adecuada y nosotros no podemos acceder a él. Queremos participar en el negocio, si juntamos nuestros esfuerzos tendremos una oportunidad de arrebatárselo a los chinos.

El emiratí chasqueó la lengua y elevó la mirada como si estuviera esperando a que alguien escribiera en el techo la decisión que debía tomar.

—Pongamos que mañana se sienta delante de Khalil Ibrahim al Owairan y Halil Yilmaz y les planta encima de la mesa la forma de anular la Cúpula de Hierro y la fórmula del gas Margaritka para terminar con sus enemigos de un solo golpe.

Al Maktoum trató de no exteriorizar su sorpresa por oírle mencionar los nombres de las dos personas con más peso militar de la Alianza Islámica. No lo consiguió.

—Reconozca que merece la pena intentarlo.

El bogatyr tardó más de lo que había previsto en convencerlo, pero finalmente consiguió que se viera a los pies del Profeta y accediera a consultarlo.

Ese y no otro era el premio: el rastro que dejaba todo canal de comunicación abierto, fácil de detectar en un área carente de ruido, como un gemido en un convento. Solo por eso habían montado el encuentro en aquel recóndito lugar. En el exterior, Khimera había dispuesto los equipos necesarios para interceptar esa llamada encriptada e identificar el UAT de destino. Sabían que Koschéi no estaba negociando directamente con la Alianza Islámica, sino que lo hacía a través de un tercero. Necesitaban identificarlo.

Tras producirse la sucinta conversación, el bogatyr supo leer la negativa por respuesta dibujada en las rígidas y angulosas facciones de Al Maktoum, pero estaba seguro de que Olek Opieczonek, el joven operador principal de sistemas de Lukomorie, ya estaba tras la estela del negociador.

La despedida no fue tal. El emiratí desapareció por donde había venido, arrastrando la decepción de haberse visto tan cerca y estar tan lejos. El bogatyr esperó pacientemente noticias de Rusalka.

—Lo tenemos —escuchó por los nanófonos, advirtiendo poca euforia en su voz.

—¿Y bien? —quiso saber él.

—Lo teníamos delante y no supimos verlo. Es Dmitriy Gareev.

El bogatyr masticó la revelación y encajó las piezas. El comandante de las fuerzas armadas terrestres recién destituido tras el fracaso en el frente europeo había decidido reparar el vacío de las medallas rellenando sus bolsillos.

—Tolya lo conoce bien. Debería haberse percatado de…

—No es momento para buscar responsabilidades —le cortó ella—. El lobo nos ha llevado hasta la liebre y puede que no necesitemos al halcón para llegar hasta el pato. Eso es una buena noticia. Buen trabajo. Reúnete con el equipo, tenemos que tomar decisiones.

Pero esta vez Rusalka no acertó en sus previsiones.

Tres días más tarde el ruso apareció descuartizado en su lujosa residencia en pleno centro de Kazán. Sin embargo, el registro de las entrañas de su UAT les trazó la ruta que debían seguir. Y la primera parada les llevaría a Seúl.

Los códigos que proporcionaron a Al Maktoum funcionaron y el ataque de la Alianza Islámica se produjo cuatro jornadas después del encuentro con el bogatyr, aunque no tuvo ni mucho menos los efectos demoledores que esperaban. Cuarenta y ocho horas antes de que este se efectuara, nueve de los catorce silos de misiles destinados a nutrir las plataformas de lanzamiento islámicas fueron destruidos por comandos israelíes. Las localizaciones proporcionadas por Khimera a Shlomo Yariv fueron determinantes.

Transcurridas algunas semanas, la Unión de Estados Libres puso en marcha la operación Downwind, que contemplaba la sincronización de dos acciones militares de gran audacia contra los intereses de la Alianza Islámica. Mientras una flota compuesta por tres mil ochocientos buques de las principales potencias sudamericanas, comandada por Brasil y Argentina, se aproximaba a las costas de Namibia desencadenando la concentración de tropas enemigas en el tercio sur del continente, un número nunca visto de tropas aerotransportadas de la Coalición Europea lideradas por el Reino Unido eran lanzadas con éxito sobre varios puntos estratégicos del norte de África. El objetivo no era otro que abrir un pasillo hasta Oriente Medio que aligerara la presión a la que estaban siendo sometidos sus aliados israelíes al tiempo que se hacían con el control del Mediterráneo oriental. De esta forma, el ya severamente castigado continente negro volvía a convertirse en el escenario bélico más caliente de la contienda.

Sin embargo, en otros puntos del globo el desarrollo del conflicto no era ni mucho menos favorable a los intereses de la Unión de Estados Libres. El 6 de diciembre de aquel año, el Bloque Asiático inició una ofensiva naval implicando a toda la crema de su armada con el objetivo de cortar la línea de suministros que desde Australia y Nueva Zelanda seguía abasteciendo a lo que quedaba de la Séptima Flota americana. Esta se había visto reducida a menos de treinta buques, algunos de ellos muy dañados, y su rango de actuación se había limitado a las aguas del Pacífico, operando en un radio de acción limitado desde su base en la bahía de Súbic, en Filipinas. Los cálculos más optimistas apuntaban a que no serían capaces de resistir la presión más de tres semanas, cuatro a lo sumo, y entonces el Bloque Asiático dominaría dos de los tres océanos más importantes.

Entretanto, en el Viejo Continente los núcleos urbanos se habían convertido en las piezas más cotizadas. Fueron dramáticos los casos de Múnich y San Petersburgo, elegidos respectivamente por Rusia y la Coalición Europea para castigar al enemigo en una alternancia de destrucción ejemplificadora que duró tres semanas y que terminó cuando ambas ciudades fueron reducidas a escombros.

La guerra seguía su curso y en aquellos días eran muchos los que pensaban que el fin del mundo tal y como se conocía ya era del todo inevitable.

Y en cierto modo no se equivocaron.

El halcón

Sweet Turquoise Club

Distrito de Yongsan-gu (Seúl, Corea del sur)

Marzo del 2039

Se cumplían seis meses desde que sus vecinos del sur capitularan ante la amenaza del Bloque Asiático de borrar del mapa a Seúl, como ya habían hecho con tres ciudades de su aliada Japón.

A principios del tercer año de la guerra, el Bloque Asiático había logrado afianzar su posición predominante en la contienda. La Unión de Estados Libres era incapaz de sostener el pulso en tantos frentes contra dos enemigos tan poderosos y el pacto de no beligerancia que el Bloque Asiático mantenía con la Alianza Islámica era una garantía de desequilibrio de fuerzas a su favor. Corea del Norte se había hecho con el control absoluto de la península sin encontrar oposición enemiga. Japón seguía seriamente tocada y poco asistida por sus aliados norteamericanos, inmersos en la defensa de su propio territorio, hostigado desde dentro por continuas acciones terroristas y desde el exterior por la flota de submarinos rusos no tripulados de la clase Akula. Estos ingenios acuáticos estaban camuflados electrónicamente gracias a la cobertura que les ofrecía Jibini, un dispositivo que les permitía alcanzar la costa oeste norteamericana y canadiense sin ser detectados por la red costera de radares o los hasta entonces infalibles sistemas de combate Aegis montados en los destructores encargados de defender sus aguas. La flota de la Unión de Estados Libres apenas alcanzaba a mantener su presencia en Filipinas como último bastión del Pacífico y había perdido la hegemonía en el Atlántico y la iniciativa en el Índico. Mientras, en Europa las hostilidades se habían estancado en el frente oriental, pero se desangraban por el sur ante la contraofensiva iniciada por la Alianza Islámica en los Balcanes y en la península Ibérica. La operación Downwind no había tenido los efectos esperados y el sector italiano había terminado por ceder a las duras acometidas del ejército turco por tierra, mar y aire. Sin embargo, a nivel estratégico preocupaba mucho más la salud del sector francés en su misión de proteger y mantener el control del estrecho de Gibraltar. Los ejércitos español y portugués se preparaban para contener la más que probable invasión terrestre de la Alianza Islámica y para frenar la reconquista musulmana del antiguo Califato de Córdoba no podrían contar con el apoyo de las tropas francesas, muy desgastadas en la disputa por el control del norte de África.

Durante aquellos días de marzo, el inicio de la primavera motivó que floreciera la euforia en Pionyang, Pekín y Moscú. Como contrapartida, los veintiséis millones de habitantes de la tercera ciudad más poblada del planeta tras Tokio y Bombay habían perdido la sonrisa. Y precisamente en busca de sonrisas, pero verticales, andaba aquella noche el mayor general Cho Min Sung por las calles de Seúl. El norcoreano, modelo de arribista castrense, había prosperado gracias a la proliferación de negocios de sesgo nada honorable, en los que se desenvolvía como puerco en lodazal. Y quién sabe si fue ese optimismo desmedido o el exceso de concentración sanguínea en la entrepierna lo que llevó al militar a ordenar a sus escoltas que aguardaran en el coche oficial, frente a uno de los pocos locales que aún seguía trayendo chicas de su gusto: menudas, de cuerpos ausentes de curvas, carentes de volúmenes y formas, casi sin definir.

Espoleado por la concupiscencia, subió las escaleras de dos en dos, a pesar del sufrimiento que producía tal esfuerzo a sus rodillas. Pero la perversión carnal sobrepasaba las limitaciones del sobrepeso de carne.

El último trecho lo hizo ayudándose de la barandilla y todavía jadeante afrontó el prolongado pasillo a lo largo del cual estaban distribuidas las doce habitaciones de la segunda planta. La suya era la Pink Floyd y, cuando por fin empujó la puerta, allí estaban las dos criaturas, desnudas, aguardando impertérritas, afrontando con mansedumbre su nauseabunda e inminente desventura.

Tal y como llevaba siendo las últimas once veces que había acudido al Sweet Turquoise Club en el último mes.

Sus glándulas salivales a pleno rendimiento no le impidieron coordinar sus manos para desenfundar con destreza su minúsculo pero ávido miembro viril. Con los pantalones por los tobillos y la voz tomada por la excitación logró articular:

—Tú primero, zorrita —dijo aleatoriamente aniquilando cualquier atisbo de sicalipsis.

La muchacha obedeció con asumida obsecuencia, evitando en todo momento cruzarse con la glutinosa mirada de batracio de aquel hombre bañado en sudor. Por experiencia sabía que el mal rato iba a ser cuestión de unos pocos minutos, así que hizo de boca corazón y se dispuso a la tarea. El mayor general Min Sung cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás en cuanto notó la vacilante respiración de la muchacha acariciando sus genitales, como esa cálida brisa que sopla de tierra a mar.

El gélido contacto de la hoja del machete en sus testículos le cortó el aliento primero y la erección inmediatamente después. Del todo paralizado, no mostró oposición alguna a que le taparan la cabeza con una bolsa de tela negra que olía a tubérculos podridos. Las prostitutas aprovecharon la coyuntura para esfumarse sin hacer ruido.

—Buenas noches, mayor general —le susurró una voz al oído—. Si quiere conservar su masculinidad, asienta con la cabeza.

El norcoreano tan solo tenía un objetivo en aquel instante y coincidía plenamente con lo que le había mencionado el extraño. Asintió varias veces con el fin de dejarlo bien patente.

—Muy bien. Ahora quítese su UAT, no queremos que detecte una aceleración cardíaca anómala y envíe una señal de alarma con estas coordenadas, ¿verdad? Imagínese los efectos que podría tener para estos dos cacahuetes que alguien irrumpiera en esta habitación de forma repentina.

Su captor se expresaba en chino capitalino, usando un tono cordial exento de acritud, pronunciando cada fonema a la manera de una madre que se dirige a su hijo de cinco años. Tras la pausa, inclinó ligeramente el machete para que sintiera el filo del arma sobre el tejido escrotal.

Cho Min Sung dibujó en la pantalla la letra que desbloqueaba el cierre del UAT al ritmo que le exigía su latido desbocado. La aplicación biométrica reconoció la huella del dedo índice, pero no así el trazo, dada la inestabilidad de su pulso.

—Inténtelo de nuevo. Sus testículos merecen una segunda oportunidad.

El norcoreano abrió y cerró varias veces la mano y la agitó con desbocado frenesí, como si pudiera despojarse de unos temores pegajosamente adheridos a sus dedos. Milagrosamente, funcionó.

—Arrójelo a sus pies.

El general hizo lo que le ordenó.

—Puedo pagarle lo que me…

Un leve movimiento del cuchillo provocó que las palabras se diluyeran en la boca como terrones de un azúcar muy amargo.

—No es dinero lo que busco. Si sigue mis instrucciones le prometo que esto va a ser muy rápido, créame. No es a usted a quien buscamos, pero, si no quiere acabar como su colega el coronel general Dmitriy Gareev —aprovechó a recordarle—, tendrá que hacer todo lo que le diga. Voy a dejar sobre la cama estos papeles —los agitó para que pudiera escucharlos—; como podrá comprobar, figuran todos y cada uno de los ingresos que le ha realizado el jefe del Estado Mayor del Ejército Popular de Liberación chino, Huang-Di Chengwu. No pierda el tiempo preguntándose cómo hemos accedido a ellos, no es lo que debería importarle, mayor general.

Una gota de desesperación nació en la sien del norcoreano y resbaló por la mejilla siguiendo el cauce de la impotencia.

—Bonito tinglado el que tiene montado. Muy lucrativo. Compra información clasificada y se la vende por el doble o el triple de ese valor a sus homónimos chinos. La última es del mes pasado, el día 9 para ser exactos, por un total de doscientos ochenta mil dólares.

El bogatyr representó una forzada pausa para que digiriera bien el mensaje. La cadencia frenética de la respiración así lo indicaba.

—Supongo que ya visualizará las medidas que tomaría Kim Jon-un contra usted y toda su estirpe si llegara a estar al corriente de esto.

—¿Qué quiere de mí? —balbuceó el norcoreano en tono fatigoso.

—Quiero el código de acceso al canal de comunicación seguro que utiliza con su comprador, Huang-Di Chengwu.

—¿Para qué lo quiere? —quiso saber con extrema torpeza.

—Para no tener que ver sus asquerosos testículos rebotando por el suelo ni tener que hacerle tragar su pene, aunque no creo que, habida cuenta de su tamaño, le costara mucho, mayor general.

Aquellas palabras le debieron de sonar bastante veraces, porque enseguida empezó a deletrear alto y claro los doce caracteres que componían el código. En Lukomorie tomaron buena nota.

—Lo están comprobando; será un segundo.

Que se le hizo eterno a Cho Min Sung.

—Es correcto —dijo al escuchar a través de los nanófonos cocleares la confirmación de Olek Opieczonek desde Lukomorie—. Tenga muy presente que si le hemos encontrado una vez podremos encontrarle dos. Y a su hija Sun-Hi, que vive en Namp’o, también. No nos obligue a publicar estos números, así que recuerde: aquí no ha pasado nada. Solo ha sido un mal sueño, qué larga es la noche para el que yace despierto —le susurró el bogatyr al oído, suavemente.

Cuando notó que el filo del machete abandonaba sus partes blandas, le sobrevino un ataque de ansiedad que le impidió levantarse del suelo durante un tiempo indefinido.

Ese código cambiaría el curso de la guerra y terminaría con los días felices para el Bloque Asiático, pero en aquel momento el mayor general Min Sung solo quería aferrarse a las últimas palabras que había pronunciado el bogatyr.

Simultáneamente, en la base Khimera de Lukomorie, Rusalka veía cada vez más cerca el objetivo final. El plan pergeñado parecía ceñirse a la leyenda. El lucio (Shlomo Yariv, agente israelí del Aman) había conducido al bogatyr hasta la isla secreta de Buyán, donde había encontrado el cofre bajo el gran roble. Gracias al lobo (Abdel Sâmi al Maktoum, comandante del servicio de inteligencia de la Alianza Islámica) pudieron cazar a la escurridiza liebre (Dmitriy Gareev, coronel general de las Fuerzas Terrestres de Rusia) y, al destriparla, el pato (Huang-Di Chengwu, jefe del Estado Mayor del Ejército Popular de Liberación de China) salió volando. Acababan de conseguir al halcón (Cho Min Sung, el mayor general de brigada del Ejército Popular de Corea) para atrapar al pato y estaban seguros de que en su interior hallarían el huevo que encerraba el alma de Koschéi. Únicamente rompiendo aquella cáscara podrían obtener la fórmula del gas Margaritka y utilizar la amenaza de sus probados efectos destructivos para detener una guerra que estaba a punto de sobrepasar los quinientos millones de víctimas mortales.

Y solo restaba un paso por dar.

Todo estaba dispuesto.

El pato

Residencia de los Chengwu

Distrito de Haidián (Pekín, China)

Abril del 2039

Esa noche, al jefe del Estado Mayor del Ejército Popular de Liberación de China seguía sin gustarle la configuración del cielo. La bruma no dejaba que luciera la luna cuando apenas le faltaban unos días para alcanzar su fase de máximo esplendor. Aquel mal augurio se confirmó en el momento que se vio forzado a acudir a una cita inesperada y no programada tras recibir la comunicación urgente de su confidente, el mayor general norcoreano Min Sung, por el canal cifrado ordinario. Detestaba a aquel militar sin escrúpulos que se estaba enriqueciendo comprando y vendiendo información clasificada y, sin embargo, era fundamental que se mantuviera caliente el contacto para conocer los secretos de aquellos con quienes se iban a dividir el planeta de forma inminente.

Que finalmente este no hubiera aparecido en el lugar y hora convenidos no hacía más que acrecentar sus temores.

Algo no iba bien.

Consultó la hora en su UAT. Faltaban dieciocho minutos para que caducara el permiso. El procedimiento establecía que la Comisión Militar Central le enviara a diario los nuevos códigos que él, solo él, debía validar en el plazo dispuesto. Lo habitual era que lo hiciese desde las dependencias que ocupaba en el edificio principal del Ministerio de Defensa, pero aquella noche se había visto forzado a salir antes de tiempo para acudir a un encuentro que a la postre no se había producido. Por cuestiones de seguridad, únicamente era posible validarlos durante los siguientes treinta minutos desde el envío de los mismos al canal de comunicación privado del jefe del Estado Mayor. Así, no tenía otra elección que hacerlo desde el equipo habilitado en su casa, con todos los permisos necesarios para operar con él en una emergencia, como era el caso.

Volvió a consultar la hora. O lo hacía en los próximos doce minutos o tendría que dar explicaciones al ministro de Defensa, con quien mantenía un tenaz enfrentamiento desde que fue ascendido. Y pocas cosas irritaban más a Temuyín que tener que dar explicaciones a esos adocenados políticos, con la nación entera involucrada en aquel espectro bélico, con el futuro de su patria comprometido.

Se encontraban en el punto crucial de la contienda. Con las principales potencias enemigas fuera de combate en Asia, más el aplastamiento definitivo de las revueltas en la India, podía decirse que el Bloque Asiático dominaba con firmeza el continente más extenso y poblado del mundo. El siguiente paso consistía en asestar el golpe definitivo a la Coalición Europea para poder lanzarse a la conquista de América. Y si alguien se había ganado el honor de dirigir aquella empresa, ese era Temuyín. Pero antes tenía que caer Europa. En las últimas semanas sus aliados los rusos habían avanzado en el sector alemán, sin embargo en el francés las tropas hispanolusas mantenían el control de Gibraltar tras rechazar en las playas de Tarifa la enclenque operación anfibia lanzada por la Alianza Islámica. Necesitaba arrebatar el estrecho a la Unión de Estados Libres para dividir y aislar definitivamente los sectores de la Coalición Europea. Si estuviera en sus manos, ya habría ordenado castigar los núcleos urbanos para barrenar la resistencia ibérica. Si de él dependiera, a esas alturas sus blindados ya habrían atravesado los Campos Elíseos.

Huang-Di Chengwu sufría lo indecible tratando de entender las inicuas decisiones de los mandos militares cuando él ya había demostrado que la contundencia era el camino más recto para alcanzar la victoria. Pero aún más si cabe le costaba comprender las razones que explicaran lo acontecido esa noche.

En ello pensaba mientras entraba azorado en su residencia privada de Pekín y el DOM pedía permiso para conectarse a su UAT personal. Algo terrible debía de haberle sucedido al mayor general Cho Min Sung para que no se hubiera presentado en la cita que él mismo había solicitado con tanta vehemencia. Y no era precisamente la integridad del norcoreano lo que le preocupaba, lo que le causaba gran malestar en el estómago y aquella incómoda presión situada en la tráquea era un nefasto presentimiento.

Restaban ocho minutos cuando entró en su despacho dispuesto a validar los códigos. La fragancia a fruta madura con la que ambientaba la estancia, otrora sinónimo de confortabilidad y seguridad, le hizo arrugar la nariz antes de sentarse frente a la pantalla de su equipo. Tras el escaneado genético previo a la activación, corroboró que los malos presagios nacidos de la razón casi siempre terminan por cumplirse.

Desde el alto mando pedían confirmación para el armado de los misiles nucleares de las bases de Guangdong, Taiwán y Fujian.

Por primera vez en su vida, no supo reaccionar de inmediato y sus músculos se paralizaron, a excepción de una pequeña fibra localizada en su párpado izquierdo que palpitaba incesantemente; como su corazón, que a un ritmo frenético le exigía que respondiera. Y lo hizo. Primero comprobó que la comunicación entrante era real y segura. Acto seguido trató de cancelar aquella disparatada orden que no podía sino ser fruto de un inadmisible error del sistema. Ya depuraría responsabilidades después.

«Armado confirmado», leyó en su panel para su absoluto desconcierto.

—Pero… ¡¿qué?! —pronunció mientras repetía la operación de anulado sin éxito una y otra vez.

Resultaba irónico que hubiera sido el propio jefe del Estado Mayor el que, tres años antes, insistiera en cambiar el protocolo de lanzamiento de misiles, eliminando del mismo el requerimiento que establecía la intervención múltiple necesaria. Le costó mucho sudor y algunas destituciones, pero a la postre impuso su criterio basándose en la rapidez de respuesta ante un posible ataque enemigo con armas de destrucción masiva.

Cuando apareció el siguiente mensaje, mentalmente relacionó el fallido encuentro del mayor general Min Sung con la hecatombe que estaba a punto de producirse. Unas décimas de segundo más tarde su cerebro ató cabos.

Alguien debía de estar al corriente del procedimiento de seguridad.

Alguien debía de saber que solo él estaba autorizado y capacitado para validar los nuevos códigos.

Alguien debía de conocer los horarios y la vulnerabilidad del sistema durante la media hora que se abría la ventana de comunicación.

Alguien debía de haber violado la seguridad, robado los códigos y ordenado el lanzamiento.

Alguien estaba suplantándole en ese preciso instante.

«Confirmar objetivos seleccionados».

No le hizo falta comprobar aquellas coordenadas para percatarse de que se trataba de complejos militares en Malasia, Indonesia y Bangladés, las tres potencias militares de la Alianza Islámica en el sudeste asiático.

«Objetivos confirmados».

Se tapó con fuerza las orejas, como si impidiendo la audición de esas consignas pudiera evitar lo inevitable.

«Iniciando secuencia de lanzamiento».

Agarró con todas sus fuerzas el panel de grafeno que tenía incrustado en la mesa del despacho y, tras unos segundos, claudicó con un gruñido tan desesperado como estéril.

«Lanzamiento completado».

Las consecuencias de aquella acción se empezaron a tejer como una red tenebrosa de pensamientos concatenados en la que él, como máximo responsable del glorioso Ejército Popular de Liberación, se vería inevitablemente señalado. Aunque algunos de los objetivos no fueran alcanzados o incluso en el hipotético y remoto caso de que pudiera demostrar que él no había ordenado el ataque, la negligencia de haber permitido que el enemigo penetrara en sus sistemas le costaría la cabeza y, peor aún, su honor.

Si en aquel instante Huang-Di Chengwu tenía una certeza, era que aquello rompería el pacto de no beligerancia con la Alianza Islámica y que, a la larga, cambiaría el rumbo de la contienda.

Temuyín no era un hombre que eludiera responsabilidades.

Tan atrapado estaba en aquella red que no se atrevió a aceptar la comunicación entrante desde el alto mando del ejército. Sabía que no tardarían en venir a buscarle.

Y tan asfixiado se sintió que solo pudo abrir el último cajón de su escritorio. A tientas localizó el estuche en el que guardaba la vieja Nambu 14, una sobria pistola de culata ancha y cañón estrecho que había pasado de generación en generación desde que su bisabuelo Xing-Yun Chengwu se la arrebatara a un oficial japonés en 1938. La colocó frente a él sujetándola con solemne suavidad. Con las yemas de los pulgares acarició la madera pulida y barnizada que se había ido oscureciendo con el paso de los años. En cuanto abrió la caja, su mirada se dirigió a la corredera, justo al lado del número de serie. Alguien había grabado unas letras de forma tosca y mezquina. Concluyó que la inscripción debía de haberse cincelado hacía no mucho tiempo por el olor que aún desprendían las hendiduras realizadas en el metal. Ayudándose del tacto, fue repasando una a una las letras hasta conformar la palabra: Koschéi.

Se le entrecortó la respiración.

Juntó las piezas instantáneamente. La persona que le había narrado con desmesurado interés aquella vieja leyenda rusa era la misma que había provocado el falso encuentro para, aprovechando su ausencia, entrar en el sistema desde su propio despacho y hacerse con el código. Si alguien estaba capacitado para hacerlo, ese era él.

No podía creer que él fuera uno de esos supersoldados de los que tanto se había oído hablar últimamente.

«Imposible», deseó.

Él no podía ser uno de esos hombres capaces de completar con éxito arriesgadas hazañas militares y llevar a cabo audaces actos de espionaje.

—Un bogatyr, claro —concluyó finalmente convencido.

Porque solamente él sabía que si lograba alcanzar sus propósitos no tendría más opciones que recurrir a la pistola. Sus loables razones se las expuso el día que le narró la maldita leyenda y ahora se lo estaba confirmando a través de la Nambu.

Fue entonces cuando decidió comunicarse con su hijo Kai-Xi.

—Un bogatyr —repitió Huang-Di Chengwu.

Fuera escuchó el ruido de la comitiva militar que venía en su busca. No le quedaba mucho tiempo, pero la decisión estaba tomada y no iba a manchar ni su apellido ni la memoria de sus antepasados.

Las dos caras de un trozo de papel bastarían para contárselo.

Agarró de nuevo la pistola japonesa y la municionó sin prisa, absorto en aquel centenario mecanismo de retroceso mediante resorte.

Arcaico pero eficaz.

Escondió en su mano izquierda el trozo de papel y apoyó el cañón de la Nambu contra su sien.

Apretó el puño a la vez que el gatillo.

La bala de ocho milímetros subrayó su último pensamiento dedicado a su hijo Kai-Xi.

A mucha distancia de allí, sin haber presenciado el último acto, Rusalka ya sabía que todo el plan se había ido al traste y, más allá del desastre nuclear ocasionado, trataba de entender cómo era posible que el bogatyr hubiera escapado al control de la voluntad. Las órdenes eran amenazar a Huang-Di Chengwu con el lanzamiento de los misiles para llegar hasta Koschéi. El ataque no tenía que producirse, pero lo que no debía ocurrir en ningún caso era que desapareciera el único camino que tenían para llegar a Koschéi. Sin el pato nunca podrían obtener el huevo.

Acababan de perder la única posibilidad de averiguar la identidad de Koschéi.

El bogatyr había actuado por su cuenta.

Había trazado un final diferente.

Un final apocalíptico.

Su propio final.

A pesar de los muchos intentos de dar explicaciones por parte del Bloque Asiático, en Ulán Bator recibieron la declaración de guerra de la Alianza Islámica cuarenta y ocho horas más tarde de que los misiles impactaran en sus objetivos. Aquello igualó las fuerzas entre las tres facciones, pero, lejos de que disminuyera la intensidad de los combates, desencadenó un cambio de estrategia entre los contendientes. Todos querían evitar el desgaste que provocaría una partida dilatada, por lo que decidieron subir las apuestas y jugar sus bazas más importantes. Así, la devastación total sustituyó a la conquista territorial y las armas bioquímicas y nucleares a las convencionales, hasta que, transcurridos once meses más de frenesí destructivo, prácticamente no quedaba nada por destruir.

En marzo del 2039 se puso fin a la Guerra de Devastación Global con la firma del Tratado de Paz de Buenos Aires y comenzó el período conocido como la Década Triste. Años en los que se desarrollaron las corrientes ideológicas sobre las que se cimentaría la nueva sociedad y que, básicamente, consistían en la negación y el rechazo a cualquier forma de gobierno anterior.

Por primera vez en la historia, el ser humano tomó conciencia de lo que era: una misma especie en grave peligro de extinción.

Segundo movimiento
2054
(«Adagio sostenuto»)

Ake Dahl

Instalaciones de Active Biotech AB

Cinturón metropolitano 3 de Estocolmo.

Germania (área euroafricana, sector ártico norte)

Junio del 2054

Llevaba tanto tiempo estudiando la imagen en cuatro dimensiones del genoma que tenía a treinta centímetros que no se percató de que su compañero, el doctor Lundgren, había entrado en su despacho.

—Por mucho que lo mires no va a cambiar, hermano —comentó.

—Ese es el problema —sentenció el doctor Dahl en tono dramático—. Estamos bien jodidos, Mathias.

—No dirías eso si convivieras una semana con mi hija.

Ake Dahl se volvió mostrando evidentes señales de preocupación.

El científico de pelo pajizo en peligro de extinción y ojos tristes era natural de Stavanger y ocupaba el cargo de responsable del departamento de investigación de ingeniería genética en el laboratorio más prestigioso de Escandinavia, uno de los más avanzados del mundo en la materia. En su juventud se dejó arrastrar por las corrientes transhumanistas que habían calado desde principios de siglo en el seno de la comunidad científica europea. Estas defendían la absoluta libertad del ser humano para traspasar los límites que impone la naturaleza modificando su cuerpo en la medida en la que los avances en medicina y biotecnología lo permitieran. Con cuarenta y cuatro cumplidos, riñones de laboratorio y un implante ocular, atesoraba el prestigio y la credibilidad internacional suficientes para dirigir las inversiones de Active Biotech AB en la carrera por lograr un cerebro cultivado. La empresa escandinava, filial de la líder absoluta del sector y con participación en la Asamblea, NovoGen Bioprinting Corporation, estaba inmersa en la batalla con su inmediata perseguidora, Roche-Merck Group, por consolidar su posición en el campo de la medicina regenerativa.

Sin embargo, a espaldas de la labor del doctor Dahl, la junta directiva, que presidía el doctor Bergström, había trazado un objetivo mucho más ambicioso que trascendía el hito de crear un recipiente que fuera capaz de funcionar. La verdadera intención consistía en poder llenarlo con el contenido de otro cerebro desgastado, es decir, transplantar completamente los conocimientos y experiencia alojados en un cerebro a punto de extinguirse a otro cien por cien cultivado. Materia gris con todo el equipamiento de serie, neuronas a estrenar, lleno de vida, vacío de taras hereditarias.

No eran pocos los que pensaban que aquello significaba el primer paso hacia la inmortalidad del ser humano como especie.

Lo que aún no podía saber el doctor Dahl era que ese inesperado y fortuito descubrimiento precipitaría los cambios; radicalmente. Aunque en aquel preciso instante no era eso lo que le atormentaba. Todo lo que Ake Dahl quería se encaminaba a encontrar una solución para preservar la raza humana.

—Joder, Ake, estás pálido. Es decir, más pálido de lo normal. ¿Me puedes explicar qué pasa? —retomó su colega, el doctor Lundgren.

—Lo tienes delante. En realidad lo hemos tenido delante todo este tiempo, pero a veces el bosque no nos deja ver las ramas.

—Los árboles no dejan ver el bosque —corrigió el sueco.

—Sé muy bien lo que digo. ¿Qué tienes ahí? —preguntó ampliando la imagen separando sus manos.

—El genotipo de un duende.

—Ese es el bosque.

Mathias Lundgren chasqueó la lengua. Estaba considerado una eminencia mundial en el campo de la ingeniería de tejidos, de hecho fue el científico mejor remunerado de Active Biotech AB hasta que ficharon al doctor Dahl. Sin moverse del sitio alargó los brazos y colocó la imagen frente a él. La giró varias veces antes de retomar la palabra.

—Presenta la clásica mutación de los genes ERCC6, ERCC8 y ERCC10 localizados en los loci genéticos 5q11, 10q11 y 18q11, que son los encargados de codificar las proteínas CS-A, CS-B y CS-C. Tal circunstancia —continuó en tono académico— genera en el individuo el envejecimiento celular prematuro, deformidades óseas, anomalías neuronales y algunas deficiencias psicomotoras. La mutación es consecuencia del uso indiscriminado de armas bioquímicas y, aunque nunca se ha podido identificar el agente que la ocasiona, sabemos que se traducen en otras anomalías clínicas como la desmielinización de la sustancia blanca cerebral y cerebelosa, por dilatación ventricular y por las frecuentes deposiciones cálcicas en los ganglios basales.

Ake Dahl le invitó con su silencio a continuar.

—Como ya se ha constatado, morfológicamente se manifiesta de formas diversas —precisó con cierta acritud—: microcefalia, despigmentación de la piel y camptocormia aguda con la que se define ese perfil encorvado que lucen estos seres; rostros ovalados; cuencas orbitales hundidas; tabique nasal alto y estrecho; pabellones auditivos desproporcionados en tamaño; e importantes deterioros de las piezas dentales a consecuencia de la descalcificación. Se dice que su mordedura provoca una infección letal por la cantidad de gérmenes, bacterias y toxinas que se cobijan en sus asquerosas bocas. Estas características justifican sobradamente que alguien bautizara a estos seres como «duendes»; con mucho acierto —juzgó el doctor Lundgren—, justo porque tienen aspecto de eso: de jodidos duendes. ¿Me dejo algo? Por supuesto, por supuesto…, sus hábitos alimenticios —se contestó a sí mismo levantando las palmas de las manos—. Voracidad extrema. Su rápida degeneración celular les obliga a ingerir grandes cantidades de proteínas y como no pueden sintetizar los aminoácidos de las de origen vegetal… ¡Carne! ¡Carne! ¡Carne! ¡Ñam, ñam, ñam, ñam! —teatralizó—. Esos bichos se alimentan de cualquier ser vivo que cae en sus asquerosas zarpas. —El doctor Lundgren cogió aire y cambió la entonación impostando la voz de un narrador de historias de terror—: Cuenta la leyenda que los duendes se alimentan de seres humanos. Incautos moradores que, tras ser expulsados de las urbes, vagan por las áreas de exclusión hasta que son apresados por clanes de duendes insaciables y, tras ser descuartizados y desmembrados, terminan en sus repugnantes estómagos —interpretó—. Pero… ¡no teman! La buena noticia es que viven en comunidades aisladas y no pueden reproducirse como consecuencia de la mutación del cromosoma X. Los individuos varones padecen hipospermia, presentando concentraciones muy bajas de espermatozoides en su semen, insuficiente para fecundar a una hembra, ni siquiera de duende —remató.

Ake Dahl aplaudió con aire lacónico.

—Un terrible bosque tenebroso —definió el noruego—. Por eso no nos habíamos fijado en las ramas y, mucho menos, en los frutos. Trae —dijo cogiendo de nuevo la imagen con las manos—. ¿Qué ves ahí? —señaló ampliando con dos dedos una parte concreta del genoma.

—El famoso par 23. El sujeto es un varón.

—Bravo. Ahora mira estas cromátidas del cromosoma X. Loci genéticos Xp11 y Xp13.

—Está claro, justo ahí se localiza la mutación.

—Muy bien. ¿Y qué más?

El sueco forzó la vista y enarcó una ceja.

—¡La secuencia! Joder, esta secuencia está invertida, hermano.

—Eso es. Ahora hazte tú mismo la pregunta.

—Pero… ¿cómo es eso posible? Si la secuencia está invertida tiene que responder, consecuentemente, a una mutación posterior —conjeturó dejando caer la mirada al suelo.

—Correcto. Lo he comprobado. Siempre se ha creído, o nos han hecho creer —enfatizó con cierta acritud—, que era parte de la reacción genética a los agentes bioquímicos y, a falta de identificar cuáles eran, alguien tiró del clásico causa efecto. Atmósfera contaminada, alteración alimenticia, mutación genética y transmisión hereditaria. Hoy sabemos que los primeros alumbramientos de bebés con tales malformaciones se dataron a partir del 2034. Pero…, como no pueden reproducirse y tampoco es que sean criaturas muy longevas que se diga, fin del problema. Los duendes terminarán extinguiéndose por causas naturales en seis o siete décadas, ocho como mucho.

—Entonces, ¿crees que se trata de una transmutación evolutiva? —inquirió su colega, intrigado.

—Eso pensé al principio, pero no. Es una segunda mutación que nada tiene que ver con la primera. Se desarrolla en tres fases bastante cortas, normalmente se completa entre los treinta y ocho y los cuarenta meses. ¿Ves? Una mutación distinta originada por un agente diferente. ¿Comprendes?

Mathias Lundgren asintió al tiempo que troceaba la noticia.

—Ake, ¿estás seguro de esto? Joder, hermano, dime que existe algún porcentaje de error.

—Ninguno —certificó—. Este individuo padece una doble mutación y la segunda, que es la que provoca esterilidad en el sujeto, es desarrollada, no heredada.

—¿Desarrollada? Mierda, Ake, estás consiguiendo que me ponga nervioso.

—Es consecuencia directa de la exposición a ese misterioso agente bioquímico o biológico del gas Margaritka que nadie ha sido capaz de identificar.

—Joder. No sé si quiero saberlo, pero… ¿has comprobado más individuos?

—En concreto ciento treinta y ocho. Y todos, absolutamente todos, presentan la misma secuencia invertida.

—Y ahora la pregunta del millón: ¿a qué área de exclusión pertenecen?

Ake Dahl le sostuvo la mirada unos segundos antes de efectuar varios movimientos con sus manos hasta que apareció la imagen de un mapamundi delante de sus ojos. Ciento treinta y ocho puntos verdes parpadeaban concentrándose en varias áreas del globo: África central, la más extensa, afectando los territorios de Mopti, Ubangui y Borkou, conocida como área de exclusión negra; en Oriente Medio se definía perfectamente el área de exclusión marrón en el territorio de Mesopotamia, y por ultimo la denominada área de exclusión amarilla localizada en los territorios de Persia y Tibetano.

El doctor Lundgren resopló al tiempo que se secaba el sudor de la frente con la palma de la mano.

—Tenemos un problema gordo, hermano. Muy, muy gordo —sentenció.

—Todavía no lo entiendes —observó el noruego.

—¡Pues claro que lo entiendo! —protestó con cierta indignación—. El Mundo Manchado está mucho más sucio de lo que pensábamos y encima no sabemos de qué para poder erradicarlo. Si la Asamblea se entera de esto ordenarán la aniquilación de la vida en esas áreas de exclusión, como trataron de hacer en la amarilla cuando descubrieron los primeros clanes de duendes. Me están empezando a dar algo de pena esos bichos…

Ake Dahl negó con la cabeza, giró la muñeca e inmediatamente aparecieron otros puntos de color rojo diseminados por el mapa.

—¿Y esto qué significa?

—He accedido a las muestras de la base de datos de las filiales de Active Biotech AB en otros territorios.

Mathias Lundgren se echó las manos a la cabeza y empleó unos segundos en recomponerse, estupefacto.

—No, no, no, no…, no me jodas, Ake, no me jodas. ¡¿Tenemos infectados en el Mundo Impoluto?!

—Estos individuos presentan la misma mutación en el cromosoma X, en distintas fases, y sí, todos afectados. Todos estériles.

—Joder, hermano, ¿de qué porcentaje sobre la población mundial estamos hablando?

—Estos suponen un cuarenta y seis por ciento sobre el total, pero no tenemos forma de extrapolarlo. Ni de cuantificarlo. ¿Cuántos individuos intoxicados en el Mundo Manchado lograron llegar al Mundo Impoluto? Tú y yo conocemos unos cuantos. ¿Cuántos excombatientes? Decenas de miles. ¿Y aquellos que hemos viajado alguna vez antes de que se acotaran y cerraran las áreas de exclusión? Y de todos ellos, ¿cuántos han tenido descendencia desde entonces en estos quince años?

Mientras Lundgren masticaba aquellos interrogantes sin respuesta el científico noruego fue pasando imágenes de distintos ejemplos hasta que se paró en uno y amplió.

—Este espécimen en concreto ha desarrollado la mutación en treinta y nueve meses.

—¿Y?

El doctor Dahl tenía los ojos visiblemente humedecidos.

—Apenas estuve dos semanas en Beirut. En el 2040 algunos jóvenes incautos nos dejamos seducir por las continuas llamadas de auxilio que nos llegaban desde aquellos países destrozados. ¿Recuerdas? Lo llamaban ayuda humanitaria.

Mathias Lundgren no supo cómo reaccionar.

—No. No te preocupes por mí, ya sabes que a mí no me van las mujeres. Preocúpate, y mucho, por el futuro de nuestra especie.

Benjamin Harding

Sede de Planet Construction Bank

Cinturón principal de Chicago

Cherokee (área americana norte, sector ártico)

Junio del 2054

El sábado era el peor día de la semana para Benjamin Harding. Día de revisión general: pruebas y más pruebas.

Con noventa y seis cumplidos, disfrutaba de un cuerpo de un hombre de cincuenta años gracias a las exhaustivas revisiones médicas a las que se sometía todas las mañanas de los sábados desde hacía ya más de una década.

«Solo conquistan la cima aquellos que no temen a las alturas», se dijo a sí mismo.

Desde el elevador acristalado que le llevaba al último piso de su edificio, el presidente de la Asamblea podía contemplar las luces del último cinturón metropolitano de su ciudad. Las distintas tonalidades exteriores de las mangueras que canalizaban el tráfico no tripulado en las urbes marcaban la intensidad del mismo. A esas horas, el anaranjado vivo y el rojo fuerte eran los colores predominantes en los dominios de Ben Harding, aunque en realidad estos se extendieran mucho más allá de lo que alcanzaba a ver con sus ojos recientemente reimplantados.

Todavía no se había secado la tinta con la que se firmó el Tratado de Paz de Buenos Aires de marzo del 2039, cuando las grandes corporaciones mundiales que se habían enriquecido con la devastación se ofrecieron a la humanidad para hacerse cargo de la reconstrucción del planeta.

Desinteresadamente interesadas.

Y si por aquel entonces existía un común denominador, una certeza ya aceptada y asumida, era que nadie quería volver a jugar con las normas que habían desembocado en una debacle sin precedentes en la historia. La democracia y el capitalismo fueron tachados del listado de opciones. Así, durante los primeros años de la Década Triste, la Comisión de los Cincuenta —órgano de gobierno provisional encargado de dirigir el proceso— no dudó en incorporar en el taller a aquellos que tenían el hilo. Pero resultó que necesitaban mucho más de lo que habían alcanzado a imaginar para coser tanto descosido; para tejer todo cuanto se había deshilachado; para hilvanar tanta costura rasgada. Además, no se disponía de demasiado tiempo si querían evitar que la población superviviente impusiera el camino de la ley del más fuerte. Fue entonces cuando las corporaciones que poseían tan preciado hilo no tardaron en hacerse con la aguja, las tijeras, los alfileres y hasta los dedales. Consecuentemente, antes de que la Comisión de los Cincuenta se percatara de ello, lograron imponer sus criterios de rentabilidad en todos los diseños.

Pero como era mucho más costoso zurcir viejas prendas que tejer nuevos paños con sus flamantes máquinas, decidieron tirar los viejos harapos para confeccionar trajes a medida.

De esta forma, empezaron por la distribución territorial y lo primero era crear un modelo alejado de la caduca y errónea proyección de Mercator en la que los países enclavados en el hemisferio norte se habían sobredimensionado intencionadamente en detrimento de aquellos ubicados al sur del Ecuador. Los Cincuenta se decantaron por una parcelación realista, pero, sobre todo, mucho más aséptica. Así, tomando como epicentro el polo norte, dibujaron los continentes manteniendo las proporciones cartográficas y parcelaron la superficie del globo en cuatro grandes áreas geográficas que bautizaron según la predominancia de lo que contenía. De esta forma crearon el área del Pacífico; el área americana; el área euroafricana y el área indoasiática, todas, a su vez, divididas en norte y sur. Usando las líneas de los polos, los trópicos y el Ecuador, repartieron cada área en cuatro sectores —Ártico, Cáncer, Capricornio y Antártico, diferenciando igualmente entre norte y sur— y estos, finalmente, fueron distribuidos en territorios a tijeretazo limpio, pero manteniendo un criterio ecuánime en cuanto al tamaño de los mismos. Los sesenta y nueve flamantes territorios fueron nombrados en la mayor parte de los casos recurriendo a nombres relacionados con su pasado, pero sin tener presente las entidades culturales de sus habitantes. Cada uno de ellos estaba dirigido por un gobernador territorial que dependía de un órgano de gobierno superior denominado junta gestora sectorial. Su función principal era aplicar en ese sector las medidas que se decretaban en la Asamblea, compuesta por los mandatarios de las mayores corporaciones empresariales del momento. Originariamente fueron veintiuna las elegidas, pero el proceso de globalización hizo que, con el paso de los años, el número de representantes asamblearios se redujera hasta siete.

Siete sastres habilitados por un diseñador de alta costura para hacer y deshacer.

Coser y cantar.

El número de urbes de cada territorio era variable dependiendo del número de habitantes que tuviera. La norma exigía seleccionar el que fuera el más idóneo con objeto de concentrar el máximo número de personas en un mismo espacio habitable; una única urbe para invertir la mayor parte de los recursos económicos disponibles. A esa la denominaron urbe capitalina. Fuera del sistema existían otros asentamientos ocupados por moradores, antiguas ciudades parcialmente destruidas, abandonadas y sin servicios, desprotegidas, íntegramente olvidadas.

Coherente como el argumentario de un dictador.

Y sensato, siempre que se contara con todas las razones que hacían falta para tomar decisiones: los recursos.

Así, la Asamblea diseñó e implantó un único modelo urbanístico adaptable y escalable según el tamaño de la urbe gracias a los cinturones metropolitanos. La estructura consistía en la disposición de las nuevas edificaciones en anillos concéntricos levantados y bien acotados en torno a un núcleo principal. Los cinturones se dividían a su vez en distritos de entre sesenta mil y cien mil ciudadanos cada uno. Igualmente, se estandarizaron las construcciones residenciales en los denominados cilindros: enormes torres con forma helicoidal de entre sesenta y noventa alturas, levantados en acero y hormigón armado y revestidos exteriormente con planchas de fotocélulas de grafeno que les proporcionaban la autosuficiencia energética.

Sencillo como el modo de vida de los muertos.

Y funcional, siempre que se contara con las medidas coercitivas adecuadas para mantener el orden: la Milicia de la Urbe.

Se establecieron dos categorías de habitantes de la urbe, conocidos como urbanitas. Los ciudadanos eran quienes vivían en los cinturones metropolitanos y sus privilegios sociales variaban en función de a cuál pertenecieran. Cuanto más cerca del núcleo, mejor estatus social y más beneficios. A mayor productividad del ciudadano, más puntos de mérito en la escala de valía, y solo sumando los necesarios se podía optar a cambiar de cinturón. Acercarse merecía la pena. La segunda clase era la de los pobladores, vulgarmente conocidos como «las abejas», pues ocupaban las colmenas a la espera de ser admitidos en los cinturones. Por norma, se aprovechaban las estructuras de las antiguas ciudades para dar cobijo a los millones de seres humanos que solo tenían un derecho y una obligación: vivir y trabajar. La urbe les garantizaba el trabajo a cambio de comida y techo, lo cual era atractivo suficiente en comparación con lo que había fuera.

Simple como el mecanismo de una horquilla.

Y eficaz, siempre que se contara con un complejo método de observación y control permanente de la actividad de los urbanitas: la Lupa.

El resto de habitantes del planeta eran los moradores. Individuos que trataban de subsistir fuera de las urbes, apartados del sistema. Muy poco era lo que se sabía sobre ellos, porque a muy pocos les interesaba saberlo. Se desconocía su número exacto, o aproximado, pero era un hecho constatado que este era cada vez más reducido. A lo único que podía aspirar un morador era a continuar con vida al día siguiente, aunque eran legión los que pretendían colarse en la colmena asumiendo los riesgos que ello conllevaba.

Por último estaban los duendes, a los que nadie consideraba dentro de la especie humana. Eran una lacra con fecha de caducidad, un mal recuerdo de otra época que se fue haciendo más borroso a medida que se iban inaugurando nuevos cinturones metropolitanos en las urbes.

De todas las capitalinas, la que brillaba con más fuerza era Chicago. Se había convertido en la urbe preponderante de su área en el mismo instante en el que no detonaron las cargas termonucleares destinadas a volar el metro de la ciudad, como sucediera con Nueva York, Boston, Filadelfia, Cleveland, Washington, Atlanta, San Francisco y Los Ángeles. Tras los atentados, más de diez millones de desplazados buscaron un lugar en el interior del país en el que cobijarse y muchos de los que provenían de las ciudades de la costa atlántica fueron acogidos a las orillas del lago Míchigan. La situación no era más halagüeña en otras partes del país. A las consecuencias de los ataques terroristas de la Alianza Islámica hubo que añadir el continuo hostigamiento al que fueron sometidas por los indetectables submarinos no tripulados del Bloque Asiático.

El 7 de enero del 2039, tras el desbordamiento del sistema sanitario del país, la carencia de suministros básicos y el derrumbe de la bolsa, el presidente de raíces mexicanas Jesús Alvarado, muy acosado desde el inicio de la guerra por la oposición republicana y viéndose poco arropado por su propio partido, presentó su dimisión irrevocable. Aquello generó el pánico absoluto entre la población. Se multiplicaron las revueltas en las calles y los casos de pillaje se extendieron de costa a costa. Paralelamente aumentó la persecución a la población de origen musulmán y asiático, a la cual culpaban de colaborar con los enemigos de la bandera de las barras y las estrellas. Solo el factor de cohesión que provocó el miedo a ser invadidos evitó que la anarquía se apoderara de la situación. Aun así, al final de la contienda el panorama en Estados Unidos era desolador: veintinueve millones de víctimas mortales, un número de afectados imposible de cuantificar, grandes ciudades despobladas y la ausencia absoluta de cobertura estatal. Trazos con los que se pintó un panorama rayano en lo apocalíptico.

Ese vacío de poder fue rápidamente aprovechado por quienes supieron anticiparse a los acontecimientos. Con tanto por hacer, la industria de la construcción se convirtió en la más importante por absoluta necesidad, concentrando así la mayor parte de los recursos disponibles.

Y Benjamin Harding disponía.

Casi de forma ilimitada, porque durante el conflicto bélico supo plantar los árboles adecuados para que el zumo de su fruta prohibida jamás se agotara. Así, decidió inyectar capital en las empresas más relevantes del sector a un tipo de interés asequible, porque él no pretendía obtener ninguna ganancia material con aquellas operaciones. Porque Benjamin Harding sembraba favores y recogía compromisos vitalicios tal y como aprendió a hacer durante los años en los que formó parte de la Congregación de los Hombres Puros.

Lo que ocurrió en los primeros años de la Década Triste se calificó como el sueño imposible. La estandarización de los procesos, desde el diseño hasta la ejecución, pasando por la fabricación de los materiales, hizo que el ser humano fuera capaz de levantar cinturones metropolitanos completos con capacidad para alojar cientos de miles de almas en plazos ridículos. Chicago inauguró su cuarto cinturón en el 2046, solo seis años después de que estallara el último misil.

En la actualidad, estaba a punto de inaugurar el duodécimo cinturón, ese en el que tenía la mirada clavada Benjamin Harding cuando el elevador se paró en la última planta, aunque él no vivía a tanta altura. Residía en el séptimo piso de la sede del banco más poderoso del globo: el Planet Construction Bank, llamado popularmente «la Hucha». Por debajo, seis plantas destinadas a la seguridad del edificio o, dicho de otra forma, a salvaguardar su integridad. Por encima, noventa y tres más, de las cuales noventa estaban dedicadas a financiar la reconstrucción del Mundo Impoluto y las tres últimas a dirigir el destino de la especie. Ben Harding no vivía en el séptimo por azar. Para el presidente de la Asamblea la fortuna era para los difuntos; para los vivos, los números y sus secretos.

Y en el número siete se hallaba la explicación del génesis, el principio de todo. El final era la muerte, esa de la que llevaba burlándose tantos y tantos años.

—Cuando usted quiera, señor Harding —le dijo el doctor William Ross, su médico personal, sacándole del estado de ensoñación.

—Terminemos cuanto antes —respondió adusto recostándose en la camilla.

—¿Ha ingerido las nanocápsulas?

—¡A las siete en punto de la mañana! —certificó arisco—. ¿Alguna vez me he olvidado de tragar esas asquerosas bolitas?

—Era solo por cerciorarme; no se altere, señor Harding. El dinucleótido de nicotinamida y adenina es esencial para retrasar el envejecimiento celular.

—Sé perfectamente para qué sirven las coenzimas. Las llevo tomando desde antes de que empezaran a venderse al mejor postor y también conozco de primera mano los efectos que producen en mis intestinos, doctor Ross.

—Es mi obligación cerciorarme. Vamos a ver qué nos dicen de sus órganos vitales.

—Señor presidente —escuchó a través de los nanófonos injertados en su oído medio—, lamento molestarle durante su revisión. Tenemos aquí abajo a J. J. Boozer, insiste en…

—Mande inmediatamente a la mierda al señor Boozer, y sin billete de vuelta. Si es preciso, autorizo a los de seguridad a que abran fuego contra él. ¡Hoy es sábado!

—Lo sé, señor presidente, pero ha dicho que tiene algo de vital importancia para usted y…, en fin, ya conoce al señor Boozer.

El presidente notó que le empezaban a arder las entrañas y a palpitar las sienes.

—¡Está bien! —claudicó—. Autorice la comunicación. Tendrá que disculparme unos minutos —le informó al doctor Ross.

—No hay problema, estaré ahí fuera. Avíseme cuando haya terminado.

—Maldito sea un millón de veces, Boozer. ¿Qué coño es eso que tiene que contarme que no puede esperar? ¡Además en mi casa! ¿Cuántas veces le he dicho que si quiero cualquier cosa de usted seré yo quien le llame? ¡Todo, absolutamente todo puede esperar, incluso la muerte!

—Pero esto no —rebatió tajante—. Se trata del último bogatyr, lo hemos localizado en el complejo Khimera de Lukomorie.

Hacía más de diez años que Benjamin Harding no se saltaba una de sus revisiones sabatinas, pero hacía más tiempo aún que perseguía la sombra del único hombre sobre la faz de la tierra que podía poner en peligro el éxito de su plan.

Cuando el doctor Ross vio la cara del presidente de la Asamblea supo que ese sábado no completaría la revisión rutinaria.

Cuando J. J. Boozer vio la cara del presidente de la Asamblea supo que no se había equivocado al insistir.

Cuando Benjamin Harding vio la cara de J. J. Boozer supo que el final de aquel tipo al que tanto detestaba estaba muy cerca.

Y el del último bogatyr también.

Patricia Jones

Residencia de Patricia Jones. Cilindro Blue Lake

Cinturón metropolitano 1 de Nuevo Londres. Distrito 4

Britannia (área euroafricana norte, sector ártico)

Junio del 2054

Patricia Jones odiaba con todas sus fuerzas el tipo de música que John había seleccionado. En los locales de moda del distrito 12 ya machacaban suficientemente a los clientes con Killer Bees y Massive Pain como para tener que soportarlo al despertar. No obstante, ella prefería no meter mano en lo concerniente a la programación del DOM de la vivienda. Tenía muy presente la última vez que trató de modificar el iluminado automático del salón y terminó desconfigurando todo el sistema de gestión energético de la vivienda.

Su pareja llevaba dos semanas de viaje de negocios recorriendo el territorio Marenostrum, constatando la correcta utilización de los fondos destinados a la reconstrucción de las áreas más afectadas por la guerra. Lo echaba de menos más de lo que se había esperado, mucho más de lo que habría deseado. Se había encaprichado de John desde el primer día que lo vio y en aquel momento Patricia no estaba pensando en sus cualidades como conversador ni en su porte distinguido. Le parecía terriblemente atractivo y confirmó la sospecha tras acostarse con él, dando por buena la máxima de su prima Bronwyn: «Solo se sabe que un chico es guapo cuando te lo sigue pareciendo después de tirártelo». En unas horas terminaría la sequía y aquello evitó que disfrutara de su clásica sesión mañanera de ondas voluptatem. Estas actuaban directamente sobre la ínsula y el núcleo estriado del cerebro estimulando la segregación de hormonas sexuales que favorecían que el usuario pudiera alcanzar orgasmos de elevada intensidad.

Todavía sin incorporarse de la cama, grabó una nota de voz en su nuevo UAT Kronosphera para que el DOM avisara a John en cuanto pusiera los pies en casa de que debía cambiar el listado de canciones. El dispositivo había sido el último regalo de papá y, al margen de tener el mejor método de ajuste del mercado y contar con las últimas aplicaciones, lo que más le llamaba la atención era su nuevo diseño. Ensimismada en aquella fina lámina de grafeno perfectamente ajustada en el antebrazo, tuvo que reconocer que era más elegante que el modelo Crystal que seguían llevando muchas de sus amigas. A Patricia le encantaba estar a la última en todo lo relacionado con los avances tecnológicos, pero cuando se enteró de lo que le había costado sintió algo parecido a la vergüenza. Rememoró entonces otra petulante frase de su prima: «En el M1, una es considerada a la altura de lo que puede pagar por su UAT».

Y no le faltaba razón, porque en el cinturón metropolitano 1 de Nuevo Londres los ciudadanos de clase principal contaban con tantos privilegios que solo podían aspirar a ser el más principal de los principales.

Se incorporó con renuencia de la cama y se frotó los párpados mientras se dirigía a la estancia de aseo personal de la vivienda. Tras orinar, se mojó la cara y se miró al espejo. Pensó que debería corregirse esas arrugas de la frente con urgencia, pero últimamente no disponía de tiempo ni para acudir a su cirujano plástico, y eso que estaba incluido en su póliza Golden One. Desde la infancia, su madre le había hecho creer que sus rasgos constituían una belleza abrupta, diferente a las demás, cuando en realidad era la maternal manera de definir la fealdad. Así, a pesar de que ella había ido acercándose más a los cánones de belleza de la época a golpe de láser, no podía considerarse una mujer guapa. Como mucho, con atractivo social.

Enseguida empezaron a aparecer a la izquierda de su reflejo los datos del análisis de orina que acababan de enviarse a su compañía aseguradora. Todo en orden, excepto los niveles de hierro, que estaban, como siempre, algo por debajo de lo normal, lo que encarecería de nuevo el pago de la renovación de la póliza. Puso la mano en el espejo para acceder al Social Media del DOM y consultar la agenda. Resopló con amargura en el instante que se percató de que tenía que asistir a los actos programados por el decimoctavo aniversario del Outbreak Day, aquel día de infausto recuerdo para el mundo occidental en el que muchos historiadores revisionistas fijaban el inicio de la Guerra de Devastación Global. En Londres, la cadena de atentados suicidas dejó treinta y siete mil víctimas mortales entre la antigua estación de Charing Cross y los ya desaparecidos grandes almacenes Harrods, cuantiosos daños materiales y un terrible golpe en la entrepierna de los ingleses. Pero todavía no habían terminado de lamerse las heridas en la ciudad cuando, en pleno conflicto bélico, el Bloque Asiático señaló a la capital de Inglaterra como uno de los principales objetivos de la operación Otvet («respuesta»). Cientos de misiones aéreas dejaron la ciudad reducida a escombros, aunque, como ya ocurriera durante la Segunda Guerra Mundial, ni la destrucción ni la muerte de más de trescientos mil civiles minaron la moral británica. Resistieron y, casi dos décadas después, se estaba levantando sobre las cenizas de Londres una de las urbes capitalinas más prósperas de todo el área. Patricia Jones se sabía las cifras de memoria, no en vano en el Citizens era la tercera vez que le encargaban cubrir la noticia desde que aceptó trabajar en el periódico más importante de Britannia, perteneciente a Daily Networks, el grupo de comunicación más influyente del planeta. Patricia apenas guardaba recuerdos de la tragedia, entonces acababa de cumplir ocho años y su familia aún vivía en Glasgow, pero el Outbreak Day la seguía persiguiendo como si tuviera una cuenta personal pendiente con aquel 27 de mayo del 2036.

El estómago le recordó que la noche anterior se había metido en la cama sin probar bocado. Al detectar su presencia en la cocina, el DOM activó el modo resumen de las últimas noticias más consultadas en Follow, la red social de moda en el sector ártico del área. Una voz masculina cálida y grave narraba los titulares:

«La gobernadora de Britannia, la señora Show, ha advertido de que aplicará tajantemente las sanciones que imponga la Asamblea a los ciudadanos que superen las cuotas asignadas de consumo energético».

—Todos los días la misma maldita canción —comentó ella.

«A los cinco ciudadanos de orden principal acusados de pertenecer al Movimiento de Oposición Civil se les retirarán sus privilegios y serán expulsados de la urbe de inmediato».

—Más información —solicitó al DOM agarrando el compuesto vitamínico diario recién preparado por el programa de prevención sanitaria. Su ingesta era tan repugnante como obligatoria, si no quería arriesgarse a perder su póliza.

«Las familias de los cinco condenados pierden un grado en su condición de ciudadanía, aunque se les permitirá conservar sus propiedades. El comandante de la Milicia de la Urbe, el señor O’Gara, se mostraba muy satisfecho por el duro golpe proporcionado al núcleo dirigente de la organización clandestina. Según declaraciones de…».

—Terminar —ordenó—. Música.

Resopló con hastío al tiempo que empezaba a sonar una canción de las señaladas dentro de sus preferencias. Luego tocó el panel del refrigerador para consultar las posibilidades de desayuno que le ofrecían las distintas combinaciones de sus existencias alimenticias. El paupérrimo resultado la forzó a ordenar la compra configurada por defecto. Acto seguido, el sistema lanzó el pedido tras contrastar el surtido del DOM con el predefinido como óptimo por el usuario. La central de suministro se lo enviaría esa misma tarde al centro de aprovisionamiento del complejo de cilindros Blue Lake y con suerte respetarían el veintiocho por ciento de género no transgénico acordado en su póliza como ciudadana de orden principal. Antes de retirar el dedo índice del icono de compra, su pedido ya se estaba procesando. Así, por la noche podría preparar una cena en condiciones para celebrar su reencuentro con John.

Definitivamente tenía muchas ganas de verle, aunque no estaba muy segura de si ese sentimiento nacía en la cabeza, el corazón o la entrepierna.

Seleccionó la primera opción de desayuno que le ofreció el DOM: un café largo con leche, ocho galletas integrales y una pieza de fruta, que era la opción preferencial elegida por la usuaria según el histórico de consumo recogido por el sistema. La cafetera se puso en marcha en el momento que notó una ligera vibración en la muñeca. Miró su UAT. Era el director de Internacional del Citizens, Graham Andrews, o lo que era lo mismo: el jefe de su jefe. Se atusó el pelo y con un movimiento de su mano transfirió la llamada al panel visual de la cocina.

—Buenos días, señor Andrews —le saludó cuando vio aparecer su papada llenando la pantalla. Tragó saliva al reconocer la intensa actividad en la redacción del Citizens estando ella sin ducharse.

—Buenos días, Pat, y deja de llamarme señor Andrews, que me pones cinco años más encima de estos cincuenta y cinco que ya me cuesta asumir.

—Entendido, señ…, Graham —rectificó.

—He visto en tu agenda que hoy estarás cubriendo los actos del Outbreak Day.

—Como manda la tradición.

—Mejor que mejor, así podrás reciclar alguno de los artículos que hiciste para ediciones pasadas, porque a las 15:00 en punto te enviaré un vehículo a la localización exacta que marque tu UAT.

La periodista notó que se le aceleraba el pulso y optó por no contestar.

—Quiero tener una charla contigo sobre un asunto. Una oportunidad que te voy a servir en bandeja para que demuestres que has aprendido algo de periodismo. Si aceptas, iremos al Britannia Stadium, hoy disputan la final de la Premier League y allí nos encontraremos con el tipo de Daily Networks que tiene que aprobar la financiación del viaje.

—El viaje —repitió ella.

—Es probable que tengas que entrar en esos territorios del Mundo Manchado que acaban de reabrir.

Patricia notó que la lengua no se despegaba del paladar.

—¿Viajar a un área de exclusión? —logró preguntar.

—¿Habría algún inconveniente, Pat? —quiso saber ladinamente.

—En realidad, no.

—Lo imaginaba —mintió—. Supongo que has oído hablar del último bogatyr —introdujo cambiando el tercio con agilidad.

La cara de la periodista reflejaba un «me suena».

—Vuestra generación carece de memoria, ese es el gran problema al que nos enfrentamos hoy. Lo poco que sabéis lo aprendisteis en Facebook y Twitter, pero se os olvidó en el mismísimo momento que desaparecieron —se desahogó él—. El último bogatyr fue el tipo más buscado durante los primeros años de la reconstrucción, pero se le perdió el rastro y la mayoría terminamos por creer que estaba muerto y enterrado. Sin embargo, ayer nos ha llegado información muy fiable que nos hace pensar que está muy vivo.

Estas palabras motivaron que Patricia Jones encontrara el camino para llegar a la información que tenía guardada en su memoria.

—Claro. El misterioso superespía ruso ese que engañó a los suyos y a los de enfrente.

—A eso le llamo yo simplificar un titular —valoró ácidamente—. El último bogatyr fue el único superviviente de un grupo de agentes superdotados artificialmente, por definirlos de alguna forma —añadió—, que eran el estandarte de un proyecto mayor conocido como Khimera. Eso te suena más, ¿verdad?

—Verdad —improvisó.

—Como suele suceder en estos casos, lo único que sabemos es lo que nos han contado otros, que a su vez han oído hablar de ello, pero, en realidad, nadie tiene ni puta idea de lo que fue Khimera y menos de quién fue el último bogatyr.

—¿Cuántos eran?

—Nadie lo sabe con precisión, pero se supone que eran pocos, decenas, quizá menos, y todos cayeron antes de terminar la contienda.

—Todos menos uno, se supone.

—No se supone, uno sobrevivió. Es de las pocas cosas que se conocen con certeza a raíz de una comunicación interceptada por la Lupa cuando la Lupa era solo un rumor.

—Entiendo —dijo ella eludiendo el riesgo de seguir pareciendo una ignorante en la materia.

—Me alegro. Resulta que, después de tanto tiempo, nos ha llegado información fiable sobre su paradero actual —desveló—. O mejor dicho, su último paradero o, para ser más precisos, de la última vez que se le vio. O bueno… —rectificó de nuevo—, que se le creyó ver. O yo qué diablos sé. Luego te lo explico todo al detalle. Prepárate, Pat, tu vida está a punto de dar un giro importante —anunció Graham Andrews antes de cortar la comunicación.

Dando el primer sorbo de café y algo turbada, Patricia Jones abrió el navegador de la encimera y tecleó:

«El último bogatyr».

Tras aparecer los más de dos millones de resultados asumió que esa noche no cenaría con John.

Y la siguiente tampoco.

Kai-Xi Chengwu

Panteón de la familia Chengwu

Cinturón metropolitano externo de Fuzhóu

Formosa (área asioceánica norte, sector de cáncer norte)

Junio del 2054

Hacía mucho que no veía llover con tanta violencia y Kai-Xi Chengwu pensó que no podía ser fruto de la casualidad. Nunca lo era.

Arrodillado, con la cabeza gacha, notaba cómo el agua le golpeaba en la nuca y le resbalaba por el rostro, fundiéndose con sus lágrimas antes de ser absorbidas por el terreno. Dos de sus hombres vigilaban los accesos laterales y cinco más estaban bien repartidos por todo el camposanto. Mientras, una mujer temida y respetada a la que llamaban Bào («pantera») no le perdía un segundo de vista. Porque, además de ser la responsable de su servicio personal de seguridad, era su hermana Xin Qian.

El panteón familiar era su rincón sagrado. Allí acudía con regularidad desde que, siendo casi un adolescente, la deshonra marcara su destino. Ese día juró que él se encargaría de restaurar el honor de los Chengwu, por sus antepasados. Él se encargaría de hacer justicia por la memoria de su padre.

Aunque ese, curiosamente, era su punto débil: la memoria.

Kai-Xi se fijó en un pequeño charco que se estaba formando bajo las rodillas y sobre él empezó a proyectar unas imágenes de tiempos pretéritos pero que flotaban inalterables en su retina, como nenúfares en un estanque.

La tradición castrense de los Chengwu se remontaba muchas generaciones, pero fue su bisabuelo Xing-Yun, descendiente de las tribus de calmucos que ocuparon el noreste de China, quien inauguró el capítulo de ilustres en la familia. Desempeñó con honores el rango de general del Ejército Popular de Liberación, en reconocimiento de lo cual llegó a ocupar el cargo de vicepresidente del Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional desde 1983 hasta 1988. Sus descendientes continuaron alimentando en mayor o menor medida el prestigio militar y político de los Chengwu, pero el cruel destino quiso que el que apuntaba más alto, su padre, Huang-Di Chengwu, fuera quien manchara un apellido que, hasta entonces, se escribía en letras de oro. Conocido entre la camarilla de oficiales como Temuyín —quién sabe si por compartir rasgos faciales con el líder mongol, Gengis Kan, por sus valerosas conquistas o por sus modales poco refinados—, se convirtió en el hombre más joven en alcanzar el grado de jefe del Estado Mayor del ejército a punto de cumplir los cincuenta. A él se le atribuía la reorganización militar del país y la completa modernización de su arsenal, convirtiendo unas fuerzas terrestres temibles en unas fuerzas armadas casi invencibles.

Tanto fue así que en el 2035 el Ejército Popular de Liberación era considerado como la primera potencia militar del planeta, con dos millones de efectivos terrestres más otro en la reserva; seiscientos mil en la Armada, dos mil buques de guerra y trescientos ocho submarinos; ochocientos mil efectivos más en las fuerzas aéreas y cuatro mil aeronaves. Dos años más tarde, durante la invasión de la India, China demostró de lo que era capaz al poner de rodillas al país más poblado de la tierra en apenas tres semanas de campaña. En ninguna previsión se había dibujado una victoria tan rápida y contundente, y todo el mérito apuntaba a la pericia de Chengwu como estratega militar. Temuyín era el líder indiscutible del glorioso ejército chino.

Nadie podía prever que, transcurridos algunos meses, el hombre que en tiempos de guerra atesoraba tanto poder como el propio presidente de la República Popular de China se viera forzado a quitarse la vida.

Kai-Xi tensó los músculos de la espalda cuando le sobrevino la secuencia íntegra. Esa parte sí la recordaba bien. Aquella noche el fuerte griterío proveniente del exterior le acababa de sacar de uno de aquellos extravagantes sueños. Todavía sobresaltado se asomó a la ventana para comprobar que varios hombres uniformados trataban de entrar en la casa y, poco después, escuchó un fuerte chasquido proveniente del despacho de la planta superior. En la siguiente escena se reconocía a sí mismo asustado, subiendo aquellas enmoquetadas escaleras con suma cautela, llamando a la puerta usando los nudillos y pidiendo permiso para entrar, como siempre hacía. El premonitorio silencio terminó por imponerse a sus dudas para reunir el coraje suficiente y abrir la puerta. Encontró a su padre tirado en el suelo tras su imponente mesa de despacho, sobre un charco de sangre, con la mirada clavada en el techo y expresión de sorpresa, como si no se esperara que la bala que recorrió su cerebro le fuera a producir tal efecto. El joven Kai-Xi permaneció paralizado por tiempo indefinido antes de poder acercarse al cuerpo. Junto a él identificó la pistola del bisabuelo. Un arma con el que aseguraba haber matado a decenas de japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. Pero no, no fue aquello lo que centró su atención. Fue el puño izquierdo, cerrado de forma antinatural, como queriendo amarrar algo que llevarse al inframundo.

Kai-Xi tenía que descubrir lo que escondía dentro.

Con los ojos anegados por las lágrimas, se armó de valor. El cuerpo aún estaba caliente y el rígor mortis todavía no había aparecido. No le costó liberar el secreto: un papel doblado; un miserable trozo de hoja recortada a mano en el que por un lado había escrito «Kai-Xi» y por el otro «bogatyr».

Aquella fue la primera vez que oía hablar de él.

Luego todo se precipitó a una velocidad que le imposibilitó ir asumiendo cada golpe: la irrupción de la policía militar en su domicilio, las falsas acusaciones de alta traición, las calumnias contra su apellido y la unánime condena del tribunal militar.

Vergüenza e impotencia.

No les quedó más alternativa que huir de la capital. Así, junto con su madre enferma y su hermana pequeña, Xin Qian, emprendió un éxodo que les llevaría hasta la prefectura de Yushu, en el corazón más escarpado e inaccesible del país. Y tanto quisieron esconderse que llegaron hasta la pequeña aldea de Xialaxiuxiang, donde fueron acogidos por la población tibetana como unos refugiados más, tratando de no hablar del pasado para sobrevivir al presente. Hasta allí apenas llegaban noticias de los últimos coletazos de una guerra que estaba devastando el planeta y ni siquiera fueron conscientes de su aislamiento al quedar dentro de una de las áreas no habitables por la nube tóxica que se generó tras la destrucción de las dos centrales nucleares más importantes del oeste de China. Los más de tres mil seiscientos metros de altitud les salvaron de la extinción, pero los condenaron a permanecer cuatro largos años completamente apartados de lo que quedaba de la civilización.

Olvidados.

Durante la Década Triste, aquella extensión de más de cuatro millones de kilómetros cuadrados que abarcaba las provincias chinas de Sinkiang, Tíbet y Qinghai, el norte de la India, Pakistán, Afganistán, Kazajistán, Kirguistán y el sur de Uzbekistán fue acotada como el área de exclusión amarilla. Nadie se preocupó por conocer el número de víctimas mortales y afectados por las radiaciones y agentes bioquímicos porque nadie con dos dedos de frente se atrevía siquiera a sobrevolar un área de exclusión. A efectos prácticos, esas extensiones geográficas simplemente dejaron de existir.

Su madre falleció como consecuencia del agravamiento de sus dolencias cardíacas tan solo dos meses después de llegar a Xialaxiuxiang; de esta forma, con veintiuno recién cumplidos, Kai-Xi se puso al frente de lo que quedaba de la familia Chengwu. Los dos hermanos trabajaban en las labores del campo que les eran asignadas por la comunidad a cambio de un techo y algo que llevarse a la boca. Con el paso del tiempo, Kai-Xi se fue interesando por el budismo tibetano como antídoto para combatir sus fuertes jaquecas, las continuas lagunas en su memoria, las visiones extrañas y aquellos sueños imposibles de interpretar. Aquel sufrimiento le consumía día tras día y así fue como llegó a formular una doble certeza: que la vida era un proceso doloroso y que el individuo solamente puede liberarse a través de la conducta ética, la disciplina mental y la sabiduría. Sin embargo, había un precepto básico de los ocho caminos de la nobleza que se negaba a aceptar: el Ahimsā, la no violencia y el respeto a la vida. Porque Kai-Xi no estaba dispuesto a olvidar los hechos que habían condicionado su presente y tenía asumido que solo la línea recta hacia el conocimiento le llevaría a alcanzar su nirvana: averiguar la identidad de ese bogatyr que obligó a su padre a quitarse la vida.

La muerte no sería sino el peaje que tendrían que pagar los que trataran de impedírselo.

Así, dedicó todo el tiempo que le permitían sus labores a empaparse de la doctrina budista dentro de su plan de adiestramiento espiritual. Tal y como se narraba en A la orilla del agua, una de las cuatro obras clásicas más relevantes de la literatura china, él desempeñaría el papel de Lu Zhishen, el monje shaolin al que poco le importaba saltarse los preceptos del budismo para lograr sus propósitos.

Adaptar el dogma general a la doctrina particular fue la clave.

Ocho años después de abandonar Xialaxiuxiang, a Kai-Xi Chengwu ya le conocían como el Señor de Asia y a su organización clandestina la llamaban Tiāo («ganzúa»), porque no había ninguna puerta que estuviera cerrada para ellos.

—Mi señor —la voz atemperada de Bào le sacó del trance—, es la hora.

Kai-Xi se incorporó en el acto. Lucir un perfecto estado físico era una parte indispensable para no apartarse del camino correcto. Se encontraba en un momento crucial y podía sentir su karma colmado de la energía necesaria para afrontar el siguiente paso.

—¿Está todo dispuesto? —quiso saber mientras se secaba el rostro con la toalla que le ofreció su mano derecha.

—Lo está —confirmó ella sin levantar la vista del suelo.

Kai-Xi se encaminó hacia la salida, sosegado y con paso enérgico. Fuera le esperaba un tetraplaza mixto de propulsión levitatoria con autonomía de vuelo gracias a los dos reactores de combustión de torio y a las modificaciones incorporadas de los últimos desarrollos tecnológicos para alígeros. Lo más avanzado de la emergente industria aeronáutica para particulares, al alcance de muy pocos, principalmente por los extras ocultos en la estructura de propulsión: dos tubos de ataque polifuncionales de calibre medio.

—Las coordenadas ya están introducidas —informó Bào—. Distancia hasta el cinturón metropolitano externo de Shanghái: setecientos cuarenta y ocho kilómetros. Tiempo estimado: dos horas y doce minutos.

—¿Qué ruta? —siguió interrogando mientras verificaba la sincronización de su UAT con el sistema de navegación.

—La más corta: Wenzhóu-Ningbó.

—Y sin duda la más previsible —objetó con severidad.

Kai-Xi fijó su atención en algún punto muerto. Tenía los ojos como los de un tejón: negros, diminutos y de mirada permanentemente agresiva. Sin apenas mover los labios comenzó a murmurar un mantra dedicado a Tara, la deidad tántrica que representaba las virtudes asociadas al éxito que se requieren para completar grandes hazañas. Cuando eso sucedía, Bào sabía muy bien qué hacer: callar y aguardar.

—Subiremos hasta Nanpíng para acceder a la manguera Quzhóu-Hangzhóu —anunció en tono admonitorio introduciendo un nuevo itinerario en la pantalla de su UAT.

—Lo siento, mi señor. Debí haberlo previsto.

—Las disculpas que nacen de la negligencia son tan dolorosas para el que las pide como estériles para el que las recibe. Ahórratelas; siempre —añadió.

Ella se limitó a agachar la cabeza.

—Despiértame antes de entrar en la franja de inspección. Activa el armamento y mantente alerta.

—Sí, mi señor.

Kai-Xi se colocó las células receptoras en la vertical de sus orejas para conectar mejor con el área auditiva primaria de su cerebro y activó en su UAT un programa corto de ondas Theta. La frecuencia de cinco ciclos por segundo le ayudaba a alcanzar un estado de meditación cercano al sueño. En cuanto se le cerraron los párpados, se perfilaron en su mente las siete letras que conformaban aquella palabra: «bogatyr».

Larga es la noche para el que yace despierto

Cilindro 148. Vivienda unipersonal 7665, asignada a Ake Dahl

Cinturón metropolitano 2 de Estocolmo

Germania (área euroafricana, sector ártico norte)

Junio del 2054

El DOM se activó en cuanto reconoció y validó el UAT personal del doctor Dahl.

El M2 de Estocolmo se había levantado en Norrmalm, uno de los antiguos distritos de la ciudad, siguiendo el plan urbanístico establecido por la Asamblea.

A pesar de llevar viviendo allí casi trece años, el noruego todavía no se había acostumbrado a compartir tan poco espacio con tantos semejantes. En cada cilindro podían cohabitar entre ocho y doce mil ciudadanos, dependiendo de las distintas alturas que tuviera. La propiedad de las viviendas pertenecía a la junta gestora sectorial y se cedían en usufructo vitalicio, siempre que el usuario mantuviera intactos sus privilegios de ciudadano. Se construían cuarenta y ocho viviendas por planta de entre cuarenta y sesenta metros cuadrados de superficie, conforme al número de miembros de la familia —con un máximo de cuatro—. Todas compartimentadas de la misma forma y gobernadas por la inteligencia artificial de un sistema domotizado conocido como DOM. Este podría considerarse un asistente personal doméstico, aunque era del dominio público que su función principal era alimentar a la Lupa con la información que registraba sobre la actividad cotidiana de cada ciudadano. Se decía que la vida de una familia completa cabía en un exabyte, que era justo la capacidad que tenía la unidad de memoria del DOM.

Y como no había vivienda sin DOM ni urbanita sin UAT, no existía un ser humano dentro de la urbe, ya fuera ciudadano o poblador, que no estuviera aportando su visión personal a la Lupa. Los UAT personales estaban permanentemente sincronizados con el DOM de la vivienda al que estaban asignados y todos estos datos se volcaban en un único recipiente que se encargaba de procesarlos con el fin de detectar anomalías en el comportamiento, violación de las normas o éxitos profesionales que podían restar o sumar puntos de mérito en la escala de valía.

La Lupa era los ojos y los oídos de la omnisciente Asamblea.

Todavía no se había cerrado el acceso de la vivienda cuando en el panel de comunicación principal apareció la comunicación entrante de su compañero.

—Aceptar —pronunció el titular del sistema.

La cara de Mathias Lundgren llenaba el espacio destinado al emisor.

—Joder, Ake. Te pedí…; no, te rogué que me llamaras nada más terminar la reunión con los cuervos. Llevo mirando una pantalla en negro desde las siete de la tarde.

—Activar protocolo de confidencialidad —ordenó Ake Dahl al DOM. La orden del científico ponía en marcha una encriptación que impedía que aquella conversación pudiera ser intervenida por terceros, lo cual no implicaba que no fuera debidamente recogida por el DOM.

—Joder. ¿Tan grave es?

—Casi puedo sentir en tu aliento esa mierda con sabor agridulce de la que te alimentas. ¿Puedes alejarte de tu emisor?

—Es la tensión. ¡Venga, hermano, suéltalo todo!

Ake Dahl transfirió la llamada al monitor auxiliar del compartimento secundario en el que se localizaban las estancias para el descanso nocturno, aseo personal y biocheck.

—No sé qué decirte. Estoy algo desconcertado —admitió el doctor Dahl.

—Joder, Ake, no me vengas con misterios, que ya estoy suscrito a ese canal. Resume. Empieza por el principio o, mejor aún, por el final. ¿Seguimos en la plantilla de Active Biotech AB? ¿Nos cesan o nos premian?

—Si cierras la boca unos segundos, te lo cuento. ¿Serás capaz?

—Lo intento, hermano, lo intento.

—Gracias. Les he presentado el hallazgo y he demostrado que no hay posibilidad de error. Se han mostrado algo alterados, pero…, no sé, la reacción de la comisión no ha sido…, ¿cómo decirlo?, natural. Eso es, no han reaccionado con naturalidad. Al doctor Bergström le he notado más enfadado que preocupado. Hay algo que no encaja, Mathias, pero no logro dar con ello. En ningún momento han planteado ninguna duda sobre mi exposición. Doy por hecho que mi palabra tiene peso en la corporación, pero lo único que realmente les interesaba era conocer el alcance de la noticia. Es decir, a quién se lo había contado. Me han recordado en varias ocasiones el compromiso permanente de seguridad de la información que aceptamos con la firma del contrato, pero, sobre todo, han recalcado las nefastas consecuencias que tendría incumplirlo sobre mis privilegios de ciudadanía. ¡Malditos burócratas! Vivo en un unipersonal de dos compartimentos en el M2, a un paso de la jodida colmena. Mi póliza no me cubre más que la atención primaria y mi AVM todavía es de deslizamiento magnético. ¿De qué malditos privilegios me hablan?

—Vivimos como nos corresponde. Te lo podrían quitar todo, Ake, y lo sabes. En realidad, deberíamos estar agradecidos. He oído que en logística y transporte las máquinas ya ocupan más de la mitad de los puestos de trabajo y en algunas fábricas han alcanzado lo que llaman la excelencia.

—Sí, yo también veo las noticias, Mathias —repuso Ake Dahl, aburrido.

—Cien por cien de actividad no humana, eso es la maldita excelencia. Los jodidos robots, hermano. Demos gracias a que desarrollamos una actividad no manual; mira cómo están los cirujanos: hace años que no tocan un bisturí. ¿Hace cuánto sobrepasamos el dichoso punto de no retorno ese? ¿Cómo lo llaman?

—Singularidad tecnológica.

—¡Eso! La jodida singularidad. No podían haber elegido un nombre mejor, porque al final solo va a quedar el que programe y ordene la inteligencia artificial, uno solo, que es muy singular.

—Hoy me emborracharía si pudiera…

—Ya, pero no podemos. Somos científicos, ¿lo recuerdas, hermano? —apuntó el doctor Lundgren, irritado.

—Lo tengo muy presente.

—Bueno, entonces, ¿qué? ¿Van a llamarme? ¿Te han dicho algo al respecto?

—Solo que hablarían contigo. Seguramente ya tengas la citación en tu servicio de mensajería del trabajo.

—No, lo acabo de comprobar por acceso remoto y no. ¡Mierda!

—¿Qué pasa?

—Acaba de saltar la alarma. Fallo de seguridad. Me va a tocar llamar a los ladrones de Domotics TC para que me revisen todo el maldito DOM. La última vez me costó arreglarlo doscientos cuarenta y cinco culos, hermano, y ni siquiera me lo cubría mi póliza. Y luego te quejas tú de…

Un resplandor tan breve como intenso se adueñó de la pantalla de Ake Dahl. Unos instantes después, cuando se restauró la imagen, distinguió con claridad meridiana el cuerpo sin vida de su compañero. El pelo quemado y el humo que desprendía eran signos inequívocos de haber recibido una descarga electrostática letal.

Atónito, sin poder despegar la mirada del monitor auxiliar del DOM, trató de incorporarse, pero su sistema nervioso estaba aún bloqueado.

Lo logró en cuanto saltó la alarma de la vivienda: fallo de seguridad.

Distrito 12. Cinturón metropolitano 1 de Nuevo Londres

El AVM que le envió Graham Andrews la dejó en el punto de inspección del distrito 12, donde se concentraban los mejores locales de esparcimiento de Nuevo Londres. De camino le llamó la atención la velocidad a la que cambiaba el entorno. No hacía tanto tiempo que había cruzado esos mismos distritos, pero habría jurado que aquella era otra urbe.

La temperatura era algo más fresca de lo normal en el mes de junio, pero Patricia Jones eligió su mejor vestido para la ocasión, diseñado por Markus Markus, el gurú del universo de la moda esa última temporada. Era un modelo ajustado sin llegar a ser atrevido, liso, de un rosa palo salpicado sutilmente por motivos geométricos en vivos colores. Llevaba el pelo recogido para lucir su estilizado cuello, pero, sobre todo, para alardear del collar de zafiros verdes rematado en un medallón de perla negra que le había regalado John las pasadas navidades a juego con los pendientes y los zapatos. Frente al siempre incómodo equipo de inteligencia artificial del acceso principal, buscó la invitación en su UAT. Se notaba algo rígida y trató sin resultado de relajarse. La luz verde le ayudó a reafirmarse en sus convicciones y con paso decidido se encaminó hacia el lugar de la cita: el Shake Galactic.

Las cuarenta y seis horas que habían transcurrido desde que Graham Andrews le expuso la propuesta habían resultado caóticas. El primer trago amargo tuvo que bebérselo cuando le explicó la situación a su recién llegada pareja. La indiferencia con la que John lo afrontó le hizo concluir que quizá no mantuvieran una relación tan estrecha como ella pensaba. Esa noche no hubo cena romántica de bienvenida ni reencuentro apasionado en la cama, tan solo un escueto y aséptico resumen del periplo de John que ella aguantó con estoicismo y fingido interés.

El siguiente bache fue aún peor. Consistía en hacerle entender a su padre, de posición más que acomodada, que su única hija iba a adentrarse en un área de exclusión recién abierta en busca de un tipo del que poco se sabía aparte de su nombre en clave y mil leyendas sin contrastar. Colwyn Jones —que había integrado la Comisión de los Cincuenta, a quienes se encomendó la tarea de reconstruir Europa tras la Guerra de Devastación Global— se había retirado de la vida pública y vivía con su nueva esposa en el distrito más exclusivo del M1 de Nuevo Londres. Habiendo superado los sesenta y cinco años, se jactaba de ser un hombre con suerte. Durante la contienda luchó en la Royal Navy, siendo uno de los treinta afortunados que pudieron salvar la vida tras el hundimiento del portaaviones Prince of Wales en aguas australianas. Dado que fue el único galés de la dotación con el grado de oficial, el único galés que sobrevivió al naufragio y el único galés que formó parte de los Cincuenta, se hacía llamar a sí mismo «el príncipe de Gales». Colwyn Jones sostenía ante sus círculos más cercanos que era el hijo de Gales más importante de la historia, por delante incluso de su tío abuelo, Tom Jones, un cantante que se hacía llamar «el Tigre de Gales» y del que su hija no había oído hablar a nadie que no fuera su padre.

Cuando Patricia acudió a visitarle para comunicarle su firme e irrevocable decisión de emprender una aventura que podría cambiar su vida, su ensayado discurso no pasó de los barrotes de las cuerdas vocales. No encontró la forma de hacerlo hasta bien entrada la tarde, pero Pat era una chica resuelta y supo disociar la difícil coyuntura para encontrar el enfoque preciso. Así, mantuvo la boca cerrada y se marchó como había llegado: con el gesto torcido.

La tercera prueba consistía en preparar el equipaje. Esta fue la más complicada de todas y la que más la desgastó, a pesar de que todavía no había una fecha establecida para la partida y del destino solo sabía que estaría en algún territorio cercano a la frontera natural del Mundo Impoluto con el área de exclusión negra.

Territorio inhóspito.

Territorio de duendes.

Sin tiempo para más, se subió en el vehículo no tripulado que le envió Graham Andrews y este la trasladó hasta el distrito 12.

Enseguida divisó los rótulos del Shake Galactic y trató de borrar de su cabeza las imágenes de un vídeo que circulaba en Follow en el que se mostraba cómo cazaba y se alimentaba una partida de duendes grabado en algún sucio rincón del Mundo Manchado.

No lo logró.

Cilindro 148. Vivienda unipersonal 7665, asignada a Ake Dahl

Ake Dahl diseñó un plan de huida en su cabeza.

La única opción que vislumbró pasaba por llegar hasta el tubo de succión que conectaba con la central de avituallamiento del cilindro y permanecer escondido hasta que subieran los de seguridad. Desde un punto de vista científico era una auténtica estupidez, pero cuando la vida está en juego lo instintivo se convierte en preferente. Se tiró al suelo y aguzó el oído, pero no percibió nada aparte del zumbido de la alarma.

Decisión o cautela; prudencia o determinación.

—Levántese, doctor Dahl —escuchó.

Cuando alzó la vista se encontró con un hombre fornido de inquietante expresión inerte, larga melena rubia sobre los hombros y tupida barba. Iba bien armado y vestía atuendo de combate de los pies a la cabeza.

—No tenemos mucho tiempo. Debemos irnos ya.

Ake Dahl seguía inmóvil, sin poder reaccionar.

—¡Levántese de una puta vez! —insistió sin modificar el semblante.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

—Soy su maldito ángel de la guarda y estoy tratando de salvarle el pellejo.

Pero sus rígidos rasgos nórdicos, su voz cavernosa y las muchas cicatrices que le surcaban la cara le proferían un aspecto poco angelical.

—Si sigue mis instrucciones, tendremos una oportunidad. Póngase esto, es autoajustable —le dijo entregándole una prenda elástica que le tapaba el tórax y la cabeza—. Le protegerá parcialmente si la cosa se pone fea. Sígame.

Ese matiz no pasó desapercibido para el noruego. «Parcialmente» no era la palabra que habría deseado escuchar en ese contexto, pero evitó hacer comentario alguno. El ángel de la guarda acarició el cañón de la escupidora con el pulgar de la mano izquierda y unas luces rojas recorrieron la empuñadura. Acto seguido se encaminó hacia la salida.

—Abra.

—Abrir acceso principal —ordenó el titular de la vivienda.

«Protocolo de seguridad primario activado. El acceso a la vivienda 7665 está bloqueado. Permanezca a la espera de la llegada de la seguridad del cilindro», informó la voz femenina de su DOM.

—¿Dónde está? —preguntó casi sin mover los labios.

Ake Dahl indicó con el brazo el lugar en el que estaba instalado el núcleo del DOM. Los indicadores balísticos de la escupidora se tornaron de color amarillo como preludio a la descarga electromagnética que lo anuló definitivamente. Una luz cerosa se hizo dueña de la atmósfera justo después de que se desbloqueara.

—Protocolo de seguridad primario desactivado —comentó el ángel de la guarda—. Nos vamos.

El científico tragó saliva y lo siguió.

—¿Cuántos elevadores operativos tiene el cilindro?

Ake Dahl balbuceó algo parecido a «veinte».

—¿Y cuántos de esos bajan hasta el muelle de tránsito terrestre?

—Todos —respondió.

—¡Mierda! —protestó—. ¿Y al de tránsito aéreo?

—Solo cuatro, pero son de acceso restringido. Aquí nadie tiene un alígero.

—Casi nadie.

—Salimos por arriba —informó el ángel de la guarda.

—En tres minutos, Frederik —confirmó su interlocutor.

El pitido del elevador número 17 sonó a su derecha.

—Ya vienen, póngase detrás de mí.

En cuanto se abrió la puerta, Frederik accionó el gatillo secundario de la escupidora. Los ciento ocho proyectiles detonaron unos centímetros antes de impactar contra sus objetivos liberando una onda acústica de alta frecuencia que neutralizó en el acto a los dos agentes de seguridad del cilindro.

—Muévase —le ordenó metiéndole de un empujón en el elevador.

A Ake Dahl el ascenso desde el nivel B76 hasta el muelle de tránsito aéreo se le hizo eterno.

—Frederik, tienes compañía —le informaron a través de los nanófonos.

—¿Cuántos? Todavía no hemos salido del cilindro.

—Cuatro, pero no son de seguridad, son de la Milicia de la Urbe. ¿Cómo coño han llegado tan rápido?

—Porque ya estaban aquí —conjeturó Frederik.

—Ten mucho cuidado. Uno porta un rifle disruptor, si te alcanza te inutilizará el sudario y estarás muy expuesto. Aguanta treinta segundos.

—¿Qué lleváis?

—Fotones y plasma.

—Suelta la esmeralda.

—Copiado.

—Salimos en diez.

—Que sean quince.

—Gírese —conminó Frederik al doctor clavándole sus ojos azules de mirada fría y taimada.

Inmediatamente, una intensa luz de color aceitunado se filtró a través de las placas de grafeno que recubrían la estructura cilíndrica del bloque de viviendas. Frederik terminó de contar y agarró del brazo a Ake Dahl.

—No levante la vista del suelo. ¡Vamos!

Arrastrado por su ángel de la guarda, se movieron con celeridad hasta el lugar en el que se había posado el alígero. Poco después vio cómo se elevaban hasta perder de vista el cilindro de viviendas.

—Buen trabajo, Frederik —escuchó decir a su espalda. La voz sonaba ronca y quebradiza, pero correspondía indiscutiblemente a una mujer.

El doctor Dahl se giró espoleado por su instinto.

—Mi nombre es Petra Toivonen. Bienvenido al Movimiento de Oposición Civil.

Ake Dahl no exteriorizó su miedo, pero en aquel preciso instante supo que su vida, en caso de conservarla, ya no volvería a ser la misma.

Shake Galactic. Distrito 12

Un tipo de seguridad de Shake Galactic la llevó hasta la mesa en la que ya la esperaba Graham Andrews con expresión de escualo hambriento. Patricia Jones se esforzó por cincelar en su cara esa estudiada mueca de ingenuidad que tan buen resultado le solía dar cuando no se sentía muy segura de lo que estaba haciendo. Hasta cierto punto, le sorprendió el aire notable que desprendía un hombre que jamás había despertado en ella ningún interés.

—Estás preciosa, Pat —la recibió cortésmente, invitándola a tomar asiento.

Ella analizó detenidamente su entorno. El lugar estaba decorado con mucha distinción, al estilo de las influencias que llegaban de Manila, la urbe capitalina que marcaba las tendencias en lo relacionado con el esparcimiento.

—Déjame que te invite yo a la primera —dijo Graham Andrews activando la carta en el panel táctil que hacía las funciones de tablero.

—¿Qué estás tomando? —quiso saber ella.

—Uno de estos —le indicó ampliando la imagen de un cóctel llamado dark blue—. Lleva RT4, pero nada de lo que tomes aquí te dará positivo en el análisis de psicoadictivos.

—Prefiero algo con RT2 —repuso ella—. No quiero que la euforia me lleve a tomar decisiones de las que luego me tenga que arrepentir. Tomaré un isolated system, que es el más caro de todos.

—Ordenado —confirmó él—. Si fumar no conllevara la pérdida automática de la cobertura de mi póliza, me encendería un habano en condiciones. ¿Conocías este lugar?

—Creo que estuve una vez —improvisó ella—. En el distrito 12 todos los locales están cortados por el mismo patrón.

—Puede ser —admitió Andrews—, pero ninguno recibe esta clientela. ¿Sabes quiénes están sentados en esa mesa? —preguntó moviendo discretamente los ojos hacia su derecha—. Llevo observándoles un buen rato, por eso me gusta venir a este maldito lugar de vez en cuando.

La periodista no contestó.

—El que viste un traje gris de los años treinta es Joachim Reuter. Propietario de Carbon Nanotech Industries e ilustre miembro de la Asamblea. Apuesto a que no habías visto en tu vida a uno de los siete sastres fuera de una pantalla. Pero es que este, además, no es uno cualquiera. Dicen que Joachim Reuter es la mano derecha de Benjamin Harding.

—Del presidente.

—Del que decide el importe de correspondencia de cada UIM. Es decir, que si el viejo un día se levanta cabreado por la mañana, tus treinta y cuatro culos de asignación diaria valdrían una mierda; nunca mejor dicho.

—Mi padre sigue pensando que las unidades de intercambio monetario fueron una trampa necesaria, pero no se acostumbra al funcionamiento del formato virtual. Y son treinta y seis culos por jornada, gracias —corrigió enarcando ostensiblemente las cejas.

—Es cierto…, no recordaba que yo mismo propuse esa subida —aprovechó para recalcar—. Escucha —la invitó recortando la distancia entre ambos—: el otro vejestorio de su izquierda es el doctor Bergström, de Active Biotech AB. Hace no mucho le hicimos un reportaje sobre los avances en los cultivos de tejidos cerebrales y nos confesó que entre los años 2014 y 2018 formó parte del comité rector de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos.

—¡El DARPA!

—Exacto.

—Leí el reportaje —reconoció—. Una agencia gubernamental que existió desde mediados del siglo pasado y que fundamentalmente se dedicaba a investigar avances tecnológicos para aplicarlos a la industria militar. Casi todos se tradujeron en rotundos fracasos y terminaron esfumándose, como las Google glass…

—Así es, pero parece que el viejo se quedó con algunas ideas que han cuajado con el paso del tiempo. Dicen que hace un siglo que cumplió cien años y ahí le tienes, incombustible. Algunos creemos que sus descubrimientos superan a los de Andréy Gueim y Kostantín Novosiólov.

La periodista galesa asintió como si hubiera oído hablar de ellos antes, pero no consiguió despojarse de la mueca que reviste al desconocimiento.

—Las nuevas generaciones ni siquiera habéis aprendido una ínfima parte de lo que nosotros seremos capaces de olvidar —juzgó—. Son los padres del grafeno, ganadores del Nobel de Física en el 2010. Si no hubieran descubierto sus increíbles propiedades todavía estaríamos buscando petróleo en el subsuelo y tú no llevarías esa lámina inteligente en tu muñeca.

—Tiemblo de miedo solo con imaginármelo —ironizó ella.

—Los esclavos portaban cadenas, ahora llevamos los malditos UAT —sentenció Andrews—, pero ni siquiera luchamos por despojarnos de ellos.

—Es cuestión de adaptarse a los cambios. Las nuevas generaciones —parafraseó con cierto retintín— sabemos cómo hacerlo y por eso disfrutamos más de las ventajas que de los inconvenientes que nos traen los avances tecnológicos.

—Los inconvenientes, dices… El recorte de las libertades civiles es un mero accidente, un inoportuno traspié. Tenemos lo que merecemos. En fin, sigamos con las presentaciones —retomó mirando disimuladamente hacia la mesa—. Desconozco la identidad de la señora, pero, por la forma de dirigirse a Bergström, apostaría a que ostenta un cargo importante. Supongo que al que nos da la espalda ya lo has reconocido.

Esta vez no se molestó en aparentar lo contrario.

—Joder, niña. ¿Y tú te consideras periodista? Es Thomas Patrick O’Gara.

—¡¿El comandante de la Milicia de la Urbe?! —le identificó bajando la voz para no llamar la atención de la camarera que le traía su bebida de color anaranjado.

—El mismo. Y el que está a su derecha, no te lo pierdas…, el tipo de la coleta, es Charlie di Francesco, la reina de las colmenas.

—Juntos, pero no revueltos, ¿eh? —comentó ella—. Hace poco publicamos un extenso reportaje sobre él.

—Realmente es un grano en el culo de O’Gara, pero mira qué bien se lo pasan hablando de repartirse culos a puñados.

—Hablando de culos —aprovechó ella—, si acepto el trabajo, ¿de cuántos estamos hablando?

—¿Todavía te lo estás pensando? —preguntó él artificiosamente sorprendido.

—No, la verdad es que no, pero quiero valorar lo que me va a reportar al margen de prestigio.

—La codicia no es buena consejera —rubricó él.

—Ni la pobreza.

—Pat, tú ni sabes ni sabrás lo que es la pobreza, tu papá nunca lo permitiría —afirmó con acritud.

—Déjame que te diga algo, Graham —introdujo ella acorazando el semblante—. Yo no tengo la culpa de ser hija de mi padre, ni él de haber sido uno de los Cincuenta. Mis privilegios como ciudadana principal son heredados, sí, pero mi padre hizo méritos más que suficientes como para asegurarse la perdurabilidad generacional.

—Te expresas como si lo hubieras vivido. En la Década Triste, ¿cuántos añitos tenías? ¿Diez?, ¿doce? No tienes ni idea de lo que sufrimos. Ni idea —recalcó ordenando otro dark blue.

—Que no haya tenido la suerte —dijo con sorna— de sufrir durante mi niñez no me convierte en una ignorante. Me conozco la historia al dedillo; puede que incluso mejor que quienes la vivisteis —aseveró tras aclararse la garganta—, pero la de mi padre nadie —enfatizó—, nadie la sabe mejor que yo. Cuando concluyó la contienda, él supo aprovechar sus lazos familiares y políticos para ser partícipe del grupo de hombres y mujeres encargados de la reconstrucción sociopolítica y económica de Europa. ¿Qué hay de reprobable en ello? Resulta que, en aquel jodido momento, no había muchas personas cualificadas o, mejor dicho, con la determinación suficiente para levantar un país, un continente entero. Por favor, si ni siquiera tenían ganas de levantarse de la cama. Te recuerdo que no existía un solo superviviente que no quisiera matar a un político con sus manos. Los políticos…, ¿cómo lo escribiste? Déjeme que haga memoria… —pidió elevando la mirada, como buscando las palabras en la atmósfera del Shake Galactic—. «Los únicos culpables de arrastrar al ser humano a las ciénagas de la civilización haciéndonos creer que estábamos a las puertas del paraíso».

—Eso lo escribí en el 2042 —desveló él tratando de templar la conversación— y todavía nos estábamos preguntando qué demonios había pasado con ese ficticio bienestar que nos canjearon por votos. Cada uno trataba de salir adelante con más pena que gloria tirando de unos recursos casi inexistentes e ilusiones extinguidas. Fue realmente duro. —Graham Andrews cogió aire y dio un trago largo a su bebida antes de retomar el discurso—. El hambre y los cientos de millones de muertos alimentaban el rencor hacia las clases dirigentes, así que te voy a dar la razón en ese punto. Fueron muy pocos los que levantaron el brazo cuando se propuso la creación de una comisión que se ocupara de poner algo de orden en el caos que reinaba durante los primeros años de la Década Triste. Yo ni siquiera había podido regresar del frente, aquello lo escribí desde un hospital de Tel Aviv, ¿lo sabías?

—No.

—Lo que te decía. La fragilidad de nuestra memoria o, dicho con más propiedad, la memoria selectiva, que es nuestra mayor debilidad.

—Estoy de acuerdo. ¿Tú sabías que fue de mi padre de quien partió la idea que hizo que todo aquello cobrara sentido? «Sin Estados que mantener, las identidades patrias no tienen sentido».

—El germen del nuevo orden territorial. Desconocía que el lema de los Cincuenta hubiera salido de la sesera de un galés. Esto se pone interesante.

—Memoria selectiva —ironizó Patricia Jones—. No suelo hacer alarde de ello. Mi padre me lo ha contado cientos de veces; miles. Se imponía la necesidad de establecer un nuevo orden político y social. Él lo dotó de alma eliminando los términos considerados tabú: «Estado», «país», «patria» o «nación». Ellos diseñaron la nueva división racional en áreas, sectores y territorios, cimentaron las bases sobre las que se crearía la nueva Europa y desde aquí —enfatizó señalando hacia el suelo— se extendió al resto de continentes. A continuación vinieron la estratificación social, los privilegios, los cinturones metropolitanos…

—Ya —la interrumpió su jefe—, el punto de partida de lo que nos ha llevado a la exclusión social que reina en el presente.

—Siempre puedes renunciar a tus privilegios en favor de un ciudadano de orden inferior o inventarte la forma de multiplicar los recursos del planeta —comentó alevosamente Patricia.

Graham Andrews declinó su turno de réplica.

—La fórmula no será tan mala cuando está presente en todas las áreas pobladas, ¿no?

—Nos han hecho creer que es la única viable —afirmó él con rotundidad—. Nos han vendido un vehículo cuyo combustible son las grandes corporaciones que se reparten el negocio del Mundo Impoluto. Pero si te parece dejamos para otro momento esta discusión y abordamos el asunto del que quería hablarte.

Patricia asintió probando por primera vez su isolated system. Enseguida notó el amargo sabor del RT2 mal camuflado por la insípida macedonia de frutas tropicales transgénicas.

—Daily Networks —continuó él— ha aprobado un presupuesto más que generoso para tu expedición, en el que, para tu tranquilidad pecuniaria y sosiego espiritual, se han incluido tus honorarios. En tres conceptos —adelantó mientras extendía su UAT sobre la mesa—: 4800 UIM de adelanto, más 72 UIM al día y un bonus por consecución del objetivo.

Patricia Jones hizo la suma con celeridad.

—Sesenta mil culos. Tu asignación de cinco años.

—Casi —matizó todavía risueña—. Y el objetivo es…

—Traerte una entrevista con el último bogatyr.

—Una entrevista —repitió entrecerrando los párpados—. ¿Y ya está?

—La primera entrevista —precisó—. Y recuerda que, aunque la fuente sea muy fiable, no tenemos la certeza de que siga vivo. Sin embargo…

—Sin embargo, ahí quería llegar yo. Sin embargo…

—Cada vez tenemos más razones para pensar que los rumores son ciertos. Hace unos días hemos sabido que un grupo de americanos del ABC Strategics han aterrizado en Bamako.

—Bamako —pronunció ella mecánicamente.

—Territorio Mopti. La urbe del Mundo Impoluto más cercana al área de exclusión negra. Los yanquis se han llevado un arsenal de equipos. Dicen que van a grabar a los duendes, pero me parece mucha casualidad. Yo diría que compartimos la misma fuente.

—¿Seguro que la fuente es fiable? —quiso cerciorarse ella.

—Tiene que serlo. Las coordenadas de Lukomorie son demasiado concretas.

—¡Lukomorie! Eso lo he leído en algún sitio. Una de las estaciones Khimera, ¿no? Es decir, ¿existe?

—Eso parece. Y que los americanos hayan ido ya me parece más que sintomático. Estos no mueven un dedo sin antes asegurarse.

—Entonces, dando por buena la información y por saber bien a qué atenerme, cuando has dicho que tenía que ser la primera entrevista con el último bogatyr…, ¿querías decir que si se nos adelanta la competencia me quedo sin premio?

—Siempre has sido una gran entendedora.

—Ya. Muchas gracias. Y ahora la pregunta del millón: ¿cuándo partimos?

—¿Partimos? No creo haberte dicho en ningún momento que yo fuera a acompañarte en este viaje, Pat —repuso Andrews esbozando una mueca entre burlona y reprobadora—. Yo no persigo ni culos ni prestigio. Pero tranquila, no irás sola. Te hemos buscado un «acompañante». Se llama… Souleymane Sonko —dijo señalando con el dedo sobre la pantalla de su UAT— y los de la agencia nos aseguran que es el tipo que necesitamos.

—¿Que necesitamos para qué?

—Para protegerte, Pat, maldita sea; para protegerte. Según su historial, este negrazo senegalés de casi dos metros combatió con catorce años en la Gran Guerra Negra contra la Alianza Islámica y lo increíble no es solo que no terminara siendo uno de los veinticuatro millones de muertos, no, lo alucinante es que no tuviera suficiente con ello y se alistara en el Segundo Cuerpo Expedicionario del ejército británico durante la Guerra de Devastación Global. Conoce África como la palma de su mano y ha probado a la agencia que ha entrado y salido varias veces de esa área de exclusión. Souleymane Sonko es tu jodido seguro de vida, Pat. Te llevará de la manita hasta la orilla del lago ese en el que dicen que se refugia tu entrevistado. Y respondiendo a tu pregunta: partís mañana por la noche.

—Mañana —repitió con voz neutra.

—Eso es. Pero antes tienes que recoger tu seguro de vida. Te está esperando en las coordenadas que te voy a pasar ahora mismo —dijo operando en su UAT—. Ya está.

Patricia Jones lo comprobó.

—No me fastidies, Graham, tiene que ser una broma de mal gusto…, ¡¿en las colmenas?!

—¡Del cielo al infierno en un pestañeo!

—Bonito titular —comentó la periodista.

—No te dije que fuera fácil. Sonko tiene categoría de poblador y ya sabes que para salir de las colmenas y poder entrar en la franja de tránsito necesita autorización y un huésped con categoría de ciudadano. Lo primero lo compramos nosotros, pero lo segundo lo pones tú. La norma es la norma. ¿No la impusieron los Cincuenta? —apuntó con ironía.

—Esa es posterior. Muy posterior —especificó ella.

—Lo sé, Pat, pero la situación no cambia. Te enviaré un no tripulado a las 14:30. El transporte aéreo sale a las 21:00, pero prefiero que vayas con tiempo, nunca se sabe lo que te pueden deparar las colmenas —comentó modulando el tono y levantando repetidamente las cejas.

Patricia inspiró profundamente y apuró su bebida. Mientras aguantaba la arcada, le sobrevino otro de los consejos gratuitos de su prima Bronwyn: «Nunca des muestras de estar ofendida a no ser que puedas conseguir cambiar las cosas». Sin mediar palabra, se levantó y se encaminó hacia la salida con la certeza de que su prima ya era estúpida mucho antes de que sus padres se conocieran.

Franja de inspección. Cinturón metropolitano

7 de Shanghái

Un pitido discontinuo interrumpió la frecuencia de las ondas Theta.

—Mi señor, creo que tenemos un problema. Allí —le indicó Bào extendiendo el brazo.

Una aglomeración de luces en movimiento denotaba el nivel de saturación de una de las mangueras principales de acceso a la urbe más poblada del planeta, con sesenta y dos millones de seres repartidos en sus veinticuatro cinturones metropolitanos y su infinita colmena.

Las mangueras de tránsito se diseñaron a partir de la estrambótica idea del hyperloop de Elon Musk para el transporte de alta velocidad terrestre. La red de tubos la conformaban colosales e invisibles campos gravitatorios que conectaban varios puntos —urbes, principalmente— buscando acortar distancias a través de trazados de líneas rectas «colgados» a decenas de metros sobre la superficie terrestre. Por ellas se desplazaban vehículos de propulsión levitatoria alimentados por energía solar que captaban millones de fotocélulas de alto rendimiento y alígeros mixtos con limitada autonomía de vuelo para moverse fuera de las mangueras gracias a los reactores de combustión de torio. Una vez que accedían a la red, el sistema de navegación se conectaba automáticamente a un software de control viario que se encargaba de tripularlos hasta el punto de destino definido por el usuario. El programa lo había patentado en el 2024 la empresa de automoción japonesa Mitsubishi Motors en colaboración con Spoon Sports Co., una compañía especializada en diseñar motores de competición. La primera manguera se inauguró seis años más tarde conectando Kagoshima y Sendai —los dos núcleos poblados más importantes, situados al norte y al sur del país respectivamente— con la capital. El abaratamiento de costes y la notable reducción de tiempo de desplazamiento respecto a los medios de locomoción convencionales motivaron que ese mismo año se colgaran varios ramales más y que en menos de una década todos los países desarrollados se contagiaran del nuevo sistema de transporte. Sin embargo, no fue hasta el final de la Guerra de Devastación Global cuando la corporación Comet Systems se hizo con el cien por cien de los derechos de explotación de la patente y empezó su particular edad de oro. Existían más de ciento veinte mil kilómetros de mangueras de tránsito y estaban proyectados otros cien mil para los próximos diez años, lo cual aseguraba la estabilidad financiera de la corporación japonesa dirigida por Koyoshi Hishikawa, miembro emérito de la Asamblea.

—Parece un control rutinario. Están escaneando los UAT de los tripulantes —observó Kai-Xi—. Hay muchos tratando de llenarse los bolsillos metiendo moradores en las colmenas. Nos retrasará y no podemos arriesgarnos a que nos identifiquen intentando entrar en la urbe. Sal de la manguera.

—Pero, mi señor, es probable que alertemos al servicio de vigilancia viaria —protestó ella.

—Sal de la manguera.

A Bào se le secó la garganta.

El control manual de los medios de locomoción modernos para particulares era mixto: voz y extremidades. Sin embargo, casi nadie lo utilizaba. Lo primero que tenía que hacer para anular la adherencia magnética era liberar su sistema de navegación de la captura de la estación de control viario gracias al cual circulaban automáticamente por la manguera sin riesgo de colisión. Las características avanzadas del suyo lo facultaban para surcar por el nivel superior en el interior del tubo, mucho menos transitado y con un límite de velocidad de trescientos doce kilómetros por hora, dado su nivel de destreza cinco. Sin embargo, hacía demasiado tiempo que Bào no pilotaba sin adherencia magnética, y jamás con aquella densidad de vehículos. Antes de tomar el mando se secó el sudor de las palmas de las manos, a pesar de que no interfería de modo alguno en el manejo del panel virtual de guiado.

—Control manual —ordenó.

El habitáculo se tiño de un amarillo pardusco.

El tetraplaza zigzagueó levemente, pero Bào logró estabilizarlo de inmediato. Podía sentir una ligera presión en sus antebrazos con cada uno de los movimientos, continuos y pausados. Orientó las palmas hacia abajo y estiró los brazos para aumentar la velocidad. Al menos tendría que alcanzar los trescientos kilómetros por hora para lograr romper el campo gravitatorio de la manguera.

—Transferir potencia a reactores traseros. Setenta por ciento.

Notó un suave empujón en el pecho. Mantenía la palma izquierda en horizontal reduciendo progresivamente la inclinación para aumentar la velocidad mientras que con la derecha en posición vertical y con los dedos juntos iba esquivando los vehículos que se iba encontrando a su paso. Bào desvió su atención al marcador de velocidad: doscientos sesenta y seis.

—Potencia: noventa por ciento.

Delante de ella circulaban cada vez más despacio, obligándola a realizar movimientos cada vez más bruscos. Ver que Kai-Xi permanecía con el semblante relajado le inyectó una buena dosis de confianza. Cuando marcaba doscientos noventa y cinco se preparó mentalmente para la maniobra de evasión.

—Transferir potencia a propulsores verticales. Ochenta por ciento.

Bào sincronizó la orden verbal con el movimiento de ambas palmas, girándolas hacia arriba y elevando los brazos. El tetraplaza elevó el morro unos cuarenta grados antes de comenzar a describir la trayectoria diagonal que les sacaría de la manguera. En ese preciso instante, volvió las palmas hacia abajo y empujó con fuerza los sensores del panel virtual de guiado hasta que rompió la adherencia gravitatoria produciendo un breve sonido hueco similar al que provoca un escape gaseoso. Acto seguido dibujó un movimiento elíptico con las manos haciendo que el vehículo se colocara debajo de la manguera. Una vez estabilizado, soltó el aire, transfirió la potencia a los propulsores de crucero e introdujo las coordenadas de destino verbalmente.

—Buen trabajo —valoró Kai-Xi—. Activa el modo sigilo y entra al cinturón metropolitano por el acceso terrestre 7C desde la bahía de Hangzhóu. Allí apenas hay controles.

Ella acató la orden y el habitáculo se tiñó de nuevo de una tenue luz violácea.

—¿Identidades?

—Las de los doctores Shèng y Wu.

—De acuerdo. Comunícate con los equipos. Cuando lleguen, que tomen posiciones según lo planeado y esperen mis órdenes. Las comunicaciones por el canal codificado. No toleraré ni un solo error. Hoy no.

Bào asintió.

—No habrá errores, mi señor.

Cuando llegaron al M7 dejaron el tetraplaza en el hangar de estacionamiento subterráneo más próximo al lugar de la cita. Justo en ese instante, a Bào le entró una comunicación en su UAT.

—El equipo uno ha completado su misión —informó ella evitando la euforia en su tono de voz.

—Es nuestro turno.

—Lo único que no sabemos es el número de hombres que lo acompañarán.

—Las águilas vuelan solas, los cuervos en bandada. Tanto peor para ellos. Entramos por separado. ¿Has dispuesto lo demás?

—Flores y utensilios —confirmó ella—. ¿Purificadores de huesos?

—No será necesario.

Kai-Xi posó la mano en el hombro de su hermana y se dirigió hacia la salida.

Los distritos de esparcimiento se localizaban en los cinturones sin privilegios, que en Shanghái eran todos menos el M1 y el M2. Allí era donde se hacinaban los ciudadanos que no tenían que rendir cuentas a ningún seguro. Lo único que se controlaba de modo exhaustivo era la tasa de natalidad, que en ningún caso podría superar el dos y medio por mil. La superpoblación era el mayor problema al que se enfrentaban las autoridades locales. Así, en el año 2048 la junta gestora sectorial aprobó un paquete de medidas todavía vigente en la urbe capitalina. El primer día de mes se celebraba un sorteo en el que se elegían las mujeres habilitadas para quedarse embarazadas. Nada se decía sobre el rumor que circulaba entre las capas más bajas acerca de la concentración de agraciadas en los cinturones más elitistas. Estas disponían de un plazo de tres meses para consumar tal privilegio si no querían perderlo y tras el parto, la madre era esterilizada de forma irreversible. Casi ninguna se arriesgaba a tener a sus bebés en la clandestinidad, puesto que, al quedar fuera del sistema UAT, estos no podrían ser considerados como ciudadanos e implicaría que serían expulsados de la urbe más pronto que tarde. Y para los moradores, la vida era un suplicio corto pero intenso.

La cita era en el Dié. El local no era uno de los más transitados del M7, pero la tranquilidad no era el motivo por el que Cho Min Sung le había convocado allí. El Dié era uno de los pocos que no pertenecía a la red Tiāo tejida por el Señor de Asia.

La entrada principal estaba bien señalizada por dos enormes columnas salomónicas de fuste helicoidal rematadas con un capitel dorado conformado por dos cabezas de dragón enfrentadas. Cuatro vigilantes autorizados, bien pertrechados con fusilería ligera, cuidaban de que nadie entrara portando alguna herramienta peligrosa. En Shanghái, como en cualquier urbe, estaba terminantemente prohibida la tenencia ilícita de armas, pero en aquel distrito rara era la noche en la que no se registraba ningún altercado con resultado de muerte por el uso de artilugios caseros.

Kai-Xi pasó el control sin problemas y, nada más pisar el vestíbulo, un tipo salió a su encuentro para acompañarle al reservado en el que le esperaba el militar ya retirado. Cho Min Sung se levantó como un resorte pese a contar con más kilos de los que cualquier póliza consentiría en sus tablas. El norcoreano dudó si ofrecerle o no la mano, pero al percibir la frialdad en el rostro de su invitado decidió inclinar la cabeza como muestra de respeto.

Kai-Xi clavó los ojos en el hombre que estaba de pie tras su anfitrión. Su jefe captó el mensaje y con un gesto adusto le ordenó salir del reservado. Solo entonces, el Señor de Asia tomó asiento.

—Muchas gracias por haber acudido —dijo Cho Min Sung en un chino muy ordinario y ofensivo para los oídos de Kai-Xi—. Estoy seguro de que esta noche va a ser muy productiva para ambos.

La estudiada pasividad de su interlocutor le forzó a iniciar el discurso que llevaba ensayando toda la tarde.

—Como bien sabe, yo mantenía una estrecha relación con su estimado padre —introdujo—. Le admiraba mucho. Los que respetamos su recuerdo aún maldecimos el día que cayó en desgracia.

El norcoreano agarró el cuenco que tenía sobre la mesa con las dos manos y se lo llevó a la boca. Los labios se tiñeron de negro brillante.

—¿Desea tomar algo, señor Chengwu?

Kai-Xi declinó la invitación levantando con autoridad su mano derecha.

—Está bien. Sé que es un hombre ocupado, por eso valoro muy positivamente que haya decidido aceptar mi propuesta. Yo tengo la llave de la puerta que usted desea abrir y usted puede conseguir que yo disfrute como merezco de mis últimos años de existencia.

—Dígame qué tiene para mí —exigió.

—Conozco su paradero —reveló—. Mis fuentes son totalmente fiables.

El Señor de Asia le sostuvo aquella mirada de batracio y resolvió que en aquel viaje no tenía sentido elegir un sendero sinuoso.

—¿Cuáles son sus fuentes?

—Comprenderá que eso no puedo desvelárselo, señor Chengwu.

Kai-Xi se incorporó sin darle la oportunidad de rectificar, acompañando el movimiento con un ademán rebosante de animadversión.

—¡Señor Chengwu! Se lo ruego, no se marche. Discúlpeme, no era mi intención ofenderle. Se lo ruego —insistió.

Se sentó sin mediar palabra, justo después la señal acústica que esperaba Kai-Xi sonó en los nanófonos cocleares.

—Creo que aceptaré su invitación. Dígame: ¿qué es ese brebaje tan oscuro que está tomando?

Cho Min Sung resopló aliviado discretamente.

—Lo llaman sudor de alacrán. En realidad es solo un tipo de té negro servido muy frío, aromatizado al cacao y con unas gotas de RT3.

—Sí, ya veo que la hoja es de pu-erh típico de la región de Yunnan —afirmó Kai-Xi tras inspeccionar el interior de la tetera. Luego levantó el brazo y sin girarse hizo una seña a la camarera para que le trajera dos más, el suyo sin el componente psicoadictivo—. Voy a cambiar el enfoque de esta conversación. Dígame, ¿qué puede hacer el Señor de Asia por usted?

El norcoreano se aclaró la garganta con vehemencia antes de pronunciar palabra.

—Mi señor, los médicos me han dado de tres a cinco años, pero no me fío. Hace un tiempo perdí injustamente mis privilegios de ciudadano principal y ahora no puedo acceder al seguro médico que requiero para someterme al tratamiento de regeneración celular. Tampoco puedo comprar un órgano cultivado y necesito un hígado nuevo con urgencia. Usted puede lograr que me devuelvan lo que es mío. A mí y a mi pequeña Sun-Hi —aclaró—. No pido más, señor Chengwu, solo que me devuelvan mis privilegios.

—Los privilegios no pueden restaurarse, eso ya lo sabe. Cuando se anulan se eliminan del sistema y ya no se pueden descargar en ningún UAT. Sin embargo, lo que sí se puede hacer es transferir los privilegios de un UAT a otro. Técnicamente supone lo mismo que la cesión voluntaria, pero en este caso es forzosa. ¿Me sigue?

—Le sigo, le sigo —confirmó el norcoreano mientras se bebía de un trago el sudor de escorpión que le acababan de traer. Ya casi podía verse en su nueva vivienda, con quince kilos menos, luciendo su revitalizada cabellera y paseando tranquilamente por el complejo residencial de máxima confortabilidad.

—No va a ser nada sencillo, pero puede hacerse —le confirmó con rotundidad antes de hacer una breve pausa—. Ahora dígame qué tiene para mí.

—Supongo que no será la primera vez que haya oído hablar del Khimera Proyeckta —introdujo con cautela.

El Señor de Asia no movió un solo músculo de la cara.

—Fue un programa diseñado por los servicios de inteligencia rusos a finales de los años treinta con la finalidad de crear una red de agentes polivalentes con la inestimable ayuda de la biomedicina y la tecnología. La idea era crear expertos en guerra cibernética y dotarlos de una serie de aptitudes extraordinarias para el combate. Los llamaron bogatyrí, «caballeros», y aunque no conocemos su número concreto, usted y yo sabemos que uno de ellos sí sobrevivió al conflicto.

Kai-Xi procesaba cada palabra, cada sílaba y cada fonema que pronunciaban aquellos labios finos ennegrecidos por la bebida, conteniendo el profundo rechazo que aquel hombre obeso le generaba. El norcoreano no mentía.

—El proyecto Khimera fracasó en cuanto pasó de la teoría a la práctica, aunque no se conoce muy bien por qué. Lo cierto es que se destruyó toda la información que tenía que ver con él. No obstante, he averiguado que todo Khimera estaba en manos de una mujer a la que llamaban Rusalka, pero… desapareció con el programa. Desapareció, ya sabe.

—No, no sé —repuso Kai-Xi.

—La eliminaron, se la cargaron. Fin del problema. Aunque hay quienes afirman que sigue viva y que dirige Khimera desde algún lugar recóndito de Siberia.

—Sí. También dicen eso de mi padre. Espero que tenga algo más para mí que leyendas y rumores.

Los labios casi inexistentes de Cho Min Sung se juntaron para dibujar una fina y difusa línea recta. Luego tocó la pantalla de su UAT y buscó una carpeta de imágenes que contenía una serie de fotografías realizadas desde un satélite. El norcoreano notó cierto picor en las puntas de los dedos, lo cual no pasó desapercibido para su interlocutor.

—Fotografías de alguna instalación —identificó el Señor de Asia haciendo visible su decepción.

—Están tomadas hace treinta y cuatro días, exactamente. Alguien que trabaja para mí las interceptó en una transmisión encriptada, etiquetada con el nombre clave de «Bogatyr» y cuyo destinatario era un distinguido miembro de la Asamblea. He tenido que soltar un buen montón de culos por esta información.

El exmilitar tragó saliva y se frotó el mentón. Sentía un hormigueo muy molesto que achacó al exceso de sudor de alacrán, aunque le escamó que a esas alturas su entrenado organismo reaccionara negativamente al RT.

—Me aseguran que el último bogatyr se esconde tras estos muros. Tenemos las coordenadas aproximadas del lugar, pero hay un inconveniente. La ubicación corresponde al…

El norcoreano tuvo que absorber la saliva que se le escapaba por la comisura de la boca. Cuando trató de buscar su pañuelo para limpiarse se percató de que los brazos no le respondían.

—Área de exclusión negra, territorio de Ubangui. A orillas del lago Lagdo —completó el Señor de Asia mostrándole su UAT—. Esas fotos han estado circulando por la Lupa desde hace semanas y están al alcance prácticamente de cualquiera. Se trata de una de las estaciones Khimera, concretamente de Lukomorie. Inexpugnable desde el exterior, dicen. ¿De verdad pensaba que podría manejar más información que el Señor de Asia?

Cho Min Sung apenas era capaz de procesar las palabras que pronunciaba su interlocutor y arrugó la frente buscando una explicación. Kai-Xi despejó de inmediato sus dudas depositando encima de la mesa un diminuto capullo de una flor de color amarillo.

—Acmella oleracea, la flor de Sichuan. Medicina tradicional china. Nuestros antepasados la masticaban para enjuagarse la boca y favorecer la digestión de los alimentos. En pequeñas proporciones estimula las glándulas salivales y produce un pequeño cosquilleo eléctrico en la lengua y el paladar. En la concentración adecuada y mezclada con unas gotas de toxina de fugu provoca en unos minutos la parálisis total del sistema nervioso, pero sin pérdida de conciencia. Este remedio era usado por los primeros médicos de China para anestesiar al paciente durante las complejas intervenciones quirúrgicas que ya se realizaban hace muchos siglos. El efecto analgésico es duradero, aunque incierto. Ese es el problema, calcular la proporción correcta. Confío en que mi hermana haya diluido en su repugnante brebaje la cantidad acertada.

El norcoreano balbuceó algo inaudible y cada palabra se convertía en una metátesis. Entretanto, Bào entró en el reservado con expresión neutra y cerró tras de sí las dos hojas que constituían el único acceso. Kai-Xi no se giró. Extendió la mano derecha en la que sostenía un pañuelo de seda y ella se lo introdujo en la boca al norcoreano sin que opusiera resistencia alguna.

—Necios son aunque necios parezcan —musitó el Señor de Asia con los ojos cerrados—. Si no he terminado antes con su insignificante existencia es porque pensaba que podría reconstruir el camino que un día recorrió el asesino para llegar hasta mi padre. Hace mucho que sé que su avaricia —recalcó— le allanó la recta final. Khimera descubrió que usted llevaba años traficando con secretos militares y uno de sus clientes habituales era mi padre. Así que no le quedó más remedio que venderle también a él, ¿verdad? Las claves del canal privado de comunicación fueron suficientes para engañarle. Una falsa reunión para sacarle de su rutina en la fecha señalada y poder acceder a los códigos en el único momento que eran vulnerables. De esta forma Khimera equilibró la balanza de un conflicto que se estaba decantando claramente por el Bloque Asiático.

El Señor de Asia pronunciaba con suma delicadeza y precisión, haciendo que cada palabra tuviera sentido en sí misma, grabando cada frase para la posteridad.

—La muerte no es más que la última etapa, un espejo en el que se reflejan nuestros actos, pero a mi padre le llegó de forma injusta y cruel.

Cho Min Sung movía los globos oculares con extrema rapidez, como si tratara de encontrar escapatoria de aquel adiposo cuerpo antes de que fuera tarde.

—Para ayudarle a que libere su mente le diré que, si todavía confía en la intervención milagrosa de los dos monigotes que le acompañaban, desista. Ya están muertos. Igual que su hija, Sun-Hi, su yerno y sus dos nietos. Era la única forma de equilibrar mi karma, ¿comprende?

Kai-Xi forzó una pausa para dejar que el norcoreano troceara bien la noticia, de modo que la rumiara y digiriera con todos sus nutrientes.

—No se altere, fue un trabajo rápido y limpio, di orden de que nadie sufriera. En cambio…, para usted tengo otros planes. Un traje a medida de los traidores.

Kai-Xi frunció el ceño haciendo que sus rasgados ojos de tejón desaparecieran casi por completo embutidos en sus crispados rasgos faciales.

—El Señor de Asia le condena a vivir como un muerto: sin ver, sin oír, sin oler, sin gustar y sin sentir. Larga es la noche para el que yace despierto; larga es la distancia para el que camina exhausto; larga es la vida para el ignorante que no sabe reconocer el rostro de la muerte.

En ese preciso instante, el cerebro del norcoreano hizo un breve salto en el tiempo para encajar esas palabras en un rompecabezas tan inverosímil como veraz. Mientras, Bào extendió una tela de seda carmesí sobre la mesa dejando a la vista las cinco herramientas.

—Empezaré con esta —le anunció jugueteando con ella—. Me servirá para amputarle los dedos; seguiré con esta fina y alargada, cuyo fin es perforarle los tímpanos; luego usaré esta otra para extirparle la lengua. Pero no tema, no morirá. Bào se ocupará de que no se desangre como un cerdo. Me lo tomaré con calma. Continuaré con esta de aquí —señaló—, con la que escarbaré dentro de sus fosas nasales hasta arrancarle la pituitaria; y por último, para que no pierda detalle de lo anterior, le vaciaré las cuencas de los ojos. Muerto en vida —sentenció antes de agarrar una suerte de tenaza de pequeñas proporciones pero tan afilada que casi no tuvo que hacer fuerza para seccionar el hueso del primer pulgar.

Ni del último meñique.

Ley de vida

Sede de Planet Construction Bank

Distrito corporativo. Cinturón metropolitano principal de Chicago

Cherokee (área americana norte, sector ártico sur)

Junio del 2054

Como cada día, se había levantado a las 6:45, pero esa noche apenas había conciliado el sueño. Demasiados sobresaltos concentrados en los últimos meses. Mientras el elevador le llevaba al último piso, el presidente hacía balance.

Las buenas noticias llegaron a principios de año de la mano de Second Life-Real Life y Active Biotech AB, empresas pertenecientes a NovoGen Bioprinting Corporation, a su vez participada mayoritariamente por Benjamin Harding. La primera había logrado clasificar, parametrizar y almacenar la información extraída de su cerebro en varias unidades de memoria externa. Toda una vida alojada en un diminuto dispositivo con un petabyte de capacidad. Paralelamente, los éxitos cosechados en materia de cultivo de tejido cerebral habían hecho que se desbordaran las previsiones más optimistas. En primavera dieron por finiquitada la fase de pruebas y la señora Hofmann se había comprometido a que antes de que terminara ese verano tendría su nuevo cerebro cargado con sus datos y preparado para el transplante.

Pero, según establece la dictadura de los números, el resultante existencial siempre tiende a cero, así que no tardaron en llegar las noticias negativas. Y de qué forma. Alguien había vuelto a destapar el asunto de la segunda mutación causada por el gas Margaritka, lo cual ponía en serio peligro la ejecución de su proyecto más importante: la aplicación de lo que él denominaba la consumación evolutiva de la especie. Las cuantiosas pérdidas humanas durante la Guerra de Devastación Global y las medidas para el control demográfico no eran suficientes. Su plan buscaba garantizar la vida plena a los habitantes del planeta, pero para ello primero debía ajustar el desequilibrio entre población y recursos.

Un anhelo que casi podía rozar con los dedos y que no contemplaba, precisamente, el aumento de los recursos.

Un propósito con el que la Congregación de los Hombres Puros llevaba soñando durante décadas, mucho antes de que él tomara contacto con el poder. Ya en el 2014, se introdujo un brote de ébola en África Occidental que estuvo a punto de escapar del control de las autoridades sanitarias y extenderse en el mundo civilizado. La idea era probar el nivel de mortandad que podría llegar a tener en zonas donde ese desequilibrio era más acentuado, pero no funcionó. La cepa no cuajó en Nigeria, el país más poblado de África, y apenas causó cinco mil muertos. Había que explorar otras vías.

La meta estaba cada día más cerca, pero no podía tardar en cruzarla porque cada vez resultaba más y más complicado comprar tiempo a la muerte. Y más caro. Según postulaba el anciano, la indecisión era consecuencia de la falta de iniciativa y solo los perdedores ven el dorsal de sus rivales. Él no era de esos. Por eso actuó de inmediato en cuanto Joachim Reuter le comunicó el estrepitoso fracaso de la operación de Estocolmo. El doctor Dahl seguía con vida, pero por suerte había caído en manos del MOC.

«Solo quien se ha hundido más veces sabe que todo naufragio deja restos a los que agarrarse. Únicamente hay que diferenciar los que te llevan a la orilla de los que te arrastran mar adentro», rememoró Harding.

Y para que las corrientes le fueran favorables tenía que conseguir que se aprobara la aplicación sin restricciones del protocolo Thymós. Este contemplaba la activación de una serie de medidas entre las que se encontraba el patrón Ómicron, por el que se autorizaba al presidente de la Asamblea a emplear todos los medios disponibles para garantizar la continuidad institucional. Ómicron era la llave.

—Señor presidente.

Un miembro de su seguridad interrumpió sus pensamientos. Salió del elevador con su patojo caminar, porque, en realidad, sus piernas domotizadas conectadas a su sistema nervioso no admitían otro tipo de paso. El campo de fuerza que protegía el acceso se desactivó cuando alcanzó la sala de reuniones y el sensor de proximidad detectó su UAT. La puerta se abrió automáticamente tras someterse al escaneado genético.

—¿Necesita algo más, señor Harding?

No respondió.

Se dirigió hacia su sitio, presidiendo la mesa que hizo traer de la Casa Blanca cuando se disolvió el gobierno federal de los Estados Unidos tras las revueltas que siguieron al Tratado de Paz de Buenos Aires. En torno a él, siete sillones vacíos. Tomó asiento y se frotó la cara, los últimos injertos de tejido cutáneo le generaban un molesto picor al que nunca había logrado acostumbrarse. Miró el reloj y esperó los segundos necesarios hasta que apareció en el panel la hora acordada.

—Iniciar sesión —pronunció en tono enteco, desgastado, porque si algo se le había resistido a la medicina hasta el momento era retrasar el envejecimiento de las cuerdas vocales, evidenciando en cada palabra pronunciada la casi centenaria edad del presidente de la Asamblea. El sastre de sastres.

Las imágenes tetradimensionales del resto de miembros del máximo y único órgano de poder fueron apareciendo en los sillones. En cada punto de origen se repetía el mismo escenario: una sala, una mesa y siete asientos vacíos.

La voz neutra y mortecina del DOM inició las presentaciones de los asamblearios, de derecha a izquierda según la antigüedad de cada sastre y en el único idioma oficial: el inglés.

«Señor Reuter, presidente de Carbon Nanotech Industries; señora Hofmann, presidenta de NovoGen Bioprinting Corporation; señor Hishikawa, administrador de Comet Systems; señor Al Jawad, propietario de Energy & Wellfare; señora Qí, presidenta de TKS Processes; señor Lébedev, propietario de Polar Security Industries; y señora Girandon, administradora única de Domotics Technology. Preside el señor Harding, propietario de Universal Construction Bank».

—Bienvenidos todos. Como es mi costumbre, vamos a abordar sin preámbulos el asunto que me ha llevado a convocar esta reunión extraordinaria.

Los asistentes se mantuvieron en completo silencio.

—El 14 del presente mes, la señora Hofmann me comunicó que en un laboratorio de una de sus filiales, Active Biotech AB, con sede en la urbe de Estocolmo, se había producido una filtración que pone en serio peligro el amparo del orden establecido.

Tras unos segundos de pausa, retomó la palabra modulando la voz con sabor a catástrofe apocalíptica:

—El responsable del departamento de investigación de ingeniería genética ha descubierto, queremos pensar que de forma casual —aclaró—, la existencia de la segunda mutación.

»Su nombre es doctor Dahl.

Colonia norte del MOC. Isla de Anholt (Germania)

Llevaba sin probar bocado desde la mañana en la que tuvo que enfrentarse con la camarilla del doctor Bergström. Sin embargo, no era el hambre lo que le provocaba ese malestar generalizado en el que estaba sumido. Tampoco era desconocer el lugar exacto en el que se encontraba.

Ake Dahl maldecía la hora en la que se había puesto a indagar en el maldito genotipo de aquel duende. Si hubiera continuado con su investigación con células madre embrionarias y células reprogramadas, estaría saliendo del laboratorio para seguir con su solitaria, insulsa, pero apacible existencia. Lo mismo la suerte le sorprendía iluminando su hasta el momento sombría parcela del amor, porque cada vez le resultaba más complicado encontrar un hombre que encajara en su vida y lo único cierto era que cada relación era más corta que la anterior. Pero no, tenía que llegar hasta el final, encontrar la explicación a esa mutación genética y ganarse de nuevo el reconocimiento de la comunidad científica. Sabía que lo que había descubierto era absolutamente trascendental para la supervivencia del ser humano, pero no alcanzaba a comprender las razones por las que habían intentado borrarle de la faz de la tierra.

Y en ese preciso instante sucedió: se acordó por primera vez de su colega el doctor Lundgren.

Mathias, felizmente casado y con una hija, un profesional con un enorme porvenir; su leal compañero desde que firmara por el laboratorio más prestigioso de Escandinavia; su mejor amigo; su único amigo. Y hasta ese momento no se había acordado de que lo habían achicharrado vivo por su culpa.

Dos frías lágrimas resbalaron lentamente siguiendo los surcos de las arrugas que unían la nariz con la boca.

—Nuestro turno —comentó Petra Toivonen a Frederik Keergaard mirando a la pantalla—. Tú quédate aquí, no quiero que le intimides. Podrías aprovechar para tratar de descansar algo.

—Descansar no va conmigo, ya lo sabes —subrayó el danés.

—Te pasará factura. Más pronto que tarde, ya lo sabes —parafraseó ella—. No puedes huir de tus pesadillas estando despierto a perpetuidad, y toda esa mierda que te metes acabará friéndote el cerebro.

—Ya es tarde para eso —afirmó Frederik.

Petra Toivonen observó con dilección cómo el responsable de operaciones especiales del MOC y su mano derecha abandonaba la sala.

Resultaba paradójico que llevara menos de tres años en la organización y que ya lo considerara su hombre de confianza, a pesar de representar aquello que ella rechazaba, a pesar de su distante y volátil forma de ser. Sin embargo, Frederik había demostrado sobradamente su nivel de compromiso con la causa, además de poseer ciertos conocimientos muy necesarios para llevar a buen puerto sus subversivas acciones. El danés era un experto en ingeniería de comunicaciones, en tácticas militares, armamentística y dominaba tantos idiomas que no era raro escucharle mezclar varios en la misma frase. Era un hecho palpable que Frederik se había ganado un lugar privilegiado en el núcleo duro de la organización y en el blando corazón de Petra Toivonen.

La líder del Movimiento de Oposición Civil era una mujer que imponía solo con su presencia, a pesar de su debilitado estado físico. Su piel presentaba un apagado color amarillo pimienta como consecuencia de una insuficiencia hepática crónica de origen metabólico que también le había debilitado terriblemente el vello. Apenas se le distinguían las cejas y siempre se cubría la cabeza con un pañuelo. Podría haberse tratado la enfermedad con un simple transplante de hígado o bien con un injerto de células hepáticas, pero Petra Toivonen era muy contraria al avance desmedido de la tecnología —incluso en el campo de la medicina— y a las corrientes transhumanistas que se habían impuesto en las últimas décadas y, según ella, habían marcado el funesto devenir del hombre. Conservaba los rasgos lapones de su madre, así como su espíritu combativo e inconformista. De su padre había heredado cierta fortuna, con la que pudo sufragar parte del gasto del equipamiento tecnológico con el que combatían desde hacía ya dos décadas la plutarquía impuesta por la Asamblea como ariete y muralla de las grandes corporaciones.

Una ráfaga de viento a favor había arrastrado hasta ellos al doctor Dahl y de ningún modo iba a permitir que se encallara la nave de la libertad. Su principal virtud era su carisma y en aquel preciso instante se disponía a exprimirla hasta la última gota.

Petra Toivonen carraspeó suavemente suscitando la reacción inmediata del científico, que se apresuró a enjugarse las lágrimas.

—Doctor, ¿necesita algo? ¿Se encuentra usted bien? —se interesó ella en tono muy cordial antes de tomar asiento frente al científico.

—No. No me encuentro nada bien. Estoy muy lejos de encontrarme un poco bien —replicó el noruego—. Por cierto, ¿dónde estamos?

La líder del MOC se tomó unos instantes.

—En la isla de Anholt, guarecidos por las aguas que bañan las costas de lo que antes eran Suecia y Dinamarca. Compartimos su dolor y su incertidumbre. Lamentamos no haber llegado a tiempo de rescatar al doctor Lundgren. Pero, recuerde, si no hubiéramos intervenido, usted habría corrido la misma suerte.

—Soy consciente. Y supongo que en el futuro sabré apreciarlo, pero entiendo que no me retienen en este agujero para recordarme lo afortunado que soy.

—Está usted en lo cierto. Necesitamos que colabore con nosotros por el bien de la humanidad.

—Ya… —murmuró Ake Dahl, entre escéptico y pacato.

—Quizá le ayude saber que no ha sido usted el primero. El 18 de marzo del 2047, su colega Francis J. Matthews, investigador jefe del laboratorio AC79 de Boston, también filial de NovoGen Bioprinting Corporation, descubrió por azar la existencia de la segunda mutación originada por un gas mortal que fue utilizado por primera vez en el 2034 en varios puntos de África Central por la Alianza Islámica, durante la Gran Guerra Negra. Un compuesto de naturaleza desconocida…

—Conozco bien los daños colaterales del gas Margaritka —se apresuró a dejar claro el científico noruego interrumpiendo a Petra Toivonen.

—Se lo menciono porque, aunque parezca increíble, no es de dominio público. Como le decía, ignoramos la composición del gas, pero sí sabemos que sus creadores eran científicos rusos, científicos como usted —recalcó—, y que terminó cayendo en manos de algún desalmado que decidió comercializar con él. Está constatado que los chinos lo usaron en la región de Guyarat, al oeste de la India, en abril del 2038, con la excusa de aplacar las continuas revueltas de la población. Fue entonces cuando tomaron conciencia del índice de letalidad del gas. Medio millón de personas en los primeros cinco días y otro medio millón en las semanas posteriores hasta que desapareció por completo su rastro mortal. O eso pensaron, porque las esporas del agente neurotóxico perduraron en el aire gracias a ese macabro compuesto. Y cuando llegaron las lluvias se intoxicó el agua y consecuentemente los animales, los alimentos…, la vida. Lo paradójico fue que, a pesar de que en estado latente no provocaba la muerte, ese agente desconocido pasó a formar parte del ADN de aquellos que poblaban esas tierras.

—Duendes.

—Duendes —confirmó la líder del MOC—. Ahora sabemos que los primeros casos se dieron en la zona del África subsahariana. Al principio se consideraron malformaciones aisladas, pero enseguida aparecieron más a muchos kilómetros de distancia y todas presentaban el mismo patrón anómalo. Luego llegaron los intentos para exterminar aquellas comunidades aisladas…, pero no nos desviemos del asunto —sugirió Petra Toivonen—. Volvamos al descubrimiento de la segunda mutación por parte del doctor Matthews. Igual que hizo usted, él dio parte a sus superiores. La noticia no tardó en llegar a la Asamblea e inmediatamente se pusieron manos a la obra. No creo que haga falta que le describa las nefastas consecuencias para la evolución de la especie de no encontrarse una solución.

—No, no es necesario —corroboró Ake Dahl.

—Se dedicaron muchos recursos a identificar ese elemento culpable de la alteración genética que impediría con total seguridad en menos de cincuenta años que los humanos siguieran reproduciéndose de forma natural. Tenían que dar con la fórmula completa del gas y lo único que se sabía con certeza era que el agente principal era una neurotoxina cultivada a partir de la toxina botulínica. Sin embargo, era otro de naturaleza biológica el que no lograban aislar. Primero lo llamaron el agente invisible, pero luego lo bautizaron como Perséfone. Ya sabe, esa manía de los hombres de poner nombre de mujer a todo lo que no son capaces de explicar y amenaza su existencia —comentó ella en tono cálido y melódico—. Su función era potenciar la perdurabilidad de las esporas en el aire, pero nunca valoraron la posibilidad de que pudiera originar alteraciones genéticas a largo plazo.

Mientras escuchaba, el semblante del doctor Dahl se había ido transformando de lo compungido a lo expectante.

—¿Ha oído alguna vez hablar del Khimera Proyeckta, doctor?

El noruego arrugó la cara.

—El proyecto Khimera nació en Rusia y aunaba a grandes cerebros de diversas ramas científicas, convencidos de que la civilización tal y como la conocíamos hasta entonces tenía los días contados. Creían en el progreso tecnológico como carburante y serían el motor del desarrollo del nuevo ser humano, pero no supieron ver la delgada línea que separaba la cienciocracia de la tecnología y todos sus avances terminaron alimentando las presiones de aquellos que abogan por suplir la deficiencias propias de la naturaleza de nuestra especie.

—Yo también creo en el transhumanismo —se adelantó Ake Dahl.

—Lo sé, por eso le estoy narrando estos hechos que, como usted mismo ha reconocido, ignora. ¿Me permite continuar?

El noruego afirmó tímidamente con la cabeza.

—Gracias. Estas corrientes calaron en el presidente ruso Sergéi Borísevich Ivanov, que les concedió carta blanca pensando en que algún día podría sacar provecho militar de ello. Y no se equivocaba. A finales de los treinta dotó a Khimera de un presupuesto casi ilimitado y se construyeron varios centros de investigación denominados estaciones Khimera en los que podían trabajar apartados de los ojos de la humanidad. En la atmósfera prebélica de aquellos años, se convirtieron en el estandarte de la guerra cibernética rusa y muchos de sus descubrimientos se utilizaron con fines militares. Estaban a la vanguardia de la ciencia. Supongo que le sonará la leyenda de los bogatyrí.

—He oído eso que se cuenta del último bogatyr —confirmó el científico con parvo entusiasmo—, villano para unos y héroe para otros.

—Todo el mundo ha oído hablar de él, pero nadie lo conoce…

—Ahora es cuando me dice que ustedes sí —se adelantó.

—No, pero queremos pensar que sigue vivo. Si alguien puede ayudarnos a conseguir nuestros propósitos, ese es él.

—¿Por qué están tan seguros de que sería favorable a su causa?

—No lo estamos. Sin embargo, sí sabemos que el presidente Harding está empeñado en dar con él a cualquier precio. Está peinando desesperadamente la faz de la tierra para eliminarlo, y eso es motivo más que suficiente para proponerle que juntemos nuestras fuerzas. No nos quedan muchas más opciones, doctor Dahl. Tenemos depositadas nuestras esperanzas en que algo del proyecto Khimera siga vivo y nos cuenten todo lo que necesitamos saber. Por eso tenemos que encontrar al último bogatyr antes de que lo hagan ellos y recientemente hemos interceptado una comunicación que lo sitúa en la última de las estaciones Khimera.

Ake Dahl la miró confundido.

—Se conocen las ubicaciones de varias de ellas porque cuando el proyecto se torció fueron desmanteladas o destruidas —continuó ella—, como ocurrió con Alátyr, Buyán o Svantevit.

—¿Qué pasó?

—Nadie lo sabe. Hay algunas teorías que apuntan a razones económicas, otras a envidias entre militares y científicos, pero el hecho es que Khimera se esfumó haciendo honor a su nombre poco después de empezar la guerra. Parcialmente —añadió.

Ake Dahl teatralizó una mueca de reprobación que recibió otra de complicidad por respuesta.

—Parece ser que la persona que estaba al frente del proyecto se rodeó de otros que, de alguna forma, continuaron adelante en la clandestinidad, pero sin atender a los intereses del gobierno ruso. Ya sabe cómo terminó la historia: saltaron la gran muralla de la hasta entonces infranqueable red china de seguridad. Descubrieron un pequeñísimo agujero, el mismo por el que se colaban los que se saltaron en su día el bloqueo del conocido Escudo Dorado.

La líder del MOC pudo leer en el rostro del científico que el proyecto Escudo Dorado, a través del cual se pretendía censurar el acceso a Internet de la población, no era tan conocido.

—Si tenemos oportunidad, otro día le hablaré de todo lo que significó Khimera, pero hoy no tenemos mucho tiempo y no querría desviarme del meollo de la cuestión: Perséfone.

—Lo desarrolló Khimera —dedujo el científico.

—Un profesor de Química Fisiológica de la Universidad Federal de Siberia en Krasnoyarsk: Mijaíl Artémiev.

—Nunca había oído hablar de él —comentó el noruego.

—Ni oirá. Desapareció en el 2038, unas semanas después de que los chinos usaran el gas en la India. Algunos dicen que se escondió en alguna parte de Siberia al ver los efectos de su creación; otros aseguran que lo mataron los propios rusos para eliminar de la existencia de aquella arma letal; y otros piensan que se suicidó… Ya poco importa.

—Claro, lo que suceda con los científicos no suele importar a nadie una vez que concluyen su trabajo. Ley de vida.

Petra Toivonen no prestó oídos al amargo comentario de su interlocutor.

—Y ahora ustedes pretenden que me saque de la chistera un antídoto —prosiguió el doctor Dahl elevando el tono—. Un remedio que impida que los portadores de Perséfone desarrollen esa segunda mutación. ¿Me equivoco? Y luego ¿qué?

Petra Toivonen se incorporó, dio unos pasos y se puso de puntillas para mirar por el minúsculo ventanal que se abría en el muro de aquella construcción semisubterránea. Podía ver el perfil de la costa desdibujándose entre la bruma.

—Permítame terminar, doctor Dahl. La Asamblea puso los recursos y el doctor Matthews su talento. Tardó tres años, pero finalmente consiguió identificar y aislar a Perséfone. Meses más tarde desarrolló el antídoto: Perseo.

Ake Dahl se frotó la cara, desconcertado.

—Entonces… ¿me está diciendo que ya existe el antídoto?

—Existe y es eficaz en el cien por cien de los casos tratados, pero está en manos de la Asamblea. El plan de vacunación es secreto y se está aplicando sin el conocimiento de los pacientes desde enero del 2052.

Ake Dahl balbuceó algunas palabras que se vio obligado a pronunciar de nuevo:

—Y a los que no están afectados, ¿los inmuniza?

—Sí.

—Por tanto, problema resuelto, ¿no? No me necesitan para nada.

—Doctor Dahl: Perseo solo se está suministrando a los que tienen el privilegio de ser ciudadanos, pero desconocemos cómo lo hacen. Pretenden que se produzca una reducción considerable de la población mundial; en los órdenes más desfavorecidos, por supuesto —matizó dramáticamente.

El científico noruego barruntó unos segundos.

—Un genocidio social —definió el científico.

—Exacto. Un genocidio social —corroboró ella.

Distrito 41. Colmena de Nuevo Londres

Aquella era la primera vez que Patricia Jones ponía los pies en la colmena. Pensar en que su padre podría llegar a enterarse de tal hazaña le generó una momentánea sequía en el paladar.

El AVM la dejó en el control de acceso del distrito 41, porque ningún vehículo autotripulado de transporte ciudadano estaba autorizado para entrar en las colmenas. Allí dentro, los únicos medios de locomoción eran los antiguos coches reparados una y mil veces de forma prodigiosa.

La colmena de Nuevo Londres se extendía a ambos márgenes del Támesis, sobre las ruinas donde antes se levantaba una de las capitales más prósperas e importantes del planeta. Allí se hacinaban más de tres millones de pobladores repartidos en sus nueve distritos.

Un caótico e inmenso enjambre de abejas humanas.

Allí dentro, unos pocos se preocupaban de sumar puntos de mérito en la escala de valía para así obtener algún día la categoría de ciudadanos mientras que la mayoría solo se ocupaban de sobrevivir un día más.

No había colmena sin abeja reina y en la de Nuevo Londres esa privilegiada posición la ocupaba Charlie di Francesco desde hacía más tiempo del que sus obreras eran capaces de recordar.

La reina era la máxima autoridad en todas las actividades que se realizaban dentro de sus dominios y, al igual que sus homónimas del reino animal, disponía libremente de las vidas de sus súbditos. Así, junto a su camarilla de zánganos comandaba los enjambres de abejas guerreras, que, repartidos de forma estratégica por cada uno de los distritos, controlaban el reparto de productos de primera necesidad, la distribución de los exiguos recursos médicos y fármacos, la adjudicación de las viviendas y, cómo no, el tráfico de sustancias no autorizadas. Normalmente, la reina operaba en connivencia con el comandante de la Milicia de la Urbe a cambio de una parte suculenta de las ganancias. De esta forma, la aplicación de la norma de comportamiento ciudadano dentro de la colmena quedaba a criterio de la reina y sus zánganos.

De lo que no podía ser consciente Charlie di Francesco era de que la continuidad de sus días de gloria estaba a punto de concluir.

Los cuatro milicianos encargados del control de acceso que separaba los límites de la urbe y la colmena pusieron todo su empeño en digerir su asombro cuando les enseñó la identificación de ciudadana de orden principal. Ninguno de ellos había vivido tal circunstancia y emplearon los siguientes minutos de la jornada en desplegar una batería de hipótesis que explicaran las razones por las cuales una ciudadana de tal jaez querría arruinarse la vida entrando por voluntad propia en la colmena y sin protección armada. Patricia Jones había elegido el atuendo más pasado de moda y ordinario que tenía en el armario: unas botas casi desgastadas, pantalones de loneta de los que compraban los pobladores por un par de culos, una cazadora raída y una mochila usada. Sin embargo, pese a sus ímprobos esfuerzos en materia de camuflaje, la periodista llamaba la atención más que una avispa en una colmena.

Tratando de seguir con paso dubitativo el mapa que llenaba la pantalla de su UAT para evitar perderse entre las callejuelas poco iluminadas a esa hora de la tarde, no dejaba de repetir las palabras de John cuando se había despedido de él.

«Antes o después tendrás que pagar el precio de tu ambición».

—¿Adónde vas tan sola, corderito? —escuchó a su espalda.

El escalofrío de grado máximo en la escala de temblores que le recorrió la espina dorsal le impidió volverse. Inconscientemente apretó el paso.

—¡Corderito…! —dijo una voz diferente, más cerca que la anterior.

Patricia Jones reunió el escaso coraje que le quedaba para girarse y endurecer el tono de voz. Aun así, su timbre sonó a papel arrugado.

—¡Meteos en vuestros putos asuntos y dejadme en paz!

Calculó que los tres tipos con el aspecto más repugnante que había visto en su vida estaban a menos de diez metros. Se reían de tal forma que aquello le originó una incómoda sensación en la boca del estómago, una alarma que el instinto enciende cuando uno teme seriamente por su integridad física. Algo insólito para Patricia Jones.

—¡No corras, corderito, que te va a dar lo mismo y no queremos que te canses!

Espoleada por el miedo, quiso mirar al frente para lanzarse en una desesperada carrera en dirección opuesta a la amenaza, pero chocó frontalmente contra un muro muy oscuro y cayó de culo sobre un charco. Cuando elevó la vista, distinguió a un hombre de raza negra de enormes dimensiones y colosal sonrisa. Vestía una especie de hábito de monje franciscano de cuero marrón que le cubría desde la cabeza hasta los tobillos.

—¿Señorita Jones? —le pareció entender desde el suelo.

—Oye, maldito negrazo, ¡aparta tus zarpas de nuestro corderito si no quieres tener problemas!

Ella seguía sin poder despegar la vista del amparo que le ofrecía aquella mueca risueña, la única parte visible de aquel rostro desconocido. Lo siguiente que advirtió fue un movimiento fugaz que describía una estela plateada y emitía un silbido muy agudo. Algo denso le salpicó en el pelo, pero no quiso comprobar qué era. O no pudo. El sonido de los pasos alejándose consiguió tranquilizarla.

—Señorita Jones, yo ser Souley. Ser Souleymane Sonko.

Se retiró la capucha del hábito y mostró una expresión bovina con matices burlescos. Tenía la cabeza afeitada, excepto una franja central de unos tres centímetros de ancho que recorría todo su cráneo de norte a sur y se levantaba otros tantos. De la barbilla le nacía una perilla estrecha pero vigorosa, rematada en una punta que tomaba contacto con el pecho al inclinar la cabeza para hablar con su protegida.

Patricia Jones distinguió restos de sangre en el filo de un largo objeto afilado antes de que lo hiciera desaparecer en su hábito. No fue necesario que se girara para relacionar el origen de aquellas arcadas guturales que todavía podía escuchar tras de sí con el líquido viscoso que se desplazaba lentamente por su pelo.

—¿Se encuentra usted bien, señorita? ¿Necesita médico?

Se le entendía bien. Su voz era profunda y su acento tosco; sin embargo, desprendía cierta elegancia primitiva al expresarse. Cuando la periodista logró incorporarse, su propia presencia le pareció insignificante respecto a la de aquel hombre.

—Tardaba. Salí a buscar. Entonces vi. No ser calles seguras para señorita. Tú transfiere autorización salida ahora —indicó descubriendo su obsoleto modelo de UAT.

Patricia consiguió hacerlo a pesar de encontrarse algo aturdida. A partir de ese momento el mercenario estaba autorizado durante veinticuatro horas para transitar por cualquier cinturón metropolitano de Nuevo Londres siempre que se encontrara a menos de treinta metros de su huésped. Si superaba esta distancia más de cinco minutos, la autorización quedaba anulada en el acto y el UAT emitiría a la Milicia de la Urbe una orden de captura con la localización exacta del sujeto. La condena por violación del espacio urbano era la pérdida inmediata de un grado en el escalafón social. En el caso del mercenario, al ser poblador, conllevaba la expulsión definitiva de la urbe.

—Será mejor marchemos.

—Sí, vámonos de una vez a la franja de tránsito —farfulló ella.

—Tú tener voz —ironizó Souley.

—Si hubiera sabido que venías, te podía haber esperado en el control de acceso, joder —comentó ella entre dientes.

—Yo no puede acercar cincuenta metros control acceso, señorita.

Se adentraron por el laberinto de calles sin cruzar palabra y fueron el objetivo de las miradas de quienes se cruzaban con tan extravagante pareja. A pesar del calamitoso estado de la zona, todavía se podía apreciar la esencia victoriana predominante en las fachadas de los edificios que se mantenían en pie. La periodista aprovechó la caminata para captar cientos de imágenes que muy poco tenían que ver con las fotos que había visto de Londres durante los años que precedieron a la guerra.

—Me llamo Patricia Jones; Pat, si quieres, pero no me vuelvas a llamar señorita.

—De acuerdo, pero yo no buena memoria. Tú llamar Souley a mí, si tú quiere.

Al doblar la siguiente esquina, la calle se ensanchó.

—Esto ser King’s Road. Nosotros ir al final —señaló el mercenario senegalés justo antes de pararse en seco. La expresión risueña mudó a otra difícil de interpretar. A continuación miró la hora en su UAT y frunció el grueso labio superior—. Algo malo pasar —auguró girando trescientos sesenta grados sobre su eje—. Esto no gusta. Ven.

—Pero… ¿qué pasa?

—Estar cerrando control de acceso a colmena. No ser hora. Eso solo pasar cuando algo malo pasar. Tú ven. Souley sabe. Tú hacer lo que Souley dice.

Patricia notó que se le volvía a acelerar el corazón.

Apenas llevaba una hora en la colmena y ya se arrepentía de haber aceptado el encargo de Graham Andrews. Se parapetaron tras un saliente de un muro medio derruido con el flanco derecho protegido por unos coches desguazados cuyos chasis habían sido pasto de la corrosión. El mercenario puso una rodilla en tierra sin desviar su atención del movimiento que se estaba produciendo en el acceso. Dentro de aquella capucha de cuero marrón apenas se distinguían sus ojos, oscuros como una noche nublada de luna nueva. De repente, sus músculos se tensaron y una fuerte sacudida confluyó en la base del cráneo.

Había muy pocas cosas en el Mundo Manchado que a Souleymane Sonko le provocaran respeto y casi ninguna en el Mundo Impoluto, pero reconocer los movimientos perfectamente sincronizados de aquellos dos hombres le colmó de terribles recuerdos.

—Ya estar aquí —musitó el mercenario con voz exánime—. Esto no bueno. Estar todos jodidos.

Sede de Planet Construction Bank

El presidente Harding dejó que los miembros de la Asamblea se agitaran unos segundos más antes de proseguir.

—Les ruego que no se alteren. Ya sabíamos a lo que nos arriesgábamos si dejábamos cabos sueltos, ¿no? ¿O debo recordarles el resultado de la votación de marzo del 2050? Ustedes —remarcó señalando a los presentes— fueron quienes decidieron anularlo.

—Exterminar a los duendes, ¡por favor! —comentó Anwar al Jawad, propietario de Energy & Wellfare Corporation.

—¡Eliminar pruebas! —repuso el presidente, notablemente alterado—. El desconocimiento elimina el problema. Y… ¡nunca!, ¡nadie!, ¡jamás! —vociferó— sufrió con la ignorancia.

El silencio se adueñó de la reunión, por muy virtual que fuera.

—Era nuestra única ventaja para poder administrar Perseo entre nuestra gente —reanudó Ben Harding usando una modulación más taimada—. Ahora, como consecuencia de nuestros prejuicios morales, ha empezado la cuenta atrás. Y se nos agotan los segundos.

—Absolutamente de acuerdo —intervino el señor Lébedev, de Polar Security Industries, cuyos intereses estaban centrados en la fabricación y venta de armamento de última generación.

—Pero no nos pongamos melodramáticos —continuó el presidente, animado—. Actuemos. En realidad, ya lo hemos hecho. Cuando supimos que se había producido una filtración en uno de nuestros laboratorios, nos pusimos en marcha para tratar de sellarla, pero, según hemos podido constatar, los del Movimiento de Oposición Civil interceptaron nuestras comunicaciones y se nos adelantaron. Voy a evitar digresiones, señoras y caballeros, miembros honorarios de la Asamblea. Debemos pensar que Petra Toivonen es consciente del alcance de la información que manejan y, como es de suponer, ya habrán valorado que podría ser el explosivo que llevan buscando para hacer saltar los cimientos del sistema que con tanto empeño y sufrimiento hemos levantado. No hace falta que les descubra que si la segunda mutación llegara a trascender se produciría una revuelta popular en todos los rincones del globo que terminaría con el orden que tantos años nos ha costado establecer.

Benjamin Harding dramatizó una nueva pausa.

—Lo que quiero decir, estimados compañeros, es que si no lo atajamos ahora no vamos a tener una segunda oportunidad —aseguró Harding mirando a la señora Hofmann, presidenta de NovoGen Bioprinting Corporation, la empresa dominante en el campo de la bioingeniería genética.

—¿De cuánto tiempo cree que disponemos? —preguntó el señor Hishikawa, cuya empresa, Comet Systems, comandaba la industria de la aeronáutica.

—No tenemos forma de saberlo, pero debemos tener muy claro que cada minuto que pasa juega en nuestra contra. El MOC cuenta con medios. Ya no son esos paletos a los que aplastábamos como moscas en cuanto se posaban en nuestro estiércol. Han evolucionado. Déjenme que les diga lo que yo haría si estuviera en el lugar de nuestros enemigos. Mi prioridad sería obtener las pruebas que demostraran que la supervivencia del ser humano está en grave riesgo, y para eso cuentan con el científico noruego. Luego utilizaría el trampolín de la segunda mutación para levantar a las colmenas de todo el planeta en nuestra contra y, si no fuera suficiente, acudiría incluso a los moradores. Uno más uno siempre suman dos —aseveró teatralmente—. Las consecuencias serían nefastas: o nos eliminan o los eliminamos y, en el mejor de los casos, nos quedaríamos sin mano de obra.

—Terrible —pronunció Joachim Reuter ajustándose al guion.

—¿Y si llegaran a descubrir la existencia de Perseo? —expuso la señora Qí, presidenta de TKS Processes, la compañía que controlaba la fabricación y distribución mundial de alimentos transgénicos.

—¿Y cómo sería eso posible, señora Qí? —preguntó Harding sibilinamente—. Los únicos que estamos al corriente de su desarrollo y aplicación somos los ocho que estamos aquí sentados. ¿Le tengo que recordar lo que implica violar el compromiso de confidencialidad de la Asamblea?

—No hace falta, señor presidente —contestó ella, tajante—. Lo que quería plantear es si existe alguna posibilidad de que sepan que disponemos de un remedio eficaz contra la segunda mutación y que se lo hemos estado administrando durante los últimos años a los ciudadanos.

—Todos los que trabajaron en eso fueron silenciados y los que lo fabrican en los laboratorios de la señora Hofmann piensan que se trata de un compuesto más contra el envejecimiento celular. ¿Me equivoco? —quiso corroborar el señor Harding, a pesar de que podía anticipar la respuesta.

—Puede estar seguro —certificó ella.

—¿Y remedio contra qué? ¡Si nadie conocía el problema! Hasta hace unos días —matizó Benjamin Harding—. Por eso es de vital importancia que actuemos de inmediato. Determinación y contundencia, señores, eso es precisamente lo que se requiere. Lo que nos ha llevado a ocupar estos sillones son las virtudes que nos diferencian del resto. Sabemos aprovechar las circunstancias adversas para convertir las amenazas en oportunidades. Lo que les estoy proponiendo es que utilicemos la baza de Ake Dahl para terminar de una vez con el Movimiento de Oposición Civil, primero, y con la plaga de duendes, después.

De nuevo se oyó un murmullo generalizado.

—Ya habrán desactivado el UAT del doctor Dahl, ellos saben cómo hacerlo —afirmó Anwar al Jawad.

—Con total seguridad —confirmó Harding ufano—. Pero aquí hay algunos que hemos aplicado las recomendaciones de nuestro compañero, el señor Lébedev, y nuestros trabajadores portan, sin su conocimiento, el sistema de localización sanguíneo. Tenemos la ubicación exacta y seguimos los movimientos del doctor Dahl en todo momento.

—Siempre que se mantenga dentro del campo de visión de la Lupa —añadió Lébedev.

—Exacto —corroboró Harding.

La señora Girandon enarcó ostensiblemente las cejas.

—Entonces, ¿a qué demonios estamos esperando para enviar a la Milicia?

—No nos precipitemos. Todavía no han salido de su base «secreta» —pronunció Harding con sorna— en la isla de Anholt. Si hacemos lo que propone, solo lograremos cortar una cabeza; importante, sí, pero no insustituible. Tenemos que esperar a que contacten con ellos y estoy seguro de que lo harán no tardando mucho.

—Ellos… —farfulló la señora Girandon con hastío.

Una expresión infantil se esculpió en las centenarias facciones del viejo, tan engañosa y efímera como la calma en el ojo del huracán.

—Estamos ante la oportunidad que llevábamos esperando tanto tiempo de eliminar los únicos resortes que podrían hacer saltar la estabilidad del sistema y, consecuentemente, de sus familias —concretó señalando a los presentes con el índice extendido—. Estamos ante una ocasión única de borrar lo que queda de Khimera. —El anciano se aclaró la garganta para pronunciar correctamente las siguientes palabras—: He trazado un plan del cual omitiré los detalles por su propia seguridad y para poder ejecutarlo con garantías. Estimados compañeros, les pido que me autoricen la aplicación del patrón Ómicron previsto en el protocolo Thymós.

Ninguno de los presentes quiso manifestarse. Era un asunto de extrema delicadeza y todos prefirieron no exteriorizar sus reacciones ante la propuesta del presidente. La última vez que recurrieron al uso indiscriminado de la fuerza, los muertos se contaron por decenas de millares en las colmenas. Durante aquellos meses los indicadores económicos descendieron muy por debajo del peor de los escenarios previstos. Desde la óptica de sus negocios, todos los miembros de la Asamblea eran conscientes de las implicaciones negativas que traería la aplicación de Ómicron. Sin embargo, el señor Harding ya había esbozado en su cabeza el resultado de la votación. Sabía que contaba con el apoyo de Constantin Lébedev por la naturaleza bélica de su negocio; Joachim Reuter era su perro fiel y jamás le había mordido en la mano, ni ladrado siquiera; en cuanto a Monique Girandon, no podría arriesgarse a perder la suculenta financiación que recibía del Planet Construction Bank. Aunque encontrara la improbable oposición del resto de los asamblearios, el valor de su voto de calidad como presidente resolvería la situación a su favor. En esta tesitura, no quiso dilatar más la cuestión.

—Votemos.

Poco después la voz del DOM anunciaba los resultados.

«Propuesta aprobada por unanimidad».

Lébedev tuvo que hacer grandes esfuerzos para contener su euforia.

—Muchas gracias por su confianza —retomó Harding—. Aprovecho para anunciarles algo más: anoche he aceptado la solicitud de la gobernadora de Britannia, la señora Show, para intervenir en la colmena de Nuevo Londres. El exhaustivo informe que nos ha facilitado el comandante de la Milicia de la Urbe, Thomas Patrick O’Gara, ha sido determinante y he dado el visto bueno a la intervención de una pareja de centinelas.

El señor Hishikawa se frotó la cara con ambas manos, como si quisiera recolocar sus rasgados rasgos faciales.

—¿Centinelas? El uso de centinelas quedó abolido en el 48 tras el desastre de la campaña de saneamiento del área de exclusión amarilla. Acordamos que solo los despertaríamos en caso de extrema necesidad.

—Como es este que nos ocupa, estimado asambleario —argumentó Harding sin solivianto, subrayando cada sílaba de la última palabra—. Tiene a su disposición el ya mencionado informe, en el que comprobará que han alcanzado un ratio de omisión de la norma absolutamente inaceptable. Además, debemos calibrar a los centinelas, porque llevan aletargados demasiado tiempo y hemos de asegurarnos de que su desempeño estará a la altura de lo que todos esperamos cuando la situación no nos sea favorable. El señor Reuter, aquí presente, se ha coordinado con las personas competentes para diseñar la operación que, si no me equivoco —comentó risueño mirando su reloj—, comenzará inminentemente. El objetivo no es otro que limpiar a conciencia los distritos más conflictivos, que según veo son el 41, el 43 y el 45. Es probable, incluso, que se produzca un cambio de reina.

Benjamin Harding se enfrentó con el virtual escrutinio de los asamblearios. Buscaba algún indicio de duda o rechazo, pero no encontró más que docilidad y mansedumbre.

—Y ahora, señores —retomó—, no quiero robarles más tiempo. Si no tienen ningún comentario u observación, damos por zanjada esta reunión. Les mantendré puntualmente informados de todo lo que vaya aconteciendo. Hasta pronto.

El DOM cortó la comunicación de inmediato y desaparecieron las siete imágenes tetradimensionales tan rápido como habían surgido.

Benjamin Harding permaneció todavía unos minutos allí sentado, paladeando el sabor de la victoria.

Distrito 41. Colmena de Nuevo Londres

—¡Centinelas! —pronunció con saña—. Algo no ir bien. Esto no bueno. Nada bueno.

El mercenario senegalés sacó del interior de su hábito un artilugio de grandes proporciones. Patricia Jones reconoció el arma de fabricación casera de uso más extendido en las colmenas: la escupidora.

—¿Centinelas? ¿Quiénes son los centinelas? ¿Qué coño está pasando? —quiso saber la periodista, alterada al comprobar que la sonrisa de su protector había desparecido por completo.

—Medio hombres, medio máquinas. Programados matar. Solo matar y matar. Souley ver antes. ¿Qué protección tú lleva?

—¿Protección? ¿Qué protección?

Souley se giró con el gesto contraído tras consultar el mapa de su UAT.

—Acceso metro hasta control cinco. Tú no separar de mí, señorita, solo corre.

—¡¿Por el metro?! No, no, no…

No era necesario haber estado en ninguna colmena para ser consciente de que si el exterior era peligroso, el nivel subterráneo era donde se cobijaba lo peor del enjambre, esos que tenían motivos para escapar de la mirada de la Lupa.

—Mejor abajo que aquí fuera. Souley sabe.

A Patricia Jones le costaba seguir las zancadas de su protector, a pesar de que parecía moverse a cámara lenta al tiempo que controlaba todo el perímetro moviendo la cabeza de lado a lado.

—Allí. —Señaló con el artilugio unas escaleras que descendían perdiéndose en el subsuelo.

Antes de alcanzarlas empezaron a escuchar las detonaciones y disparos a no demasiada distancia, infinitamente más nítidos de lo que le habría gustado a Patricia Jones.

La periodista respiraba con dificultad, pero no se sentía fatigada. Agradeció que Souley se tomara unos instantes para acoplar una linterna en el artilugio y mucho más que consiguiera encenderla. Estaban en la antigua estación del metro de Londres de Sloane Square, en cuyos andenes se podían distinguir algunas figuras humanas. La presencia de aquellos extraños provocó cierta alteración inicial que se fue diluyendo en cuanto acertaban a reconocer el atuendo del mercenario y su arma.

—Por allí —indicó tras consultar la pantalla de su UAT, señalando hacia el enorme agujero negro que, como un bostezo congelado, se abría a su derecha.

En los túneles olía a combustible, orines, humo de tabaco seco y a humedad. Redujeron el ritmo de la marcha a medida que fueron adentrándose en la oscuridad siguiendo el tímido haz de luz que marcaba el camino. Los pasos de la periodista retumbaban en las paredes con la misma fuerza que lo hacía su corazón en el pecho.

—Suelas goma —indicó él mostrando sus antiguas botas de campaña—. Por allí. No quedar mucho, creer.

A la periodista no le gustó la última palabra que pronunció Souleymane Sonko, pero prefirió no perder fuerza por la boca.

Avanzaban pegados a la pared de la izquierda cuando creyeron escuchar un rumor que parecía ir ganando en intensidad y que venía en dirección opuesta a la suya. Se pararon para verificar la procedencia. El murmullo no tardó en convertirse en griterío justo antes de ser interrumpido por el inconfundible sonido de los disparos y estallidos intermitentes. El mercenario se fijó en que los fogonazos eran todavía tenues.

Patricia se agarró instintivamente al brazo de su protector.

—Señorita estar tranquila —dijo él en un tono nada sosegado.

Las primeras siluetas no tardaron en aparecer al final del túnel. Corrían despavoridas luciendo en sus deslucidos rostros la indeleble marca del miedo. Las detonaciones se sentían cada vez más cerca y retumbaban en aquel espacio cerrado y angosto.

—¡Centinelas! ¡Nos están masacrando! —gritó un hombre con un niño en brazos precediendo al caudal humano que había tomado idéntica dirección.

El mercenario senegalés ató cabos. Los que tenía delante no podían ser los mismos que los que había dejado atrás. Los centinelas sabían cómo moverse en las colmenas, no en vano habían sido programados para ello.

Como él para sobrevivir.

Comprobó de nuevo la ruta en su UAT.

—Tenemos que salir de aquí —propuso ella.

—Eso es —dijo él al distinguir la puerta que buscaba a unos veinte metros de distancia.

Estaba cerrada y donde debía haber un picaporte solo quedaba un pequeño trozo de metal retorcido. El ruido ya era ensordecedor y cuando dirigió su atención hacia el final del túnel pudo distinguir cómo varios hombres armados saltaban por los aires, despedazados por la potencia del fuego rival. El mercenario senegalés sacó algo de dentro del hábito y lo adhirió a la gruesa chapa metálica. A continuación giró la carcasa hasta que notó que saltaba el temporizador. Agarró a su acompañante con un brazo y empezó a desgranar los seis segundos mientras buscaba un lugar para ponerse a cubierto. Cuando quedaban dos se giró hacia ella, se tapó los oídos con las palmas de las manos y abrió la boca todo lo que pudo. Patricia lo imitó décimas antes de la detonación. De inmediato, un humo negro y denso se propagó por el túnel dificultando la respiración.

—¿Estar bien, señorita? ¿Todo en sitio? —preguntó Souleymane Sonko.

La periodista no veía ni oía, y apenas podía moverse por el agarrotamiento de los músculos. Instantes después se vio de nuevo transportada en volandas por su protector, que se abría paso entre la humareda y los cuerpos que habían quedado tendidos en el suelo por la deflagración de la bomba lapa. Rudimentaria para la época, pero eficaz.

—¡Déjame en el suelo, puedo correr! —reaccionó Patricia Jones.

El pasillo era estrecho y a pesar de que recorrieron bastantes metros la música de las armas les perseguía en su huida como una canción pegadiza. Pronto escucharon a su espalda las voces de quienes habían tomado el mismo camino que ellos.

—Escaleras. Allí —indicó él.

El senegalés iluminó el tramo que ascendía unos treinta metros. Tras examinarlo chasqueó la lengua contra el paladar.

—Alcantarilla. Sellada. Tú aparta.

Sonko accionó la corredera de su artilugio para cargar el tubo lanzagranadas. Con la espalda apoyada en la pared, estiró los brazos para apuntar en vertical hacia arriba. Apretó el gatillo principal. Un sonido hueco precedió al estruendo del impacto con el que se desintegró la alcantarilla.

—Tú sube. Ahora —le ordenó tras asomarse mostrando una fabulosa y casi irritante sonrisa.

Patricia inició el ascenso por los barrotes metálicos sin abrir los ojos a causa de la concentración de las partículas de polvo que había generado la explosión. El mercenario se colgó su arma del hombro y la siguió de cerca, mirando más hacia abajo que hacia la luz natural que ya asomaba en la superficie. Cuando vio cómo salía su protegida se sintió extrañamente reconfortado. Fue algo efímero. Los alaridos desesperados de quienes iniciaban el ascenso solo podían indicar una cosa: un centinela los perseguía. Esta certeza le hizo concentrar toda su energía en brazos y piernas para realizar el último esfuerzo.

Una vez fuera, todavía jadeante, se atrevió a mirar hacia abajo.

Un centinela estaba terminando de limpiar la subida de obstáculos. Su máscara y atuendo de combate le otorgaban una apariencia más cibernética que humana. Los desgraciados que albergaban la esperanza de alcanzar el exterior ni siquiera se percataron del momento en el que se vieron truncadas sus ilusiones. De repente, como si hubiera cierta conexión entre ambos, se detuvo para mirar hacia arriba. Souley colisionó frontalmente con su hueca mirada y, aunque sabía que no iba a morir esa tarde, algo parecido al miedo se apoderó de cada fibra muscular del gigante senegalés.

—¡Vamos! ¡Tenemos que seguir! —le conminó la periodista a voces.

Frente a ellos se alzaba una edificación que ambos supieron reconocer. Se trataba del antiguo estadio de fútbol de Stamford Bridge, antes el hogar del Chelsea Football Club y en aquellos días la sede de la abeja reina de la colmena de Nuevo Londres. No tardaron en verse rodeados por una decena de hombres armados con tanta munición por repartir como incógnitas por despejar.

Bien podría decirse que acababan de escapar de las llamas para caer en el infierno de Charlie di Francesco.

Su verdadero nombre era Charles Francis James y aunque había nacido en Newcastle se crio en el conflictivo barrio londinense de Hackney. Nadie sabía la edad que tenía, pero en Nuevo Londres se decía que en aquella colmena solo había existido una reina. Sin embargo, no era cierto. Para lograr el control del enjambre tuvo que deshacerse de varios rivales, antes compañeros, socios de los bajos fondos. Decidió cambiarse el nombre, porque el suyo sonaba demasiado aristocrático; así, eligió uno con aroma de la mafia italoamericana de principios del siglo XX. Funcionó. Desde entonces habían transcurrido más de diez años, una década de reinado durante la que nadie se atrevió a poner en entredicho su corona. Irrumpir sin invitación en los dominios de Charlie di Francesco implicaba la pérdida del único derecho que tenían las abejas: la vida.

A no ser que fueras uno de los pocos súbditos de la colmena de Nuevo Londres a los que la reina respetaba.

—¡Joder, Souley! ¡Joder, negro! —exclamó alguien que avanzaba abriéndose paso a bastonazos entre aquellos tipos sedientos de gatillo—, ¿qué cojones está pasando en mi colmena? ¿Me quieres explicar de dónde coño sales? ¿Y… quién es esa pollita que te acompaña?

—Centinelas. Abajo —indicó extendiendo el brazo.

—¡Me cago en la puta madre que te parió! ¡¿Has traído centinelas a mi casa?!

—Ellos empujar hasta aquí. Algo malo pasa.

En ese instante, un objeto esférico de unos diez centímetros de diámetro ascendió por el hueco de la alcantarilla emitiendo un zumbido muy agudo. Como por arte de magia, estabilizó el vuelo aproximadamente a cinco metros del asfalto.

—¡¡Piñaaaataaa!! —gritó alguien.

El artilugio levitaba en el aire rotando cada vez más rápido sobre su propio eje.

Los que ya lo conocían arrojaron sus armas de guiado térmico lo más lejos que pudieron, pero a la gran mayoría de los que allí estaban les alcanzó alguna de las miles de esquirlas de acero que escupió el letal artefacto.

El asfalto se cubrió de restos humanos.

Los supervivientes buscaron refugio como buenamente pudieron en el interior del estadio. Souleymane Sonko y Patricia Jones siguieron a la reina al tiempo que de la alcantarilla se elevaba otro objeto esférico. Este eclosionó en un destello rosáceo antes de conformar una cúpula casi invisible en cuyo interior se cobijaron una pareja de centinelas.

—¡Disparad! —se escuchó entre el gentío.

De inmediato, una lluvia de proyectiles de todo tipo convergieron contra aquel muro impenetrable. Dentro, los centinelas habían adoptado idéntica posición de combate al tiempo que examinaban pacientemente su entorno.

—Estúpidos —dijo Charlie di Francesco parapetado junto a varios de sus hombres tras uno de los antiguos accesos a la tribuna del estadio. Entre ellos se encontraban el mercenario y la periodista, tumbada en posición fetal y con las manos en la cabeza—. Esa cúpula es invulnerable. Lo único que hacemos es derrochar munición. Tú ya te has enfrentado a ellos, Souley. ¿Qué coño hacemos? —le preguntó Di Francesco.

—Escapar mientras matan otros.

—Esos bichos no son inmortales —le gritó.

—Eso oír, pero yo nunca matar uno ni ver uno muere. Ellos parar cuando cumplir objetivo. Creo tú ser objetivo —especuló sin borrar la sonrisa de su cara.

—Siempre he apreciado tu maldita sinceridad —expresó la reina de la colmena.

Patricia Jones, en un alarde de valentía o inconsciencia, activó la cámara de su UAT y extendió el brazo para enfocar la escena bélica.

Poco después, la cúpula se desvaneció y los centinelas se separaron. Actuaban siguiendo el nivel de amenaza que representaban sus enemigos armados, cuyas posiciones ya tenían memorizadas. Uno de ellos provocaba daños estructurales utilizando el chorro sónico del tubo polifuncional Tharsis; entretanto, su gemelo aniquilaba de forma sistemática a cuantos enemigos se ponían a tiro a través de la mira holográfica de su fusil de asalto Thor5. Potencia de fuego y precisión quirúrgica bien coordinadas gracias a la sincronización telepática de sus cerebros, optimizados para el combate. Sus sudarios de grafeno absorbían eficazmente los cada vez más escasos impactos y tal era su superioridad que ni siquiera necesitaron activar la invisibilidad. Uno de ellos localizó el objetivo primario y se lo transmitió a su gemelo. Trazaron una nueva estrategia en décimas de segundo.

—Debemos marchar —dijo el senegalés—. Ellos venir.

—Idos vosotros. A mí me enterrarán en mi estadio —pronosticó erróneamente—. Buscad los vestuarios del equipo visitante, luego solo tenéis que seguir las viejas tuberías del gas. Donde terminan, empieza la libertad. ¡Corre, maldito cabrón, corre!

—Suerte —se despidió Souley.

El centinela que ocupaba el flanco izquierdo flexionó las rodillas y activó los eyectores. El salto le propulsó detrás de la línea de fuego enemiga y desde allí avanzó imparable abrasando todo lo que se encontraba en su trayectoria hasta la última posición registrada de Charlie di Francesco. Diez micropresurizadores insertados en las yemas de los dedos expulsaban un gel altamente inflamable al contacto con el oxígeno. Su gemelo seguía aniquilando a distancia los objetivos que detectaban sus sensores térmicos.

La reina dedujo que todo aquello había sido orquestado por el comandante de la Milicia de la Urbe, Thomas Patrick O’Gara, seguramente por sus últimos encontronazos en la negociación de los porcentajes. Di Francesco miró en derredor.

Caos y aniquilación.

Admitió que le había llegado la hora y se palpó en el interior de la guerrera. Encontró lo que buscaba: una granada termobárica de activación manual por lector biométrico. Tras la detonación no quedaría nada en un radio de treinta metros, pero arrastraría consigo al infierno a aquellos diablos.

Se sentó y la apretó contra su pecho. Vació su mente y puso el pulgar en el lector. Cuando notó que un calor insoportable le envolvía el cuerpo, retiró el dedo.

La estructura tembló y durante unos instantes todo quedó en silencio.

—Tú no para, señorita —le susurró Souley a Patricia.

El pasadizo les condujo hasta otro túnel del antiguo trazado del metro. Al salir al andén leyó «Fulham Broadway» y se ubicó en el mapa. Desde allí a la salida de la colmena les separaban menos de tres kilómetros. Después buscaría la forma de llegar hasta la franja de transporte, pero lo fundamental en aquel momento era alejarse lo máximo posible.

Souleymane Sonko no recordaba un solo día en sus treinta y cinco años de existencia en el que no hubiera puesto su vida en peligro sin tener muy claras las razones. Sin embargo, ahora tenía un objetivo y la imagen de su querida Awa guiaba sus pasos, por ello y por ella tenía una sonrisa esculpida a perpetuidad en el rostro.

Patricia Jones seguía descompuesta, pero al comprobar la cantidad y la calidad de las imágenes que tenía en su poder no pudo evitar esbozar una delatora mueca de satisfacción. En menos de tres horas, Patricia Jones había experimentado más emociones de las que era capaz de asimilar y se dejó anegar por un caudal repleto de sensaciones vigorosas, ciertamente inciertas, pero a la vez tangibles, veraces. Haber percibido las frías caricias de la muerte la hacía sentirse muy viva.

Se dieron un respiro al divisar el control de acceso del distrito 42. Allí todo estaba asombrosamente en calma, como si nada hubiera ocurrido a escasos kilómetros de distancia. El mercenario senegalés posó su mano con delicadeza en el frágil hombro de la periodista. Morfológicamente parecían especies distintas, sin embargo en esencia eran muy semejantes.

Patricia se regaló algunos segundos para recobrar el aliento.

—Souley, ¿puedo pedirte algo?

—Señorita pide.

—Deja de llamarme señorita, por lo que más quieras.

Piso franco de la organización Tiāo

La luz que se filtraba a través de las transparencias de la cortina dejaba entrever la silueta orante de su hermano. Se aproximó con suma cautela. Estaba desnudo y no pudo evitar fijar su atención en el tatuaje que le cubría la piel desde la base del cráneo hasta el coxis. La esencia del incienso empezaba a ganar terreno al olor que despedía la cera derretida de las velas, repartidas en torno al altar. Bào podía escucharle pronunciar esas palabras carentes de sentido a pesar de que conocía muy bien su significado. Kai-Xi siempre recurría a la oración cuando tenía que emprender alguna empresa notable, y para él no había nada tan primordial como reconciliarse con su memoria.

Embriagada por la mezcolanza de aromas, se transportó hasta aquel templete budista en Xialaxiuxiang, cuando todavía la llamaban por su nombre, Xin Qian. Aquel día interrumpió la meditación de Kai-Xi para contarle que había sido humillada por un campesino.

El bofetón que le propinó hizo que el llanto cesara antes incluso de sentir el dolor.

Después de obligarla a jurar que nunca volvería a molestarle mientras estuviera recorriendo el doloroso sendero espiritual, se sentó a escucharla. Ella le relató cómo un hombre la había abordado en el mercado de flores y la había interrogado sobre los rumores que rodeaban al pasado de su familia. Su bisoñez engrasó su lengua y desveló de quién era hija.

«Un sucio y cobarde traidor, ese era tu padre», le repitió Bào a su hermano mayor.

Tras la cogitación, Kai-Xi le manifestó su inmensa alegría por haberse presentado la ocasión de enseñar a aquel hombre el enigma que alberga la compasión:

«La compasión consiste en alejar al individuo del sufrimiento. Es el acto de amor más generoso y lo abarca todo, pero del enfoque correcto depende que uno avance por el Gran Camino o deambule por el Camino Angosto. Ese hombre está cargado de odio y rencor. Nuestra obligación es despojarle de aquello que le fuerza a recorrer la travesía de la iluminación en la dirección equivocada», argumentó con templanza.

Días más tarde, Kai-Xi, en un fingido acto de reconciliación, emborrachó con licor de arroz a aquel campesino hasta que perdió el conocimiento. Entonces, llamó a Bào para que presenciara cuán compasivo era y con un gancho para desecar carne de yak le arrancó la lengua. El campesino se ahogó en su propia sangre en cuestión de minutos mientras Kai-Xi repasaba con su hermana los preceptos que explican el samsara: el renacimiento como forma de escape natural del mundo lacerante y cruel en el que el ser humano nace y se desarrolla.

De todo aquello, Bào sacó una conclusión meridiana: no volvería a molestar a su hermano durante la meditación.

—Adelante —le escuchó decir.

Bào descorrió la cortina y entró con sumo cuidado, como si no quisiera despertar a un recién nacido. Kai-Xi seguía arrodillado dándole la espalda, lo cual no era un signo de desprecio sino de absoluta confianza.

—Todo está dispuesto, mi señor.

—Ruta y vehículos.

—Por mar, en híbrido subacuático desde Shanghái hasta Mombasa. Lo más prudente por arriesgado es seguir el trazado de la antigua línea de ferrocarril del Lunatic Express hasta Kisumu. Allí cambiaremos de vehículo para evitar llamar la atención durante el trayecto a Kampala. Posteriormente nos dirigiremos a Butembo, donde nos espera un anfibio de tracción de oruga con el que recorreremos los tres mil kilómetros que nos separan del lago Lagdo en territorio Ubangui.

—¿Duración estimada?

—Cinco jornadas, puede que más, dependiendo de la climatología y de posibles altercados.

—Moradores.

—Los territorios que vamos a cruzar están plagados de partidas de moradores. Por esa razón escogí este itinerario. La Lupa casi no procesa los datos recogidos en la zona.

Kai-Xi lo aprobó con un imperceptible balanceo de la cabeza.

—Tripulación.

—Cuatro ocupantes.

El silencio del Señor de Asia invitaba a completar la información.

—Xuan Nguyen y Chong-Duy Liu.

—¿Por qué los vietnamitas?

—En la ruta terrestre que he elegido vamos a tener que atravesar cientos de kilómetros de selva. Ellos saben moverse.

Kai-Xi valoró aquello durante unos segundos.

—¿Armamento?

—Ligero, no podremos acarrear mucho peso.

—¿Cuándo partimos?

—Cuando disponga, señor.

—Cuatro horas. Puedes retirarte. Buen trabajo.

—Mi señor.

Dio media vuelta y se encaminó a la salida.

—Xin Qian…

Se quedó paralizada y aguantó la respiración. Rara vez la llamaba por su nombre.

—Tú y solo tú eres el afluente del que beben mis aguas. Nunca lo olvides.

Colonia norte del MOC. Isla de Anholt (Germania)

El tono de la conversación entre Petra Toivonen y Ake Dahl se había relajado considerablemente.

—Me va a disculpar por mi torpeza, pero, aun entendiendo la gravedad de la situación, sigo sin comprender qué es lo que quieren de mí.

—Todavía no he tenido ocasión de contárselo —dijo tras inspirar profundamente por la nariz—. Llevamos años tratando de conseguir el antídoto. Hemos perdido muchas vidas en el empeño, pero sobre todo hemos malgastado el poco tiempo del que disponemos. Ni siquiera sabemos cómo se lo administran a su gente. Tenemos que cambiar de estrategia —sentenció la líder del MOC antes de hacer una pausa.

Ake Dahl se preparó para lo peor.

—Recientemente ha salido a la luz la ubicación concreta de una de esas estaciones Khimera que antes le mencionaba: Lukomorie. No la destruyeron porque se encontraba fuera de Rusia o porque ignoraban su localización exacta, no lo sabemos. Lo único que importa es que sigue en activo y que, si en algún sitio puede encontrarse el último bogatyr, es allí.

»Queremos que usted nos acompañe hasta Lukomorie como cabeza científica del MOC; con sus conocimientos y los medios de Khimera podríamos tener una oportunidad.

El noruego enarcó las cejas.

—Creo que se equivoca de persona.

—En absoluto. Usted es una eminencia en la materia y es muy consciente de las consecuencias de la segunda mutación. Sabe lo que necesitamos. No comulga con las políticas de la Asamblea, pero tampoco pertenece al MOC. Estamos convencidos de que en Lukomorie nos escucharán. Le escucharán —matizó.

Ake Dahl paseó la mirada por toda la estancia.

—¿Y dónde se supone que está la base fantasma habitada por esos seres de alma pura con poderes mágicos? —ironizó llevado por la confusión.

El científico pudo leer la respuesta en la taciturna expresión de Petra Toivonen.

—Déjeme adivinar…: en un área de exclusión.

—La negra, para ser precisos.

El noruego murmuró algo en su idioma materno.

—¿Y si me niego?

—No podemos obligarle. Le volveremos a dejar donde le encontramos.

—Ya. Muy amables.

El noruego resopló. Podía elegir entre morir a manos de la Milicia de la Urbe, de los moradores, o terminar en el estómago de algún duende tratando de salvar a sus semejantes.

—Por cierto, ¿qué pasó con Francis J. Matthews?

—Se le encontró muerto en su domicilio poco después de desarrollar Perseo —contestó ella con voz átona.

—Ley de vida.

Tercer movimiento
2054
(«Andante moderato»)

Perdurar

Siberia

Julio del 2054

Los helechos se habían descontrolado y ya ocupaban una extensión del jardín más que considerable. Las hojas estaban perladas con el rocío de la mañana y se acercó para inspirar aquel aroma evocador. De inmediato, se embarcó en sus recuerdos hasta arribar en aquel bosque de hayas por el que solía pasear con su madre. Jugaba a ocultarse mientras ella se hacía la despistada y fingía un enorme disgusto cuando volvía a aparecer por su espalda para asustarla. Casi podía escuchar su voz asegurándole que aquellos bosques perdurarían en el tiempo, pasara lo que pasara.

Y el augurio se había cumplido.

Por allí había pasado la desolación que acompaña a las guerras y, sin embargo, los árboles, y las flores y los aromas, permanecieron.

Se acarició la nuca y liberó el aire que tenía retenido en sus pulmones. Tratando de no tropezarse con los adoquines del suelo, se encaminó hacia la puerta trasera de la vivienda.

—Sellar accesos principales y secundarios —ordenó.

«Accesos principales y secundarios sellados», respondió el DOM.

Cuando se hubo sentado y tratado infructuosamente de detener el temblor de sus manos, seleccionó un canal de comunicación seguro para hablar con él. Habían pasado muchos meses desde que pudo abrazarlo la última vez, y temía tanto no volver a hacerlo como deseaba detener aquella locura.

La imagen nítida de Anatoliy Sokolov apareció en el panel. Siempre que veía aquellos rasgos tan marcadamente eslavos notaba algo revoloteando en su estómago, como una polilla luchando por entrar en una bombilla. Su carácter le recordaba al de otra persona que llenó sus primeros años de lucha: honestidad y testarudez a partes iguales.

—Tolya.

Su interlocutor se esforzó por hacer crecer un gesto amable que adornara su semblante.

—No tienes buena cara —observó ella en ruso.

—Supongo que me contactas por la alerta —lucubró cambiando de tercio con cierto hastío.

—Así es. Aterrizarán en Bamako sobre las trece horas, hora local.

—Ya, el científico noruego y la líder del MOC —dijo él, lacónico.

—Sus nombres son Ake Dahl y Petra Toivonen —precisó con velada irritación— y eres muy consciente de cuánto nos ha costado llegar hasta ellos.

—Sí, ya lo sé.

Rusalka apreció un tono beligerante en Anatoliy Sokolov, pero evitó entrar en conflicto.

—Tolya, no lo hagas todo más difícil de lo que es. Ahora no, te lo ruego. Solo tienes que lograr retenerlos ahí hasta que yo llegue. Él te ayudará.

—Tengo muy claras las órdenes y las cumpliremos con éxito, como siempre.

—¿Órdenes? ¿Has dicho órdenes? ¿Cuándo hemos funcionado como una cadena de mando? ¡¿Cuándo?! —estalló ella.

—Disculpa, hoy no tengo un buen día.

—Está bien. Tenemos que administrar mejor la tensión. Si no estuviéramos separados por tanta distancia, ya te habría dado una patada en las pelotas —bromeó.

—No sabes lo bien que me vendría un estímulo como ese…

Ella soltó una leve carcajada que perdió intensidad muchos kilómetros antes de convertirse en contagiosa.

—Les aguarda un largo viaje, espero que no se encuentren demasiados problemas.

—A estas alturas eso es poco menos que imposible.

—Ya. Hablando de viajes —retomó ella—, ¿habéis revisado a fondo a Vodianoi?

—Dentro de nuestras posibilidades…

—¿Es que te faltan recursos en Lukomorie?

—No. Dispongo del mejor equipo que se podría tener —puntualizó intencionadamente.

—¡Ya es suficiente, Tolya! ¿Me vas a contar de una vez qué está pasando?

—Hemos tenido un problema con la conectividad del núcleo y llevamos toda la noche trabajando en ello.

—¿Y cómo es eso posible? —quiso saber ella.

—Duendes. Hay un clan que no conseguimos domar: el clan del Mandara.

—No me gusta que emplees esos términos. Y menos tú. Son personas —le reprendió.

Anatoliy se tapó el rostro con las manos y expiró lentamente, como si de esa forma pudiera ocultar su identidad o alejarla de su cuerpo lo más lejos posible.

—Descubrieron la estación de Hama Kossou y la destrozaron —continuó—. De momento estamos tuertos hasta que consigamos restaurarla. Este tipo de contratiempos dificultan mucho el día a día en la estación.

—Pero os mantienen alerta. Estamos en el último asalto, no lo estropeemos ahora —remarcó—. De todos modos, te he sugerido en varias ocasiones que aumentes las medidas de seguridad en la periferia del complejo, pero tú eres el guardián de Lukomorie y nadie mejor que…

—No esperábamos que se alejaran tanto de sus madrigueras —la interrumpió—. Actúan de forma distinta a los demás clanes. Parece que tuvieran un plan o, al menos, un objetivo.

—Y puede que así sea.

—Puede. Están asentados en las laderas de la cara norte del Macizo de Mandara, una zona de muy difícil acceso que hacía de frontera natural entre los territorios de Ubangui y Borkou.

—La misma que antes separaba Nigeria y Camerún. Conozco muy bien la zona. ¿Es el mismo grupo que atacó hace dos noches al equipo de periodistas del ABC Strategics?

—El mismo. Mantas Kleiza y Aleksandra Karpova rastrearon a conciencia la zona. Creemos que la expedición americana la componían entre doce y quince personas. Llevaban escolta armada, mercenarios, pero se metieron en la boca del lobo. El ataque se produjo de noche y se defendieron bien, pero no tenemos forma de averiguar si hay o no supervivientes; ellos nunca dejan cuerpos, ni vivos ni muertos. Tienen un radio de acción bastante extenso, pensamos que puede llegar a superar los quinientos ejempla…, individuos.

Ella frunció el ceño.

—Es un grupo muy numeroso —apostilló ella—. Tienen que seguir a un guía muy fuerte.

—Todavía no lo hemos identificado —admitió anticipándose.

—Es lo primero que debemos conseguir. Tienes que encontrarlo y hacerle entrar en razón. Ahora no podemos fallar —insistió—. Después de tanto esfuerzo, no. Como ya vaticinaste, se convertirá en un safari en cuanto trascienda la matanza de los periodistas. De todos modos…, Tolya, te conozco muy bien y presiento que hay algo más, ¿verdad? ¿Qué es lo que no me estás contando?

Tolya se volvió a restregar la cara.

—Liya ha desaparecido y creemos que puede estar con ellos —confesó avergonzado.

La anciana encajó el golpe lo mejor que pudo, pero la tensión de los músculos faciales delataba su colérico estado de ánimo.

—¿Cuándo? —se contuvo.

—No podemos saberlo con seguridad. La última vez que la vi fue hace algo más de dos semanas. Discutimos, igual que las últimas veces. Se empeña en…

—¿Comportarse como lo que es? ¿Por qué no lo aceptas de una vez por todas? ¿Cuánto tiempo ha de pasar? ¿Cuánto?

—Lo intento…

—No lo intentes, ¡hazlo! ¡Acéptala tal como es!

—¡¡Es un duende!! —gritó él, desesperado—. Se ha ido con los suyos.

Rusalka se concedió una pausa tratando de aliviar la tensión en la comunicación.

—Es tu hija.

Nada más tangible que un efímero recuerdo

Cuevas del Macizo de Mandara

Ubangui (área de exclusión negra)

Julio del 2054

Acurrucada, absolutamente encogida en sí misma.

Agarrotada.

Embutida en una oquedad de las frías rocas volcánicas en aquella húmeda y lúgubre caverna.

Aterrada.

Podía escuchar sus pasos, lentos, montaraces.

Podía escuchar sus gruñidos y su respirar trabajoso.

Podía escuchar el sonido de sus arcaicas y abominables armas golpeando contra el suelo.

Podía olerlos.

«Si yo puedo, ellos pueden», razonó angustiada.

Contuvo la respiración, como si así fuera a conseguir que sus poros dejaran de despedir ese hedor que supura del miedo.

Se tapó los oídos con las palmas de las manos, como si así fuera a lograr que su cuerpo no emitiera ruido alguno.

Apretó con fuerza los párpados, como si así fuera a hacerse invisible.

Mary Louise Blair no se atrevía a levantar la cabeza, ya había visto demasiado, mucho más de lo que habría deseado. Pero, principalmente, la redactora del ABC Strategics se concentraba en controlar el temblor que se había apoderado de todo su sistema nervioso. Su única opción era pasar absolutamente desapercibida, aunque si pudiera elegir preferiría estar muerta. Muerta como lo estaban Charlie, John, Sarah, Adele, Allan, Jesse, Bobby, Craig y los cinco mercenarios de los cuales no recordaba ni sus rostros ni sus nombres. Solo quedaban Zack y ella, solamente ellos dos habían logrado escapar al ataque de aquellas malditas criaturas salidas del infierno.

De todas las traumáticas escenas que había tratado de eliminar de su memoria, la que más la atormentaba permanecía indeleble: Adele corría en dirección al vehículo, desde donde Zack y ella la animaban con tenaz exasperación. Su semblante era el reflejo distorsionado de la agonía con las facciones desencajadas por completo.

Gritaba.

Chillidos desesperados, premonitorios de un desenlace fatal.

A escasos metros de alcanzar la salvación perdió el equilibrio y tras rodar por el suelo quedó boca arriba, dramáticamente aturdida, expuesta a sus perseguidores. Fue cuestión de segundos. Uno de ellos saltó sobre Adele, le sujetó firmemente la cabeza contra el suelo y abrió tanto la boca que parecía que se le iba a desencajar la mandíbula. La mordió en el cuello aferrándose a su garganta con determinación y fiereza. Adele tenía la mirada perdida en el firmamento, como queriendo llegar a alguna de las estrellas que brillaban a millones de kilómetros de distancia. Teletransportarse. Otro duende se unió al festín, arrojó su arma al suelo y con sus afiladas uñas empezó a desgarrar, ropa primero, tejidos después. Indefensa, Adele apenas podía mover sus extremidades. Cuando aquel ser inmundo logró clavar sus dedos en el abdomen y abrir su cuerpo, hundió su repugnante cara dentro de ella y comenzó a alimentarse con voracidad hasta que llegaron más para disputarse el bocado.

Finalmente Zack consiguió arrancar, aceleró y no paró hasta que se agotó el combustible tres horas más tarde.

Mary Louise había perdido la noción del tiempo, pero estaba segura de que llevaban más de dos días huyendo a pie, de día y de noche, sin descanso, sin alimentos y casi sin agua, con esos seres pisándoles los talones. Cuando divisaron aquellas montañas plagadas de cuevas pensaron que podrían encontrar un refugio para recuperar el aliento e incluso dormir unas horas.

Se equivocaron.

No podían imaginarse que aquellas cuevas conformaban la entrada principal de la madriguera en la que habitaba aquel despiadado clan de duendes.

Aun sumida en aquel autoimpuesto aislamiento sensorial, Mary Louise se percató de que los gruñidos estaban cada vez más cerca. Tratando de controlar el castañeteo de los dientes no pudo contener las lágrimas; ni la orina.

Apretó con fuerza los dientes y se entregó a su desdicha, deseando que Zack corriera mejor suerte que ella.

Zachary Taylor no daba crédito a sus ojos al divisar un reguero de líquido que se escapaba entre las rocas, avanzando lentamente hacia los pies —o lo que fuera eso sobre lo que se apoyaban— del duende; de ese duende, ese que se distinguía del resto por lucir un chaleco rojo cinco tallas más grande, una prenda que le resultaba extrañamente familiar. Cobijados en aquellas cuevas, confió en que se encontraran por fin a salvo. Pero cuando los oyeron aproximarse apenas le dio tiempo a escalar para alcanzar una posición elevada y esconderse. Desde allí contempló estupefacto cómo el del chaleco rojo no se movía del sitio mientras inclinaba la cabeza hacia arriba para olfatear el aire apoyado en su lanza de punta mellada. Enseguida Zack comprendió el origen de aquel fluido y calculó que, dada la inclinación del suelo y la trayectoria del líquido, en pocos segundos le mojaría el talón.

Mary estaba condenada.

Tenía que hacer algo por su compañera, en cierto modo él era el culpable de que se hallara a punto de ser devorada como el resto, como la pobre Adele; pues había sido él, como responsable técnico del grupo, quien la embaucó para que se sumara a aquella expedición.

«Siempre has dicho que buscabas emociones fuertes —le dijo aquella mañana de lunes—. Seremos los primeros en narrar la verdadera historia del último bogatyr y, de paso, mostraremos al Mundo Impoluto cómo viven los duendes. Seguro que no tiene nada que ver con lo que nos han contado hasta ahora».

Y en cierta forma no andaba nada desencaminado.

Zack palpó la superficie pedregosa sobre la que estaba tumbado boca abajo y buscó una roca que tuviera el tamaño aproximado de una mandarina. Sin necesidad de incorporarse la lanzó lo más lejos que pudo respecto a la ubicación de su compañera.

La suerte estaba de cara.

De cara al duende del chaleco rojo, que buscando aromas se encontró un objeto que describía una curva por encima de su cabeza. Su intelecto trazó de inmediato el punto de origen y se giró hacia allí señalando con la lanza el lugar exacto a sus compañeros. Un alarido que retumbó en las paredes de la cueva alertó a otros dos duendes que sin pensárselo dos veces empezaron a escalar.

El responsable técnico de la expedición americana tragó saliva y con la adrenalina disparada se puso en pie. No tenía otra alternativa que enfrentarse con ellos. Así, buscó pedruscos para arrojárselos a aquellos repulsivos seres que ascendían con gran pericia por la pared de rocas volcánicas. La empresa requería más precisión y rapidez que contundencia, por lo que agarró una que pudiera manejar con soltura para apuntar a dos manos. Se fijó en el que estaba más cerca, calculó la distancia y el ángulo antes de arrojarla.

La suerte estaba de cara.

Justo donde hirió al duende, provocando el crujido múltiple de los huesos y la consiguiente pérdida del equilibrio. Le animó verle caer y estrellarse contra el suelo desde una altura que le pareció suficiente como para que no se volviera a levantar. El otro subía con algo más de dificultad, dadas sus desproporcionadas proporciones para tratarse de un duende. Por unos instantes, la esperanzada mirada de Zack colisionó con la del duende, llameante, ávida de ingestión proteínica. El periodista del ABC Strategics repitió la operación y se tomó unos segundos para ajustar el lanzamiento. Solo tendría una oportunidad. Retuvo el aliento e inclinó ligeramente el cuerpo hacia delante para dejar que la gravedad hiciera el resto.

Ni siquiera pudo soltarla.

La lanza le acertó en el pecho impulsándole un metro hacia atrás y, todavía erguido, pudo ver la fila de piezas dentales deterioradas que asomaba tras la sonrisa del duende del chaleco rojo. Antes de dejar caer la roca sobre sus pies reconoció aquella prenda carmesí: había pertenecido a uno de los mercenarios que contrataron tras aterrizar en Bamako. Zack cayó de espaldas, aferrado a aquella rama que le nacía de los pulmones, maldiciendo el infortunio de seguir vivo.

Segundos más tarde, el duende alcanzó la cima con la respiración entrecortada y el apetito constante. Al comprobar que su presa estaba herida de muerte, sus glándulas salivares empezaron a funcionar a pleno rendimiento.

Un grito ahogado puso fin a la existencia de Zachary Taylor y a la necesidad de ingerir alimento rico en proteínas de Samuel, el duende de proporciones desproporcionadas.

Emmanuel se disponía a subir hasta el lugar donde su lugarteniente había abatido la presa cuando notó algo húmedo bajo sus pies. De forma instintiva, sacó el machete de hoja curva que le colgaba de la cintura al tiempo que giraba ciento ochenta grados y adoptaba una posición de combate. Precavido, observó en derredor para encaminarse después hasta el lugar de donde partía el reguero. No tardó en comprender el motivo por el que no acertaba a identificar aquel extraño olor: no tenía registrado el orín de un humano.

El rastro se adentraba hacia el interior de la caverna. Aguzó el oído, pero solo percibió el sonido de los premolares y molares de Samuel y no quiso interrumpirle.

Para encargarse del pajarito que había volado bastaba con dejarse guiar por su olfato.

Frente al antiguo Museo Nacional. Colmena de Bamako (Mopti)

Souleymane Sonko le ofreció su pañuelo a Patricia Jones.

El sol de mediodía castigaba las calles de la urbe capitalina más destacada del territorio Mopti; sin embargo, el mercenario parecía encontrarse cómodo embutido en aquella dura prenda franciscana mientras que a la periodista, vestida con una fina camisa de lino y pantalones cortos, le faltaba el aire para respirar.

Cuestión de adaptación al medio.

Durante la Gran Guerra Negra entre la Alianza Islámica y la Confederación de Estados Africanos, Bamako tuvo la suerte de quedar fuera de la ruta de avance de los ejércitos invasores y sufrió pocos daños. Pero fue tras la Guerra de Devastación Global cuando experimentó un mayor crecimiento al convertirse en la urbe fronteriza del Mundo Impoluto más próxima al área de exclusión negra y única puerta después de acotarla. Así, la inversión de la Asamblea en medidas de seguridad terminó atrayendo en los años cuarenta a muchos hombres y mujeres ávidos por empezar de cero en aquel rincón del planeta. Pasada una década, en Bamako había dos clases de negocios: los que proporcionaban dinero y los que no; o dicho de otra forma: los relacionados con las armas y el resto.

La periodista resopló.

—¿De verdad que tenemos que esperar aquí fuera? —preguntó tras secarse el sudor del cuello.

—Souley ver. Yo no bien si no tener armas. Solo cuchillo —señaló mostrándole la empuñadura.

El mercenario senegalés se había visto obligado a abandonar su escupidora en Nuevo Londres antes de embarcarse en el alígero de transporte civil que les llevó hasta allí tras cuatro interminables horas de vuelo.

—Colmena de Bamako no peligro si conocer colmena de Bamako.

—Doy por hecho que tú la conoces, pero déjame que te diga que eso no es un cuchillo, es una espada.

—Souley sabe. ¿Cuánto dinero tú tener, señorita? —quiso saber el mercenario.

Patricia suspiró malhumorada.

—Unos 5000 culos.

—Ser suficiente. Vamos.

La pareja cruzó la calle por la que transitaban personas y vehículos en peores condiciones aún que aquellos que habían visto transitar por la colmena de Nuevo Londres. No había escena que no llamara la atención de la periodista, que, entre gestos de asombro, se afanaba por capturarlas todas en su UAT.

—Si tú mostrar tú perder —le advirtió refiriéndose al Terminal Universal de Aplicaciones cuyas siglas en inglés habían dado nombre al dispositivo al que todo urbanita estaba vinculado de por vida.

—Tranquilo, el cierre de este modelo es irrompible.

—Hueso de brazo no. Cuchillo, por aquí —señaló usando el dorso de la mano como filo sobre el delgado antebrazo de la galesa.

—Por Dios…

—Aquí no dioses, aquí solo filo de cuchillo —sentenció dejando que la sonrisa se ensanchara en su rostro.

—Algún día tendrás que contarme el secreto para conservar el buen humor durante todo el día, o compartir la sustancia que estés tomando.

—Sustancias no buenas.

—Depende sustancias —rebatió ella imitando el tono del senegalés.

—Tú gustar a Souley. Tú hace reír a Souley.

—Y tú gusta a Pat. Tú salvar culo de Pat.

—Aquí es —indicó el mercenario.

África seguía siendo un continente de contrastes. La fachada del edificio que antaño fuera el Museo Nacional, recién reconvertido en el mercado de armas de segunda mano más importante del continente, se conservaba en buenas condiciones; por contra, en el interior no quedaba más que polvo entre los muros y todo tipo de utensilios para matar.

—Souley habla, tú calla —le advirtió al entrar.

—Yo calla. Yo siempre calla —refunfuñó ella.

Pasaron el control de acceso a través de un arcaico lector biométrico del mapa de las venas de la mano, sistema que había dejado de utilizarse en las urbes capitalinas hacía décadas. Una vez dentro, Souleymane Sonko guio a Patricia hasta las escaleras que conducían al sótano. En el trayecto, el mercenario detectó decenas de hombres armados cuya misión era velar por la seguridad de vendedores y compradores, pero sobre todo de la mercancía. Parado en el medio de aquella enorme estancia rectangular, el gigante senegalés trataba de localizar una cara conocida en los puestos que estaban repartidos por el perímetro. Un chispazo en sus ojos indicó que había dado con él: su antiguo compañero de armas, su «hermano» Ousmane Diouf, que se encontraba atendiendo a un hombre de larga melena rubia y tupida barba. El cliente parecía visiblemente alterado mientras una mujer con un pañuelo en la cabeza y rasgos lapones trataba de calmarle. En segunda línea, un hombre de mediana edad, de pelo pajizo en recesión y expresión circunspecta trataba de ocultar su desasosiego en un entorno sumamente hostil para él.

Souleymane Sonko se encaminó hasta allí, y hasta allí le siguió la periodista.

—Frederik, este no es el sitio más indicado para regatear —consideró la mujer lapona.

—Esa escupidora no vale una mierda —protestó él sin quitar la vista del vendedor, un hombre de raza negra con la nariz más ancha que la boca.

—Hemos hecho este largo viaje con un objetivo muy concreto que cumplir. No lo olvides —recalcó ella en tono asertivo.

Aquellas palabras no hicieron sino agitar aún más al danés; sin embargo, tragando bilis se dio por vencido.

—Munición —dijo él—. Proyectiles de vaina gruesa y fina también, que nunca se sabe. Del diecinueve para arriba y expansivos del doce —añadió de mala gana.

El vendedor puso su dedo índice sobre el mostrador y, unos segundos más tarde, el sistema domótico de aprovisionamiento transportó el pedido desde el almacén subterráneo hasta el mostrador.

—Quinientos cada caja.

Frederik examinó el contenido.

—Esta munición es de antes de la maldita Gran Guerra Negra, negro. Me estallará en la cara en cuanto apriete el gatillo de esta reliquia que me estás intentando vender.

El tipo del mostrador desvió la mirada por encima del hombro de su indignado cliente y extendió los brazos gritando:

—¡Souley! ¡Souley!

El mercenario agarró por las axilas a Ousmane Diouf y lo elevó por encima del mostrador como si no existiera la fuerza de la gravedad. Cuando lo volvió a posar en el suelo intercambiaron algunas palabras en su idioma natal, alimentando la perplejidad del danés y sus acompañantes.

El senegalés detectó claros indicios de beligerancia en los azules ojos de aquel rubio melenudo repleto de cicatrices e inconscientemente tensó los músculos de los brazos.

Frederik calculó que aquel coloso negro que tenía frente a él pesaría unos treinta kilos más, pero ya tenía decidido el punto exacto en el que iba a colocar el primero de los golpes. El combate visual lo interrumpió Patricia Jones llegando desde retaguardia para colocarse junto al mostrador.

—¡Suena la campana y… final del combate! —escenificó—. Anda, pilla una como esa y vámonos de aquí, no sea que os dé por probarlas.

—Rama de árbol hace más daño —valoró Souley señalando la escupidora que acababa de adquirir Frederik y que reposaba en el mostrador—. Souley necesita otra —señaló sobre la pantalla de grafeno que hacía las funciones de escaparate interactivo.

—¿Cómo dices? —repuso el rubio.

—Rama de árbol no dispara.

—¿A eso has venido? —protestó Ousmane—. ¿A estropearme el negocio?

—Souley nunca mentir. Tú sabe.

Frederik enganchó el arma por la culata y lo golpeó contra el suelo hasta que consiguió que saltara en pedazos llamando la atención de tres vigilantes que se acercaron al tiempo que activaban sus fusiles de asalto. Ousmane Diouf levantó las palmas y Ake Dahl se tiró cuerpo a tierra como si no hubiera un mañana.

—Está bien. Todos amigos. Tú tranquilo, hombre. Tú tranquilo —repitió Ousmane Diouf dirigiéndose a Frederik Keergaard—. Tengo más juguetes para ti. Ahora mismo te busco otro juguete, ¿de acuerdo? ¿Estamos de acuerdo, rubio?

Petra Toivonen decidió intervenir tras ayudar al científico a levantarse del suelo.

—Señores, vamos a serenarnos. A veces Frederik es demasiado impetuoso. Está todo en orden —aseguró a los vigilantes, que, tras vacilar unos instantes, volvieron a sus puestos—. ¿Qué le parece si adquirimos una igual que esa? —propuso señalando la elegida por el senegalés.

—Esa cuesta el doble.

—Pero como nos llevamos dos, seguro que nos haces una buena rebaja, ¿verdad? —se entrometió Patricia Jones.

Aquella fue la primera vez que a la galesa le funcionó uno de los estúpidos consejos de su prima Bronwyn.

Cuevas del Macizo de Mandara (Ubangui)

Notaba que la yugular bombeaba con extrema violencia y que toda su sangre había huido por las arterias hasta encontrar refugio en las sienes.

Caminaba a tientas con los brazos extendidos tratando de no hacer ningún ruido que la delatara, tratando de no ser, de no estar ni parecer.

Mary Louise Blair salió huyendo en el momento en el que Zack decidió adoptar el papel de cebo. El silencio que siguió al alarido de su compañero le hizo comprender que era la única superviviente y que estaba sola.

Aunque no literalmente.

Sudaba copiosamente, pero se debía más a la materialización del miedo en estado líquido que a la propia humedad del ambiente. Su única esperanza se ceñía a una ilusión: que aquellas criaturas demoníacas no hubieran detectado su presencia. Ese débil anhelo era lo único que la animaba a seguir abriéndose paso entre las tinieblas que ya la envolvían por completo.

Ni siquiera alcanzaba a distinguir sus manos.

En tales circunstancias, la redactora del ABC Strategics decidió sentarse en el suelo, con la espalda apoyada en aquella pared de roca que parecía sudar tanto como ella.

Una breve sensación de protección alimentó su optimismo. Volátil.

—Puedo sentiiiirte, pajarito —escuchó.

La voz sonaba estropeada y jovial. Tan lejana como un eco, tan cercana como un susurro.

Mary Louise se bloqueó. Sintió como si el alma pretendiera abandonar su cuerpo por la boca y solo pudiera evitarlo paralizando sus funciones vitales. No se dio cuenta de que tenía los ojos abiertos hasta que se le secaron las córneas.

—En algún lado, sobre el arco iris, los pájaros azules vuelan. Los pájaros vuelan sobre el arco iris. ¿Por qué entonces, oooh, por qué no puedo yo?

Reconoció la canción de cuna: Sobre el arcoíris.

Se deshizo en temblores.

A medio camino entre la perplejidad y la turbación no encontró otra forma de combatir el terror que esconder la cabeza entre las piernas y agarrarse con fuerza las rodillas.

—Si los felices pequeños pájaros azules vuelan más allá del arcoíris, ¿por qué, oh, por qué no puedo yo?

Ya ni siquiera pretendía averiguar la procedencia de la estridente voz. Mary Louise solo quería desaparecer, volar como aquellos pequeños pájaros azules.

—Mi madre me la cantaba de pequeño. Nosotros también tenemos madres, ¿lo sabías, pajarito?

Empezó a percibir que el ambiente se cargaba de cierto hedor a comida fermentada y vinagre. Le recordó a un profesor suyo que tenía un hongo en el paladar que provocaba que, con cada exhalación, intoxicara el aire convirtiendo su entorno en un cenagal.

Aquella remembranza mezclada con el pánico reactivó su sistema motor. Se incorporó súbitamente y, sin despegar la espalda de la pared de roca húmeda, avanzó dando pequeños pasos laterales y agitando los brazos como si estuviera espantando un enjambre de imaginarios insectos voladores.

Un fuerte golpe en la frente hizo que su nuca impactara violentamente contra la pared. Se desvaneció antes de perder la verticalidad. Aturdida, aún fue capaz de apreciar con más intensidad aquel tufo abominable y de escuchar que alguien le susurraba al oído la última estrofa de la canción:

—Si los felices pequeños pájaros azules vuelan más allá del arco iris, ¿por qué, oh, por qué no puedo yo?

Le Savana. Colmena de Bamako (Mopti)

Se parecía, pero en aquel lugar poco quedaba del acogedor restaurante en el que un imberbe e ingenuo Souleymane Sonko pasaba las horas muertas pensando en Awa permiso tras permiso. Se sentaba siempre al fondo del local, parapetado tras ese enorme y deforme pilar, en una mesa de madera mil veces reparada y otras tantas barnizada. Allí solía abstraerse del entorno para escapar de una realidad ya por aquel entonces voluntariamente distorsionada. Y volver a ver su rostro.

Transcurridos tantos años, aún seguía pensando en lo mismo, con la firme convicción de que nada es más tangible que un efímero recuerdo.

Su historia estaba condecorada con medallas de desencanto y dolosas distinciones.

En octubre del 2038, una imponente fuerza naval conformada por varios países sudamericanos pertenecientes a la Unión de Estados Libres desembarcó con éxito en las costas de Liberia, abriendo un segundo frente en África que a la postre solo valió para desatascar el avance de las tropas de la coalición europea en el Sáhara. Acompañando al Segundo Cuerpo Expedicionario del ejército británico con diecinueve primaveras, el soldado de clase uno Sonko atesoraba cinco largos años de experiencia bélica combatiendo siempre al mismo enemigo: el fundamentalismo religioso de la Alianza Islámica. Cinco más que cualquier oficial del Quinto Batallón de Infantería en el que estaba encuadrado.

A los trece perdió a sus padres y a sus dos hermanos mayores durante el bombardeo con bombas termobáricas que arrasó su ciudad natal, Tambacounda, en menos de una hora. Aquel sábado le pilló pescando en el Nieri Ko, pero desde allí pudo ver un terrible resplandor que se grabó a fuego en sus pupilas y sentir en su piel el inmediato aumento de temperatura que produjo la desmedida acción militar. Al regresar a lo que por la mañana era una ciudad de más de cien mil habitantes, apenas quedaba alguna edificación en pie. Mucho más tarde se enteró de que la Alianza Islámica había atacado Senegal porque su gobierno se negaba a formar parte de una coalición militar cuyo fin era imponer sus creencias religiosas. Lloró con amargura tratando de encontrar a los suyos, pero enseguida dedujo que las lágrimas, por muy sinceras que fueran, no alcanzaban para revivir a los muertos. Tras vagar sin rumbo por las carreteras que no habían sido destruidas, tuvo la fortuna de llegar al campo de refugiados de Malem Niani, donde fue acogido como un integrante más de la familia Diouf. En ese período, Souleymane Sonko aprendió los dos únicos dogmas que aún seguían vigentes: que nadie que no fuera él labraría su futuro y que ningún amor es ni será como fue el primero.

Se enamoró perdidamente de Awa, la única hija de los Diouf, con quien se comprometió a casarse cuando volviera de hacer la guerra con Ousmane, el mayor de los tres hijos varones del matrimonio.

Jamás la volvió a ver.

Souleymane Sonko luchó en los antiguos territorios de Camerún, República Centroafricana y Uganda hasta que fue herido gravemente en el pecho. En aquel precario hospital de campaña escuchó por primera vez a un médico keniata hablar del uso de armas químicas y biológicas. Luego pudo comprobar sus efectos cuando fueron llegando los heridos por millares para convertirse en muertos a centenares. Día tras día, semana tras semana, mes tras mes. Hombres, mujeres y niños sin distinción. Cuando pudo regresar al frente, la Alianza Islámica había avanzado hasta Zimbabue y poco pudo hacer para evitar la rendición incondicional de la Confederación de Estados Africanos.

Como excombatiente no podía regresar a Senegal, ocupada por el enemigo, y, en consecuencia, no encontró mejor alternativa que seguir luchando junto a Ousmane. Así fue como llegó a vestir el uniforme del Cuerpo Expedicionario del ejército británico semanas más tarde de que la Unión de Estados Libres declarara la guerra a la Alianza Islámica. Participó en el desembarco de Liberia y no dejó de combatir hasta que se firmó la paz, tres largos años después.

—Souley, ¿nos sentamos? —le conminó Patricia Jones agarrándole del brazo.

—¿No tenéis nada más fuerte? —se quejó Frederik—. Yo necesito algo que lleve al menos RT6.

El camarero se encogió de hombros y miró al resto de los integrantes del grupo. Petra Toivonen y Ake Dahl pidieron agua, Patricia Jones un RT1 de nombre impronunciable y Souleymane Sonko cerveza. Nada más apuntarlo en su UAT, buscó parsimoniosamente con la mirada a aquel rubio enorme con barba, melena recogida en una coleta y ojos rebosantes de inquina.

—Tráeme cualquier mierda que tengas con RT3 —ordenó.

—Tenéis que disculpar a Frederik, el calor le pone tenso, pero es un buen hombre y a veces incluso sabe comportarse —recalcó ella.

El danés hizo oídos sordos y concentró su atención en el entorno.

—Si os parece, retomo el asunto —dijo Patricia Jones—. Creo firmemente que sería una buena idea que uniéramos nuestros recursos para tratar de cumplir con el cometido que nos ha juntado en este rincón del planeta.

La líder del MOC no se lo pensó mucho:

—Parece que tenemos que recorrer juntos buena parte del itinerario y este territorio es lo suficientemente hostil como para no rechazar aliados. Por nosotros no hay inconveniente.

—¡Genial! —calificó la periodista elevando su bebida—. Sin embargo, creo que estamos en desventaja. Nosotros os hemos contado el fin que nos ha traído hasta aquí: un maldito reportaje sobre la vida en un área de exclusión negra —mintió—, pero todavía no sabemos el vuestro.

Petra Toivonen se aclaró la voz.

—Científico. El doctor Dahl y yo pertenecemos al laboratorio Active Biotech AB y venimos a recoger muestras para certificar que los niveles de contaminación han bajado como asegura la comisión de la Asamblea. En cuanto a Frederik, como ya habrás deducido, representa el mismo papel que…

—Souley —completó la galesa—. Ya entiendo. Seguros de vida —definió recordando las palabras de su jefe, Graham Andrews—. Entonces…, ¿cuál sería el siguiente paso después de terminarnos estas bebidas y encontrar algo decente para comer?

—Eso mismo me estaba preguntando yo —intervino Ake Dahl.

—Entiendo que ya tenéis la autorización de acceso —observó Petra Toivonen.

—La traemos puesta —contestó Pat mostrando su UAT.

—Bien. Nosotros la acabamos de lograr, firmada por el mismísimo gobernador del territorio —dijo la líder del MOC—. Creo que lo principal ahora es hacernos con provisiones para el viaje y conseguir un transporte terrestre. Ya sabéis que no autorizan el desplazamiento aéreo civil en las áreas de exclusión. Frederik tiene localizado un establecimiento, o algo parecido, en el distrito 3 en el que podemos hacernos con uno.

—No valer —apuntó Sonko agarrando el recipiente metálico en el que le sirvieron la cerveza. El danés se giró con el rictus contraído—. No necesitar vehículo para paseo, necesitar vehículo distinto.

—¿Distinto? —se sincronizaron ellas.

—Eso decir. Distinto —subrayó con su basta sonrisa—. Vosotros no preocupar. Souley sabe.

Frederik se mordió la lengua. Tras beberse de un trago aquello que tuviera en el vaso, se levantó airado y desapareció por la puerta. Souley mantuvo su mueca de satisfacción antes de levantar el brazo para llamar la atención del camarero, justo en el instante en el que a Patricia Jones le entraba un mensaje cifrado de Graham Andrews que solo su UAT podía descodificar.

Pat, los tíos del ABC Strategics han sido atacados por los duendes. Se dice que no ha quedado ni uno. Tu suerte mejora y tu remuneración también: el doble, exactamente. Es tu momento, no nos falles. Por cierto, tu padre te está buscando; habla con él.

—¿Malas noticias? —quiso averiguar Petra Toivonen interpretando el contraído gesto de la periodista.

—En realidad, no —tardó en contestar—; en realidad no.

Madriguera del clan del Mandara

Mary Louise Blair no sabía si estaba viviendo una pesadilla o muriendo en un sueño.

Tenía los ojos entreabiertos y notaba una molesta opresión que se había adueñado por completo de la cabeza. Los extraños sonidos que registraban sus oídos no le ayudaban a situarse. Pasaron unos minutos hasta que se percató de que estaba tumbada sobre un costado y razonó que llevaba en esa postura mucho tiempo, porque prácticamente ya no podía sentir esa parte de su cuerpo. No había mucha luz, pero acertó a distinguir a no mucha distancia los torpes y peculiares andares de varios de esos engendros.

Y de nuevo el sabor del pánico.

Se le aceleró el corazón y empezó a respirar de forma entrecortada, buscando oxígeno como un pececillo de colores que, sin saber cómo, ha saltado fuera del acuario. Apenas le quedaba energía para despabilarse y, sin embargo, trató de moverse. Un violento tirón en los hombros y un intenso dolor en las muñecas la hicieron desistir. El ruido que produjeron las cadenas alertó a uno de los duendes. Mary Louise se fijó en que las tres siluetas permanecían estáticas examinándola con detenimiento.

Y de nuevo ese olor acre tan desagradable: su propio hedor.

Una de aquellas siniestras figuras se puso en movimiento. Se alejó unos metros y se agachó a por algún objeto que debía de pesar mucho, puesto que se desplazaba con notable dificultad. Mary Louise empezó a temblar y, a medida que el duende fue recortando la distancia, el estremecimiento se transformó en espasmos y luego en violentas convulsiones. Trató de pronunciar algo, una queja, un lamento, un suspiro; algo.

El agua fría sobre su cara ahogó el intento.

Su tosca reacción suscitó la hilaridad de su público, que era bastante más numeroso de lo que ella había imaginado. La irrupción de alguien detuvo en seco la algazara de los duendes y, transcurridos unos breves instantes, un angustioso silencio se fue propagando entre los miembros del clan como el fuego en un campo de trigo seco.

Mary Louise se encontraba sentada y empapada sin saber muy bien cómo había llegado a adoptar esa postura. La tiritona que le hacía castañetear los dientes no se debía al frío. Progresivamente, la luz fue ganando terreno a la oscuridad y las siluetas tomaron forma dibujando los cuerpos deformes de aquellos seres que con tanto acierto habían bautizado. Los había enanos y cheposos; de tamaño medio y amorfos; voluptuosos y corcovados.

Contrahechos todos.

De mirada canina y risa felina.

De porte pedestre, tosco, casi lastimero.

Hasta que apareció uno que progresó entre la multitud con paso aletargado. Caminaba valiéndose de una rama gruesa que hacía las funciones de bastón. Llevaba la cabeza cubierta por un manto raído que le caía sobre los hombros y una falda larga que le llegaba hasta los tobillos.

Mary Louise se puso de rodillas y pensó en alguna plegaria, pero el bloqueo le impedía encontrar las palabras. Hasta que el duende no se aproximó lo suficiente no pudo darse cuenta de que se trataba de una hembra. Mediría poco más de metro cuarenta, tenía la piel cenicienta pero algo desteñida por paños, rostro ojival y el mentón huidizo. Sus minúsculos pero rutilantes ojos, escondidos tras una estrecha y alargada nariz, la inspeccionaron con parsimoniosa crueldad.

Antes de hablar se pasó la lengua por sus labios finos y cuarteados.

—Je m’appelle Fátima. Parlez vous français? —le pareció entender.

Su voz sonaba aguda y destemplada, como si le embargara algún tipo de emoción. La cautiva solo acertó a negar con la cabeza.

—¡Emmanuel! —gritó.

Mary Louise reconoció al duende de chaleco rojo que acudió de inmediato a la llamada y se colocó a la derecha de su guía manteniendo una actitud sumisa. Era el mismo que había ensartado a su compañero, ese que la había perseguido, ese que la había capturado.

Ese.

Cuando Fátima terminó de hablar, Emmanuel tradujo sus palabras al inglés.

—Ella quiere saber a qué habéis venido hasta nuestros dominios.

—Un reportaje —consiguió pronunciar.

Comprender la respuesta motivó que Fátima liberara una carcajada alevosa que dejó al descubierto sus puntiagudos y deteriorados dientes. En una fracción de segundo su semblante se endureció, como si los músculos de la cara estuvieran programados para no conceder signos de alegría durante más tiempo. Lentamente, elevó el brazo derecho, introdujo los dedos en el apelmazado pelo de Mary y recortó la distancia con su presa. Tiró de un mechón para acercárselo a sus orificios nasales y aspirar profundamente. Mary Louise apretó los párpados y se concentró para que el penetrante olor a pecina que despedía el duende no le provocara el vómito.

Fátima empezó a hablar. Entre frase y frase tenía que inspirar por la boca para poder continuar. El aire que se introducía por la tráquea emitía un agudo y molesto silbido a modo de sonora protesta por tener que alimentar tales pulmones.

Emmanuel traducía simultáneamente.

—Dice que todavía no ha llegado a los cuarenta y ya es una anciana decrépita. No sabe si los va a cumplir o no, pero no va a permitir que nadie profane su casa grabándoles como a animales de circo. Cada día nos llegan más recién nacidos. Vosotros, la especie dominante, tenéis un gran problema, ¿sabes cuál es?

Mary Louise se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Por aquí ya casi no nacen humanos —continuó traduciendo Emmanuel—. Sin embargo, nuestra comunidad crece y la caza escasea. Prácticamente no quedan animales. Tenemos que alimentarnos con lo que desenterramos del suelo o nos cae de los árboles. Necesitamos carne y, de un tiempo a esta parte, la única al alcance de nuestros arcos, cuchillos y lanzas es la vuestra: la carne humana. No podemos desecharla, ¿comprendes?

A Fátima le costaba cada vez más vocalizar por la saliva que se generaba en su boca. La cautiva se percató cuando vio cómo le caía un hilo de densa y generosa baba por la comisura de la boca. De improviso, el duende se calló y mudó de expresión; tenía su atención puesta en el frenético palpitar localizado en el cuello de su captura. Notó que las uñas del duende descendían por su cabeza recorriendo con rudeza el cuero cabelludo desde la nuca hacia el cuello.

A Mary Louise Blair, redactora norteamericana del ABC Strategics, le habría gustado terminar ese reportaje, conseguir un puesto mejor en el periódico, casarse con Adam, su novio de toda la vida, tener un hijo y algún día poder vivir en el cinturón metropolitano principal de alguna urbe capitalina cercana al mar. Pero en aquel preciso instante Mary Louise Blair, joven con un futuro prometedor, en lo único que pensaba era en santiguarse.

Pero no pudo.

Fátima se ayudó de la mano izquierda para sujetar la cabeza de Mary con firmeza y aumentó la presión de sus dedos hasta que notó que las uñas atravesaban el tejido. Con un único y certero movimiento desgarró la garganta e inmediatamente colocó la boca en la herida. Sorbió todo el plasma que pudo antes de empezar a mordisquear esas partes blandas de la cara que tanto le gustaban.

Cuando se sació dio paso a sus lugartenientes, que se inclinaron sobre el cuerpo ya sin vida de la redactora. Después, llegó el turno para las mujeres y los niños. Y por último, el resto del clan allí congregado por orden de prestigio.

Fátima analizó a cierta distancia cómo se alimentaban los suyos y se dejó embargar por un sentimiento de orgullo que superaba con creces el mero instinto de protección. Sin embargo, algo le hizo entornar los ojos: una de las recién llegadas no se atrevía a alimentarse de la humana.

Sede de Planet Construction Bank

Benjamin Harding miró la hora y ordenó activar su canal de comunicación privado, encriptado permanentemente. Transfirió la imagen de su UAT al panel central de su despacho para hacer la llamada a J. J. Boozer.

Cuando vio aparecer su imagen no pudo evitar la mueca de desagrado.

—Presidente, justo ahora iba a solicitar una comunicación con usted.

—Llevo esperando más de dos horas.

—Estaba aguardando a tener noticias de mi hombre sobre el terreno y no le debe resultar sencillo encontrar el momento para contactar conmigo. Ya están en Bamako, a punto de entrar en el área de exclusión. Allí, como sabe, la Lupa es ciega y dejará de funcionar el rastreo sanguíneo del científico. Por tanto, mi hombre se convierte en nuestra única referencia hasta que lleguen a Lukomorie.

—¿Es de fiar?

—La recompensa lo es.

—No me interesa saber cuánto le ha ofrecido, saldrá de sus emolumentos.

—No son culos lo que me ha pedido.

—No me interesa —repitió—. Continúe.

—A partir de ahora me enviará su localización usando un canal codificado de baja frecuencia. Yo me encargaré de informarle a usted, presidente.

A Ben Harding le pareció que, cuando mencionaba su cargo, lo hacía con notable causticidad.

—¿Y que hará si consigue entrar en Lukomorie?

—Entrará.

—Responda a mi pregunta.

—Como bien sabe, el complejo está diseñado para que no pueda tomarse al asalto. Sus accesos son inexpugnables, así que necesitamos que alguien nos dé una invitación o nos abra las puertas desde dentro. Mi hombre es ese alguien.

—No parece muy complicada la operación.

—Se equivoca.

Benjamin Harding sintió una punzada en el corazón y solo la consecución de su sueño de venganza evitó que ordenara la muerte inmediata de su osado interlocutor.

—Resulta que en el interior no funciona ningún dispositivo que no esté programado en el lenguaje de Khimera —continuó Boozer—. Lenguaje que desconocemos. Sin embargo, le hemos instalado una aplicación que, una vez conectada a sus sistemas, se camuflará usando el lenguaje binario universal para rastrear y localizar los códigos de acceso al complejo. En ese momento, presidente, podremos activarlos de forma remota. Entonces sí, presidente, podrá enviar a la caballería.

—Si le he entendido bien, todo depende de que consiga llegar hasta allí, que le dejen entrar en Lukomorie y que le permitan amablemente conectar el UAT. ¿Es así? —quiso saber con sorna.

—Tendrá su oportunidad, se lo aseguro. Nunca le dije que fuera fácil.

—Ni yo que tolerara el fracaso. Más le vale que tenga éxito, más le vale —recalcó—. No contacte conmigo si no tiene novedades. Adiós.

El viejo se presionó las sienes con las palmas de las manos y desvió su atención hacia el cuadro, una imitación de Estudio de color con cuadros de Kandinski. Aquellos círculos concéntricos le ayudaban a abstraerse cuando algo le distraía de su objetivo primario.

La primera vez que se cruzaron sus caminos, él todavía trabajaba para la NSA y era el máximo responsable de la red Echelon-4 en Europa. Por aquel entonces ya había pasado el huracán Snowden y sus revelaciones no eran sino un mal recuerdo en las instalaciones centrales de la agencia. Desde Ford Meade se volvía a mirar más hacia fuera que hacia dentro de las fronteras y la experiencia de Harding hizo que se ganara un puesto en el equipo que tenía puestos los oídos en Rusia. Este y no otro fue el motivo que llamó verdaderamente la atención a John J. Hamilton, contratista militar de confianza, para proponer el nombre de Benjamin Harding a los custodios de la Congregación de los Hombres Puros. Y dado que hablaban el mismo idioma, no tardaron en entenderse. Ser miembro supuso una inyección de carburante de insigne octanaje para impulsar su carrera, sí, pero al mismo tiempo condicionó el resto de sus días. Rememorando el lema de la Congregación: «Como las estrellas, que nuestro brillo ciegue a los que nos miran desde abajo», navegó por sus recuerdos hasta principios de los años veinte.

En aquella década, el mundo pareció pisar el acelerador y las peores pesadillas que atemorizaban a los servicios de inteligencia de los principales miembros de la OTAN acabaron por materializarse. En el 2024, Arabia Saudí, Indonesia y Pakistán —que ya habían unido sus fuerzas durante la Guerra de la Media Luna contra Irán y Siria borrando del mapa musulmán a las corrientes chiíes— lideraron la creación de la Organización para la Defensa del Islam, consiguiendo agrupar a otros treinta y ocho países musulmanes. Occidente bautizó aquella amenaza como la Alianza Islámica y, como era de esperar, reaccionó con premura. En mayo del 2025 se firmó en Bruselas el Tratado para la Unión de Estados Democráticos Libres, que pronto se conocería como la Unión de Estados Libres, sustituyendo a la OTAN como organización militar.

Tres meses más tarde, el vicealmirante Howard le ordenó trasladarse a Rusia como agregado a la embajada estadounidense en Moscú para vigilar los frecuentes contactos que se estaban produciendo entre rusos y chinos. Bajo la identidad de Arthur Nichols, desarrolló su misión con suma destreza, interceptando cientos de comunicaciones gracias a las cuales pudo demostrar el interés de las partes por crear una alianza que dominara Asia con mano de hierro.

Y así fue como Benjamin Harding leyó por primera vez algo relacionado con el Khimera Proyeckta y guardó en su retina aquel símbolo diseñado con tipografía de corte cirílico: una ka invertida que compartía trazo vertical con una hache mayúscula coronada en diéresis. Así fue como tuvo conocimiento por primera vez de su nombre, su maldito nombre en clave.

De Khimera averiguó que se trataba de un plan para la formación de una serie de comandos de élite bien entrenados y dotados del soporte armamentístico más avanzado del momento. Similar a sus Delta Force, los Navy Seals o los Rangers, nada que pareciera interesante. Sin embargo, tirando de aquel hilo llegó hasta la persona que le abriría las puertas del Kremlin. Harding era un hombre paciente. Sabía que el reconocimiento iba a llegar y tras cinco largos años de arduo trabajo al frente de la delegación europea llegó la recompensa. En febrero del 2030 alertó al alto mando de la NSA de la firma en secreto del Pacto de Dongguan entre China y Rusia para la defensa militar del continente asiático, donde, además, se acordaron medidas para la administración energética y el control demográfico de la zona. Solo unos meses después, aquello cristalizó en San Petersburgo con el Tratado para el Desarrollo de Asia, firmado por los integrantes de la Organización de Cooperación de Shanghái más Corea del Norte. El tercer jugador entraba en la disputa por la hegemonía del planeta: el Bloque Asiático.

Pero cuando estaba esperando a que le llamaran de la Casa Blanca para ocupar cualquiera de los altos cargos de Inteligencia que se había ganado a pulso, todo se derrumbó. La llamada sí llegó, pero desde Langley, donde tuvo que acudir para responder ante una comisión de investigación de la CIA por supuestas filtraciones de información clasificada desde su delegación. Creía que había desnudado a Khimera, pero la realidad era otra bien distinta: Khimera se había dejado seducir para penetrar sin que se diera cuenta en sus aposentos privados. Nunca llegó a averiguar cómo; solo supo a través de quién había llegado la información de sus lucrativas actividades ilícitas al vicealmirante Howard: un agente doble conocido con el nombre en clave de Rusalka.

El fallo de seguridad le costó el puesto y ni siquiera sus hermanos de la Congregación, muy debilitada y en pleno declive, pudieron evitar su caída.

Precisamente cuando se iban a desatar todos los infiernos.

Precisamente cuando su país más lo necesitaba.

Precisamente cuando estaba a punto de hacerse con la fórmula de un gas letal desarrollado por los rusos que podría desnivelar la balanza a favor de los suyos.

De su despacho en Moscú no le dejaron traerse ni las plantas, pero sí logró convencer al vicealmirante Howard de que le permitiera quedarse con aquel cuadro alegando motivos sentimentales. En su interior viajaron los contactos de las agencias con los que había hecho negocios, pero, sobre todo, la documentación que comprometía a uno de los militares rusos que más alto apuntaba por su cercanía con el presidente. Dmitriy Gareev era su pasaporte hacia un futuro más que prometedor.

Benjamin Harding se sorprendió al ver su propio reflejo en el panel de grafeno de su escritorio.

Estaba llorando.

Completamente emocionado, como un niño.

Todo viaje interminable
empieza con un primer paso

Algún lugar en las montañas Virunga

Victoria (área euroafricana sur, sector de capricornio norte)

Julio del 2054

—¿Cuánto tiempo hace que partieron? —preguntó Kai-Xi sin desviar la mirada de aquel accidente geográfico tapizado de un verde con matices tan diversos como los designios de la madre naturaleza.

—Casi tres horas, mi señor —contestó Bào—, pero hace más de treinta minutos que sus geolocalizadores han dejado de emitir señales.

—Hay que cubrirse. Va a llover, se puede oler la actividad eléctrica en el aire —valoró el Señor de Asia—. Es reconfortante comprobar que la apisonadora tecnológica aún no ha conseguido franquear estas barreras naturales. Estas selvas serán una de las pocas zonas del globo que ha logrado escapar de la comunicación por satélite. Infranqueables.

Sus ojos fueron recorriendo la ladera en sentido ascendente hasta que se toparon con una densa y hormigonada niebla que ocultaba la parte superior.

—Nosotros las cruzaremos —afirmó ella—. No tenemos otra alternativa para entrar en el área de exclusión sin ser detectados por la Lupa.

—Lo sé. Camufla el vehículo. Continuamos a pie en una hora.

No contestó. Aquello implicaba abandonar a su suerte a Xuan Nguyen y Chong-Duy Liu, que se habían adelantado con el objeto de encontrar la mejor ruta para atravesar aquellas montañas y llegar hasta Butembo, a dos kilómetros de la frontera vigilada del área de exclusión negra. En algún lugar de la urbe, justo en el límite del alcance de la Lupa, les esperaba un anfibio de tracción de oruga con el que podrían adentrarse en el territorio Ubangui con absoluta libertad.

Mientras, Kai-Xi seguía contemplando aquel paraje. Le recordaba a las selvas de la isla de Hanian, donde se estableció cuando regresó del Tíbet en el 2044. China aún se estaba lamiendo las heridas producidas durante la Guerra de Devastación Global, pero la reconstrucción ya había empezado y las oportunidades no tardaron en aparecer. La suya llegó en forma de millones de refugiados que buscaban cubrir sus necesidades básicas. Su principal acierto fue rodearse por un pequeño grupo de jóvenes con tantas ganas como él de escapar de la miseria. Así, no le resultó demasiado complicado culminar con éxito su primera operación de contrabando de alimentos y ropa. Los primeros meses consiguió introducir seiscientos contenedores por mar, compartiendo el alquiler de los buques y pagando una vez que recogía las ganancias de la distribución de la mercancía. No tardó en darse cuenta de que la mayor parte de su beneficio iba a parar a manos de quienes manejaban la logística dentro de Hanian y los eliminó de la ecuación. No había pasado un año y ya contaba con dos cargueros de su propiedad con capacidad para transportar a la isla cuarenta mil contenedores. Durante los siguientes dos años se ocupó de mantener limpia su organización y de sostener el crecimiento dentro de los límites razonables con vistas a afrontar empresas más ambiciosas. Fue entonces cuando decidió colocar al frente de su servicio de seguridad a Bào, que, a pesar de que todavía no había cumplido los treinta, ya había demostrado su pericia en el manejo de todo tipo de armas, pero principalmente en las que formaban parte de su cuerpo. Asegurada la retaguardia, se animó a pasar a la ofensiva haciendo bueno el proverbio chino: «Todo viaje interminable empieza con un primer paso». Tenía que diferenciarse de su competencia. Así, resolvió que, para sacar partido a los viajes de ida y vuelta de sus cuatro buques, debía encontrar en su isla algo que fuera interesante para exportar al continente. Y si algo sobraba en Hanian era madera de altísima calidad. Kai-Xi aprovechó el menesteroso control medioambiental de la época para esquilmar los recursos forestales de la isla y multiplicar los ingresos. Nadie puso reparos en aquello, puesto que casi toda la población de Hanian ya trabajaba directa o indirectamente para el señor Chengwu. El paso definitivo consistía en dar con el producto más rentable del momento para optimizar la capacidad de los más de cien mil contenedores de su propiedad: armas y tecnología.

Recién estrenada la década de los cincuenta, sus negocios empezaron a encontrarse con los de Yun Hai, un cabeza de dragón perteneciente a la tríada de Los Discípulos de los Cuatro Elementos, que operaba desde la próspera Hong Kong. Los fracasados intentos por repartirse diplomáticamente el sudeste asiático desembocaron en su primera guerra; un choque que duraría ocho largos meses; una lucha encarnizada en la que Bào tuvo la ocasión de demostrar a su hermano que no se había equivocado con ella.

Sucedió casi al final. Cuando todo parecía que estaba a punto de resolverse a favor de Tiāo, Bào fue secuestrada. Su enemigo había cambiado de táctica y buscaba remontar el resultado jugando en el campo virtual. Yun Hai resolvió que a través de la mano derecha de Kai-Xi Chengwu podrían entrar y revolver en los vestuarios del contrario en busca de ese punto débil que todos los equipos ocultan. Al Señor de Asia le costó reconocerla cuando dio con ella después de resistir durante cinco días y cinco noches a toda clase de torturas, vejaciones y suplicios. Aquella afrenta hizo que la templanza que había ido atesorando Kai-Xi se consumiera como hojas secas en el fuego de la venganza. Y mientras Bào luchaba por escapar de las garras de la muerte en el hospital, el linaje completo de Yun Hai desapareció de la faz de la tierra. La misma suerte les esperaba a las otras dos cabezas de la tríada de Los Discípulos de los Cuatro Elementos. Cuando Bào despertó al fin, el conflicto había concluido, pero ella todavía debía enfrentarse a algunas decisiones delicadas en relación con algunas partes de su cuerpo que debían ser reconstruidas. Era el caso de las uñas de las manos, arrancadas una a una con unas tenazas, lo que imposibilitaba la regeneración natural. Una de las opciones que le plantearon llamó su atención: uñas retráctiles de grafeno T8 sin posibilidad alguna de deterioro. Conectadas a su sistema nervioso periférico, podía controlarlas voluntariamente como lo hace un felino, igual que una pantera. La única mejora que pidió respecto a los modelos que le enseñaron fue que las suyas estuvieran bien afiladas.

Y Kai-Xi se encargó de que se la concedieran.

A esa guerra le siguieron otras de menor envergadura hasta que, finalmente, ya no quedó nadie que codiciara nada que estuviera relacionado con Tiāo. Pero al desaparecer el sabor de la sangre brotó en el Señor de Asia el sinsabor de su conciencia y vio que sus negocios se cimentaban sobre los cadáveres de los que le fueron leales. Aquello hizo que uno de sus pilares maestros se resquebrajara tanto que terminó provocando el derrumbamiento del edificio: su karma. Él no había sido leal a su familia y la única solución pasaba por reparar de inmediato tales daños estructurales. Limpiar el buen nombre de su padre.

Transcurridos cuatro años, presentía que estaba muy cerca de reconciliarse con su memoria, con sus sueños.

Los primeros truenos le hicieron volver al presente.

—Todo dispuesto, mi señor —le indicó Bào desde la distancia—. Es por allí.

—No —objetó.

—¿No?

—Vamos a buscar a esos dos vietnamitas. Seguro que se están divirtiendo a mi costa.

Bào no supo cómo reaccionar, no recordaba la última vez que había escuchado a su hermano algo parecido a una broma.

Se perdieron en la frondosidad de la selva bajo una cortina de agua tan violenta como sus vidas pasadas.

A 48 km de las ruinas de Niamey (Borkou)

La tercera jornada del viaje fue la peor.

Calor.

La canícula africana se había cebado con la expedición desde que los primeros rayos solares hicieron acto de presencia. Enseguida fueron envueltos por una densa y cálida masa de aire invisible que, suspendida a perpetuidad sobre sus cabezas, parecía querer recordarles que la vida en África no era del todo bienvenida. Habían resuelto alejarse de la ribera del Níger y atravesar las llanuras del territorio de Borkou para evitar encontrarse con posibles partidas de moradores o con algún clan de duendes. De los primeros poco se sabía más allá de que eran colectivos de personas que existían fuera de las urbes porque o no habían logrado ser aceptados en las colmenas o habían sido expulsados de ellas. Y desde el final de la Década Triste las admisiones en las urbes se habían reducido drásticamente por exceso de población. Para obtener la categoría de poblador había que cumplir estrictos requisitos sanitarios y no rebasar el cupo de maternidad por individuo. Esto último provocaba que muchos recién nacidos se vieran abandonados a su suerte o fueran entregados a otras familias que necesitaban más brazos para trabajar.

Aunque se contaban ya varios meses desde que se escuchara llorar por última vez a un recién nacido en aquellos territorios del Mundo Manchado.

Los moradores habitaban fundamentalmente en las ruinas de lo que antes eran ciudades, sin abastecimiento de servicios básicos, sin calefacción, sin luz ni agua corriente. Sin esperanza. No se conocía su número porque eran ceros a la izquierda que nada sumaban y tampoco existían leyes que velaran por sus derechos, puesto que carecían de ellos. Se podría decir que los moradores constituían agrupaciones heterogéneas de seres humanos que sobrevivían al margen del sistema durante un tiempo limitado.

Sin embargo, dentro de las áreas de exclusión los moradores sí habían representado un papel importante: habían sido padres de duendes y ahora eran el alimento de sus hijos.

Souleymane Sonko se quitó el sudor que empapaba su frente con el dorso de la mano con la que no estaba sujetando el volante. En Bamako había conseguido hacerse con un BTR desarmado pero con blindaje de espesor medio. Se trataba de uno de los vehículos terrestres del ejército británico que habían quedado atrás en el avance de las tropas de la Unión de Estados Libres y que fueron reparados por la población para su uso cotidiano. Era de alimentación solar, tracción neumática y tenía capacidad más que de sobra para los cinco expedicionarios, aunque no contaba, ni mucho menos, con las comodidades de los AVM modernos. Todo un acierto, habida cuenta de las alternativas.

En la conducción se alternaban el mercenario senegalés y Frederik Keergaard en turnos de seis horas. Detrás, en la cabina de mercancías, Petra Toivonen se había habilitado un improvisado lecho en el suelo y trataba de escapar de las elevadas temperaturas en el refrigerador de los sueños; el científico noruego apenas había pronunciado algunas palabras desde que entraron en el área de exclusión y Patricia Jones estaba a punto de decidir que sus cuerdas vocales habían descansado más de lo que necesitaban.

—Vendería a mi padre por una ducha de cinco minutos —introdujo ella después de seleccionar el comando de grabación de voz de su UAT—. A que estás echando de menos la nieve, ¿eh, doc?

Ake Dahl murmuró algo sin apartar la vista del árido paisaje.

—¿Qué ves de interesante en ese desierto? —insistió la periodista.

—Es la sabana. Antes tenía vida, ahora todo está muerto —respondió el noruego.

—Cuando todo esto termine, me voy a dedicar unos cuantos meses a recorrer el Mundo Impoluto. ¿Cómo es Estocolmo?

—Blanco. Aburrido.

—No creo que lo sea mucho más que la anodina Nuevo Londres.

El científico dejó escapar un perecedero ruido nasal que sonó a indiferencia.

—¿Tienes familia? —indagó la periodista.

—No. —«Ni podré tenerla jamás, y seguramente tú tampoco» fue la primera respuesta que le vino a la cabeza, pero se quedó en el primer monosílabo.

—Ni yo, y visto lo visto… —comentó acordándose de John—. En fin, mejor no distraerse con estupideces. ¿Qué crees que nos encontraremos al cruzar el Níger?

—Más muerte y desolación.

—¿Dónde os dirigís exactamente?

Ake Dahl se encogió de hombros.

—Es que me resulta extraño que llevemos tres jornadas atravesando el área de exclusión y que no hayáis recogido ni una muestra de arena ni agua del río Mouhoun ni…

—Ni falta que nos hace —intervino Petra Toivonen incorporándose—. Las muestras las recogeremos en las zonas más afectadas, que no son estas, precisamente. Pero hablando de sucesos inverosímiles, me resulta por lo menos curioso no haberla visto hacer ni una sola anotación, apenas unas frases, que son las que intercambia con la persona con la que se comunica a diario —observó apretándose los lacrimales—. Creo que ya somos mayorcitos para jugar al ratón y al gato. Todos nos dirigimos al mismo lugar, a orillas del lago Lagdo, ¿me equivoco?

Patricia Jones ni siquiera trató de fingir asombro.

—No. No se equivoca. Mi verdadero cometido aquí es hacer una entrevista al último bogatyr y supongo que el suyo también pasa por hablar con él, aunque no lo vayan a publicar.

—Entonces dejémonos de preguntitas capciosas y tenga muy claro que aunque estemos haciendo juntos este viaje, cuando lleguemos, si llegamos —puntualizó—, cada uno se buscará la vida por su cuenta. ¿Entendido?

—No se preocupe tanto por nosotros —replicó visiblemente dolida—, sabremos arreglárnoslas sin mendigar su ayuda.

Patricia Jones forzó una gran sonrisa antes de evadirse del enfrentamiento retirando la mirada.

El BTR redujo la marcha hasta que se detuvo por completo. La profunda y desgastada voz de Frederik hizo que todos concentraran su atención en el exterior.

—Señores, creo que deberían apearse a ver esto.

Desde aquel promontorio se podía divisar lo que quedaba de Niamey. En la ciudad que un día fuera la más importante de Níger apenas se podían distinguir algunos restos de los edificios que quedaban en pie.

—Dicen que el bombardeo de la Alianza Islámica lo llevó a cabo un puñado de drones y duró solamente ocho minutos. Aquí vivían setecientas mil personas —reveló Petra Toivonen—. Los que no murieron en el acto lo hicieron semanas después por la intoxicación bacteriológica. No fue la primera población donde la usaron, pero sí la más grande. Ni ellos mismos esperaban ese poder destructivo. Han transcurrido más de treinta años y la vida sigue sin florecer en esta zona. Con el paso de los siglos hemos conseguido despojarnos de lo poco que nos diferenciaba del resto de animales.

—Bueno, ya en la Edad Media, durante los asedios intoxicaban el agua con carne infectada de peste bubónica —comentó Patricia Jones—; esto que hicieron aquí no parece muy distinto.

—Si obviamos el número de muertos, claro —apostilló el noruego.

Souleymane Sonko, unos metros rezagado, no pudo evitar revivir las escenas que tenía incrustadas en su memoria y, por un momento, desapareció esa perpetua mueca jocunda que iluminaba su cara. Ake Dahl negaba con la cabeza, como si así fuera a espantar lo que estaban recogiendo sus ojos. Patricia activó su cámara y empezó a captar imágenes para su reportaje. Al hacer zoom para atrapar una de ellas, señaló extendiendo el brazo:

—¿Qué es eso de allí?

—Lo que queda de la antigua mezquita —respondió sin pensar Ake Dahl.

Sonko frunció el ceño.

—¿Haber estado aquí antes?

—No, pero se distingue el minarete.

Patricia volvió a hacer zoom para comprobarlo.

—Efectivamente. Tienes una visión prodigiosa.

—Todo en mí es un prodigio —bromeó apocado para sorpresa de todos.

—Vamos, tenemos que encontrar algún sitio para cruzar el río antes de que anochezca o nos tocará pasar la noche ahí abajo —advirtió el danés—. Y no sabemos quién puede esconderse tras esas ruinas.

De vuelta al vehículo, Ake Dahl se puso a la altura de Frederik Keergaard.

—Le hicieron un buen trabajo ahí —comentó refiriéndose a la mano derecha de su interlocutor—. Prácticamente no se aprecia la diferencia.

—Porque no la hay. Es tejido regenerado a través de mis propias células madre. Tendones, músculos y huesos cultivados en laboratorios como el suyo.

—¿Le costó mucho aprender a dominarlo?

—No lo recuerdo —respondió, arisco.

—Tejido óseo reforzado, supongo.

El científico supo interpretar a la perfección el silencio del danés.

—No quiero molestarle más, solo dígame: ¿podría haber duendes ahí abajo? —preguntó turbado.

—Podría.

Montañas Virunga (Victoria)

Seguía cayendo agua como si el cielo tuviera una cuenta pendiente con aquel paraje tropical y quisiera hacérselo pagar. Había poca luz y el Señor de Asia caminaba cabizbajo siguiendo la estela de su hermana, embriagado por los olores que se desprendían de la exuberante flora selvática. La humedad y la altitud dificultaban la respiración.

Bào se detuvo de improviso.

—¡Munición de vaina! Armamento ligero.

—¡Vamos! —confirmó Kai-Xi.

Alcanzaron una zona elevada dejándose guiar por el sonido de los disparos y abriéndose paso entre la profusa vegetación que alfombraba el entorno.

—He contado ocho —informó Bào—. Los están acorralando. Xuan Nguyen y Chong-Duy Liu deben de estar parapetados tras esas rocas, pero en cuanto agoten la munición caerán.

—Son más —repuso Kai-Xi recuperando el aliento apoyado en el tronco de un caobo—. ¡Allí! —indicó elevando la voz hacia otro grupo de moradores que avanzaba lentamente por el flanco izquierdo—. ¿Qué llevas?

—Armas cortas, tres granadas sónicas y un escudo magnético, mi señor. Y las mías —añadió mientras se despojaba de la prenda impermeable para mostrar el interior de la mochila que portaba a la espalda.

—Dame dos granadas, el escudo y esa de guiado térmico. Yo bajo hasta su posición siguiendo esa hilera de árboles, ¿la ves?

—La veo.

—En cuanto coloque el escudo abriré fuego desde esos riscos para atraer al mayor número de ellos. Si esperas en esa cima los cogerás por sorpresa.

Bào asintió y sin pronunciar palabra desapareció en la espesura. Kai-Xi inspiró profundamente y corrió los doscientos metros que le separaban de los dos vietnamitas, que, tal y como predijo su hermana, ya estaban agotando sus cargadores. Desde allí vio cómo tres moradores estaban a punto de rodear la zona rocosa para alcanzar una posición muy ventajosa para ellos y letal para sus hombres. No se lo pensó. Armó la granada sónica y la lanzó a unos veinte metros. La onda expansiva alcanzó de lleno a sus enemigos ocasionándoles daños fatales en sus órganos internos, pero la detonación atrajo el fuego enemigo sobre él, viéndose forzado a tirarse al suelo y recorrer la distancia que le quedaba reptando hasta Xuan Nguyen y Chong-Duy Liu. Sin levantarse, arrojó el escudo magnético, que se abrió al tocar el suelo, y se parapetó tras él. Los vietnamitas rodaron por el terreno encharcado para hacer lo propio.

—No me queda ni una sola carga de plasma —dijo Xuan Nguyen, azorado.

—Tranquilo, ya oigo a Bào —respondió Kai-Xi.

El silbido de sus afilados apéndices cortando el aire era el preludio del mutismo de un arma enemiga. Los tres hombres se limitaron a asistir al sangriento espectáculo.

—Despejado.

Y allí estaba ella, con el pelo negro empapado sobre un rostro salpicado de sangre y extrañamente en calma. Las uñas con las que había sesgado la vida de los moradores aún sobresalían de sus dedos.

Algo más tarde los vietnamitas explicaron al Señor de Asia que, durante el regreso, se toparon con una partida de moradores armados que se dirigían a Butembo y no tuvieron más remedio que responder al fuego con fuego. A pesar de contar con mejores armas, la superioridad numérica del enemigo les obligó a retroceder hasta el lugar en el que se atrincheraron. Ya se veían reencarnados en la otra vida cuando escucharon el estallido de la granada que lanzó el Señor de Asia.

En aquel momento no podían saberlo, pero uno de los que cayeron bajo las uñas de Bào era Moussa el Maslouhi, el único hijo varón de Sidi Mohammed el Maslouhi, un cabecilla local que había logrado unificar bajo su mando a varios grupos de moradores.

Kai-Xi ordenó marchar ladera arriba evitando cualquier ruta o sendero hasta que el sol se ocultó definitivamente coincidiendo con las últimas gotas de agua. Tras levantar un perímetro de seguridad con alarmas y señuelos, llenaron los estómagos y se organizaron las guardias. Estaba a punto de echarse a dormir en el instante en que se cruzó con la evasiva mirada de su hermana. En el acto supo que algo no marchaba bien. Se acercó a ella y se sentó a su lado.

—Puedo notar cómo se agitan las aguas en tu mar espiritual, pero no tengo forma de saber qué causa tal marea —dijo él fijando su atención en la oscuridad que envolvía aquella fronda. Solo los sonidos intermitentes de algunos animales salvajes rompían la paz nocturna.

—¿Puedo hablar desde el corazón? —pidió Bào.

—Debes.

—¿Recuerdas cuando estabas en aquel hospital de Pekín? Tú tenías dieciséis y yo doce, sin embargo, ya ejercías una influencia muy poderosa sobre mí. Tras la operación, madre no se separó de tu cama, pero yo aprovechaba para hablar contigo cuando se quedaba dormida. Siempre pensé que podías escucharme. Estaba aterrorizada. Los médicos decían que cabía la posibilidad de que no despertaras. Pero lo hiciste, regresaste, y no he vuelto a tener miedo desde entonces.

Kai-Xi posó la mano en la rodilla de su hermana invitándola a continuar.

—Pero ya no volviste a ser el mismo. Madre y yo teníamos la sensación de que en aquel hospital, Kai-Xi murió y nació otra persona. Luego llegaron las pesadillas, aquellas visiones y tus insoportables dolores de cabeza. Cada vez que padre regresaba a casa discutías con él y terminó enviándote a aquel otro hospital donde ni siquiera nos dejaban visitarte. ¿Cuánto tiempo estuviste allí?

—Sabes que no recuerdo bien aquellos años. Solo tengo imágenes fugaces, confusas. Lo hemos hablado más veces. ¿Adónde quieres llegar, Xin Qian?

—Sufrí mucho. Pero no porque temiera por ti, padecía porque sentía que me habías apartado de tu lado. Ahora tengo la misma impresión. Sé que hay algo ahí dentro que no quieres compartir conmigo y lo acepto, pero supone un muro que me resulta imposible saltar. Lo único que sé es que necesitas encontrar a ese hombre, pero no termino de comprender las razones.

—Nuestro padre me lo pidió en aquella nota. Fue su último deseo y, sin embargo, siempre he mirado en la dirección opuesta. Tengo que calibrar mi espíritu, de otra forma no llegaré a ser ese que recoge la paz que siembra, seré el que arrasa las cosechas ajenas. La verdad se oculta bajo una infinidad de máscaras, pero solo tiene una cara. Solo conseguiré reconciliarme con mi memoria cuando conozca la verdad que se esconde bajo ese maldito hombre. ¿Te parecen escasos o mezquinos tales motivos?

—No. No lo son, pero tú sostienes que una piedra arrojada a un estanque en calma provoca ondas en el agua, independientemente de cuál sea su tamaño, y que cada uno es responsable de las que tira a su propio estanque.

Kai-Xi permitió que siguiera hablando a pesar de que no le gustaba el tono de la conversación.

—Padre ordenó utilizar aquel gas en la India —afirmó ella—. Y poco después se suicidó. ¿No crees que aquello tuvo algo que ver? Padre era un hombre que asumía las consecuencias de sus actos. ¿Y si no conocía el alcance destructivo del gas? ¿Y si al enterarse fue demasiado para él y perdió la razón? ¿Y si quiso castigar a los creadores del gas y por eso lanzó aquellos misiles? ¿Y si…?

Kai-Xi levantó la mano súbitamente y endureció el semblante.

—Padre era muy consciente de los efectos del gas Margaritka. Madre y tú sabíais que discutíamos, pero nunca os interesasteis por las causas. Padre quiso poner fin a la revuelta de los bengalíes para centrarse en la ofensiva que iban a emprender para hacerse con el control definitivo del Índico. Hay aspectos que no recuerdo, pero este sí. Padre era un estratega, y era consciente de que solo vencería si se mantenía el pacto de no agresión con la Alianza Islámica. Eran tiempos de guerra y él amaba a su país por encima de todo; y de todos —añadió con cierta resignación—. Fue engañado de alguna forma y tú y yo hemos averiguado que ese bogatyr sobornó a Cho Min Sung para que le facilitara el acceso al canal privado de comunicación. También hemos comprobado que lo suplantó para citarle en el lugar en el que solían tener sus encuentros en Pekín con el objeto de aprovechar la ventana de vulnerabilidad del sistema. Cuando nuestro padre regresó a casa los misiles chinos estaban volando en dirección a Indonesia, Bangladesh y Malasia. Ya conoces el resto de la historia. Preciso encontrar a ese hombre, pero no solo por castigarlo, debo hacerlo para mirarle a los ojos y que él vea a padre en los míos. Es mi deber. Nuestro deber —enfatizó.

—Está bien —susurró Bào—. ¿Y qué pasará si al llegar a las coordenadas no encontramos Lukomorie? O si él no se encuentra allí. ¿Seguiremos barriendo la superficie terrestre hasta que lo encontremos?

—Las nubes tienen que desaparecer si uno pretende disfrutar de cielos despejados.

Madrigueras del clan del Mandara

Fátima le había mandado llamar. La última vez que lo hizo fue para ordenarle que atacara el campamento de los periodistas y no lo dudó, desde que ella se había hecho cargo del clan se vivía mejor. Porque bajo su liderazgo habían pasado de especie perseguida a perseguidora; de dominada a dominadora. Porque Emmanuel tenía un ambicioso plan para ocupar su trono, pero antes necesitaba allanar un sendero pedregoso por el que llevaba años desgastándose las suelas inútilmente.

El primer recuerdo de Emmanuel lo situaba en Fundong, antiguo territorio de Camerún, donde nació casi al final del verano del 2036, cuando la Gran Guerra Negra estaba terminando de arrasar el continente africano como preludio al estallido de la contienda más despiadada de la historia de la humanidad. En las tripas de África empezaron a producirse muchos alumbramientos de bebés con malformaciones severas y enfermedades que no podían ser sino fruto de la brujería. Los que sobrevivían las primeras semanas morían bajo los machetes de los chamanes o a manos de sus propios progenitores. Pero no era cuestión de contar cadáveres de unos cuantos recién nacidos contrahechos cuando el ser humano se estaba masacrando por millares, día tras día, en todos los rincones del planeta. Los más afortunados fueron abandonados a su suerte y los que no fueron devorados por las fieras o murieron de inanición buscaron refugio en los territorios más inhóspitos.

Ese fue el caso de Emmanuel, cuya madre tuvo la precaución de parirlo en el raquítico apartamento donde vivía, sola, y la deferencia de no permitirle salir del mismo hasta que cumplió los nueve, cuando ella murió de tuberculosis. Días después, el pequeño Emmanuel reunió el coraje que precisaba para tocar la puerta de un vecino que, más asustado que comprometido, lo llevó hasta las postrimerías del lago Nyos. Y allí se quedó, solo de nuevo, con provisiones para dos días, una manta y una caña de pescar. Pero en aquellas aguas contaminadas los únicos peces que había eran los que flotaban putrefactos en la superficie. Tras vagar varias jornadas sin rumbo, fue encontrado al límite de la desnutrición por un grupo de niños tan raros como él que habían hecho de una zona pantanosa su hogar. En cuanto se cansaron de alimentarse de insectos, pequeños reptiles, batracios, raíces y otros deshechos que les regalaba la naturaleza, decidieron probar fortuna trasladándose a algún otro lugar menos nauseabundo. Y en aquella interminable peregrinación siguiendo los desplazamientos de los herbívoros y evitando la presencia humana, fueron ampliando el número de integrantes hasta llegar al medio centenar. Dos años más tarde llegaron a lo que un día fueron los dominios del Parque Nacional de Bénoué, donde decidieron establecerse de forma definitiva.

El final de la contienda dio paso a un período oscuro en el cual se produjo la fractura entre el Mundo Impoluto y el Mundo Manchado. En el primero, los supervivientes se afanaban en reconstruir las bases de la civilización huyendo de los modelos arquitectónicos anteriores, en el segundo solo se pensaba en aguantar un día más. Así, las áreas de exclusión se vieron despobladas progresivamente hasta quedar casi desérticas. Sin embargo, a las comunidades más desfavorecidas, a esas que ni siquiera contaban con recursos para emigrar, no se les presentó otra alternativa que malvivir en el Mundo Manchado. Se conocía la existencia de grupos de seres malformados, pero no fue hasta que la Década Triste estaba en su ocaso cuando surgieron los primeros interrogantes sobre sus orígenes y las primeras propuestas para atajar el problema.

En el 2052 estalló una epidemia ocasionada por una cepa no identificada de gripe animal que mermó ostensiblemente las cabañas ganaderas vacuna, porcina y aviar del área de exclusión amarilla y que se extendió a algunas urbes en territorios limítrofes de Persia y Siberia Occidental. La Asamblea aprovechó la tesitura para poner en marcha medidas drásticas de saneamiento. Aquella fue la primera vez que se mostró el poder de limpieza de los centinelas, que exterminaron en menos de un año a la casi totalidad de sus habitantes, tanto duendes como moradores.

Se decía que Fátima llegó huyendo de aquella matanza, pero nadie se atrevía a corroborarlo dentro del clan, y a Emmanuel, camino de encontrarse con ella, no le interesaba nada que fuera ajeno a su plan.

Desde fuera reconoció a Samuel por sus proporciones desproporcionadas y a Samson por su mazo, ambos flanqueando la poltrona de la guía del clan. Pidió permiso para entrar y bajó la cabeza en señal de sumisión.

—Acércate —dijo ella en francés.

La sala estaba tenuemente iluminada por cuatro antorchas y la combustión del aceite de grasa animal despedía un fuerte olor que hacía aún más incómoda aquella precipitada reunión.

—¿Has comido, soldado? —preguntó Fátima con la voz corrompida y débil.

Él asintió.

—Mírame.

Levantó la cabeza para encontrarse con una cálida mirada que le recordó a la de su madre, cargada de conmiseración.

—Tenemos que buscar otro emplazamiento. Aquí ya no quedan más que rocas y raíces secas. Tenemos que movernos más al sur, cerca del agua.

—¿Hacía el Léré?

—Demasiado pequeño para nuestra comunidad —objetó ella.

—Más al sur está el lago Lagdo, pero…

—¿Pero…? —le invitó a continuar.

—Está a tres jornadas y para llegar hay que atravesar los pantanos o salir a campo abierto, no hay otra forma. Además…, allí viven ellos.

—Ya sé quiénes habitan las orillas del Lagdo. Y también sé por qué: el agua es limpia y sana, la tierra está viva, los árboles dan frutos y la caza abunda.

—Pero siempre nos han tratado con respeto. Incluso nos han ayudado. ¿Por qué ahora? —se preguntó Emmanuel en voz alta.

Fátima trazó en el aire un movimiento versallesco con la mano para que entrara en escena el siguiente actor: un duende que aún no habría cumplido los quince.

—Se llama Liya, lleva con nosotros tan solo unos días. La recogieron a pocos kilómetros al norte del lago. Es una buena chica —afirmó pasándole la mano por el cabello, todavía sano y podría decirse que hasta vigoroso—. Me llamó la atención por el color de su piel, demasiado clara, pero fue su comportamiento lo que me hizo interesarme por ella y… ¿sabes qué?

Emmanuel se mantuvo a la expectativa.

—Conoce la zona como la palma de su dulce y cuidada mano. De hecho nació allí —desveló enfatizando la última palabra.

El soldado no pudo evitar la mueca de sorpresa.

—Díselo, hijita. Repite lo que me has contado antes —le pidió a Liya.

—Tengo catorce años y desde que nací he vivido en el complejo, escondida, apartada como un bicho raro. Ya no aguantaba más y decidí escaparme.

—Continúa —la conminó Fátima.

—Mi padre es el guardián de Lukomorie. El asentamiento principal está al sureste del lago. Es inexpugnable desde el exterior; sin embargo, hay un acceso en el perímetro que no tienen controlado —mintió pensando en sus propósitos—. Está bien camuflado, pero yo sabré encontrarlo y conozco las horas a las que se abre automáticamente para evacuar los desperdicios. Lo llamamos «el culo de la bestia». Desde allí se puede llegar a los conductos de aire que circulan por toda la instalación. Un humano no cabe, pero nosotros sí.

—Liya os guiará. Quiero que reúnas y dirijas una partida con veinte de nuestros mejores guerreros. Tú hablas su idioma y eres puro de corazón. Le pedirás permiso —enfatizó maliciosamente— para que nos deje habitar en las inmediaciones del lago. Estando Liya con nosotros…, aceptarán.

—¿Y si se niegan? Su armamento es muy poderoso y no sabemos cuántos son.

—Díselo, niña.

—Son solo seis.

—Seis. Seis humanos controlando el territorio más rico de todo el continente. Nosotros superamos ya los quinientos y vivimos hacinados en estas malditas cuevas. —Fátima tuvo que coger aire para continuar—. No es equitativo, ¿verdad?

Emmanuel asintió.

—Escoge veinte guerreros, partirás mañana al caer el día. Puedes marcharte, soldado. Gracias, Liya, ya puedes reunirte con los demás.

La guía del clan del Mandara esperó a que salieran antes de incorporarse con extrema dificultad.

—Iréis con él. Estoy segura de que ellos os recibirán y cuando así sea…

Samson y Samuel simultanearon sonidos que pretendían sonar a carcajadas, luciendo sus deterioradas piezas dentales, todas extremadamente dañadas por la descalcificación.

La luna lo sabía

Ruinas de Niamey

Borkou (área de exclusión negra)

Julio del 2054

Era el turno de guardia de Frederik. La claridad que proporcionaba la luna llena le animó a asomarse a la balconada de lo que parecía haber sido un antiguo palacete. En el interior dormitaba el resto del grupo. Comprobó que la escupidora estaba bien cargada y que todos los sistemas funcionaban correctamente. Seguía sin fiarse de aquel artilugio, pero la capacidad de confiar en algo o alguien no era su principal cualidad. Siguiendo esa premisa había conseguido mantenerse con vida hasta entonces y, a punto de cumplir los cincuenta, no pensaba cambiar.

El danés había luchado en la campaña de África con la Segunda División de la Coalición Europea que combatía bajo el mando de la Unión de Estados Libres, encargados de defender los últimos territorios del sur de África. Tras varios meses perdiendo terreno, lograron frenar el avance de las tropas de la Alianza Islámica a las puertas de Johannesburgo a costa de tres de los cuatro batallones que componían su regimiento. Dos días antes de que la ciudad fuera arrasada con bombas termobáricas, Frederik Keergaard fue alcanzado en la cabeza y retirado del frente. Fue paradójico, porque aquella granada de mortero que destrozó el lado derecho de su cuerpo le terminó salvando la vida. Nueve semanas después se despertó en un hospital de campaña para descubrir que, a partir de sus propias células madre embrionarias, le habían reimplantado la pierna desde la rodilla y el brazo desde el hombro, mejorando sustancialmente el rendimiento de esas extremidades.

—¿Es que no va a descender jamás la temperatura? —escuchó a su espalda.

El danés se giró violentamente y cuando quiso darse cuenta de que no había peligro ya estaba sujetando a Patricia Jones por el cuello.

—Perdón —dijo al soltarla—. No deberías estar aquí. Me has asustado.

—¡Joder! —protestó ella—. La próxima vez me ataré unos cascabeles a los tobillos.

—Lo siento. No pretendía hacerte daño.

—No. Estoy bien —exageró ella—. Disculpas aceptadas.

—Deberías descansar. Mañana, en cuanto crucemos ese maldito río tendremos que avanzar todo lo que podamos. Va a ser una dura jornada.

—Ya me gustaría ser como Souley, parece que no hubiera dormido nunca. No consigo pegar ojo. Este calor y esos ruidos…

—Son moradores. Salen por la noche, como las ratas, pero si se acercan nos enteraremos. No hay de qué preocuparse.

Por el rictus de la periodista no parecía que sus palabras hubieran tenido el efecto reconfortante que buscaban.

—¿Ves esas dos estructuras? —indicó con el brazo el miembro del MOC.

—Sí, las veo —corroboró ella.

—Pues a no ser que las ratas sepan bucear, si quieren llegar hasta aquí tendrán que atravesar esa calle o subir por esa otra. Tu chico y yo les hemos preparado unas cuantas sorpresas, pero, como te decía antes, no creo que nadie se atreva a acercarse.

—¿Mi chico? Souley es mi… acompañante —definió—. O lo que sea.

—Ya, lo de los centinelas. Me lo contó durante el trayecto —dijo con cierto desprecio—. También me dijo que te habías atrevido a grabarlo con tu UAT.

—En esos momentos de pánico, una se comporta de forma más irracional, por no decir estúpida, que habitualmente.

—¿Podría verlo?

Patricia adoptó un visaje cimentado en su regocijo.

Las imágenes recogían casi dos minutos de acción bélica en las que, para sorpresa del miembro del MOC, se apreciaba con nitidez la forma de moverse de los centinelas en el campo de batalla. El danés lo analizó con detenimiento.

—¿Confías en Sonko?

—Me salvó el culo en las colmenas.

—Curiosa forma de ganarse la vida —comentó él.

—¿Y tú? ¿Cómo te ganas la vida?

El danés se recogió la melena con la mano izquierda.

—Vamos, hombre, cuéntame algo sobre ti —insistió ella.

—Lo único que debes saber es que si me asustas, corres el riesgo de sufrir un accidente. Y ahora, métete dentro o te ganarás unos azotes.

Patricia Jones inspiró por la nariz como si estuviera inhalando poco a poco el agravio y sin mediar palabra se dio media vuelta, airada pero digna.

Frederik clavó sus ojos en el trasero de la periodista. No era el tipo de mujer con el que solía estar, pero en aquellas latitudes suponía un bocado difícil de rechazar. Mientras se masajeaba la nuca centró su atención en el exterior. Aquel no era momento para distracciones.

Anduvo unos metros y se agachó para recoger un puñado de arena seca y, todavía en cuclillas, se frotó las manos para inhalar el olor que se desprendía de la tierra. Una mueca de rechazo precedió al gesto de rabia con el que se sacudió las manos. No había nada que le provocara una sensación más relajante al danés que aspirar el aroma de la geosmina, esa molécula olorosa que se desprende del sustrato cuando caen las primeras gotas de lluvia. Quizá fuera el único y último estímulo que le hacía abstraerse a su niñez. Malhumorado, se introdujo una cápsula soluble de RT4 bajo la lengua y se dejó conquistar por su lenitivo efecto.

En el interior, Ake Dahl se incorporó tras fracasar nuevamente en el intento de conciliar el sueño. Se levantó y caminó por el pasillo atraído por los silbidos que provocaba la brisa al juguetear entre los muchos desperfectos de aquel edificio levantado en dos alturas. El ala de la vivienda que habían ocupado daba a la margen derecha del río Níger y si afinaba el oído podía escuchar el sonido del lento discurrir de las aguas. A su derecha se abría una estancia de grandes dimensiones bañada por la luz que se colaba del exterior. La claridad guio sus pasos. El suelo era de piedra y, a pesar de la capa de polvo y escombros que lo cubrían, aún se podía percibir su aristocrática factura. Al levantar la vista distinguió al fondo la figura de Petra Toivonen recortada frente a un vano de la fachada que originariamente debió de ser una ventana.

—¿Usted tampoco consigue dormir? Acérquese —le invitó ella sin darse la vuelta—. Observando la parsimonia que rodea a la naturaleza cuando está alejada del ser humano, llego a la conclusión de que somos lo peor que le ha podido ocurrir a este planeta.

El científico noruego se limitó a contemplar el paisaje. La corriente parecía arrastrar un espeso fluido bruno que se perdía en la penumbra en la que estaba envuelta el curso descendente del río, fuera del alcance del lechoso fulgor que proyectaba la luna.

—Quizá lo mejor fuera que nos extinguiéramos de una vez —continuó la líder del MOC.

—No puedo estar de acuerdo. Yo estudié Ingeniería Genética porque me interesaba saber de qué estamos hechos. El ser humano es la perfección en materia evolutiva y nadie se ha ganado el derecho a decidir sobre nuestro futuro.

—Sin embargo, nosotros sí podemos intervenir en el destino del resto de especies.

«Ley de vida», pensó obsesivamente el noruego.

—Pero ¿no se da cuenta de que han sido esas visiones antropomórficas las que nos han arrastrado hasta aquí? El hombre por encima de todas las cosas —formuló repitiendo el eslogan que tanto usara el transhumanismo en los años veinte—. Pero, claro, nadie quiso percatarse de que el capitalismo ya había prostituido a la democracia. El maldito consumismo lo pervirtió todo. Nos invitó a creer que podíamos gastar cuanto quisiéramos, que todo estaba al alcance de nuestras manos cuando, en realidad, lo que hizo fue robarnos el tiempo, convertirnos en esclavos. Esa impuesta e impostada necesidad de poseer bienes materiales que no precisábamos nos empujó al fondo de un pozo en el que nada era suficiente. El ser humano, la cúspide de la evolución —comentó con aire lacónico—. Los países ricos aspiraban a serlo más, porque quienes los desgobernaban querían vivir igual que la minoría de poderosos que los controlaban, que los manejaban como peleles que eran. Ahora la mayoría se afana por sobrevivir y el concepto de libertad ha sido sustituido por el derecho a la vida. ¿Es esto por lo que usted está luchando, doctor Dahl?

—Yo solo quiero entender; las decisiones, que las tomen otros.

Petra Toivonen resolvió que el mensaje no iba a calar en su interlocutor y decidió modificar el discurso.

—Doctor Dahl, ¿a qué tiene usted miedo? —preguntó Petra Toivonen—. Le noto agarrotado desde que hemos empezado este viaje.

—Siempre he tenido miedo a lo mismo: al fracaso. ¿Qué pasará si no encontramos Lukomorie? ¿Qué pasará si el tal bogatyr no tiene la fórmula? O si la tiene pero no nos la quiere dar. O si no damos con él. ¿Y si ya está muerto?

—Creo que usted no tiene miedo al fracaso, lo que realmente le aterra es la incertidumbre —comentó irónica.

Ake Dahl masticó en silencio aquella hipótesis y en escasos segundos la convirtió en una verdad irrefutable que cristalizó en una carcajada.

—¿Quiere que Frederik le vuele la cabeza? Ya le ha escuchado: nada de ruidos ni luces en el interior de la vivienda, o lo que sea esto.

—Perdón, perdón —se excusó tapándose la boca—. ¿Ese amigo suyo es tan fiero como parece?

—Es leal a la causa y hará todo lo que esté en su mano por llevarnos delante del último bogatyr.

—¿Le conoce desde hace mucho?

—En realidad, no. Hace unos tres años. Trabajaba de día en la zona portuaria de Hamburgo para poder pagar sus dosis de RT8 y ponerse hasta las cejas por la noche. En los bajos fondos lo conocía todo el mundo y nosotros buscábamos a alguien que supiera moverse bien por las colmenas de la ciudad. Nos sorprendió cuando descubrimos que era un hombre altamente cualificado y con conciencia social. Ese fue el primer trabajo como miembro del MOC, luego vinieron más.

—Es decir, que es otro mercenario.

—Se equivoca. Frederik nunca cobró un culo por sus servicios. Algunos pensamos que es más adicto a la adrenalina que al RT. Es un buen hombre, créame. Solo necesita un poco de paz. Como nosotros —añadió con aire melancólico antes de prolongar una pausa—. Tenemos que dormir unas horas, doctor.

—Tiene razón. Me alegro de haber mantenido esta charla. Buenas noches.

—Buenas noches —respondió ella volviendo a centrar su atención en el lento discurrir del Níger.

—Solo una cosa más. ¿Qué pasa si fracasamos? ¿Tienen un plan B o similar?

Petra Toivonen no contestó y alzando la mirada a la luna le transfirió la misma pregunta.

Sede de Planet Construction Bank (Cherokee)

Las coordenadas aparecieron en la pantalla auxiliar de su dormitorio. El topo de J. J. Boozer estaba cumpliendo mejor de lo esperado. Si no se producía ningún percance inoportuno, en cuarenta y ocho horas llegarían a orillas del lago Lagdo y si funcionaba como tenía previsto…, entonces sí, activaría el patrón Ómicron y enviaría allí a todas las parejas de centinelas que tuviera operativas. Con eso bastaría. En la estación Khimera terminaría lo que empezó muchas décadas atrás.

Cerraría el círculo.

Después, daría orden a la Milicia de arrasar el maldito área de exclusión negra, incluidos duendes y moradores sin excepción. Luego la marrón y por último la amarilla. Por orden. Todo saneado. Pruebas eliminadas y vía libre para seguir administrando Perseo a los suyos.

Benjamin Harding tuvo algo parecido a una erección y aquel irrefrenable deseo le empujó a solicitar un canal de comunicación privado con Constantin Lébedev. El propietario de Polar Security Industries no tardó en aceptarla.

—Presidente.

—Buenas tardes, Constantin, ¿qué tal el verano moscovita?

—Con el cambio climático hace ya mucho que las estaciones dejaron de tener sentido. Hoy tenemos veinticuatro grados y hace dos días estábamos a ocho. Pero supongo que no quiere hablar conmigo de la climatología, ¿verdad?

—Supone usted bien.

El ruso se rascó con vigor su generosa papada y acto seguido se aclaró la garganta antes de informar al máximo dirigente de la Asamblea.

—Esta misma mañana he visitado nuestras instalaciones principales —introdujo—. En unas horas terminarán la sincronización telepática de la cuarta pareja. Los injertos corticales funcionan a la perfección y la respuesta sináptica alcanza un grado de acierto del ochenta y siete por ciento, aunque me aseguran que pronto rozaremos el noventa por ciento. A todos se les han reforzado los sistemas de escudo y protección e instruido en el manejo de las nuevas armas.

—Buen trabajo. ¿Se ha solucionado el problema con la monitorización auditiva y el control emocional?

—Sí, pero nos ha surgido otro inconveniente localizado y aislado en la circunvolución postcentral y en la parte posterior del núcleo ventral posterolateral del tálamo. La supresión de las funciones del área primaria somatoestésica hace que…

—Señor Lébedev, en cristiano, por favor.

—Disculpe, es la costumbre. Para evitar los problemas derivados de las reacciones heredadas, anulamos la comunicación entre el sistema primario y secundario del cerebro donde se alojan las emociones que recogen los sentidos, como la presión, la temperatura y el dolor, entre otros. No podemos aislarlas por separado y de esta forma corremos el riesgo de que la pareja no evalúe correctamente los riesgos de sus decisiones.

—Póngame un ejemplo.

—Muy bien. En el fragor de la batalla, si un soldado detectara que su vida está en serio peligro, su cerebro procesaría de inmediato otras alternativas para disminuir los riesgos. Sin embargo, al centinela no se le encenderá esa alarma y eso puede que limite su capacidad de razonamiento, porque tomará siempre el camino más corto.

—Entiendo. Ese camino suele ser el que más rápido conduce al objetivo.

—O a la muerte —repuso su interlocutor.

—Pero… ¿todavía no son del todo invulnerables?

—Los sudarios epidérmicos son absolutamente impenetrables a cualquier proyectil de vaina por debajo de los 18 mm, además hemos conseguido que la malla absorba hasta un ochenta por ciento del impacto y como ya sabe los hace absolutamente ignífugos. También se ha mejorado la invisibilidad incluso al grado de visión térmica. Los protectores oculares ya no se pueden retirar a demanda y los respiradores tienen autonomía de más de cuarenta y ocho horas, por lo que no existe ningún punto de vulnerabilidad. Ninguno que hayamos detectado —recalcó.

—Sigan trabajando en esa línea. ¿Con cuántas parejas me garantiza el éxito de la misión?

—Con una bastaría —alardeó—, pero usted es quien paga.

—La Asamblea —le corrigió.

—La Asamblea, por supuesto.

—Trate de solucionar ese problema. Utilizaremos todas las parejas disponibles. No podemos fallar.

—Usted manda. ¿Cuándo cree que entrarán en acción?

—Puede que en horas.

—Entendido.

—Le tengo que dejar, vamos a superar el tiempo de seguridad. Continúe. Buenas tardes.

Cuando se cortó la comunicación, el presidente Harding notó que el corazón se le había acelerado y su sistema de estabilización cardiovascular actuó en consecuencia, administrándole por vía intravenosa el compuesto de lidocaína y disopiramida. Los fármacos antiarrítmicos surtieron efecto y decidió que era un buen momento para encontrarse con el sueño.

Programó seis horas de descanso y se dejó caer en el diván para que el sedante de asimilación lenta hiciera su labor. Durante los cuatro minutos que tardó en perder la conciencia se dejó llevar por las parsimoniosas corrientes de un mar en calma.

Macizo de Mandara

No era la primera vez que Emmanuel se tenía que enfrentar con las hienas.

Había calculado tres jornadas para alcanzar las orillas del lago Lagdo, avanzando terreno durante la noche y descansando de día. Los rayos del sol africano en el período estival resultaban francamente dañinos para la debilitada piel de los duendes, lo cual les obligaba a protegerse si no quería llegar con bajas a su destino. Ordenó pertrecharse con equipaje ligero y un viático muy frugal, solo para una jornada, con objeto de no ralentizar la marcha. Según había planificado, podrían conseguir alimento antes de llegar al río Benue evitando la antigua ciudad de Garoua, donde cabía la posibilidad de encontrar algún morador poco precavido. La carne humana les proporcionaría suficiente aporte energético para llegar a su destino.

Presumía que no iba a ser una empresa sencilla, pero ni siquiera habían dejado atrás el relieve montañoso cuando se percató de que varios ejemplares de hienas les seguían. Ordenó acelerar el paso, aunque sabía muy bien que el hambre y la resistencia de los carroñeros harían imposible evitar la confrontación. Emmanuel se aferraba a la esperanza de que se tratara de una manada reducida y que no fueran hienas manchadas, las más grandes y peligrosas dentro de su especie. Por suerte, había luna llena y el cielo estaba totalmente despejado, por lo que se anulaba la ventaja que les proporcionaba a las fieras su excelente visión nocturna. Los chillidos, aullidos y estridentes risotadas de las hienas hicieron que el nerviosismo empezara a cundir dentro del clan. Tenía que tomar una decisión. Su única oportunidad dependía de alcanzar una zona escarpada, donde podrían defenderse mejor del inminente ataque de los carnívoros. Nadie se opuso cuando ordenó que se dirigieran hacia aquel lugar.

Conocía a la perfección los métodos de caza de las hienas. Primero trataban de agotar a sus presas para detectar a las más débiles y elegir entre ellas a las más indefensas. Y Liya era, sin lugar a dudas, la candidata perfecta, justo la única que no podía perder. Alcanzando la cima de los riscos encontró la solución a ese y otros dos problemas.

—¡Dos círculos! —gritó—. Lanzas en el exterior, cuchillos, hachas y machetes dentro.

Todos obedecieron. Solo los soldados más experimentados podían portar lanzas, fabricadas con madera de ébano endurecida al fuego y rematadas en punta.

Armas prehistóricas para un enfrentamiento ancestral en la era del máximo esplendor tecnológico.

Doce miembros del clan conformaron la primera defensa agarrando sus lanzas a dos manos a la altura de la cadera. En el interior, los ocho restantes portaban de forma timorata sus armas cortas. Liya estaba visiblemente agotada y en sus diminutos ojos se reflejaba el pánico que recorría su cuerpo. Emmanuel, por su parte, se colocó malintencionadamente al lado de Samson e invirtió unos segundos en localizar a Samuel.

—Herid en el abdomen. No ensartéis. Punzadas cortas. Atacad y recobrad la posición. ¡Clavad y retroceded! —aleccionó.

No tardaron en aparecer las primeras hienas, con la boca abierta y la lengua colgando, emitiendo sus guturales sonidos, que eran un cántico a la excitación extrema. Se cumplieron sus peores presagios: una numerosa manada de hienas manchadas.

Y hambrientas.

—¡Mantened la posición en el círculo! ¡No rompáis la formación!

Los duendes empezaron a emitir ruidos muy similares a los de los carnívoros y estos, por un instante, parecieron sorprenderse.

Por un instante.

Hasta que apareció el líder, una hembra que pesaría casi cien kilos, con el hocico marcado por las cicatrices y un llamativo pelaje anaranjado que le adornaba el cráneo a modo de cresta. Un duende raramente superaba los sesenta kilos. Emmanuel no pudo contarlas con exactitud, pero calculó que al menos sumarían cincuenta ejemplares.

La tragedia era inevitable.

Complejo Khimera de Lukomorie (Ubangui)

No conseguía dormir.

Se incorporó contrariado y se vistió con lo primero que encontró. La temperatura dentro de Lukomorie era estable, pero el cuerpo le pedía respirar algo de aire fresco. Anduvo sigilosamente por la zona de alojamiento con la misma sensación aséptica de todos los días: demasiadas habitaciones vacías, demasiado espacio libre, demasiados años de espera. El elevador le llevó hasta el puesto de mando, doscientos ocho metros cuadrados en los que se concentraban los enigmas de Lukomorie.

Olek Opieczonek, el operador principal de sistemas, estaba de guardia. A pesar de sus cuarenta y un años, el polaco atesoraba un histórico vital marcado por un legado poético que bien podría protagonizar una novela.

—¿Novedades?

—El grupo ha pernoctado en la ciudad de Niamey a…

—Sé donde está Niamey, Olek. Una decisión temeraria muy propia de él. Si los moradores detectan su presencia, van a tener una noche entretenida. Si superan esta noche, no tardarán en avistar el lago. ¿Hemos revisado el canal que utilizaremos con Siberia?

—Cien millones de veces.

—Tenemos que mantenerlo oculto mucho más tiempo de lo normal. ¿Aguantará?

—Cuando llegue el momento estaremos todos preparados para esquivar los barridos de la Lupa. No se preocupe, señor.

Anatoliy Sokolov se agarró el puente de la nariz y soltó el aire pesarosamente.

—¿Más actividad anómala en la zona?

—No. Bueno…, quizá. Hace unas horas registramos acústicamente un enfrentamiento armado a ocho kilómetros de Butembo.

—¿Refriegas entre moradores?

—Eso pensamos al principio, pero Arina sostiene que el armamento de una de las partes era muy avanzado. Dice haber identificado el estallido de una granada sónica.

Tolya arrugó la frente.

—Señor, hasta Arina podría equivocarse.

—Difícilmente. Investigadlo, a ver si la Lupa ha recogido alguna imagen.

—Afirmativo.

—¿Procesos?

—Lo de siempre, señor: han recodificado todos los enlaces primarios a los satélites en la hora prevista y nuestro veneno sigue actuando con eficacia.

—Concreta.

Olek consultó el panel de registro de su derecha.

—Dos minutos y nueve segundos.

—Excelente. Pero tendrás que bajar de los dos minutos, ya lo sabes.

—Lo sé.

—¿Lo conseguirás?

—Eso espero.

—No autorizaré el despegue desde Siberia a no ser que consigamos dejarlos ciegos durante el tiempo que dure el vuelo. Si no, podrían abatirla desde los satélites.

—Señor, bajaré de los dos minutos, no le quepa duda.

—Confío en ti. ¿En qué nivel están ya?

—La Lupa pronto alcanzará los ochocientos teraflops. En las urbes capitalinas ya no se les escapa nada.

—Cuando alcancen los mil billones de operaciones por segundo nos resultará muy complicado almacenar y procesar todos los datos. Arina se va a poner muy nerviosa —comentó Tolya, jocoso.

—Hablando de asuntos que nos ponen nerviosos, señor…

Tolya sabía muy bien lo que estaba a punto de verbalizar el operador de sistemas. Se mordió los carrillos por dentro tratando de asimilar el golpe sin despegar la mirada de los ojos oscuros y afilados del polaco.

—Lo siento, señor, no he debido comentar…

—No pasa nada, Olek. Voy a salir. Libera los accesos del sector norte. Es probable que luego eche un vistazo a Vodianoi, no me gustaría que el anciano no pudiera ni ponerse en pie si tuviéramos que recurrir a él.

—Señor, ¿puedo? Es decir, me gustaría…

—Dilo de una vez, Olek.

—La echamos de menos. Y pensamos que…, en fin, que deberíamos salir a buscarla.

Tolya sintió que algo se le desgarraba por dentro, pero se esforzó para que su tono de voz sonara acérrimo.

—No podemos poner en riesgo el trabajo de tantos años por un asunto personal. Nunca permití que sucediera con el resto del equipo y ahora que me afecta a mí no puedo romper las reglas.

—Pero, señor…, nos afecta a todos. Lo hemos hablado y hay unanimidad absoluta. ¡Salgamos a buscar a Liya! —exhortó con notable acezo—. ¡Todos estamos de acuerdo, señor!

—Todos menos yo —respondió Tolya posando una mano en el hombro de Olek—. Si finalmente decido salir a buscarla, iré yo solo. Eso no es negociable.

—Recibido —asumió el operador.

—Sigue con la decodificación del tejido secundario, necesitamos saber dónde están mirando. Salgo fuera.

Olek Opieczonek se giró y volvió a introducir los brazos en los controladores virtuales alfanuméricos. Antes de que el guardián de Lukomorie abandonara la sala, en sus pupilas ya se reflejaba el torrente de unos y ceros en el que acababa de sumergirse.

El batiscafo norte le llevó hasta el nivel de superficie sin que pudiera despojarse de esa sensación que le oprimía el estómago. Agarró su vieja Grom-21, un arma corta semiautomática de vaina gruesa y propulsión por gas que había sido seleccionada para completar el arsenal de las estaciones Khimera. De fabricación rusa, tenía una tasa de fuego baja en comparación con otras más modernas, pero su ligereza e imperceptible retroceso proporcionaban una altísima precisión de disparo. Bien colocado, un único impacto de la Grom-21 era suficiente. Atravesó la frondosidad sorteando casi a ciegas los troncos de las palmeras de aceite hasta llegar a la orilla. La luna se reflejaba en la superficie del lago como si quisiera librarse de su propio brillo cegador para descubrir qué se escondía en el fondo.

Siguiendo aquel rastro lumínico, llegó hasta el origen y se preguntó si ella sabría dónde se encontraba Liya, su hija.

Macizo de Mandara (Ubangui)

La luna lo sabía.

Liya estaba aterrorizada. Sujetaba con dificultad una especie de daga de doble hoja y empuñadura metálica recubierta de cuero. Giraba sobre su propio eje tratando de encontrar un espacio de seguridad que no existía mientras los gritos de los suyos se fundían y confundían con los de las hienas.

Emmanuel se fijó en la hembra de pelaje anaranjado. Se movía describiendo un ocho en una posición más retrasada que el resto. De repente se detuvo, bajó la cabeza y la ocultó entre sus paletillas, como pretendiendo esconder sus intenciones. Luego avanzó decidida hasta colocarse en primera línea, cabeceó bruscamente y mostró sus poderosas fauces a sus congéneres.

Un chillido agudo, penetrante y entrecortado fue la inequívoca señal de ataque.

Las hienas más hambrientas sincronizaron un primer conato de ataque manteniéndose fuera del alcance de las afiladas puntas de lanza.

—¡No rompáis el círculo! —porfió Emmanuel sin quitarle el ojo de encima a Samson—. ¡Esperad a que se acerquen más! ¡Punzadas cortas en el abdomen!

Habiendo calibrado la distancia, las primeras hienas arremetieron contra el círculo exterior, tratando de enganchar con sus fuertes mandíbulas las extremidades de los duendes que tenían más cerca. Todas recibieron heridas de distinto alcance y gravedad, pero esto, lejos de provocar que la manada se amedrentara, alentó a las demás haciendo que la segunda oleada fuera secundada por la totalidad de sus hermanas. En la zona que defendía Emmanuel se abalanzaron seis fieras con absoluta determinación. Él acertó en el vientre de la primera con un certero y rápido movimiento frontal que encadenó con uno lateral penetrando diez centímetros en el costado del otro macho que amenazaba sus piernas. Observó que Samson acertaba con su maza en el cráneo de otros dos animales y supo que había llegado el momento. Giró unos grados para no errar el golpe y estiró ambos brazos para alcanzar la rodilla derecha de su compañero de formación. El alarido del duende fue una llamada de atención que otras hienas recogieron en sus pequeños y redondeados pabellones auditivos.

Era la perfecta interpretación de una esperada sintonía: pieza gravemente herida.

Samson dedicó a Emmanuel una mirada cargada de ira y dolor antes de perder dramáticamente el equilibrio. En tal tesitura, no pudo evitar que una hembra le atrapara un brazo y un macho le mordiera en el muslo desgarrando la carne sin apenas esfuerzo. Samson aulló de dolor y dejándose gobernar por su instinto, se lanzó con los dientes a la garganta del animal. Una nueva dentellada perforó el costado del duende hasta las costillas, que no tardaron en ceder a la presión de las mandíbulas con un múltiple y seco crujido.

Ese fue el último sonido que pudo emitir Samson.

Tal y como había previsto Emmanuel, las hienas se ofuscaron en la disputa de la pieza, instantes que supo aprovechar para asestar fugaces estocadas que buscaban los órganos vitales con precisión quirúrgica, algunas mortales, la mayoría graves. A pesar del daño ocasionado, las fieras no tardaron en desmembrar el cuerpo de Samson peleándose por cada porción de tejido, cada hueso y cada víscera de la pieza. El duende del chaleco rojo aprovechó la circunstancia para examinar el perímetro y fue cuando pudo comprobar que unos metros más allá se había repetido la escena con distintos desafortunados protagonistas. Los cinco caídos estaban sirviendo de entretenimiento mientras el resto del clan se afanaba en recomponer los círculos.

Para su tranquilidad, Liya no era uno de ellos.

—¡Nos vamos! —gritó.

No hizo falta repetirlo. Los duendes deshicieron el camino sin mirar atrás al tiempo que Emmanuel y otros guerreros, entre los que se encontraba Samuel, cubrían la retirada. El duende barrió visualmente el macabro panorama hasta que chocó de forma frontal con los caninos ojos de la hembra de pelaje anaranjado. Esta pareció dedicarle una última sonrisa burlona con el hocico totalmente ensangrentado antes de volver a introducir sus caninos en el estómago de una de las piezas abatidas.

Emmanuel imitó el gesto y desapareció ágilmente entre los riscos.

Nada más dulce que el amargo sabor que deja el cumplimiento del deber

Bozoum, 290 km al sureste del lago Lagdo

Ubangui (área de exclusión negra)

Julio del 2054

Al Señor de Asia se le notaba extrañamente relajado.

Como tenían planificado, recogieron en Butembo el vehículo anfibio y compraron provisiones a precio de RT8. Recorrieron casi dos mil kilómetros sorteando por el noreste la intransitable zona selvática de la antigua República Democrática del Congo para luego adentrarse en la altiplanicie del territorio Ubangui. En esta extensa meseta alcanzaron muy buenos promedios exprimiendo todo el rendimiento que les proporcionaban las orugas, fenomenalmente adaptadas a la tierra yerma y el pedregal. Desde que dejaran atrás la frondosidad de la selva no se cruzaron con ningún ser vivo ni muerto y apenas quedaban rastros visibles de civilización en aquel paraje tan castigado durante las últimas décadas.

Cuando la sesión con ondas Theta llegó a su fin, Kai-Xi abrió los párpados.

—En Bozoum, mi señor —se adelantó Bào, que le acompañaba en la parte trasera—. Desde aquí no nos quedan más que unas horas hasta nuestro destino.

El Señor de Asia centró su atención en lo que acontecía delante. Xuan Nguyen conducía y Chong-Duy Liu dormitaba a su lado.

—¿Has descansado? —quiso saber él usando un tono inquisitivo.

—Lo suficiente —respondió ella, ambigua.

—Bajemos a estirar las piernas antes de continuar. Quiero comprobar si desde aquí podemos hacer un barrido de señal. Si es verdad lo que dicen y en el Mundo Manchado todo se controla desde allí —lucubró señalando hacia el norte, donde supuestamente se emplazaba Lukomorie—, tenemos que detectar alguna frecuencia de mucha actividad o algún canal mal sellado.

—Lo preparo —confirmó Bào.

Los vietnamitas se bajaron del vehículo y se alejaron algunos metros portando armamento ligero. Bào no tardó en llegar con un maletín metálico que conectó a las baterías de acumulación solar. Comprobó que la carga era suficiente, por lo que no existía riesgo de pérdida energética durante el barrido.

—Todo dispuesto, mi señor.

Kai-Xi abrió la tapa del maletín y colocó las palmas de las manos a unos centímetros sobre un teclado de cuatro cursores y seis comandos. Miró fijamente al detector ocular y en apenas unos segundos enlazó con el implante que tenía en el lóbulo parietal, en el área de asociación somatosensorial. El Señor de Asia detectó cambios en sus potenciales cognitivos, que pasaron a tomar el mando de la situación gracias a las fluctuaciones en la onda cortical P300. Describiendo formas elípticas con los dedos índices y pulgares, empezó con la calibración de frecuencias de alta densidad. Progresivamente, fue filtrando el nivel de ruido que recogía el receptor, chequeando las ondas para tratar de detectar el origen de alguna señal. Con la mente despejada y los músculos de la cara liberados de tensión, Kai-Xi se concentró al máximo. De inmediato, sus pupilas se contrajeron súbitamente, señal inequívoca de que había captado algo. Los movimientos de sus dedos se volvieron más bruscos hasta que cesó por completo. Pestañeó y recuperó el semblante.

—Lo tenemos —certificó.

Bào se mantuvo a la expectativa.

—Actividad íntegra compleja de algún generador termoeléctrico de radioisótopos. Del tipo de los que se utilizaban en los satélites antiguos. La geolocalización lo sitúa… justo aquí. —Señaló sobre la pantalla de su UAT—. En el lago.

—Eso explicaría que no haya detectado presencia fotovoltaica —comentó ella analizando el mapa—. Si ese generador está bajo el agua, no puede recoger luz solar.

—Ese es un punto vulnerable. Entraremos por ahí —dijo Kai-Xi con euforia moderada.

Bào no pudo evitar contagiarse del entusiasmo de su hermano. Todo marchaba sobre ruedas, concretamente sobre orugas.

—Mi señor, parece que se está formando una tormenta de arena —observó Chong-Duy Liu oteando el horizonte.

—Eso parece —corroboró despreocupado—. Apresurémonos.

Se avecinaba una gran tormenta, sí, pero no de arena.

Cercanías de Biu, 279 km al oeste del lago Lagdo (Ubangui)

—Yo juro a ti, señorita. Allí había ciudad grande —aseguró Souleymane Sonko a Patricia Jones señalando con el dedo.

La periodista no daba crédito a las imágenes que había recogido con su UAT desde el vehículo en movimiento. Sobre un promontorio se distinguían pequeñas protuberancias, como erupciones en una piel mal cuidada que no eran sino vestigios urbanos.

—¿Qué pasó aquí?

—Bombas, no; bomba. Una suficiente. La Alianza Islámica arrasa todo. Todos morir.

—No te gusta mucho hablar de todo aquello, ¿verdad?

—No gusta recordar. Recuerdos duelen.

—Unos porque no les gusta hablar y otros porque no quieren escucharlo, al final nadie se entera. Y si no se habla de ello quedará en el olvido. Es como si nada hubiera pasado aquí, como si aquel caos hubiera sido un pequeño y desgraciado accidente del que costara acordarse. A eso lo llamamos en mi tierra esconder la cabeza.

Por asociación de ideas, recordó que todavía no había reunido el coraje suficiente para contarle a su padre dónde se encontraba y se le agotó súbitamente el discurso sobre la gallardía y el olvido.

Durante los siguientes kilómetros, Souleymane Sonko se dedicó a mirar a través de la ventanilla, aunque era muy consciente de que ahí fuera no iba a hallar lo que estaba buscando. A los mandos del vehículo estaba Frederik Keergaard, con tantas ganas de llegar a su destino como de meterse una buena dosis de RT; junto a él, Petra Toivonen, que solo pensaba en los efectos que tendría el antídoto de Perséfone en manos del MOC. Mientras, Patricia Jones se afanaba en escribir algunas notas y Ake Dahl se imaginaba paseando por el M2 de Estocolmo con temperaturas bajo cero, despojado de aquel maldito calor seco y asfixiante.

—No tardaremos más de tres horas en llegar al Lagdo —comentó Frederik Keergaard—. Una vez allí, ¿qué planes tenemos?

—Confío en que nuestra sola presencia provoque el encuentro. Tendremos que mantener la sangre muy fría. ¿Me han oído ahí atrás? —preguntó Petra Toivonen girándose y elevando la voz.

—Por nosotros no creo que tenga que preocuparse —comentó el científico mirando a la periodista—, son estos dos grandullones los que van armados hasta los dientes.

—Los dos son profesionales y saben cómo comportarse en esas situaciones —afirmó ella más como advertencia que como aseveración.

Patricia Jones no lo verbalizó, pero se preguntó quién le había otorgado a Petra Toivonen el mando en aquella empresa. No le importó, ella sabría cómo actuar cuando llegara el momento.

El cielo se tintaba de tonalidades violáceas a medida que el sol caía lentamente hacia poniente. Desde la delgada línea en la que se fusionaba la tierra con el firmamento empezaron a surgir destellos de color carmesí y, como si de un mal presagio se tratara, Souleymane Sonko retiró la mirada.

Puesto de mando de Lukomorie (Ubangui)

Anatoliy Sokolov acudió presto en cuanto escuchó la alarma.

Arina Kúzina, directora de seguridad del complejo, y el lituano Mantas Kleiza, responsable de comunicaciones, discutían fervorosamente.

—Tenemos que armar los cañones de riel —exigió Arina—. De otra forma, cuando lleguen tendremos que hacerles frente con piedras.

—Te lo vuelvo a repetir: en cuanto los actives, los generadores auxiliares se convertirán en una bandera para cualquier radar de barrido energético con rango suficiente.

—Hace tiempo que saben muy bien dónde estamos —terció Tolya para sorpresa de ambos—. Ese no es el problema. ¿Alguien me puede explicar qué demonios está sucediendo?

—Lo tiene en el panel principal, señor —le indicó la responsable de seguridad.

Tolya se giró para comprobar que las balizas de presión, enterradas en el subsuelo y repartidas por todo el perímetro del complejo en un radio de cien kilómetros, habían detectado la presencia de un número indefinido de vehículos terrestres que se aproximaban a Lukomorie desde el sureste. La llegada estaba prevista en menos de una hora.

—¿Moradores?

—Apostaría a que sí.

—¿Un ataque? —se preguntó, incrédulo—. ¿Tiene que ser ahora que van a llegar los invitados? ¡¿Justo ahora?! —repitió sin dejar de mirar en la pantalla del escáner cómo avanzaba aquella deforme mancha de color verde claro. De repente, forzó la vista y señaló con el dedo.

—¿Y eso?

—Parece que uno se ha adelantado un par de kilómetros —comentó ella.

Tolya ató cabos.

—Arina, ¿recuerdas el enfrentamiento armado que registrasteis hace unos días?

—Lo recuerdo.

—Aquí tenéis la maldita segunda parte. Siempre hay una segunda parte. Todos estos —indicó rodeando la mancha con el dedo— están persiguiendo a este otro.

Arina Kúzina resopló.

—Arma los cañones de riel, pero carga los tubos con arena —ordenó.

—¿Con arena, señor? —repitió ella, decepcionada.

—Sí, puede que sea suficiente y no queremos causar más daño a esta gente, ¿verdad?

La responsable de seguridad del complejo aceptó resignada con un casi imperceptible movimiento de sus perfiladas cejas.

—Bien. Ahora dime en cuánto tiempo les darán alcance.

—Si mantienen estable la misma velocidad, unos doce minutos, señor.

—¿Y cuándo saldrán de la zona ciega, Mantas?

—En veintiocho minutos —calculó el lituano.

Tolya asintió varias veces como un fotograma encasquillado hasta que por fin ordenó:

—Usamos las medidas coercitivas y si algún vehículo armado traspasa el perímetro de seguridad embrionario, entonces sí, disparamos con fuego real.

—Afirmativo, señor —corroboró Arina Kúzina.

Tolya volvió a mirar al panel principal, pero esta vez a la parte opuesta del mapa.

—En breve esta reliquia —calificó refiriéndose al BTR de transporte que conducía en aquel momento Frederik Keergaard— entrará en nuestro radio de intervención electrónico; traedlos hasta el sector oeste, pero no desactivéis el camuflaje hasta que yo lo autorice. Quiero un equipo armado en la plataforma de acceso exterior correspondiente.

—Afirmativo. Tendrás a Piotr y Aleksandra —corroboró Arina.

—Mantas, prepárame un canal de comunicación seguro con Siberia.

—Tres minutos.

Tolya centró de nuevo su atención en la persecución.

—No me gustaría estar en su pellejo —comentó—. ¿Qué posibilidades tienen?

—Las que les proporcione su capacidad de aceleración —contestó Arina.

42 km al sureste del lago Lagdo (Ubangui)

—¡Este cacharro no da para más, mi señor! —gritó Chong-Duy Liu—. Estaremos dentro de su rango de fuego en pocos minutos.

Kai-Xi arrugó el semblante.

—Tenemos que hacerles frente —opinó Bào.

—Sí, pero son demasiados —objetó el Señor de Asia—. Debemos separarnos.

Los vietnamitas interpretaron acertadamente aquellas palabras. Intercambiaron gestos de despedida y asumieron su papel con entusiasmo. Xuan Nguyen se escurrió hasta la parte trasera para seleccionar el armamento.

—Mi señor, doce kilómetros al oeste parece que hay una pequeña formación montañosa —observó Nguyen señalando en el panel de guiado del vehículo oruga una zona que se veía como papel arrugado—. Desde aquí les separarán apenas treinta kilómetros del lago.

Kai-Xi aprobó la sugerencia y, en cuanto llegaron, los vietnamitas se bajaron con todo el equipamiento bélico que fueron capaces de acarrear. Su jefe se colocó frente a ellos adoptando una pose castrense y colocó las manos solemnemente en las cabezas de sus subordinados. Con el rictus hierático y sin pronunciar palabra, les agradeció el acto de valor y respeto. Unos segundos más tarde, Chong-Duy Liu estaba tomando posiciones entre las rocas al tiempo que Xuan Nguyen se subía de nuevo al oruga para atraer la atención de sus perseguidores. Bào y Kai-Xi corrieron en dirección opuesta, sin mirar atrás, ni siquiera cuando empezaron a sonar las primeras explosiones.

«Nada más dulce que el amargo sabor que deja el cumplimiento del deber», pensó Kai-Xi recordando el dogma que le inculcó su padre.

54 km al oeste del lago Lagdo (Ubangui)

Frederik apretaba los dientes mientras movía violentamente los mandos en su fingida intención por recuperar el control del guiado.

—¡Mierda! Tenemos problemas —advirtió—. Han intervenido el panel de guiado automático.

—Han sido ellos. Estamos cerca —comentó la líder del MOC.

Souleymane Sonko, a pesar de sostener su permanente sonrisa, agarró con fuerza la escupidera, lo cual no pasó inadvertido para la periodista y el científico. Las miradas empezaron a circular con mayor fluidez que las palabras.

—Todos tranquilos ahí atrás —avisó el danés—. Estamos dentro de su rango de alcance, si hubieran querido borrarnos de su escáner ya lo habrían hecho.

A la derecha, unos fogonazos en el horizonte captaron su atención. Décimas de segundo después, llegó el sonido.

—Música de guerra —dijo el senegalés—. Unos cincuenta kilómetros. Allá —indicó con el brazo.

«A los pasajeros del vehículo terrestre no identificado —se escuchó decir a una voz femenina por los altavoces—: Sigan nuestras indicaciones y su integridad no correrá ningún peligro. Les conduciremos hasta el área de seguridad de la estación. Cuando se detengan, esperen instrucciones antes de bajar. Tiempo estimado de llegada: veintitrés minutos».

26 km al norte del lago Lagdo (Ubangui)

Liya buscó una zona de sombra y se apoyó contra una roca. Todavía notaba evidentes signos de agotamiento tras la jornada y media de peregrinaje a través de la altiplanicie africana. Ella no estaba acostumbrada a realizar este tipo de marchas a pie y mucho menos a la velocidad a la que se desplazaban: un trote de baja cadencia pero constante, casi perpetuo, desde que el sol se ocultaba hasta que volvía a salir. Quedaban pocas horas de luz y, mientras la mayoría de sus compañeros de viaje aún dormitaban, los que estaban despiertos se alimentaban como buenamente podían, pensando en acumular reservas energéticas para la marcha nocturna.

Liya no encontraba la forma de borrar las recientes imágenes del enfrentamiento con las hienas ni dejaba de escuchar los terribles chillidos; tampoco lograba despojarse del olor de la sangre esparcida sobre aquel terreno rocoso. Cerró con fuerza los párpados y trató de evadirse pensando en días mejores, cuando vivía en Lukomorie; en los paseos nocturnos con Olek en los que le relataba por capítulos su azarosa existencia, los juegos con Arina e incluso las interminables charlas con su padre. No sabía identificar el momento exacto en el que empezó a sentirse como un bicho raro encerrada dentro de los muros de aquella instalación, sometida a los estrictos protocolos de seguridad, totalmente coartada por las normas de su padre, pero lo cierto fue que, al enterarse de que habían detectado una partida de duendes a pocos kilómetros al este, no se lo pensó. Convenció a Mantas de que le permitiera salir en solitario al exterior y, una vez fuera, corrió lo más rápido que pudo. Su olfato hizo el resto y no tardó en reunirse con los suyos. Los suyos —se repitió mentalmente—. Duendes, como ella, que vivían en libertad, en perfecta comunión con la naturaleza…, o eso era lo que su padre le había relatado tantas veces. Ahora entendía por qué: quería ocultarle que no eran más que unos salvajes que sobrevivían escondiéndose de la luz del sol, alimentándose de cualquier ser vivo que caía en sus trampas y apareándose como única forma de entretenimiento. No había transcurrido una semana desde que se integró como un miembro más del clan del Mandara y ya quería regresar a Lukomorie. Por eso vio la luz cuando le propusieron guiar una partida hasta casa. ¿Qué mejor forma de regresar que hacerlo escoltada? No habría tenido posibilidades de sobrevivir recorriendo esa distancia en solitario.

—Toma. ¡Come! —escuchó.

Todavía sobresaltada, vio cómo Samuel le arrojaba a los pies un pedazo de carne roja.

—Es facóquero. Si no lo quieres avísame, que tengo que coger fuerzas —dijo agarrándose los testículos y mostrando sus aguzados y ennegrecidos dientes.

Liya olisqueó la pieza y cuando quiso darse cuenta apenas le quedaba un pedazo entre las manos. El hambre y su instinto se aliaron contra sus costumbres. Se miró escrupulosamente las manos teñidas de rojo como si no fueran suyas, lo cual no le impidió terminar el trabajo con la lengua de modo pausado y placentero.

Emmanuel la vigilaba a cierta distancia. Había algo en ella que le atraía, pero no sabía qué. Quizá fuera ese halo de extrema fragilidad que la envolvía; o esa forma de hablar calibrada y distinguida que le recordaba a su madre; o su olor o, dicho con más propiedad, la ausencia de olor. Lo mismo daba, Emmanuel ya había trazado un plan para ella, pero en aquel momento tenía otra prioridad, otro objetivo que localizó por su tamaño entre los miembros que quedaban de la expedición.

—Vosotros tres iréis en cabeza —ordenó Emmanuel señalando a Samuel y a los dos guerreros que estaban junto a él—. Salimos dentro de dos horas, entretanto id a dormir; esta noche mantendremos un intenso ritmo de marcha.

Samuel le dedicó una mueca de disconformidad, pero Emmanuel ni siquiera le reprendió. Ya no hacía falta. Se retiró dándoles la espalda, haciendo gala de su estatus en el clan, y trepó a un árbol seco con la excusa de vigilar a su congénere de desproporcionadas proporciones desde una posición más elevada.

En realidad, solamente tenía que esperar a que Samuel cayera dormido. Y como había supuesto, no tardó. Se palpó el chaleco rojo para cerciorarse de que tenía la caja de madera en la que había encerrado a las dos hembras de escorpión dorado de cola gruesa. La sujetó firmemente con el índice y el pulgar y la agitó con cuidado de no malherir a los alacranes, pero lo suficiente como para activar sus cabreados y letales aguijones. En concreto, esa especie reaccionaba de forma extremadamente violenta al cautiverio; así, en cuanto los arrojara debajo de la manta de Samuel, se garantizaba al menos cuatro o cinco picaduras.

Aunque con una bastaría.

Con Samson repartido en los estómagos de varias hienas, ya solo tenía que eliminar a Samuel para librarse de las ataduras que le había colocado Fátima. Tras la negociación con los humanos se establecería con su propio clan en una tierra fértil y llena de vida, su propio territorio, un hogar que pronto atraería un incesable goteo de nuevos miembros. El clan del Lagdo no tardaría en ser el más poderoso y Emmanuel el Rojo, como había pensado autodenominarse, lo comandaría con brazo de hierro.

Había llegado el momento. Se descalzó para desplazarse sigilosamente por detrás de la fila de árboles hasta llegar a las rocas desnudas sobre las que descansaban ocho duendes. Localizó a Samuel junto a las mismas dos grandes piedras con forma de excremento de búfalo que había identificado desde el árbol. Avanzó con extrema precaución para no pisar ningún guijarro que terminara rodando cuesta abajo y alertara a su objetivo. Su rítmica y profunda respiración indicaba que dormía plácidamente.

Emmanuel agitó otro poco la caja de los escorpiones y les susurró:

—No me falléis.

Aguantó la respiración los últimos metros y, mientras recortaba la distancia, vio que entre la manta y el cuello se había formado una abertura perfecta que parecía diseñada expresamente para dejar caer los artrópodos venenosos. Miró por última vez el rostro del que había sido durante muchos años su compañero de cacerías. Pudo percibir el fuerte olor que despedía aquel enorme duende cuando quitó el cierre de la caja sin separar la vista del pliegue por el que debía arrojar los escorpiones.

Retuvo el aire en sus pequeños pulmones y trató de controlar el pulso. Tan solo necesitaba un segundo.

El movimiento fue tan raudo que ni siquiera se percató de que la hoja del cuchillo le atravesaba la garganta de parte a parte hasta que la empuñadura le golpeó en el gaznate.

Emmanuel se retorcía boca arriba, agarrándose con ambas manos el cuello, emitiendo sonidos casi sordos, furibundos. Antes de desangrarse por completo vio cómo las dos hembras de escorpión dorado de cola gruesa se alejaban en busca de alguna zona más fría y a Samuel de pie, muy firme e impertérrito, dibujando con las manos una señal dirigida a sus compañeros, la misma que tantas veces le había visto hacer tras abatir una pieza: «Descuartizadlo».

Sala acristalada de Lukomorie (Ubangui)

Tolya esperó pacientemente a que le certificaran desde el puesto de mando que el canal era seguro. La luz azul de la pantalla se fue oscureciendo hasta adquirir la tonalidad verdosa que garantizaba la confidencialidad de aquella conversación. El guardián de Lukomorie activó la comunicación con Siberia.

Rusalka le regaló un gesto amable tratando de esconder la patente crispación de su estado de ánimo.

—Están llegando —informó él.

—Muy bien. Aquí lo tenemos todo preparado.

—¿Qué hacemos con la periodista y el mercenario?

—¿Habéis comprobado sus identidades?

—Sí. Patricia Jones está debidamente acreditada en la plantilla del Citizens desde hace…

—Pertenece al grupo Daily Networks, ¿no?

—Así es —corroboró Tolya.

—Nos interesa que escuche nuestra historia. Que entre.

—Si cuenta la verdad, ese artículo jamás verá la luz.

—Si es buena periodista, se encargará de lograrlo.

—Como quieras —capituló—. ¿Y el mercenario?

—No podemos dejarlo fuera y que se siente a esperar. Desarmado no supondrá ninguna amenaza, pero no hay que quitarle la vista de encima.

—Hay algo más. Hace no mucho detectamos un enfrentamiento armado cerca de la sierra de Tochllire. Creemos que se puede tratar de una refriega entre moradores, pero no tenemos visibilidad sobre el terreno y no sabemos más.

—Es extraño que se hayan acercado tanto al complejo.

—Parece que venían persiguiendo a un vehículo, pero son elucubraciones mías, porque sucedió en la zona ciega.

—¿Has enviado a alguien?

—No tengo personal suficiente para controlar Lukomorie y salir de expedición al exterior. He tomado medidas disuasorias, pero quizá tengas razón y debamos ver lo que ha sucedido en esas montañas.

Rusalka se pasó la mano por la parte posterior del cuello mostrando evidentes signos de fatiga.

—Bien, sigamos con el plan. Todavía debo empezar a preparar mi equipaje —comentó irónicamente—. ¿Está todo dispuesto?

—Lo estará. Les dejaremos ciegos dentro de… —calculó él mirando el reloj de su UAT— ocho horas y dieciséis minutos. Olek ha introducido ya la ruta en el sistema de navegación de vuestro alígero. El vuelo durará aproximadamente cincuenta minutos.

—¿Cómo le ves?

—Tu protegido está bien. Estable, diría yo.

—No podría estar en mejores manos. Te agradezco que cuides de él.

—Es parte de mi equipo, lo trato como a uno más.

—Lo sé —corroboró Rusalka antes de cambiar de asunto—. Es decir, que en poco más de nueve horas volveremos a vernos.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez? —se preguntó Tolya en voz alta.

—Demasiado, mi querido Tolya, demasiado.

—Necesito que me recuerdes por qué estamos haciendo esto.

Rusalka se humedeció los labios antes de contestar.

—Porque en Khimera tomamos partido, no nos limitamos a observar cómo se desencadenan los acontecimientos. Y porque un día lo decidimos juntos, Tolya.

—Ya…, aquel día. Tengo que descansar.

—Lo sé. Y yo también.

—¿De verdad crees que ha merecido la pena?

—Si terminamos con Koschéi, sí, sin duda.

—Otro surgirá y nosotros ya no estaremos para robarle su alma.

—El mal es consustancial a nuestra especie. Por eso mismo necesitamos dar el relevo. Justo por eso tenemos que conseguir que Petra Toivonen crea en Khimera. El ser humano camina hacia su autodestrucción y ni siquiera es consciente. La Asamblea tiene que desaparecer igual que hicimos con la Congregación y devolver al hombre la posibilidad de manejar sus designios.

—La Congregación, la Asamblea, nombres distintos para organizaciones con el mismo fin: la dominación. ¿Cuándo terminará esto?

—¿Necesitas oír la respuesta? —inquirió ella cortésmente.

—No, pero nuestros invitados piensan que aquí tenemos la fórmula, que la humanidad está a salvo. ¿Qué crees que sucederá cuando conozcan la verdad?

—Les contaré lo que necesitan saber. Todo saldrá bien. Confía en mí.

—Nunca he dejado de hacerlo.

—Mi leal compañero…, no podría haber hecho esto sin ti —admitió ella emocionada.

Tolya bajó la cabeza y se tapó la cara con ambas manos para tratar de retener las lágrimas.

—Anatoliy, mírame, te lo ruego. Quiero pedirte algo…

Él accedió tras recobrar el control de sí mismo.

—Cuando abandonemos Lukomorie, irás en busca de Liya. Sé que no lo has hecho por no poner en riesgo la misión, pero tu cometido terminará mañana, independientemente del resultado que tenga el encuentro con Petra Toivonen. Todavía te quedan muchos años por delante y, como tú mismo has reconocido, tienes que descansar. Y ella te necesita a ti —añadió—. Tienes que prometerme que lo harás.

—¿Y adónde iremos? Liya seguirá siendo un duende, vayamos donde vayamos tendremos que seguir ocultándonos como fugitivos o apestados. ¿En qué rincón de este asqueroso planeta vamos a poder vivir sin pedir perdón por ello? Las cosas no cambian nun…

—Aquí, en Siberia —le interrumpió Rusalka.

A Tolya se le congeló el semblante.

—Si todo sale como lo hemos previsto, mi casa se quedará vacía. Nadie mejor que tú y Liya para hacerse cargo de este oasis. Mis helechos necesitan que alguien los cuide —afirmó en un intento de aliviar la carga dramática del momento.

—¿Y qué será del equipo?

—Les ofreceremos la posibilidad de seguir en Khimera o descansar. Dependerá de ellos, pero ahora estamos hablando de ti, solo de ti.

—Pero yo…

—¡Prométemelo, maldito ruso cabezota! Prométemelo —insistió dulcificando el tono.

Tolya asintió.

—Quiero oírte.

—Te lo prometo, iré a buscar a mi hija y nos trasladaremos a Siberia.

Rusalka asintió con ternura y Tolya recordó cual había sido el motivo que le hizo perder la cabeza por aquella mujer.

—Gracias. Sé que cumplirás tu palabra. Pronto volveremos a vernos, mi leal compañero.

—Hasta pronto, amor mío —respondió después de que se cortara la comunicación.

Exterior de Lukomorie (sector oeste)

El vetusto vehículo de transporte británico enfiló el abrupto sendero que se abría paso a través de la lengua de tierra que llegaba hasta la orilla del lago Lagdo.

«Permanezcan en el interior hasta nueva orden», les advirtió la voz femenina.

Frederik se recogió su rubia melena en una coleta y se atusó la barba.

—Señores, están llegando a su destino, gracias por viajar con nosotros —bromeó el danés.

El BTR disminuyó progresivamente la marcha hasta que se detuvo completamente en una explanada cubierta por un espeso manto herbáceo y salpicada de forma heterogénea por algunas variedades de arbustos de espina. A través de las ventanillas podían vislumbrar los bordes que conformaban la cubeta del lago, en cuyo terreno crecían multitud de juncos y cañas que impedían ver la superficie del agua. Los últimos rayos del día se reflejaban contra el parabrisas haciendo que no fuera posible distinguir nada de lo que tenían delante.

El silencio se adueñó del habitáculo durante la espera. Un tenso ínterin que contrastaba con la mueca expectante de Souleymane Sonko, como la de un niño que aguarda a recibir una sorpresa.

Dos figuras humanas se recortaron frente a ellos y, aunque no podían discernir más que el contorno de las mismas, todos acertaron a entender dos cosas: que se aproximaban al vehículo y que ambas portaban armas.

—Joder, joder, joder —repetía Patricia Jones.

—Si ellos querer matar, ya habrían hecho. Calma, señorita —sentenció el senegalés.

Aquella obviedad sirvió para tranquilizar bastante los ánimos, a pesar de que la periodista continuaba con su retahíla de exabruptos.

Las siluetas ganaron en definición a escasos metros del parachoques delantero, donde se detuvieron. Llevaban la cabeza y el rostro cubiertos por la máscara de grafeno que era la parte superior de la armadura completa de combate. Sujetaban dos armas de guiado térmico con munición de vaina fina. Ake Dahl se mostraba extrañamente calmado o tan superado por la tensión del momento que era incapaz de exteriorizar sus emociones.

—Vayan bajando, desarmados, de uno en uno y con las manos bien visibles, por favor —conminó uno de ellos.

El primero fue Frederik, que inmediatamente se sintió reconfortado, como un inexperto domador saliendo de la jaula de los leones; le siguió Petra Toivonen, destilando entereza; a continuación lo hizo Patricia Jones, que trataba de colocarse el pelo como si la estuvieran esperando para la recepción en casa del embajador; posteriormente, un rehecho Ake Dahl; y por último Souleymane Sonko, que bajó mirando a su alrededor con gesto expectante, como quien acaba de llegar a un punto de interés turístico.

Una tercera figura aguardaba algunos metros más atrás, a cara descubierta y con las manos recogidas a la espalda.

—Camuflaje sector oeste —pronunció este.

Bajo sus pies apareció una superficie pulida donde antes se veía un terreno agreste cubierto de forma poco uniforme por vegetación.

—Bienvenidos a Lukomorie —dijo Anatoliy Sokolov—. Antes de que se pierdan en estériles y absurdas conjeturas, les diré que yo no soy la persona a la que están buscando.

Los recién llegados estaban más sorprendidos por la calurosa acogida de sus anfitriones que por el sistema de camuflaje de las instalaciones.

—Nuestras medidas de seguridad son algo estrictas e incómodas, espero que sepan entenderlo —continuó—. Enseguida bajarán en el batiscafo. No se alarmen, no van a mojarse, es como llamamos aquí a los elevadores que conectan con el interior de las instalaciones. Durante el descenso de los doscientos cuarenta metros les realizaremos un chequeo vírico y bacteriológico de los tejidos, tanto biológicos como artificiales. Por consiguiente, sus geolocalizadores quedarán inutilizados y mientras permanezcan en el complejo sus UAT estarán bajo nuestra custodia.

—Hace días que no funcionan —comentó la periodista.

—Eso es lo que usted cree. Que aparentemente no esté activo no significa que no lo puedan localizar. De uno en uno, por favor. Vayan entrando en el batiscafo.

Ante la indecisión generalizada, Petra Toivonen dio un paso adelante.

Instantes después, emergió del suelo un cilindro construido de material fotosensible e inteligente.

—Nos alegramos de tenerla entre nosotros, señora Toivonen —la recibió—. La estarán esperando abajo. Me reuniré con ustedes en unos minutos.

La líder del MOC entró en el cilindro y descendió de la misma forma en la que se había presentado: fugazmente. Todos fueron repitiendo el proceso hasta que le llegó el turno a Frederik, que, con impostada caballerosidad, lo había ido declinando para quedarse a solas con el guardián de Lukomorie.

—Señor Keergaard —le invitó Anatoliy Sokolov haciendo un versallesco ademán con la mano—, ¿todo en orden?

El danés se plantó a escasos centímetros de su cara y, tras unos segundos, le agarró por los hombros y le zarandeó.

—Me alegro de volver a verte, amigo mío.

—Bienvenido a casa, bogatyr.

Solo se sabe que es dolor cuando duele

Sede de Planet Construction Bank

Distrito corporativo. Cinturón metropolitano principal de Chicago

Cherokee (área americana norte, sector ártico sur)

Julio del 2054

En la estancia gobernaba un silencio sepulcral y a pesar de tener los ojos muy abiertos bajo el agua no veía más que oscuridad. Sumergido íntegramente en su bañera tampoco percibía olor alguno y la temperatura era la que tenía que ser: treinta y siete grados.

Nada le complacía más a Ben Harding que reproducir la atmósfera de un feto en el vientre de la madre para saborear la vida. Inmerso en su propio líquido amniótico encontraba la paz absoluta y su espíritu llevaba tiempo reclamándole a gritos una buena dosis de calma.

Precisaba recuperarse anímicamente del impacto que le había causado la visita virtual que había realizado a las instalaciones principales de NovoGen Bioprinting Corporation en São Paulo. Contra todo pronóstico, las primeras pruebas de la migración habían resultado un éxito y las unidades de memoria externa se habían migrado con una pérdida estimada de menos del cinco por ciento. Sin embargo, lo que más le impresionó fue tenerlo delante, a pesar de que los técnicos y la propia señora Hofmann se lo habían desaconsejado con insistencia.

Él quería verlo.

Necesitaba verlo.

Y allí estaba su recipiente, su nuevo cerebro. Reposaba mayestático en una urna transparente de grafeno T9, flotando en un líquido rosáceo a base de glucosa y proteína que lo alimentaba al tiempo que lo protegía. Creado a partir de sus células madre, hecho a medida, a la espera de ser estrenado. El presidente de la Asamblea permaneció obnubilado ante aquella maravilla de la ingeniería genética y, aunque no podía tocarlo, casi podía sentir la energía vital que manaba del cultivo. Solo formuló una pregunta:

—¿Cuándo?

La responsable del equipo de investigación, la doctora Amanda Lewis, evitó ser condescendiente:

—Muy pronto podremos fijar la fecha para realizar el escaneado completo de su matriz sináptica. En los siguientes simulacros esperamos bajar del cinco por ciento de pérdida durante el trasvase de datos. Somos optimistas, pero aún tenemos que resolver varios procesos importantes, como la conexión de la corteza motora con la médula espinal del huésped. En este punto, he de decirle que no hemos concluido con éxito ninguna de las pruebas realizadas, por lo que no vamos a ser capaces de establecer un plazo preciso y concreto —argumentó.

Benjamin Harding ni siquiera hizo el intento de objetar o presionar a la doctora. Se limitó a asentir con la cabeza mientras escudriñaba, aún arrobado, cada centímetro cuadrado de la superficie de aquel cerebro. Su cerebro.

Recordando con emoción las palabras de Amanda Lewis, notó esa presión en los pulmones consecuencia de la falta de oxígeno, pero se propuso aguantar unos cuantos segundos más. Porque la vida se alimenta del dolor.

«Solo se sabe que es dolor cuando duele».

Ya nadie lo apreciaba. El ser humano no era más que una especie colonizadora con fecha de caducidad cuyo proceso evolutivo se había estancado hacía millones de años. Únicamente una nueva selección natural podría evitar la extinción y conseguir que se produjera el milagro.

Renacer.

Y para ello, alguien debía establecer el rasero, revisar el filtro y ejecutar el proceso. Esa era la tarea que se había encomendado, esa y no otra era su razón de existir y por ello tenía que mantenerse firme. No era una cuestión cuantitativa sino cualitativa, conceptual; y la clave para entenderlo residía en romper con esa falacia aceptada universalmente con el paso de los siglos. Un burdo error que había determinado el declive del Homo sapiens sapiens: el derecho a la vida.

«Nacer no da derecho a vivir; la vida hay que merecerla —verbalizó—. Ni siquiera os percatáis de que ya habéis muerto y os han regalado una segunda vida que no merecéis en este reino de los cielos que es la tierra. Y en mi cielo las normas las pongo yo, miserables».

Benjamin Harding estaba llamado a cambiar la historia de la humanidad y con tal convencimiento se integró en la Congregación de los Hombres Puros. Sin embargo, a pesar de su casi ilimitado poder en las esferas políticas y financieras del globo, la institución era débil. Sus raíces estaban podridas por su propia corrupción, su savia infectada por la ambición desmesurada, por la codicia de lo material. Durante décadas, sus enemigos solo habían sido capaces de cortar algunas de las ramas del árbol, pero él sabía que acabarían talando el tronco. Solo era cuestión de tiempo. Por eso supo anticiparse y durante los años que duró la Guerra de Desvastación Global, preparó el terreno para plantar su propio árbol con la semilla de lo que quedó de la Congregación. Él era el jardinero perfecto y gracias a su experiencia conocía de primera mano los nutrientes que iba a necesitar para que las nuevas raíces arraigaran fuertes y sanas.

Y lo logró.

Con lo que no había contado Benjamin Harding era con la plaga de pulgones que seguía al acecho, una amenaza invisible contra la que no había sido capaz de luchar. Primero Khimera, luego el MOC. Tenía que aplastarlos a todos, exterminarlos, acabar con quienes se habían erigido en defensa de las ideas del pasado, protectores de un sueño imposible. Y para ello necesitaba ampliar el plazo.

Pero ya estaba cerca, muy cerca de comprar tiempo de forma infinita.

El nonagenario sacó la cabeza del agua aspirando con la boca muy abierta. Como en un parto doloroso.

Repitió el proceso siete veces antes de avisar a sus enfermeros para que le ayudaran a salir de la bañera, a secarse y a vestirse con su atuendo de diario: traje de color marrón bellota de corte clásico confeccionado en tweed, chaleco y pajarita a juego, camisa en blanco hueso y zapato de cordón tipo Oxford en piel marrón chocolate. Clásico. Elegante. Ilustre.

En cuanto enfiló el amplio pasillo que desembocaba en su despacho, su UAT le avisó de que tenía una visita no programada. Se trataba de Jonathan Jason Boozer. Benjamin Harding odiaba a aquel tipo de pelo grasiento oriundo de alguna cloaca de Oregón; aunque en realidad siempre había sentido cierta aversión hacia los de la costa oeste. Maldijo amargamente que la familia entera de J. J. Boozer no se hubiera desintegrado como tantas otras durante la lluvia de misiles rusos Bulava-51 que arrasó Portland en el 2038. De momento era útil para alcanzar sus propósitos, pero cuando todo terminara lo pisotearía como la cucaracha insignificante que era.

—Le traigo noticias de nuestros asuntos, presidente —le dijo en cuanto cruzó la puerta.

Escuchar ese «nuestros» provocó que su estómago se contrajera violentamente.

—Las noticias no justifican su presencia en mi casa, señor Boozer.

—Estas sí.

Ben Harding tomó asiento tratando de ocultar la enorme expectación que le suscitó la respuesta de la cucaracha.

—El UAT de nuestro hombre ha dejado de emitir señal. Está dentro.

La emoción apenas le permitió pronunciar las siguientes palabras que salieron de su boca:

—Daré la orden.

13 km al sureste de Lukomorie (Ubangui)

La pareja de libélulas activó los sensores de ondas radioeléctricas, cuyo rango de acción alcanzaba cinco kilómetros. Volaban a una altura de ocho metros sobre el suelo, tejiendo conjuntamente amplios ochos imaginarios para cubrir todo el terreno seleccionado por el operador. Siguiendo las órdenes del guardián de Lukomorie, Olek Opieczonek las había programado para examinar los cuadrantes sur y sureste desde el complejo hasta la sierra de Tochllire, donde se había producido la escaramuza entre moradores.

Kai-Xi y Bào empezaban a notar el cansancio en sus piernas. Habían recorrido a pie unos diez kilómetros en dirección norte siguiendo lo que fue el cauce del río Benue, ahora seco tras la destrucción de la presa. Apenas les quedaba agua y, a pesar de que el día se había extinguido, el calor africano seguía mellando sus reservas energéticas. Cuando dejaron de escuchar la música de las armas, supieron que el concierto se había terminado para los vietnamitas, pero, aun así, Bào quiso corroborarlo conectándose a sus aplicaciones de diagnóstico vital. Ninguna registraba actividad alguna. Calculó que Chong-Duy Liu y Xuan Nguyen habían resistido unos noventa minutos y, al margen de las bajas que hubieran ocasionado en sus perseguidores, estos no parecían haberse percatado de la maniobra de distracción.

A unos trescientos metros a su izquierda, dos solitarios árboles ofrecían un raquítico albergue imposible de rechazar. Ambos dirigieron sus consumidos pasos hacia allí sin intercambiar gestos ni palabras.

Tras humedecerse la garganta absorbiendo por el tubo de alimentación de su chaleco las últimas reservas de líquido, Kai-Xi se sentó apoyándose en aquel tronco de enclenque apariencia. Bào terminó de hidratarse de la misma forma y tras secarse el sudor que le brotaba de la frente dejó caer un suspiro cargado de extenuación.

—Nos hemos enfrentado a mayores distancias solo para calentarnos —comentó él con voz apagada.

—Éramos más jóvenes.

—Bajábamos al valle con una sonrisa y volvíamos cargados con tanta leña que apenas podíamos regresar. Menos de una hora para bajar y más de tres para subir.

La añoranza se posó sobre el rostro de Bào, pero inmediatamente se ocultó bajo las arenas del agotamiento.

—Madre nos aguardaba siempre en la puerta de aquella casa cochambrosa, casi sin fuerzas para salir a recibirnos. La recuerdo ocultando su pesadumbre tras aquellas muestras de fingida felicidad.

—Raro era el día que al despertar no me la encontrara tirada a los pies de mi camastro, dormida —comentó él.

—Vigilaba tus sueños. Tú no eras consciente, pero por las noches gritabas cosas terribles.

Kai-Xi frunció el ceño e inclinó ligeramente la cabeza para que Bào continuara hablando.

—Acusaciones contra padre. Le culpabas de nuestras desgracias, de ocasionar la destrucción de nuestro pueblo, de traidor a la patria. ¡Le odiabas!

—¡Ya es suficiente! —exclamó—. Yo no pensaba así de él. El odio no es más que el reflejo proyectado en otra persona de eso que nos negamos a mirar en nuestro interior. ¡¡Padre fue un héroe!! Un héroe engañado, traicionado, pero muy pronto vamos a saber por qué.

Bào huyó del enfrentamiento desviando su mirada hacia ningún lugar y en el recorrido se topó con algo que le llamó la atención. Cuando Kai-Xi se giró pudo ver un insecto manteniendo un artificial vuelo sobre sus cabezas.

—Ya saben que estamos aquí —avisó él—, pero no temas, nos allanará el camino.

Kai-Xi estudió la composición de los rasgos faciales de Bào.

—Solo se puede temer a quien le has otorgado poderes sobre ti. No les concedas ese privilegio.

—Entonces, únicamente temo a mi señor.

Puesto de mando de Lukomorie

—Avisa a Anatoliy, la hembra ha detectado algo —anunció Olek Opieczonek a Mantas Kleiza desde el puesto de control sin levantar la vista del monitor que recogía las imágenes captadas por una de las libélulas.

Esas unidades microrrobóticas de sabotaje, desarrolladas en los primeros años de la Guerra de Devastación, no solo eran capaces de descubrir emplazamientos del enemigo. Su función principal era servir de enlace con una estación primaria desde la cual fuera posible intervenir los dispositivos electrónicos sin ser detectados. Y si algo le hacía disfrutar a Olek Opieczonek era la interceptación y descodificación de las comunicaciones ajenas.

En este caso, la libélula no pasó desapercibida, pero ya había captado y leído la señal de los UAT detectados durante el vuelo.

—Doctor Shèng y doctora Wu, de Incorporeal Solutions, con sede en Shanghái. La empresa pertenece a la corporación TKS Processes, que preside la señora Qí, miembro de la Asamblea —leyó en alto.

—¿Localización exacta? —quiso conocer Mantas.

Su compañero amplió el mapa con dos dedos.

—A doce kilómetros y ochocientos metros al sur, cerca del antiguo cauce del Benue.

—Yo diría que lo están siguiendo para llegar hasta aquí.

—Coincido. No me gusta. Avisa a Tolya —insistió Olek.

—Te he oído antes, pero ha subido al exterior a recibir a nuestros ilustres invitados y debe de estar en la cámara estanca. Allí no hay forma de contactar con ningún ser viviente. ¿Qué hacen aquí dos ratas de laboratorio de la Asamblea? —se preguntó el operador principal de sistemas.

—No sé, pero me juego tu ración de esta noche a que son los que han conseguido huir de los moradores.

—Antes me vuelvo a acostar con tu hermana que dejar que te comas mi cena.

—Trato hecho. Tienen una licencia de orden universal para entrar en el área de exclusión y su histórico recoge que han estado recientemente en la amarilla.

»¿Y esto qué coño es? ¡Joder! Mira lo que está enviando el macho —advirtió alterado Mantas Kleiza—. Es del sector norte. Lo ha debido de captar el macho en su regreso a la base. ¿Esa es…? Joder, Olek, dime que no es ella…

Pero Olek no pudo decir nada, porque ya había desaparecido del puesto de mando.

Cámara estanca de tránsito

Anatoliy Sokolov fue el último en acceder al interior de Lukomorie.

Abajo ya le estaban esperando los recién llegados, excepto Souleymane Sonko, que había pedido permiso para ir al aseo a refrescarse tras sobrevenirle un mareo durante el descenso en el batiscafo. Sentados en unas sillas fabricadas en un material ajeno al paso del tiempo y a la comodidad, conversaban entre ellos en tono distendido mientras eran custodiados por la teniente Aleksandra Karpova y el capitán Piotr Serkin. Ellos conformaban la única pareja del complejo, además de ser los dos últimos miembros que quedaban en Lukomorie de los doce que originariamente componían la dotación militar de élite asignada a la estación. Tres habían fallecido por distintas causas a lo largo de los trece años que habían transcurrido desde que se pusiera en marcha la última de las sedes operativas del Khimera Proyeckta. Los siete restantes fueron abandonando sus puestos tras someterse voluntariamente a reimplantes corticales de memoria y habían sido reinsertados en distintos puntos del planeta estrenando identidades y cargados de renovados recuerdos. Era como volver a nacer a edad avanzada continuando una vida ficticia de forma aséptica y natural.

Aleksandra Karpova no dejaba de mirar con descaro al hombre de melena rubia y tupida barba, su sosegada actitud le resultaba chocante. Piotr Serkin, que estaba revisando los resultados del análisis realizado durante el descenso del batiscafo, llamó la atención de su superior con un inequívoco gesto de preocupación.

—¿Teniente? —se interesó Anatoliy Sokolov.

El militar introdujo la mano en la imagen que permanecía suspendida en el aire y amplió la anomalía que estaba marcada en rojo.

—Ya veo.

—El que ve más de lo que tendría que ver es el ilustre doctor Dahl. No deberíamos permitirle el acceso con un implante ocular conectado a un circuito emisor de alta frecuencia. No sabemos quién o quiénes estarán mirando a través de esos ojos.

—¿Alternativas? —preguntó Tolya.

—Anularlo o devolverlo al exterior —susurró Piotr.

—Hablaré con él y si no accede yo mismo lo sacaré del complejo. Acompañad a los demás a sus habitaciones, que descansen un par de horas.

—Entendido.

—Por cierto, ¿dónde está Sonko?

—Una urgencia intestinal, señor.

En ese instante, se escuchó en el interior de la cámara estanca la alarmada voz de Olek.

—¡Señor! ¡Tiene que subir ahora mismo al puesto de mando! —gritó exaltado por el intercomunicador al otro lado de la puerta.

Tolya se chupó el índice para que el sistema validara su ADN.

—¡Ahora no puedo! —respondió, malhumorado.

—¡Se trata de Liya!

Segundos después Tolya corría hacia los elevadores con gesto atribulado.

—¡Mierda! —gritó Aleksandra al ver salir a Souleymane Sonko del aseo tambaleándose, con la tez desteñida y dejando escapar una viscosa sustancia por la comisura de la boca.

El abanico de reacciones entre sus compañeros de viaje fue muy dispar: Patricia Jones se encogió en sí misma, agarrándose las piernas y apretándoselas contra el pecho; Ake Dahl permaneció inmóvil, timorato, como si aquello estuviera pasando en un universo paralelo al suyo o respondiera a un suceso esperado; Petra Toivonen se incorporó gritando algo en su idioma materno; y Frederik se abalanzó para asistir al senegalés logrando sujetarlo de las axilas justo antes de que se desplomara como un árbol talado. El peso del mercenario le arrastró con él haciéndole perder el equilibrio.

—¡¿Qué demonios le pasa?! —gritó Piotr sin dejar de apuntar al bulto.

—¡Hay que hacer algo! —reclamó la líder del MOC.

—¡Reaccione, maldita sea! —le conminó la periodista al científico noruego, que seguía absolutamente desconectado de la realidad.

Tratando sin éxito de reanimar al senegalés, Frederik Keergaard extendió la pierna violentamente para impactar en la pata de la silla en la que se sentaba el doctor Dahl. Aquello le trajo de nuevo al mundo en el que se hallaba su cuerpo.

—Parece algún tipo de ataque nervioso —diagnosticó el científico a vuela pluma.

Souleymane Sonko se había quedado tendido en el frío suelo, dibujando una rara posición antinatural, con los ojos muy abiertos y la mirada descargada en el vacío.

—¿Está muerto? —preguntó Piotr empleando un inquietante tono anodino.

Ake Dahl resopló levantando las cejas como respuesta.

Puesto de mando de Lukomorie

Arina Kúzina, Mantas Kleiza, Olek Opieczonek y Anatoliy Sokolov intercambiaban aspavientos de ofuscación con ademanes de desconcierto sin dejar de mirar a la pantalla. Mediante señas, un duende de desproporcionadas proporciones había conseguido transmitir con claridad meridiana sus amenazas: o le permitían entrar en las instalaciones o ejecutaría a la prisionera.

—Te he preguntado cuál es el control de acceso más cercano, Arina —repitió Tolya en un tono que llevaba implícita su autoridad.

—Señor, no podemos dejarles entrar en el complejo —respondió ella.

—No voy a permitirles entrar, saldré yo.

—Señor, podemos intentar… —sugirió Olek.

—No. No pondré en juego la vida de mi hija.

—Control de acceso A2.

—Muy bien. Voy a su…

El sonido de la alarma no le dejó terminar.

—¡Son las balizas de presión! Aquí —señaló Arina Kúzina.

—¡Moradores! No hemos tenido ocasión de decírselo, señor —se disculpó Olek—. Una de las libélulas localizó en este punto a dos extraños identificados como doctores chinos que son los que perseguían… y persiguen —añadió—. Están demasiado cerca del perímetro embrionario.

El rostro de Tolya se crispó por completo.

—Arina: tú en el control de batalla. Mantas: saca el TR-91 y vete a buscar a esos dos, que te acompañe Aleksandra.

—Señor, no sabemos quiénes son ni qué demonios les ha traído hasta aquí. ¿Por qué arriesgarse? —protestó el lituano.

—Porque en Khimera tomamos partido, no nos limitamos a observar cómo se desencadenan los acontecimientos —sentenció.

—A la orden, señor.

—Olek, tú nos guiarás desde aquí.

—En cuarenta y dos minutos se iniciará la recodificación de los enlaces primarios de la Lupa.

—Entonces ya sabemos el tiempo del que disponemos para solucionar toda esta mierda. En marcha.

Cámara de examen fisiológico

—Tiene las constantes muy débiles —comentó Ake Dahl mirando el panel de la cámara de examen fisiológico al que habían logrado trasladar al mercenario a pesar de la oposición inicial de Aleksandra Karpova—. Si no permiten el uso médico de sus instalaciones, morirá.

—Para eso tendríamos que conectar su UAT a nuestro circuito —valoró reticente Piotr Serkin.

—Sé perfectamente cómo mierda funciona una unidad domótica de curación y el primer paso es acceder al historial del paciente. Actívelo y seguidamente vuelva a desconectarlo. ¡Será cuestión de minutos! —insistió el doctor Dahl con vehemencia—. Este hombre va a morir si no se interviene de inmediato.

—Me reclaman arriba —informó Aleksandra a su compañero—. Parece que también tenemos importantes problemas fuera, tengo que salir con el TR-91.

—¿Al exterior? ¿Tú sola?

—No, con Mantas.

—¿Con el lituano? De ninguna manera, ese jodido loco no sabe pilotar nada que tenga contacto con el suelo. Iré contigo. Espérame en la plataforma de transporte, llego de inmediato.

—Pero… —trató de objetar ella.

—Aleksandra, haz lo que te pido. Solo esta vez, por favor.

Piotr Serkin se movió apresurado en cuanto vio salir a su pareja. Abrió la caja de seguridad en la que habían depositado los UAT de los visitantes y buscó el del senegalés, que seguía inmóvil postrado sobre la camilla de la unidad domótica de curación. Lo depositó sobre la placa identificadora y tras unos interminables segundos se iluminó la pantalla.

«Paciente en diagnóstico: Souleymane Sonko», dijo una voz masculina, fría y grave.

—Le hago a usted responsable de lo que suceda —amenazó el militar al noruego señalándole repetidas veces con el índice—. Si se detecta alguna amenaza vírica o bacteriológica deben aislarle hasta que podamos cuantificar el nivel de amenaza. Fuera está el panel de control.

Ake Dahl asintió tímidamente antes de pulsar el comando.

«Iniciando chequeo completo del paciente».

Control de acceso del sector norte de Lukomorie

Anatoliy Sokolov casi no recordaba cómo tenía que ajustarse un sudario. Una mezcla de rabia y culpabilidad circulaba de forma incontrolada por su torrente sanguíneo. Durante el ascenso del batiscafo trató de elucubrar acerca de las abyectas razones que habrían traído hasta las puertas de Lukomorie a aquella partida de duendes. ¿Qué pretendían obtener? Lo mismo solo querían algo de comida o herramientas o…

—Enlaces comprobados, señor. Veo y escucho —informó Olek desde el puesto de mando.

Tolya no contestó.

—¿Cuál es el plan? —quiso saber el operador.

—Traer conmigo a Liya. ¿Tiempo?

—Treinta y cuatro minutos.

—Me vas contando. Anula el camuflaje exterior del sector norte e ilumina el perímetro.

—Anulado. Ya lo han visto —anunció poco después—. Se mueven hacia allá.

—Muy bien. Cierra en cuanto haya salido. Y pase lo que pase no abras si yo no te lo indico. ¿Has entendido?

—Afirmativo, señor.

La luz artificial le molestó unos instantes en los ojos hasta que la visera de la máscara protectora se adaptó al medio exterior. Parado frente a él a menos de diez metros le esperaba Samuel, con los brazos cruzados a la altura del pecho y un machete colgando del cinturón.

Como si estuviera disfrutando del recorrido, una gota de sudor frío descendió lentamente por la arrugada frente de Anatoliy Sokolov.

Exterior de Lukomorie (sector este)

—Contacto en tres minutos —informó Olek a Piotr y Aleksandra, que se dirigían a bordo del TR-91 en dirección al último punto de contacto fijado en el navegador—. Los objetivos se desplazan a pie en dirección norte siguiendo el cauce seco del Benue. La libélula registra elevados niveles de fatiga según los UAT de ambos.

—¿Distancia de los moradores?

—Ocho kilómetros trescientos metros y recortando. Dispondréis de menos de un minuto para recogerlos y regresar. Desde allí hasta el rango de alcance de los cañones de riel os separan menos de cuatro kilómetros.

—No nos falles, Arina —le rogó Aleksandra.

—Tranquilos. Hace tiempo que no hago cantar al coro. Tengo ganas de ver si están afinados.

—Me mantengo a la espera —comunicó el operador.

Cámara de examen fisiológico

—Parece que ya vuelve en sí —observó Ake Dahl mirando la pantalla de su UAT, que había conectado al panel de control en cuanto se marchó Piotr—. Vivirá.

—Menudo susto que nos has dado, grandullón —comentó Patricia Jones, cariñosa.

Souleymane Sonko trataba de abrir los ojos y de recuperar el control de su sistema nervioso. Entretanto, Frederik agarró del brazo a Petra Toivonen y la arrastró a unos metros de distancia.

—¡¿Se puede saber qué pasa?! —protestó ella.

—Aquí hay algo que no encaja. El diagnóstico ha sido muy claro: «Intoxicación por ingesta de agentes neurolépticos». No tengo ni idea de lo que significa eso de neuroléptico ni tampoco la mierda que le ha suministrado el doctor Dahl para reanimarlo, pero me pregunto cómo ha podido intoxicarse o, mejor dicho, quién lo ha intoxicado.

La líder del MOC mudó el semblante.

—No es esa la pregunta que debemos hacernos —se confesó a sí misma.

Frederik Keergaard inclinó la cabeza como si fuera a encontrar la respuesta en ese lado del cerebro.

—Lo que nos deberíamos cuestionar es… por qué —desveló ella fijando su atención en el UAT del doctor Dahl conectado a los sistemas de Lukomorie.

Exterior de Lukomorie (sector norte)

Anatoliy Sokolov adoptó una pose rígida, circunspecta, y esperó a que el duende se dirigiera a él.

—He de advertirle que la vida de su hija está ligada a la mía. Si me sucediera algo… —completó la frase simulando un degüello con el dedo pulgar—. Quiero ofrecerle un trato.

Samuel hablaba despacio en un francés primitivo, tratando de pronunciar correctamente cada palabra, pero sus deformaciones en el paladar y sobre todo las imperfecciones dentales hacían que cada sílaba se acompañara de un silbido agudo y un sorbido salival harto desagradable.

Tolya dominaba el idioma, pero no quiso interrumpirle.

—No queremos hacer daño a su hijita —continuó—. La hemos tratado bien, pero no ha sabido adaptarse a la vida salvaje. Ustedes cuentan con todas las comodidades ahí dentro y nosotros tenemos que protegernos del sol, de la lluvia y la furia del vien…

—Dime de una vez qué habéis venido a buscar —atajó con firmeza.

Samuel inspiró profundamente como si estuviera armándose de paciencia y se pasó la lengua por sus agrietados labios.

—Quiero eso —reveló señalando el arma del guardián de Lukomorie que descansaba en la funda lateral.

—Señor, el escáner térmico muestra dos grupos de duendes —escuchó informar a Olek por los nanófonos—. Uno a sesenta metros, tras esos arbustos, a sus diez; y otro a ochenta y cuatro, tumbados detrás de aquel cañaveral, a sus tres. No podemos distinguir en cuál de ellos retienen a Liya.

—Muy bien —confirmó Tolya sin quitar los ojos del duende—. Será tuya, pero primero quiero ver a mi hija.

Samuel negó lentamente con la cabeza.

—Tíremelo.

Exterior de Lukomorie (sector este)

—¡Vamos! ¡Subid de una puta vez! —les gritó Aleksandra a los doctores chinos—. ¡Están demasiado cerca!

La última advertencia fue del todo innecesaria. El rugido de decenas de motores de toda clase y condición sumado a la polvareda que empezaba a envolverlos era un indicativo más que suficiente. Kai-Xi subió primero y tendió el brazo para ayudar a Bào. En cuanto se cerró la puerta lateral, Piotr Serkin maniobró con el TR-91 haciéndolo girar ciento ochenta grados antes de transferir toda la potencia a los propulsores de cola. El tirón provocó que los nuevos pasajeros rodaran por el habitáculo golpeándose contra las paredes de aquel vehículo no armado, diseñado para la prospección y el transporte terrestre.

—Si salimos de esta te juro amor eterno —le prometió Piotr a Aleksandra, que no pudo evitar la carcajada, más fruto de la tensión que de la mordacidad—. Arina, cuéntame qué ves.

La directora de seguridad tenía las manos sobre el panel de control de batalla esperando a que el enemigo entrara en su rango de disparo.

—A esa velocidad entraréis en zona embrionaria en dos minutos ocho segundos, pero hay varias unidades enemigas que se desplazan más rápido. Estaréis bajo fuego enemigo en menos de un minuto.

Bào consiguió incorporarse para ver con estupor cómo tres rudimentarios pero veloces vehículos se aproximaban peligrosamente. Su hermano supo leer la gravedad de la situación en su sobrecogido semblante, pero, lejos de dejarse llevar por el pánico, se sentó adoptando una postura cómoda.

—Si este es el final, intuirlo solo genera angustia; si no lo es, aguardemos. El dolor es inevitable pero el sufrimiento es opcional. Siéntate, hermana —la invitó en tono suave.

El primer misil estalló a varios metros de distancia, pero aun así la onda expansiva hizo que el TR-91 se desestabilizara bruscamente.

Bào se sentó junto a su hermano asumiendo que era cuestión de tiempo que acertaran en el blanco.

Exterior de Lukomorie (sector norte)

La detonación se escuchó justo en el instante en el que Samuel se agachaba a recoger la Grom-21 que Tolya había arrojado a sus pies. El momento de confusión produjo un fugaz cruce de miradas en el que intercambiaron dudas. El duende fue el primero en tomar la iniciativa y agarró con decisión el objeto con el que tenía previsto hacerse con el control del clan a su regreso. Las había visto antes, pero nunca había sujetado una entre las manos y, desde luego, no parecía tan grande ni tan pesada como se había imaginado.

Samuel no se lo pensó y la pasividad de aquel humano no le impidió apuntar a dos manos con cierta tranquilidad antes de apretar el gatillo.

Cámara de examen fisiológico

—¡Claro! De ahí su interés en que conectaran su UAT a la unidad domótica de curación, para entrar en el sistema del complejo —dedujo Petra Toivonen—. Mierda, Frederik, nos han colado al científico desde el principio para que lo trajéramos hasta aquí. ¡Les acabas de abrir las puertas de par en par! —prosiguió la líder del MOC acusando al doctor Dahl.

—¿Cómo dice? —repuso el noruego, descolocado.

—Dice que eres un puto traidor —tradujo Frederik agarrándole por el cuello.

Patricia Jones, que estaba tratando de que Souleymane Sonko espabilara, se volvió, perpleja.

—Un momento, un momento…, ¿alguien puede explicarme qué mierda está pasando aquí?

—Pasa que esta maldita rata ha envenenado de alguna forma a Sonko para conseguir que conectaran su UAT. Pasa que en el MOC sabemos muy bien que para sabotear una red invulnerable hay que hacerlo desde el interior, es decir…, ¡accediendo de alguna forma a sus sistemas!

—¡Vas a matarlo! —chilló Patricia Jones.

—¡Suéltalo, Frederik, vas a romperle el cuello! Lo necesitamos vivo —le ordenó Petra Toivonen.

El danés tardó unos segundos en obedecer antes de arrojarlo contra la pared. Ake Dahl se quedó inconsciente tras el golpe.

Al cerrarse, el sonido mecánico de la puerta hizo que los tres se giraran para ver cómo Souleymane Sonko salía de la cámara de examen fisiológico y accionaba el comando de aislamiento.

—Por Dios…, nos hemos equivocado de hombre —concluyó la líder del MOC.

Exterior de Lukomorie (sector norte)

Cuando Samuel recibió la descarga eléctrica que recorrió el brazo derecho, Tolya corrió hacia el duende. Al accionar el gatillo de la Grom-21, el lector de ADN de la culata reaccionó como estaba programado tras registrar el uso no autorizado del arma. Samuel todavía se retorcía en el suelo cuando Tolya llegó hasta él y le propinó una fuerte patada en la cabeza que lo dejó inconsciente. Inmediatamente después recogió la pistola y se dejó guiar por su intuición para dirigirse al trote hacia el grupo más próximo, que estaba escondido tras los arbustos de su derecha. Treinta metros antes de alcanzar su destino, el grito desesperado de Liya confirmó su sospecha. Seleccionó el modo de disparo único para no herir a su hija.

Mientras era testigo de todo aquello desde el puesto de mando de Lukomorie, Olek no podía dar crédito al mensaje que parpadeaba en el panel de diagnóstico y había hecho saltar las alarmas:

«Violación del sistema de encriptado madre».

Anatoliy Sokolov, ajeno a ello, solo pensaba en abrazar a su pequeña.

—¡Marchaos y no os pasará nada! —vociferó sin dejar de avanzar con el arma levantada.

Cuando estaba a menos de veinte metros efectuó dos disparos al aire con afán intimidatorio y surtió efecto. Tras la vegetación pudo distinguir a varios de aquellos duendes abandonando sus posiciones de forma desorganizada.

—¡Liya! —gritó desesperado al llegar al punto donde creía que había gritado pidiendo auxilio—. ¡¡Liya!!

Allí no quedaba nadie. Los duendes se estaban dispersando a la misma velocidad a la que se incrementaba su angustia. Esta vez su instinto le forzó a bajar la mirada. Se topó con un diminuto cuerpo tumbado sobre una gran mancha de sangre reciente que la arena no había sido capaz de absorber. Había quedado boca abajo y no conseguía verle la cara. La parálisis duró el tiempo que requería su cerebro para procesar las altas probabilidades que existían de que aquella fuera su hija. Temblando, hincó la rodilla en tierra, la agarró del hombro y la giró.

Liya tenía la tez apagada y las facciones a punto de llegar a la relajación total. Apenas podía mantener los ojos abiertos, pero aún pudo conectar con los de su padre, anegados por completo de lágrimas. Un leve movimiento de los labios que no llegaron a constituir una sonrisa fue el último gesto de Liya, un intento de reconciliación que precedió al último latido. Tolya apretó aquel cuerpecillo inerte contra el suyo y descargó un lamento roto que apenas logró escucharse.

Puesto de mando de Lukomorie

—No, no, no, no… ¡Para, para, para! —repetía Olek tratando de comprender qué había provocado aquel inaudito fallo en la seguridad—. Esto no puede ser, joder. ¡Ahora no! Señor, aquí tenemos un problema muy gordo. Señor, ¿me escucha?

Mantas Kleiza se acercó al panel que se había convertido en el foco principal de preocupación de su compañero. A medida que fue comprendiendo lo que significaba aquello se le fue abriendo la boca y cerrando los ojos.

—Atención —solicitó al mismo tiempo Arina Kúzina desde el panel de control de batalla—. Pido autorización para abrir fuego. Aleksandra y Piotr necesitan que les proporcionemos fuego de cobertura inminente. Señor, ¿me recibe?

Anatoliy Sokolov oía, pero no escuchaba.

—¡Arina! ¡¡Dispara de una puta vez!! Dispara ahora o nos volarán en pedazos —se escuchó exigir a Piotr Serkin tratando de esquivar la inminente descarga mientras comprobaba en su radar que, a esa distancia, eran un objetivo imposible de errar. Por el rabillo del ojo percibió que Aleksandra Karpova apretaba los párpados y murmuraba algo.

El resplandor los dejó ciegos milésimas antes de que el ruido los dejara sordos.

Las puertas de Lukomorie

Algún lugar en el interior de Lukomorie

Ubangui (área de exclusión negra)

Julio del 2054

Lo principal era hacerse con la escupidora.

Trató de encontrar el trayecto desde la cámara de examen fisiológico hasta esa sala en la que habían depositado las armas cuando salieron del batiscafo, pero Souleymane Sonko estaba tan metido en su papel que no era capaz de recordar el camino.

La ampolla de ziprasidona que aquellos tipos le injertaron en la raíz del primer molar y que después cubrieron de una solución impenetrable para las radiofrecuencias de cualquier escáner había funcionado tal y como le dijeron. Lo más complicado fue fingir el mareo para que le permitieran ir al servicio, donde solo había tenido que ocuparse de introducirse disimuladamente los dedos en la boca para tirar de la ampolla y morderla antes de volver a colocar la pieza dental en su sitio. El neuroléptico concentrado le había producido el colapso temporal del sistema nervioso, muy aparatoso, pero fácilmente detectable. La pérdida transitoria de conocimiento hizo que le trasladaran a la unidad domótica de curación y conectaran su UAT.

Souleymane Sonko no era capaz de valorarlo en su justa medida, pero lo cierto era que el plan que había diseñado J. J. Boozer —el tipo que le había contratado— se estaba cumpliendo paso por paso: primero había filtrado la noticia de la reaparición del último bogatyr con la localización exacta de Lukomorie a su viejo amigo el periodista Graham Andrews. Comprarle para que seleccionara a la persona más inexperta de la redacción a la par que ambiciosa para cubrir el falso reportaje le había resultado barato. Tal circunstancia junto a lo peligroso del destino justificaban la necesidad de ir acompañada por un buen guardaespaldas, un mercenario experimentado, un tipo acostumbrado a ejecutar órdenes sin formular preguntas. Además, siendo hija de quien era y previendo el desgraciado final de la periodista, el presidente de la Asamblea se aseguraba el respaldo de los ciudadanos de orden principal.

Un golpe maestro.

Así, cuando le hablaron de un negrazo que había sobrevivido a cientos de batallas y que, desde que se firmara la paz de Buenos Aires, andaba vagando por la faz de la tierra para encontrar a una antigua novia, supo que aquel mercenario era su hombre.

La dulce Awa era la autopista que tenía que tomar.

Falsificar las pruebas no fue barato. Pruebas que certificaran que aún estaba viva, como los resultados de la triangulación realizada por la Lupa que aseguraran que la última vez que se había detectado su UAT se encontraba en las colmenas de Trípoli, la urbe capitalina más importante del norte de África. Pruebas falsas para conseguir que aquel coloso senegalés comiera de su mano.

Un buen montón de culos siempre garantiza los resultados.

Fue en esa primera reunión con Sonko cuando decidió exprimir el jugo de su inversión pidiéndole una demostración de sus facultades, pero sobre todo de lealtad hacia sus nuevos dueños. Así, antes de emprender el viaje a Lukomorie, debía guiar a los centinelas por el antiguo trazado del metro hasta la guarida de Charlie di Francesco. Cumplió y con los ochenta mil culos que le pagó la gobernadora de Britannia amortizó la inversión.

La promesa de obtener un certificado de ciudadanía para ella y sacarla de la colmena de Trípoli era lo único que hacía latir el corazón de Souley, aunque en ese preciso momento, tratando de encontrar la ruta hacia la sala estanca, lo estuviera haciendo de forma descontrolada.

Puesto de mando de Lukomorie

—¡Estamos bien jodidos! —sentenció Olek—. Nos están leyendo como un libro abierto y no consigo hablar con Tolya. Quedan unos pocos minutos para iniciar el proceso —informó mirando cómo en el contador temporal se desgranaban los segundos mucho más rápido de lo que él querría.

—De momento prepara la apertura de la plataforma de transporte. Piotr y Aleksandra están a punto de llegar —informó Mantas Kleiza.

—Los tengo, maldita sea —confirmó el operador.

Arina Kúzina seguía concentrada en el panel de defensa y acababa de acertar sobre otro vehículo de los moradores.

—¡Parece que se retiran!

—Buen trabajo —la animó Mantas Kleiza—. Reserva munición, la vamos a precisar. Bajo a ver qué mierda está pasando con los invitados.

—Llévate esta —le dijo Olek entregándole su arma.

—Gracias por el ofrecimiento, pero no sabría qué demonios hacer con ella.

«Camuflaje de plataforma de transporte anulado», confirmó el sistema.

—Ya está. En cuanto se aproximen les abrimos la cueva. Ahora… habría que salir a buscar a Tolya. No tengo contacto visual y debemos prepararnos para lo peor. En menos de diez minutos seremos absolutamente vulnera… —La voz del operador se cortó en seco—. Arina, tienes que ver esto.

El tono agrietado y pesaroso de su compañero hizo que ella centrara su atención en la pantalla del circuito exterior de cámaras a la que Olek estaba mirando con el semblante compungido. La figura de Anatoliy Sokolov portando en brazos el cuerpo sin vida de Liya les robó palabras y aliento. Caminaba cabizbajo pero manteniendo un paso extrañamente acelerado.

Enseguida entendieron por qué.

Al llegar a la altura del duende de proporciones desproporcionadas con el que había tratado de negociar, Tolya posó a su hija en el suelo con suma delicadeza e hinchó los pulmones. Samuel estaba arrodillado, sujetándose el brazo derecho, y se podía intuir en su rostro la indeleble huella del dolor. Aun así, aguantaba con gallardía la mirada cargada de odio de Anatoliy Sokolov. La primera patada impactó en plena cara, como si hubiera pretendido borrarle para siempre aquella expresión. El crujido de la mandíbula lo recogió el equipo de transmisión del sudario y se escuchó con nitidez en el puesto de mando de Lukomorie. Ninguno de los dos quiso seguir mirando cómo un hombre cabal y de corte templado perdía el control de sí mismo y se ensañaba de forma brutal con aquel ser.

Cuando hubo terminado, recogió el cuerpo de Liya y con un hilo de voz ordenó:

—Activa el acceso de la A2.

—A la orden, señor.

—Aborta el proceso y prepárame un canal de comunicación seguro con Siberia.

—Proceso abortado. Voy a buscarle al batiscafo.

—No —repuso Arina—. Voy yo. Ahí fuera está todo tranquilo. Es mejor que te quedes tú al mando de Lukomorie. Haz lo que te ha pedido.

Olek aceptó sin mediar palabra, porque en el fondo Arina Kúzina tenía razón.

Cámara de examen fisiológico

Frederik Keergaard daba vueltas en círculo y se apretaba las sienes con las palmas de las manos.

—Tenía que haberme dado cuenta —murmuraba repetidamente.

—Calma —solicitó Petra Toivonen—. Patricia, dime que tú no tienes nada que ver con esto.

—Yo no sabía nada —afirmó con rotundidad y cierta altivez—. Me lo asignó el señor Andrews y, joder, me salvó la vida en las colmenas de Nuevo Londres. ¿Cómo iba a imaginar que…?

—Intuición periodística —comentó con sorna el danés.

—Ya es suficiente —intervino la líder del MOC—. Tenemos que encontrar la forma de salir de aquí cuanto antes.

—Te puedo asegurar que sin intervención exterior no tenemos ninguna opción —certificó él.

Exterior de Lukomorie (sector este)

En cuando divisó la plataforma de transporte, el capitán Serkin redujo la velocidad del TR-91 y se giró para comprobar el estado de sus pasajeros. El hombre seguía sentado con la mirada vacía, como si su alma hubiera escapado de ese cuerpo y aún no hubiera regresado; a su compañera, por contra, se la notaba inquieta, turbada, tratando de administrar la tensión que se había apropiado de cada uno de sus músculos.

Un zumbido agudo alertó a Aleksandra Karpova en su puesto de copiloto.

—¡Nos han enganchado! Joder, ahora sí nos han enganchado bien —precisó ella.

—¡¿Con qué?! —quiso saber él.

—¡Misil guiado por radiofrecuencia! Están copiando nuestro espectro receptor.

—¡Corta la comunicación con Lukomorie de inmediato! —ordenó.

—¡Ya es tarde!

—¡Salta! —gritó Piotr—. ¡¡Ya, ya, ya!!

Todavía no se había detenido el vehículo cuando Aleksandra saltó, empujada por su instinto de supervivencia, y rodó calamitosamente por el terreno ya asfaltado. Transcurridos unos segundos la siguieron los doctores chinos con idéntica técnica de aterrizaje.

Piotr giró el vehículo con celeridad y transfirió toda la potencia a los propulsores con el fin de alejarse lo máximo posible, salvaguardando a su compañera de la onda expansiva del misil. Con la puerta deslizada por completo se preparó para saltar, los dientes apretados y la imagen de Aleksandra en la retina, y contó mentalmente desde diez hacia atrás.

No llegó al tres.

Puesto de mando de Lukomorie

Olek apretó con fuerza los párpados al asistir con impotencia al estallido del TR-91. El impacto le había cogido de lleno, pero aun así consultó el monitor para comprobar que, efectivamente, Piotr Serkin no registraba ninguna actividad vital. Consternado, no pudo ver que alguien se le aproximaba sigilosamente por la espalda ni pudo escuchar sus pasos, pero sí que pudo sentir el fuerte golpe en la sien con el que perdió el conocimiento.

Sede de Planet Construction Bank

Acababa de recibir las noticias, pero antes de dar la orden tuvo que esperar a que los fármacos estabilizaran el ritmo cardíaco.

—Señor Harding, hemos abierto las puertas de Lukomorie —le había dicho J. J. Boozer.

Cuando notó que volvía a tener el control de sus actos, ordenó enviar el regalo que tenía preparado para J. J. Boozer y solicitó un canal de comunicación encriptado con Constantin Lébedev.

—Presidente Harding —dijo el ruso.

—Tenemos vía libre. En unos segundos recibirá las coordenadas exactas de envío y los códigos fuente de control de acceso.

—Entendido. Contamos con cuatro parejas de centinelas programados para la aniquilación de cualquier forma de vida y la destrucción del complejo. ¿Es correcto?

—Absolutamente.

—¿No desea preservar la vida de esa persona que tiene dentro de Lukomorie?

—No es necesario.

—Entendido.

—¿Cuánto tardarán en llegar?

—Tenemos dispuesta una aeronave de combate tipo Golliat. Estarán escupiendo fuego en menos de cuarenta minutos a partir del momento en que reciba la cantidad acordada.

—Acabo de autorizar el pago. Dé la orden.

—Inmediatamente, señor Harding.

—Una cosa más. Quiero una conexión directa con el centro de mando desde el que vaya a dirigir la misión.

—Eso no estaba contemplado en el acuerdo inicial.

—Lo estoy contemplando ahora —subrayó.

—Muy bien. Podrá asistir al espectáculo, pero no podrá dar ninguna orden. Los centinelas solo me obedecen a mí.

—No me hace falta siempre y cuando usted haga lo propio.

—Tendrá su conexión.

—Gracias. Constantin…, su futuro depende del éxito de esta operación —afirmó acercándose a la pantalla buscando intimidarle.

—Soy consciente —contestó intimidado.

—Bien, Constantin, muy bien —enfatizó justo antes de cortar la conversación.

Escupiendo improperios en su idioma materno, el propietario de Polar Security Industries cumplió con su cometido no sin antes cerciorarse de que había recibido el pago del cincuenta por ciento de lo pactado.

Exterior de Lukomorie (sector oeste)

En algún momento se dio cuenta de que estaba vivo.

O, por lo menos, de que no estaba muerto. Todavía no.

Era incapaz de localizar el origen del que partía ese torrente doloroso que anegaba su desproporcionado cuerpo. Concentró las pocas fuerzas que le quedaban en abrir los ojos. Necesitaba ver. Poder situarse. Lo logró parcialmente con el izquierdo. El lado derecho de la cara estaba del todo tumefacto a consecuencia de los golpes recibidos por parte de aquel humano de pelo cano, rostro afilado y pronunciadas facciones eslavas. Pudo distinguir unos hierbajos a muy poca distancia y eso le animó para intentar mover alguna de sus extremidades.

No lo logró.

Trató de abrir la boca para respirar, pero un fuerte pinchazo que nacía de la mandíbula le hizo desistir. Tosió repetidamente y un sabor que enseguida reconoció se instauró en sus papilas gustativas. Usó la lengua para recoger la sangre que le bañaba los labios.

El regusto metálico del plasma le proporcionó el estímulo que requería.

Libertad de decidir

Puesto de mando de Lukomorie

Ubangui (área de exclusión negra)

Julio del 2054

Arina Kúzina trataba de limpiar su mente mientras esperaba a Anatoliy Sokolov a la salida del batiscafo. En el momento en el que la luz morada cambió de color anunciando su llegada, notó cierta parálisis. Cuando por fin se abrió el cilindro, no supo qué decir.

El balanceo de las pequeñas extremidades de Liya que colgaban inertes del cuerpo centró la atención de Arina.

—Necesito unos minutos —dijo él con un hilo de voz casi extinguido pero firme—. Antes de bajar he oído una fuerte explosión que provenía del sector este.

—Desde aquí no he sentido nada —se excusó.

—¿Y los invitados?

—Lo desconozco, señor. He estado entretenida haciendo frente a los moradores con los cañones de riel.

—Los he escuchado.

—No obstante, el verdadero problema lo tenemos aquí dentro. Olek afirma que hemos tenido un fallo de seguridad en nuestros sistemas.

Tolya palideció y, tras reaccionar, se tomó unos segundos más.

—Olek, ¿qué está sucediendo? —trató de averiguar a través del equipo de transmisión del sudario.

El silencio hizo que ambos intercambiaran muecas de desconcierto.

—Apresurémonos —ordenó el guardián de Lukomorie.

Cilindro 442. Vivienda unipersonal 12 331, asignada a J. J. Boozer.

Chicago (Cherokee)

Como a un recién nacido.

Así sostenía J. J. Boozer la botella de whisky que acababa de recibir de Benjamin Harding. No era la primera vez que veía una, pero desde que las bebidas con RT habían desbancado al alcohol era prácticamente imposible encontrarlas en el mercado. Podía esperarse cualquier cosa del viejo, de hecho, era una de las pocas personas que podían jactarse de conocerlo, pero este detalle realmente le había sorprendido.

Llevaba trabajando para él desde el 2044, cuando le encomendó aquellos pormenorizados informes personales de los miembros de la Asamblea. Consideraba al presidente Harding la reencarnación del mal en la tierra, pero en aquellos tiempos un superviviente como J. J. Boozer sabía que el alma no tenía tanto valor como para no vendérsela al diablo por un módico precio. Después de aquel trabajo, se convirtió en su hombre de confianza tras la cortina, esa con la que trataba de tapar formas de proceder poco éticas o carentes de moral. Ben Harding no tardó en convertirse en su único cliente y, gracias a él, logró llenarse los bolsillos. Además, J. J. Boozer poseía esa extraña virtud que convierte en exitosa a una persona con ambición: la paciencia. Así, no le había importado mantener un estatus social modesto solo por conservar la distancia con sus clientes. Él sabía esperar. Por eso seguía viviendo en un cinturón metropolitano de clase media baja en Chicago cuando hacía mucho que podría haberse comprado la categoría de ciudadano de orden principal.

Pero todo eso iba a cambiar en breve.

Porque con lo que iba ganar por aquel trabajo podría retirarse mil veces, y qué mejor forma de celebrarlo que calentándose el paladar con el preciado líquido de esa preciosa botella rectangular. J. J. Boozer había asumido que podría perder su basura de póliza y por tanto era la ocasión ideal para prender ese habano que tenía guardado desde hacía más tiempo del que era capaz de recordar.

Cogió uno de los tres vasos de vidrio que le quedaban de la vajilla de sus padres e inmediatamente se remontó a otra época anterior, cuando vivían al lado de Creston Park, al sur de la ciudad. Nunca llegó a saber cuáles eran esos negocios a los que se dedicaba su padre, pero lo cierto era que se levantaba al alba y regresaba a casa de noche. Solo descansaba los domingos y recordaba muy bien que, tras la comida, él se sentaba delante de la televisión a ver cualquier cosa en el canal de deportes y a beberse un whisky. El pequeño Jonathan había asociado esa imagen al descanso del guerrero.

Acababa de empezar su eterno domingo.

Se puso cómodo y vertió un generoso chorro de aquel líquido de color pajizo con matices azafranados. Enseguida se desprendieron nobles aromas de carpintería y caramelo. Inclinó el vaso para mojarse los labios y se pasó la lengua para apreciar el rastro del alcohol. Dejó que el whisky anegara su boca y lo retuvo unos instantes, notando cómo se iba produciendo un efecto placentero que tenía olvidado por completo. Instintivamente, cerró los ojos para dejarse arrastrar por el sabor tostado de la malta a su paso por la garganta.

Jamás volvería a abrirlos.

Al otro lado del Atlántico, en Nuevo Londres, se repetiría la misma escena, pero representada por el director de Internacional del Citizens, Graham Andrews.

Exterior de Lukomorie (sector este)

Bào le preguntó con un leve movimiento y Kai-Xi negó levemente con la cabeza; no era momento de terminar con la vida de aquella mujer que, arrodillada en el suelo, seguía sin poder despegar la mirada de la columna de humo. El aire trajo consigo una densa nube de polvo que olía a combustión de materiales.

—El siguiente podría impactar a nuestros pies —dijo el Señor de Asia posando su mano en el hombro de Aleksandra Karpova.

La teniente tardó unos segundos en reaccionar. Giró la cabeza dejando ver una expresión cargada de ira e impotencia. Tenía la esclerótica visiblemente enrojecida y le temblaba el labio inferior. Con un ágil movimiento de la mano derecha desenfundó el arma que llevaba en el muslo izquierdo.

—Vosotros dos tenéis la culpa —acusó con la voz entrecortada y apuntando a la cara de uno y otro alternativamente—. ¿Qué mierda hacíais ahí en medio de la nada? ¡¿De dónde mierda habéis salido?! ¡¡¿A qué habéis venido?!! —vociferó exaltada.

—No se deje dominar por la cólera —le aconsejó él sintetizando un prefecto budista que iba más dirigido a su hermana que a su interlocutora—. Lamentamos lo ocurrido. Llevamos varias jornadas huyendo de esos animales. Trabajamos para Incorporeal Solutions con sede en Shanghái y nuestra tarea consistía en tomar muestras sanguíneas de varios ejemplares de duendes —improvisó. Kai-Xi pronunciaba muy despacio y en tono conciliador, causando en la mujer cierto efecto tranquilizante—. Nosotros no representamos ninguna amenaza, ellos sí —recalcó señalando con el brazo en dirección a la procedencia del misil.

Aleksandra trató de disminuir el ritmo de su respiración antes de enfundar su arma.

—Aquí la teniente Karpova. ¿Se puede saber qué demonios está ocurriendo ahí dentro? —se preguntó—. Olek, maldito cabrón, ¿me estás escuchando? ¡¿Arina?! ¡¿Mantas?! ¡¡¿Anatoliy?!! —gritó desesperada.

—Teniente, aquí Tolya. ¿Dónde estás?

—¡En el acceso de la plataforma de transporte! Nos han alcanzado llegando al complejo. Hemos perdido a Piotr —anunció afligida.

Anatoliy Sokolov encajó el golpe de forma espartana.

—Lo siento mucho. Aleksandra, tenemos problemas muy serios que afectan a la seguridad de las instalaciones. Tengo que averiguar qué está sucediendo. Arina y yo estamos subiendo desde el control A2 hasta la cámara de examen fisiológico. En cuanto llegue al puesto de mando autorizo tu entrada. Aguanta un poco más.

—Afirmativo, señor.

Puesto de mando de Lukomorie

—Tú abre. Yo sale ahora —le ordenó Souleymane Sonko a Mantas Kleiza, que se había topado con el senegalés cuando regresaba de recuperar su escupidora de la sala estanca. Forzó al lituano a acompañarle hasta el puesto de mando, donde todavía se hallaba inconsciente el único que podía activar los accesos al exterior.

—Solo él puede hacerlo. Es parte del protocolo de…

El rodillazo en la boca del estómago le robó el aire y las palabras. En las manos del mercenario, el responsable de comunicaciones de Lukomorie parecía un muñeco de trapo.

—Tú abre o tú despierta él, o tú muere.

Mantas Kleiza se arrodilló al lado de su compañero y le reconoció la herida de la cabeza por la que le manaba sangre de forma continua, pero no abundante. En el interior de su atuendo descubrió la culata de la Grom-21 que Olek le había ofrecido antes de abandonar el puesto de control.

E inmediatamente su jurado interno empezó a debatir.

No se consideraba un héroe, pero tampoco era de los que escogen atajos para llegar más rápido a su destino. Entró en el proyecto Khimera por su destacado expediente en la academia militar de ingeniería Zhukovski de la fuerza aérea y, aunque no contaba con toda la información, intuía que aquel entramado tecnológico y militar abarcaba mucho más de lo que alcanzaba a comprender. Cuando Rusalka le hizo partícipe de la verdad y le ofreció cambiarse de lado, su jurado optó por el camino difícil, ese que le llevaría a prolongar indefinidamente una contienda después de que transcurrieran trece años desde el final de la Guerra de Devastación Global. No se arrepentía, pero lo cierto era que nunca había tenido que disparar a nadie.

De reojo observó que el gigante senegalés estaba distraído tratando de entender el funcionamiento de todos aquellos paneles tetradimensionales de control táctil salpicados por decenas de distintos comandos de acción; un galimatías fuera de su alcance intelectual.

El veredicto estaba tomado.

Alargó el brazo para introducir la mano en el chaleco de Olek y agarrar el arma. Cuando lo hizo levantó la vista hacia su objetivo con la firme intención de pulsar el gatillo.

Pero más firme aún era la suela de la bota de Sonko.

Unas luces que centelleaban tras sus párpados fue lo último que vio Mantas Kleiza antes de que todo se apagara, como estrellas fugaces que se extinguen en un firmamento muy negro.

Cámara de la unidad funeraria

—Necesito un minuto a solas —le rogó Tolya a Arina—. Por favor, adelántate y trata de localizar a nuestros invitados.

—Claro, señor —dijo ella. A modo de despedida le dedicó a Liya un gesto compasivo y se tragó las ganas de consolar al padre.

Reposaba sobre una camilla metálica tan fría como lo estaba ya su cuerpo. Le había cubierto el cuello con un pañuelo ocultando el profundo corte por el que se le escapó la vida; una vida condenada desde su gestación, castigada al nacer, rechazada por existir.

—Hija mía —le susurró—, ya sabes lo que opino de las disculpas, pero preciso decirte que lamento muchísimo haberos fallado a ti y a mamá. Pronto estaremos los tres juntos. Muy pronto. Allí donde vas nadie te mirará con recelo —dijo acariciando su debilitado cabello—. Nadie te va a molestar ni te juzgará por tu aspecto. Ahora tengo que dejarte, debo resolver unos asuntos aquí antes de que pueda reunirme con vosotras. Muy pronto, hija mía. Muy pronto.

Tolya se inclinó hasta que tocó con sus labios la frente de Liya. Acto seguido empujó muy despacio la camilla hasta que la introdujo del todo en el nicho y accionó el comando de incineración. En pocos minutos el sistema de ventilación arrastraría las cenizas al exterior, sobre la superficie del lago. Así se honraba a los muertos en Lukomorie, y, como ya hiciera años atrás con su esposa, Anatoliy Sokolov derramó unas lágrimas amargas carentes de consuelo.

Cámara de examen fisiológico

Frederik Keergaard fue el primero en salir cuando Arina Kúzina accionó el comando de apertura desde el exterior.

—Necesito hablar con Tolya inmediatamente —ordenó el danés.

—En estos momentos está ocupado. ¿Qué hacían ahí dentro encerrados? —quiso saber ella.

—Estamos en serio peligro. El mercenario negro que venía con nosotros trabaja para la Asamblea y mucho nos tememos que ha conseguido violar la seguridad de nuestros sistemas. Hay que activar cuanto antes el protocolo de evasión.

Ella arrugó la cara antes de adoptar una pose de inquebrantable solidez y entrar en contacto físico con el arma que colgaba de su cintura.

—Está hablando con la directora de seguridad y no voy a consentir que un desconocido me dé órdenes.

—Escúchame con atención: yo he olvidado más cosas sobre la seguridad de este complejo de lo que tú serías capaz de aprender en lo que te queda de vida.

Arina ganó dos metros de distancia y sacó su arma. El inconfundible pitido ascendente que emitió la pistola de pulsos electromagnéticos indicaba que estaba preparada para disparar. En ese instante, Petra Toivonen se interpuso entre ambos.

—Frederik, ¿vas a explicarnos qué está ocurriendo aquí? —le rogó la líder del MOC enfrentándose con el inexpresivo semblante del nórdico.

—Arina, baja el arma —ordenó Tolya, que acababa de unirse a la fiesta.

—Negativo, señor; este tipo es peligroso, créame.

—Lo es, pero no para nosotros. Guarda el arma —insistió.

Su modulación cálida y sosegada facilitó que Arina Kúzina accediera. Luego agarró suavemente por el hombro a Frederik Keergaard y lo giró para que se colocara frente al grupo.

—Ustedes han venido hasta aquí para tratar algún asunto con el bogatyr, ¿no es cierto?

Nadie contestó.

—Pues aquí lo tienen.

Exterior de Lukomorie (sector oeste)

Había conseguido arrastrarse hasta los cañaverales que delimitaban la orilla del lago. Desde allí podía controlar el perímetro del complejo, oculto mientras luchaba contra el dolor que acompañaba hasta el más mínimo movimiento que hacía. De hecho, su única actividad desde que había logrado ponerse a salvo consistía en no quitar ojo —el izquierdo— a todo lo que sucedía a su alrededor.

Porque si Samuel tenía un don, ese era el de la observación. Lo aprendió de su tío Mohammadou, que se hizo cargo de él cuando apenas contaba con seis años de vida. Según le explicó, sus padres le querían mucho, pero en plena reconstrucción del planeta las criaturas que nacían con esas terribles malformaciones no eran precisamente bienvenidas; y menos en África, que fue con diferencia el continente más maltratado. En el 2041, Ngaoundéré era el núcleo urbano menos devastado de la zona, por lo que se erigió en una de las urbes principales del territorio Ubangui. No obstante, ya se contaban por cientos los casos de sacrificios rituales de esas criaturas que empezaban a denominar elfes. Sus progenitores no podían garantizar su seguridad, a pesar de sus proporciones desproporcionadas. Su padre había sido un importante jugador de baloncesto, pero el estallido de la guerra había cortado de cuajo su carrera deportiva, que, según su tío, estaba llamada a desembocar en el extranjero. Su madre también tenía una talla considerable, por lo que el pequeño Samuel nació con un tamaño colosal y una formidable tara genética. Así, pasó su niñez y el principio de la adolescencia al auspicio de su tío, integrado en una partida de moradores que rondaban las ruinas de Mokolo, al norte del antiguo Camerún. Él le enseñó a valerse por sí mismo en unas condiciones tan hostiles como poco halagüeñas gracias a la observación como modo de vida. Y observando el comportamiento del entorno llegó a comprender que todo lo que le rodeaba constituía una amenaza permanente. La desconfianza era el único camino que debía seguir si pretendía despertar al día siguiente.

Ese fue el principal legado que le dejó su tío, un veterano superviviente.

Sin embargo, con cuarenta años recién cumplidos, Mohammadou había superado holgadamente la esperanza de vida de un morador y una fresca mañana de otoño fue asesinado a machetazos tras una disputa por la posesión de una pieza de caza: un chimpancé tan tísico que, aun sin despellejar, no alcanzaba ni para dar sustancia a una sopa. El acontecimiento no pasó de la anécdota en la comunidad de moradores, pero para un duende sin techo ni protección aquello significaba la crónica de su muerte anunciada. Samuel supo observar el peligro que corría en las miradas de sus vecinos y resolvió alejarse lo máximo que pudo. Tras unos meses de solitaria subsistencia, divisó un reducido grupo de congéneres que convivían junto a unas cuevas próximas al Macizo de Mandara. Tras observar sus conductas durante varias jornadas decidió unirse a ellos.

Si algo tenía claro Samuel era que la observación le había mantenido con vida y la observación le llevaría a lograr sus propósitos. Así fue como se percató de las intenciones de Emmanuel y así acababa de presenciar cómo se abría un orificio en el armazón del complejo.

Entonces recordó las palabras de Liya: «el culo de la bestia».

«Agujero por el que se sale, agujero por el que se entra», valoró para sí.

Aeronave de combate tipo Golliat

(187 km al este de Lukomorie)

«Tiempo estimado para alcanzar objetivo: veintinueve minutos y cincuenta y nueve segundos. Preparando procedimiento de revisión de sistemas, equipos y armamento».

Las cuatro parejas de centinelas abrieron los ojos a la vez. Ocho hombres diseñados para el combate, equipados con las armas más avanzadas del momento y modificados genéticamente para optimizar al máximo su rendimiento. Ocho máquinas humanas programadas para cumplir un solo propósito: destruir Lukomorie y eliminar a todos sus habitantes.

«Iniciando secuencia de sincronización telepática. Hydri: completado. Tauri: completado. Cancri: completado. Scorpii: completado. Iniciando monitorización de nivel de respuesta sináptica. Hydri: ochenta y nueve por ciento. Tauri: ochenta y siete por ciento. Cancri: noventa por ciento. Scorpii: ochenta y nueve por ciento. Niveles óptimos alcanzados.

»Iniciando revisión de equipos».

Una tras otra, Hydri, Tauri, Cancri y Scorpii se incorporaron, coordinando sus movimientos dentro de la aeronave como si fueran cuatro parejas de baile profesionales. Comprobaron que funcionaban correctamente las aplicaciones incorporadas en sus exoesqueletos de combate: blindaje, invisibilidad, sensores biométricos, eyectores, protectores térmicos, neurotransmisores y visores. Luego seleccionaron el armamento siguiendo una única premisa: complementarse para que cada pareja de centinelas contara con su propio arsenal de forma independiente: munición de vaina gruesa, cañones sónicos, disruptores, armas de pulsos electromagnéticos y plasma, granadas varias y otros artilugios recién salidos de las factorías de armamento propiedad de Constantin Lébedev.

«Tiempo estimado para alcanzar objetivo: diecinueve minutos y cincuenta y nueve segundos. Cargando mapas y códigos de acceso en unidad de memoria».

Cámara de examen fisiológico

—Ya habrá momento para explicaciones —expuso Frederik dirigiéndose a Petra Toivonen, todavía intentando administrar su perplejidad—. Ahora debemos encontrar a Sonko y averiguar el propósito que le ha traído hasta aquí, aunque no es difícil de imaginar. Tolya, no tenemos mucho tiempo antes de que lleguen. Hay que preparar a Vodianoi por si tenemos que evacuar Lukomorie.

—¿Quiénes? ¿Quiénes van a venir? —interrumpió Patricia Jones.

—Milicia, centinelas… —respondió el bogatyr—. Si la Lupa puede vernos por dentro, la Asamblea enviará todo lo que tenga disponible.

—Arina, tú a la armería con estos dos —dijo Tolya señalando a la periodista y al científico—. Nosotros vamos al puesto de mando. Traed lo que seáis capaces de portar.

—Afirmativo, señor.

La directora de seguridad del complejo digirió su perplejidad, sacó su arma y se la ofreció a Frederik Keergaard.

—Gracias.

—Es todo un honor, jefe bogatyr.

Puerta exterior de la plataforma de transporte

Bào estaba a punto de sucumbir a la impaciencia mientras aguardaban a que llegaran noticias desde el puesto de mando. Aleksandra Karpova, con la atención dirigida a la columna de humo que marcaba el lugar en el que había caído Piotr, trataba de asimilar la muerte de su pareja.

—Sujeta tus demonios —la conminó el Señor de Asia en voz queda—. Ya estamos cerca.

—Como ellos —dijo Bào señalando el horizonte.

Puesto de mando de Lukomorie

Souleymane Sonko todavía maldecía su falta de tacto. Había neutralizado a los únicos tipos que podían ayudarle a salir de aquellas malditas instalaciones. Se encontraba bloqueado y cuando el desconcierto se apoderaba de él siempre recurría a la misma fórmula: revolver en las imágenes de Awa que tenía en la fresquera de su memoria. Sus ojos brillantes, oscuros como el ébano; su piel suave y tostada; su cabello rizado hasta los hombros; su olor a cuero repujado. Pero no fueron sus rasgos físicos los que le hicieron caer en aquel embrujo perpetuo, sino su eterna e inagotable sonrisa. Si se concentraba podía escuchar sus carcajadas; esta remembranza era la simiente que hacía germinar una perpetua mueca de felicidad como la que iluminaba el rostro de Souleymane Sonko en aquellos dramáticos momentos.

A pesar de todo, había merecido la pena luchar por ello. Por ella.

Por su recuerdo.

Por Awa.

El sonido de unos pasos que se aproximaban por el estrecho pasillo que comunicaba con el puesto de mando provocó que se girara súbitamente. Al tiempo que adoptaba una posición más idónea para el disparo, cargó la escupidora con munición de vaina fina y activó el modo semiautomático, más apropiado para el combate en espacios reducidos.

Esperó pacientemente como un cazador aguarda a su presa. Los pasos se oían cada vez más cerca y eso hizo que, de modo inconsciente, acariciara el sensor del gatillo.

No sintió la descarga eléctrica que le llegó por la espalda hasta que estalló en su bulbo raquídeo. Consiguió darse la vuelta para ver humeando el arma con la que su compañero de viaje, ese danés con la cara sembrada de cicatrices, le había alcanzado.

La sonrisa de Awa le acompañó en la inconsciencia.

Inmediatamente, Anatoliy Sokolov se apresuró a accionar el comando de apertura de la plataforma de transportes.

—Aleksandra, tenéis vía libre. Reúnete con nosotros en el puesto de mando. Teniente, ¿me escuchas?

—¡Te escucho! Pensaba que os habíais olvidado de mí. ¡Se acerca una partida enorme de moradores por el sector este! —informó agitada.

—Los estamos viendo, pero ese no es el mayor de nuestros problemas. Date prisa.

—Estamos dentro.

—¿Estamos? —preguntó escamado.

—Estoy acompañada por los dos doctores chinos a los que salimos a buscar y por los que Piotr ha perdido la vida.

—Lo había olvidado. ¿Van armados?

—No.

—Bien.

—Parece que ya vuelve en sí. Es increíble que haya sobrevivido a una descarga a esa distancia —comentó Mantas Kleiza en proceso de recuperación, tratando de ocupar su lugar en el puesto de mando junto a Olek, ya repuesto.

Ambos estuvieron cerca de desfallecer de nuevo cuando el guardián de Lukomorie desveló a todo el equipo la verdadera identidad de Frederik Keergaard. Al terminar, el bogatyr le hizo un gesto explícito a Anatoliy Sokolov con el que le indicaba que él se encargaría del mercenario senegalés.

—Arina, vete narrando lo que vaya sucediendo en el exterior a través de un canal abierto. Olek, comprueba que Rusalka ha recibido el mensaje de cancelación de la operación. Mantas, en cuanto llegue Aleksandra os bajáis a despertar a Vodianoi. Poco a poco —matizó—, con delicadeza, que ya no está para muchos sustos.

Mientras, Petra Toivonen no perdía detalle de la coordinación de aquel equipo. Sin duda había llegado al lugar correcto, ahora bien, el momento no podía haber sido peor. Patricia Jones miraba con cierto resquemor al hombre que se había aprovechado de ella para alcanzar sus propósitos. Le costaba creer que tras esa clemente apariencia se escondiera un alma tan turbia, pero lo mismo sucedía con su prima, que aparentando ser la más frágil de las mariposas no era más que una resistente oruga. La periodista tenía la sospecha de estar madurando a marchas forzadas durante aquel viaje, porque ya no pensaba en culos ni en prestigio, pensaba en comunicar. Por su parte, Ake Dahl había dejado de tener miedo, aunque en sus rasgos faciales todavía fueran evidentes las señales que había dejado la tensión acumulada en las últimas jornadas. Resultaba paradójico, pero ya no deseaba regresar a la confortabilidad de su apartamento en su vivienda unipersonal del cilindro 148 del M2 de Estocolmo.

—¿Souleymane Sonko es tu verdadera identidad? —le preguntó Frederik en tono contenido mientras le ofrecía agua.

El mercenario senegalés no representaba ninguna amenaza bien atado de pies y manos a una sólida estructura anclada al pilar central sobre el que gravitaba el puesto de mando. Asintió a duras penas después de beber.

—Ya no recuerdo el nombre que eligió mi madre, pero uno no es quien decide, es el paso del tiempo quien dictamina. Me conocen como el último bogatyr, pero casi nadie sabe quién soy. Ni siquiera yo —confesó acercando una silla—. Estás vivo porque reduje la intensidad de la descarga. En el pasado he quitado la vida a otros sin valorar los porqués, pero hace años que necesito comprender los motivos. Y esto también me ayuda —dijo introduciéndose una cápsula soluble de RT4 en la boca—. Dime, ¿cuáles han sido los tuyos?

Sonko frunció sus gruesos labios e hizo un sonido extraño antes de contestar a su interrogador.

—Libertad de decidir —pronunció.

El bogatyr se masajeó la nuca y ladeó ligeramente la cabeza sin perder contacto visual con unos ojos que no parecían entrenados para mentir.

—Libertad de decidir. Antes otros decidir por Souley. Yo lucha toda vida sin entender. Yo lucha por mi pueblo. Yo lucha cuando otros deciden guerra. Yo siempre lucha por otros. Yo cansado. Ellos darme lo que yo querer a cambio de poco. Solo llegar aquí, solo conectar UAT. Luego marchar.

—¿Qué pediste?

—Yo pide Awa. Ellos encontrar mi Awa.

—¿Tu mujer?

Sonko dejó que la sonrisa se expandiera en su rostro.

—No. No tener oportunidad. Ella morir antes.

El bogatyr se recogió la melena en un intento de ocultar su confusión.

—Cuando yo lucha en guerra, mi Awa enfermar mucho y morir. Y mi corazón morir también. Nada importar a Souley.

—¿Me quieres decir que llegaste a un trato sabiendo que la otra parte no podía cumplir?

—Ellos cumplir. Ellos encontrar mi Awa.

Esta vez Frederik no quiso esconder su perplejidad.

—Ellos mostrar a mí foto suya. Igual que mi Awa. Yo sabe que no ser Awa, pero yo decidir. Souley decidir que espíritu de mi Awa estar en otra mujer. Esa mujer de foto. Souley decidir salvar esa mujer.

La carcajada del mercenario arrastraba dolor y melancolía, crudeza e insensatez. Frederik Keergaard no sabía cómo reaccionar. Estaba capacitado para analizar cualquier comportamiento humano, pero ninguno que incluyera la posibilidad de amar hasta la enajenación.

La voz alarmada de Arina Kúzina le libró de tamaño enredo.

—¡Atención! ¡Detectada aeronave de combate aproximándose desde el este! Llegada prevista en ocho minutos doce segundos. Preparando cañones de riel para abrir fuego cuando estén dentro del rango de disparo. Espero sus órdenes.

Anatoliy Sokolov apretó con fuerza los puños. Acababa de perder a su hija, no pensaba fallar a su gente.

—Deriva la energía de los sectores tres y cuatro a los generadores del pabellón central de batalla. Que no tomen tierra. Alterna munición balística con descargas electromagnéticas, a ver con qué podemos penetrar su blindaje. Calibra las pantallas reflectarias por si podemos confundirles. Revisa el camuflaje en todos los sectores y activa las cargas de presencia —ordenó—. Mantas, encárgate de que no nos dejen sordos ni mudos, esa es la prioridad.

—Afirmativo.

—Señor —intervino Arina de nuevo—, ¿y qué pasa con los moradores? Las balizas de presión nos muestran una mancha enorme.

El guardián de Lukomorie tardó unos segundos en contestar, como si estuviera escuchando una respuesta cabal en su interior.

—Si lo que se nos viene encima es lo que pienso…, puede que su presencia juegue a nuestro favor. Olek, ¿cómo vas?

El operador principal de sistemas polaco negaba continuamente con la cabeza.

—No hago más que tapar vías, pero se abren otras. Terminarán entrando.

—Si ellos están dentro, ¿podemos utilizar esa misma ruta para recorrerla en el sentido contrario? —preguntó Tolya.

—Se podría intentar.

—¿Podrías parchear a la Lupa para cubrir la salida de Vodianoi?

—Afirmativo, pero si me dedico a eso no podré impedir que entren en el complejo, señor.

—Y… ¿qué pasaría si inutilizamos los batiscafos? Son el único medio de acceso al interior de Lukomorie. ¿Me equivoco? —intervino el bogatyr—. Si sellamos los verticales y les obligamos a entrar por el de la plataforma de transporte, podemos concentrar ahí todo nuestro fuego defensivo y convertir aquello en un infierno.

—No puedo tomar esa decisión sin valorar las fuerzas enemigas —razonó Sokolov—. Si Vodianoi no despertara, estas paredes se convertirían en nuestro ataúd.

—Tienes razón. Veamos entonces a qué tenemos que hacer frente.

—Olek, de momento comprueba que tienes conexión con todos los sistemas y que las cámaras del exterior están trabajando de forma independiente; que no nos cieguen, por lo que más quieras.

—Ya estamos aquí —anunció Aleksandra precediendo a los dos doctores chinos.

El puesto de mando rebosó de miradas de conmiseración que confluían en su compañera recién llegada, pero nadie supo qué decir. Tolya ni siquiera se giró para evitar enfrentarse con las caras de aquellos desconocidos por cuyas vidas Piotr Serkin había terminado perdiendo la suya.

—Nos alegramos de verte, teniente. Acomoda a esos dos donde menos molesten —señaló con cierta sorna.

—¡Señor! —intervino Mantas Kleiza, eufórico—. Siberia acaba de conseguir abrir un canal seguro. Es Rusalka.

Tolya asintió y miró al bogatyr.

—Pásamela a la pecera.

Acto seguido se retiró unos cuantos pasos y gritó:

—¡Quiero a todo el personal armado y con la indumentaria de combate! Encárgate de ello, Aleksandra. Luego quiero que bajes con Mantas a sacar de su letargo a Vodianoi.

—¡A la orden!

La pecera era una sala acristalada e insonorizada, diseñada originariamente para mantener reuniones cifradas con el exterior. Al cerrarse la puerta los paneles de grafeno se oscurecieron por completo.

El semblante de Rusalka era el reflejo de la cólera mezclada con la ofuscación tras la profusa explicación de Anatoliy Sokolov.

—Tenía que abortar —terminó Tolya.

—Has hecho lo correcto. No estoy alterada por eso. Siento muchísimo…, en fin, Liya era…

Él no la dejó terminar.

—Lo sé, pero ya no hay nada que hacer.

Rusalka supo leer entre líneas y derivó la conversación al presente.

—Estoy preocupada por vosotros. Muy preocupada —enfatizó mirando a Frederik.

—Saldremos de esta —aseguró el bogatyr.

—Tenemos poco tiempo. Tolya, si logran entrar en el complejo quiero que evacuéis inmediatamente. No podemos permitirnos ninguna baja más. Olek encontrará un trayecto seguro. Frederik, tienes que traerme sanos y salvos a Petra Toivonen y a Ake Dahl, los necesitamos. Y la periodista también puede servirnos de ayuda. Alguien tiene que conocer nuestra historia para poder contarla.

—¿Qué hacemos con los doctores chinos? —preguntó el bogatyr—. No tenemos espacio para todos en Vodianoi.

—Si hay espacio tendrán su oportunidad; si no, se quedarán en tierra. Nadie les ha invitado a venir. He pedido que corroboren sus identidades, cuando un cúmulo de eventualidades converge en un mismo momento no suele ser fruto de la casualidad. Tenemos que averiguar qué les ha traído hasta aquí y me temo que ellos no nos lo van a contar.

—Si quieres yo… —se ofreció Keergaard.

—No es momento para tratar temas menores. ¿Has decidido qué vas a hacer con Sonko?

A Rusalka se la notaba fatigada.

—No. Todavía no, pero cuando me enfrente al dilema sabré tomar una decisión —aseguró el danés.

Erika no lo verbalizó, pero aquella afirmación le recordó a otra decisión que un día tuvo que tomar el abuelo de Frederik en septiembre de 2012, fecha imposible de olvidar.

—Tiene buen corazón, podría resultar útil —apuntaló él.

El sonido de la alarma interrumpió la conversación.

—Comienza el baile —valoró el bogatyr.

Rusalka quiso añadir algo, pero no le salieron las palabras. Cuando se cortó la comunicación, sintió esa garra oprimiendo su estómago de la que le había hablado hacía ya mucho tiempo un tipo tan noble como peculiar. Ese al que había acompañado durante años en su obsesiva decisión por mostrar al mundo la existencia de la Congregación de Hombres Puros y luchar contra ella.

Entretanto, Kai-Xi intuía que antes o después averiguarían que sus identidades eran falsas.

«El que sabe dónde le pica sabe dónde rascarse», pensó el Señor de Asia.

A pesar de ello, no era algo que le aquietara el espíritu. Había sabido actuar con cautela y, aunque no de la forma que había previsto, había conseguido su objetivo: entrar en Lukomorie. El siguiente paso consistía en identificar al bogatyr. A pesar del poco tiempo que llevaba observando, tenía claro que era uno de los dos hombres que acababan de salir de aquel cuarto acristalado. Los analizó de forma exhaustiva durante los escasos segundos que los tuvo a la vista: el de los marcados rasgos eslavos y porte castrense le resultaba vagamente familiar, como si hubiera coincidido con él en otra vida. En cambio estaba seguro de no haber visto antes al tipo de las cicatrices y rudos andares, razón por la cual se ganó el título de candidato principal. A Bào la notaba más templada, pero cabía la posibilidad de que en cualquier momento perdiera el control y estallara.

El Señor de Asia tenía la voluntad intacta y el espíritu colmado. Tenía la sensación de haber coronado la cima de la montaña más alta sin que hubieran aparecido siquiera los primeros signos de fatiga. Debía seguir pendiente de su entorno y estar preparado para actuar con determinación. Con tal certeza, posó suavemente la mano sobre el muslo de su hermana tratando de compartir sosiego.

Aeronave de combate Golliat

(2 km al este de Lukomorie)

«Detectado armamento defensivo. Seis cañones automáticos de riel de doscientos cinco milímetros. Ocho torretas móviles de pulsos electromagnéticos. Activado escudo deflector. Tripulación prevenida para efectos de onda expansiva.

»Detectado contingente armado desconocido, compuesto por noventa y cuatro vehículos tripulados terrestres dotados con armamento ligero. Aproximándose a las coordenadas de aterrizaje.

»Hydri y Tauri, preparados para intervenir en tierra. Objetivo primario: eliminar defensas enemigas. Reducimos velocidad para calibrar armamento ofensivo».

El sistema autotripulado de la Golliat se preparó para la maniobra de aproximación a las coordenadas de aterrizaje. Las primeras detonaciones provocaron movimientos bruscos en el interior de la aeronave, pero los impactos fueron absorbidos por la energía de los millones de partículas que conformaban el escudo deflector.

«Preparada PB-50 para el lanzamiento contra amenaza secundaria».

La denominada bomba de alfileres era una versión muy mejorada de las primeras bombas de racimo. Un ingenio compuesto por una vaina autopropulsada que se elevaba hasta la altura programada antes de abrirse y liberar la carga: otras cien vainas armadas con trifluoruro de cloro, la sustancia más inflamable desarrollada por el ser humano. Una vez en el aire, cada una de ellas seleccionaba individualmente su objetivo a través de sensores ópticos, modificando su trayectoria para dar en el blanco.

«Lanzada PB-50».

Puesto de mando de Lukomorie

Frederik no pestañeaba.

Las imágenes que captaban las cámaras del exterior del complejo mostraban el poder aniquilador de la bomba de alfileres. Una sucesión interminable de resplandores precedió a la aparición de una cortina de fuego que se alimentaba vorazmente de todo material que se encontraba a su paso, incluso la arena, que parecía consumirse como hojas secas. Cuando las llamas se disiparon, el humo hizo acto de presencia cubriendo la atmósfera con un denso manto de partículas negras. Y en aquel infierno vieron cómo se perdían dos parejas de centinelas repartiendo muerte sobre quienes habían tenido la mala suerte de escapar de ella.

En apenas unos segundos, la mancha verde que representaba la presencia de los moradores se fue diluyendo en la pantalla, como si hubiera sido fruto de una ilusión y nunca hubiera existido.

Entretanto, Arina Kúzina había desistido con los cañones de riel y se afanaba en rearmar las torretas móviles para abrir fuego sobre las otras dos parejas de centinelas que ya avanzaban con paso decidido hacia Lukomorie. Olek, ajeno a lo que estaba ocurriendo, no despegaba la vista de sus paneles tetradimensionales. Con sus dedos parecía estar buscando algo concreto en un universo infinito de cifras, letras y algoritmos.

—Mantas, ¿cómo vais con el abuelo? —preguntó Tolya por los comunicadores.

El lituano resopló.

—Creemos que responderá. Sin embargo, no tengo buenas noticias con respecto a esa aeronave de combate. Es un modelo Golliat: nueve metros de largo por seis de envergadura, cuatro propulsores principales más dos adicionales, un reactor de…

—¡Mantas! Resume, por favor —le conminó Tolya.

—Tres generaciones más joven que nuestro Vodianoi, más rápida y con más autonomía de vuelo. Nos daría alcance más pronto que tarde y nuestros escudos no resistirían su potencia de fuego. Está armada con cuatro cañones de…

—Señor, ¡creo que lo tengo! —interrumpió esta vez Olek levantando y agitando el brazo izquierdo.

Anatoliy Sokolov y Frederik Keergaard se acercaron con inmediatez.

—¡Sí! ¡Sí! ¿Veis aquí? Esto no es nuestro —indicó con júbilo.

El guardián de Lukomorie y el bogatyr intercambiaron miradas cargadas de confusión.

—¡Estas líneas de código! Enseguida me ha llamado la atención esta encriptación basada en un GGN; es muy arcaica, hacía casi tres meses que no la veía por ahí. Es la que utiliza la Lupa en sus comunicaciones internas de largo alcance: satélites con las cámaras de cinturones metropolitanos, centros de supervisión con centrales de energía… Este trasiego de paquetes tan pesados de información requiere el uso de estaciones amplificadoras entre el emisor y el receptor para compensar la pérdida de señal en la transferencia. Y por motivos de seguridad —se mofó— se recodifica automáticamente cada vez que se procesa, pero siempre, y digo siempre, mantiene la misma entidad troncal. ¿Veis? Siempre la misma. Se repite una y otra vez.

—Estoy algo desactualizado, pero te sigo —comentó Frederik Keergaard.

—Vale. Esta de aquí —señaló ampliándola con las manos— es la entidad troncal de las comunicaciones entre los centinelas y su operador de soporte, que no sabemos dónde está ni nos interesa. Emisor, receptor —enfatizó levantando las dos manos separadas—. Necesitan un amplificador de señal, que sin lugar a dudas debe de estar en la aeronave; obligatoriamente —apostilló—. Si tuvieran otra dentro de un radio de cien metros, yo lo sabría. Es como detectar una rubia en una tribu africana, ¿entendéis?

Ellos le escuchaban, pero sus ojos estaban clavados en la pantalla central en la que podían ver cómo progresaban las dos parejas de centinelas bajo la lluvia de proyectiles de las torretas móviles gracias a la protección que les proporcionaban sus escudos magnéticos proyectados.

—Olek, resume —le rogó Tolya.

—Cada centinela lleva injertadas en el cerebro varias unidades externas que aumentan sus capacidades psicosomáticas, ya que, aunque son autónomos, principalmente están creados para obedecer instrucciones.

—¿Puedes intervenir esas instrucciones? —quiso averiguar el bogatyr, ansioso.

—No; bueno, sí, pero tardaría meses en descifrar el lenguaje que están utilizando. Sin embargo, puedo aprovechar esa frecuencia para desactivar el escudo deflector de la Golliat. Entonces sería vulnerable y a esta distancia hasta yo podría acertar con los cañones de riel. Solo tengo que entrar en su red. Y aquí viene la parte complicada. —El silencio se hizo francamente molesto—. Para entrar en su caudal necesito que alguien pinche un terminal RVR a su red.

—Es decir, que hay que salir fuera sin que nos detecten, acceder al interior de la aeronave no sabemos cómo y conectar un RVR no sabemos dónde. ¿Es eso?

—Señor, debería pedir que alguien le actualice las bibliotecas de hackeo…

—Hace años que dejé de estar intervenido —advirtió severamente Frederik.

—Disculpe, jefe bogatyr. Disculpe mi torpeza —insistió el polaco, azorado.

Frederik le animó a continuar con un gesto conciliador.

—El puerto de diagnóstico externo —desveló Olek—. Todas las aeronaves modernas lo llevan para poder realizar desde el exterior un chequeo rápido del estado de los sistemas. Conécteme ahí y le aseguro que encontraré la forma de que puedan entrar al interior de la Golliat.

—Señor, ¡torreta dos abatida! —intervino Arina Kúzina—. No hay forma de pararlos. Se mueven en función de la cadencia de disparo y cuando la cambio ellos se adaptan. Ni les he rozado.

—Además, si conseguimos entrar —prosiguió Olek—, al margen de anular su escudo, creo que seré capaz de replicar esa matriz troncal para crear una sombra en la que Vodianoi pueda esconderse de la Lupa.

—¿Cuánto tiempo crees que podrás contenerlos con tus hombres en la plataforma de transporte? —consultó el bogatyr al guardián de Lukomorie.

—¿En qué estás pensando?

—En atraerlos a la puerta principal. Si dejamos de disparar con estas torretas —señaló sobre el panel—, les marcaremos el camino. Decidirán entrar por aquí. Es un embudo. Si los retenéis lo suficiente, yo podría salir por la A2 y llegar hasta la Golliat.

—¡Mierda! Ahí están las otras dos parejas que faltaban —anunció Arina—. La uno va a caer.

Tolya se estiraba el labio inferior mientras barruntaba una remota posibilidad.

—Podríamos armar cuatro Volna-TS fijas y retenerlos hasta que se agote la munición, pero si Olek tiene que permanecer aquí, seremos solo tres.

—Somos más —corrigió Petra Toivonen.

—Es nuestra única oportunidad —aseveró Frederik Keergaard.

—¿Alternativas? —se preguntó a sí mismo Anatoliy Sokolov.

Nadie contestó.

Con todo el personal volcado en la organización de la defensa del inminente asalto de los centinelas, el guardián de Lukomorie se acercó al operador de sistemas.

—Olek, necesito que me dediques toda tu atención —introdujo en un tono cargado de dramatismo—. Conoces tan bien como yo el procedimiento crítico. Si cayera Lukomorie y yo no estuviera…, tengo que saber que puedo contar contigo.

—Señor, me estaba preguntando en qué momento escucharía estas palabras.

Tolya leyó la contestación en sus ojos antes de que la procesaran sus tímpanos.

—Puede contar conmigo.

—Dispondrás de noventa segundos para llegar a la cámara de la unidad funeraria y allí…

—Trataré de llegar, señor —se anticipó—. No se preocupe por mí, he escapado de situaciones más críticas, ya lo sabe.

—A ella se le partiría el corazón. Tienes que lograrlo.

Anatoliy Sokolov, el exteniente coronel más joven del nuevo ejército ruso y guardián de una de las estaciones Khimera, posó una mano en el hombro de su compañero y se retiró sin pronunciar palabra.

Estaban repartiendo armas cuando el bogatyr se sentó junto a Souleymane Sonko, que seguía amarrado como un oso de circo.

—Sabes que esas máquinas no harán distinciones, ¿verdad?

—Souley sabe.

—Decide libremente: morir luchando o morir sentado.

De forma progresiva, sus gruesos labios fueron perfilando una tímida sonrisa que terminó estallando en una carcajada.

Sede de Planet Construction Bank

«Objetivo primario completado», escuchó Benjamin Harding, conectado al centro de control de operaciones desde el cual se estaba coordinando el asalto a Lukomorie.

Cuando las torretas que cubrían la plataforma de transportes dejaron de disparar, el operador de soporte guio a los centinelas hasta el control de acceso más cercano. El último bastión de Khimera se abrió como la cueva de Alí Babá gracias a las claves que había proporcionado el topo. Le habría gustado felicitar a J. J. Boozer en persona, pero confiaba en que ya hubiera recibido su regalo y los cumplidos son estériles a oídos inertes.

Había disfrutado enormemente como espectador de lujo, alternando el visionado desde cada una de las cámaras insertadas en las máscaras protectoras de los centinelas, deleitándose con el fragor de la batalla, saboreando el gusto de la destrucción. En algunos momentos creyó estar en la piel de esos hombres convertidos en implacables instrumentos para el exterminio.

Viviendo otra vida.

«Visión térmica activada. Examen perimetral en curso. No se detecta presencia hostil. Cancri y Scorpii: avance en cuña. Hydri, Tauri: mantened posiciones».

A Benjamin Harding se le aceleró la respiración. Se conectó a la cámara del Cancri que abría la formación. Expectante, deseaba en ese momento poder llenarse la boca de palomitas como cuando era un niño.

Unos inesperados fogonazos discontinuos le forzaron a alejarse bruscamente de la pantalla tratando de esquivar el torrente de balas, guiado por el instinto de supervivencia. El golpe contra el suelo le dolió menos que la humillación de necesitar asistencia para incorporarse. Entonces, notó otro sabor en la boca al que ya no estaba acostumbrado. De hecho, ya no recordaba la última vez que había probado la amargura de la humillación.

Plataforma de transportes de Lukomorie

—¡Enemigos abatidos! —gritó eufórica Arina sin soltar el gatillo de la Volna-TS, una ametralladora pesada del calibre cincuenta capaz de liberar dos mil proyectiles en un pestañeo—. ¡Han caído los dos!

Su idea había dado resultado.

Redujeron drásticamente la presencia de la luz obligándoles a usar el visor térmico y usaron las mantas termoaislantes para ocultar las tres posiciones defensivas que Tolya había dispuesto en forma de triángulo escaleno, con los vértices a distintas alturas. La táctica consistía en atraer al enemigo hacia una de las esquinas —situada al final del estrecho corredor que unía la plataforma de transportes con el batiscafo de la zona este—, comprometiéndoles en un poco aconsejable fuego cruzado.

El Cancri que apareció recibió de lleno la primera ráfaga en el pecho, que le empujó hacia atrás derribando a su gemelo. Un Scorpii también fue alcanzado en el hombro derecho antes de que el operador ordenara el repliegue.

Tras unos segundos de incómodo silencio, una tonalidad granate que fue ganando intensidad se adueñó del ambiente como preludio del siguiente acto.

—Luz negra —escucharon advertir a Tolya por los transmisores—. Nos ven. Les toca a ellos. ¡Activad escudos!

Anatoliy Sokolov supo que plantar cara a los centinelas les iba a salir muy caro cuando observó con ojos incrédulos cómo el Cancri alcanzado de lleno se incorporaba sin demasiada dificultad.

Exterior de Lukomorie (sector este)

A unos doscientos metros de la posición en la que se encontraba el bogatyr, la silueta de la aeronave se perfilaba a duras penas entre la cortina de humo que todavía velaba el apocalíptico perímetro.

Casi podía sentir el aliento de Sonko en el cogote y la adrenalina revoloteando por todo su organismo.

Casi había olvidado lo que se sentía.

Casi.

Inconscientemente, se agachó para recoger un puñado de tierra, pero se topó con la fría y dura superficie granítica que conformaba el material sobre el que se había construido el complejo. Esperó con impaciencia a que sonaran los primeros disparos en el interior para lanzarse a la carrera. Se notaba más lento y pesado de lo que esperaba, pero, aun así, recorrió la distancia con la decisión de quien ha sido instruido para ello.

—Vale, vale, vale —escuchó decir a Olek, conectado a la cámara de su máscara de combate—. El puerto de diagnóstico está en el nivelador de cola, bajo los rotores de despegue vertical, ¿lo ves?

—Lo veo —confirmó antes de hacer una indicación a Souleymane Sonko para que mantuviera esa posición, controlando la entrada de la plataforma de transporte.

—Eso es. La tienes delante. Es esa plancha con números grabados. Mete los dedos por la abertura inferior y tira hacia arriba.

—Hecho.

—Vale, vale, vale. Ahí tienes la placa madre. Saca el RVR y conéctalo a cualquier slot, el resto es cosa mía.

Cuando Frederik lo hizo, Olek confirmó:

—Estamos dentro.

El bogatyr resopló justo en el momento en el que se volvían a escuchar disparos dentro de Lukomorie.

Plataforma de transportes de Lukomorie

—Señor, ¡nuestros escudos no resistirán mucho más! —gritó Arina—. Casi he agotado la munición.

—Recibido. Hemos alcanzado a varios de esos hijos de puta, pero se vuelven a levantar. Cuando cedan las protecciones, abandonad vuestra posición y bajad al nivel menos cuatro. Que Mantas vaya poniendo en marcha a Vodianoi.

—Afirmativo.

—Señor, ¡aquí no podemos resistir más! —reportó Aleksandra Karpova—. Nos van a flanquear. Tenemos que retirarnos.

—Adelante. Prepara las cargas y venid hacia nosotros. Frederik, ¡cuéntanos algo!

—Olek está a punto de darnos acceso a la Golliat; espero —puntualizó.

—Ya se puede dar prisa, porque aquí dentro estamos bien jodidos.

Unos instantes después, los Tauri, con quienes estaban sosteniendo un intenso intercambio de fuego, se detuvieron repentinamente y desaparecieron.

El bogatyr había accedido al interior de la Golliat.

Exterior de Lukomorie (sector este)

—Vale, vale, vale… Dirígete a la cabina, a tu izquierda —le indicó Olek guiándose por las imágenes que recibía de la cámara del bogatyr—. Busca el cuadro central de comunicaciones y pincha el RVR en cualquier puerto primario. Ese nos vale.

—Ya vienen —anunció Souleymane Sonko desde su puesto—. Dos.

—Mierda. Olek, ¿cuánto tiempo precisas?

—No sé. ¡Depende de lo que me encuentre aquí dentro! —protestó.

El bogatyr miró en derredor y fue entonces cuando lo reconoció. Un golpe de suerte. Activó el modo manual e introdujo las manos en el panel de control virtual de batalla.

Plataforma de transportes de Lukomorie

El Señor de Asia sabía bien cómo usar el Tsiklon 1000, un fusil de asalto muy fiable usado durante la guerra por las tropas del Bloque Asiático con cuyo tráfico él había sacado mucho provecho. Ligero y compacto, fue de los primeros en lograr los mil disparos por minuto y alcanzar el rango de los mil metros. Lo colocó en prácticamente todas las colmenas del sudeste asiático y no había reina que no llevara uno colgado del hombro a quien no le hubiera enseñado personalmente a exprimir sus altas prestaciones. A pesar de ello, no habían conseguido infligir daño alguno a sus oponentes.

—La posición uno ha caído —informó Tolya—. Hemos perdido la comunicación con Arina. Nos queda poco tiempo. Tenéis que llegar al batiscafo antes de que lo hagan ellos. Yo les entretendré aquí. Voy a detonar las cargas.

Anatoliy Sokolov se volvió hacia su compañera de posición, la teniente Karpova.

—¡No! —se opuso ella interpretando las órdenes que Tolya no se atrevía a pronunciar—, de ninguna manera. Yo no me muevo de aquí —dijo aferrándose a la Volna-TS.

—Aleksandra, alguien tiene que guiarlos a ellos.

—Sabrán llegar.

—¡Márchate! —le ordenó.

No respondió. Agarró con firmeza la ametralladora pesada y mantuvo la mirada al frente; vacía y fría.

Anatoliy Sokolov chasqueó la lengua ofuscado, pero sabía que nada podía hacer por cambiar la decisión de la poco exorable teniente Karpova; de hecho, su tenacidad fue una de las razones por las que él quiso incorporarla al proyecto Khimera. Tras unos segundos de infructuosa meditación, se dirigió a Petra Toivonen.

—Necesitarás esta tarjeta para que el batiscafo descienda al nivel menos cuatro. Una vez allí, solo tenéis que seguir el corredor. Mantas os estará aguardando en Vodianoi. No nos esperéis.

—Siempre hay alguna esperanza —afirmó ella con tanta rotundidad como falta de convicción.

—Únicamente si uno lo desea —completó Tolya—. Espero que todo esto haya merecido la pena. Confíe en Rusalka, su corazón es inquebrantable. Y ahora márchense, márchense de una vez.

La líder del MOC masticó aquellas palabras del guardián de Lukomorie con aroma a despedida antes de seguir sus indicaciones.

La teniente Karpova abrió fuego en cuanto vio aparecer a los Cancri doblando la esquina. Apretó los dientes y deseó que aquello no durara demasiado.

Exterior de Lukomorie (sector este)

Rodilla en tierra, el mercenario senegalés vació el segundo cargador de la escupidora y apenas había logrado que los centinelas redujeran la marcha. Buscó en su guerrera una granada sónica, dispuesto a arrojársela en cuanto avanzaran lo suficiente para que estuvieran a su alcance. Dejó que se aproximaran unos metros más y armó el brazo.

Un vigoroso estruendo seguido de un fuerte resplandor le hizo abortar.

El bogatyr había acertado con el cañón de plasma montado bajo el fuselaje del morro de la Golliat contra uno de los Tauri y este desapareció engullido como una pluma en un huracán. Todavía aturdido pudo ver cómo el otro Tauri reaccionaba elevándose del suelo para esquivar la nueva descarga. Tambaleándose, Souleymane Sonko se dispuso a encontrar otra posición defensiva.

—Ya casi lo tengo, ya casi está. ¡Vamos, vamos, vamos! —se animó Olek en el puesto de control de Lukomorie.

—¡¡Date prisa, maldita sea!! —le gritó Frederik Keergaard desde el interior de la Golliat.

Plataforma de transportes de Lukomorie

Aleksandra Karpova tenía los dientes apretados y el ánimo remozado por la ira. La Volna-TS empezaba a calentarse y Anatoliy Sokolov intuía que las cargas explosivas apenas les habían proporcionado algo más de tiempo. Pero precisamente ese era el objetivo: ganar minutos al reloj.

—Señor, iniciando turbina central de Vodianoi —informó Mantas Kleiza—. Lecturas correctas, espero instrucciones.

—¡Aguarda a que lleguen los invitados y trata de contactar con el bogatyr! No podéis salir hasta que os diga que la Golliat está neutralizada y Olek os confirme que la Lupa no os está viendo. ¿Has entendido?

—Afirmativo. Arina no ha bajado todavía, señor.

Tolya tragó saliva.

—Arina no te seguirá, no lo ha logrado. Aleksandra y yo nos quedamos aquí. Tú tienes que conseguir llegar a Siberia. Ese es tu cometido. No nos falles ahora.

El lituano tardó en encajar el golpe.

—No fallaré, señor —prometió, titubeante.

Un silbido continuo y agudo anunció que la Volna-TS no dispararía ni un solo proyectil más. Aleksandra buscó a Tolya con los ojos y se despidieron sin cruzar palabra. Como si de una pareja de centinelas se tratara, sincronizaron el momento en el que abandonaron la protección que todavía les proporcionaba el escudo magnético para descargar sus armas sobre la pareja de Scorpii.

Sus últimos pensamientos los dedicaron a las personas con las que esperaban reunirse y las improntas de Piotr y de Liya quedaron grabadas en sus retinas antes de que un torrencial aguacero de proyectiles perforantes lograra penetrar el blindaje de sus sudarios.

Exterior de Lukomorie (sector este)

—¡Ya es mío! —anunció Olek—. Escudo anulado. Ya lo tenemos. Calibrando cañones de riel. Salid cagando leches de ahí en… ciento veinte segundos —precisó leyendo el panel de batalla.

—Recibido, nos vamos. Sonko, tenemos que irnos. Sonko, ¿me recibes?

El bogatyr se volvió justo cuando un Tauri ponía los pies en la Golliat.

El centinela fue más rápido en disparar.

Interior de la aeronave de transporte Vodianoi

Mantas Kleiza vio llegar al resto de los invitados. La periodista y el científico ya habían ocupado su lugar en Vodianoi. Así llamaban en Lukomorie a la aeronave anfibia de transporte tipo MU-9, diseñada por el padre de la aeronáutica moderna rusa, Yuri Mukhametsin, que les trasladó allí en la primavera del 2033. Oculta bajo el agua del lago Lagdo, la terminaron bautizando como el personaje de las fábulas rusas, Vodianoi, un espíritu acuático que se solía representar como un anciano con atributos propios de un pez y recubierto de algas.

La última vez que salió a la superficie fue en el 2048 para trasladar al personal que voluntariamente quiso abandonar Khimera. Desde entonces, el abuelo había permanecido inactivo por miedo a que su funcionamiento desvelara la localización de Lukomorie a la Lupa.

—Tenemos que esperar a que Frederik nos dé luz verde —dijo el lituano con voz apagada—. Ocupen las plazas vacías y asegúrense bien, si conseguimos despegar no será un vuelo de placer.

Los doctores chinos y la líder del MOC se sentaron en silencio con evidentes señales de la tensión vivida esculpida en sus rostros.

Interior de la aeronave de combate Golliat

La ráfaga del centinela afectó al cuadro de comunicaciones.

Tirado en el suelo, el bogatyr hacía un cálculo mental sobre las probabilidades que tenía de salir con vida: ninguna. Desarmado, se palpó la guerrera con la idea de hacer estallar una granada, pero recordó que se las había entregado a Souleymane Sonko.

—No tengo retorno —escuchó decir a Olek.

En realidad sí tenía, pero no era momento de hablar.

—Espero que estés muy lejos de la Golliat porque este «David» la va a tumbar con su honda en menos de sesenta segundos.

El cadencioso sonido de las suelas metálicas del centinela le indicó que le quedaban apenas unos metros para decidir cómo quería morir. Sabía que era una tremenda estupidez, pero empuñó el machete y se dispuso para atacar a su enemigo cuando escuchó un gruñido más propio de un animal que de un humano. Se alzó justo en el instante en el que la mole senegalesa se abalanzaba sobre el Tauri. Rodaron unos metros hasta que, con un ágil y audaz movimiento, Sonko giró al centinela y se colocó a su espalda para inmovilizarle brazos y piernas. A pesar de que tenía todos los músculos de la cara contraídos y el maxilar apretado, su boca conformaba una sonrisa inquietante por desproporcionada.

El bogatyr sabía que ningún arma ligera y mucho menos su machete atravesaría la protección epidérmica del centinela.

—¡Tenemos que salir! —le gritó a Sonko—. ¡¡Esto va a volar por los aires!!

Souleymane Sonko no modificó un ápice su expresión. Se limitó a negar levemente con la cabeza mientras mantenía la tenaza sobre el Tauri, que solo acertaba a mover bruscamente la cabeza en sus estériles intentos por zafarse.

—¡Tú marcha! Souley queda aquí. ¡¡Souley sabe!!

El bogatyr concluyó que no existía una alternativa distinta.

Souleymane Sonko no podía soltar al centinela y cada fracción de segundo valía una vida. Se lo agradeció con un gesto castrense y se lanzó a la carrera hacia la salida. Calculó que podría quedarle medio minuto, quizá menos, o puede que algo más.

En el interior, Souleymane Sonko dejó la mente en blanco y concentró toda su fuerza física para no ceder ante los continuos y estériles intentos de su presa. Esa fue su decisión.

Libertad para decidir.

—Y… tres, dos, uno…, adiós, Golliat —dijo Olek desde el puesto que ocupaba Arina Kúzina de forma habitual.

—¡No, no, no! —repetía el bogatyr cuando escuchó el estrépito de los cañones de riel de Lukomorie. Instintivamente se lanzó al suelo hacia delante con los ojos cerrados.

En otro tiempo no habría dudado.

En otro tiempo sus zancadas habrían sido más poderosas.

En otro tiempo lo habría conseguido.

Interior de la aeronave de transporte Vodianoi

—¡Vía libre para despegar! —gritó Olek desde su lugar en el puesto de mando—. Mantas, maldita rata lituana, ¿me recibes?

—Te recibo. Estoy esperando la confirmación del bogatyr.

—He perdido la comunicación con él. Tienes que sacar de ahí al abuelo.

—¡Esperaré la confirmación del bogatyr!

—¡Mantas! —exclamó—. La Golliat ha estallado en mil pedazos, pero los centinelas no tardarán en llegar aquí y todavía debo dejar ciega a la Lupa para que puedas llegar a Siberia. Si no te pones en marcha ahora, las vidas de Piotr, de Arina, de Aleksandra y de Tolya se habrán perdido sin sentido alguno.

Un silencio eterno se adueñó de la comunicación.

—Transfiriendo potencia al propulsor principal.

—Mantas —continuó Olek, aliviado—, puedes quedarte con mi ración de esta noche.

Instantes después de la destrucción
de Lukomorie

Los muertos enterraron a los vivos
hace millones de años

Puesto de mando de Siberia

Iberia (área euroafricana norte, sector ártico sur)

No era capaz de controlar los temblores.

La comunicación con Lukomorie se había perdido tras asistir horrorizada a cómo los centinelas alcanzaban el corredor que desembocaba en el puesto de mando. Lo último que había escuchado había sido la voz de Mantas Kleiza confirmando la recepción de las coordenadas de vuelo que le acababa de indicar Olek. Sin embargo, sabía que el último acto lo había protagonizado el operador de sistemas al ejecutar la disposición final del procedimiento crítico.

Trató de juntar las manos, pero fue tarea imposible. Apretó con fuerza los párpados como queriendo borrar de su cerebro esas últimas imágenes mientras no cesaba de preguntarse si todo aquello merecía la pena y, en un acto voluntariamente inconsciente, visualizó el final del cuento de Koschéi Bessmertnii.

Una y mil veces.

Transcurrido un tiempo indeterminado, recuperó el control de sí misma. Si no se producían más desgracias, Vodianoi no tardaría mucho en llegar y debía mostrar una entereza ante los invitados de la cual no era dueña.

El sonido de una comunicación por el canal privado la trajo de nuevo a un presente del que estaba tratando de huir.

—Señora, tenemos la identificación del doctor Shèng y la doctora Wu —escuchó—. No tenemos buenas noticias. Se trata de…

Pero ya no pudo escuchar más.

Al ver su foto en la pantalla notó que algo se le rasgaba por dentro.

Cuando el alma está hecha de retales, cualquier descosido puede ser irreparable. Y aquel no era un descosido cualquiera.

Sede de Planet Construction Bank

Asistiendo a través de la ventana al espectáculo que le ofrecían la intensa actividad de los cinturones metropolitanos de Chicago desde aquella altura, Benjamin Harding se sintió como un orador regalando verdades a sus súbditos. Encontrarse con su propio reflejo le animó a verbalizar sus pensamientos:

«Creéis que sabéis, creéis que tenéis, pero ni siquiera estáis dotados para percibir que no existís. En realidad, nada de lo que conocéis existe, nada. Nada de lo que penséis que tiene valor lo tiene y, así, se perderá en la espiral del tiempo mucho antes de que os aflija. El devenir progresa a más velocidad de lo que vuestra ilimitada incapacidad de entendimiento sería capaz de percibir. Afortunados, ya no os hace falta comprender las normas por las que os regís, simplemente las acatáis porque es más sencillo. Dulce ignorancia la vuestra. En cierto modo, os envidio por ello. Pero el mérito se encuentra en simplificar el proceso vital, sintetizarlo al máximo, minimizarlo. Nacéis, crecéis y morís. Ya poco os distingue de las plantas. ¿Por qué ese innoble empeño en seguir viviendo? ¿Qué os empuja a permanecer inmóviles mirando hacia abajo al borde del abismo? La fugacidad de la caída vale más que la deshonrosa supervivencia de la que os jactáis. Insectos, solo habrá un nuevo principio una vez consumado el fin. Dejad de suplicar, ahorrad vuestras inermes lágrimas vanas y estériles, como vosotros. ¡No imploréis, que no tenéis más crédito! Pero sobre todo no gritéis, que no tenéis voz, que los muertos enterraron a los vivos hace millones de años».

Benjamin Harding repitió varias veces la última frase hasta que notó que se le secaba la garganta. Con una última mirada de desprecio se despidió de sí mismo y buscó un lugar donde sentarse. El desgaste físico se confundía con el estado de ansiedad que le había invadido desde que cayó Lukomorie. Más que a amarga victoria le sabía a agridulce derrota.

—No saber con certeza conduce a cometer errores, aunque no se tenga conciencia de ello —musitó.

La palabra «desconocimiento» no estaba incluida en el vocabulario de Benjamin Harding porque, precisamente, saber más que los demás había sido la clave de su éxito. Tenía pruebas de que Lukomorie había sido destruido, pero también sabía que una aeronave de transporte había despegado antes de que todo volara por los aires. Para colmo, el último superviviente de la maldita estación Khimera había provocado una explosión interna que se había llevado por delante a los centinelas que habían sobrevivido al asalto del complejo. Cuatro parejas a cincuenta millones de culos cada una más otros ciento veinte por la Golliat. Eso era lo que la Asamblea le debía a Constantin Lébedev. La inversión no iba a ser fácil de justificar y mucho menos si no les llevaba algo a cambio. Tenía que seguir haciéndoles creer que eran partícipes de nada.

Sus técnicos le explicaron los motivos por los que la Lupa no había podido seguir la trayectoria de aquella aeronave y no hacía falta ser un vate para saber que ya habría aterrizado en algún punto de Siberia y encontrado cobijo en el último reducto de Khimera. No dejaba de preguntarse quiénes habían escapado de aquel infierno y, sobre todo, si el último bogatyr se encontraba entre los supervivientes.

En tales circunstancias no veía la manera de llegar hasta ella y tal certeza le originó un malestar irreparable.

Necesitaba poner luz en toda esa oscuridad, pero en el corto plazo se enfrentaba con dos grandes problemas de difícil solución. Acababan de confirmarle el fallecimiento de la persona que se venía encargando de sacar su basura, J. J. Boozer. Su sistema nervioso se colapsó trágicamente tras ingerir el primer trago de whisky, al igual que le sucedería al tipo ese del cual no recordaba el nombre que le ayudó a elegir el cebo de la periodista. No se arrepentía —otro término que no estaba recogido en su diccionario—, pero le molestaba no poder contactar con alguien que tuviera la misma capacidad resolutiva que ese obeso de pelo grasiento oriundo de Oregón. Sin embargo, la mayor preocupación nacía de su inminente, forzosa e indefinida ausencia. La doctora Amanda Lewis había fijado el siguiente lunes para realizar el escaneado final de su matriz sináptica. El proceso tenía fecha de inicio, pero no de finalización, lo cual había contribuido a alimentar la irritación del presidente de la Asamblea. Cada vez estaba más cerca de la meta, pero la probada sospecha de haber dejado algunos cabos sueltos, unida a que no era capaz de medir el riesgo que ello conllevaba, le generaba una sensación muy incómoda; amargamente fastidiosa.

«Los muertos enterraron a los vivos hace millones de años», se repitió como terapia.

Cuarto movimiento
2054
(«Grave lacrimoso»)

Dos meses y ocho días después
de la destrucción de Lukomorie

El creciente rumor de las olas

Peñón de Gaztelugatxe

Iberia (área euroafricana norte, sector ártico sur)

Septiembre del 2054

El calor no ayudaba, la humedad tampoco.

No había ascendido ni la mitad de los escalones y ya se había visto en la necesidad de parar a recuperar el aliento en tres ocasiones. Setenta y dos años no eran demasiados en aquellos días en los que los avances médicos habían prolongado tanto la esperanza de vida, pero solo habían intervenido su cuerpo una vez. Y fue por amor.

O para combatir el odio.

«Cosas de la bipolaridad», solía justificarse Erika.

Hacía décadas que, a través de los nanobots, tenía controlados los niveles de litio y eran contados los episodios maníacos o depresivos. Sin embargo, en su fuero interno siempre justificaba sus excentricidades en el rastro indeleble que la enfermedad había dejado en su cerebro.

Alzó la vista, llenó los pulmones y se ajustó la mochila antes de agarrarse con firmeza a la fría y vetusta barandilla que asistía al caminante en aquel tramo, a pesar de que por allí ya no transitaba casi nadie.

El sol de media tarde empezaba su decrépito descenso hasta encontrarse con su muerte diaria en la línea del horizonte. Un agónico proceso, y cíclico, como la propia vida. Renacer cada día se le antojaba una condena demasiado cruel, incluso para el rey de los astros.

Aprovechando la ligereza de la tela del vestido, una ráfaga de aire frío se coló furtivamente para enjugarle el sudor que le adornaba la piel. Reconoció el aroma que se desprendía de las rocas que dibujaban aquellas costas, golpeadas desde la noche de los tiempos por las violentas embestidas del mar. Aquello le insufló la fuerza que requería la subida hasta las ruinas de una ermita a la que apenas dedicó una mirada pasajera, eventual por indiferente.

Era otra piedra la que buscaba Erika Lopategui.

Esa de superficie plana, aislada en el filo del acantilado, dando la espalda a tierra firme; esa que era ajena e inmune al paso del tiempo; esa en la que se sentaba junto a su padre para no hablar de nada y disfrutar del resto; esa. Todavía jadeante, se paró para contemplar la belleza de unas aguas que ganaban en calma cuanto más se alejaban de la orilla, como si el desencadenante de su belicosidad fuera la cercanía con los seres humanos. No pudo evitar abstraerse de la última vez que acudió allí para arrojar las cenizas de su padre y reflexionar sobre el camino que habría de tomar desde aquel instante. Haciendo oídos sordos a su última voluntad, decidió seguir llenando una tras otra las páginas de aquel oscuro cuaderno de bitácora que él le dejó como único legado. No se arrepentía, pero eran muchas las ocasiones que había lucubrado sobre su futuro si aquella tarde de julio del año 2011 hubiera tomado una vía distinta.

—Una y mil veces —murmuró contra el viento.

Los roncos chillidos de las gaviotas le hicieron fijar su atención en las aguas del Cantábrico. En su superficie creyó ver cómo la espuma conformaba el anguloso rostro de su querido Tolya y le sobrevino el dolor de una herida que no había querido sanar como forma de condena. La incertidumbre que empañaba el heroico final de Olek tampoco le ayudó a reponerse, aunque algo le decía que había logrado salvarse. O eso necesitaba creer, porque su corazón no estaba capacitado para desvincularse del último lazo afectivo anudado en el pasado. Olek representaba uno de los escasos triunfos cosechados durante otra época anterior de oscura recolección, de agridulce recuerdo.

Había llegado la hora de descansar, dudaba si se lo había ganado o no, pero era un hecho que por fin lo tenía todo bien amarrado. Petra Toivonen ocuparía su lugar en Siberia al frente de Khimera. Coordinaría la lucha contra la plutocracia establecida por la Asamblea con el único propósito de devolver la soberanía al individuo. Sus medios técnicos, personal experimentado y recursos económicos insuflarían la fuerza que necesitaba el MOC para imponerse en aquella batalla. Por su parte, Ake Dahl había logrado completar la transferencia cerebral y ya estaba trabajando en la elaboración de su propio Perseo para administrárselo a la población. El noruego había encontrado su lugar y no había vuelto a mencionar su deseo de volver a Estocolmo ni ningún otro lugar levantado en latitudes septentrionales. En cuanto puso los pies en Nuevo Londres, Patricia Jones publicó el reportaje desde un enfoque tan inverosímil como sobrecogedor. La historia real de Khimera había intoxicado las redes sociales de tal forma que su nombre ya era sinónimo de la lucha por recuperar los derechos civiles. Además, la leyenda del bogatyr estaba más viva que nunca y tenía la certeza de que, desde la sombra, el caballero seguiría prestando su noble escudo y su fuerte espada a la causa que un día alumbró Erika.

Mucho se había perdido en el empeño desde que un tipo llamado Aarjen de Bruyn decidiera abrir la maldita caja de Pandora haciéndoles llegar aquel informe sobre la Congregación de los Hombres Puros; demasiado, pero por fin cada engranaje estaba colocado en su sitio y, aunque no podía estar segura del todo, intuía que el esfuerzo merecería la pena. Las caras de quienes habían recorrido junto a ella el camino fueron apareciendo sobre la línea del horizonte: su propio padre, Ólafur Olafsson, Ramiro Sancho, Mijaíl Artémiev, Anatoliy Sokolov y tantos otros… Tantos años.

Toda una vida.

Ya solo restaba engrasar la maquinaria y precisamente eso era lo que la había traído hasta San Juan de Gaztelugatxe.

—Cuando el cuerpo muere, el espíritu se libera —musitó conmovida.

Sin quitar la vista del confín entre el cielo y el mar, Erika tomó asiento. De forma ceremoniosa, introdujo la mano en la mochila y sacó el pequeño cofre de plata. Necesitaba cerciorarse de que seguía allí dentro. El nanochip que contenía los datos migrados de la matriz sináptica de Benjamin Harding apenas sobresalía entre las cenizas de su padre. Una vez que extrajeron la fórmula de Perseo, aquel circuito impreso en un minúsculo rectángulo de grafeno no era más que el último cobijo del alma de Koschéi.

Eso era lo único y último que subsistía de él, porque del cuerpo de Benjamin Harding nada quedaba. Tan solo faltaba terminar con su existencia inmortal tal y como dictaminaba el final del cuento.

—Konets —pronunció «fin» en ruso.

Levantó la mirada y se fijó en unas nubes que se movían muy despacio, empujadas delicadamente por favorables corrientes de aire. Se acordó entonces de aquel comisario islandés del que aprendió a buscar en el firmamento las esquivas evidencias terrenales.

Al notar el descenso de la temperatura supo que había llegado la hora. Buscó la luna y le sonrió queriéndole hacer partícipe de sus emociones.

Una luz de matices plateados se reflejaba sobre las oscurecidas y extrañamente calmadas aguas del Cantábrico. Su efecto lenitivo motivaba que el fragor de la batalla diurna entre el mar y las rocas se transformara en un sosegado baile taciturno.

Con la palma de la mano extendida a la altura de sus ojos, la silueta del cofre se recortaba contra un fondo inerte, tan visible como indolente.

Ya solo quedaba fundirse con la espuma.

Lentamente, se desabotonó el vestido y permitió que la gravedad desnudara su cuerpo. La brisa lo aderezó con salitre mientras se despedía de la luna como único testigo. Apretó con vehemencia los párpados y llenó los pulmones.

Olía a vida.

Se aferró al cofre para asegurarse de que arrastraría con ella el alma de Koschéi. Juntó los pies y se dejó caer hacia delante, guiándose por el creciente rumor de las olas.

Un mes y tres días después de la destrucción
de Lukomorie

«Dermestes maculatus»

Instalaciones de NovoGen Bioprinting Corporation

Franja industrial de São Paulo

Iguazú (área americana sur, sector antártico norte)

Agosto del 2054

Anduvo los metros que le separaban del control de acceso tratando de hacerse con las riendas de su desbocado estado de nervios. Su lenguaje corporal era una llamada de atención: sudoración generalizada, temblores en las manos, tics en músculos faciales y taquicardia incontrolable. Participar en una operación de infiltración cuyo resultado iba a marcar el futuro de millones de habitantes del planeta no era algo para lo que se hubiera formado Ake Dahl.

«Buenos días, doctor Klund», le saludó la voz del software de verificación de personal.

Pocas horas antes, una célula del MOC había secuestrado a Henry Klund, especialista en neuroanatomía con características físicas semejantes al noruego, y había duplicado el núcleo de su UAT para facilitar el acceso a las instalaciones centrales de la empresa líder mundial en bioingeniería genética. En la planificación habían previsto que se encaminara directamente al módulo de neurología y, una vez allí, buscara la forma de desplazarse hasta su objetivo pasando desapercibido. La plantilla de NovoGen Bioprinting Corporation estaba integrada por más de ocho mil cuatrocientos trabajadores, lo cual le ayudaría a moverse con cierta libertad. Además, contaba con el soporte del puesto de mando de Siberia, desde donde Rusalka estaba dirigiendo la que se suponía que iba a ser su última operación al frente del personal más cualificado de Khimera, con los que había logrado llegar hasta el tramo final de aquella interminable carrera de fondo. En un segundo plano se encontraban Petra Toivonen y Patricia Jones, que no perdían detalle del desarrollo de los acontecimientos gracias a las imágenes que captaba la microcámara instalada en la bata del falso doctor Klund.

—A tu derecha tienes el corredor principal del sector cuatro —escuchó decir a Rusalka por sus recién injertados nanófonos cocleares—. Crúzalo y al fondo verás que se abre el área de exploraciones que, de alguna forma, debe de estar comunicado con el laboratorio.

El científico siguió las instrucciones.

—Atraviesa las secciones de bacteriología, micología y virología hasta llegar a parasitología. Eso es —le animó ella—. Prueba a ver si tienes permiso.

El UAT duplicado funcionó.

—El doctor Klund nos contó que, pasando las salas de diagnóstico molecular, encontraríamos un elevador que comunica con el área de cultivos, pero que él tenía el acceso restringido a ese sector de las instalaciones.

Ake Dahl se pasó la mano por la frente y analizó el perímetro. Lo localizó de inmediato, custodiado por un agente de seguridad privada que, totalmente inmóvil, con los brazos cruzados a la altura del pecho y descansando su peso contra la pared, parecía haber sido esculpido en aquella artificiosa pose de cancerbero peligroso.

Un cosquilleo en la boca del estómago le indicó que empezaba la parte complicada de la operación y notó cómo se le tapizaba de serrín el interior de la boca.

Zona residencial para pacientes de la clínica Hofmann

Desnudo frente al espejo, Benjamin Harding observaba la inclemente decrepitud de su cuerpo. Se burló de sí mismo y se sacudió el pene con ímpetu desmedido, agarrándoselo con los dedos índice y pulgar, como si así se fuera a despojar de la flacidez que lo poseía. Con una mueca de repudio se despidió de aquel reflejo y se dirigió al vestidor de la suite de lujo. La clínica Hofmann estaba situada dentro de las propias instalaciones corporativas y su zona residencial iba mucho más allá de los límites razonables de la confortabilidad. Se había construido pensando en dar alojamiento a los pacientes que tuvieran que someterse a tratamientos que denominaban de alta intensidad y larga estancia, siempre que fueran titulares de la póliza correspondiente a un ciudadano de orden principal, como era el caso. No obstante, a pesar de estar rodeado de tales comodidades, contaba las horas que le quedaban para marcharse desde el mismo día que lo ingresaron, hacía más de tres semanas. Dos sesiones diarias, de cuatro horas cada una, conectado a aquellas diabólicas máquinas habían consumido las ya ajadas reservas de paciencia con las que el presidente de la Asamblea había afrontado el proceso. Ben Harding había perdido la cuenta de las veces que se había tenido que someter a aquel horrendo artilugio al que los enfermeros se referían como: «el depredador de materia gris». A eso debía sumar los treinta y siete electroencefalogramas que le habían realizado para reconstruir cada una de las regiones encefálicas y terminar de dibujar su mapa cerebral. Pero lo que más le molestaba de todo, lo que realmente le había consumido por dentro era que ni la responsable del equipo de investigación, la doctora Amanda Lewis, ni la propietaria de NovoGen Bioprinting Corporation, la señora Hofmann, le hubieran advertido de los arduos procedimientos que debía seguir hasta completar el programa.

Matilda Hofmann era muy consciente de lo que se jugaba esa tarde. No era la primera vez que la empresa realizaba una transferencia mental entre un emisor de origen biológico y un receptor sintético, pero lo que estaba muy cerca de producirse era algo más relevante para el mundo científico: la primera transferencia desde un emisor sintético que ya contenía los datos extraídos y procesados del paciente hasta un receptor biológico cultivado a partir de sus propias células madre. La clave del éxito que buscaban residía en replicar íntegramente la matriz sináptica del órgano emisor. Si se disponía de un buen mapa cerebral del sujeto, el volcado de datos era tan sencillo como rellenar una botella con un embudo. Una vez realizado y hasta que se comprobara el fallecimiento del cliente, solo tendría que someterse a una periódica y rutinaria extracción de los datos acumulados en el lóbulo temporal medial. De esta forma tendrían actualizada en todo momento la información del maestro.

Benjamin Harding había licuado ya el fracaso cosechado en Lukomorie gracias a la aprobación del patrón Ómicron. Así, el presidente de la Asamblea estaba autorizado a tomar decisiones sin necesidad de que fueran aprobadas por la mayoría de sus miembros. Mientras estuviera con vida lo único que debía hacer para que no se derogara el protocolo Thymós era demostrar que el MOC seguía representando una seria amenaza para el mantenimiento del orden establecido. De esta forma, solo su propia muerte podría impedirle completar la consumación evolutiva de la especie, pero ese era un obstáculo que estaba a punto de salvar. Cuando llegara la hora, Matilda Hofmann se encargaría de activar el proceso que le llevaría en un pestañeo a continuar su labor desde otro cuerpo joven y fuerte, diseñado a su medida y dispuesto para alojar una nueva vida con experiencia centenaria.

Casi podría decirse que al presidente de la Asamblea no le importaba morir, pero si algo temía Benjamin Harding era perder la vida.

El presidente ardía en deseos de que terminara aquella jornada. Ya había resuelto retirarse de la vida pública durante una temporada para recuperar las energías que había perdido en la maldita clínica.

Se disponía a calzarse sus zapatos tipo Oxford cuando escuchó que sonaba el zumbido de la puerta. Miró su reloj sorprendido. Venían a buscarle antes de la hora acordada. Cuarenta y dos minutos de adelanto.

Un atropello inaceptable.

Del todo inconcebible.

Un relámpago de ofuscación le nubló la vista. Fuera quien fuera, se iba a enterar de quién era el presidente Harding.

Instalaciones de NovoGen Bioprinting Corporation

—Buenos días. Quizá usted pueda ayudarme —le dijo al agente de artificiosa pose.

—Dígame, doctor… Klund —comprobó en su pantalla de identificación.

—Me han llamado de microbiología y…, en fin, me cuesta reconocerlo, pero creo que me he perdido —dijo sin necesidad de fingir cierta alteración y sin extraer las manos de los bolsillos de la bata.

—Vaya. Teniendo en cuenta que lleva ocho años trabajando en estas instalaciones —leyó en su ficha—, no parece que una de sus virtudes sea el sentido de orientación.

El científico noruego tenía que alargar la conversación para que en Siberia pudieran copiar la banda de frecuencia del receptor que usaba el personal de seguridad. El código se cambiaba con cada turno y no había otra forma de hacerlo que intervenirlo desde el terminal RVR que llevaba camuflado en el interior de su maletín de trabajo.

—No le falta razón, la capacidad de orientarme no se encuentra en las primeras posiciones de mi listado de virtudes.

—No me diga, doc… —comentó despectivamente.

Ake Dahl ganó un metro de distancia, le analizó de hito en hito y frunció las cejas. Notó que las mariposas del estómago habían cesado su incómodo aleteo.

—Vaya… ¿Últimamente se nota algo más fatigado? ¿Ha notado que le cuesta mover más los músculos y las articulaciones?

La pregunta hizo mella en el tipo de seguridad.

—Es posible, sí. ¿Por qué lo dice?

—La postura que adopta con los brazos cruzados y la espalda baja apoyada en la pared denota la inconsciente obligación de repartir el peso de su cuerpo liberando de la tarea a su tren inferior y sobre todo a la columna vertebral, lo cual, permítame que se lo diga, no es normal habida cuenta de su morfología y complexión física. Pero sobre todo me han llamado la atención esos casi imperceptibles movimientos involuntarios que he detectado en cuanto le he visto. Casi imperceptibles —recalcó.

—¿Qué movimientos? ¿De qué me habla? —quiso saber azorado.

—Pasarían desapercibidos para cualquier mirada profana, pero no para la mía, señor…

—Devin, pero la gente me llama Mike.

—Mike, ¿has oído hablar de las nuevas enfermedades neurodegenerativas?

—¿Cómo? No. Nunca. Jamás —contestó elevando progresivamente la voz para tapar su cada vez más quebradiza modulación.

—Los primeros síntomas son fatiga muscular, dolor en las articulaciones y pérdida de reflejos. Suelen aparecer durante la adolescencia, pero de un tiempo a esta parte son muchos los casos que estamos tratando de pacientes tardíos. Pacientes con su edad; treinta y cinco, ¿me equivoco?

Mike afirmó con la cabeza. Su color de piel, blanquecino en origen, había perdido varios tonos.

—Los movimientos oculares involuntarios denotan cierta discapacitación neuronal —prosiguió—. El desarrollo de la enfermedad provoca que el paciente pierda la facultad del habla, puede incluso que la vista. La columna vertebral se deforma impidiendo cualquier actividad motriz antes de desembocar, con total seguridad, en un fallo cardíaco. —Ake Dahl tuvo que parar para coger aire y rematar el discurso—. Antes no tenía cura, pero ahora se puede tratar. Podría estar equivocado, pero… yo en su lugar me sometería a un estudio exhaustivo.

Desde Siberia le confirmaron que ya habían completado el copiado de la frecuencia.

—Bueno. Se hace tarde —retomó—. Dígame, por favor, cómo llego a microbiología y ya seguiremos charlando en otro momento.

Mike tardó en reaccionar.

—Doctor Klund, mi póliza… En fin, ya me entiende.

—Ya, su póliza. Bueno, en ese caso pasaré por aquí cuando finalice mi jornada, a ver si podemos sortear las limitaciones de su póliza. ¿De acuerdo?

Un interminable apretón de manos y repetidos «gracias» después, Ake Dahl dirigió sus pasos en la dirección que le había indicado Mike.

—Indicadme la localización del servicio más cercano —susurró el científico.

Una vez dentro, siguiendo el plan que habían pergeñado, buscó el circuito de higienizado por el que circulaban las aguas grises y negras que, una vez purificadas, se consumían en las propias instalaciones. Disimuladamente siguió con la mirada una de las variantes que conectaba la red central con los retretes y se encerró en uno de ellos para salir del campo visual de la cámara de seguridad. Se agachó para cortar el paso del agua antes de tirar con fuerza del tubo. Cuando lo desencajó, se aseguró de atascar el conducto introduciendo tanto papel higiénico como pudo. Volvió a encajarlo en su sitio y abrió el paso del agua. Activar el sistema de aspiración hizo que saltara la alarma. Inmediatamente, salió del baño y se alejó una distancia prudencial, desde donde pudo ver la llegada de Mike Devin, azorado, con claros vestigios de preocupación en su semblante y maldiciendo contra los ocho mil cuatrocientos empleados de NovoGen Bioprinting Corporation.

—Bien hecho, doctor. Hay que tener mucha sangre fría para improvisar un diagnóstico tan pormenorizado —le felicitó Roger Zimmermann, el equivalente de Olek Opieczonek en Siberia.

—El diagnóstico no ha sido improvisado. Sin póliza de orden principal, Mike morirá por un fallo cardíaco —auguró Ake Dahl—. Sucederá más pronto que tarde y le pillará, con total seguridad, casi inmóvil, postrado en su cama.

Zona residencial para pacientes de la clínica Hofmann

—Pero ¡¿qué clase de historia es esa?! —gritó Benjamin Harding a escasos centímetros de la nariz de la joven.

Las someras explicaciones de la enfermera de delicadas facciones de corte oriental no le resultaron en absoluto convincentes.

—¡¿Con quién demonios se piensan ustedes que están tratando?! —prosiguió—. ¡Le indiqué, no, le ordené —matizó subrayando cada sílaba— a la directora Lewis que yo la avisaría cuando estuviera preparado! ¡Y yo no he avisado! —vociferó salpicando con su saliva el rostro de su interlocutora.

La reacción de la desconocida que tenía frente a él le obligó a reflexionar, precisamente por la ausencia de respuesta. Si ella hubiera podido elegir, le habría practicado un corte limpio en el cuello, pero estaba tan concentrada en su misión que ni siquiera modificó la sonrisa antes de soplarle en la cara los polvos de NSTX.

Benjamin Harding trató de taparse las vías respiratorias, pero el neuroparalizante químico ya estaba cumpliendo su cometido.

El presidente ya no era dueño de sí mismo al perder la verticalidad, pero aún tuvo tiempo de ver con impotencia a un hombre que entraba en la habitación arrastrando un baúl de asistencia médica.

O eso parecía.

—Bào, descubre la muñeca de este despojo —ordenó el Señor de Asia.

Instalaciones de NovoGen Bioprinting Corporation

El doctor Dahl salió del ascensor sin saber qué se iba a encontrar allí abajo. La blanca y extensiva iluminación de los niveles superiores se había tornado violácea e intensiva, generando una atmósfera enfermiza que le forzó a amusgar los ojos. Frente a él se abría un estrecho y largo pasillo en el que destacaba la señalización que marcaba en tonos amarillentos los accesos a las distintas dependencias.

Una de ellas tenía que ser el área de cultivos.

Aguzó el oído y reconoció el zumbido continuo que emiten los generadores de energía encargados de alimentar todo el nivel. Caminaba ligero leyendo los letreros cuando vibró su UAT para avisarle de que se había sincronizado el de su compañero Kai-Xi.

Arrancaba la cuenta atrás: ochenta y ocho minutos.

Puesto de mando de Siberia

—Señora, ya recibimos actividad del modulador —avisó Roger Zimmermann desde el puesto de mando de Siberia.

Eso significaba que todo se estaba desarrollando según lo planificado y Kai-Xi ya estaba en la habitación del presidente Harding.

—Encuéntrame esa señal —le animó Rusalka con la voz tomada por la emoción.

—Señora, eso no será complicado. El problema me lo encontraré con el nivel de codificación con el que se haya programado. Copiar una frecuencia es una cosa, pero replicar un geolocalizador sin que salte el sistema de bloqueo del UAT es otra muy distinta. Lleva su proceso —explicó el operador mientras trabajaba en ello moviendo los dedos de las manos a gran velocidad sobre el panel virtual que tenía frente a sus ojos.

—Tenemos de todo menos tiempo, Rog —comentó ella.

—¡Lo que sí tenemos es suerte, señora! —le anunció eufórico antes de reírse—. Suele pasar con los UAT más avanzados. Ni siquiera se molestan en activar los sistemas primarios de seguridad. Piensan que son inmunes y… Un segundo… ¡Ya eres mío! Ahora introducimos la ruta prevista en su geolocalizador. En este mismo instante no tendrán forma de darse cuenta de que están persiguiendo una sombra. La actividad de ese UAT está en nuestras manos.

—¡Buen trabajo! —juzgó Rusalka—. Ahora necesito que me abras un canal seguro con Kai-Xi.

—Podemos utilizar el mismo que…

—No. Quiero otro distinto —exigió.

—Me llevará un minuto.

Rusalka aprovechó para desviar su atención hacia la pantalla que estaba recibiendo las imágenes que captaba la cámara de Kai-Xi.

Instalaciones de NovoGen Bioprinting Corporation

Frente a la puerta que estaba buscando, Ake Dahl miraba detenidamente el panel. Rogó que los permisos del personal de seguridad incluyeran el acceso a aquella zona, de otra forma no iba a poder entrar sin hacer saltar las alarmas.

La luz amarilla se volvió azul y soltó el aire que había retenido inconscientemente en sus pulmones mientras examinaba la distribución del espacio del área de cultivos. A su izquierda podían distinguirse varios contenedores de distintos tamaños en los que nadaban órganos cultivados en diferentes estadios de crecimiento. Reconoció enseguida el olor predominante del formaldehído camuflado entre los múltiples matices químicos de los muchos tipos de desinfectantes y alcoholes encargados de la higiene de cada instrumento y de la pulcritud de cualquier superficie. El científico se movía despacio, sin la premura que exigía la situación. El entorno apenas distaba del laboratorio de Estocolmo en el que llevaba tantos años desarrollando su trabajo como investigador y dejó que su instinto guiara sus pasos. Se dirigió hacia la esquina opuesta, donde descubrió una sala de cuarentena como las que ellos llamaban «celdas de aislamiento», porque lo que allí entraba salía severamente tocado.

Convencido de que dentro localizaría el cerebro, empujó el mecanismo de apertura.

No se equivocaba.

El cultivo estaba conectado a través de unos filamentos de alta capacidad para el transporte de datos al terminal de diagnóstico permanente.

—Eso es lo que buscamos —confirmó Rusalka—. La imagen está perdiendo nitidez, acércate un poco más.

—Se debe a la nube electrónica que genera el potenciador de Karlson —aclaró Ake Dahl—. Los circuitos están detectando esa actividad —continuó con voz firme y sosegada—. Por aquí tiene que haber un puerto en el que se pueda conectar unidades externas. —Un dilatado silencio se hizo dueño de las comunicaciones—. ¡Lo tengo! —anunció el noruego.

Rusalka alzó la vista para controlar la sincronización de las acciones.

Zona residencial para pacientes de la clínica Hofmann

El presidente de la Asamblea quiso orientar los ojos hacia la dirección de la que procedía el sonido, pero ni siquiera su nervio óptico obedecía sus órdenes. En tal posición, su visión perimetral solo le permitía reconocer su cuerpo metido en esa fastuosa bañera de principios de siglo en la que tanto tiempo había pasado durante aquel privilegiado encierro. Sabía que era el suyo porque no había perdido la conciencia en ningún momento, siendo testigo de cómo un hombre y una mujer le despojaban de su ropa antes de trasladarlo hasta allí. A continuación le colocaron algún artilugio que le impedía cerrar los párpados y, desde entonces, la enfermera de rasgos asiáticos le estaba administrando un líquido para evitar que se le resecaran las córneas.

La frenética cadencia a la que se movía su pecho le llevó a pensar que estaba respirando a un ritmo nada aconsejable para su edad. Era la primera vez en su vida que deseaba que estuviera junto a él su médico personal, el doctor Ross, lo cual era de por sí una pésima señal. Podía oír su corazón golpeando contra la caja torácica como si estuviera emitiendo algún mensaje cifrado de auxilio.

—Señor Harding, atiéndame, se lo ruego. Necesito que me preste toda su atención. Me colocaré aquí delante para que pueda verme.

Un hombre de unos cuarenta años vestido con la indumentaria corporativa de NovoGen Bioprinting Corporation se sentó amigablemente en el borde de la bañera para entrar en su campo de visión. A pesar de que llevaba la nariz y la boca cubiertas con una máscara, se podían distinguir unos marcados rasgos mongoles en el tercio superior de su rostro.

—Usted ya me conoce, aunque todavía no sabe quién soy.

El viejo notó que su latido cesaba por unos instantes.

—Trataré de ser breve. La avaricia y la vileza siempre dejan rastro cuando se avanza por el sendero equivocado —sentenció—. Supimos quién era usted cuando ordenó la limpieza del área de exclusión amarilla y desde entonces hemos aguardado pacientemente a que llegara nuestra oportunidad. Estuvo cerca de condenar al planeta y al ser humano, sabemos lo que pretende, pero le adelanto que no lo va a conseguir. En fechas próximas estaremos en disposición de empezar a producir nuestro Perseo y no tardaremos en administrárselo a toda la población. A toda —enfatizó Kai-Xi—. Ha fracasado en su intento de aniquilar la base de la pirámide.

El Señor de Asia hizo un gesto a su hermana. Esta sacó del baúl de asistencia médica una caja metálica de tamaño medio y de un impoluto blanco ártico. De dentro provenía un sonido que, Benjamin Harding fue incapaz de identificar, lo que originó un vigoroso impulso eléctrico que sí pudo sentir recorriendo su columna vertebral.

Un sinfín de patas y antenas en continuo movimiento.

Una multitud de caparazones chocando frenéticamente entre sí.

Un montón de insaciables mandíbulas ejercitándose para la tarea.

—Dermestes maculatus —especificó Kai-Xi—. Una especie de escarabajo modificado genéticamente para potenciar la función principal para la que fueron creados: limpiar de carne los huesos de los vertebrados. En la parte del globo de la cual provengo los conocemos como «los purificadores de huesos» y los consideramos algo más que nuestros estrechos colaboradores. Son incluso más voraces que las pirañas, pero, a diferencia de estas, solo se alimentan de carroña. No comienzan su tarea hasta que dejan de percibir el movimiento de su cliente. No los hemos contado, pero nuestra experiencia nos dice que, dada la reducida masa corporal de la que tienen que dar cuenta, esta cuadrilla se quedará sin trabajo en menos de veinte minutos. Es un espectáculo verlos en acción. No dejan ni los fluidos. La buena noticia para usted, señor Harding, es que, gracias al NSTX, no sufrirá ningún dolor físico y le certifico que morirá de un paro cardíaco antes de que le devoren ese órgano tan sabroso que le late en el pecho. Posteriormente, disolveremos su esqueleto junto con sus peludos amigos en hidróxido de sodio. Cuando el ácido cumpla su cometido, absorberemos el residuo con esta máquina, en cuyo depósito dejaremos que su código genético termine de fusionarse con el de los coleópteros. El resultante será un ADN de una especie quimérica imposible de descifrar que luego vaciaremos en los magníficos conductos depuradores de este mismo complejo. No podemos permitir que quede nada de usted, ahora entenderá por qué.

En ese momento, el presidente de la Asamblea no estaba valorando el hecho de que fuera a perder la vida de modo inminente engullido por un ejército de escarabajos hambrientos; no. Benjamin Harding maldijo la imposibilidad de no poder manifestarse verbalmente y liberar todo el odio que estaba a punto de descomponerle las entrañas de forma más eficaz que el hidróxido de sodio.

Toda esa inquina empezó derramándose en forma de lágrimas.

—Adelante —le indicó a su hermana.

Bào colocó la caja a la altura del abdomen antes de abrir una trampilla por la que se desparramó el negruzco caudal de hambrientos invertebrados. Acto seguido le roció con un aerosol por debajo de la mandíbula.

—Estas feromonas impedirán momentáneamente que se metan por la boca o le devoren los globos oculares; se asfixiaría enseguida y deseo que escuche lo que tengo que decirle. También queremos que siga teniendo ojos para que pueda disfrutar del espectáculo.

Los coleópteros se repartieron de forma organizada por el cuerpo, buscando su propio espacio, su propio centímetro cuadrado de tejido en el que poder hundir sus afiladas mandíbulas sin ser molestados por sus congéneres. En cuestión de segundos todos ellos habían colonizado su parcela y catado el terreno.

—Ha de saber que podríamos haber acabado con su miserable existencia —continuó Kai-Xi—, pero le necesitábamos vivo hasta hoy, ahora comprenderá la razón. En estos precisos momentos, desde nuestra última estación Khimera estamos sustituyendo su matriz sináptica por otra. No va a perpetuarse en el tiempo, esa es la mala noticia para usted, señor Harding. No serán sus datos los que se vuelquen en el cerebro cultivado que tanto le ha costado conseguir. Será otro quien ocupe el nuevo cuerpo del presidente. Y el cargo —añadió—. ¿Adivina? Claro que sí. La persona a la que ha estado tantos años persiguiendo. Su sombra.

Esa última frase hizo que dejara de prestar atención a la eficacia con la que la horda de insectos cumplía con su cometido. Resultaba casi irónico. En su afán por esconder la decrepitud de su cuerpo, él mismo había dispuesto que en el momento en el cual su UAT dejara de transmitir funciones vitales se destruyera en secreto el antiguo chasis de Benjamin Harding. Bajo ningún concepto iba a permitir que las imágenes de su cadáver terminaran en cualquiera de las muchas condenadas redes sociales. Y sin duda Khimera debía conocer tal circunstancia. En ese instante, el viejo tomó conciencia del nivel de complejidad de la estrategia diseñada por su rival; de la planificación, procedimiento y perseverancia que había requerido llevarla a cabo; del alarde de paciencia y del nivel de perfección en su ejecución.

Su corazón seguía latiendo, pero Benjamin Harding ya estaba muerto. Todas sus ilusiones se esfumaron en un soplido, como si solo hubieran sido objeto de un macabro truco de magia. El trabajo de una vida desaparecía en un abracadabra, bajo el sombrero de copa o tras la capa, en un número de prestidigitación sin varita mágica.

Kai-Xi consultó su UAT.

—Se nos agota el tiempo —anunció desviando la mirada hacia el interior de la bañera—. Ya le he dicho lo eficaces que son los purificadores. Enseguida tendrá tantos pequeños orificios en las arterias que su organismo se colapsará. Según el protocolo que ha firmado con la señora Hofmann, el proceso se activará en cuanto reciba el certificado de defunción que emitiremos desde su UAT. Eso sucederá cuando nosotros dispongamos, previa sustitución de su matriz sináptica por…

El rápido palidecer de Benjamin Harding le obligó a recortar el discurso. Kai-Xi sabía que le quedaban solo unos instantes. Se inclinó hacia delante y le habló en voz queda:

—Vamos a cambiar el sistema desde dentro. Se acabó la tela para los sastres. Se avecina un nuevo orden mundial y usted lo va a dirigir, sí, pero no en la dirección que habría elegido.

Benjamin Harding procesó aquellas últimas palabras y las arrastró consigo en una agonía sin dolor físico ampliamente compensado por el tormento que provoca la impotencia a quien está acostumbrado a conseguirlo todo.

Cuando el repelente perdió intensidad, algunos escarabajos se aventuraron a cruzar esa frontera invisible. Bào hizo el ademán de pulverizar de nuevo sobre la zona, pero el Señor de Asia se lo impidió con delicadeza.

—Ya está todo dicho —certificó—. Vete preparando el ácido.

Enseguida, muchos de sus hermanos siguieron a esos pioneros en la conquista de nuevas tierras allende la barbilla. La mucosidad atrajo a los primeros exploradores hacia las profundidades de las fosas nasales y la boca y decenas de ejemplares empezaron a desaparecer ordenadamente, de forma casi civilizada.

Cuando se percataron de que los artrópodos habían disminuido su frenética actividad, supieron que había llegado el momento de licuar aquel amasijo informe. Y como ya hicieran con los egipcios miles de años antes, los escarabajos acompañaron a Benjamin Harding en su último viaje.

Área de cultivos de NovoGen Bioprinting Corporation

Rusalka no pudo evitar que aquellas imágenes le hicieran revivir el trágico final de Goran Jerčić, antiguo colaborador de su padre. Hizo un esfuerzo para centrar su atención al monitor que reproducía la cámara de Ake Dahl.

—Vamos, Rog —le animó—, no nos falles ahora.

El operador se mojó los labios y se secó el sudor de las palmas de las manos en la loneta de los pantalones. En realidad no era una tarea que estuviera fuera del alcance de un experto en codificación; sin embargo, por seguridad, el sistema no permitía eliminar datos. Así, solo podría escribir sobre el último maestro de la transferencia mental de Harding. Cualquier mínimo error que alterara el patrón preestablecido por los técnicos de NovoGen Bioprinting Corporation haría que estos detectaran la incursión y se malograría todo el plan. Finalmente, Roger Zimmermann tendría que buscar las copias de seguridad e infectarlas para que fueran inservibles en el remoto caso de que se dieran cuenta del juego y recurrieran a ellas. Todas menos una: la que debía copiar en el nanochip del RVR que portaba Ake Dahl y de la cual obtendrían la fórmula de Perseo.

Mientras aguardaba la confirmación del puesto de mando de Siberia, el científico noruego permanecía inmóvil, observando cómo las líneas de código iban apareciendo en la pantalla del terminal RVR. Casi podía notar los bytes recorriendo su cuerpo, como si formaran parte de él o, más bien, como si él formara parte de ese flujo de información.

—¡Lo tengo! ¡Lo tengo! —avisó por fin—. Ya tienes tu copia en el nanochip del terminal —informó el operador.

—Es hora de marcharse —apuntó el científico noruego.

—Evita el acceso principal —le indicó Rusalka—, detectarán enseguida el circuito de la memoria.

—El protocolo de seguridad es idéntico al que está instaurado en Active Biotech AB. Creo que sé cómo evitarlo, pero necesito comunicarme con Kai-Xi.

Zona de registro de personal de NovoGen Bioprinting Corporation

Caminaban muy despacio empujando el contenedor portátil de materiales corrosivos, tratando de pasar desapercibidos entre el personal que transitaba anárquicamente por el lugar. En su interior, el ácido seguía trabajando la sustancia en la que se había convertido el presidente de la Asamblea.

Llegaron al puesto de control para identificarse en el sistema de registro de salida. Desde allí se podía ver el exterior de las instalaciones. Kai-Xi tenía un mal presentimiento y la tensión contagió a su hermana Bào.

«Doctor Shèng de Incorporeal Solutions. Doctora Wu de Incorporeal Solutions —verbalizó una robótica voz al identificar sus UAT—. Permiso validado a las 9:45 para los sectores A, C, D y F durante la presente jornada».

—¿Se puede saber dónde demonios creen que van con eso? —exclamó el doctor Klund, especialista en neuroanatomía.

—Solo seguimos instrucciones —contestó el doctor chino—. Métase en sus asuntos.

—Precisamente, estos son mis asuntos —repuso elevando el tono para llamar la atención—. Porque si se derrama una sola gota de ese líquido en esta zona tendremos que parar toda actividad hasta que estos señores consigan solucionarlo. —Señaló a dos agentes de seguridad que hasta ese momento habían permanecido dentro de la cabina.

—¿Qué sucede, doctor Klund? —preguntó uno de ellos algo alarmado después de identificar su UAT.

—Que al personal que viene de visita le importa muy poco saltarse nuestros procedimientos de seguridad. Ese contenedor contiene una sustancia altamente tóxica y por tanto deben evacuarla por la salida de residuos.

—Muy bien. Llamaremos a alguien para que les acompañe al sector H.

—No se moleste, yo mismo me encargaré de que cumplan con la norma.

El agente uniformado dudó unos segundos.

—Se lo agradecemos, doctor Klund. Avisaremos al puesto de control.

El noruego levantó el brazo e indicó la dirección que debían seguir los doctores chinos de forma nada amigable.

Ya en el exterior de las instalaciones de NovoGen Bioprinting Corporation, los dos hombres y la mujer entrecruzaron miradas cargadas de emoción. Contuvieron la euforia de la victoria, pues los tres sabían que aquello no había hecho más que empezar.

Una hora y tres minutos después
de la destrucción de Lukomorie

Una piedra mal pulida

Cabina de Vodianoi

Aproximándose a Siberia

Iberia (área euroafricana norte, sector ártico sur)

Julio del 2054

«Iniciando maniobra de inmersión».

Mantas Kleiza lo había comprobado una y mil veces durante el vuelo: las coordenadas eran correctas. Todavía no alcanzaba a comprender cómo Olek había logrado generar una zona de sombra tan estable para desplazarse a esa altitud tan baja sin ser detectados por la Lupa. Sin embargo, de lo que sí estaba convencido era de que Vodianoi no era tan rápido como para poder llegar al destino que él tenía dibujado en su cabeza en menos de dos horas y de que aquella costa escarpada que ya se dibujaba a través de los cristales de la cabina no se correspondía con el paisaje de Siberia. Intuía el funesto destino que habría aguardado a su compañero polaco, pero enseguida se centró en su cometido.

—Asistente de vuelo en estación Khimera Siberia solicita tomar el control de MU-9.

El lituano accedió. Reconoció la voz de Yuri Kovalchuk, con quien había coincidido en la Academia Técnica de Radioingeniería Militar de la Defensa Aérea Mariscal Leonid Góvorov antes de ser reclutados para formar parte del Khimera Proyeckta. Apartó las manos del panel virtual de guiado y las sacudió como si quisiera despojarse de alguna sustancia viscosa que se hubiera adherido a las palmas. Acto seguido hinchó los pulmones y se volvió para interesarse por el pasaje. La periodista, que no había cerrado la boca desde que consiguieron escapar del infierno de Lukomorie, tenía los músculos de la cara contraídos y bien podría decirse que durante el viaje había envejecido un par de años. Desde donde estaba no alcanzaba a ver el rostro del científico noruego, pero sí cómo se agarraba las manos evidenciando claras muestras de inquietud. El doctor chino permanecía con el semblante relajado; la doctora, en cambio, parecía no querer perderse ni un solo detalle de lo que sucedía a su alrededor. Por último, la líder del MOC no se había apartado de Frederik Keergaard desde que lo recogieran más muerto que vivo cerca de los restos de la Golliat tras hacerla saltar por los aires con los cañones de riel. La unidad domótica de curación de la aeronave era bastante precaria, pero había logrado estabilizarle a la espera de que fuera intervenido en otras instalaciones más preparadas.

Un sonido atrajo de nuevo su atención hacia el panel. En la pantalla de comunicaciones tenía un mensaje entrante:

Prevenido para permitir la entrada al personal sanitario. Bloquea los sistemas de seguridad de los asientos hasta que se haya producido el traslado del herido.

Rusalka

Las olas ya acariciaban el fuselaje del viejo Vodianoi, pero, antes de sumergirse, Mantas Kleiza se quedó ensimismado en la belleza de una pequeña ermita construida en la cima de un islote conectado al litoral mediante un austero puente de piedra de dos arcos. A pocos metros de profundidad, con esa imagen todavía fresca, se maravilló de que después de tanta destrucción todavía quedaran pequeñas joyas arquitectónicas por descubrir.

El acceso submarino de la instalación no se diferenciaba mucho del que tenía Lukomorie bajo el lago Lagdo. Entraron en la cámara estanca, que tras cerrarse herméticamente empezó a vaciarse de agua de mar.

«Despresurización completada».

Mantas Kleiza cumplió la orden y bloqueó los anclajes de seguridad de los asientos.

Fue entonces cuando Kai-Xi se percató de que sus identidades habían sido desveladas, como era de esperar. Bào, al sentirse atrapada, le miró inquieta y se desencadenó la reacción natural de sus implantes cuticulares.

—Mantén la calma —la exhortó Kai-Xi aún con los ojos cerrados—. Ya estamos cerca.

El personal sanitario, integrado por dos hombres armados y una mujer, accedió a la aeronave por la rampa de vehículos empujando una camilla que gravitaba a unos ochenta centímetros del suelo.

Como había previsto el Señor de Asia, dos de ellos sacaron sus armas y les apuntaron a la cabeza.

Bodega de carga de Vodianoi

Acurrucado en el suelo, trató de moverse cuando los estatorreactores de combustión subsónica de la aeronave dejaron de rugir. Todavía podía sentir el dolor en cada una de las terminaciones nerviosas y no sabía discernir si se debía a los golpes recibidos o a las bajas temperaturas que había tenido que soportar. De forma progresiva, fue recuperando el control de sus extremidades y logró desatarse las correas de amarre de carga gracias a las que se había mantenido firme. Respiraba por la boca intentando no hacer ruido por si quedaba alguien a bordo y avanzó torpemente hasta alcanzar el mismo conducto de refrigeración por el que se había colado dentro de Vodianoi a pesar de sus proporciones desproporcionadas.

Sala acristalada del puesto de mando de Siberia

La estancia era idéntica a aquella suerte de gran pecera que habían visto en Lukomorie contigua al puesto de mando. Según tomaron asiento, los tres invitados se intercambiaron gestos que nacían de la incertidumbre y se amamantaban de la imperiosa necesidad de encontrar respuestas.

Luego de abandonar la aeronave, les trasladaron a un comedor en el que les sirvieron comida precocinada y deshidratada, alimentos que engulleron a la misma velocidad a la que canjeaban inverosímiles conjeturas por absurdas suposiciones. Posteriormente, les permitieron descansar durante casi una hora, tiempo que agotaron formulando en soledad sus hipótesis.

Todas ellas muy lejos de una realidad que no iban a tardar en descubrir.

Ella apareció sin preámbulos, arrastrando un caminar agostado, quejumbroso. El pelo, argentado desde la raíz, le rozaba los hombros; tenía las facciones bien definidas y la tez pálida, marcada por no muchas pero sí severas arrugas que testimoniaban una edad difícil de precisar. Tras ella entró Mantas Kleiza, que adoptó una postura solemne junto a la puerta. En un rictus maquillado para la ocasión, no pudo ocultar las arrugas originadas por la fatiga y la extrema tensión.

La mujer rodeó la mesa central muy despacio hasta situarse frente a ellos. Tras esos fríos ojos azules casi grises que invitaban a la prudencia se escondía el germen de un complejo entramado rayano en lo utópico.

—Si no tienen inconveniente, permaneceré de pie —dijo con voz suave y tono férreo.

Nadie se opuso.

—En primer lugar tengo que decirles —anunció mirando a Petra Toivonen— que acabo de pasar por la cámara de examen fisiológico para interesarme por el estado de Frederik. Evoluciona favorablemente, dentro de la gravedad de sus heridas. Se recuperará —anunció con júbilo sosegado—, aunque no antes de lo que precisamos. Dicho esto, les informo de que nos encontramos en la costa norte del territorio Iberia, a ocho kilómetros de distancia desde cabo Machichaco y a cuarenta metros de profundidad. Estas instalaciones fueron construidas en el año 2033 aprovechando la tapadera que ofrecía una antigua plataforma de extracción de gas conocida como la Gaviota. Para la Lupa aquí no hay más que un almacén de gas no operativo con una capacidad de mil seiscientos millones de metros cúbicos. Los seis habitantes que quedamos más Mantas Kleiza somos los últimos supervivientes de un proyecto que nació hace veinte años y que está a punto de morir…, si ustedes no lo remedian —recalcó.

La mujer extendió los brazos lentamente.

—Sean bienvenidos a Siberia, la última de las estaciones Khimera. Mi nombre es Erika Lopategui, pero aquellos que no me conocen me llaman Rusalka. Lo que hayan oído sobre mí es del todo irrelevante en estos momentos, lo único que les ha de importar es el motivo por el que están aquí.

Contra todo pronóstico, Ake Dahl fue el primero en hablar.

—Eso llevo yo preguntándome unas cuantas semanas.

La mirada de Erika aterrizó en el noruego.

—Está aquí porque nos lo debe —aseguró ella con firmeza— y, puestos a no ocultar nada, ha de saber que no descubrió el genoma de aquel duende de modo casual. Nosotros le fuimos guiando hasta él —le desveló—. Es usted una eminencia en el campo de la ingeniería genética, defensor a ultranza de las teorías que han empujado al ser humano hasta el precipicio de la deshumanización. En cierta medida, usted es responsable de que hoy día la vida pueda prolongarse de forma indefinida; como lo soy yo —admitió sin pudor—. Trataré de hacerle ver la profundidad del abismo al que nos han condenado sus avances científicos. De nosotros dependerá que este mundo se convierta en un exclusivo jardín para el disfrute de una minoría privilegiada o que siga siendo la huerta de todos. Necesitamos sus vastos conocimientos en la materia para tratar de devolver el orden natural a nuestra especie, doctor Dahl.

El noruego parpadeó varias veces. El silencio que se instauró en aquella sala era tan ceremonioso que casi podía oírse cómo se rozaban las pestañas del científico.

—Preferiría no tener que hacerlo, créanme —introdujo Rusalka retomando la palabra—, pero para estar en igualdad de condiciones con ustedes lo que procede ahora es que les detalle las vicisitudes que me han conducido hasta aquí. La primera vez que tuve noticias de su existencia fue a finales del 2012. Un antiguo colega de mi padre, Aarjen de Bruyn, dedicó los últimos años de su vida a investigar una red delictiva con infinidad de ramificaciones cuya sombra abarcaba todos los rincones del planeta. Se hacían llamar la Congregación de los Hombres Puros.

Los invitados intercambiaron miradas cargadas de desconcierto.

—No procede entrar en detalles —advirtió Rusalka—, pero sí deben saber que en aquel entramado criminal estaban implicadas muchas personas pertenecientes a las capas más influyentes de la sociedad. Antes de ser asesinado, De Bruyn elaboró un vasto y profundo informe que terminó cayendo en mis manos y en las de otra persona. No tuvimos opción, o al menos eso creíamos —comentó con cierta nostalgia—. El caso es que, sin saber muy bien dónde pisábamos, nos adentramos en un laberinto en el que estuvimos dando vueltas durante… demasiado tiempo.

—Está hablando en plural —le hizo ver Petra Toivonen.

—Empezamos tres, pero fuimos ganando y perdiendo integrantes con el paso de los años. Finalmente, y avanzo hasta el final de este capítulo, salimos victoriosos de nuestra irreflexiva cruzada; sin embargo, el precio que tuvimos que pagar fue muy elevado y; como sucede con la mala hierba, algo quedó latente; algo que no supimos ver porque era invisible, imperceptible, como el alma de Koschéi. Sola y agotada, busqué refugio en uno de los lugares más recónditos de la Tierra a orillas del lago Baikal, esta vez sí, en las entrañas de Siberia. Tras varios meses de aislamiento, el azar me llevó a conocer a un interesante profesor de universidad que pasaba unos días de descanso alejado de las aulas. Supongo que yo necesitaba retomar el contacto con otras personas y, visto hoy en perspectiva, he de reconocer que me dejé impresionar por la capacidad intelectual de aquel hombre. Al principio, nuestros encuentros giraban en torno a discusiones en las que lanzábamos vagos planteamientos con tintes utópicos, carentes de pretensiones. Sin embargo, a fuerza de repetir las mismas palabras, aquellas ideas terminaron por convertirse en simiente en busca de arraigo y ambos ofrecimos nuestras mentes como terreno fértil. En aquellos días el planeta giraba al compás frenético que marcaba el ritmo al que se producían los cambios tecnológicos y la población sucumbió al mareo sin percatarse de ello —comentó Erika con cierta pesadumbre—. Entre los dos torturamos los prefectos de la antigua cienciocracia para adaptarlos a una nueva forma de gobierno en la que la ciencia se convertiría en el mayor de los recursos del pueblo. Imaginamos un Estado que garantizara el bienestar del ciudadano y que tutelara el desarrollo de la civilización y trazamos la ruta. Tan primario como cambiar el enfoque, tan básico como dirigir el progreso hacia abajo en vez de hacia arriba, tan sencillo como inalcanzable en una época de cleptocracia absoluta disfrazada de capitalismo. ¿Recuerdan? —preguntó mirando a Petra Toivonen—. Sustituir la tecnofagia que devoraba la voluntad de las personas por cienciocracia era un imposible, pero era nuestra quimera. Nuestra quimera. Sí, terminamos enamorándonos perdidamente, aunque ahora no sabría decirles si respondió al amor o a la necesidad de seguir viviendo juntos nuestra utopía. Lo cierto es que a mí me sirvió para escapar de aquel encierro y a él…, en fin, esa parte me la reservo.

Erika se percató de que se le habían mojado las pestañas al tiempo que se le agrietaba la voz. Se giró con fallido disimulo para secarse las mejillas y humedecerse la garganta antes de proseguir.

—Discúlpenme, nunca he sabido cómo resumir una historia; viene de familia —confesó—. Veamos. Lo que ninguno habíamos previsto fue que aquella doctrina arraigaría en su alumnado, concretamente en alguien que, seis años después, sería elegido el presidente más joven del país más extenso y con más recursos del momento: Rusia. Sergéi Borísevich Ivanov quiso alejarse de desgastadas fórmulas políticas y rodearse de mentes brillantes exentas de compromisos y deudas, jóvenes como él dueños de un futuro prometedor. Durante esta etapa se produjeron avances prodigiosos, del todo esperanzadores —rememoró esbozando una sonrisa pasajera poco contagiosa—. La denominaron la segunda revolución rusa. De esta forma, en el 2028, respaldado en los resultados y con el apoyo de una población absolutamente volcada con los cambios, el presidente Ivanov aprobó la financiación de un proyecto que debía permanecer en la clandestinidad. Como ya habrán adivinado, al frente del mismo colocó a la persona que más le había impactado en su vida, su ideólogo, su antiguo profesor de universidad. Mi formación académica en Psicología, mi truculento pasado y mi relación con él le sirvieron para convencer al presidente de que yo debía ser la persona responsable de mantener oculto el Khimera Proyeckta.

Erika se mordió el labio inferior y alargó la pausa para rellenar los pulmones.

—Aquel profesor de universidad se llamaba Mijaíl Artémiev.

Puesto de control de Siberia

Yuri Kovalchuk trataba de recordar el maldito instante en el que decidió aceptar la proposición de aquel hombre. Como ingeniero superior de enlaces satelitales, todo sonaba tan bien que le resultó imposible rechazar el puesto de responsable de comunicaciones de un nuevo complejo dedicado a la investigación, y quién sabe dónde estaría ahora si hubiera tenido que vivir la Guerra de Devastación Global como sus familiares y amigos de Crimea. Ni siquiera sabía cuántos habían sobrevivido al ataque de la Alianza Islámica a Sebastopol, donde llovieron cientos de misiles balísticos Afaf tres meses antes del final de la contienda. Además, se acababan de cumplir dos años desde que le surgiera la oportunidad de abandonar Khimera y había declinado, aunque no sabría decir si por apego al pasado o por miedo al futuro.

El parpadeo de la luz roja de alarma le arrancó de sus divagaciones. En una de las pantallas que captaban las imágenes del interior de las celdas se podía ver un primer plano del rostro del doctor chino recién llegado. Rusalka había ordenado detenerle junto a su compañera y estrechar la vigilancia, pero no se había molestado en darle más explicaciones, lo cual, a esas alturas, habría sido de agradecer. El hombre tenía el gesto contraído y gesticulaba notablemente alterado. De mala gana activó el sonido para oír al preso.

—¡Tienen que atender a mi compañera! —le escuchó gritar—. ¡Está sufriendo otro ataque! ¡¡Necesita que le administren zonisamida!!

Cuando amplió el zoom de la cámara pudo ver a la mujer convulsionándose en el suelo.

Entonces se acordó de la madre del sargento Yevgueni Khashimov, al que acababa de relevar en las labores de vigilancia. Murmuró una retahíla de insultos dedicados a su compañero y se lo imaginó en la sala de esparcimiento disfrutando de los treinta minutos de descanso a los que tenía derecho cada ocho horas de guardia según establecía el régimen interno.

Roger Zimmermann no podía abandonar el puesto de mando y la doctora Ljudmila Sidorovskaya estaba más que entretenida tratando de recomponer al bogatyr.

No le quedaba otra que resolver él solo la situación.

Se incorporó con tanta premura que se sorprendió a sí mismo por mantener aún tal punto de agilidad.

Antes de enfilar el pasillo se aseguró de que la luz del cargador de la Grom-21 indicaba que estaba correctamente municionada. Lo último que quería era que los prisioneros le ocasionaran problemas. Cuando alcanzó la puerta, el grafeno T5 traslúcido le permitió ver el interior de la sala de aislamiento. El hombre estaba atendiendo a la mujer, que seguía retorciéndose en el suelo. Agarró la tarjeta de acceso con la mano izquierda y con el pulgar de la otra mano accionó el disparo de corta distancia. Escuchó cómo los proyectiles de trece milímetros de vaina fina se introducían en la recámara mientras apoyaba el arma sobre su antebrazo. Yuri se sorprendió de nuevo por su forma instintiva de actuar pese al sucinto adiestramiento militar recibido pocas semanas antes de ser destinado a esa estación Khimera.

—¡Apártese de ella! —le gritó cuando se abrió la puerta—. ¡Retírese! ¡Vamos!

El tipo de rasgos mongoles obedeció y comenzó a retroceder lentamente hasta la pared más próxima, a unos tres metros de la mujer. Ella estaba en posición fetal sobre el costado y se contorsionaba en movimientos tan breves como bruscos.

—¡Es epiléptica! Necesita que le administren sus fármacos o puede tener una crisis fatal.

—Mierda —musitó Yuri avanzando con precaución hasta la mujer aunque sin dejar de apuntar al hombre. Tenía que tomar una decisión, pero había algo que no encajaba y su instinto le obligó a detenerse a los pies de ella. Le miró primero a él y luego a ella, repitiendo el proceso hasta que se percató de lo que le había encendido la alarma.

El hombre tenía las manos atadas a la espalda, como dictaba el protocolo, de hecho él mismo le había esposado. La mujer, por contra, las tenía por delante y presentaba una posición poco natural: con las palmas juntas en modo oratorio y los dedos demasiado rígidos.

Yuri aún estaba asombrado de su propia sagacidad cuando las ocho uñas de Bào le dibujaron un corte asombrosamente limpio en el cuello.

Sala acristalada del puesto de mando de Siberia

Petra Toivonen y Ake Dahl se buscaron con la mirada.

—Veo que ya intuyen de quién les estoy hablando —observó Erika.

—Ellos pueden saberlo, pero aquí la periodista no se entera de nada, a no ser que alguien se lo cuente —protestó Patricia Jones.

—Del padre de Perséfone —desveló la líder del MOC—. Una neurotoxina letal para cualquier ser vivo que fue utilizada como componente principal en el gas Margaritka.

—Sus efectos sí los conozco bien —afirmó la galesa.

—Me temo que no todos —replicó Ake Dahl pensando en la segunda mutación.

Cuando le terminó de explicar las consecuencias genéticas del gas y las intenciones de la Asamblea, el color de la tez de la periodista había pasado del rosa jovial al rosa pálido.

—Les ruego que no saquen conclusiones prematuras —intervino Rusalka—. Mijaíl no creó Perséfone, más bien se lo encontró en uno de los muchos experimentos de sus equipos científicos y le asustó tanto que no supo controlarlo. Ni siquiera yo, que era la responsable de ocultar la existencia de Khimera, estuve al corriente de tal descubrimiento. Mijaíl cometió el error de no destruirlo inmediatamente, pero no fue el único ni el más grave —añadió. Erika Lopategui hizo una pausa y se pasó la mano por la nuca—. Lo compartió con el presidente Ivanov —desveló.

—¿Y cómo llegó a manos de la Alianza Islámica? —quiso averiguar precipitadamente Petra Toivonen—. Porque fueron ellos los primeros que lo utilizaron.

—Así es. Permítame que se lo cuente. El presidente Ivanov quería saber el potencial de aquella nueva arma que tenía entre manos. Según me confesó años después, pensaba que su letalidad era la mejor forma de protegerse del exterior; pero, claro, para ello sus enemigos debían conocer el nivel de destrucción de Perséfone. No trato de justificarle, pero vivíamos en una época convulsa donde todas las grandes potencias trataban de colocarse en la mejor posición para el caso de un más que posible estallido bélico. No supo jugar sus cartas. Así, durante la Gran Guerra Negra, aún sin desvelar la fórmula de Perséfone, autorizó la venta a la Alianza Islámica de tres ojivas cargadas con el gas Margaritka para que no fuera su nombre el que encabezara esa sangrienta página de la Historia. Así, se sirvió de un intermediario que le llegó de la mano de un hombre de su confianza, el coronel general Dmitriy Gareev. Arthur Nichols era un antiguo agente de los servicios secretos norteamericanos que había estado destinado una larga temporada en Moscú, donde tuve la mala fortuna de que coincidiéramos. Jamás me fie de Nichols, así que puse todos los medios de una recién nacida Khimera para despojarle de su careta. Su ambición no conocía límites. Vendía cualquier información, lo que cayera en sus manos, al servicio secreto que fuera capaz de pagárselo: al SMS chino, a los franceses del DGSE, al BND alemán, al Mosad, al Mukhabarat Al A’amah saudí e incluso a los cubanos de la DGI. Y, por supuesto, a nosotros —añadió—. Hasta que concluimos que era demasiado peligroso y nos deshicimos de él; bueno, para ser más exactos, provocamos que su propia gente le enterrara.

Erika se concedió un respiro y se frotó las manos en un vano intento de contener los temblores.

—Entretanto, en Khimera seguíamos avanzando en el desarrollo del programa establecido, inaugurando una estación por año. Precisamente, mi labor se centraba en la selección de las localizaciones y la certificación de seguridad de las mismas, pero sobre todo era la responsable de que todas ellas pasaran desapercibidas. Originariamente cada una estaba pensada para la investigación de un campo concreto. Alátyr se dedicó por completo a la biotecnología y sus aplicaciones en el campo de la medicina, la farmacología, la alimentación… Disculpen, otra vez me voy por las ramas. Buyán se especializó fundamentalmente en la investigación energética y Svantevit en la robótica y la inteligencia artificial. Todas se manejaban con poco personal, pero muy bien seleccionado. Estábamos convencidos de que, a través de la ciencia, lograríamos un mundo mejor —recapituló—. Trabajábamos tratando de obviar el hecho de que, en algún momento, tendríamos que aplicar nuestros avances a la industria militar. Lo que no podíamos suponer era que ocurriría tan pronto. Así, en el 2033 llegó la orden presidencial de dedicar a la investigación militar las dos siguientes estaciones en construcción: Lukomorie al desarrollo de armamento y Siberia a la Kibervoina, la guerra cibernética que denominan ustedes. «Siempre es mejor controlar el veneno que la jeringuilla», decía Mijaíl para justificarse —rememoró—. Así, fijamos nuestro centro de operaciones secretas aquí y…

—¿Puedo preguntarle por qué bautizaron así la estación? —interrumpió Patricia Jones.

Rusalka sonrió, esta vez sí de forma convincente.

—Aquí crecen mis raíces más profundas. La familia de mi padre tenía una antigua propiedad muy cerca que aún conservo en buen estado de habitabilidad y mi madre, alemana de nacimiento, decidió ponerle ese nombre cuando nos trasladamos aquí. Lo consideraba una especie de exilio. Yo era solo una niña y, sin embargo, guardo recuerdos muy dulces y nítidos de aquellos días. Confieso que me empeñé en buscar la forma de establecer una estación Khimera en esta zona. Se conocía su nombre, pero la ubicación se ha mantenido en secreto desde entonces. De ello me ocupé personalmente —subrayó—. ¿Satisfecha?

La galesa asintió sin reservas.

—Continúo. En el 2035, con la intervención de la Unión de Estados Libres en la Gran Guerra Negra, ya sabíamos que más pronto que tarde estallaría un conflicto a nivel mundial. Se activó el plan de rearme y el gobierno asignó un agregado militar a cada una de las estaciones, a los que nosotros denominamos cómicamente «los guardianes». En Siberia tuvimos la suerte de contar con el teniente coronel Anatoliy Sokolov, «Tolya» —dijo apretándose con fuerza los lacrimales, como si así pudiera retener el llanto.

Erika se concedió unos necesarios segundos antes de proseguir.

—Juntos creamos y desarrollamos los soldados Khimera. Digamos que formaban parte de la estrategia global de desarrollo de la guerra cibernética. Consistía en seleccionar individuos dotados con las aptitudes necesarias para convertirlos en nuestros brazos ejecutores en misiones de alto riesgo y relevancia. Tolya era el responsable de reclutar, formar, equipar y dirigir los grupos de asalto Khimera. Acciones tácticas de infiltración en las que no se admitía el error y con las que suponíamos que íbamos a salvar muchas vidas no solo de nuestros compatriotas, sino también de nuestros enemigos. Tolya y yo conocíamos muy bien el poder destructivo de los nuevos arsenales y ambicionábamos alcanzar una victoria rápida y limpia si teníamos éxito con Khimera.

—Algo me dice que no salió como esperaban… —comentó irónicamente Patricia Jones, lanzada.

Rusalka hizo caso omiso de la observación.

—Contábamos con la ventaja de estar a la vanguardia en neurotecnología. Ya sabe —añadió mirando al científico noruego—, nanoimplantes cerebrales mediante cirugía no invasiva.

—Claro —confirmó este llevándose dos dedos a las fosas nasales para indicar el lugar por el que intervenían al paciente—. Hoy día resultaría un método arcaico, pero desde luego era bastante mejor que los que practicaban los israelíes.

—Sí. Desde que terminó la Segunda Guerra Mundial, muchos gobiernos trataron de crear ejércitos de supersoldados, pero la mayoría se hundieron en las mismas aguas: el control de la voluntad.

—Como el fallido proyecto MK Ultra de la CIA para manejar la mente humana a través de sustancias químicas, anfetaminas, LSD…, incluso la hipnosis. Un auténtico despropósito —juzgó el científico noruego.

—Idéntico motivo, pero por exceso, que el que ocasiona que los centinelas nunca alcancen el nivel de eficacia que la Asamblea pretende —apuntó Erika—. Recapitulo: dominar el subconsciente del individuo era del todo imprescindible para lograr el nivel de eficiencia que buscábamos. En Lukomorie decidimos no ser tan ambiciosos en lo cuantitativo, nos centramos en lo cualitativo y fuimos los que más lejos llegamos. Khimeras —definió—. Tan solo llegamos a formar doce destacamentos divididos en cuatro grupos de asalto, integrados cada uno por cuatro Khimeras. El proceso lo denominábamos obogashcheniye; «enriquecimiento» —tradujo—. La primera fase consistía en alimentar el sistema nervioso. Injertábamos un circuito emisor que estaba fabricado a partir de tejido cultivado del soldado Khimera y que llamábamos mat’, «madre» en nuestra lengua. No existía riesgo de rechazo, simplemente pasaba a formar parte de su bulbo raquídeo.

—Por tanto era un proceso irreversible —apuntó Ake Dahl.

—Pero no infalible —corrigió apesadumbrada—, a no ser que… A su debido momento. Prosigo. Este se alimentaba gracias a un tatuaje muy especial que les hacíamos en la parte posterior del cuello. —Se señaló acariciándose la nuca—. Utilizábamos tintas de grafeno con alta densidad de células fotodetectoras que se encargaban de captar la energía suficiente para mantener a madre en estado latente. Bastaban dos minutos de exposición solar. De esta forma, cuando el sujeto entraba en acción, activábamos a madre para incentivar a través de una secuencia de impulsos eléctricos los neurotransmisores y con ello sus motoneuronas medulares. Así, alcanzamos una mejora en el tiempo de respuesta en todo el sistema motor del Khimera de entre un cuarenta y un sesenta por ciento en función del individuo y, a la vez, aumentábamos su actividad sensorial y su capacidad cognitiva. Pronto nos dimos cuenta de que se podía sacar mucho más provecho de madre, aunque también tenía su talón de Aquiles.

Erika adoptó una expresión cargada de melancolía.

—Me vienen a la cabeza unas palabras que un día me regaló un amigo, un hombre muy particular: «Por muy alto que construyas la muralla, siempre tendrá una piedra mal pulida que la haga derrumbarse».

»Nuestra piedra mal pulida fue mi ambición.

El primer bogatyr

Sala de esparcimiento de Siberia

Iberia (área euroafricana norte, sector ártico sur)

Julio del 2054

El nuevo programa de ondas alfa estaba surtiendo el efecto que buscaba. Yevgueni Khashimov se encontraba mucho más relajado, casi despreocupado, rozando un estado de optimismo poco frecuente en él. Tanto era así que se animó a dar un paso más para completar su desahogo y aligerar la tensión vivida en las últimas horas. Era un buen momento, todos los componentes del equipo de Siberia estaban ocupados en sus puestos, por lo que ni siquiera se molestó en bloquear los accesos de la sala. Se acomodó en la butaca y buscó los estímulos que necesitaba en aquellas imágenes que guardaba del reciente encuentro sexual que había mantenido con Ljudmila Sidorovskaya, la médico responsable del complejo. Con la atención puesta en el blanco del techo, se concentró en la cara sembrada de pecas de su compañera antes de desabrocharse los pantalones.

Fue tan rápido como intenso.

Ella le había ido mandando señales durante las semanas previas que él había sabido interpretar a la perfección: un par de miradas sugerentes que hicieron florecer pícaras sonrisas que maduraron en roces forzados. Yevgueni supo esperar pacientemente a que madurara el fruto hasta que una tarde se vio con la cabeza entre sus muslos en el cuarto de componentes. Y precisamente ese era el fotograma que pretendía exprimir para alcanzar una buena erección, con los ojos cerrados y la bragueta abierta.

Rememoró cómo logró dominar su ansiedad tomándose su tiempo, recorriendo lentamente con la lengua sus labios vaginales para terminar en el clítoris, donde se aplicó con especial empeño. Los gemidos de Ljudmila eran contenidos pero veraces y aquello le animó para introducirle el pulgar y describir un movimiento circular parecido al que seguía dibujando unos centímetros más arriba con su apéndice bucal. Aquel «métemela, ahora» que salió de su boca sonó más a ruego que a orden, pero él obedeció como un autómata. La estaba matando de placer.

Yevgueni notó que el orgasmo se estaba gestando y tuvo que bajar el ritmo. No quería correrse antes de terminar de visualizar pausadamente el metraje, de ninguna manera quería saltarse el instante en el que abrió la bata blanca y descubrió sus pechos pequeños y firmes, víctimas de una excitación manifiesta.

En ese momento, percibió cierto olor acre, parecido a aquel a pecina que emanaba a finales de verano de las orillas del pantano de Bratsk, adonde solía llevarle su padre a no pescar. La hedionda interrupción olfativa le forzó a abrir los ojos sin dejar de masajearse el miembro.

El sobresalto fue mucho más intenso de lo que habría sido un orgasmo que nunca llegaría a producirse.

En aquella embarazosa tesitura, Yevgueni Khashimov no fue capaz de detener la trayectoria de un objeto punzante que le atravesó el pecho hasta hundirse en el ventrículo derecho.

Por suerte para él, ya estaba muerto cuando aquel ser repugnante le arrancó de un mordisco el primer pedazo de carne: uno muy jugoso que parecía ofrecerle sujetándolo con su mano derecha.

Sala acristalada del puesto de mando de Siberia

Rusalka se frotó suavemente los párpados.

—La segunda fase consistía en inyectar los nanobots en el torrente sanguíneo. Hasta dos mil por microlitro de sangre de ocho tipos distintos, todos controlados por madre. Echen ustedes la cuenta. Permanecían aletargados hasta que emitíamos la orden. Entonces podían liberar ampakinas para inhibir la necesidad de descanso; nutrientes para alimentar el sistema digestivo; endorfinas para inhibir el dolor; enzimas y fármacos si resultaba herido leve. En casos graves, llegábamos incluso a apagar sus constantes vitales y mantener sus cerebros con vida para poder restaurarlos y reanimarlos.

—Soldados inmortales —musitó Patricia Jones—. Máquinas de matar como esas que han aniquilado a su equipo en Lukomorie.

—¡No! —respondió elevando notablemente el tono—. ¡En absoluto! Acepto que sirvieran de inspiración a la maldita Asamblea, pero nuestros soldados Khimera eran personas —enfatizó— que, cuando entraban en acción, disponían de herramientas que les proporcionaban ventajas competitivas para cumplir su misión. Los centinelas son máquinas programadas y optimizadas para la aniquilación que conservan su apariencia humana. Jamás pretendimos crear un puñado de seres cibernéticos. No se equivoque —pidió más sosegada—. Sepa además que, a pesar del enriquecimiento y de que los dotábamos del equipamiento defensivo más avanzado, muchos murieron en combate. En realidad, perecieron casi todos. En el último tramo de la contienda los destacamentos Khimera fueron utilizados para intervenir en operaciones en las que se usaba armamento pesado del cual no podían protegerse. Los Khimera fueron concebidos para la infiltración, actuar y desaparecer, no para el combate convencional. ¡Maldita sea! —recriminó amargamente a un ente invisible.

Erika bebió para recuperar calma y aliento. Los asistentes tragaron saliva prácticamente al unísono.

—Disculpen, he vuelto a desviarme de la cuestión principal. Veamos…, sí. Es verdad que no conseguimos ser los primeros en lograr injertos de unidades de memoria externa, sin embargo sí fuimos pioneros en conseguir la comunicación bidireccional simultánea. Como les he comentado antes, madre nos ofrecía más posibilidades de las que habíamos previsto en un principio. Primero descubrimos que podíamos volcar paquetes de información, muy útiles para completar una misión de los soldados Khimera. Luego comprobamos que era posible sincronizar a madre con nuestros satélites y redes de comunicación en campaña para que el sujeto dispusiera en todo momento de datos actualizados. No obstante, el gran avance se produjo cuando nos dimos cuenta de que podíamos conectar a madre directamente con la zona dorsolateral del córtex prefrontal.

—El área del cerebro responsable de la toma de decisiones del individuo —completó el científico noruego—. Claro.

—Exacto. Así, logramos emitir órdenes concretas y precisas al Khimera sin que fueran puestas en tela de juicio. Ya teníamos el soldado perfecto, pero no nos conformamos y quisimos dar un paso más: el agente perfecto.

Erika Lopategui dejó de hablar de forma repentina, como si momentáneamente se le hubieran terminado las palabras. De la misma manera, retomó el discurso:

—Quería. He dicho «quisimos», pero fui yo y solo yo quien se empeñó en llevar a cabo el programa Bogatyr. Ese agente que todos los servicios de inteligencia del mundo buscaban. ¿Saben de lo que les estoy hablando?

Petra Toivonen esbozó una mueca reveladora.

—De un agente que no sabe que lo es —desveló la líder del MOC.

—El agente perfecto, ese era nuestro bogatyr. Antes de que me lo pregunte —comentó mirando a la periodista—, les diré que el término alude a los caballeros medievales que protagonizaban las bylinas, poemas épicos, cuentos de la mitología tradicional de los pueblos eslavos. Hombres vigorosos de espíritu indomable y fuerza descomunal, dotados con capacidades extraordinarias como la magia o la nigromancia y movidos por grandes valores morales. Héroes de leyenda —remarcó— como fueron Ilyá Muromets, Alyosha Popovich o Dobrynya Nikitich. En Alátyr descubrimos que teníamos la posibilidad de marcar y codificar una serie de recuerdos para localizarlos a posteriori e impedir que se almacenaran en el hipocampo.

—¿Consiguieron el borrado de la memoria a corto plazo en los años treinta? —quiso saber extrañada Patricia Jones.

—No. No los borraban, simplemente no permitían que se acumularan en la memoria del sujeto —la corrigió Ake Dahl—. Conozco el proceso. El dispositivo implantado en el bulbo raquídeo emite una señal eléctrica que altera la liberación de vesículas neurotransmisoras en las terminales presinápticas. De esta forma generan un rastro fácil de seguir para posteriormente provocar una endocitosis externa, es decir, que ese recuerdo no se vuelva a activar. Una auténtica barbaridad.

A Erika se le descontroló una mueca reprobadora.

—Doctor, le ruego que evite veredictos fundamentados únicamente en prejuicios. Usted mejor que nadie debería saber lo complicado que resulta el cerebro humano y lo poco parametrizable que es su funcionamiento.

—Por eso mismo nunca me atrevería a jugar con él. Antes se permitió formular acusaciones contra mí, pero, por lo que nos está contando, ustedes mismos trataron de controlar el comportamiento del hombre.

—No lo he negado. Resulta muy sencillo hablar con perspectiva, pero cuando lo que se pretende es evitar que se desencadene un conflicto que arrastrará a la humanidad a la destrucción, se asumen riesgos —rebatió sin aspereza—. Precisamente se lo estoy confesando para que comprenda el alcance que tiene jugar a ser dioses.

Ake Dahl asintió con la mirada extraviada en su propia confusión.

—Jugar a ser dioses… —murmuró el noruego—. Seguro que no tardaron en encontrarse con el problema.

—Adelante, se lo ruego —dijo ella invitándole a hablar con un movimiento del brazo—; seguro que le van a entender mejor que a mí.

Cámara de examen fisiológico

Ljudmila sonrió al comprobar los resultados del último diagnóstico. El escáner primario había detectado múltiples lesiones internas de diversa consideración causadas por los brutales efectos de la onda expansiva. Sin embargo, los nanobots ya estaban realizando parte de sus funciones y la reparación de tejidos iba por muy buen camino. Ningún órgano vital había sufrido daños significativos y lo principal, el cerebro de Frederik Keergaard, se encontraba en perfectas condiciones.

Permanecía en coma inducido y en ese estado latente debería mantenerse durante dos semanas como mínimo antes de ser despertado para iniciar la primera fase de su recuperación psicomotriz.

Analizando aquel cuerpo desnudo, Ljudmila dejó volar su imaginación. No guardaba gratos recuerdos de su último encuentro amoroso con Yevgueni, pero dentro de aquella estación sumergida no existían muchas opciones de esparcimiento mejores que el sexo. El sargento de la dotación militar de la estación se había comportado como un quinceañero: torpe y precipitadamente. Tras demostrar su poca pericia en materia oral, le pidió que pasara a lides mayores, pero aquello duró tan poco que ni siquiera le ofreció la oportunidad de alcanzar el orgasmo. Desconocía si entre las virtudes enriquecidas del bogatyr estaban las habilidades sexuales, pero a Ljudmila no le importaría comprobarlo en absoluto. Aquel hombre tenía un cuerpo bien tallado, aunque eran muy visibles las marcas que había dejado el paso del tiempo, como el tronco de un roble que ha resistido mil tempestades. Tenía las facciones duras, pero en reposo se atisbaba cierta candidez infantil oculta tras esa plausible máscara de relajación.

Un ruido que provenía del exterior hizo que se girara repentinamente.

Allí fuera no tenía que haber nadie. A esa hora y en las circunstancias en las que se encontraban, todos debían estar en sus puestos. Todos menos uno al que le tocaba descanso.

Dejó escapar un suspiro de exasperación. Si Yevgueni pretendía un segundo asalto, le iba a sonar la campana antes de subirse al cuadrilátero. Pasó su tarjeta para salir de la cámara de examen fisiológico y propinarle el primer derechazo en la cara, pero el cañón de un arma apoyado sobre su frente le hizo arrojar la toalla.

Ljudmila Sidorovskaya los había visto cuando los capturaron en la aeronave. Supuestamente eran dos doctores chinos, pero todavía nadie había tenido la decencia de explicarle el motivo de detenerlos.

—No haga ninguna estupidez —le advirtió el hombre de rasgos mongoles.

—Aquí no pueden estar —protestó tímidamente Ljudmila.

—Se equivoca. Estamos justo donde queríamos estar —repuso él. La mujer que le acompañaba, de rasgos carentes de expresión, se colocó tras ella y la registró en busca de algún arma. No encontró nada.

—Dígame: ¿es ese el hombre al que se conoce como el bogatyr? —quiso saber señalando a Frederik.

Ante las muestras dubitativas de Ljudmila, el hombre de rasgos mongoles incentivó la respuesta con una sonora bofetada. Segundos después, ella asintió con tibieza.

Kai-Xi lo miró con detenimiento. Tenía delante de sus ojos al asesino de su padre, pero, postrado sobre aquella camilla metálica y conectado a la unidad domótica de curación, no parecía que el trofeo estuviera a la altura de lo esperado. Sin duda era un hombre de aspecto rudo, pero por mucho que lo escrutara no parecía más que eso: un hombre. No podía terminar con él de esa forma.

—Despiértelo —ordenó sin levantar la vista de su rostro.

—Señor…, se encuentra en estado latente —informó en tono calmado y respetuoso—. No puedo reanimarlo hasta que se complete el proceso en curso. Sería fatal para su sistema nervioso.

El Señor de Asia valoró todas las opciones antes de tomar una decisión. Levantó su Grom-21 y apuntó a la doctora.

—Dígame dónde puedo encontrar a la persona que está al mando. Esa a la que llaman Rusalka.

Sala acristalada del puesto de mando de Siberia

—Muy bien. Trataré de explicarlo sin caer en tecnicismos —se dijo a sí mismo el noruego—. Alterando el tránsito normal de esos recuerdos marcados, pero sin eliminarlos, estos seguirían circulando por el tejido neuronal buscando su lugar. Probablemente, afectarían al sujeto apareciendo como imágenes fugaces, escenas desordenadas de situaciones que su cerebro no sería capaz de procesar como experiencias vividas por él mismo. Puedo intuir que la mayor parte de ellas irían a parar al prosencéfalo y que, consecuentemente, durante los sueños estas señales veladas se manifestarían con mayor nitidez. El efecto para el sujeto sería muy similar a estar viviendo en el cuerpo de otra persona o, mejor dicho, como si un extraño se hubiera metido en su cabeza. ¿Me equivoco?

—Lo ha esbozado a la perfección. Pero necesitamos volver atrás. Como les decía, dentro de Khimera operábamos como células independientes. Solo unos pocos entendíamos la globalidad del proyecto, porque solo unos pocos conocíamos la totalidad del proyecto —parafraseó—. Tolya era mi enlace con el Estado Mayor en aquello que tenía relación con la cibercontienda; confiábamos el uno en el otro y tengo que decir que no me costó en absoluto convencerle de poner en marcha el programa Bogatyr. La premisa fundamental era mantenerlo en secreto, pero sobre todo asegurarnos de que no escapara a nuestro control. Así, ideamos la forma de activación y desactivación remota, tan sencilla como eficaz.

El silencio se adueñó de nuevo de la sala mientras Erika se humedecía la garganta.

—Lo logramos conectando a madre con el órgano de Corti del bogatyr.

—¡Una audiofrecuencia! —concretó Ake Dahl.

—Así es. Programamos un comando de activación por voz y otro distinto de desactivación para cada uno de los bogatyrí.

—¿Quiere decir que los activaban y desactivaban del mismo modo que damos órdenes al DOM? —preguntó con incredulidad Patricia Jones.

—Podría decirse que sí. Solamente teníamos que calibrar correctamente los filtros de los nanófonos injertados en la cóclea para que interpretara dicho comando como una frecuencia única y singular.

—Vamos, igual que un DOM de última generación. Ya puedo estar con la música a tope, que si le ordeno algo lo ejecuta —comentó la periodista.

—Igual, igual —refrendó despectivamente el noruego.

—Si me lo permiten, prosigo —terció Erika—. Gracias. Como les decía, todo ello lo hicimos para salvaguardar las identidades de nuestros agentes. Cuando desactivábamos al bogatyr este no recordaba nada, para él era como si no hubiera sucedido.

—Y de paso mantenían el control absoluto del sujeto —añadió Ake Dahl con acritud.

—No voy a negarlo. Así —continuó intencionadamente Erika—, decidimos que los candidatos los tendríamos que buscar fuera de nuestras filas. Ni siquiera en Moscú podían acceder a sus identidades. Logramos completar el programa en tres ocasiones. Frederik Keergaard, a quien ya conocen, fue el segundo de esos tres bogatyrí.

—Y el último —interrumpió la líder del MOC.

—Señora Toivonen, creo que le debo una explicación —dijo buscándola con la mirada—. Durante la Gran Guerra Negra, Rusia contaba con una legión de agentes repartidos por todo el terreno. Agentes convencionales —matizó—. A los hospitales de campaña llegaban diariamente cientos de heridos procedentes de los distintos frentes y aquel río revuelto era ideal para encontrar a nuestros candidatos. Queríamos individuos con un historial determinado, que atesoraran una capacidad intelectual muy superior a la media y con un perfil neuronal que se ajustara a un patrón preestablecido muy específico. Frederik encajaba a la perfección, aunque he de reconocer que fue su apellido lo que me hizo decantarme por él.

La mueca de desconcierto de Petra Toivonen no pasó desapercibida para la anfitriona.

—En otro tiempo conocí a su abuelo, de hecho…, no, ahora no. Si lo desea —dijo mirando a la mujer de raíces laponas—, buscamos el momento propicio para detallarle esa parte concreta.

Ella consintió.

—Se lo agradezco. El único problema era que…, en fin, que teníamos que recomponer su cuerpo. Él tenía muy poco que perder y mucho que ganar, no fue complicado convencerle. Lo trasladamos a Lukomorie para rematar el proceso. Nos costó casi nueve meses, pero el resultado del enriquecimiento fue excelente. Además, aprovechamos que debíamos realizar una reconstrucción orgánica compleja para reforzar su matriz ósea con cultivos de tejido a partir de osteoblastos de quitina, carbonato de calcio y los aminoácidos que integran la estructura proteínica presente en la seda de los arácnidos.

—¿Perdón? —dijo la periodista, perpleja.

—Dotamos su esqueleto de una capacidad extraordinaria para absorber energía, de una asombrosa resistencia —definió.

—Entendido —se conformó Patricia Jones.

—En todas las pruebas corroboramos que éramos capaces de encenderlo y apagarlo, disculpen los términos, a demanda. Es decir, que podíamos hacer que los recuerdos relacionados con las misiones no se registraran en su cerebro y, por tanto, únicamente Mijaíl, Tolya y yo estábamos al corriente de todo. En su existencia consciente, Frederik Keergaard era un jefe más de un grupo de asalto Khimera, pero en realidad…, en realidad era nuestro bogatyr más preparado. Disponer de un agente que no sabía que lo era y cuyos recuerdos más comprometedores podíamos anular nos proporcionaba una gran ventaja. Y no solo me refiero a nuestra propia seguridad —añadió.

—La posibilidad de infiltrarse en servicios secretos enemigos —completó Petra Toivonen.

Erika no ocultó su sorpresa.

—Se nota que su mente está acostumbrada a actuar en la clandestinidad —opinó—. Ese era el propósito. En concreto, con Frederik la idea era codificar sus recuerdos desde que fue herido en Johannesburgo para devolverlo después como un agente Khimera, un bogatyr, a las filas de la Unión de Estados Libres, nuestro futuro contrincante con total seguridad. Corría el año 2037 y el estallido del conflicto era cuestión de meses, quizá de semanas. Nos acabábamos de repartir Mongolia con los chinos y el alto mando del Bloque Asiático ya tenía marcada en el calendario la invasión de la India. Aquí fue donde el proyecto empezó a torcerse. Mijaíl se veía superado día tras día en las luchas de poder que se producían en los despachos del Kremlin y terminó cediendo a la presión. Yo no le serví de apoyo, todo lo contrario, y ahora sé que no estar junto a él en aquellos momentos causó una gran fractura entre nosotros que nuestros enemigos supieron aprovechar.

—¿Qué enemigos? —inquirió Patricia Jones.

—Los militares en general y el comandante en jefe de las fuerzas terrestres, Dmitriy Gareev, en particular. Gareev era extremadamente contrario a todo lo que tenía que ver con la guerra cibernética por la pérdida de importancia que implicaba desde la óptica castrense más conservadora. Así, cuando el proyecto llegó a sus oídos, hizo todo lo posible por controlarlo y en cierta medida lo logró. Durante la primera operación militar se aseguró de que participara un grupo de asalto Khimera y de que interviniera sobre el terreno ese supersoldado al que llamaban bogatyr, de quien tanto había oído hablar pero del que nada sabía. Yo no supe oponerme, aunque, si les soy sincera, estaba tan ansiosa como ellos por medir la eficacia del programa de adiestramiento en combate de Khimera. La misión consistía en infiltrarse en territorio enemigo, acceder a una base militar de alta seguridad de la Fuerza Aérea India y hacernos con el código fuente de acceso remoto a sus sistemas de administración. Si lo conseguíamos, tendríamos maniatado al país más poblado del planeta y dejaríamos vía libre a nuestros aliados chinos para la invasión terrestre sin tener que usar armas de destrucción masiva. Una vez satisfecha la curiosidad de los militares, podríamos continuar con nuestro plan e infiltrar a Frederik en la Unión de Estados Libres.

—Si no me falla la memoria, consiguieron aquel código que puso en bandeja al Bloque Asiático la invasión de la India —comentó Patricia Jones.

—Efectivamente, la misión se completó, pero el helicóptero que los trasladaba a casa fue derribado en el aire a escasos metros de tocar tierra. El aparato cayó en las estribaciones del Himalaya, en una zona tan inaccesible que ni los indios ni nosotros nos molestamos en organizar una expedición al lugar del siniestro. Inicialmente, Frederik registraba signos vitales, pero poco tiempo después dejamos de recibir señales de madre y todos le dimos por muerto.

—Es decir, que lo abandonaron a su suerte —juzgó Petra Toivonen.

—Sí.

Conductos de ventilación de Siberia

Samuel se sentía con fuerzas tras la ingesta proteínica. Habría preferido alimentarse con algo más de sosiego y degustar la pieza, sin embargo, solo pensaba en salir de donde fuera que estuviera y regresar al Macizo de Mandara. El arma que le había quitado a su presa y que ahora colgaba de su cinturón le serviría para hacerse con el control del clan; por fin tenía una, aunque, habida cuenta de su calamitosa primera experiencia, resolvió que debía aprender a utilizarla previamente.

Arrastrándose con la ayuda de brazos y piernas a través de aquellos angostos conductos, se movía con total libertad por las instalaciones, porque, a pesar de sus proporciones desproporcionadas, seguía siendo un duende y la oscuridad era su medio natural. En las cuevas estaba acostumbrado a desenvolverse con escasas condiciones lumínicas, dejándose guiar por los sonidos que captaban sus grandes pabellones auditivos. Y fue gracias al único sentido que destacaba en su especie como detectó a dos hembras de humanas en una sala en la que había otro hombre postrado en una camilla y conectado a decenas de artilugios.

—Presas fáciles —lucubró.

Sala acristalada del puesto de mando de Siberia

Erika se regaló unos segundos de descanso antes de proseguir.

—Aunque suene frívolo y tópico, para mí fue como perder un hijo.

—¿Cuándo supieron que había sobrevivido? —se adelantó la periodista.

—La estructura interna reforzada que les mencionaba con anterioridad le salvó entonces y le ha salvado ahora. Sin embargo, el combustible del helicóptero provocó un incendio que le afectó a la parte posterior del cuello y la espalda, inutilizando el tatuaje de grafeno que era la fuente de alimentación de madre. No volvimos a saber de Frederik hasta el año 2045, cuando en una reyerta con moradores recibió una leve descarga electromagnética que ocasionó la revitalización de madre el tiempo suficiente para dejar un rastro. Lo encontramos en lo que quedaba de Almaty, al sur del antiguo Kazajistán, en plena área de exclusión amarilla. No sabía quién era ni cómo había llegado a parar allí. Ya se pueden imaginar lo que nos costó recuperarle. En aquella etapa en Khimera ya trabajábamos en la clandestinidad y…, en definitiva, todo se hizo muy complicado —comentó eludiendo dar detalles—. Quiero que sepan —prosiguió dirigiéndose a Petra Toivonen— que jamás le reactivamos a madre; desde entonces, Frederik Keergaard ha actuado con total conocimiento de sus actos.

—Y su siguiente misión fue infiltrarse en nuestra organización —conjeturó la líder del MOC.

—No, antes me ayudó a saldar una deuda, digámoslo así, que arrastraba de mi pasado —confesó recordando a Olek—. Infiltrarse en el Movimiento de Oposición Civil fue el siguiente cometido y sin duda el más importante. Teníamos que cerciorarnos de que sus propósitos eran realmente los que parecían y cuando estuvimos convencidos de ello, le encomendamos traerles a ustedes dos hasta aquí.

—Ya —pudo decir la finlandesa en pleno proceso de asimilación.

—Permítame que le pregunte algo por no perder el hilo de la historia de Khimera —intervino Patricia Jones—. Ha mencionado antes que pasaron a operar en la clandestinidad. ¿Cuándo sucedió exactamente y por qué?

—Sí, gracias por guiarme —observó con sinceridad—. A pesar del éxito de la misión de la India, Dmitriy Gareev supo aprovechar el golpe que supuso para Khimera la pérdida del bogatyr y consiguió convencer al presidente de desviar los recursos destinados a la investigación para fortalecer su arsenal bélico. Ivanov ya estaba inmerso en plena contienda bélica y quiso cobijarse bajo el paraguas de los militares. Así, a pesar de la oposición frontal de Mijaíl, Khimera se quedó sin financiación. No obstante, para cuando aconteció aquello, Tolya y yo teníamos dos bogatyrí más en activo que ellos ignoraban: uno infiltrado en la cúpula militar de nuestros «queridos» aliados los chinos y otro, el primero, en nuestros propios servicios secretos. Así fue como descubrimos que alguien estaba haciendo negocio con Perséfone. Háganse cargo: el gas con el mayor índice probado de letalidad en manos del mejor postor. Dada la responsabilidad directa de Khimera, tomé la decisión de continuar por nuestra cuenta junto con el personal leal a la causa. Tolya me demostró su apoyo y dimos nuestro particular golpe de estado en marzo del 2038. Lamentablemente solo pudimos hacernos con el control de Siberia y Lukomorie.

—¿Qué pasó con Mijaíl Artémiev? —inquirió Ake Dahl.

Rusalka se bloqueó unos instantes.

—No podíamos contar con él —logró decir.

Nadie quiso interrumpirla en aquel clima de tensión.

—Mijaíl fue el responsable de que Perséfone cayera en manos de Koschéi, esa sombra que llevamos persiguiendo desde entonces. Cuando nos retiraron la financiación, Mijaíl buscó una solución rápida emulando lo que en su día hiciera nuestro presidente: vendiendo ojivas del gas Margaritka sin desvelar la fórmula. Sin embargo, el coronel general Gareev terminó convenciéndole para que les vendiera Perséfone a los chinos por una cantidad mucho mayor. La operación se hizo a través de un intermediario que garantizaba la confidencialidad a las partes. Una sola operación y salvaría Khimera. Pero ese intermediario era un tipo experimentado en esa clase de operaciones que supo repartir las cartas para jugársela a ambas partes. Alguien que finalmente se quedó con una importantísima suma y con el premio gordo: la fórmula de Perséfone. Ese intermediario era nuestro Koschéi. No descubrimos su identidad hasta varios años después, cuando ya era inmune, absolutamente intocable, el hombre más poderoso del planeta. Lo tuvimos siempre delante pero no supimos mirar en la dirección correcta.

Rusalka dejó caer su mirada, abochornada.

—Ese intermediario era Arthur Nichols, ¿me equivoco? —quiso saber Petra Toivonen.

Erika se mordió el labio a modo de respuesta.

—Pero tuvo la prudencia de cambiarse el nombre… —conjeturó.

—No. Ese era su nombre real, Arthur Nichols fue la identidad que utilizaba como agente.

—¡Por favor! ¿Quieren dejar de jugar a las jodidas adivinanzas? ¿De quién están hablando? —estalló la periodista descolocada.

—De Benjamin Harding. Del puto presidente de la Asamblea —desveló la líder del MOC.

—Exacto. Un ser despreciable que años atrás había vendido su alma a la Congregación de los Hombres Puros para empaparse de sus macabros procedimientos.

La noticia tardó en ser digerida por los presentes hasta que Ake Dahl se sobrepuso.

—Todavía no me ha respondido sobre lo que sucedió con Mijaíl Artémiev —reclamó.

Rusalka dio unos pasos hacia él. Algo se había enturbiado tras esos ojos azules, casi grises.

—Mijaíl trató de desaparecer cuando se dio cuenta de las consecuencias de sus actos, pero lo encontramos a través del bogatyr infiltrado en nuestros servicios secretos, que actuó en consecuencia. Tuvo una muerte rápida y digna —juzgó con frialdad.

Ake Dahl y la líder del MOC sincronizaron sendas expresiones colmadas de reprobación.

Erika subastó un gesto de fingida normalidad entre los asistentes, pero nadie pujó por él. Luego inclinó la cabeza y muy lentamente se apartó el pelo que le cubría la parte posterior del cuello. Un pequeño tatuaje de un animal mitológico con cabeza de león, cuerpo de cabra y cola de dragón se mostraba nítido y vivo. Una quimera que lucía tan vigorosa como el día en que ordenó que se la hicieran para convertirse en el primer bogatyr.

El último de los bogatyrí

Sala domótica de curación de Siberia

Iberia (área euroafricana norte, sector ártico sur)

Julio del 2054

Había descendido sigilosamente desde los conductos de ventilación hasta un cuarto contiguo a la sala en la que se encontraban sus presas. La luz que se filtraba a través del cristal iluminaba lo suficiente para saber que estaba rodeado de estanterías repletas de pequeñas cajas entongadas, bien ordenadas. Aquello no le distrajo de su objetivo. La idea era actuar con premura y destreza para aniquilar a la hembra que vestía de negro y utilizar a la de la bata blanca y pelo pajizo, maniatada y con gesto compungido, para que le indicara la forma de salir del complejo.

Desde su posición, Samuel calculó que si se movía con velocidad podría sorprender a su víctima y, antes de que esta pudiera girarse, clavarle el largo punzón que ya había usado para atravesar el corazón de Yevgueni Khashimov. Esta vez el cuello era el lugar elegido.

Notó cierta agitación interna, pero él se sabía un diestro cazador.

Un depredador infalible.

Con el brazo que tenía dañado empujó lentamente la puerta y de forma progresiva hasta que se abrió lo suficiente para poder intervenir.

Máximo sigilo.

Determinación absoluta.

A unos centímetros de hundir el punzón en la carne de la hembra, esta flexionó las rodillas y en un fugaz movimiento contorsionó su tronco y extendió el brazo hacia atrás.

El sonido de sus cuchillas cortando el aire fue lo penúltimo que pudo escuchar aquel duende de proporciones desproporcionadas. Lo último fue la voz de la que iba a ser su primera presa al tiempo que trataba inútilmente de evitar que la sangre se escapara a borbotones por aquellos profundos y letales tajos.

—Duendes, siempre tan torpes y escandalosos —juzgó Bào.

Sala acristalada del puesto de mando de Siberia

El cansancio estaba haciendo mella en la capacidad verbal de Erika. Había relatado que, como bogatyr, ella respondía solo a las órdenes de Anatoliy Sokolov, Tolya, y que fue activada al empezar a sospechar que se estaba manejando información importante dentro de casa que quedaba fuera del alcance de Khimera. Cuando le preguntaron sobre el destino que había seguido el tercero y último de los bogatyrí, les hizo entender que era una información que no podía facilitarles, pero que estaba fuera de servicio desde que perdieron la pista de Koschéi.

Alcanzado el punto donde tocaba evaluar la situación y dar los siguientes pasos, Rusalka se vio en la necesidad de tomar asiento.

«Relevo» era la palabra que con más fuerza revoloteaba en la cabeza de Erika Lopategui, aunque todavía seguía tratando de vislumbrar la forma de abordar un asunto más comprometido aún. Antes de retomar el discurso, Erika empeñó unos instantes en examinar aquel aforo. Durante aquellas casi dos horas, había notado cómo se resquebrajaba el armazón de desconfianza que envolvía al científico noruego, que la expresión reticente de la líder revolucionaria se transformaba en fascinación y que la periodista sonreía satisfecha repasando mentalmente el reportaje que la llevaría en volandas a alcanzar el prestigio de la comunidad periodística.

Aquellas buenas sensaciones se veían reflejadas en el laxo semblante de Mantas Kleiza.

—Señores, ahora procede escucharles a ustedes. Ya conocen los hechos tal y como ocurrieron, y ha llegado el momento de que decidan si quieren o no ser partícipes del futuro de nuestra organización.

—Por favor, sea más concreta con cada uno de nosotros —pidió Petra Toivonen.

Erika asintió. Empezó por quien tenía más claro cuál iba a ser su postura: Patricia Jones.

—Usted será nuestro altavoz y nuestra linterna. Uno de nuestros errores fue operar desde la sombra de la clandestinidad o, dicho de otra forma, dando la espalda al mundo que pretendíamos rescatar. En adelante tenemos que mostrarnos como somos y ser accesibles. Tiene que contar nuestra historia bien alto e iluminar todos nuestros rincones.

La periodista no se lo pensó:

—Pueden contar con esta galesa. Le aseguro que no voy a dejar a nadie indiferente con mi reportaje.

Erika se lo agradeció con una mueca de complicidad.

—Señora Toivonen, este cuerpo necesita descansar. Llevo años buscando a la persona que pueda retomar nuestra misión. Usted lucha por los mismos principios por los que nació Khimera, pero con menos recursos y con valores distintos, más nobles, más puros. No tengo duda alguna: usted es esa persona. Fusionemos los principios de su organización con nuestros recursos. Lidere el Movimiento de Oposición Civil desde la seguridad de Siberia mientras siga siendo necesario y yo le aseguro que, no tardando mucho, cambiará las armas por las herramientas de construcción. Además, podrá contar como hasta ahora con la inestimable ayuda de Frederik. Solo le pido que confíe en mí.

Petra Toivonen no supo qué decir porque no era del todo necesario.

Erika supo leer la respuesta en la relajada composición de sus rasgos faciales y se sintió ciertamente aliviada, descargada. Luego se concedió unos segundos antes de proseguir.

—Doctor Dahl, precisamos que alguien dé la orientación correcta a nuestra razón de ser: la ciencia. No pretendo que comulgue con mis ideas, pero si de algo estoy segura es de que sus propósitos no tienen nada que ver con los de aquellos que dirigen las grandes corporaciones.

—¿Me está pidiendo que trabaje para ustedes?

—Para la humanidad —corrigió—. Aquí encontrará todo lo que precisa para continuar con su tarea, puede disponer de los recursos que le rodean para alcanzar nuestros objetivos.

—No lo dudo, pero mi deformación técnica y mi idiosincrasia septentrional me exigen conocerlos minuciosamente. Dicho de otra forma, ¿qué se espera de mí? Si esperan que averigüe la fórmula de Perseo debo decirles que no es mi especialidad —se adelantó Ake Dahl.

—Somos conscientes, pero, si todo sale como esperamos, tendremos su composición exacta; además, con su ayuda, yo misma podré ordenar a la Asamblea que lo administre a toda la población.

El noruego arrugó la cara.

—Doctor, la razón por la que le hemos arrastrado hasta aquí no tiene solo que ver con el antídoto de Perséfone.

—Le escucho.

—Necesitamos que complete para nosotros sus investigaciones en transferencia mental.

Nadie se esperaba esa propuesta.

—¿Cree que podría interesarle? —preguntó al noruego.

—Podría —respondió tras escapársele una sonrisa delatora—. Muy bien, ha llegado la hora de que conozcan el plan.

Corredores anexos al puesto de mando de Siberia

Caminaba siguiendo las indicaciones que le proporcionó la doctora Sidorovskaya. Y sin saber muy bien el motivo por el cual decidió respetar su vida, la puso bajo la tutela de Bào, que terminó aceptando el encargo con reticencia y resignación a partes iguales.

Cuando el pasillo se bifurcó, cogió el que desembocaba en el puesto de mando del complejo. Mientras avanzaba con la mirada fija en el fondo tuvo la impresión de que estaba a punto de concluir una etapa de su existencia.

Kai-Xi evitaba dejarse guiar por las emociones; sin embargo, no podía obviar que desde el momento en el que consiguió entrar en Lukomorie algo difícil de etiquetar había ido creciendo dentro de él. Una sensación contradictoria, impropia por novedosa, pero que podía percibir muy alejada del odio. La compasión era una de los cuatro brahmaviharas que llevaban a alcanzar el nirvana, pero Kai-Xi jamás había estrechado la mano a ese amigo desconocido. Definitivamente, un ente extraño que crecía en su interior se había apoderado de su voluntad y le estaba transformando. Era un hecho que se encontraba en plena evolución y estaba empeñado en identificar los porqués.

Casi sin percatarse de que había alcanzado su destino, se asomó con cautela para inspeccionar su entorno. La luz había ganado en intensidad y algo que le resultó familiar le llamó poderosamente la atención. Dejándose aconsejar por su intuición, se encaminó hacia allí.

Se trataba de una sala de reuniones parecida a una gran pecera, como la que había visto en Lukomorie.

Sala acristalada del puesto de mando de Siberia

El plan había caído inicialmente como una losa. Sin embargo, Erika logró ser convincente en un argumento que se cimentaba en luchar contra la Asamblea horadando su poder de forma paulatina. Para lograrlo tenían que atacarla desde fuera y controlarla desde dentro.

¿Y qué mejor forma de hacerlo que ocupando el cargo de presidente?

La operación no era sencilla, pero el premio merecía la pena.

Un ruido repentino y estridente que provenía del exterior originó un crispante silencio en la sala.

Mantas Kleiza desenfundó la Grom-21 y, sin pedir autorización a Rusalka, activó el código para salir a inspeccionar. Recibió la descarga apenas puso un pie fuera de la pecera.

Lo siguiente que vieron fue al doctor Shèng entrando con un arma corta en cada mano.

Todos reaccionaron con estupor excepto Erika, incapaz de salir del bloqueo mental transitorio que le provocó volver a encontrarse con él.

Tras comprobar que el único hombre armado de la sala estaba fuera de combate, el Señor de Asia se mojó la garganta para hablar.

—Lamento tener que interrumpirles, pero no me han dejado opción. Mi nombre es Kai-Xi —dijo muy despacio, remarcando cada palabra, cada sílaba, cada fonema—. He recorrido una larga distancia en busca de respuestas y les aseguro —hizo una pausa para apuntarles a todos con la pistola— que no me marcharé de aquí hasta que alguien satisfaga esta necesidad.

—Entonces dirígete a mí —intervino Erika Lopategui.

—¿Y usted es…?

—Esa no es la pregunta correcta.

El Señor de Asia dio tres pasos hacia ella sin perder de vista al resto de los asistentes. Aquella voz le resultaba cercana, como si nunca la hubiera oído pero siempre la hubiera escuchado.

—Lo que le ha traído hasta aquí no es esa pregunta. Usted ha venido a averiguar quién es.

Kai-Xi ladeó la cabeza.

—¿Y quién soy?

—El último bogatyr —reveló Erika.

El comando de voz cumplió su cometido: activación del sujeto.

«Konets»

Residencia de Erika Lopategui

Iberia (área euroafricana norte, sector ártico sur)

Julio del 2054

—Kai-Xi Chengwu —pronunció Erika.

El comando de voz cumplió su cometido: desactivación del sujeto.

Una chimenea antigua.

Leños ardiendo.

Olor a la combustión de la madera.

Pestañeó varias veces, como si de esa forma fuera a facilitar la tarea a su cerebro.

Sentado. Cómodo. Tranquilo.

Extrañamente, su sistema nervioso no emitió ninguna orden de alerta, a pesar de que no era capaz de recordar cómo había llegado hasta allí.

Rebobinó mentalmente hasta alcanzar la última imagen que tenía en la cabeza. Había logrado llegar a la sala acristalada y una mujer de edad avanzada a la que jamás había visto pero que le resultaba familiar le indicó que no estaba haciendo la pregunta correcta.

La misma persona que en aquel preciso instante le estaba observando desde un sofá idéntico al que él ocupaba.

—¿Quién soy? —balbuceó.

—Tú mismo lo has escrito hace tan solo unos minutos —le respondió señalando un trozo de papel que descansaba sobre la mesa—. Reconocerás tu propia letra.

Kai-Xi extendió el brazo y cogió la nota.

Tú eres el último bogatyr.

No temas.

Ella tiene las respuestas.

Solo escúchala.

La leyó un número indefinido de veces hasta que consiguió reponerse. Las facciones de la mujer se habían vuelto borrosas e imprecisas, las lágrimas no le permitían ver con nitidez.

—Lo lamento —dijo ella—. Lamento que hayas sufrido tanto, pero fue tu elección. Mi nombre es Erika Lopategui, pero tú me conociste como Rusalka.

Erika se percató de que Kai-Xi seguía atrapado por el desconcierto y resolvió alterar el entorno.

—Hoy hace un día maravilloso, si me acompañas hasta el acantilado te daré lo que has venido a buscar —le ofreció tendiéndole el brazo para que la ayudara a incorporarse.

Tras relatar de forma algo más resumida y escueta lo mismo que había contado hacía pocas horas a sus invitados, en el semblante de Kai-Xi se percibía la mutación que había progresado desde la confusión absoluta a la armonía transitoria. La brisa marina colaboró en la tarea.

—Nos acercamos a las respuestas que buscas —anticipó ella.

Kai-Xi se agarrotó y de forma inconsciente desvió la mirada hacia el horizonte.

—Siempre fuiste un chico curioso, entrometido —calificó Erika captando de nuevo la atención del bogatyr—. Donde se pierde la vista —señaló— es el cabo Machichaco. Allí se escenificó una batalla que algún día, si me lo permites, me encantaría narrarte. Sin embargo, hoy nos tenemos que remontar solo hasta el año 2037, cuando enfermaste gravemente y tuvieron que ingresarte. Una noche en el hospital escuchaste una conversación que condicionó tu porvenir. Creyendo que estabas bajo los efectos de los somníferos, tu padre estuvo hablando de cómo había castigado a los indios bengalíes ordenando gasearlos con Margaritka un mes antes. Las terribles imágenes de sus efectos sobre la población se propagaron por las redes como un virus y a ti te dejaron marcado. Cuando saliste del hospital ya no eras el mismo. Semanas más tarde conociste a Anatoliy Sokolov en una reunión del Bloque Asiático que tu padre convocó en su propia casa, como era su costumbre. Tú ya eras un experto en descodificación y, no sabemos cómo, lograste entrar en la información sobre el programa Bogatyr que Anatoliy Sokolov guardaba en su equipo.

El rostro de Kai-Xi reflejaba la ansiedad al tratar de recuperar infructuosamente aquellas imágenes.

—No te esfuerces, no puedes acceder a esos recuerdos. No te queda otra opción que fiarte de mí. Transcurridos unos días te pusiste en contacto con Tolya y, para su sorpresa, insististe, más bien lo coaccionaste, para participar en el programa Bogatyr.

—Por eso su cara me resultaba tan familiar.

—Y si él te hubiera visto en Lukomorie también te habría reconocido, puedes estar seguro de ello. Prosigo. Ante nuestra negativa, nos amenazaste con desvelárselo detalladamente a tu padre. No nos dejaste muchas alternativas y tengo que admitir que colocar una pieza en el seno de la cúpula militar de China fue algo difícil de rechazar. Además, tu afinidad hacia el mundo cibernético nos resultaba muy favorable para afrontar el proceso. A partir de ahí todo se desarrolló con extrema celeridad. Aprovechando tu historial clínico, Tolya convenció a tu padre de que te trasladara a Alátyr para aplicarte un tratamiento médico revolucionario para paliar tu enfermedad. En esa estación Khimera completamos el enriquecimiento y tan solo un año más tarde estabas preparado para actuar. Nuestra obsesión se centraba en descubrir la identidad de la persona que tenía en su poder la fórmula de Perséfone, a quien bautizamos con el nombre de Koschéi, el antagonista del bogatyr en los cuentos populares rusos, ¿recuerdas?

Su expresión decía que no, pero Erika decidió obviarlo.

—Teníamos que detenerle cuanto antes y prácticamente lo único que sabíamos era que tu padre estaba dispuesto a pagar lo que hiciera falta por hacerse con ella. En sus manos el mundo habría dejado de ser un planeta habitable —aseguró Erika—. Trazamos un plan que consistía en llegar hasta él recorriendo el camino inverso. En Haifa conseguiste el ADN de un funcionario israelí para que pudiéramos acceder a sus sistemas y obtener información con la que negociar con un alto dignatario del servicio secreto de la Alianza Islámica. El encuentro se produjo en Marrakech con el propósito de desenmascarar a la persona con la que tu padre mantenía reuniones frecuentes. Resultó ser un militar norcoreano llamado…

—Cho Min Sung —se adelantó Kai-Xi—. Bào y yo nos ocupamos de él cuando descubrimos que la comunicación que sacó a mi padre de casa se hizo desde su UAT. Por cierto, ¿dónde y cómo está mi hermana?

—Está bajo custodia, no temas por ella, no sufrirá daño alguno —le garantizó—. Nos enteramos recientemente de la muerte de Min Sung.

—Nosotros no lo matamos.

—No. Él mismo se encargó tras sufrir un «desafortunado percance», llamémoslo así.

—No siento ninguna lástima por ese perro.

—Tampoco es el motivo de esta conversación.

Kai-Xi extendió la mano invitando a su interlocutora a seguir hablando.

—Detectamos un pequeño fallo de seguridad en los sistemas de nuestros aliados los chinos, un hueco muy estrecho por el que nos podríamos colar para obtener los códigos de lanzamiento de misiles. Para ello debíamos entretener a tu padre durante el tiempo suficiente como para que accedieras a su equipo y copiaras los códigos. Por eso necesitábamos la colaboración del difunto mayor general Min Sung, para montar ese falso encuentro. En cuanto tu padre salió de casa te pusiste manos a la obra. Lo lograste en menos de diez minutos. Prodigioso.

Kai-Xi no pestañeaba.

—El plan consistía en validar los códigos de ese día y obtener los del siguiente para así disponer de veinticuatro horas para extorsionar a tu padre con el lanzamiento de misiles a las potencias militares de la Alianza Islámica en el sudeste asiático a cambio de la identidad de Koschéi. Pero sucedió algo que no esperábamos. Odiabas tanto a tu padre que conseguiste anteponer tus deseos personales a los programados por Khimera. Así, decidiste usar los códigos de aquella jornada para ordenar el mismo lanzamiento con el que teníamos previsto amenazarle. Cuando nos dimos cuenta de tus intenciones y te desactivamos ya era demasiado tarde.

—Y desperté con el sonido del disparo.

—Los acontecimientos hicieron que la aversión que sentías hacia tu padre revertiera en sentido contrario, es decir, hacia aquel que le había empujado al suicidio.

Kai-Xi comprendió entonces que su padre no pretendía ponerle tras la pista del bogatyr a través de aquella nota. Solo quiso demostrarle que sabía quién era.

Por una cara Kai-Xi, por la otra el bogatyr. Un hombre con dos caras. Un Yin Yang distorsionado.

—No volvimos a activarte —continuó Erika—. Hasta hoy. El resto de tu historia la conoces mejor que yo. Personalmente, nunca he podido digerir aquellos millones de muertos, aunque muchos sostuvieran entonces y sostengan hoy que la confrontación entre la Alianza Islámica y el Bloque Asiático hizo que se equipararan las fuerzas entre los tres contendientes y que, a la postre, provocó que el conflicto concluyera pocos meses después. Nunca lo sabremos, pero lo cierto es que todo el proyecto Khimera se vino abajo. Me encerré aquí mismo hasta que mi querido Tolya vino a rescatarme transcurrido un tiempo con la noticia de la segunda mutación. Juntos convinimos no quedarnos al margen.

Kai-Xi se sentó al borde del acantilado e introdujo la cabeza entre las piernas mientras se masajeaba las sienes con firmeza, como queriendo acelerar el hallazgo de una explicación con las yemas de sus dedos. La suave brisa estaba a punto de convertirse en fuerte vendaval.

—Al igual que tú, yo también estuve marcada en mi juventud por las decisiones que tomó mi padre —retomó Erika, empleando un tono cargado de melancolía y afecto que se ganó la atención de Kai-Xi—. Era hombre singular, fiel a sí mismo y a los valores que le inculcaron. Sin embargo, estaba profundamente obsesionado con entender la patología del comportamiento criminal. Jamás se resignó a la obtusa explicación que se fundamentaba en la consustancialidad de la especie. En cierta ocasión le escuché decir que al pasar la última página hay que cerrar el libro. Aunque él nunca se aplicó el cuento —aclaró con marcada añoranza.

Un destello alumbró la oscura mirada de Kai-Xi.

—Siempre me he preguntado cuándo y cómo se sabe que ha llegado al final —conjeturó él.

Erika tardó en responder. Tenía las palabras escogidas, pero quiso evitar que se perdieran en una ráfaga de aire. Esperó pacientemente hasta que el viento rolara ofreciendo una tregua.

—Cuando uno escribe de su puño y letra la palabra Konets.

Rondó final

Koschéi Bessmertnii

Tras conseguir el huevo en el que se encerraba el alma de Koschéi y cruzar los treinta y nueve reinos, el bogatyr divisó la entrada de la guarida de Koschéi Bessmertnii. Entonces, tuvo un ominoso presentimiento. Pensó que podría tratarse de alguna señal que debía interpretar y se sentó a meditar bajo la sombra de una vieja encina.

Y tan cansado estaba, que terminó sucumbiendo al sueño.

Se vio tumbado en un lecho de oro y joyas rodeado por varias doncellas que lo estaban devorando sin que él pudiera impedirlo. Entretanto, Koschéi, el inmortal, que se había encarnado en el árbol, trató de robarle el huevo. Justo cuando iba a lograrlo, apareció Rusalka dentro del sueño para despertarlo y escapar.

Luego de esquivar decenas de trampas, el bogatyr consiguió llegar hasta los aposentos del malvado. Cuando por fin se encontró cara a cara con Koschéi se dio cuenta de que era un anciano decrépito que apenas tenía fuerzas para sostenerse en pie. La compasión se apoderó del caballero.

—Déjame vivir y te convertiré en el zar de zares más poderoso que jamás haya existido —le tentó Koschéi Bessmertnii.

El bogatyr dudó, pero rememoró las palabras de Rusalka: «No permitas que tus ojos y tus oídos te traicionen». Entonces, sin pensárselo dos veces arrojó el huevo a la chimenea. Viendo cómo se consumía el cuerpo del malvado al tiempo que se quemaba su alma, el bogatyr sintió un gran vacío.

Apesadumbrado, bajó a las mazmorras a buscar a su madre y allí se encontró con otras muchas mujeres que procedían de distintos reinos. Con su espada rompió el cerrojo y las liberó a todas. Finalmente encontró a su madre y juntos emprendieron el camino de regreso.

Pasadas varias jornadas, su madre le preguntó:

—¿Por qué estás tan apenado, hijo querido?

—He dedicado toda mi vida a buscar a Koschéi y ahora que ha muerto no creo que pueda encontrar el sentido de mi existencia —contestó—. ¿De qué me servirán ahora mi caballo, mi armadura y mi espada?

Su madre le acarició una mejilla y le besó en la frente antes de responderle:

—No has de preocuparte por ello, mientras haya una madre que raptar siempre tendrás un Koschéi que perseguir.

Konets

Nota del autor

Estimado lector o lectora:

Lo primero que me permito decirle es que, si usted acostumbra a hojear estas páginas antes de sumergirse en las que conforman esta novela, desista, porque lo que voy a contar a continuación podría aniquilar de un plumazo algunas de las sorpresas que le tengo reservadas.

Dicho esto, me gustaría empezar por el germen que me llevó a embarcarme en esta historia, cuyo principio está escrito en las páginas de Consummatum est, en aquella escena en la que Erika arroja al Cantábrico las cenizas de su padre desde el peñón de Gaztelugatxe. El cofre, sí. Me encontraba yo rebuscando entre la mitología eslava para dar con algún emblema que pudiera adornar el objeto que iba a cobijar los restos de mi querido Carapocha. Fue entonces cuando me di de bruces con el cuento de Koschéi Bessmertnii y la figura del bogatyr. Inmediatamente supe que en torno a la leyenda podría tejer una trama protagonizada por uno de los personajes de la trilogía Versos, canciones y trocitos de carne con el que tenía la sensación de tener una cuenta pendiente. Para este autor, la personalidad de Erika va mucho más allá del papel por lo trabajoso que fue dotarla de alma y lo complicado que me resultó interpretarla. Amo a Erika, lo confieso, y sin embargo no quería construir una trama en torno a su figura, pretendía que su figura se diluyera en torno a la trama.

Intuyo que, por la densidad del argumento, no ha sido fácil para usted avanzar en algunas partes de esta novela y le pido disculpas por ello, pero dibujar un futuro realista tampoco ha sido tan sencillo como ingenuamente imaginé antes de ponerme a aporrear este teclado en un alarde de oficio que no tengo. Muchas han sido las horas de documentación en prácticamente todos los aspectos que rodearán nuestra cotidianidad dentro de cincuenta años, desde los más técnicos a los más mundanos, todo ello con el objeto de pintar un escenario tangible para el lector. Finalmente, aunque pueda no parecerlo, no he hecho uso más que de una mínima parte de mis apuntes, obsesionado por aligerar las distintas escenas que componen este metraje.

Hoy, 8 de junio del 2014, albergo serias dudas sobre si lo habré conseguido o no. Ahora le toca a usted emitir su veredicto y, como es costumbre, le ruego que lo comparta conmigo a través del medio que prefiera.

En este veraniego día quiero dar las gracias a las siguientes personas:

A ti, Olga, por permitirme ser como soy y disfrutar del trayecto. Te quiero tanto como aquel día que tanto te quise.

A Miguel Ángel Tola Arribas, jefe de la sección de Neurología del Hospital Universitario Río Hortega y profesor asociado de la Universidad de Valladolid, por tu inestimable ayuda en todo lo relacionado con el funcionamiento de eso que nos empeñamos en proteger dentro del cráneo. Confiemos en que nada de lo que narro en estas páginas pueda llegar a ser desarrollado por el ser humano.

A las personas cuyos nombres y cargos no puedo citar respetando su expreso deseo de permanecer en el anonimato, por vuestro asesoramiento en inteligencia militar, guerra cibernética, industria armamentística y otras materias y disciplinas para las que la RAE aún no ha creado los términos que las definan.

A Eusebio de Frutos, «Chevi», por su aporte creativo en lo relativo al diseño y por esa cosecha de ideas brillantes pendientes de recoger.

A Norberto López-Amado, por aceptar mi propuesta deshonesta y firmar las primeras páginas de esta novela con tintes audiovisuales.

A los lectores cero, víctimas de lo que fue un borrador y que, gracias a vuestra ayuda, se ha convertido en mi cuarta novela publicada. Manuela, Gabri, Carlos, Paco, Katerina y a mis hermanos Mar y Javier.

A todos os debo una gorda.

A mis editores, Gonzalo Albert y Mónica Adán, y a todo el grupo humano que conforma Suma de Letras y que hace de su trabajo alimento para lectores. Esta vez quiero subrayar el nombre de Pablo Álvarez, por tu sensibilidad y apoyo en esos momentos tan jodídamente jodidos que he tenido que atravesar en el empeño por deshacerme de la correa.

Y a mi padre, por no haberse dejado vencer por ese ataque al corazón.

Por último, no quiero despedirme de usted sin agradecerle la inversión que ha hecho en el ejemplar que sostiene entre sus manos, sea en papel o en formato electrónico. Si, por el contrario, ha decidido leerlo de forma ilegal, sepa que me debe un euro y pico, que es la parte que me toca. También tiene una deuda con el librero, el comercial de la editorial, el distribuidor, el transportista, la imprenta, el maquetador, el diseñador y con mis editores. No obstante, como no somos gente rencorosa, le conmutamos la misma si compra otra novela, la que usted elija.

Confío en que nos sigamos leyendo, porque lo que ya me revolotea en la cabeza, estimada amiga o amigo, le aseguro que no le va a dejar indiferente.

Hasta pronto.

CÉSAR PÉREZ GELLIDA

Cronología bélica

2021. Inicio de la Guerra de la Media Luna entre suníes y chiíes.

2024. Caída de Teherán. Fin de la Guerra de la Media Luna.

Nace la Organización para la Defensa del Islám, conocida posteriormente como la Alianza Islámica.

2025. Firma del Tratado para la Unión de los Estados Democráticos libres, en el cual se gesta la Unión de Estados Libres en sustitución de la OTAN.

2031. Firma del Tratado para el Desarrollo de Asia, coalición más conocida como Bloque Asiático.

2033. Estallido de la Gran Guerra Negra entre la Alianza Islámica y la Confederación de Estados Africanos.

2034. Uso del gas Margaritka en África Central.

2036. Outbreak day. Una cadena de atentados terroristas simultáneos provoca 260.000 víctimas mortales en dieciocho ciudades europeas.

2037. Capitulación de la Confederación de Estados Africanos. Fin de la Gran Guerra Negra que deja más de veinte millones de muertos.

China y Rusia se reparten Mongolia.

Invasión de la India por parte del Bloque Asiático.

Inicio de la Guerra de Devastación Global.

2038. Uso del gas Margaritka en la región india de Guyarat.

2039. Paz de Buenos Aires. Fin de la Guerra de Devastación Global con un balance de más de 680 millones de muertos, una octava parte de la superficie terrestre inhabitable y más de dos mil quinientas ciudades destruidas o despobladas.

2039-2049. Década Triste.